Исгерд. Ледяная жрица (СИ)

— Ч-что ты творишь, Мёрви? — едва слышно прошептала я, глядя в его потемневшие глаза, замирая от новых ощущений, от неожиданной ласки и от предвкушения

— Скажи еще раз, — выдохнул он, склоняясь ко мне

— Что ты творишь…

— Нет. Имя. Позови меня.

— Мёрви… — тихий шепот, почти просьба. — Мёрви…

— Девочка моя, — выдыхает он, накрывая мои губы поцелуем, нежным, пробующим, спрашивающим…невесомым, как крыло бабочки, полным странной затаенной боли и щемящей тоски. — Исса, родная…

— Ну, расслабились немного, и хватит, — резко отстранился парень, снова пытаясь спрятаться за привычной маской.

— Что с твоим лицом? — я все же успела заметить перемены и попыталась ухватить Мёрви за руку.

— Не твоего ума дело, жрица, — резко ответил он, подзывая грифона. — Расслабилась и хватит.

— Отдай гребень, без него Ульна не вернет ребят! — крикнула я ему вдогонку

— Извини, милая, целуешься ты, конечно, хорошо, но тут каждый за себя. Так что — не отдам.

Мёрви демонстративно подбросил амулет и скрылся.

— Да чтоб тебя! — в сердцах ругнулась я, всерьез озадаченная его внезапной сменой поведения.

Глава 18

Они пришли на закате. Застали врасплох, когда я едва успела уснуть. Жрицы. И даже один Жнец — тот самый Лео, с которым мы когда-то проходили посвящение.

Кажется, Ульна объявила на меня охоту. Видимо, как жрица я ей больше не нужна.

У меня не было шансов даже против Лео, не то что против тройки жриц. Особенно после того, как я почувствовала, что вредная Ульна забрала свой дар и меня накрыла мощь вплавленного в тело амулета Аманды.

Сила отобранного дара, не сдерживаемая больше ничем, снова плавила тело, растекаясь жидким металлом под кожей, меняя, преобразовывая, подчиняя, выплетая на теле немыслимые узоры, проникая повсюду.

Выдержать бы ту мощь, что полыхала во мне.

Уснувшие Жемчужины замолчали, оборвалась последняя песнь, опали холодные руны, растаяв под бушующим внутри жаром.

— Здравствуй, мой маленький Страж, — с плохо скрываемой насмешкой в голосе возникла передо мной Ульна. — Рада тебя видеть в добром здравии. Как самочувствие? Чужой дар не жмет?

— Да что же ты за с…сволочь такая? — прохрипела я, силясь встать с колен. — Что я тебе сделала?

— Ты? Совершенно ничего. Но в тебе есть сила, так необходимая мне… В общем, мне нужна ты, Страж. Хочешь сделку… или нет, назову это маленькой услугой. Я отпущу твоих близких, а ты приведешь мне твоего напарника, вернешь амулет и вернешься сама. Я считаю, это честный обмен. Скажем, за гребень верну мальчонку, что вступился за тебя, за дерзкого нахала, обманувшего меня — мага и девчонку, ну а рыжего отпущу в обмен на тебя.

— Я не могу продать одного, в обмен на другого.

— Тебе решать, кто дороже, — пожала бледными плечами Ульна. — Но времени у тебя не так много. Чужеродный дар сожжет тебя, если от него вовремя не избавиться. А стоит избавиться от него — и ты окажешься в моей власти, помнишь? Поторопись, Страж. Или я решу, что новые куклы мне интереснее… Эта девочка… Хеб… Она ведь так много в жизни потеряла, кроме тебя никого нет. Печально будет, если еще и ты ее предашь… Да и маг…однажды он все-таки остался, кто знает, что я предложу ему в этот раз…

— Ты не посмеешь, — прошипела я сквозь зубы, борясь с волной ненависти.

— А ты попробуй, останови, — расхохотавшись, звонкими льдинками осыпалась передо мной Ульна.

Со злости я швырнула одну из Гретхен в застывшего неподалеку Лео. Кинжал угодил точнехонько в живот, но тот, без тени эмоций выдернув кинжал, швырнул его в ответ, чуть сместив траекторию так, что лезвие прошло по касательной, лишь срезав прядь волос у моего уха.

— Ульна велела тебя не трогать, просто наблюдать, — равнодушно произнес он. — Но после… Я помню тебя, бывшая сестра…

— И я помню тебя, брат, — вздохнула я, кое-как поднимаясь с земли, куда мне бросили жрицы.

Теперь оставалось принять непростое для себя решение: кого выбрать?

И где найти Мёрви. Если постараться, думаю, я смогу его почувствовать и найти. Но как заманить его к Ульне? И как смотреть ему после этого в глаза?

Глава 18

Он нашел меня сам. Через три дня. На той самой поляне, куда я приползла за советом к Аманде, терзаемая болью божественного дара, казавшейся незначительной по сравнению со страданиями от раздиравших меня сомнений.

Я провела на поляне вот уже несколько часов, но Аманда так и не явилась, видимо, не желая помогать мне с выбором и возложив всю ответственность на меня.

— Аманда! Забери свой чертов амулет! — хрипела я сорванным голосом в пустоту. А в ответ была тишина.

— Хватит уже надрываться. Сейчас это только твоя война, и твой выбор, — он бесшумно возник рядом и присел рядом со мной на один из камней.

— Ты знаешь, что она просит? — я приняла из его рук заботливо протянутую флягу и отхлебнула, тут же закашлявшись от крепости напитка. — Блин, Мёрви, как ты пьешь эту дрянь?

— Подозреваю, что меня и гребень, в обмен на твоих друзей? — невесело усмехнулся он и отхлебнул следом.

— Полагаю, выбор очевиден — рыжий лис для тебя важнее.

— Рэна она хочет в обмен на меня… За тебя дают Тареса и Хеб… Мёрв, что мне делать? — я снова хлебнула из фляжки, на этот раз сделав довольно большой глоток. — Я запуталась… Ведь должно же быть какое-то другое решение? Не так…

— Она бессмертная, а ты… кстати, с изменениями тебя. Стала еще красивее, чем раньше.

В лезвии Гретхен отражалась все та же я, только волосы сменили свой цвет на пепельный, да глаза стали чуть темнее. Ну и черты лица немного заострились, словно я внезапно похудела килограмм на десять.

— Я не вижу изменений в себе, но мы сейчас и не об этом ведь. Что мне делать Мёрв?

— Дай руку, Колючка, — Я протянула ладонь. Мёрви достал один из своих многочисленных стилетов, спрятанных по потайным карманам и сделал небольшой надрез на запястье. — Вот и все, Исса, теперь тебе проще будет сделать выбор. Привязки больше нет…

— Мёрви… — ахнула я, понимая, что он только что сделал. — Но ведь ты сам подталкиваешь меня к такому выбору. Зачем?

— Пойдем, Исса. Я и сам не знаю зачем. Может просто устал, а может решил побыть напоследок благородным, загладить перед тобой вину.

— Ну надо же, какой подарок, — возникла перед новенькой кованой калиткой Ульна.

Теперь территорию храма огораживал невысокий заборчик, нашпигованный магией под завязку. Прям какая-то крепость, а не храм ищущих и верящих — когда только успела забаррикадироваться?

— Не ожидала тебя так быстро. Но держу свое слово — забирай мага и девчонку.

Ульна махнула красивой ладонью и Лео вывел из храма Тареса и Хеб, тут же кинувшихся ко мне, стоило им покинуть огороженную территорию.

— Все будет хорошо, родная, — коснулся моих губ прощальным поцелуем Мёрви. А потом вдруг неожиданно добавил: — Ты помнишь, где мы впервые встретились, Колючка? Ты была такой горячей. Мне нравится вспоминать этот день и это место… Сходи туда как-нибудь за меня.

Мёрви подмигнул и вошел за калитку, тут же исчезая в ворохе снежинок.

— Ты не вернула амулет, Исгерд, — вырвал меня из мыслей голос Ульны.

— Амулет? А разве он не у… А где тогда? — растерялась я.

— Амулет, Страж, или твои друзья останутся у меня.

— Но у меня его нет.

— Тогда нам не о чем разговаривать, — Ульна снова исчезла.

— Рад видеть тебя, почти прежней, Исгерд, — первой обнял меня Тарес. — К сожалению, как маг я теперь пуст — Ульна забрала все, что смогла вытащить, но даже те крохи, которые мне еще доступны, позволяют увидеть, что ты сменила покровителя…

— Да, я теперь на стороне тьмы — заключила сделку с Амандой…

Казалось, глаза Тареса вот-вот выпадут из орбит от удивления. Хеб же все это время испуганно жалась к магу, поглядывая на меня с ужасом.

— Мне надо было как-то вас вытащить и не потерять себя, — ответила я на его молчаливый вопрос. — А вот за дар прости. Не думала, что Ульна так поступит…

— Это не твоя вина, — махнул рукой друг. — Скажем, у нас были некоторые разногласия в прошлой жизни, и твоя подруга так изощренно мне отомстила, вернув к тому, с чего я начинал.

— Хеб, все в порядке, это я — Инга. Тебя больше никто не обидит, — коснулась я перепуганной девчонки. Она пару мгновений разглядывала меня, словно ища подтверждений, а затем с воем кинулась на шею, грозя утопить меня в слезах.

— Давайте убираться отсюда, пока изменчивая Ульна не передумала.

Мы вернулись в Академию, заперевшись в квартире Тареса, где я подробно рассказала все, что произошло со мной за последние дни.

Аманда так и не являлась призывы, полностью игнорируя меня. И амулет, который ей так хотелось получить обратно, вдруг оказался не нужен.

Мне же столь мощный дар тоже оказался не по силам, сжигая изнутри, грозя вот-вот вырваться из-под контроля.

Я переписала таверну на Хеб, и отправила ее обратно домой, теперь уже полноправной хозяйкой, понимая, что вряд ли мы когда-нибудь еще пересечемся, и незачем ей видеть мои последние дни.

Мы с Таресом обыскали всю поляну вдоль и поперек, но гребень так и не нашли. Я ругалась на Аманду, почти уверившись в том, что это она нашла амулет и теперь, освободившись, скрылась.

А мне становилось все хуже. В один из таких дней, находясь в полубредовом от усталости состоянии, перебирая осколки самых сладких воспоминаний, я и поняла, где искать амулет, как и поняла кое-что еще…

— Что ж, ты все-таки пришла, — улыбнулась Ульна, спускаясь со ступеней храма и старательно имитируя радушие. — Чем обязана?

— Ты ведь знаешь, зачем я здесь.

— Знаю. но все равно хочу услышать.

— Я пришла за своими друзьями.

— Похвальное стремление, — все так же фальшиво улыбаясь, Ульна подошла к воротам. — Но с чего ты взяла, что я отпущу их, девочка? То, что я испытываю к тебе почти дружеские чувства, не подразумевает мою благосклонность к твоим друзьям.

— У меня есть то, что тебе нужно. Гребень.

— Да ты подготовилась. Похвально. Но амулет всего один, а друзей — двое. Неравноценный обмен. Так и быть, я отпущу кого-то одного. Но тебе придется самой сделать выбор, решить кого ты оставишь в стенах моей лаборатории, а кому дашь еще один шанс на жизнь.

— Ты обещала двоих. Одного за гребень, одного за меня…

— Ты заставила меня ждать и уговаривать, а я этого не люблю. Считай это маленьким наказанием. Отпущу только одного. И к тому же, я решила, что ты мне больше не нужна. Я нашла себе другого Стража.

— Что ты хочешь за них обоих?

— М-мм… дай-ка подумать… — богиня, изобразив глубокую задумчивость, некоторое время молчала, постукивая пальчиком себе по губам. Я задержала дыхания, боясь услышать ответ. Ульна загадочно улыбнулась и наконец ответила. — Ты знаешь, а ничего. Как оказалось, у меня уже все есть. Ну, за исключением гребня. Но и его ты уже принесла. Так что… Ничего такого, равного свободе твоих друзей мне не нужно.

— Ульна! Прошу! Пожалуйста! Они все, что у меня есть здесь…

— Сделка есть сделка. — лицо Ульны вмиг стало жестким и безразличным. — один гребень — один друг.

— Ульна… — я рухнула на колени у ног богини.

— Хватит! — резко оборвала меня Ульна, собираясь уходить. — Прекращай эти сопли, а то я могу передумать и решить, что твои друзья мне интересней побрякушки… И поднимись уже с земли, ты выглядишь жалко.

Я послушно поднялась с колен, глядя на удаляющуюся спину той, кого когда-то считала спасительницей, и даже, наверное, другом.

У самых дверей Ульна обернулась:

— У тебя есть немного времени для обдумывания выбора. Я скоро вернусь и выслушаю твое решение.

— Я могу их увидеть? Попрощаться?

Ульна лишь отрицательно покачала головой и скрылась в храме.

Я тяжело опустилась на землю. Я знала, что так будет, знала, когда собиралась сюда, но все равно надеялась. Сама не зная на что, но все же надеялась. Может быть на то подобие дружбы, что связывало меня с Ульной, или на то человеческое, что еще осталось в холодной богине, ведь она столько раз давала второй шанс.

Как бы то ни было, свой выбор я сделала, уже давно, и к тому времени, когда Ульна вернулась, была готова озвучить свое решение.

— Я слушаю тебя, девочка. — Ульна подошла к кованой калитке и распахнула ее. — Чуть поодаль остался стоять одна из жриц, готовая выполнить распоряжения хозяйки и привести одного из пленников.

— Я прошу освободить Мёрви… — едва слышно выдохнула я, заходя в храм.

— Вот даже как, — хмыкнула Ульна. — Признаю, я почти удивлена. Ведь это ты его сюда упрятала, а теперь сама же его и спасаешь…

— Именно поэтому и спасаю. Должок за мной, — я пыталась говорить уверенно, но голос предательски дрожал.

— Так вроде у нас был уговор на одного из друзей, а он твоим другом не является, — поддразнила меня Ульна.

— Не освободишь?

— Ну почему же… — протянула Ульна, коварно улыбаясь. — Освобожу. Если услышу истинную причину, по которой ты решила выбрать этого самоуверенного мальчишку. Уверена, что он отблагодарит тебя за это?

— Ну и пусть не благодарит, зато моя совесть будет чиста.

— Все еще пытаешься делить мир на черное и белое, глупая, — вдруг неожиданно тепло улыбнулась богиня. — И пытаешься остаться при этом незапятнанным ангелом…

— Нет, Ула, уже не пытаюсь, но если с моей помощью мир станет чуточку добрее, я буду рада.

— Что ж, хоть я и не услышала истинной причины твоего странного выбора, но, так и быть, освобожу мальчишку. — Ульна сделала жест жрице, и та поспешно скрылась за дверями замка.

— Так и не позволишь увидеться с остальными? — без особой надежды спросила я.

— Увы, — развела руками Ульна. — Но я могу передать им твои слова.

— Скажи им, что я люблю их и прошу прощения… За предательство… Если они смогут меня простить…

В этот момент двое жриц выволокли под руки изможденного пленника, закованного в цепи и поволокли с лестницы вниз.

— Мёрви… — против воли вырвалось у меня. Я хотела кинуться навстречу, но усилием воли остановила себя и посмотрела на Ульну. — Зачем ты так с ним?

— Он был груб. И мне было скучно, — равнодушно пожала плечами богиня, глядя, как жрицы, стащив тело полуживого пленника с лестницы, бросили его возле одной из статуй, сняв перед этим кандалы и что-то сказав.

Пленник попытался подняться. Неловко, тяжело опираясь на покалеченные ноги и хватаясь израненными руками за выступы каменного изваяния.

— А Рэн и Фес…они…? — слова застревали в горле. От мысли о том, что мои друзья сейчас в таком же состоянии, что и Мёрви, мне становилось дурно

— Твои друзья в порядке, — смилостивилась Ульна, кивком отпуская своих жриц. — И если будут послушными и дальше, то все будет хорошо… Ну, чего застыла? Иди уже к своему…другу, — последнее слово она произнесла с особой интонацией, победно улыбаясь.

Десять шагов отделяли меня от места, где стоял Мёрви. Я смогла пробежать только пять, а затем, словно споткнувшись о невидимую преграду, застыла, не зная, что делать дальше. Вглядываясь в такое знакомое лицо, ища ответ в этих ставших родными глазах.

— Привет, — неловко пробормотала я, пытаясь сдержать бушевавшую внутри бурю эмоций и сделать равнодушное лицо.

— Привет, — чуть морщась, улыбнулся он в ответ, а затем, в свойственной ему манере иронично добавил, — Я тоже рад тебя видеть. И я понимаю, что выгляжу не лучшим образом, но не могла бы ты жалеть меня не так откровенно. Твои эмоции просто убийственны.

— Ты… Ты чувствуешь? — жалость сменяется удивлением — Все эмоции?

— Я кое-что сделал там, на поляне, когда убирал привязку… — виновато произнес он, — Так что, да, я чувствую. Все твои эмоции. Все-все.

— Все… — эхом повторила я, чувствуя, как медленно уходит лавина внезапно нахлынувших чувств, скрывается за коркой льда и маской равнодушия. Все как он учил. Но отчего же вдруг стало так пусто?

— Иди сюда, глупая, — внезапно тепло улыбается он.

— Мёрви! — в одном прыжке преодолев разделяющее нас расстояние, я стремительно обнимаю парня, заворачиваясь в кокон его теплых рук и, утыкаясь ему в шею, внезапно начиная рыдать.

Слезы, такие желанные, горячие и почти позабытые текут по лицу, даря такое желанное облегчение. Я все плачу и плачу, и никак не могу остановиться, понимая насколько правильный выбор я сейчас сделала…

Я не вижу, как он смотрит поверх моей головы на улыбающуюся Ульну, но слышу, как шепчет ей: «Почувствуй».

И почти следом, еще крепче сжав меня в объятиях, на секунду коснувшись виска поцелуем, он произносит тихо, но вполне четко:

— Я люблю тебя, родная… Люблю… Как умею…

Тщательно возведённая ледяная стена не выдерживает, мелкими брызгами осыпается ледяное крошево равнодушия, сметённое лавиной чувств. Неверие. Недоумение. Страх. И огромной волной счастье. Абсолютное безграничное счастье. И любовь, то мощное чувство, что я старательно прятала даже от самой себя. Меня накрывает. И я никак не могу справиться с почти позабытыми эмоциями, с их невероятной силой… Ледяной кокон разрушен. Мертвой жрицы больше нет. Я снова жива.

— Как ты поняла? — нарушила Ульна мгновение моего счастья. — И когда?

— Предлагаю обмен. Сначала мы находим твою сестрицу, и вы объясняете для чего все это затеяли, потом я рассказываю, как и когда догадалась.

Ульна кивнула и легко взмахнула рукой, перенеся нас на памятную поляну, где уже у подножия своей статуи сидела Аманда, чему-то грустно улыбаясь.

— Приятно видеть тебя прежней, Инга… Исса? — поприветствовала она меня. — Я так понимаю, ты все же догадалась… Я рада, что не ошиблась в тебе.

— Почему ты не рассказала сразу? — я присела напротив. Ульна расположилась рядом с сестрой, Мёрви встал позади меня. — Почему пряталась и не вышла, когда я принесла брошь?

— Мы не имели на это право. Ограничивающий фактор. Так когда ты начала догадываться? — уклонилась от неприятных вопросов Аманда.

— Когда Мёрв вернул меня во второй раз. Я вдруг начала замечать слишком много нестыковок… Но прежде, чем начну изливать душу и объяснять, где вы прокололись, я бы сначала хотела услышать для чего все это.

— Мы ведь не обязаны отчитываться в своих действиях, — попыталась отстраниться Ульна.

— А я не обязана больше играть в ваши игры, — усмехнулась я, вытягивая руку и давая возможность вплавленному под кожу амулету стечь к ладони, превращаясь в прежнюю брошь, но уже без символа, старательно отгораживаясь от той пустоты, что возникла внутри, и от тишины, воцарившейся за моим плечом, чувствуя, как снова становлюсь прежней Ингой — слабой и беспомощной. — Вернуть? Это кажется твое украшения, Ами.

— И об этом догадалась… — с затаенной грустью улыбнулась она. — Умница. Но я думала, ты узнаешь обо всем гораздо позднее.

— Закрытые императорские архивы и воспоминания очевидцев могут сказать многое. Ты сама меня подтолкнула к ответу. А Тарес помог. Вспомни, сколько раз ты игнорировала мои просьбы здесь, на поляне… Так дождусь я от вас честных ответов, или можно уходить?

Аманда и Ульна некоторое время сидели молча, задумчиво переглядываясь, наконец, старшая сестра нарушила молчание первой:

— Мы не боги, как ты уже успела понять, — вздохнула Ами, неожиданно для меня беря за руку Ульну. — И никогда ими не были. Мы — всего лишь Стражи, однажды возомнившие себя богами и теперь расплачивающиеся за это…

— Когда-то очень давно две молодые самоуверенные девчонки — сестры-близнецы — удостоились чести стать следующими Стражами-хранителями — Справедливостью и Возмездием, — перехватила инициативу Ульна, сжимая ладонь сестры. — Но ноша оказалась непосильной и слишком тяжелой для почти детских плеч…

— Так получилось, что оступилась однажды Справедливость, осудив невиновного и Возмездие наказало не того… — снова Аманда.

— Так получилось, что полюбила Справедливость смертного и пыталась она таким образом спасти сына и мужа, — нервно выдернув ладонь и спрятав обе руки в складках платья резко перебила Аманду Ульна чуть срывающимся голосом. — Понимаешь, спасти…

— А наказание несут теперь обе, — усмехнулась Аманда, покосившись на сестру. — Видишь ли в чем проблема… Страж не может оставить пост, не подготовив замену. Но и Стражем оставаться, если однажды ошибся, тоже не может. Мы загнали себя в ловушку, лишенные силы, без возможности выбрать достойного и передать дар.

— Жрицы Ульны никогда не убивают невиновных… — задумчиво пробормотала я, вспоминая один из постулатов и осмысливая сказанное.

— Увы. Не в силах вершить наказание сами, мы использовали подручные средства. Ты знаешь, что боги живут, пока в них верят? Вера давала нам силы… и власть…

— Когда ты начала подозревать? — вернула Ульна разговор в нужное русло.

— Если честно, то уже давно. Меня не покидало ощущение, что вы манипулируете мной, ведете как куклу на веревочке, подталкивая к нужным событиям. И тот момент, на поляне, когда Аманда на секунду позволила мне побыть ей… Она не успела до конца закрыться, но я тогда не придала значения промелькнувшим эмоциям… А потом в архивах, когда изучала историю возникновения культа жриц — вдруг неожиданно поняла, что никогда не хотела отомстить Китару. Дейнар, Вирнан, Кириан, даже Мёрви. Кто угодно, только не он… Хотя ведь именно этот кьерр, по сути, виноват во всём, он лишил меня того, что было, он виноват в моей смерти.

— Это я… я убрала желание. Китар поступил так по моей просьбе. Ради сына, — тихо прошелестела Ульна. — Забавно… Мальчишка, ради которого когда-то мать совершила преступление, не дав принести в жертву наказанию, сам пожертвовал собой, даже не подозревая, против кого идет…

— Фес и Китар… Они… — я вдруг неожиданно поняла, на что намекает Ульна, получившая возможность выговориться.

— Да. Фес — мой сын. И Китара. Ради них я осудила невиновного, спасая виноватого — Фес тогда оступился, но я не смогла вынести приговор… Не ему.

— И ты сейчас его… Тогда, у храма… сама… — мысли никак не формировались в связные предложения.

— Убила? — помогла мне Ульна. — Нет, что ты, я все-таки мать, пусть и такая. С Фесом все хорошо. Мы… общаемся. Знакомимся. Он ведь не знал кто я, его воспитывал отец.

— Но ведь он младше дочери Китара. Как так? И получается, что Китар… Он все это специально подстроил, да, там, на берегу?

— На самом деле Фес даже старше тебя, но он застрял в том возрасте, когда совершил проступок. Каждый день он проживал один и тот же день, не помня предыдущие, пока этот круг не разорвала ты своим появлением и жалостью к безымянному воришке. А Китар… Да. Все что произошло на острове в последний день — моих рук дело…И голос Стейры, и Тайра… Я заприметила тебя сразу, с того момента, как ты очутилась в море. Но ты ведь знаешь, как становятся жрицами? Чтобы что-то приобрести, надо для начала все потерять, а повода все не было…. Ни один из моих детей, кроме тебя, не сумел сохранить свою душу, потеряв всё.

— То есть, все эти жрицы…?

— Да. Они всего лишь попытка найти достойного Стража.

— Блин, как все сложно-то, — потерла я ладонями лицо. — Я предполагала совсем другое. Хорошо. Пусть все так. Но зачем вам я и такие трудности?

— Вы, — поправила меня Аманда. — Ты и Мёрви — идеальные Стражи, достойные преемники, которым можно передать дар. Мы устали. Очень устали и хотим покоя. Но не можем уйти за Грань не оставив преемников, поэтому теперь, когда вы с честью прошли испытания, мы просим вас стать Стражами. Кем — тебе решать. Ты можешь выбрать любой дар. Созданная Справедливостью, ты стала Возмездием, сумев принять и удержать в себе его мощь.

— А если я откажусь?

— А если откажешься… — Ульна поднялась и сделала шаг вперед. — Мы примем твой выбор и будем искать новых Стражей. Но позволь сначала напомнить: наивная девочка Инга умерла на заснеженной поляне несколько лет назад. И сейчас отказавшись от наших даров, что пока позволяют жить дальше, тебе придется уйти. Хрупкая человеческая оболочка, к сожалению, давно мертва. Хотя, мы можем позволить прожить тебе остаток этой жизни, в качестве искупления, за вторжение в твою судьбу. Но, поверь, она будет достаточно короткой, и слишком унылой.

— И прежде, чем ты огласишь свой выбор, я советую подумать о том мальчишке, что стоит за твоей спиной, — вклинилась Аманда, а я только сейчас начала замечать, как похожи сестры между собой, несмотря на то, что одна из них блондинка, а вторая брюнетка. — Нет-нет, не оборачивайся пока. Сначала дослушай. Ты была создана Справедливостью, он — Возмездием. Вы — равные. Но Мёрви сейчас зависит только от тебя, его жизненный путь завязан на Исгерд. Уйдет ледяная жрица — не станет огненного. Ты — его жизнь, он — твоя сила, твой путь, твое направление. Прежде, чем принять решение, помни — сегодня ты выбираешь за двоих.

— П-ф-ф… сколько пафоса ради возможности переложить груз своих проблем на чужие плечи. Заканчивай, Аманда. Меня уже не пронимает, — фыркнула я. — Я хочу поговорить с Мёрви.

— Тогда позови Исгерд, — улыбнулась Ами, вкладывая мне в ладонь гребень Ульны и свою брошь, которую я все-таки ей вернула до этого. — Он приходит только к ней.

Я стояла напротив улыбающихся сестер, борясь с желанием обернуться и убедиться в своих подозрениях. Но я понимала, что стоит мне увидеть того, кто сейчас за моим плечом, убедиться в своих подозрениях — шанса высказаться у Мёрви уже не будет.

— Ис. Сса. Гьерд. Уна. — тихо позвала я ту, что всегда жила внутри меня.

— Колючка, я рад, что ты все же дала мне шанс. Я верил в тебя, — тут же раздался за спиной насмешливый голос.

— Мы придем за ответом позже, — тепло улыбнулась Ульна.

Обе сестрицы исчезли, взявшись за руки.

— Вот поганки, — ругнулась я и обернулась.

— Иди ко мне, — распахнул объятья Мёрви.

— Ты все знал! — обличительно ткнула я в него пальцем не торопясь кидаться на шею. — Знал и не рассказал мне!

— Прости. Это было одним из условий возвращения, — виновато развел руками Мёрв. А мы обещали вернуться, ты помнишь?

— Значит, все-таки мы… — вздохнула я.

— Когда ты поняла? Я был уверен, что ты выберешь Рыжего.

— Когда Мёрви меня второй раз поцеловал. Твое лицо… оно менялось. Ты выдал сам себя. И Илна… Илна мне рассказала легенды. Мы наконец-то подружились. А потом еще и гребень. Я нашла его в аудитории, где впервые встретила и поцеловала Ренара.

— И где впервые увиделась с Виром как жрица… — мрачно дополнил Мёрви.

— Так кто ты сейчас? — я напряженно вглядывалась в его лицо, улавливая малейшие изменения.

— Я? Я — это мы… — пожал плечами Мёрви, и неожиданно заговорил глухо, отстраненно, уткнувшись взглядом в свои ладони: — Знаешь кто такие звери-хранители у кьерров? Это души их умерших предков, не нашедших покоя, не выполнивших свою миссию и поэтому присматривающие за своими потомками в зверином теле. Вирнану когда-то повезло, его выбрали сразу два хранителя, две души — отца и нерожденной сестры. Умирая, он собирался стать хранителем брата, а заодно присматривать за непутевой девчонкой, когда вскружившей ему голову и похитившей сердце. Ведь он обещал вернуться, несмотря ни на что… И он сдержал обещание.

Голос Мёрви дрогнул, и он заговорил немного с другой интонацией, все так же разглядывая свои руки:

— Ицури не уходят за Грань. Они сгорают в пламени собственного огня, очищаясь и возрождаясь вновь, обновленные, другие… Но один рыжий оборотень пообещал вернуться, сумел вынырнуть из пламени и попасть на берег реки мертвых. Кьерры не становятся хранителями ицури, ицури не возвращаются из мертвых… Но два влюбленных мальчишки смогли, заплатив огромную цену, вернуться к той, которой пообещали… Однажды на этой поляне очнулся темный лис Мрак, хранящий в себе все воспоминания и чувства за двоих и Рыжий Ренар, потерявший пламя, но сохранивший силу… и тело…

Мёрви немного помолчал, видимо ожидая каких-то действий от меня, но я никак не отреагировала, внимательно слушая и пытаясь поверить. Тогда он снова продолжил:

— Как причудлива иногда бывает судьба — два бывших друга, неожиданно ставшие соперниками, вдруг оказались неразрывно связаны благодаря одной девчонке. Мрак не сможет без Ренара, Рэну не выжить без Мрака. Первый ицури с хранителем-кьерром… Ты спрашиваешь, кто сейчас я. Я — Вир и Ренар вместе, но одновременно я — это я. Я другая личность, несущая в себе отпечатки обоих. Я — Мёрви, или Вирке, как тебе удобней. Моя жизнь и моя личность зависит от тебя. Это тоже одно из условий Аманды. Уйдет Исса — уйду и я. Ты сейчас должна выбрать: отказаться и провести остаток отпущенной тебе человеческой жизни рядом с Ренаром и по уши влюбленным в тебя лисом, или же принять предложение и провести вечность рядом со мной.

— Вечность рядом с тобой? Двуличным психом? — нервно хохотнула я.

— Ну мы еще не притерлись, сложно осознавать себя единой душой в общем теле, поэтому один все время пытается подавить другого. Отсюда и перепады… — Мёрви попытался улыбнуться, но улыбка получилась вымученной и жалкой.

— Почему опять я должна выбирать? Почему все на хрупкие женские плечи?

— Потому что я… мы… свой выбор уже сделали. Я пойду за тобой, что бы ты не решила.

— Я же говорила — он получится идеальным, — снова появилась на поляне беспардонная Аманда. — Упрямому Видару не хватало мягкости и огня Лиса, Ренару — мрачности и твердости Вира. Вместе — они то, что нужно. Абсолютный Страж. И как мы раньше не догадались?

— Зачем?! — кинулась я на нее, но была поймана Мёрви. — Зачем ты так с ними? Почему именно так? — бесновалась я пытаясь вырваться.

— А как? Как иначе? — разъяренной кошкой зашипела Аманда на меня. — Они оба принадлежат другим богам. Кого из них я должна была тащить к тебе? Хочешь — сделай выбор прямо сейчас, и я верну тебе его, верну прежнего, но только одного. Второму придется уйти. Что? Кого выберешь? Ну?

— Почему вместе, в одном теле… зачем ты так с ними? Со мной.

— Потому что вернуть их я могла только так.

— Тсс… Тише, родная, все хорошо. Так и должно было быть, — ласково шептал мне Мёрви, пытаясь успокоить. — Мы знали на что шли, у нас был выбор отказаться.

— Ну так что, кого возвращать будем? — подначивала меня Аманда.

— Ами, успокойся, — осадила сестру появившаяся следом Ульна и обратилась ко мне: — Мы не боги, помнишь? Мы — Стражи, разжалованные и приговоренные охранять Грань миров. Но даже мы не умеем возвращать души без потерь. Чтобы вернуться — надо заплатить. И цена за возвращение немалая. Они заплатили не колеблясь. Так почему ты сомневаешься в их выборе? Почему оспариваешь их право?

— Я не сомневаюсь. — я обмякла в объятьях Мёрви, почти успокоившись. — Я просто не могу понять зачем. И как. Как они будут с этим жить?

— Не они. Он. У Мёрви новая душа, собранная из осколков двух других. Но она цельна и едина. В нем нет «мы». В нем только он. Прими это, — Ульна мягко коснулась моих волос, погладила по щеке, ласково посмотрела на Мёрви за моей спиной. — Сейчас мы хотим услышать твой выбор.

— Прежде, чем я выберу, скажите, что будет с жрицами, и с теми некромантами, получившими силу от Аманды?

— Увы, Жрицы вернутся к истокам реки Мертвых, как только я уйду, — поспешила ответить Ульна. — Впрочем, как и некроманты. И те, и другие давно живут взаймы. Без нас их просто не будет, но они вряд ли почувствуют свой уход. Они ведь уже мертвы. Так что ты выбираешь?

— Что я предпочту: несколько лет рядом с Ренаром, от которого осталась только оболочка и ненормальным лисом-хранителем, или вечность рядом с сумасшедшим двуликим психом, взвалив на себя груз ответственности и бремя справедливых решений? — снова хихикнула я, пытаясь оттянуть момент и чувствуя, как напрягся сзади Мёрви, боясь услышать мой ответ.

— Конечно вечность рядом с психом! — выдала я оборачиваясь и еще успев заметить улыбку облегчения, мелькнувшую на лице Мёрви. — Давай сюда гребень, Ула, буду Справедливостью. За Возмездие пусть мальчики отвечают.

— Приветствуем вас, новые Стражи, — в унисон произнесли сестры, вручая нам амулеты и передавая с ними всю силу и власть, которыми их когда-то наделили другие. — Несите свою службу достойно и не совершайте наших ошибок.

И снова привычный холод по венам. На грани слышимости поют ожившие Жемчужины, приветствуя вернувшуюся хозяйку, зудят на кончиках пальцев ледяные руны, снежным узором струится по телу растворившийся гребень, выплавляя под кожей новый знак и новый амулет — теперь уже отражающий мою суть.

— Мёрви? — я удивленно смотрела на начавшиеся изменения, стоило парню принять брошь, тут же впитавшуюся в его руку.

На ладони парня вспыхнул маленький черный огонек, тут же превратившись в огромное темное пламя, окутавшее Мёрви с головы до ног и схлынувшее так же внезапно, как и возникло.

— Ага… вроде я… — ошарашенно пробормотал он, оглядывая себя. — Непривычно чувствовать себя целым, и при этом иметь память обоих.

— Ты красавчик, — улыбнулась я, касаясь двухцветной пряди волос — рыжей у корней и черной у кончиков. Сейчас, когда мы сделали свой выбор и Мёрви, как и я, наконец-то принял себя таким, я могла увидеть в нем черты обоих парней. Он больше не был похож на нелепую куклу, сшитую из разных клочков. Все гармонично сплелось, дав жизнь новой личности и новой внешности.

— Ты тоже ничего, Ледышка, — вернул мне ответную улыбку Мёрв, приобнимая за талию. — Рад видеть тебя прежней блондинкой. Только шрам на лице, на мой взгляд, лишнее.

— Я оставила его как напоминание о прежних ошибках, — я коснулась виска в том месте, где сейчас, по моим ощущениям, должен быть шрам, не такой яркий и уродливый, как прежде, но все равно достаточно заметный — я сама о нем просила Ульну, когда принимала гребень.

— Уверена, что не пожалеешь? — Мёрви легко коснулся губами шеи за ухом и игриво куснул за мочку?

— О чем пожалею? О вечности рядом с тобой? Уже жалею, — рассмеялась я, изворачиваясь и заглядывая ему в глаза — рыже-зеленые у зрачка и черные по ободку радужки.

— Непривычно видеть тебя такой эмоциональной.

— А мне непривычно чувствовать прежнюю связь с тобой, двойную между прочим, и ощущать ее как одну.

— Люблю тебя, — тихо прошептал он, снова ловя меняв свои объятья.

— И я… наверное, тоже… — сбивчиво пробормотала я, уворачиваясь от его поцелуев. — Ну, по крайней мере, у меня впереди вечность, чтобы полюбить тебя.

Он оборвал нашу маленькую перепалку горячим поцелуем, грозящим перерасти во что-то большее.

Эпилог

— Многие сотни лет идут рука об руку Исгерд — Холодная Справедливость и Мёрви — Огненное Возмездие, верша свой суд и наказывая виновных. И пока горят в небе их звезды, пока легки крылья их грифонов, на землях людей будет царить мир и процветание… Конец. Ну все родная, закрывай глазки и ложись спать, — черноволосая кьерра захлопнула книжку с легендами и поцеловала дочь, поправляя малышке одеяло.

— Мама, а правда, что наш прапрапрадедушка Арвиан родственник Огненного Стража? — раздался из-под одеяла тоненький голосок и следом вынырнула хитрая девчачья мордашка, поблескивая зелеными глазенками.

— Это он тебе так сказал?

— Он, а еще старый Фес, прапрапрадед Вернара. Они оба говорят, что знали Стражей, когда те еще были смертными. И иногда Справедливость рука об руку спускается с Возмездием, поболтать со старыми кьеррами и возложить цветы к могилам Светлой Ульны и сестры ее Аманды Доброй.

— Сказки все это, родная. Скажешь то же… Стражи и прадеды.

— А Вернар говорит, что правда. И что он сам видел, когда был на площади Стражей, которая за Нёттере, духов Аманды и Ульны, идущих рука об руку и беседующих о чем-то.

— Он просто нанюхался дурмана шиповника на той поляне у площади, слушай его больше, — снова покачала головой хорошенькая кьерра. — Прадеды просто уже из ума выжили. Слишком долго живут на этой земле. Дольше, чем любой кьерр… не иначе как сказки им долголетия прибавляют.

— Мама, а правда, что раньше, до прихода Стражей, кьерры жили отдельно, на далеком острове, потому что на них охотились?

— Да родная. А вот это правда. Может так совпало, а может действительно Справедливость с Возмездием постарались, только вот уже очень много лет ицури, кьерры, ааш-ту и люди живут мирно. А теперь ложись уже спать, маленькая болтунья.

— Когда я вырасту, обязательно стану такой, как Ледяной Страж, и выйду замуж за Вернара — он потомок двух славных родов — ицури и кьерров, как Тёмное Пламя — мечтательно улыбнулась юная кьерра, поудобнее устраиваясь в кроватке.

— Кажется, мне надо поговорить и с бабушкой, о ее сказках, — вздохнула мать. — Тебе еще рано думать о замужестве, родная. Лучше уж слушай сплетни старого Арвиана, он хоть про приключения Стражей рассказывает.

— Спокойной ночи, мама. Почитаешь мне завтра про них еще что-нибудь?

— Спокойной. Почитаю, Инга.

— Мёрви! Мёрв, куда ты опять запропастился, вредное чудовище?! Опять со своим несносным грифоном?

— Что случилось, Колючка, ты чего такая довольная?

— Мёрв, я нашла новых Стражей! Они идеальны! Мы скоро станем свободны, представляешь?

— Ты уверена, что хочешь уйти?

— Ну мы хотя бы попробуем. Всегда ведь можно передумать и вернуться к своим обязанностям.

— Ну что ж… Грядет время испытаний. Ты все продумала?

— Да. У них получится. Я знаю. Я видела мальчишку — он из моего мира, а значит точно сумеет.