Исгерд. Ледяная жрица (СИ)

Следом за ним вошли Дариан и Ардалион, свежие и умытые.

— Доброе утро! — поздоровалась я с ними.

Во время завтрака, Ардалион все время пристально меня разглядывал. От этого взгляда мне стало неуютно, и я поежилась.

— Что, опять мерзнешь? Холодное сердце не греет? — не укрылось от внимания Кира мое движение.

— Ну да, — улыбнулась я. — Ты же знаешь, я плохо переношу холод.

— Я могу тебя согреть, только попроси, — обворожительно улыбнулся Ардалион, наклоняясь ко мне, приобнимая за плечи и пододвигая к себе.

— Ард, нет! — только успел выкрикнуть Кириан, приподнимаясь со своего места.

Ардалион послушно отодвинулся. Но за то короткое мгновение, что прижималась к нему, я почувствовала даже сквозь одежду, какой он горячий. Захотелось прижаться к нему снова и погреться, ощутить еще хоть на мгновение чужой огонь…

Я вспомнила другие руки, что когда-то обнимали меня, и другой огонь, что когда-то согревал меня лаская…

— Извините, я покину вас ненадолго… –

Кое-как поднявшись, на негнущихся ногах я вышла из зала. Глаза жгло огнем. Хотелось зареветь, но никак не получалось.

Коридор… Коридор… Крыльцо… Ступени… Ворота… Улица… Дорога… Я неслась не разбирая дороги, надеясь сбежать от возвращающихся воспоминаний.

На улице шел колючий осенний дождь. Быстро выбившись из сил, я остановилась и подставила лицо холодным каплям, вновь пытаясь заплакать, растопить внутри себя лед и смыть его горячими слезами. Меня колотило от холода, но уходить не хотелось. Я так давно не чувствовала себя живой, что уже и забыла, как это. Глаза по-прежнему оставались сухими. Сколько было в моей жизни подобных ночей, когда я точно так же всхлипывала, кричала, пыталась заплакать, но ничего не получалось. Все замерзло внутри.

— Пойдем, малышка. Здесь холодно. Еще простудишься, — раздался над ухом голос Кириана.

На плечи легла мужская куртка, еще хранящая тепло. Кир, на мгновение прижав к себе, словно боялся, что я исчезну, бережно подхватил меня на руки и понес в сторону таверны.

Я не сопротивлялась, уткнувшись носом в мужское плечо, вдыхая почти позабытый и сейчас такой родной аромат. Кир принес меня в спальню, закутал в одеяло и, взяв на руки начал укачивать как маленького ребенка.

— Зачем ты здесь, Кир? Это ведь Тарес сказал где меня искать?

— Нет. Я же тебе уже говорил, мы случайно наткнулись на твою таверну…

— Врешь…

— Ничуть, — сделал он честные глаза и обезоруживающе улыбнулся.

— Кир, зачем бы тебя сюда не занесло, предупреждаю — я не буду помогать тебе до тех пор, пока не расскажешь зачем ты здесь и как меня нашел.

— Отдыхай, любопытная девчонка. Так и знал, что ты меня раскусишь, — Кириан ласково поцеловал меня в нос. — Я расскажу, но позже. Сейчас тебе лучше немного поспать.

Кириан укачивал меня до тех пор, пока я не уснула.

Глава 14

— Рассказывай, чудовище, зачем ты объявился после стольких лет, — вошла я в комнату Кириана, предварительно убедившись, что он там один.

— Вот так вот сразу, без прелюдий? — попытался оттянуть время Кириан.

— Кир…

— О, зная особенности наших кругов общения и сокращения имен, приятно осознавать, что я все еще Кир…

— Если до заката я не узнаю причину твоего появления — к утру меня здесь не будет. И на этот раз я не стану сообщать куда направлюсь, так Таресу и передашь. — я резко развернулась на каблуках, приготовившись уйти и хлопнуть дверью.

— Нет, Ини, постой. Я расскажу… — Кириан поймал меня за руку и усадил рядом с собой на кровать, крепко обняв и прижав к себе. Я сначала пыталась вырваться, но потом смирилась. Теперь синеволосый ааш-ту мне не казался таким холодным как раньше. Сейчас его присутствие согревало.

— Рассказывай, Кир. У меня еще куча дел на сегодня. — устроилась я поудобней в объятьях друга. — Надо восстанавливать таверну, отправить работников — договориться о поставке стройматериалов из города, подсчитать убытки и составить бюджет на следующий месяц. У меня катастрофическая нехватка работников и времени. Я не могу просто так валяться с тобой в обнимку.

Кириан глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду и начал:

— Ини, мне очень нужна твоя помощь. Я хочу вернуть Исгерд…

Перехватило дыхание. Мир покачнулся и поплыл перед глазами. Меня утягивала тьма, которую я предпочла забыть

Боль. Невыносимая. Адская. Нетерпимая. Боль — тот единственный маяк, что еще удерживал на поверхности океана безумия, не давая утонуть.

— Здравствуй, Исгерд. — она пришла как всегда неожиданно. — Я ждала этого момента.

— Верни мне их, Ульна.

— Зачем? Последние ниточки сорваны, жертвы принесены. Теперь мы можем довершить ритуал, и ты станешь полноценной жрицей. Просто произнеси ритуальную фразу, и боль уйдет. Я дам тебе новый дар.

— Мне не нужны твои дары, Ульна. Мне нужны Рэн и Вир.

— Увы. Они принадлежат другим богам и не в моей власти их вернуть. К тому же оба — добровольные жертвы, убитые твоей рукой, твоим кинжалом…

Глаза невыносимо защипало, сердце ухнуло, ткнувшись о ребра в последний раз и застыло. А по щекам покатились слезы, обжигая, раня, оставляя следы.

— Ну надо же… — Ульна улыбнулась и присела к ногам обессиленной девушки, что-то подбирая с земли. — Снова слезы. И снова такие яркие… Как раз к моему подарку…

На ладони Ульны лежали две крупные прозрачные как хрусталь жемчужинки-слезинки, вот только внутри одной алела маленькая искорка, а в другой притаилась тьма. В другой же руке богиня держала кинжал — абсолютную копию Гретхен, только белого цвета, с маленькими выемками на рукояти, словно специально сделанными под жемчужины,

— Я ошиблась, подарив тебе тьму. Твоя сила не в смерти других. Твоя сила в тебе. Она — свет.

— Нет, Ула. Я больше не хочу. Я слишком устала. Просто позволь мне уйти за грань вслед за ними…

— Увы, мой маленький Ледяной Страж, этого я тоже не могу. Ты нужна мне здесь. Я так долго тебя искала.

— Тогда… Я отрекаюсь от тебя, Ульна. Я больше не желаю служить тебе.

— Ты соображаешь, что творишь, глупая девчонка? — рассерженной кошкой зашипела богиня. — Ты помнишь, чью силу сейчас держишь в ладонях? Я ведь заберу все, стоит тебе произнести слово-ключ. Чужой дар убьет моментально, испепелив хрупкую человеческую оболочку. К чему такие жертвы? Отдай мне медальон, прими новый дар и у тебя будет новая жизнь, без боли и воспоминаний.

— Исс… Сса… ГьерД… Уна… — тихим шелестом вплетались руны во фразу отречения.

— Упрямица. Никто еще не сумел вернуться к прежней жизни. Рано или поздно, ты снова придешь ко мне за помощью, предлагая себя взамен.

— Никогда!

— Я заберу у тебя все, и даже то, что всегда принадлежало тебе: твой дар, твое имя. Ты останешься хрупкой изломанной человеческой девчонкой, изуродованной пустышкой с выжженным даром. Ты готова к такой жизни? Готова заплатить такую цену за отречение?

— Отрекаюсь!

— Я, наверное, слишком добра… — натянуто и неестественно улыбнулась Ульна, складывая к ногам девчонки кинжал и жемчужины. — Но все же оставлю тебе шанс на возвращение. Тебе будет нужно просто вложить жемчужины в пазы и назвать свое имя, данное мной когда-то, и Исгерд — маленький Ледяной Страж вернется. Но теперь уже окончательно. Принадлежа мне целиком.

— Нет! Никогда. Убирайся прочь, Ульна. Ты отняла у меня все!

— Помни, стоит тебе произнести свое имя в рунах, Исгерд, и ты снова окажешься в моей власти.

— Меня зовут Инга

— Ты всегда была Исгерд, Инга — просто маска. Ты не выдержишь долго. А я умею ждать, — рассмеялась Ульна и осыпалась, как всегда, ворохом снежинок, оставляя валяться на земле неподвижное тело упрямой девчонки.

— Ини… Леда… Да очнись же наконец, — как сквозь вату донесся до меня голос Кира, а мгновение спустя перед глазами замаячило и его испуганное лицо. — Эй, ты чего? Что с тобой?

— Прости, просто вспомнила прошлое, — я кое-как села, опираясь на спинку кровати и спрятала лицо в ладонях, пытаясь справиться с нахлынувшими воспоминаниями и хоть немного успокоиться.

— Ини… Инга, ты мне поможешь? Поможешь вернуть Исгерд?

— Замолчи, и никогда больше не произноси ее имя при мне! С чего ты вообще взял, что я могу помочь? — сама от себя не ожидая, я сорвалась на крик.

— Инга, успокойся, — ласково и ободряюще погладил меня по плечам Кириан. — Я понимаю, ты пережила слишком многое на той поляне, тебя собирались принести в жертву, чуть не убили, лишили дара… Но, Ини, я тоже был там, и потерял не меньше. И если ты мне не поможешь, я рискую потерять еще больше.

— Зачем Она тебе? — я наконец-то нашла в себе силы оторвать ладони от лица и посмотреть на Кириана.

— … Аманда объявилась в окрестностях Нёттере… — после небольшой паузы все же нехотя выдавил Кир. — Ищет Исгерд, убирает всех, кто хоть как-то был связан с жрицей. Помимо меня еще один человек… да, теперь уже человек… в серьезной опасности. Магистр Тарес сказал, что если кто и может вернуть Ледяную, то только ты.

И снова сердце отозвалось тупой болью, заставляя сдавленно охнуть.

— Кир, я больше не вернусь в Нёттере. Даже не проси. Это слишком для меня… И с чего ты взял, что я могу помочь? Я всего лишь жертва. Случайная участница событий.

— Инга, пойми, никто кроме Исгерд не справится с чокнутой и лишенной сил богиней…

— Нет, Кир, даже если бы и могла помочь — в Нёттере я не вернусь.

— Хорошо, ты не хочешь помогать, но тогда скажи, как это сделать, я верну Ледышку сам.

— Боюсь, это уже никому не под силу. Ваша… она… — слова застряли тугим комком, не желая выходить наружу. — Она ушла туда, откуда не возвращаются. Твоя Ледышка мертва. Ты пришел не по адресу. Я не могу тебе помочь. А сейчас извини, мне надо работать.

Поднявшись с кровати и пряча в складках платья подрагивающие руки, я выбежала из комнаты.

Я так долго бежала от прошлого, бежала на край земли, а оно снова меня настигло. Я бежала от ицури, от ааш-ту, бежала, чтобы никогда не видеть и не вспоминать. Но от себя убежать невозможно. Я запретила себе думать, запретила вспоминать, я выжгла все из своего сердца… А Кириан так легко разломал с таким трудом возведенную стену. Всего лишь несколько слов, и мое равновесие нарушено, мой карточный домик хрупких надежд снова вот-вот рассыплется

Я поспешила спрятаться в своей комнате, но у самых дверей врезалась в красноглазого Ардалиона.

— Куда так торопишься, хозяйка, — перехватил он меня, прижимая к себе.

— Пусти! Пусти меня! — раненной птицей забилась в его объятиях. С тех пор, как ушла Исса и вернулась Инга, прикосновения чужих мужчин пугали, порождали отвращение и ужас.

— Тише, тише, колючка, я не обижу, — зашептал он мне в ухо, касаясь пальцами кожи на шее.

По спине, вдоль позвоночника прокатилась волна тепла и спокойствия. Я обмякла в горячих руках ааш-ту, борясь с соблазном прижаться к нему посильнее, уткнуться носом в грудь, наслаждаясь близостью мужского тела и рассказать все-все-все.

«Никогда не позволяй ааш-ту касаться открытых участков кожи, особенно если ты ранена!» — вспомнился совет, который когда-то дал мне Кириан.

«Вот же черти разноцветные!» — ругнулась я про себя, вспоминая основы ментальной защиты, которой когда-то обучал меня Кириан,

Вдохнуть, выстроить блок, выдохнуть, обратить все на противника…

— Ну надо же, Кир не врал, — улыбнулся Ардалион как ни в чем не бывало, отстранясь и выпуская меня из объятий. — Ты действительно устойчива к нашей магии. Я думал в прошлый вечер у тебя вышло случайно.

— Никогда! Слышишь, никогда больше не смей прикасаться ко мне! — вспылила я, тыча пальцем в него.

— Неужели я тебе настолько противен? — снова навис надо мной Ардалион, обольстительно улыбаясь. — Я бы на твоем месте не разбрасывался такими запретами… Кто знает, вдруг тебе захочется моей ласки, а я буду связан обещанием?

Его голос, вкрадчивый, обольстительный, полностью уверенный в неотразимости своего хозяина, обволакивал, проникал сквозь поры кожи, лишал воли.

— Как хорошо, что ты не на моем месте, — сумела я из себя выдавить и поспешила спрятаться в комнате, хлопнув напоследок дверью с такой силой, словно мне в спину не красавчик ааш-ту улыбался, а демон преисподней гнался по пятам.

Вечером снова пришел Кириан, долго стоял под дверью, распевая песни, вспоминая студенческие байки, обещая уснуть прямо на пороге, пока я не впустила его в комнату.

— Что ты от меня хочешь, чудовище? — устало облокотилась я на стену, открывая настежь дверь. — Я уже дала тебе свой ответ…

— Ини..

— Леда. Запомни уже!

— Ини, — проигнорировал Кир мое замечание. — Я и Дариан в бегах. В свою страну мы тоже не можем вернуться по определенным причинам. Но я не хочу бегать всю жизнь. К тому же, рано или поздно, Аманда найдет и тебя, ты же понимаешь?

— Пусть находит. Я пустышка, Кир. Что с меня взять, кроме жалкой никчемной жизни, похожей на существование?

— Я предлагал тебе другую, ты оказалась, — Кириан ласково коснулся пряди волос, выбившейся из косы. — Но мое предложение все еще в силе. Если ты согласишься, мы уедем в Шаттере — столицу ааш-ту — завтра же, и никакая Аманда до нас не доберется.

— Почему ты не можешь уехать один?

— Это личное… — ушел Кириан от ответа. — Ну так что?

— Кир, мы обсуждали это миллион раз, не начинай…

— Хорошо. Я понял тебя. Позволь воспользоваться твоим гостеприимством еще ненадолго: на днях сюда прибудет один из друзей Ардалиона, он поможет нам спрятаться на некоторое время… Ини, я не прошу вернуться в Нёттере, но хотя бы поговори с Таресом. Он тебя ждет…

— Тогда почему сам не приехал или вестника не отправил?

— Он… Он не может. Ты поймешь почему, если поговоришь с ним.

— Что с ним, Кир? — сердце пропустило удар. Я замерла, напряженно ожидая ответа. Если Кириан сейчас скажет, что Тарес пострадал от рук Аманды…

— Успокойся, Ини, магистр — крепкий старик, с ним не так просто сладить, он в порядке. Но, пожалуйста, поговори с ним, Тарес надеется на встречу с тобой… Хотя бы просто поговори…

— Мерзкий старикашка, он знал кого отправлять… — выругалась я, падая в кресло.

— Это значит «да»? — обрадовался Кириан

— Кир, иногда ты ведешь себя как мальчишка…

На следующее утро я отправилась в Фатир, небольшой городок, на окраине которого и располагался мой постоялый двор.

Оставив Хеб командовать закупками провианта, я направилась к Дайну — местному магу, служившему в мэрии Фатира.

Разговор вышел долгим. Сначала мне пришлось рассказывать о налете на «Белый Грифон», вспоминая все подробности, потом выслушивать бесконечные жалобы Дайна на скучность, серость унылой жизни в провинциальном городишке и только потом окольными путями выведывать о новостях из третьей столице.

Кир не соврал. В человеческих землях действительно были объявлены в розыск три ааш-ту, по описанию подозрительно точно похожих на Кириана и его спутников. Вот только причина розыска несколько отличалась от той, что поведал мне Кир.

От Дайна я вышла уже затемно. Верная Хеб дремала на стуле в прихожей, ожидая меня.

Когда мы с ней вернулись в гостиницу — ааш-ту уже не было. Паршивец Кириан быстро смекнул, о чем я могу узнать в городе и поспешил скрыться.

Уведомив Глена — своего управляющего, о предстоящей поездке, я поспешила скрыться в своем кабинете. За эту ночь еще многое предстояло успеть. Кто знает, как долго продлится мое путешествие в Нёттере и как скоро прошлое отпустит меня…

Наутро я с первыми лучами солнца выехала в Тильн — ближайший крупный к Фатиру город, в котором можно будет нанять грифов.

Оставив коня на платной конюшне, направилась на поиски грифятни, порекомендованной Дайном.

Изрядно поплутав по городу и наконец-то разыскав нужную табличку около невысокого, но длинного здания, негромко постучала дверным молотком. Дверь мне открыл низкорослый мужчина в грязном кожаном фартуке.

— Добрый день, — поздоровалась я. — Мне нужен Вейд.

— Всем нужен Вейд, — проскрипел мужчина, — Ну я Вейд. Что надобно?

— Дайн сказал, что у вас есть грифы. Мне нужен один для перелета до Нёттере.

— Грифы — дорогое удовольствие, уверена, что по карману? — протянул Вейд, скептически осмотрев меня, задержав взгляд на моих стоптанных сапогах и видавшей виды дорожной куртке.

Я фыркнула и кивнула. Нашел дуру — в одиночное путешествие напяливать на себя дорогие шмотки.

— Ну ладно, если уж Дайн просил, так и быть, сделаю тебе скидку. Пойдем, выберешь какой тебе нужен.

Вейд подозвал повозку и вскоре мы добрались до грифятника, в котором находилось всего три грифа — огромные птицы в полтора человеческих роста. Хотя, для такого города как Тильн этого вполне достаточно. Не каждый мог себе позволить полет до нужного города, слишком уж дорогое это было удовольствие. Дороже только грифоны и ящеры. Но грифоны не служат людям и не живут в неволе, крылатые звероптицы сотрудничают только с ааш-ту, и живут только на их землях.

Выбрав себе молодого пестрого грифа, я расплатилась с Вейдом.

— Когда доберешься до Тильна, снимешь с птицы ошейник и отпустишь. Он сам вернется домой. — проинструктировал меня хозяин, когда я взобралась в седло. — Ну удачи.

Вейд издал горловой звук, и гриф взмыл в небо. Я зажмурилась, вцепившись в маленькое кольцо, предназначенное для держания. Сидеть на таком живом транспорте было не очень удобно — Специально предназначенное для полета седло оказалось жестким и неудобным, но зато благодаря надежной фиксации, мне не грозила опасность вывалиться во время полета, даже если я усну. Когда солнце начало клониться к горизонту, я решила приземлиться для ночлега. Грифы очень выносливы и способны лететь сутки без отдыха, я же такими талантами не обладала. Расседлав свою птичку, я тоже устроилась спать, подкатившись поближе к живому источнику тепла.

Под утро меня разбудило хриплое карканье грифа и чье-то сдавленное мычание неподалеку. С трудом разлепив глаза и закутавшись посильнее в одеяло, я, трясясь от холода, отправилась выяснять причину шума.

В нескольких шагах от прогоревшего за ночь костра, растопырив угрожающе огромные крылья, стоял воинственный гриф. Под его лапой извивался прижатый к земле огромными когтями худенький чумазый паренек.

— Благородная вейта, помоги, умоляю, — запищал он чередуя рыдания и мольбы.

— Хм, а когда ты у благородной вейты сумку тащил, что не умолял так помочь? — хмыкнула я, разглядев в руках парнишки лямки своего рюкзака.

— Вейта, я все отдам, только пощади. Я сирота. Есть очень хотелось… — заюлил пацаненок.

— Так надо было подойти к костру и попросить.

— Я уже подошел так однажды, а они меня розгами… — обиженно буркнул воришка и нахохлился, больше не прося помочь и не делая попыток вырваться.

— Вставай уже, маленький воришка, беседовать будем. — вздохнула я и отогнала грифа, помогая пацану подняться с земли.

— Ты что, и бить не будешь? — синие глаза недоверчиво блеснули, с любопытством уставившись на меня.

— А зачем? Тебя этим все равно уже не перевоспитать… Сумку только верни, ценного там все равно ничего нет.

— Я уже проверил, — хмыкнул враз осмелевший пацан, возвращая мне рюкзак.

Я убедилась, что пацан ничего не забрал из рюкзака, и принялась готовить завтрак. Раз уж случился ранний подъем, стоит отправляться дальше.

— Что, и это всё? — пацан не спешил уходить, нахально приблизившись ко мне. — А где нравоучения, попытки вразумить меня и поставить на путь истинный, обещания сдать стражникам?

— Это твоя жизнь, ты сам ее выбрал, — хмыкнула я и принялась сооружать себе бутерброд с сыром. — К чему тебя учить чему-то? Если бы хотел — сам бы все изменил. Большой уже. Сколько тебе, кстати?

— Тринадцать… — хмуро буркнул пацан и отвернулся, громко сглотнув слюну.

Я отломила еще один кусок хлеба, достала вяленую рыбу, 6немного сыра и протянула мальчишке. Он сначала недоверчиво воззрился на мое подношение, выискивая подвох, но потом с жадностью впился в еду, отрывая огромные куски и глотая их почти не жуя.

Пока мальчишка, жадно ел, я успела собраться закрепить седло на грифе.

— Ну бывай, — попрощалась я с пацаном, протягивая остатки хлеба.

— Вейта, возьмите меня с собой, а? — осмелел мальчишка, цепляясь в одно из креплений амуниции.

— Зачем ты мне?

— Вейта, возьмите, а? Я работать на вас буду… Пожалуйста… — канючил пацан, схватившись за мой сапог

— И зачем мне вор? Чтобы ты вынес все из дома в первую же ночь?

— Вейта, ну пожалуйста… я… хотите я вам клятву дам, магическую? Я … я магичить умею. Клятва подействует…

Я внимательней присмотрелась к мальчишке: к оттопыренным ушам, скрытым длинными спутанными волосами, вздернутым к вискам глазам, неестественно-синего, не встречающегося у людей оттенка, к узкому носу и тонким губам, приоткрывающим ряд мелких острых зубов.

— Ты смесок! — непроизвольно вырвалось у меня

— Ну смесок, и что с того? — мигом озлобился пацан, растеряв все свое уважение ко мне. — Или тебе тоже смески жить мешают, оскверняют твою нежную душу своим существованием. Так и ты не красавица… Тоже взор не радуешь…

— Какой злой щенок… — насмешливо улыбнулась я, ничуть не испугавшись гнева мальчишки. — Назови мне три причины, по которым я должна взять тебя с собой.

— У меня только одна — я сдохну здесь, если не выберусь. Или сам, или прирежет кто-нибудь, если поймает. А я… я нормально жить хочу, как все, — тоскливо протянул он, отпуская мою ногу. –

— А что ж не живешь? Кто мешает?

— Пилт. Меня в его банду мать за долги продала. Самому от них не вырваться. А ты первая, кто не прогнал. Смесков не любят, сама знаешь…

— А если твой Пилт меня преследовать будет за то, что помогла?

— Не будет. Я тебе клятву дам, магическую. Только помоги выбраться отсюда, а?

Я вздохнула. И что мне так на детей сирых и убогих везет? Сначала Хеб и Ранья, теперь этот безымянный…

— Садись уже, пока нас твои дружки не догнали, — я чуть сдвинулась в седле, гадая как мы сможем улететь вдвоем и выдержит ли нас гриф. Повезло, что оба худые и по весу вполне можем сойти за одного упитанного мужчину.

Мальчишка ловко взобрался в седло и уселся позади меня, робко обнимая за талию.

— Попробуешь выкинуть какой-нибудь фокус — сброшу на землю сразу же, — пригрозила я пацану и дала грифу команду на взлет.

Стоило только нам оторваться от земли, как тут же из ближайших кустов на поляну высыпала стайка парней чуть старше моего найденыша. Они что-то злобно кричали, угрожающе размахивая руками.

— Спасибо, вейта, — благодарно шмыгнул мне в ухо пацан и прижался плотнее.

Третья столица все еще оставалась неприступной крепостью. Мы приземлились у четвертого круга, на одной из площадок вблизи пропускных ворот.

Отвязав ошейник, я отпустила грифа. Он, каркнув мне что-то напоследок, тут же взмыл в небо и скрылся за облаками. А я и Фес — мой найденыш — направились к воротам в город. Стража долго и кропотливо проверяла мои документы, потом так же нудно выясняли цель моего прибытия, наотрез отказываясь пропускать чумазого мальчишку. Все решила звонкая монета, словно невзначай опущенная в карман проверяющего. Выдавив кислую улыбку, стражник все же выдал нам на двоих пропускной лист.

Едва мы преодолели четвертый круг и подобрались к третьему — от которого начинался настоящий город, а не те бедняцкие домишки, Фес попытался нырнуть в толпу и скрыться от меня.

— Не так быстро, щенок, — поймала я его за шкирку. — Захотел стать полноценным гражданином большого города — придется потрудиться. Для начала — надо закончить школу и отработать должок.

Фес недоуменно захлопал своими синими глазищами.

— А ты что думал, я тебя просто так, по доброте душевной на грифе катала и хлеб с тобой последний делила? Нет, милый мой, у меня на тебя планы, и будь добр им соответствовать, иначе верну обратно, откуда забрала. Не ты ли клятвами и обещаниями разбрасывался недавно?

Пацан скуксился, но вырываться перестал.

Вдвоем мы добрались до нужного мне здания. Но пока шли, я трижды ловила Феса за воровством кошельков, два раза он утянул фрукты с торгового лотка, один раз стащил ненужную ему газету и зачем-то умыкнул цветы с вазы на площади, которые тут же попытался всучить мне.

— Еще раз попытаешься что-то стащить — пойдешь не в школу, а прямиком в городскую тюрьму, — сурово шикнула я на пацана, подходя к воротам почти позабытой академии.

Душа стенала и страдала. Разум требовал вернуться обратно в свое захолустье и вычеркнуть все случившееся, как страшный сон, а сердце сжималось от боли, прося шагнуть вперед, вернуться хоть на мгновение в прошлое, вспомнить то, что обещала забыть.

— Вейта, мы что, прямо возьмем и так просто войдем в академию? — раздался у самого уха восторженный голос мальчишки, возвращая меня в реальность.

— Обязательно. Не только войдем, а еще и побеседуем кое с кем. Если повезет, то и учиться когда-нибудь здесь будешь.

Глаза мальчишки стали размером с блюдца, и столько восторга и по-детски счастливого удивления читалось в них.

— Добрый вечер, — обратилась я к привратнику, дежурившему у ворот академии. — Мне нужен Магистр Тарес.

— Ого, как замахнулась. — проскрипел старик, оглядывая меня презрительным взглядом. — А Архимага Ксинта не подать? Чего тебе надо от Магистра?

— Личное дело, — продолжала все так же вежливо я. Иногда есть польза от ледяного сердца, теперь меня не так просто разозлить.

— Какое может быть дело у такой простолюдинки как ты? — не отставал привратник, продолжая меня оскорблять. — Милостыню если только просить. Так у нас тут не богадельня, не подают.

Мое терпение пошло на убыль. Расстегнув свою потрепанную куртку, я достала из-за ворота рубашки маленький жетон на обычном шнурке со знаком Академии и инициалами Тареса.

— Вот, вы не могли бы передать это Магистру. Он поймет от кого это.

Привратник взял в руки жетон. Тот мигнул синим и снова стал прежним.

— Ждите здесь. Я доложу, — нехотя проскрипел старик и захлопнул смотровое окошко.

М-да. Раньше здесь было не так строго с посещениями. Лютует новый ректор, ох, лютует. Перестраховывается.

Обратно привратник вернулся очень быстро. Почти бегом. Выражение лица его поменялось с презрительного на заискивающее.

— Извольте пройти в академию, благородная вейта. Извините, не признал.

Я усмехнувшись, направилась к зданию, поманив за собой мальчишку.

— Инга! — услышала я громогласный возглас, едва переступила порог Академии. И меня тут же сгребли в объятия. — Свет очей моих! Рад тебя видеть!

— Отпусти, Тарес, — засмеялась я, вырываясь из лап друга. — Ты портишь свою репутацию мрачного злюки. Смотри, как на тебя косятся твои студенты.

— Ах, ну да, — захохотал Тарес в ответ, ставя меня на землю. — Пойдем ко мне в кабинет. Наверняка у тебя какое-то дело, раз ты выбралась из своей глуши.

— Тарес, не прикидывайся. Неубедительно играешь. Лучше помоги вот это чудо пристроить, — я выпихнула Феса из-за своей спины. — Вот, прибился по дороге.

— Ну надо же какие интересные экземпляры к тебе прибиваются, — хмыкнул Тарес, цепко осмотрев мальчишку со всех сторон. — Для академии мелковат, а вот в школу одаренных вполне может подойти… Что умеешь, пацан?

— Будь повежливей, с ректором разговариваешь. От него зависит твоя путевка в жизнь, — прошипела я в ухо мальчишке, заметив, что Фес вот-вот скажет какую-нибудь гадость.

— А… э-ээ… — тут же растерял всю свою показную уверенность Фес. — я, видо, магичить умею и предметы заговаривать… могу показать.7

— Ладно, с тобой позже разберемся, — Тарес подозвал околачивающегося неподалеку студента и попросил того накормить Феса и обустроить на ночлег, а сам поманил меня следом за собой.

Поднимаясь по ступеням к кабинету, я разглядывала широкую спину магистра. За это время он ничуть не изменился. Все такой же огромный, широкоплечий. Все так же похож на медведя на задних лапах. Вот только в иссиня-черных волосах и бороде появилось слишком много седины.

— Ну что ж, рассказывай, — сказал Тарес, заходя в кабинет и усаживаясь в кресло перед камином. — Или хочешь отдохнуть с дороги? Я распорядился насчет обеда.

— Это ты рассказывай, к чему весь этот цирк, — я села в кресло напротив.

Тарес молчал, пристально разглядывая меня, отмечая произошедшие изменения, затем встал, налил в бокалы вина и протянул один из них мне.

— Так и будешь молчать? — пригубила я вино.

— Инга, мне без тебя не справиться. Вернее, без Исгерд… Аманда объявилась

— Нет. Даже не проси. она мертва. Окончательно.

— Инга, пойми, я не за себя боюсь, за тех, кто в тебе нуждается.

— А за меня ты не боишься? — вспылила я. — Не боишься, что я потом не смогу вернуться? В прошлый раз меня вытянули… Ренар и Вирнан… Кто вытащит в этот раз? Нет, Тарес, извини. Я хочу остаться собой, хочу остаться человеком.

— А как же Кириан?

— Так и знала, что знойный огненный ааш-ту твоих рук дело, старый сводник, — я устало потерла ладонями лицо. — И все-таки, зачем ты меня вытащил? Есть ведь что-то еще? Не хочешь рассказать, почему у тебя пропадают студенты, и насколько правдивые слухи гуляют по человеческим землям?

— Это будет долгий разговор, — мрачно заключил Тарес, залпом допивая остатки вина в бокале. — И нам потребуется что-то гораздо крепче этого компота… Может, сначала все же пообедаем? Я заказал столик в ресторане неподалеку.

— Я не одета для торжественных случаев. Да и настроение совсем не праздничное.

— Когда это тебя волновало? Брось, Инга… Мы несколько лет не виделись.

Я вздохнула и согласилась.

На лестнице Тареса перехватил один из преподавателей, пытаясь на ходу уладить какой-то жутко важный и срочный вопрос, поэтому к выходу я подошла одна. Феса тоже поблизости не наблюдалось. Наверное, блуждает где-то по академии. Лишь бы не украл чего-нибудь, а то вспыльчивые студиозусы скоры на расправу.

Сновали по огромному холлу суетливые студенты, сжимая в руках стопки книг, тубусы с картами, чучела животных, проносились стайки хихикающих девчонок, пробегали стреляющие любопытными взглядами мальчишки. Жизнь кипела и бурлила.

Что-то с силой толкнуло меня под колени, и в ладонь тут же ткнулся мокрый черный нос. Около меня, повизгивая от восторга, крутился огромный угольно-черный лис. Он то тыкался мне в ладони, то подпрыгивал, норовя лизнуть меня в лицо, то закручивался винтом вокруг моих ног, щекоча длинным пушистым хвостом.

— Привет, дружок, — потрепала я лиса между ушами, словно он был самой обычной собакой. — Ты чей такой красавец?

Разум тут же с готовностью подкинул воспоминания, разбуженные внезапным вторжением Кириана в мою размеренную жизнь.

Только тот лис был рыжим… А еще у того лиса были горячие руки и нежные мягкие губы…

— Мрак, нет! Иди сюда, несносное животное! — раздался позади меня давно позабытый голос из прошлого.

Сердце, ухнув, пропустило удар. Земля закачалась, а мир поплыл, теряя очертания. Медленно-медленно, как старая механическая кукла, я повернулась, боясь, что стоит только увидеть обладателя голоса, и хрупкая иллюзия рассыплется острыми осколками, больно ранящими неприкрытую ледяной броней душу.

Он не рассыпался, не растаял, не исчез. Так и стоял в двух шагах от меня, с абсолютным равнодушием во взгляде, такой родной и такой чужой. Ни единой искры узнавания, ни грамма интереса, только раздражение. Раздражение на животное, не желающее слушаться и уходить.

— Ренар… — едва слышно прошептала я непослушными губами, протягивая к нему ладонь, стремясь коснуться, убедиться, что он не сон, не видение.

Теплый. Живой. Рядом.

Земля покачнулась и обрушилась на меня темнотой…

Глава 15

— Ты! Как ты мог мне не сказать? Почему молчал, что Рэн жив? Ты ведь говорил, что тела сожгли, могилу показывал, предатель! — бесновалась я, привязанная к кровати в больничном корпусе. — Почему, Тарес? Как давно он здесь? Как давно вы с Киром скрываете его от меня?

— Успокойся, Инга. Именно поэтому и не сказал. Успокойся и выслушай сначала…

Я обмякла, приготовившись слушать оправдания друга и наставника.

— Я солгал, прости. Кроме тебя и Кириана никаких тел не нашли. Вообще никого. Только кровь и остаточный фон ауры. Я не хотел пока говорить, сама же помнишь, в каком состоянии была. Но чем больше времени проходило, тем меньше оставалось шансов на то, что ребята живы. А потом, буквально пару месяцев назад объявился Мёрке, а следом за ним и Аманда…

— Почему? Почему ты не дал мне знать сразу? — перебила я Тареса, нервно кружащего вокруг моей кровати. — А Вирнан… Вир тоже вернулся?

— Инга… Это уже не тот Ренар, которого ты знала. Это просто оболочка… Ренар Мёрке пуст.

— Тарес, я задала вопрос: почему ты не сказал мне сразу? — я снова попыталась вырваться, но магические веревки удерживали крепко. — Я смогу его вернуть!

— Это очень сложный вопрос, Инга… Я боялся. Боялся потерять тебя окончательно. Боялся разрушить тебя призрачной надеждой… — Тарес аккуратно присел на край кровати и погладил меня по руке.

— Вир тоже вернулся?

— Увы… Мы спрашивали Мёрке, но тот все время молчит. Он вообще не помнит прошлой жизни, ни тебя, ни меня, ни Видара с Кирианом, ни свою невесту, рыжую девочку Илну, ни случившегося с ним на поляне. Я же говорю, Ренара Мёрке больше не существует. Смирись.

— Развяжи меня, предатель… — прошипела я, с яростью вглядываясь в нарочито безмятежно-спокойное лицо друга. Он нервничал и боялся, но не показывал этого.

— Инга, пообещай, что не наделаешь глупостей…

— Аманда охотится за ним, да? Не за Кирианом, не за тобой… за ним… — внезапно осенило меня. — Ты ведь знаешь, что ради Рэна я верну ту, кем была раньше… Знаешь. Поэтому и Кириана подослал, чтобы подготовил меня. Знал, что я обязательно приеду все проверить и убедиться. И нашу встречу в коридоре ты специально подстроил. Она тебе нужней, чем я…с-с…с-с-своло-о-чь… Развяжи…

— Инга, все совсем не так, — начал было Тарес, отводя взгляд. — Я принял твой выбор, дал тебе уйти, хранил твою тайну…

— Но как только появился шанс вернуть ту, другую, ты тут же им воспользовался.

— Та другая — это тоже ты. Просто прими это.

— Та другая мертва. Мертва, понимаешь… Ты правда готов на это? Готов пойти на такое, чтобы вернуть ее?

— Есть шанс, что вместе с ней я верну и Мёрке. Ицури из влиятельного клана, один из последних оборотных… Это откроет передо мной многие двери.

— Продажный карьерист, — гневно выплюнула я, пытаясь испепелить взглядом бывшего друга. — А как же я? Меня ведь не станет! Неужели ты готов пожертвовать мной ради денежного местечка?

— А как же он? Ренар ведь в связке с ней, помнишь? Вернется Исса — вернется Рен. Подумай об этом, Инга.

— Связи оборваны. Их больше нет. Не пытайся давить на больное, Тарес. — хотелось закрыть глаза, заткнуть уши и оказаться где-нибудь далеко-далеко.

— Решать тебе, Инга. Но без Исгерд ты Ренара не вернешь и не защитишь.

— Какая же ты сволочь, Тарес…. А я ведь считала тебя другом.

— Я все еще твой друг, Инга. Когда-нибудь ты это поймешь и однажды скажешь мне спасибо, — Тарес направился к выходу. — Тебя развяжут, как только ты все обдумаешь и немного успокоишься. Я ведь сказал, выбор за тобой.

Через пару часов меня наконец-то развязали, и я первым делом бросилась в общежитие, к Ренару.

Он теперь жил один, в корпусе для старшаков и одаренных.

— Слушаю, — открыл он дверь после первого же стука и равнодушно посмотрел сквозь меня.

Мой Рыжик изменился, словно выцвел, утратив с внутренним огнем все краски. Тусклые волосы, бледная кожа, потухший взгляд.

Зато его лис, повизгивая от счастья, юлой крутился вокруг меня, и как обычная дворняга, все норовил лизнуть в лицо.

— Эм-м… привет. Ты меня не помнишь? Мы учились когда-то вместе. Дружили… — я вдруг растеряла разом все слова, утопая в его глазах, изменивших цвет, ставших из зверино-желтых черными и абсолютно пустыми, безжизненными, мертвыми. И эта пустота затягивала, растворяла в себе.

— Нет. Не помню. Да и мне все равно, — не меняя интонации равнодушно ответил Рэн, и попытался закрыть дверь.

— Твой лис, откуда он у тебя? — я встала в проеме, перегородив выход.

— Я уже отвечал на этот вопрос магистру Таресу и другим магам… Но если тебе интересно: очнулся с ним, в лесу. А что было до этого — не помню. Лиса зовут Мрак и он почти разумный.

Таким голосом разговаривают куклы — глухой, безжизненный, ни капли эмоций, ни единой искры… Ни-че-го. Ренар действительно всего лишь пустая оболочка…

— Привет, Мрак, — я присела на корточки и погладила лиса между ушами. Огромные желтые глазища смотрели на меня с таким обожанием, что мне стало неловко. — Кажется, твой хозяин немножко потерялся, но мы обязательно его вернем, правда же?

Все то время, пока гладила лиса, я искоса наблюдала за Ренаром и его реакцией: ничего. Совсем. Он так и стоял перед дверью, равнодушно рассматривая стену и совершенно не обращая на меня внимания.

— Ну что ж, приятно было повидаться, — протянула я Рэну ладонь, поднимаясь на ноги.

Рыжик, равнодушно пожал руку, абсолютно никак не среагировав на прикосновение. И тогда я решилась на маленькую вольность: рывком дернув парня на себя, я стремительно обхватила его за шею и поцеловала. Рэн замер и так и стоял бездушной куклой, все то время, пока я целовала его лицо и умоляла вернуться ко мне. Рядом протяжно выл Мрак, нагнетая обстановку.

— Илна уже пыталась. Не помогло, — флегматично заметил Ренар, когда я наконец-то его отпустила.

— Илну ты не любил, а меня любил.

— Уже и тебя не люблю… Ты закончила, или еще что-нибудь делать будешь? Спать хочется…

— Я верну его, обещаю, — прошептала я напоследок воющему лису, отступая от Ренара.

***

— Мне нужен гриф, достоверная информация о произошедшем во дворце, аудиенция у Третьего Императора и мои кинжалы… — без стука ворвалась я в кабинет Тареса, минуя сидящую в приемной секретаршу. — Я смотрю, не только ты пытаешься спровоцировать меня на возвращение.

— Я рад, что ты приняла верное решение, Инга, — довольно потер ладони Тарес. — К сожалению, грифа нет, но есть кое-что получше. Уверен, тебе понравится. Я покажу его чуть позже, сначала давай все же поговорим.

Через пару часов, когда я вытянула из Тареса всю информацию о произошедшем за время моего отсутствия и почти перестала на него злиться, мы наконец спустились к конюшням, где меня поджидал обещанный сюрприз.

— Ты точно не можешь дать мне грифа? Я же знаю, что у тебя есть парочка, для особых случаев и особых людей, — в который раз переспросила я магистра. — На лошади будет очень долго.

— Увы, мой друг, свободных грифов нет, — все так же грустно отвечал Тарес, делая виноватое лицо. Но когда мы подошли к конюшням, он широко улыбнулся. — Но у меня есть кое-что получше — Там, в самом дальнем углу. Тебе понравится — подтолкнул меня друг. — Я подожду тебя у входа.

Я осторожно шла вдоль стойл с лошадями, касаясь перегородок. Заметила даже парочку гайеров, нескольких сильдов, одинокого цлака. А потом…

В самом углу, на свежей подстилке, свернувшись калачиком и накрывшись крылом, спал белоснежный грифон.

— Никс… — ошарашено пробормотала я, опускаясь на колени перед ним.

Грифон поднял голову и посмотрел на меня. Искра узнавания мелькнула в глазах. Крылатый рывком поднялся и радостно заклекотав боднул меня лобастой башкой. Я чуть не отлетела к противоположному углу стойла, но меня подхватил Тарес.

— Спасибо за него… — прошептала я, прижимаясь к грифону.

— Он появился за пару дней до Мёрке, и нашли его там же, где и ицури. — Тарес подошел и погладил грифона у основания крыла. — Все еще веришь в случайности? Или наконец признаешь, что кто-то очень хитрый хочет твоего возвращения, умело дергая за нужные ниточки. Я всего лишь орудие…

— Ульна, — зло процедила я, сжимая кулаки.

— Возможно. Спорить не буду. Не зря же и грифон твой вдруг так вовремя объявился, хотя ты говорила, что его убили, и Ренар неожиданно выжил, и Аманда активизировалась …и все это в одно время…

— Ну что, малыш, полетаем? — вместо ответа погладила я Никса по клюву, заглядывая ему в глаза. Тот, радостно курлыкнув, повернулся боком.

— Может все же воспользуешься седлом и страховочными ремнями? — уточнил Тарес, видя как я карабкаюсь на спину своему «коню»

— Эта птичка неволи не любит. Думаю, он не позволит мне упасть. Долетели же мы через океан как-то, — похлопала я Никса по шее, устраиваясь поудобнее. — Уверен, что меня пропустят к Императору?

— Да. Если сумеешь доказать кто ты такая. Твоя Жемчужина там.

Никс, оттолкнувшись, взмыл в небо, а я еще раз помахала на прощание Таресу и вышедшим проводить нас студентам. Еще бы, не каждый день увидишь белоснежного грифона. Такие почти не встречаются в природе, потому как их обычно забивают сразу, как самых слабых и недееспособных. А еще реже можно увидеть человека, верхом на белоснежном грифоне. Практически никогда.

***

Высокий черноволосый мужчина вошел в зал, где сидел один из трех правителей Шконзе — человеческих земель.

— Вейта Инга, по рекомендации Магистра Тареса и Ингемара — второго Императора, управителя славного Нёттере. — объявил вошедший.

Вскоре после этого в зал зашла девушка, закутанная в длинный плащ коричневого цвета. Глубокий капюшон скрывал лицо и волосы. Мягкая, уверенная походка, четкий шаг, высоко поднятый подбородок.

Остановившись в паре шагов от правителя, она поклонилась, преклонив колено, но быстро выпрямилась.

— Мое почтение, Рэгнволд, Третий Император Шконзе.

— Зачем прекрасная вейта пожаловала в Хийтолу? — задал он вопрос, проигнорировав приветствие пристально глядя на вошедшую.

Взгляд словно сканировал девушку изнутри. Она почувствовала, что ей вдруг необъяснимо сильно хочется рассказать сидевшему на троне мужчине все-все-все, начиная с самого своего рождения, сознаться во всех своих грехах. Мысленно выдохнув и установив ментальную стену, не раз спасавшую от подобных взглядов, Инга смело взглянула в глаза правителю. Тот едва заметно улыбнулся, понимая, что его маленькую хитрость раскрыли, во взгляде проскользнуло уважение.

— Мое имя Инга, более известная как Ледяная Жрица. До меня дошли слухи, что у Вас находится вещь, когда-то принадлежавшая мне. Я хочу ее забрать.

— Нужно быть либо очень наглым, либо очень глупым, чтобы назвавшись самой Исгерд, заявиться к правителю, во дворце которого совсем недавно произошло ритуальное убийство, да еще и с требованиями. — правитель откинулся на кресле, скептически разглядывая пришлую. — Мне нужны доказательства, что именно та, кем назвалась и вправе требовать.

Девушка скинула с плеч плащ. Хрупкая фигурка, затянутая во все белое: узкие штаны, короткая куртка, плотно облегающая фигурку, на руках кожаные длинные перчатки без пальцев. Длинные светлые волосы заплетены в косу.

Выпрямившись и гордо вздернув подбородок, она, глядя в глаза правителя, гневно произнесла:

— Я ничего не требую, лишь прошу вернуть то, что принадлежит мне!

— Вот как… — протянул Правитель. — Насколько я знаю, Исгерд погибла несколько лет назад. Поэтому, прежде чем вернуть то, что принадлежало ей, я бы все-таки хотел убедиться, что ты и есть Ледяная Жрица.

Девушка начала стягивать перчатки.

— Возможно, эти шрамы вас убедят, — она продемонстрировала Рэгнволду обе ладони, на которых от указательного пальца, вдоль линии жизни, до середины предплечья шли два глубоких багровых шрама. — Они сделаны кинжалом, который сейчас находится у вас.

— Шрамы — еще не доказательство, — протянул лениво Правитель, а затем сделал едва уловимое движение рукой.

К ногам девушки, звякнув, что-то упало.

— Ритуальное оружие не может причинить вред своему хозяину, если хозяин сам того не желает, — насмешливо улыбнулась девушка, поднимая с пола упавший кинжал. — А Гретхен все еще принадлежит мне. В ней часть души. Теперь я могу его забрать и уйти?

— О, не лишайте же меня чуда, — улыбнулся Рэгнволд, — у меня в гостях сама Лаара Исгерд и…

— Инга. На самом деле меня зовут Инга, — перебила его девушка. А Жрица погибла полтора года назад на жертвенном алтаре.

— Ну хорошо, лаара Инга. Я прошу тогда разделить трапезу с моей семьей, а завтра, если будет угодно, отправитесь домой. Заодно обменяемся информацией. В моем дворце творятся странные дела.

***

Двое Ааш’ту сидели за столом, играя в карты. Прошло больше двух недель, как они расстались с Ингой. Девушка почему-то не торопилась их навещать, хотя Кир был уверен, что она объявится через пару дней после их ухода.

Вдруг Дариан отложил карты и насторожился.

— У нас гости, — тихо сказал он и направился к выходу из избушки, доставая на ходу ручной арбалет. Кириан, немного замешкавшись, достал короткий меч. Левую руку он оставил свободной.

Выйдя из хижины, они услышали клекот и звук хлопающих крыльев. На полянку около хижины приземлился грифон-альбинос. С него легко и грациозно спрыгнула девушка, одетая во все белое. Волосы спрятаны под капюшоном. Движения легкие, точные, уверенные. Поцеловав грифона в основание клюва, она направилась к ним.

— Инга?

— Леда?

Два удивленных голоса слились в один.

— Привет. Я тоже рада вас видеть. И очень жажду поговорить. — сказала девушка, заходя в хижину.

— Белый грифон… человеческая девушка… — вслух пытался собраться с мыслями Кир, а потом вдруг его осенило — Инга, ты……

— Кир, заткнись! — грубо оборвала его девушка, заходя в дом. — Все вопросы потом. Быстро в хижину!

Они, пребывая в легком ступоре, смотрели ей вслед. Так сильно отличалась та Инга, что они встретили в таверне от этой. Небо и земля. Они познакомились с мягкой, немного застенчивой и стеснительной, а сейчас перед ними была решительная, уверенная в себе девушка-воин, умеющая постоять за себя

— А это точно та самая Леда? — решился спросить Дариан. — Что-то она не похожа на ту, которую мы видели недавно.

— Да вроде та, — недоуменно ответил Кир. — Пойдем, послушаем, что она скажет.

Инга стояла в центре комнаты, облокотившись о край стола, и держала в руках какие-то бумаги. Парни зашли и расположились на стульях напротив.

Кириан судорожно сглотнул. Не нравился ему этот взгляд и эта улыбка.

— Ну что ж, братцы кролики, а теперь поговорим, — мрачно улыбнулась знакомая незнакомка. — расскажи-ка Дариан, младший сын советника Клана Стихий, за каким лядом ты сбежал из Академии? А заодно, поведайте-ка мне, дети клана Стихий, по какому поводу вас ищут имперские слуги, и чем вы не угодили грокханам?

— Откуда ты… — ошарашено выдавил из себя Дариан.

— Оттуда. Друзей много. Поведали, — резко оборвала его девушка, швыряя на стол какие-то бумаги. — Вот. Держите, вас больше не ищут. Завтра на рассвете отправляетесь домой. Отец знает о твоем прибытии, Кир.

— Я не поеду домой! — упрямо заявил Дариан.

— Поедешь, — флегматично ответила она ему. — Ну, если конечно хочешь продолжить обучение в Академии. А Кириан тебя уговорит, а заодно и сопроводит, если хочет остаться представителем Ааш-ту в человеческих землях. И да, по поводу причины и нежелания возвращаться на родину, мы поговорим отдельно, Кир. Я знаю про твое тайное задание.

— Ты не ответила, откуда ты все узнала? — повторил свой вопрос Дариан.

— На самом деле все очень просто. Потолкавшись на ярмарке и пособирав слухи, я узнала, что народ в Хийтоле взбудоражен громким происшествием во дворце, а имперские воины ищут двух Ааш-ту за якобы совершенное одним из них убийство, причем с покушением на Второго Императора. Поговорив с местным магом, выяснила, что в столицу недавно прибыл знакомый мне ааш-ту с целью заключения торгового договора с Империей Хизар. В честь прибытия посла был дан Бал. А на следующее утро стража обнаружила убитую дочь одного из членов Совета, которую видели танцующей с ааш-ту и с ним же удалившейся с бала. Девушка оказалась не просто убитой, а с помощью ритуального кинжала Ледяной Жрицы — Гретхен. А сам ааш-ту, перед этим так опрометчиво хвастающийся, что однажды сумеет вернуть Жрицу и демонстрирующий кинжал, исчез из дворца. У Тареса я узнала, что накануне сбежал и один из студентов Академии, приходящийся глупому синеволосому ааш-ту братом. Причем исчезновение студента совпало с похищением той самой Гретхен, хранящейся у магистра… Кир, ты уверен, что ты в бегах потому, что боишься гнева Аманды?

— Очень смешно, — скуксился Кириан.

— А вот, кстати, чуть не забыла. Дариан, не подскажешь, зачем тебе понадобилась Гретхен?

— Я не брал.

— Боги! Дариан, ты ведешь себя как малолетний ребенок! — вздохнула девушка. — перестань врать. Так зачем тебе понадобилась Гретхен?

— Я сказал ребятам в Академии, что смогу вызвать дух Исгерд, — надулся Дариан, — говорят ее душа переселилась в Гретхены после смерти.

— Зачем тебе понадобилась бедная Ледышка?

— Я…Ну… — замялся парень.

— Ага. То есть Белую Гретхен ты тоже нашел? — скептически посмотрела Инга на него.

— Белую Гретхен? — непонимающе уставился на меня Кир.

— Ну да. Для ритуала вызова нужны ведь оба кинжала. — Видя ошарашенный и непонимающий взгляд друга, девушка снова вздохнула: — Изначально была создана Черная Гретхен, но Ледышка не смогла пользоваться ритуальным кинжалом в полную силу, потому что он был создан для боли и смерти и использовался для убийства живых существ. Поэтому же, ваша Ледяная и не смогла пройти обучение до конца и стать настоящей жрицей Ульны. Но существует еще одна Гретхен — Белая, созданная в ночь смерти вашей жрицы. К сожалению, или счастью, этим кинжалом Ледышка так и не успела воспользоваться.

— Она еще и убийцей была? — ошарашено пробормотал Дариан. Видимо этот кусочек биографии Исгерд ему был незнаком.

— А ты думал, она была вся такая белая и пушистая? — усмехнулась Инга. — О чем это я? Ах, да. О кинжалах… Поскольку они были сделаны на крови, в каждый вложен кусочек души, то и для ритуала вызова духа тебе нужны оба кинжала. Так ты уже нашел Белую Гретхен?

Дариан отрицательно помотал головой. Кириан пребывал в какой-то прострации, задумчиво глядя в окно.

— Держи, — девушка бросила на стол два абсолютно одинаковых ритуальных кинжала в форме женских фигурок, с той лишь разницей, что один из них был матово черный, а другой цвета белого серебра. — Ты это, когда Ледяную Жрицу вызывать будешь, не забудь меня пригласить. Хочу посмотреть, как она тебе уши поотрывает…

Удивленные мордахи обоих ааш-ту стоили той театральщины, что я устроила.

— Но как? Откуда? — удивленно пялился на Гретхены Дариан. Кириан же пытался прожечь во мне взглядом дыру.

— Ну ты пока вызывай, а я пойду Никса на охоту отпущу. — ухмыльнулась я, выходя из избушки.

— Я так и знал, что это ты, — Кириан вышел вслед за мной.

— Давно? Что же меня выдало?

— Всегда знал. С того момента, как увидел в больничном крыле. У вас глаза одинаковые. И глупая тяга к самопожертвованию во имя других. Хотя твое исчезновение меня изрядно смутило. Я даже искал тебя.

— Дурак ты, Кир, — я погладила Никса и сняла с крылатого ошейник, на который свободолюбивый грифон согласился крайне нехотя, но так мне удобнее было удерживаться верхом. Никс курлыкнул и улетел.

— Ты ведь поэтому так старательно ухаживал за мной? Потому что папочка приказал заполучить любыми путями жрицу? И кинжал прихватил для этого же? У тебя своя причина для моего возвращения, именно поэтому и ухватился за предложение Тареса? Но ведь я — не она. Или ты думаешь, что если бы влюбилась без памяти — снова стала бы для тебя жрицей? Поэтому и огненного своего притащил, думал, если на тебя не купилась, на него точно поведусь? — напирала я на Кириана.

— Инга, я ведь уже говорил — среди ааш-ту не бывает жриц. А тут был такой шанс заполучить тебя — жрицу с эмоциями, жрицу, которой можно управлять. Это политика, понимаешь? К тому же, до этого я не знал тебя…

— Ты даже не отпираешься, Кириан, не пытаешься доказать, что это все ложь и клевета, — я с грустью усмехнулась и отошла от Никса подальше, давая ему возможность взлететь.

— Зачем? Мы ведь оба понимаем, что это правда. Ты стала слишком известной, Исса, многие хотят заполучить тебя — Ледяного Стража, бесстрастного карателя, вобравшего в себя мощь богини. Ты сбежала туда, в непролазную глушь на задворках страны, закрылась от мира и не видела какую охоту объявили на пропавшую Ледяную Исгерд сильнейшие мира, особенно после того, как Тарес прославил тебя, опубликовав свою исследовательскую работу по первой «живой» жрице. Ты нравишься мне, и я бы действительно хотел, чтобы у нас все получилось. Но я сын своей страны, политическая пешка.

— Я рада, Кириан, что завтра ты вернешься к своим, и мы расстанемся нименно на этой ноте: уже не друзья, но еще и не враги. В Империи Хизар Аманда тебя точно не найдет. У вас сильные боги.

— Позволь мне сначала увидеть Исгерд.

— Для чего? Поверь, той Исгерд, которая вернется, будет все равно и на тебя, и на всех остальных. К тому же, ее время еще не пришло. Для начала мне надо сделать кое что. Отдыхай, Кириан. Завтра за вами прилетят грифоны отца.

— Как ты все это узнала? И как тебе удалось замять историю с убийством? На кинжале и на девчонке мой отпечаток ауры.

— Ты не мог ее убить. Вернее, убить так, как она была убита, потому что это ритуальный кинжал, и воспользоваться им могла либо сама Ледяная, либо одна из жриц Ульны. Поскольку Ледышка официально мертва — оставалось найти жрицу, косящую под нее. Ею, кстати, оказалась бывшая любовница советника, впавшая в немилость. Убив дочь советника, она отомстила таким образом отвергнувшему ее мужчине. Советник, увы, тоже найден мертвым.

— Инга, я должен ее увидеть. Позволь мне остаться.

— Увы, Кириан, я уже поставила в известность твоего отца. Он ждет. Ты еще встретишься с ней, но позже. Тогда и расскажешь, как сильно скучал. Я-то вряд ли запомню. Память у нас, конечно, общая, но эмоции и чувства разные. И нам обеим, увы, все равно…

— Ты жестока.

— Ты тоже не о доброте думал, когда меня соблазнить пытался. Доброй ночи, Кириан. — Я негромко свистнула, подзывая Никса, и вернулась в дом.

— Что Дариан, не получается? — участливо поинтересовалась я у парнишки гипнотизирующего кинжалы. — Прежде, чем вызывать кого-то, поинтересуйся, хочет ли этот кто-то вернуться.

Я забрала Гретхены, пряча их в рукавах, чувствуя, как они ластятся, поют свою песнь, просят свободы, и вышла на улицу, махнув на прощание Кириану и взбираясь на подошедшего грифона.

Глава 16

— Здравствуй, Инга. — вкрадчивый голос раздался за моей спиной. — Я знала, что ты придешь.

— Здравствуй, Ами. Могу я называть тебя так? — я медленно повернулась, натянув на себя ухмылку. — Давно не виделись. Как здоровье?

— Хм… Исгерд была посимпатичней, — осклабилась Аманда в ответ, проводя пальцем по своему лицу.

— Ты тоже теперь не красавица, — вернула я колкость, отмечая произощедшие с бывшей богиней изменения. — Мне не мешают шрамы. Зачем искала? Столько лет тишины и вдруг объявилась?

— Исгерд забрала у меня одну очень важную вещицу. Отдай.

— Ты же знаешь, что не могу.

— Ты — нет, а Страж — вполне. И поскольку Ула нашла способ вернуть свою игрушку, я бы хотела получить брошь. Этот мальчик… Рэн, кажется… Он сильно тебе дорог?

— Тронешь его — и я тебя убью!

— Уже боюсь. Верни мой амулет, и я оставлю тебя в покое, и даже замолвлю за вас словечко перед Улой.

— Он столько времени не был тебе нужен, почему именно сейчас?

— Потому что именно сейчас я получила возможность вернуться. Амулет, Инга, и я оставлю мальчишку и всех твоих близких в покое.

— Будьте вы обе прокляты!

— Мы и так прокляты, даже больше, чем ты думаешь, Страж. — горько усмехнулась Аманда. — Приятно было повидаться, жрица, но мне пора. Я буду приглядывать, чтобы ты не натворила глупостей.

Аманда, поднялась с камня, бывшего когда-то алтарем и исчезла в зарослях шиповника, буйно разросшегося здесь за последнее время.

Я осталась стоять у ног разбитой статуи. Тяжело было прийти сюда, на пепелище, после стольких лет, но я все же нашла в себе силы.

Поляна заросла травой, дикий шиповник завоевывал все большую территорию, надежно скрывая следы прошлого, вот только память так просто не сотрешь…

Я помню все, до мельчайших деталей… Вот здесь упал Вир, а вот тут остался Рэн, здесь погибла Тея… а здесь умерла я…

Кусты зашуршали, отвлекая от воспоминаний, и на поляну вывалился Мрак. Лис тут же уселся у моих ног и протяжно завыл.

— Эй, ты же не волк, чего воешь? — погладила я его, присаживаясь на корточки. — Или ты тоже тоскуешь по ушедшим? Чувствуешь смерть? Где твой хозяин?

Мрак фыркнул, положил мне морду на колени, вытаращив свои желтые глазищи, и снова заскулил.

Немного погодя на поляну вышел и Ренар. Остановившись от меня в двух шагах, он тоскливым взглядом обвел поляну и вздохнул.

— Ты помнишь, что здесь произошло? — подошла я к Рэну, робко касаясь его плеча.

— Нет. Не помню. — обернулся Ренар, делая шаг назад и отстраняясь. — Но Мрак постоянно сюда удирает. Он тоскует, а я чувствую его эмоции.

— Рэн, всё так странно… ты здесь, рядом, живой, но так далеко. И я не знаю, как тебя вернуть и не потеряться самой… — Я снова встала рядом с ним, наблюдая за Мраком, уткнувшимся в алтарный камень и что-то сосредоточенно там вынюхивающим. — Если бы только я была уверена, что возвращение Ледяной вернет тебя, я бы пошла на это не задумываясь… но, вдруг все напрасно?

— Не попробуешь — не узнаешь, — неожиданно улыбнулся Ренар.

— Т-ты так думаешь? — растерялась я от этой внезапной эмоции.

— Нет, но так обычно говорят, — Ренар стер с лица улыбку и снова стал серьезным. — Тарес сказал, мне надо чаще общаться и проявлять эмоции, тогда я смогу вспомнить и почувствовать. Я просто пытаюсь следовать рекомендациями, хотя не понимаю, зачем мне это. Всё вполне хорошо и так…

— Ох, Ренар, если бы я могла все вернуть… — я взяла его за руку, заглянула в темные глаза, пытаясь найти в них хоть намек на прежнего Рыжика, не удержавшись, коснулась ладонью лица, убирая со лба непослушную прядь волос. — Ты… Ты был идеальным. Я… любила тебя.

— А сейчас?

— И сейчас.

— Тогда ты обязательно сможешь, просто верь в себя, — Рэн накрыл мою ладонь своей, но взгляд его остался пустым и чужим. — Извини, нам пора. Мои надзиратели не одобряют, когда мы с Мраком сбегаем, говорят, это опасно. Еще увидимся.

Похлопав меня по руке и улыбнувшись пластмассовой улыбкой, Ренар свистом подозвал лиса и скрылся в кустах, из которых недавно вышел, а я опустилась на траву и уткнулась лбом в колени.

— Всё слышала? Знала, что он сюда придет? — спросила я, не поднимая головы.

— Он каждый день сюда приходит, с тех пор как вернулся. Иногда бродит здесь часами, иногда — всего на пару минут, забрать сбежавшего лиса, — Аманда выскользнула из кустов и присела рядом. — Как ты поняла, что я не ушла?

— Почувствовала. Теперь это просто.

Было так странно сидеть рядом с богиней, молчать и думать о своем.

— Аманда, я смогу вернуться обратно? Смогу стать собой? Ты поможешь? — повернула я голову в ее сторону.

— Может тебе настолько понравится, что не захочешь возвращаться? — ответила она вопросом на вопрос, продолжая разглядывать осколки статуи и бывший алтарь. — Ты странная. Я забрала твоих парней, а ты ненавидишь Ульну и просишь меня о помощи.

— Не пытайся быть хуже, чем ты есть, Аманда. Я умирала дважды, я была тобой, здесь, на поляне, я видела… Эти жертвы нужны были не тебе, а Ульне. Мальчишки оказались тем маяком, что удерживал меня среди живых, а ей хотелось послушную жрицу.

— Именно поэтому Видар каждый месяц приносил на алтарь детей Ульны? — криво усмехнулась она, с любопытством меня разглядывая.

— Они всего лишь бесчувственные куклы. Я видела их, говорила с ними. Но я-то нужна была живой, да и смерти Видара ты не желала. Он думал, что обхитрил всех, спас меня из твоих лап, а на самом деле угодил в ловушку Ульны…

— Не делай из меня светлую, девочка. Я — дочь Темных лун, у моих статуй льется жертвенная кровь безвинных, я покровительствую некромантам, тем, кто берет силу из смерти… Я убила твоего лиса и подругу-магичку.

— Да, я это помню, и обязательно спрошу с тебя. Но ты еще та, кто этого лиса вернул… то, что от него осталось, но и за это спасибо. Вир ведь тоже?

Аманда резко вскинулась и пристально изучающе посмотрела на меня, как будто пыталась прочесть мысли.

— Говорю же, почувствовала, — пожала я плечами в ответ на ее невысказанный вопрос. — я была тобой, помнишь? На мгновение, но и этого достаточно.

— Ну и как теперь тебя шантажировать, чтобы ты вернула мне брошь? Хотя…я вернула, я ведь могу и забрать… — Аманда изобразила угрожающий оскал.

— Не надо шантажа. Я верну твой амулет, а ты поможешь мне снова стать собой. Не хочу быть ее куклой… Поможешь ведь?

Аманда долго молчала, что-то решая, пытаясь все предусмотреть:

— Если ты вернешь брошь, то да, я помогу вырваться из сетей Ульны. Мне не нужна за спиной такая проблема, как ты, Жрица. Но не обещаю, что сможешь стать прежней…

— Я согласна, — поспешно выпалила, протягивая ладонь

— Хм, странная штука, — загадочно улыбнулась Аманда, отвечая скрепляющим рукопожатием, — когда-то ты сама говорила, что принадлежишь Ульне и жрицы не меняют покровителей, а вот теперь собираешься пойти против той, кто тебя создал.

— Она меня разрушила…

— Мне даже немного жаль сестру, но она никогда не была хорошим стратегом, и плохо разбирается в людях, — пугающе расхохоталась Аманда. — До встречи, Ледяной Страж.

Аманда наконец исчезла, больше не прячась по кустам и не выжидая. Я чувствовала ее уход. На душе было муторно.

Кажется, я только что снова влезла между двух богинь, только на этот раз я играю черными.

Если бы я могла — я бы заплакала, но сестры-богини лишили и этого.

Посидев еще немного в тишине, я достала кинжалы и стянула с шеи мешочек с жемчужинами. Что ж, думаю сейчас подходящее время и место, чтобы вернуть Ледяную Жрицу.

***

Руки дрожали, жемчужины никак не хотели ложиться в паз. Я боялась, но понимала, что возвращение ледышки неизбежно. По-хорошему, следовало сначала найти Вира и поговорить с ним, помнится, он очень бурно реагировал на меня как на жрицу. Кто знает, как поведет себя сейчас.

Увы, времени на поиски почти не осталось. Ульна наверняка уже прознала про мое соглашение с Амандой и попытается убрать Ренара. Я не могу его потерять во второй раз.

Кое-как стянула перчатки, рассматривая изуродованные ладони, со следами от ожогов и порезов. Кожу на обугленные когда-то пальцы целители Нёттере нарастили, а вот чувствительность вернуть не смогли.

— Ис. Сса-а. Гьерд. Уна. Ирри. Моро. — зашептала я полузабытые руны, ведя одним из кинжалов по старому рубцу, вдоль линии жизни, до середины нижней трети предплечья.

Белая Гретхен, еще спящая, ни разу не пробовавшая моей крови, радостно встрепенулась, откликаясь на призыв, затягивая свою песнь.

Кровь, словно нехотя, медленно заструилась по ладони, частыми тяжелыми каплями капая в подставленный черепок. Нанести ровный порез на второй ладони оказалось сложнее, но Черная Гретхен справилась.

Так странно осознавать, что мои кинжалы уже не просто оружие — они часть меня, в них кусочек моей души, моя суть, которая тесно сплелась с заключенной в одну из Гретхен еще одной душой, став единым целым.

Обе Жемчужины затянули свою песнь, звеня от напряжения, органично вплетаясь в мой зов, уютно расположившись в ладонях, ластясь и обещая.

— Сса. Амо. Орви. Меня зовут Исгерд — Ледяная Жрица, — закончила я призыв фразой-ключом. — Прощай, Инга… — едва слышно прошептала, чувствуя, как стремительно меняется мир, затягивая в калейдоскоп новых ощущений, как сползает, словно змеиная кожа, ненужный облик искалеченной девчонки с пустым резервом, возвращая мне прежний — беловолосой жрицы с глазами цвета свинцового неба и сердцем покрытым ледяной броней.

— Я — Исгерд. И я вернулась.

Жрица с удивлением посмотрела на руки, отмечая произошедшие изменения: от центра ладони к запястью шла странного вида татуировка — словно кто-то плеснул расплавленного металла в ладошку, и он впитался под кожу не полностью, образуя причудливые узоры, чуть выступая на поверхности. Она поскребла необычное украшение ногтем, постучала по нему пальцем.

— Брошь. Ну и как я теперь должна ее возвращать? Руку отрубить? — недовольно произнесла она, попытавшись подковырнуть новое приобретение кончиком кинжала. — Впрочем, разберусь с этим позже.

Громко свистнув, Исгерд подозвала грифона, сначала испуганно шарахнувшегося и ощерившегося, но вскоре все же признавшего свою хозяйку, легко вскочила на подставленную спину и взмыла ввысь, держа путь к храму Ульны. Она уже не видела, как на поляну, сразу после ее отлета, вышли двое.

Подходящая жертва, необходимая для вызова Ульны, все никак не попадалась. Жрица прочесывала периметр города вот уже третий час, но Нёттере, словно почувствовав возвращение Ледяной, надежно прятал своих порочных детей.

Она прошла один темный переулок, второй третий… Юркнув в зияющий черным зевом проход замерла и прислушалась: шурх, шурх, шурх.

Исгерд предвкушающе улыбнулась. Шаги не показались. Кто-то целенаправленно шел за ней.

Черная ткнулась в ладонь, обещая скорую расправу, Белая Жемчужина тихонько зазвенела в унисон, иногда сбиваясь и предлагая оставить в живых.

— Кто такой и зачем следишь? — лезвие Гретхен уперлось в глаз.

— Эй, крошка, полегче! Я друг! — из-за маски скрывающей всю нижнюю половину лица, послышался приятный, но насмешливый голос. — Лезвие убери и давай поговорим.

— У меня нет друзей. Говори, зачем шпионил.

Незнакомец был одет как воин-наемник, но характерная маска, обилие припрятанного по потайным карманам оружия, часть которого Исгерд все же успела заметить, и убаюкивающие интонации, выдавали в нем скорее ночного убийцу, чем честного вояку.

— Эй, Колючка, говорю же, я друг. Напарник теперь твой, — мужчина сделал хитрое движение, и вот уже Исгерд в захвате, и к горлу прижимается острое лезвие тонкого стилета. — Деточка, мы работаем в паре, будь чуть поласковее и сможем избежать конфликтов.

— Откуда ты взялся, напарник? — вывернулась жрица и замерла в оборонительной позе, выставив оба кинжала.

— Одна общая знакомая послала проследить, чтобы не натворила глупостей, а то, поговаривают, ты совсем отмороженная, жрица.

— Вот же… — выругалась Исгерд, но кинжалы опустила. — Ладно, двигай за мной, но только тихо. Мне нужна жертва. Будешь мне мешать — сам станешь ею.

— Это вряд ли, Колючка, — усмехнулся новоявленный напарник. — Я сильнее.

— Проверим? — тут же завелась Исгерд.

— А ты все так же легко покупаешься на подначки, — снова хмыкнул мужчина. — Ни капельки не изменилась, Ледышка.

— Мы были знакомы раньше? Как твое имя?

— Сомневаюсь, что мое имя тебе знакомо, хотя мы и пересекались пару раз в прошлой жизни.

— В прошлой? Ты… Ты тоже…? — Исгерд потянулась к лицу мужчины, намереваясь сорвать маску

— Создание богини? — незнакомец отстранился и перехватил руку жрицы. — Не без этого. Жить захочешь, и не на такое согласишься…

— Покажи лицо! — требовательно выкрикнула жрица, снова пытаясь сорвать маску.

— Спокойно, Ледышка, мы здесь не для любования друг другом, — перехватил ее мужчина, зажимая в захвате и не давая пошевелиться. — Ты вроде пацана своего спасать собралась, так иди и спасай…

— Я собиралась отомстить Ульне и вернуть чокнутой Аманде ее побрякушку…Но теперь я передумала. Ульна обещала мне дар.

— Вот поэтому я и здесь, тыковка. Не дать тебе натворить глупостей. — Незнакомец прижимал ее к себе с такой силой, что даже сквозь одежду Исгерд чувствовала жар мужского тела и стук его сердца.

— Отпусти, идиот! — зашипела она, пытаясь достать обидчика одной из Гретхен.

— Мёрви… Можешь называть меня Мёрви, — хмыкнул он и отпустил девушку. — Вот и познакомились. А сейчас зови своего грифона и полетели, у нас еще много дел.

— Не командуй! Бесишь! — раздраженно фыркнула Исгерд и пошла вперед, гордо выпрямив спину.

— Рад, что вызываю у тебя такие горячие эмоции, тыковка, — хохотнул Мёрви ей в спину. — Значит еще не все потеряно.

— Слушай, ты! — снова взорвалась девчонка, выхватывая кинжалы, замерцавшие рунами. — У меня есть имя — Исгерд. Не Тыковка, не Ледышка, не Колючка. Исгерд. Уяснил?

— Воу, воу, полегче, милая, — в притворном жесте поднял руки Мёрви. — Я не думал, что ты такая обидчивая…

— Заткнись и иди молча! — угрожающе ткнула кинжалом Исгерд. — Еще раз что-нибудь вякнешь и точно пойдешь на алтарь в качестве жертвы Ульне.

Мёрви промолчал, так и замерев с поднятыми руками, но по его смеющимся глазам, частично скрытым темными спутанными волосами и небрежной позе, было понятно, что мужчина ее ничуточки не боится.

— Ты такая сексуальная, когда злишься, — выдал он поравнявшись со жрицей и вдруг неожиданно исчез.

Исгерд сдавленно зарычала, сжав кулаки и озираясь вокруг, но Мёрви исчез так же внезапно, как и появился.

Ну что ж, раз надзирателя больше нет, можно теперь и наведаться к Ульне.

Жертва так и не нашлась, но может покровительница и без нее снизойдет до общения с любимой дочерью.

Двери обители Ульны не раскрылись, приветствуя блудную дочь, Исгерд вообще не смогла порог переступить и войти в лоно храма, как ни пыталась.

— Что за…? — удивленно ходила она вокруг, пытаясь понять, что случилось.

— Не получается? — раздался позади участливый голос Мёрви

— Опять ты, — устало вздохнула Исгерд, оборачиваясь. — Чего надо?

— Я знаю, почему ты войти не можешь, — противно усмехнулся мужчина. — Ты, если подумаешь немного, тоже поймешь…

— Неужели у Аманды не нашлось в надзиратели кого-нибудь менее раздражающего? — вздохнула Исгерд.

— Я позволяю тебе чувствовать себя живой, детка, — Мёрви нагло приобнял жрицу за талию и хитро подмигнул.

Исгерд сжала челюсти так крепко, пытаясь справиться со странными чувствами, что казалось еще немного и зубы раскрошатся.

— Давай, милая, выпусти пар, скажи все, что ты обо мне думаешь, — подначивал ее нахал.

— Изыди! — буркнула жрица, и, заметив неподалеку своего грифона, поспешила скрыться от раздражающего напарника.

***

— Аманда! — мой голос звонким эхом разнесся по поляне. — Я знаю, что ты здесь, выходи!

— Где мне еще быть? — вздохнула свергнутая богиня, появляясь за моей спиной. — Ты сама заперла меня здесь.

— Не прибедняйся, по Нёттере ты свободно передвигаешься. Просто чашу покинуть не можешь, поводок не дает.

— Вот спасибо, благодетельница, — насмешливо поклонилась Аманда. — Зачем пришла?

— Я вернула жрицу…

— Знаю.

— Но сейчас я не жрица, Аманда! — немного истерично выкрикнула я, демонстрируя свои изувеченные руки. — Ульна говорила, что насовсем, а я снова вернулась. Сама. Внезапно, понимаешь? Как такое может быть?

— Не знаю.

— Аманда!

— Что «Аманда»? Попробуй описать, как это произошло.

— Если бы я знала… Помню обрывки: как разбудила жрицу, как она собиралась к храму, получить обещанный дар Ульны, как появился какой-то мужик, наговорил гадостей, а потом бац, и я снова я.

— Вот же прохвост! — Аманда вдруг звонко расхохоталась.

— Аманда?

— Все нормально, Инга. — отсмеявшись, продолжила богиня. — Ты принесла мне брошь?

— А вот тут возникла маленькая трудность… — замялась я. — Твой амулет вплавлен в тело жрицы, и я не знаю, как его достать.

— Тогда жрицу придется вернуть, — вмиг стала серьезной Аманда. — Ты же помнишь наш уговор?

— Давай только не сегодня. Это, между прочим, больно, — вздохнула я. — Я хочу побыть немного с Рэном.

— Завтра на рассвете. Поторопись, Инга, у меня слишком мало времени. — жестко бросила Аманда и исчезла.

— Вот противная, — вздохнула я, поднимаясь с земли и подзывая Никса.

— Вейта Инга. Вейта Инга! — догнал меня голос Феса у дверей общежития.

— Привет, найденыш, — улыбнулась я мальчишке. — Как твои дела в школе?

— Вейта Инга, будьте моим опекуном! — выдал мальчишка, едва добежал до меня.

— Даже так? С чего бы это? — опешила я. — Зачем тебе опекунство?

— В кадетскую школу боевых магов хочу поступить, а там нужен покровитель или родители, которые поручится могут. А магистр Тарес отказался за меня ручаться, — сник мальчишка и протяжно вздохнул. — А там набор как раз идет… Меня даже слушать не стали…

— Сколько?

— Чего сколько? — не понял Фес

— Оплата за твое обучение сколько? Тебе ведь за этим нужен поручитель?

— Я отработаю все, честно-честно. Я способный, а у них там стипендия есть… А если не будет опекуна, то отправят в социальную школу для неблагополучных подростков…

— Как быстро ты распробовал хорошее, — усмехнулась я, понимая, что мальчишка раскусил мои слабые места. — Идем уже… Где там твоя школа…

Обучение в школе оказалось недешёвым, но деньги у мальчишки были. После недолгих расспросов, Фес сознался, что обчистил общак местной воровской банды, за то, что те обзывали его смеском и изваляли в грязи на центральной площади.

— В школе будет нелегко. Боевики — это элита. Тебе еще не раз припомнят твое происхождение. К тому же там очень строгая дисциплина и за воровство могут покарать серьезно. Вполне возможно, что доучиться ты не сможешь, — предупредила я Феса у ворот кадетского корпуса.

— Это мой шанс, вейта! Пожалуйста! — горячо пробормотал мальчишка падая на колени.

— Встань уже, чучело, — потрепала я его по вихрам и постучала в ворота.

Экзамен Фес выдержал достойно, показав шестой результат среди поступающих, чем удивил не только меня, но и преподавателей.

Оформив поручительство и сдав мальчишку, я со спокойной душой, радуясь, что сделала доброе дело, отправилась в общежитие к Ренару.

Дождавшись короткого «Открыто!» в ответ на мой стук, я зашла в комнату.

Рэн сидел на кровати и читал. Мрак дрых рядом.

— Забавно, когда-то здесь жил Вирнан, теперь вот ты, — заметила я, присаживаясь на стул.

— Она была единственной свободной, и понравилась Мраку, — поддержал разговор Рэн, отвлекаясь от чтения. — Я испытываю странное чувство, когда ты приходишь… Вроде и неприятно, а вроде и хочется.

— Ты никогда не умел говорить комплименты, — хмыкнула я.

— Расскажешь мне о прошлом? — Рэн похлопал по кровати, приглашая меня пересесть. — Тарес говорит, мы дружили…

— Даже больше чем дружили, — хмыкнула я, перебираясь к нему. — Только выглядела я чуть-чуть иначе…

— Иногда мы с Мраком видим сны, в них часто мелькает девушка… такая холодная… Это ты?

— Чуть-чуть иначе… — снова повторила я в задумчивости, пропустив вопрос Ренара. — А что если… Если она…

В дверь постучали. Вскоре Рэн вернулся с посланием от Тареса для меня. Я озадаченно развернула белый листок бумаги на котором было написано всего четыре слова: «Хеб пропала. Маяки сорваны.»

— Рэн, не хочешь немного прогуляться? — хмуро пробормотал я, комкая в руках записку. — Хочу показать тебе кое-что.

Мрак радостно запрыгал вокруг, демонстрируя полную готовность к прогулке.

Мы прошлись с Рэном по окрестностям Нёттере, по памятным местам, и у каждого я ему рассказывала что-нибудь, надеясь пробудить хоть какое-нибудь воспоминание. прогулялись к храму Ульны, и снова я не смогла переступить порог. Рэн, кстати тоже, а Мрак и вовсе заскулил, так будто ему было невыносимо больно. С закатом солнца мы пришли на ту самую поляну.

Мрак, как и в прошлый раз, замер у разрушенного алтаря, Рэн присел на один из камней неподалеку.

— Ты что-то хочешь сказать? — участливо спросил Ренар, видя мои метания по поляне.

— Я хочу тебе кое-что показать, но боюсь… Твоя магия ведь осталась с тобой?

— Да. Не в той мере, что была, но огонь все еще верен мне, — Рэн попытался изобразить любопытство, но у него это плохо получилось.

— Тогда пообещай, что если попробую причинить тебе вред, ты убьешь меня, — я вложила в ладонь амулет с магической сетью и обездвиживающим заклинанием, стащенный у Тареса.

— Все так серьезно?

Мрак, растерянно завертелся вокруг меня, протяжно поскуливая.

— Ты не лис, то волкопес какой-то, — потрепала я его между ушами, улыбаясь.

Сделав два шага назад, я достала Гретхены.

— Ис…Сса… Гьерд… Уно. — зашептала я, неотрывно глядя на Ренара, делая надрезы на ладонях. Еще успела заметить его по-настоящему удивленное лицо. Мгновение обжигающего холода, секундная вспышка боли и мир снова меняется. Во второй раз уже легче.

***

Поляна оказалась пустой. Относительно пустой. Мальчишки и лиса, что привела сюда Инга не было, зато на краю возле кустов стояла Ульна.

— Здравствуй, мой маленький Страж, — радостно улыбнулась богиня. — Я же говорила, что ты однажды вернешься… Добро пожаловать домой.

— Не по своей воле вернулась, — равнодушно ответила Исгерд, поигрывая одним из кинжалов. — Но да, ты права, я рада возвращению. Скучала по своему облику. Тут мальчишка был. Не видела?

— Ты привела его в качестве жертвы?

— Хочешь убрать моими руками того, кто посмел вырваться из твоих цепких лап и вернуться. Зачем? Я уже его убивала однажды, разве этого недостаточно? Или ты боишься, Ульна? — жрица насмешливо взглянула на богиню.

— Протяни ладонь, Ледяной Страж и получи свой дар

Жрица с готовностью протянула руку и тут же вскрикнула от боли и затрясла кистью. Клякса, когда-то бывшая брошью, а теперь превратившаяся в подобие татуировки, заворочалась под кожей, расплываясь, меняя очертания, охватывая запястье, не давая коснуться богини.

— Как интересно… — протянула Ульна. — Ты сменила покровителя, маленькая лгунья. Увы, мой дар теперь не для тебя…

— Тогда и я тебе служить не буду, — хмыкнула Исгерд, обнажая в улыбке крепкие острые зубы.

— Захочешь вернуть лиса и девчонку, будешь, — вернула Ульна улыбку.

— Оставь себе. Я больше в эти игры не играю. — жрица махнула рукой и неспешно пошла прочь с поляны.

— А вот это ты, милая, зря, — раздался у нее над ухом приятный мужской баритон и чья-то сильная ладонь, зажав жрице рот, поспешно затащила девушку в кусты, скрывая от глаз богини.

Плеснул холодом по венам дар, зачесались руны на кончиках пальцев, засверкали гневом серые, как грозовое небо, глаза.

— Спокойно, Колючка, это всего лишь я. — в поле зрения появился Мёрви, перехватив поудобнее ее руки, и мешая сбросить руны.

— Опять ты, — рассерженной змей прошипела Исгерд, пытаясь вырваться.

Она извернулась и приложила кончики пальцев к виску Мёрви, стряхивая руну.

Тот застыл лишь на мгновение, но тут же оттаял и в два прыжка настиг давшую деру жрицу.

— Я все еще сильнее, Исса-аа, — тихо и весьма проникновенно зашептал Мёрви ей в шею, прижимая вырывающуюся жрицу к земле.

Дыхание неожиданно сбилось, а во рту пересохло. Память услужливо подкинула маленький кусочек воспоминаний из прошлой жизни… Тот, другой, называл ее так…

Что-то заворочалось внутри, причиняя неимоверную боль. Что-то горячее, огромное, в центре груди…

Исгерд вырвалась и вцепилась зубами в маску, собираясь сдернуть ее с нахала.

— Я помню, что ты горячая штучка, — высвободился он. Но сейчас не время и не место. Нам пора убираться отсюда.

Мёрви легко вскочил на ноги, рывком поднимая Исгерд.

— Отстань от меня, идиот, я никуда не пойду! — гневно шипела Исгерд, пытаясь вырваться из цепкого захвата Мёрви.

— Пойдешь, милая, еще как пойдешь. Если хочешь спасти своих близких. — Мёрви, легко обездвижив жрицу, перекинул ее через плечо, и громко свистнул. Послышался клекот и громкое хлопанье крыльев. Через мгновение рядом с Мёрви опустился огромный угольно-черный грифон.

— Императорский уникальный… Выведен искусственно, усилен магически… — тихо прошептала Исгерд, выглядывая из-за Мёрви и разглядывая крылатого красавца. — Твой?

— Если пообещаешь быть хорошей девочкой, я тебя на нем даже покатаю.

— У меня свой есть, — фыркнула Исгерд и тихонько мелодично засвистела.

Рядом с черным грифоном приземлился снежно белый, казавшийся совсем мелким, по сравнению с темным сородичем.

— А… Никс, кажется, да? Я помню… — Мёрви аккуратно опустил частично обездвиженную девушку. — Исса, сейчас я сниму заклинание, а ты побудешь чуть-чуть пай-девочкой и выслушаешь меня, хорошо? — как к маленькому ребенку обратился он к ней.

— Я тебя убью… — гневно прошипела она в ответ.

— Обязательно убьешь, но сначала выслушаешь, и желательно подальше отсюда, хорошо?

Исгерд кивнула.

— Рассказывай, — величественно спрыгнула с Никса жрица, когда они, преодолев приличное расстояние, остановились на небольшой скалистой площадке одной из гор, опоясывающих Нёттере.

— Вот прям так сразу…без прелюдий…

— Мёрви!

— О, да, милая! Назови меня по имени снова!

— Идиот… — Исгерд фыркнула и вернулась к грифону, собираясь улететь.

— Все-все, уже перестал! Никаких шуток, я понял! — остановил ее Мёрви. — Только суровая правда…

— Аманда, дай мне сил вытерпеть этого придурка, — тихо прошипела Исгерд, устраиваясь на расстеленной на земле куртке.

— А теперь к делу. — посерьезнел Мёрви, усаживаясь напротив. В свете луны его глаза хитро поблескивали. — У нас с тобой общая проблема. Тебе надо спасти близких, а мне достать одну важную вещь…

— Стоп, — перебила его Исгерд. — Никаких «нас» нет. И проблем у меня нет. Я не собираюсь никого спасать.

— Это еще почему? — хлопнул глазами Мёрви. — Неужели не хочешь поквитаться с Ульной, за то, что сделала тебя такой, отомстить, спасти лиса и свою подружку, как ее, Хеб кажется…

— А зачем? Ульна дала мне новое тело, новое лицо, дала магию, забрала ненужные эмоции и страдания, она спасла меня, когда я умирала там, на снегу, подарила новую жизнь, без боли и сожаления. Для чего мне ей мстить?

— Все еще хуже, чем я думал… А знал ведь, что будет непросто… — задумчиво пробормотал Мёрви, теребя маску. — Ладно, тогда давай так: я помогаю тебе извлечь из тела амулет Аманды, ты помогаешь мне позаимствовать кое-что у Ульны.

— Я ее жрица, с чего мне помогать тебе?

— Ты сменила покровителя.

— Это пустышка Инга сменила, а я — нет.

— Но ты — это она!

— Нет!

— Вот же упрямый цлак! — ругнулся Мёрви, подскакивая на ноги. — Пойми, сейчас Аманда слаба, и некому остановить Ульну. Однажды твоя создательница уже оступилась, пошла против своей сути, ради корысти, что помешает ей сделать это снова? Они обе хотят в пантеон. А сейчас путь свободен… Представляешь, что будет если твоя отмороженная станет полноправной богиней? Мир наводнят ее куклы!

— А тебе-то что переживать? Живи себе и живи.

— Увы, гарантом моей жизни станет гребень Ульны — амулет ее силы. К сожалению, если я его не раздобуду, меня ждут берега Граней…

— А я-то каким боком? Мне до тебя вообще дела нет. Ну умрешь и умрешь… Доставать меня не будешь. — равнодушно пожала плечами Исгерд, поднимаясь на ноги. — Стоило тащить меня в такую даль. Мог бы и на поляне все это рассказать.

— Ни Ульне, ни Аманде нет доступа к вершинам Нёрмиэ, надежным хранителям славного Нёттере, здесь нас не подслушают.

— Сколько пафоса… — фыркнула Исгерд. — Все, Мёрви, ты меня утомил. Я думала, у тебя что-то важное, а ты так… потрепаться, на жалость надавить…

— Исса, а как же Ренар и Хеб? Неужели оставишь их Ульне? Даже не попытаешься спасти? Рыжий когда-то за тебя жизнь отдал… — голос Мёрви становился все более завораживающим, тягучим, он проникал внутрь, задевал почти позабытые струны чувств, будоражил воспоминания.

— Хватит патетики, неубедительно. — Исса свистнула, подзывая Никса. — Теперь хочу узнать, что предложит Ульна, насколько сильно я нужна ей.

— Ладно, не хочешь по-хорошему, Колючка, будем как обычно, — буркнул себе под нос Мёрви, делая знак черному грифону.

Исса дернулась и зашипела от боли в правой кисти. — именно туда только что вонзился маленький — размером с ладошку — но очень острый стилет Мёрви.

— Ты меня достал, с-собака, — гневно прошипела она, поворачиваясь к обидчику и выпуская кинжалы.

— О да, милая… Какая экспрессия… — томно выдохнул Мёрви, демонстративно подзывая к себе рукой. — Иди же ко мне, горячая девочка.

Заструились по коже белые узоры, пробежал по венам жидкий азот, зазвенели Гретхен, в этот раз нехотя откликаясь на зов, разбуженный дар требовал выхода вместе с клокочущими в груди злостью и гневом. Руна слетала за руной, но ни одна так и не коснулась нахала, провоцировавшего ее. Он словно предугадывал заранее все ее движения, умело отбивая атаки.

Мёрви, видимо устав от беготни по площадке, в два прыжка достиг жрицы, быстро зафиксировал ее в захвате, прижимая к себе спиной и обездвиживая. Исгерд почувствовала, как шеи коснулись горячие губы оставляя на коже обжигающий поцелуй, и почти сразу же последовал резкий болезненный укол.

— Дар крови… Какое совпадение, — зашептал он у самого уха, обдавая теплом дыхания. — Я тоже так умею, Ис-с-са…

Исгерд шумно прерывисто вдохнула, борясь с ощущениями, которые вызывала близость мужчины и пытаясь пошевелиться, сбросить оцепенение, посмотреть, что этот мерзавец творит у нее за спиной.

Шею в месте укуса ласково лизнули, стирая еще не успевшую подсохнуть дорожку крови, и снова поцеловали.

— Что ты творишь, гад? — зашипела Исгерд, пытаясь отстраниться от провоцирующего прикосновения. — Отпусти.

— Я? Всего лишь даю тебе мотивацию к действию, милая… — снова зашептал Мёрви и игриво куснул ее за мочку уха. — Тебе понравится… м-м-м… какая же ты сладкая, Ис-с-са…

Мёрви снова укусил ее, крепко обняв и прижав к себе.

По телу прокатилась волна нестерпимого жара, настолько сильного, что тело против воли хозяйки судорожно выгнулось, а сама Исса сдавленно застонала.

— Тише, милая, я с тобой, сейчас все пройдет, — ласково говорил Мёрви, удерживая жрицу. — Все хорошо…

— Убью… — сипло прошептала Исгерд, чувствуя, как медленно отступает боль, а вместе с ней и возвращается подвижность.

— Повторяешься, Колючка, — Мёрви, успевший натянуть маску до того, как жрица обернулась, отпрыгнул на пару шагов и моментально взобрался на своего грифона, поджидающего рядом. — Обязательно убьешь, но потом…

— Что ты сделал, сволочь? — Исса опустилась на расстеленную куртку. Стоять было тяжело, перед глазами плавали мутные круги, мучительно сильно хотелось пить.

— Я же говорю — дал мотивацию! — голос Мёрви был полон какой-то странной радости и самодовольства. — Потерпи, сейчас все пройдет, и ты поймешь.

Напарник блеснув кольцом-когтем на левой руке, резко и с силой провел над бровью, оставляя длинный глубокий порез.

Исса охнула и схватилась за свое лицо, зажимая горящую огнем кожу, в том самом месте, где порезал себя Мёрви. Догадка пронзила тело острой иглой, выбивая воздух из легких. Ярость затопила сознание, грозя вот-вот вырваться из-под контроля, даруя столь необходимые силы.

— Ты! — раненым буйволом взревела Исгерд, подскакивая на ноги и кидаясь к мерзавцу. Ты…

Эмоции клокотали взбесившимся вулканом, от бушевавшей внутри ненависти не находились нужные слова.

— Убьешь, знаю, — ерничал Вир, кружа на своем грифоне вокруг площадки. — Но не сегодня. Увы, Колючка, теперь твоя жизнь полностью зависит от моей… Бывай, жрица! Встретимся, когда остынешь.

Послав воздушный поцелуй, Мёрви скрылся за облаками.

— Ты… Ты… — заклинило Исгерд на одном единственном слове. Подозвав Никса, она кинулась вдогонку, намереваясь отомстить наглому мерзавцу, но того и след простыл.

— Аманда!!! — взревела Исгерд, направляя грифона к поляне с запертой там богиней.

Глава 17

Инга

— Аманда! — ревела я раненым гризли. — Выходи!

— Ну чего ты так орешь? — явилась та, загадочно улыбаясь и поджимая босую ногу. — Что на этот раз?

— Этот… Этот… Он… Он сделал привязку. На меня. На жизнь, — казалось, еще немного и у меня от гнева из ушей повалит пар.

— Какой сообразительный мальчик, быстро учится, — хмыкнула Аманда, — а вслух добавила чуть громче: — Зато он снова тебя вернул. Ищи во всем плюсы. Ледышка Исгерд не такая уж и ледышка и способна на эмоции

— Кто он? Вирн? Это ведь он, да? Ты намекала, что вернула обоих… А этот… этот… он слишком похож на него, но на того, другого, каким был раньше…

— Ты меня запутала. Почему бы тебе не спросить у него самой? Уверена, как его… Мёрви… не откажет тебе в такой маленькой просьбе.

— Потому что я его убью, при первой же встрече! Как ты не понимаешь, он привязал меня! Привязал к себе! А теперь собирается лезть в пасть к Ульне за какой-то безделушкой… И я теперь должна бежать за ним, как собачонка на поводке, и охранять его костлявую задницу!

— Умный и хитрый… — все так же задумчиво бормотала Аманда, уйдя в себя. — то, что нужно.

— Аманда, я все еще здесь и жду ответа!

— Спроси у него сама. Но мой тебе совет: присмотрись к нему. Он выводит Исгерд на эмоции, и только он способен вернуть тебя обратно. Может, все же пусть пока живет?

— Агрх! — раздраженно рыкнула я, и, сорвавшись с поляны, понеслась в сторону Академии.

А вот там меня ждал сюрприз: Пропали Тарес и Ренар. Никто их не видел, поисковые маячки молчали.

— Ульна… — обреченно выдохнула я, усаживаясь на скамейку у фонтана центральной площади. — Ладно, играем по твоим правилам…

Мне нужна была жрица или любая послушница. Хитрая богиня не приходила на встречи просто так.

Но как Инге мне не взять ни одну, а Исса может и заупрямиться… Блин, неужели все же придется работать с этим несносным Мёрви в паре? Где его искать только?

— Приветствую, вейта Инга, — раздался у меня над ухом звонкий мальчишечий голос.

— Фес, как ты меня напугал! — подпрыгнула я от неожиданности, выныривая из своих мыслей.

— Простите, вейта… Я просто хотел поздороваться. — мальчишка понуро опустил голову, хитро поблескивая глазенками из-под вихрастой челки.

— Перестань, я ведь уже говорила, что не вейта. Можешь называть меня Инга, — потрепала я пацана по макушке. — Что ты здесь делаешь? А как же школа?

— Я показал отличный результат в соревновании и мне позволили выйти в город, посетить торговые лавки.

— Слушай, Фес, а не хочешь ли ты мне помочь? — в мою голову закралась шальная мысль. — Прогуляешься со мной к храму Ульны?

— Конечно, вейта Инга, — с готовностью согласился пацан. — Что надо сделать?

В храм мальчишка вошел без проблем, но вот ни поговорить с послушницами, ни сделать подношение не смог. Он словно был для них невидимым…

— Простите вейта, — чуть не плакал Фес, ковыряя носком поношенного ботинка землю у крыльца. — Я и подходил к ним, и за рукав дергал, а они какие-то примороженные…

— Ничего, малыш. Прорвемся… Беги к школе, тебя там уже заждались.

Фес кивнул и убежал, помахав на прощание.

Что ж, значит снова Исгерд…

На поляну я не пошла, выбрала один из безлюдных закутков парка неподалеку от храма.

Снова холод, вспышка тьмы, секундная боль и мир неуловимо меняется…

— Вейта… вы… Вы — Она… — раздался рядом с ней чей-то восторженно испуганный голос.

— Ты кто такой? — жрица вытащила из кустов барахтающегося мальчишку. — Фес кажется, да?

— Вейта Инга… Вы — Ледяная Жрица… — восторженно бормотал пацан, с изумлением разглядывая беловолосую.

— Меня зовут Исгерд, запомни это, щенок, — фыркнула Ледяная, отшвыривая мальчишку.

— Моя покровительница сама Исгерд, — ничуть не обидевшись, пропищал мальчишка. — Надо рассказать пацанам, они сдохнут от зависти.

— Ляпнешь кому-нибудь — и ты не жилец, — раздраженно прошипела ему в лицо жрица, настигая парнишку в два прыжка.

— Милая, кто так с детьми обращается? — раздался сбоку, со стороны кустов знакомый голос с хрипотцой. — Какой пример ты сейчас подаешь юнцу?

— Вали отсюда, пока я добрая, — отшвырнула Исса пацана и вытащив кинжалы кинулась к Мёрви: — Ты… Я сейчас тебе пример покажу!

— Спокойно, милая, не нервничай. Сильные эмоции тебе пока вредны! — Мёрви быстро скрутил жрицу, фиксируя в захвате. — Разборки устроим потом. А сейчас нас ждет Ульна, ты помнишь?

Исса гневно сверкнула глазами, но промолчала.

— Вот и умничка. Сейчас я тебя отпущу, и мы снова поговорим, да? — Мёрви медленно-медленно, словно Исгерд была миной замедленного действия, выпустил жрицу и отошел на шаг назад.

— Я тебя слушаю, — уселась она скамейку и сложила руки на груди.

— Так было нужно, прости. Я же уже говорил, без тебя мне не справиться. Тебе нужен Рыжий, мне — гребень Ульны. Видишь ли, даже вот такой я очень хочу жить. А без амулета Ульны это, увы, невозможно.

— То есть… зная, что в любой момент можешь сдохнуть, ты все равно сделал привязку на меня? — глаза Иссы полыхнули гневом, руны сами собой зажглись на кончиках пальцев.

— Зато у тебя теперь есть очень веский стимул мне помочь. — видя, что жрица вот-вот кинется на него, Мёрви торопливо заговорил: — Спокойно, Исса. Обещаю, как только добудем гребень, я сниму привязку, и мы разойдемся в разные стороны. И у неё твои друзья, ты помнишь? Ренар… Рыжий такой. Вы еще целовались с ним в храме… умер потом у твоих ног…

На мгновение глаза жрицы подернулись дымкой, возвращаясь в воспоминания прошлой жизни.

Рыжий… Огонек под сердцем… Поцелуй… Руны на руке… Метка у сердца… Жертва ради нее. Он ушел, пытаясь ее спасти… А еще тот, другой, с тьмой в глазах…

В ребра что-то с силой ударило, причиняя боль. Исгерд, охнув прижала руки к груди, пытаясь изгнать странное чувство, причиняющее дискомфорт.

— Так милая, давай, вспоминай… Ну же, возвращайся, родная, мне без тебя никак… — тихо шептал Мёрви, наблюдая за меняющимся выражением лица Исгерд.

Тот другой, что пытался убить, такой же назойливый и приставучий как этот… тот тоже делал больно…

Боль уходила, сменяясь привычным гневом.

— Нет-нет-нет… Исса, нет… — торопливо бормотал Мёрви, следя за эмоциями жрицы. — Рыжий. Думай о нем… Ренар… Тарес… Это Магистр научил тебя быть собой, помнишь, показал, как принять и раскрыть дар… Хеб… Не знаю, кто такая Хеб, но ты ей очень нужна… Исса, ты нужна им… Они ведь когда-то не бросили тебя, приняли такой… и ты не бросай…Рыжий. Он тебя любил, помнишь? А Ульна сделала тебя своей марионеткой, дернула за ниточки и забрала его…

И снова боль в груди, там, где должно быть сердце.

— Ну же, Исса, ты сможешь… — продолжал бормотать Мёрви, начиная раздражать жрицу.

Кое-как подавив в себе гнев, Исса, не произнося ни слова, лишь в очередной раз сверкнув свинцово-серыми глазами, снова направилась к школе при храме, намереваясь любым путем вытряхнуть богиню из обители и поговорить. Быть послушной куклой ей не хотелось.

Все немногочисленные прохожие, и посетители храма, словно предчувствуя беду, куда-то подевались. Улица опустела.

Первая же попавшаяся за пределами школьного двора послушница упала на вымощенную камнем землю со свернутой шеей. Следом за ней упала и вторая, опрометчиво вышедшая на шум. Участь двух жриц-наставниц, попытавшихся образумить разгневанную Исгерд, тоже была предрешена. Мёрви благоразумно не вмешивался.

— Ульна! Или ты появишься, или я перебью их всех, одну за другой. Поверь, я найду способ! — бесновалась Исгерд, злая не столько на саму богиню, сколько на несносного Мёрви, поставившего ее в такие условия, разбудившего в ней странные ощущения, причиняющие боль и дискомфорт.

— Здравствуй, мой маленький Страж. — она появилась на ступенях храма, как всегда холодная и отстраненная. — Рада видеть тебя снова. С чем пожаловала?

— Ты забрала моих друзей.

— У жрицы не бывает друзей… Отпусти их. Они тебе не нужны…

— Не слушай её, не поддавайся, — зашептал Мёрви, вставая за спиной жрицы и приобнимая ее.

— Ну надо же кто тут у нас, — холодно улыбнулась Ульна уголками губ, разглядывая мужчину. — Создание Аманды… Давно не виделись. Ты решил играть против меня? Не боишься, что уничтожу?

Ульна вскинула руку, выпустив ворох колючих снежинок, тут же облепивших Мёрви. Тот вдруг захрипел и упал на землю. Следом за ним рухнула и Исгерд, царапая ногтями землю и силясь сделать вдох…

— Хитрец. Все продумал? — протянула богиня, наблюдая за мучениями Мёрви. — Мы зашли в тупик, ты не находишь? — в голосе Ульны сквозила издевка. — Мне нужна жрица, тебе нужна жрица. А самой жрице, не нужен никто. Она мертва, ей не будет больно, если убью тебя, не будет горевать, если я у нее на глазах перебью ее друзей… Она пустая внутри. Идеальный Страж…

И тут случилось неожиданное: откуда-то из кустов, с громким воинственным криком выскочил мальчишка-подросток и, с палкой наперевес, кинулся на Ульну. Та же, увидев пацана, на мгновение застыла в немом изумлении, пропустив тем самым первый удар, приправленный изрядной порцией спонтанно выброшенной магии.

Ульна отвлеклась, возвращая тем самым Мёрви способность дышать, чем тот и воспользовался, черной тенью метнувшись к Ульне.

— Ну надо же, как мило. Герой… — хмыкнула богиня, поморщившись от полученного удара, а затем, выдохнула ответное заклинание, и храбрый мальчишка осыпался ворохом искр к ногам жрицы.

— Отпусти их, Ульна, и я приду к тебе сама, — неожиданно раздался хриплый голос Иссы.

— Ах. Девочка Инга пытается вернуться, растопить ледяную Исгерд, мальчишка все-таки сумел найти путь к остывшему сердечку, — задумчиво процокала языком Ульна. — Но ты сейчас заступаешься за того, кто тебя продал… Да-да, я про твоего мальчишку…

Исгерд удивленно посмотрела на внезапно напрягшегося Мёрви, замершего позади Ульны.

— Ах, он тебе не сказал! Какая прелесть! — картинно всплеснула руками Ульна, совершенно не обращая внимания на парня. — Твой щенок продал тебя, в обмен на жизнь… Ему ведь все равно какой амулет — мой или Ами. Это очень удобно — мне Страж, ему амулет, мешающий мне этого Стража заполучить… Он приходил ко мне недавно, сказал, что знает, как извлечь из тебя брошь Аманды, обещал привести сюда… Не

— Это правда? Ты меня обещал? — мертвый голос жрицы пробирал до костей.

— Все совсем не так, Исса… — произнес Мёрви, делая резкое движение и хватая замешкавшуюся богиню за волосы.

Ульна взвизгнула, оборачиваясь к обидчику.

— Ты. Меня. Обещал. — слова, как острые куски льда вылетали из уст Исгерд, раня до крови.

— Но ведь ты и так ее жрица. Я просто пытался помочь вам обеим.

Мёрви в прыжке откатился назад, ловко увернувшись от Ульны, и, извернувшись, метнул в богиню кинжал, попав прямо в сердце. Ульна ахнула, недоуменно глядя на торчавшую из груди рукоятку и алое пятно, расползающееся по белоснежному платью. Светлые глаза полыхнули гневом, губы приоткрылись в зловещей усмешке, на кончиках тонких бледных пальцев закружился ледяной вихрь, стремясь вырваться и покарать наглеца… Губы беззвучно шевелились, выплетая смертельное заклинание… Но, увы, богиня не успела закончить плетение, неожиданно рассыпавшись ворохом алых льдинок…

— Ты… Меня… Продал… Как вещь… — казалось, жрица не обратила никакого внимания на исчезновение своей богини.

— М-да… Придется переходить к плану Б, — задумчиво пробормотал Мёрви, пряча что-то в карман.

Спокойной, нарочито расслабленной походкой он подошел к Исгерд и резко прыгнул падая и подминая ее под себя, одной рукой сдирая с себя маску, а другой удерживая ее руки в захвате.

— Ты… — ошарашенно пробормотала Исгерд, вглядываясь в открытое лицо парня… — Ты…

Договорить ей Мёрви не дал, закрыв жрице рот поцелуем.

Жрица всхлипнула и с шумом втянула воздух пытаясь вырвать ся и оборвать мучительную пытку, но парень удерживал крепко.

Целуя, проникая все глубже, прикусывая, щекоча дыханием, то едва касаясь, то мучительно до боли сминая губы, дразня, вынуждая ответить,

По венам прокатился огненный всплеск, казалось, кожу содрали заживо и на оголенные мышцы плеснули кипятка. Нервы натянулись как струны, грозя вот-вот лопнуть, хлестнуть откатом по обидчику.

Боль, такая привычная, почти родная, прокатилась по телу. Что-то с силой стукнуло в ребра, грозя проломить грудную клетку насквозь, внезапно вывернуло судорогой суставы, заставляя всхлипнуть и обмякнуть, расслабиться, раствориться в почти позабытых ощущениях.

Я возвращалась…

Но едва поцелуй начал приносить удовольствие, как Мёрви отстранился, и заглянул мне в глаза, что-то выискивая.

— С возвращением, Колючка, — улыбнулся он, выпуская меня из плена и снова привычно натягивая маску.

— Ты… Ты не он, — договорила я так внезапно прерванную фразу.

— Не знаю о ком ты, но да, не он. Я — это я. Прости, если разочаровал.

Я подошла к Мёрви, и снова стянула маску. Он не сопротивлялся, давая себя рассмотреть поближе: треугольное лицо в мелких шрамах с ввалившимися щеками, покрытыми некрасивыми пятнами рыжеватой щетины, ассиметричные, словно собранные из двух разных половинок, бледные до синевы губы, растянувшиеся в улыбке и обнажившие ряд мелких, заостренных звериных зубов, узкий нос с подвижными крыльями, сейчас нервно подрагивающими — вид у него был весьма отталкивающим, но в то же время от него исходило что-то неуловимо родное и знакомое, позволяющее не обращать внимание на внешность

— Налюбовалась? — хмыкнул он, отстраняясь. — Красавчик?

— Первый парень на деревне, — не удержалась я от шутки.

— Приятно видеть тебя прежней, Исса, — улыбнулся в ответ Мёрви и снова спрятался под маской. — Ну а теперь — извини, мне пора, тороплюсь вершить подвиги.

— Смотрю, ты добыл, что хотел? — я покосилась на один из его карманов.

— Заметила-таки, — в голосе парня послышалась усмешка. Мёрви достал маленький гребень и подкинул его на ладони. — Вот она — моя прелесть. Мой шанс на нормальную жизнь.

— Ты меня продал! — внезапно вспомнила я, разглядывая амулет и снова злясь.

— Не продал, а пообещал. Ты же все равно ее жрица, чего дуешься? А мне жить очень хочется…

— Знаешь, нам с тобой не по пути. Ты добыл, что искал, теперь проваливай. Без тебя справлюсь, напарник…

Последнее слово я почти выплюнула, постаравшись вложить в него всю обиду и злость.

— Не очень-то и хотелось, Колючка… Бывай… — хмыкнул Мёрви и, подозвав грифона, исчез где-то за облаками.

Где искать Ренара и Тареса с Хеб, я понятия не имела. Ульна исчезла, то ли действительно убитая, то ли просто красиво сыгравшая на публику.

Противное, внезапно ожившее сердце болело, напоминая раз за разом о смерти Феса, вступившегося за меня.

Пожалуй, единственный, кто сейчас мог мне помочь — это Аманда. К ней я и направилась.

— С возвращением Исса, — поприветствовала Аманда, впервые назвав меня сокращенным именем, тем, что подарил мне Ренар, а затем и Вирнан. — Я знала, что у этого прохвоста все получится.

— Этот прохвост, к твоему сведению, попытался продать меня Ульне, пока я была невменяемой, в обмен на твой амулет.

— Зато у него получилось тебя вернуть, сыграв на эмоциях. Где он теперь?

— Понятия не имею. Стащил у Ульны гребень и был таков.

Аманда звонко и заразительно рассмеялась.

— Я знала, знала, что он получится идеальным, — бросила она странную фразу.

— Ами, я не хочу больше о нем. Скажи, где искать Ульну, я должна освободить друзей.

— Полагаю, там, где вы ее оставили — зализывает раны. Без гребня она такая же пустышка, как и я — бессмертна, но вполне ранима.

— Отлично. И как мне теперь ее выковырнуть?

— Никак. Она позовет тебя сама, как чуть оправится. А пока — отдыхай. И думай, где будешь искать мальчишку. Наверняка Ульна попросит вернуть гребень.

— Вот же засранец! — в сердцах ругнулась я и вдруг рухнула на колени, захлебнувшись воздухом, подавившись последним звуком — М-Мёрви… — прошипела я, борясь с внезапно накатившей слабость. И понимая, что этот гаденыш куда-то крупно вляпался, а мне теперь приходится наслаждаться всей гаммой его чувств.

— Вы обязательно подружитесь, — улыбнулась Аманда и исчезла.

Так странно, но сейчас, когда было так больно, когда Инга вернулась в тело Иссы, я чувствовала, где находится Мёрви, словно где-то глубоко внутри под кожей вшили компас, безошибочно ведущий к нему.

— Летим, Никс, — прохрипела я грифону, с трудом заползая тому на спину.

Такое я видела впервые. Шесть жриц, объединившись, окружили моего напарника, зажав его у подножия гор — на границе четвертого круга, не давая покинуть чашу Нёттере. Откуда их столько? Неужели Ульна стягивает свое войско?

Стоило мне подлететь поближе, и я почувствовала зов, противиться которому не было сил: чей-то голос звал, нашептывал, приказывая убить парня, забрать его душу.

Гретхены легли в ладони, зазвенела песня, выплетая руны. Все стало неважным. Есть только цель…

— Рад видеть тебя, Исса, успел соскучиться, — отсалютовал мне одним из кинжалов Мёрви, тут же ловко пригвоздив им одну из жриц. — Исса?

Убить…Убить… вынуть душу. Забрать то, что принадлежит по праву… Предал… Продал… Как все… Убить…

— Исса? Колючка, ты чего? Эй, опусти кинжалы! Исса, я ведь могу и ответить! Исса, да очнись же ты! — истерил Мёрви

Убить. Вынуть душу. Сладкую душу. Впитать в себя силу, напоить кинжалы, спеть с ними последнюю песню смерти…

Плечо пронзила острая боль, замедляя мое движение лишь на мгновение. Я с отстраненным удивлением обнаружила торчащий тонкий стилет. Вытащила, демонстративно облизнув, и отправила хозяину, но этот мерзавец увернулся, чем только разбудил во мне азарт.

Убить. Отомстить обидчику, посмевшему предать.

Две из шести жриц лежали неподвижно, остальные методично окружали Мёрви.

— Он — мой! — тихо прошелестела я, обнажая руну-метку, но сестры меня услышали, послушно замирая, давая возможность забрать свою жертву…

— Исса? Исса, это же я — Мёрви. Колючка… — все еще пытался дозваться до меня парень. Я слышала его, где-то там, на периферии, но зов и приказ были сильнее.

— Сса… Мьев… Ями… Ар… — запела я, отпуская звенящие местью руны, но те стекли с него талой водой, не причиняя вреда.

— Я не буду с тобой драться, Исса. Это выше меня, — Мёрви замер, опуская руки.

Я предвкушающе ухмыльнулась, выплетая руну смерти на острие Черной Жемчужины. Сейчас только она была способна оборвать его песнь.

Когда руна была готова сорваться, Мёрви сделал резкое движение, вонзая кинжал себе в предплечье и вспарывая до кости.

Я охнула, приходя в себя, с удивлением глядя на свою левую руку, на то место, где плавился под кожей медальон Аманды, растекаясь, охватывая предплечье и кисть все больше, превращаясь в странную гротескную перчатку, украшенную вычурными алыми рунами.

— Мёрви! Я тебя убью! — гневно прошипела я и усмехнулась, видя, как облегчённо выдохнул напарник.

— Я тоже рад тебя видеть, родная. Не поможешь?

Вдвоем мы справились с жрицам быстрее.

— Они мои сестры, а я с ними так… — выдохнула я, вырезая на ладонях очередной из них руны смерти и свободы, выпивая душу.

— Ты же понимаешь, что по-другому жрицу не убить. Мы даруем им свободу. Свободу посмертия, милая. Свободу от Ульны. Иначе они вернутся и создадут нам много проблем.

— Не нам. Тебе, — устало присела на мокрую землю, закончив с последней жрицей, осыпавшейся белым пеплом, стоило мне забрать стылую душу.

— Ну, мои проблемы все еще твои, помнишь? — усмехнулся он, стянув с лица маску и присаживаясь рядом. — Мы чуть-чуть связаны.

— А вот, кстати, оживилась я. Поскольку ты раздобыл то, что нужно, не освободишь меня от своего назойливого присутствия и от зависимости?

— Как только поговорю с Ульной и узнаю кое-какую информацию — так сразу же. Сама понимаешь — ты сейчас гарант сохранности моей шкуры. Думаю, Ульна не сильно обрадуется моему визиту и вряд ли с радостью ответит на вопросы.

— Мёрви, я бы с удовольствием убила бы тебя сама, если бы не связка… — откровенно поделилась я с ним. — Но, думаю, я еще успею это сделать…

— Я тоже тебя люблю, родная, — ласково, с какой-то затаенной нежностью улыбнулся он. И тут же спросил без всякой усмешки, кивнув на мою руку: — Сильно болит? Прости, не знал, как еще достучаться до тебя.

— Ерунда. Тебе, наверное, больнее, — я коснулась его пореза. — Давай залечу.

— Ты же только что хотела убить? — недоверчиво покосился Мёрви.

— Мы с тобой в связке, балбес, — притворно вздохнула я. — Я тебя чувствую, и ощущения не самые приятные.

— А если так? — Мёрви стянул перчатку и ласково погладил меня большим пальцем по щеке, спустившись к губам, обведя абрис рта, провел ладонью по шее, запустил пальцы в растрепавшуюся косу, чуть сжав ее и потянув вниз, вынуждая слегка запрокинуть голову.