Искупление

Глава 32. Владик

У Соломона вскоре после революции родился сын Владик. Первые, беззаботные, годы детства прошли в богатом родовом гнезде, но вскоре отец перешел из буржуйского сословия в пролетарское, из директора завода превратился в рабочего-электрика, а семья сменила район и место обитания на менее престижное и более дешовое. От всего прошлого богатства остался у пацана только велосипед на котором гонял дни напролет со своим закадычным другом Юлькой, названным так в честь великого полководца Юлия Цезаря.

Капиталистическое прошлое Соломона постепенно забылось новой властью, да и не интересен оказался властям апполитичный перековавшийся электрик, ютящийся с семьей в халупе на окраине городка. Велосипед тоже, хоть и был добрых бельгийских кровей со временем начал стареть, скрипеть, шины износились, всё чаще рвались и не поддавались дальнейшему ремонту. В один прекрасный день Владик с Юлькой загнали чудо прошлого века старьевщику и отправились записываться в аэроклуб на летчиков. По непонятным друзьям причинам приняли одного Владика, возможно комиссию смутило слишком пехотное имя второго претендента на лавры Чкалова. Одновременно с аэроклубом Владик поступил в электротехнический техникум, а Юлька поразмышлял немного и пошел учиться на врача, презрев полководческую карьеру знаменитого тезки.

С первыми лучами солнца по протоптанным среди пригородных огородов тропинкам, вдоль берега Днепра сбегались на поле осавиахимовского аэродрома ребята и девчата рабочих предместий, переодевались в голубые чисто выстиранные и наглаженные комбинезоны и строились под звуки горна на поверку. Строгий инструктор выкрикивал по списку фамилии русские, еврейские, украинские, Никого не смущал разноцвет имен и отзывались в ответ одинаково бодрые, крепкие, радостные голоса.

Владик самозабвенно любил летать, смотреть с высоты на медленно проплывающие внизу под крылом У-2 клаптики огородов, крыши домов, широкую синь реки. Сердце пело от счастья и подпевали ему струны и растяжки старенького учебного биплана выкрашенного в зеленую защитную краску, что превращало мирного старикана в сокровенных мечтах курсантов в грозную боевую машину. После разбора полетов будущие пилоты разбегались по учебным аудиториям техникумов и институтов, к рабочим местам заводов и фабрик, в полеводческие бригады ближних колхозов и совхозов, а вечером вновь собирались вместе на теоретических занятиях по матчасти и двигателю, по технике пилотирования и навигации.

Полыхала, смердела мертвечиной, гремела взрывами вдоль границ СССР расползающаяся по земле мировая война, а молодежь, бессмертная, вечная, беззаботная готовилась к победному пролетарскому маршу, к освобождению трудящихся всей земли, угнетенных собратьев по классу во всех странах и континентах. Само собой — Малой кровью, могучим ударом. Ну разве, что легкое необременительное и не выводящее из строя ранение допускалось в тревожных предрассветных снах, да милая санитарка из знакомых девчат, накладывающая белоснежную марлевую невесомую повязку и одаривающая при этом героя нежным взглядом васильковых глаз.

Война мнилась орденами на гимнастерке, добрым взглядом и дружеским рукопожатием сухой ладошки всесоюзного старосты, поощрительным взглядом прищуренных рысьих глаз самого Вождя. Войну крутили в кино, описывали в книгах, играли на сценах домов культуры и театров, переписывали стихами в заветные тетрадки. Молодые войну ждали и не боялись войны, готовились к ней, с её необходимостью и непременностью смирились, заранее уверовав в скорый и неминуемый победный исход. С предчувствием войны свыклись словно с юнгштурмовками, комсомольскими билетами, изучением речей вождей и процессами над врагами народа.

Изредка наведываясь к Грише Владик завороженно слушал рассказы о боях первой империалистической, о революции на фронте, о гражданской войне. Пропускал мимо ушей всё низкое, негероическое, трупное, окопное, относя жуткую правду мировой бойни на счет прогнившего царизма, оставляя в душе только радость конных атак, победный ход красных войск, погони за махновцами, бои с деникинцами, Петлюрой. Не доходила правда старого окопника до молодого восторженного сердца, отлетала словно шелуха от счасливой брони неведения, наивно принимаемой за великую убежденность.

— То было давно. Теперь всё по-другому, мы могучи и непобедимы, молоды и бестрашны, вооружены сильнейшим в мире оружием — идеями Ленина-Сталина, лучшими танками и самолетами советских конструкторов, стальными штыками дивизий пехоты, линкорами Красного флота. Мы неустрашимы, непобедимы, неуязвимы для врага, и нет на земле силы способной остановить наш благородный порыв — доказывал племяник.

Вздыхал бывший унтер, надеялся, что пронесет, обойдется без войны, пусть еще годик, еще два. Видел наивность молодых, боялся бесшабашной удали, беззаветной храбрости и излишней веры. Вспоминал как в четырнадцатом году под всенародные радостные крики, под бравурные марши духовых оркестров уходили на фронт первые кадровые бравые российские императорские полки. Как дружно шли солдатские цепи За Бога, Царя и Отечество! В бессмысленные атаки повинуясь бездушной воле генералов и железной дисциплине, висли потом на проволоке скошенные чужими пулеметами, оставались навсегда засыпанными в траншеях и блиндажах, разорванными в клочья снарядами, отравленными ядовитыми газами. Где они ныне солдаты четырнадцатого года?

Теплой июньской ночью война пришла в их дом. Первые бомбы упали на заводские районы Харькова, Кременчуга. Не дожидаясь повестки побежали Владик с Юлькой в военкомат. Чего им ждать? Один — почти готовый боевой пилот, другой — без пяти минут военврач. Но военком отправил обоих обратно. Первым определился Юлька. В мединституте студентам старших курсов наскоро прочитали дополнительный курс военно-полевой медицины, поздравили с досрочным окончанием и присвоением званий военврачей. Через пару недель новоиспеченный военврач с двумя защитными кубарями в петлицах необмятой, топорщащейся из под жесткого ремня гимнастерки, перепоясанный портупеей с пустой кабурой, в брезентовых летних сапогах забежал проститься с несчастным, невостребованным Владиком. Расставание друзей вышло коротким — эшелон уходил на фронт.

Юльке повезет. Он выживет и, возвращаясь в очередной раз из госпиталя на фронт, веселый и неунывающий пусть и с покалеченной осколками рукой, встретит молодого военврача Женьку, влюбится и женится в течение одного дня, умыкнет её с эшелона и притащит в свою часть. Они пройдут всю войну рядом и вместе вернутся домой. Юля не займет высоких медицинских постов, но к его кабинету в районной поликлинике будут до глубокой ночи стоять очереди верящих только в него одного больных, не желающих записываться на прием ни к какому другому врачу.

Юля проживет красивую и веселую жизнь исцеляя чужие недуги, а на самом исходе, искренне поверив в Перестройку, вместе с большинством народа останется ждать обещанной конвертируемой валюты и светлого будущего, да так и недождавшись, поняв как подло его обманули, умрет от разрыва сердца в чужом безликом кабинете мелкого бюрократа, потеряв работу, веру, заработанные тяжелым трудом деньги. Это всё случится потом, еще не скоро, через много лет после Победы. А в то лето Юлька первым ушел на войну.

Через пару недель после друга вызвали в военкомат и Владика, но вместо желанной авиации направили учиться на артиллериста в Сумское артучилище. Несостоявшийся пилот попробывал шуметь, доказывать, что совершенно нерационально отправлять практически готового летчика в артучилище, но ничего не помогло. Собрав в мешок нехитрый скарб и харчи на дорогу, будущий артиллерист наскоро попрощался с родителями и отправился к месту назначения. Некогда слезы лить да сопли распускать, всего-то делов — пару месяцев и враг будет разгромлен и побежден.

Откуда мог знать Владик, что летчиков уже через месяц боев оказалось гараздо больше чем самолетов, что сотни устаревших бипланов, новеньких скоростных истребителей, тяжелых бомбандировщиков, грозных штурмовиков, стремительных пикировщиков оказались сожженными на местах стоянок в первые же минуты войны. Не догадались рассредоточить самолеты, запрятать их в капониры уцелевшие после сталинских репрессий лейтенанты, оказавшиеся неожиданно для себя на генеральских и полковничьих должностях. Свято помнили и безоглядно верили приказу Сталина Не поддаваться на провокации!. Боялись своего НКВД больше немцев.

Только военно-морское начальство рискнуло нарушить волю Вождя, и привело флот в повышенное состояние боеготовности, а армейцы… Горели кострами на открытых стоянках, расставленные по ранжиру, самолеты, полыхали невыведенные из ангаров танки, приграничные склады и хранилища. Снова, как в четырнадцатом году армия оказалась без вооружений, запасов, без выбитых чистками командных кадров. Владик, как и тысячи других парней ничего этого не знал и пребывал в наивной уверенности скорого ответного, мощного удара.

Сумское артучилище встретило молодежь опустевшими плацами по которым ветер гонял обрывки газет и некие совершенно гражданские тряпки. Из укрепленных на столбах рупоров громкоговорителей неслись военные бодрые марши. Новоиспеченные курсанты проходили сквозь зев распахнутых настежь зеленых металлических ворот украшенных красными жестяными звездами. Казарменные корпуса оказались безлюдны, ровно как пусты были стоянки тягачей, орудийные парки и конюшни. Училище, сформировав курсантский полк ушло на фронт, освободив место для нового набора. Немногие оставшиеся преподаватели и старшины свехсрочники приняли пополнение, разбили на учебные взводы и батареи, назначили старших.

На следующий день пара фыркающих грузовичков доставила полученное прямо со швейной фабрики защитное обмундирование, пилотки, брезентовые ремни и тяжелые солдатсткие ботинки с обмотками — вместо сапог. День прошел в суматохе получения и подгонки формы, подшивки подворотничков, освоения искусства навертывания портянок и заправки постелей. После обеда подоспели бригады парикмахеров и остригли мальчишеские головы под солдатский ноль. К вечеру те же гражданские грузовички вернулись с грузом старых мосинских винтовок времен Первой Мировой. Их собирали по складам железнодорожной охраны, по осавиахимовским стрелковым секциям, военным кафедрам вузов и техникумов. Подвезли и патроны, аж по три обоймы на ствол.

Утро следующего дня началось с подъема по тревоге и кросса. Владик, спокойно переплывавший Днепр, привыкший в аэроклубе к кроссам и ранним подъемам не сплоховал, но многие еле-еле дотянулись до места сбора, мокрые от пота, сбив ноги неумело навернутыми портянками в кровавые волдыри. Командиры на эти страдания особого внимания не обращали по принципу захочешь жить — научишься. После завтрака начались строевые занятия, стрелковая подготовка, изучение уставов и наставлений. К отбою все свалились на койки без задних ног, смертельно уставшие и измученные.

Новый день не внес разнообразия в курсантскую жизнь. За ним галопом промчался третий, четвертый… Через неделю в училище привезли старенькие защитного цвета трёхдюймовки, с иссеченными осколками стальными щитами, такие же древние зарядные ящики под конную тягу, снаряды, прицелы, буссоли и другое артиллерийское хозяйство, неведомо как сохранившееся после гражданской войны на каких-то тыловых, Богом забытых складах. В добавок к строевой и стрелковой прибавилась артиллерийская подготовка. Ждала курсантов еще и конная, но что-то засбоилось и лошадей для училища пока не набрали.

В конце превой недели училище выстроили на плацу для принятия воинской Присяги. Прошел с обнаженными саблями и застыл знаменный расчет из кадровых офицеров училища. Освобожденное от тесного брезентового чехла забилось на ветру тяжелое алое полотнище, окаймленное тусклой золотой бахромой. Я, сын трудового народа, вступая в ряды Красной Армии торжественно клянусь… разносилось над плацем и напряженные молодые голоса повторяли Клянусь!. Командиры батарей вызывали курсантов по-одному и подпись за подписью заполняли листы бумаги в красных, с гербами папках, занося в невидимые списки одного за другим солдат сорок первого года призыва. Захлопнулась последняя страница, поставлена последняя подпись и духовой оркестр местной фабрики, привлеченный взамен ушедшего на фронт училищного, заиграл новую, только разученную со слуха, из передачи московского радио песню-марш Священная война. Совсем как в былые времена скорой походкой пробежали наскоро обученные линейные и застыли с приставленными к ноге винтовками с примкнутыми штыками.

— Училище!… Равняйсь! Смирно! К торжественному маршу, расстояние одного линейного, побатарейно…

Ударили в асфальт плаца подошвы казенных башмаков. Поморщился начальник училища. Эх, не так стройно как хотелось бы, не так четко, неслаженно… То ли бывало когда печатали шаг хромовыми сапогами прошлые поколения курсантов… Первый раз парад будущих командиров-артиллеристов проходил перед ним в простых солдатских бутсах, обмотках, обычном, плохо подогнанном солдатском, а не щегольском курсантском обмундировании. Шли перед ним стриженные, наскоро обученный строю, первым основам солдатской премудрости пареньки… Война…

Обычно после присяги курсантам полагался день отдыха, праздничный обед с незамысловатыми армейскими деликатесами вместо перловки и макарон, но в ту присягу сразу после парада продолжились обычные занятия, только строевая подготовка вновь оказалась урезана за счет дополнительных тренировок на орудийной матчасти.

Кременчугские ребята-аэроклубовцы заметно выделялись из общей массы вчерашних школьников, сказывалась военизированная подготовка, да и возрастом они постарше других, как никак, а окончили в то лето элетротехнический техникум, готовились поступать в институты, летные училища. Командиры заметили парней, посовещались с начальником училища и разбрасали ребят по подразделениям, назначив отделенными командирами и помкомвзводами. Владик с гордостью привинтил на черные петлицы под скрещенные пушечки два маленьких рубиновых треугольничка младшего сержанта.

Дни пролетали за днями. Из-за отсутсвие конского состава курсанты на собственных плечах, словно бурлаки вытаскивали из парка на ближний пустырь пушки, копали для них укрытия, окопы, блиндажи. Учились разворачивать к бою, наводить, заряжать, сворачивать батареи и взводы из боевого положения в походное. Преподаватели гнали учебную программу, сжимали, сокращали теорию, давали побольше практики, тренировок. В один разпрекрасный день, когда курсанты потели на практических занятиях вновь ожила пустовавшая конюшня. В стойлах появились золотистые, тяжелые, здоровенные как на подбор артиллерийские битюги. С ними прибыли набранные из конюхов и пастухов ездовые. К нарядам по кухне, к караулам и дежурствам по батарее добавились наряды по конюшне, чистка лошадей, выводка, езда, манеж, а затем и основы джигитировки, но таскать тяжеленные орудия вручную слава Богу прекратили.

Порой Владику казалось, что он служит в армии всю сознательную жизнь, а Днепр, техникум, ОСАВИАХИМ, самолеты существовали в совсем другой реальности, в далеком детском счастливом сне…

После присяги пробежали плотно забитые учебой и тренировками недели. Война приближалась и сводки Совинформбюро становились всё более туманными и тревожными. Если раньше на политбеседах политруки бодро объясняли временные успехи немцев неожиданностью нападения и предсказывали не сегодня так завтра начало решительного генерального контрнаступления Красной Армии, то теперь больше акцентировали внимание курсантов на стойкости, нерушимости обороны, на отличном владении оружием. Всё чаще проносились над казармой училища эскадрильи немецких самолетов. Если вначале воздушные тревоги случались только по ночам, да и то не каждый день, то теперь немцы летали уже и днем. Целые эскадрильи бомбардировщиков, окруженные юркими истребителями, с зудящим, надрывным звуком проходили в сторону Харькова и возвращались в таком же строгом порядке обратно.

Аэроклубовцы тщетно всматривались в небо ища родимые краснозвездные истребки, верткие Ишачки, Чайки, стремительные ЯКи и МИГи. Не было их… Напрасно на глазок старались ребята определить немецкие потери, рассмотреть пробоины в фюзеляжах, дыры в крыльях, прорехи в построении эскадрилий… Оставалось только бессильно сжимать кулаки, да грозить немцам снизу, словно дулю крутить в кармане.

Иногда защищающая Суммы зенитная артиллерия ставила на пути самолетов врага жиденькую завесу заградительного огня и небо на пути стальных птиц вспухало белыми пушистыми клубками разрывов. Большей частью снаряды рвались выше строя машин и многие курсанты зло ругали зенитчиков мазилами, неправильно определившими высоту полета. Из рассказов повоевавших в Испании и над Халкин-Голом инструкторов аэроклуба Владик один из немногих знал — это не перелеты, а взрывы самоликвидаторов пролетевших мимо цели снарядов. Дело дошло до того, что сам комбат решил объяснить удрученным парням, что попасть в летящий с огромной скоростью и на большой высоте самолет очень сложно, вероятность довольно маленькая и для действенного отражения воздушных налетов требуется высокая плотность артиллерийского огня, которую несколько разрозненных орудий, разбросанных по окраинам Сумм, создать не могли. Зенитчики стреляли скорее для поднятия духа населения, словно напоминая врагам Мы есть, мы живы. Раньше или позже, но отомстим.

В одну из ночей курсантские батареи подняли по тревоге. Полусонные, неотдохнувшие мальчишки механически вскакивали, натягивали под крики старшин и отделенных пропотевшие галифе и гимнастерки, наматывали портянки и обмотки, совали ноги в бутсы и выскакивали в оружейную комнату за винтовками. В отличие от предыдущих тревог каждому выдали полный комплект патронов и по две старые бутылочные гранаты. Старшины раздавали сухой паек, заставляли наполнять фляги водой, забирать с собой вещмешки и шинельные скатки. Приготовления явно отличались от обычных сборов перед учебным выходом в поле или ненавистным ночным кроссом по пересеченной местности. Опасения оправдались — тревога оказалась боевой. Училище вновь посылало на фронт питомцев, но уже не полк, как в первый раз, а только дивизион, все четыре батареи… последние…

В предрассветной воглой дымке натянутой с Ворсклы битюги тащили орудийные упряжки, зарядные ящики, снарядные фуры, номера расчетов шагали за орудиями в пешем строю. Вместо коротких, приемистых артиллерийских карабинов за плечами колыхались длинные, неуклюжие пехотные трехлинейки со штыками. Перед головными орудиями батарей шли комбаты и только командир училища ехал верхом. Марш предстоял долгий, напряженный. Конского состава не хватало и его приходилось беречь. За походными колоннами батарей понурые крестьянские лошади, мобилизованные в срочном порядке вместе с возчиками в близлежащих селах, понуро тянули на обычных телегах нехитрый училищный скарб, катушки телефонного провода, патронные и гранатные ящики, все не вместившееся в орудийные передки и зарядные ящики. Замыкали построение несколько зеленых полевых кухонь.

Училище втянулось в марш и пошло, пошло, попирая подошвами и ободами колес суммскую землю, не зная еще, что под Киевом немцы замкнули кольцо окружения и курсантами близлежащих училищ командование фронта пыталось затыкнуть многокилометровые дыры вокруг Харькова. Шагавшие в строю не думали, не догадывалоиь, что только немногие из уходящих в рассветную мутную даль стриженных под нулевку парней через долгие годы вернутся на берега тихой родной Ворсклы..

Окончательно рассвело, туман ушел и растянувшаяся колонна училища двигалась под открытым синим небом среди неубранных пшеничных полей и перелесков. На открытых местах людей охватывало волнение, все крутили головами, всматривались в синюю даль неба, прислушивались к ненадежной тишине, способной разорваться смертоносным гулом моторов. Тревожная боязнь словно невидимыми волнами передавалась от людей животным, битюги убыстряли шаг, колонна подтягивалась, сжималась. Напряжение спадало только под кронами очередной опушки леса, скорость движения вновь несколько замедлялась, лошади фыркали, обмахивались подрезанными хвостами, курсанты начинали кунять головами, веки сами собой смеживались и люди брели словно сомнамбулы, распаренные зноем бабьего лета, потные под дерущими шею скатками шинелей, натирающими тело брезентовыми ремнями винтовок, подсумков с патронами, гранатных сумок. То один то другой доставал флягу и, жадно прильнув к прохладному алюминиевому горлышку обтянутой защитным сукном баклажки, вбирал в пересохший рот живительную влагу. Облегчение было кратковременным, вода выходила новым потом, он стекал по лопаткам, спине, пояснице, влажно чмокал в бутсах скомкаными, пропрелыми портянками.

Изредка, на взмыленных конях, проносились офицеры связи и подгоняли, торопили командира дивизиона, от имени командования фронта требовали, приказывали ускорить движение. Полковник устало расписывался на очередном пакете, передавал по батареям приказ подтянуться, повысить темп. Ненадолго это действовало и одинокая колонна убыстряла свой нескончаемый марш. Очередной посыльный убеждался в выпонении приказа и исчезал в мареве дня.

Стояли вдоль дороги поля пшеницы давно перестоявшей все сроки жатвы, но не тарахтели ушедшие на войну вместе с трактористами и комбайнерами трактора, не тянулись за жатками валки сена. Зерно медленно осыпалось на сухую землю из колышимых ветром стеблей на радость и прокорм бесчисленно расплодившихся в ту осень хомяков, сусликов и полевок, еще не знающих, что на следующий год и для них настанет мор и бескормица.

Усталые, идущие без привала люди не выдерживали долго принятого темпа и постепенно скорость вновь падала до прежней. Снова уныло колыхались в замедленном ритме выбоин дороги стволы пушек, замещали одна другую спицы колес, переставлялись натруженные ноги.

Прибитая за ночь влагой пыль поднималась и уже клубилась над колонной, облепляя потные лица зудящей жесткой гипсовой маской, лезла в нос и рот, уши, от неё слезились глаза и свербела кожа под пилоткой. У полковника имелся приказ идти не останавливаясь, без привала, но дивизион не укладывался в жесткий, расчитанный на механизированный марш график движения разработанный в штабе, и безнадежно опаздывал с выходом на заданный рубеж обороны.

У курсантов не оставалось сил двигаться, а у командования фронта не имелось войск оборонять неожиданно оголенный город от наступающих немцев. Дивизион училища, неслаженный, не произведший еще ни одной настоящей боевой стрельбы являлся в тот день единственной призрачной надеждой если не остановить, то по крайней мере задержать рвущегося в прорыв врага. В те летние дни счет шел на отдельные танки, самолеты, роты, орудия собираемые по крохам, и само словосочетание полнокровный артиллерийский дивизион звучало весьма обнадеживающе.

Очередной офицер связи внес новые коррективы в маршрут, обозначив рубеж обороны ещё ближе к Харькову. Колонна повернула и к исходу дня наконец вышла к маленькому хуторку на пригорке, прикрываемому с тыла леском. От высотки с десятком крытых соломой хат открывался вид на развилок шоссейной и проселочной дорог, железнодорожный перегон с переездом и будкой обходчика, поля, пересеченные оврагами.

Курсанты повалились на траву, но не менее измученные командиры заставили подняться, скинуть скатки, составить в козлы винтовки и приняться за оборудование огневых позиций. Возчики с обозных телег притащили лопаты, кирки и ломы. Усталые руки вчерашних школьников дрожали и отказывали повиноваться, рукоятки выскальзывали из мокрых от пота и кровавых мозолей ладоней, но звучал приказ и люди работали, в полузабытьи, механически взмахивая кирками, долбя землю ломами, выбрасывая лопатами жирную черную землю. Выкопав окопы и оборудовав огневые позиции, батарейцы установили в ариллерийских двориках пушки, затащили боеприпасы в укрытия.

Только поздно ночью разнесли по взводам хлеб и горячую кашу с вкраплениями волокон тушенки. Через силу, в полусне, медленно двигая челюстями парни осилили порции и завернувшись в шинели устроились спать в свежеотрытых окопчиках. Бодрствовали только дежурный командир и выставленные часовые из повозочных и ездовых, проведших весь марш не на своих двоих, а на облучках телег и орудийных передках. Усатые дядьки давно забывшие службу и не бравшие в руки винтовок со времен империалистической расселись не особо прячась по краям орудийных двориков, натянули поглубже пилотки, затянули шинели ремнями и принялись сторожить повалом спавшую молодежь.

С утра под пересвист жаворонков и другой сельской пичуги курсанты едва раздирая слипающиеся веки, понукаемые отделенными побежали к колодцу ополоснуться, а оттуда с котелками к кухням за все той же кашей, хлебом и чаем. После еды номера расчетов протерли ветошью и выложили из передков возле орудий позиции огневые припасы для первых залпов, отдельно осколочно-фугасные, шрапнель, картечь. Телефонисты разматывали катушки тяжелого жесткого провода и подсоединяли его к клемам допотопных полевых аппаратов в деревянных зеленых ящиках. Вскоре все батареи оказались соединены между собой телефонной связью, но самое печальное — отсутствовала связь с командованием. Не оказалось на месте ни обещанных войск прикрытия, ни так надоедавших еще вчера и напрасно ожидаемых сегодня, посыльных с приказами. Не было пока видно и немцев. Мирный день начинался в хуторе петушиным ором и скрипом колодезного журавля.

— Что же нам делать? Самим Уходить? Скотину в лес гнать? Майно ховать? — Ходил за хмурым полковником пожилой колхозный бригадир неожиданно для себя оказавшийся главным среди хуторского женского населения. Бабы стояли за жердяными тынами и следили из под белых хустынок за переговорами, решающими в конечном счете судьбу их детей, жилищ, небогатого майна, скотины и прочих составляющих сельской мирной жизни.

— Ну не знаю я, не знаю… Приказ есть приказ и место вполне ясно обозначено — окраина хутора. А будет бой, не будет, как я могу предположить не имея данных о противнике. Может через десять минут прийдет приказание сворачиваться и идти дальше…. — Вяло отговаривался полковник.

— А может через пятнадцать немец подопрет… — продолжил за него бригадир. — Пушки ваши стрелять начнут и немцы пожгут усё, людей повбывают, хаты порушат…

— Не исключено, что и так. Забирай детей, баб, скотину, добро и дуй в лес.

— А курей, уточек, гусей, поросяток… Усэ бросить?

— Ну чего ты ко мне пристал? Что хочешь то и делай. Я тебе не хозяин, не голова колгоспу…

— Ты, полковник. Ты — Радянска Влада. Кажи, що робыты…

— Ну, черт с тобой. Мой совет, попрячте вещи какие унести не сможете в ямы. Вы ж их уже наверняка выкопали. Заприте курей и прочую птицу в сараи, а с остальным прячьтесь в лесу, может и пронесет. А не обойдется без стрельбы, то по крайней мере сами живы останетесь.

— То дило!… А хлопцы твои как… баловать не будут?… Не если там… курочку какую…

— За курсантов я отвечаю, а если сами курей или телку для котла дадите, то оформим бумагу и заплачу, не волнуйтесь, деньги у училища есть…

— Ох тее деньги… сегодня они деньги, а завтра?

— За такие разговорчики и под трибунал угодить можно!

— Звиняюсь, товарышу полковник… Так я передам жинкам всэ и насчет курочек распоряжусь…

Когда последние жители, торопливо нахлестывая хворостинами скотину, покидали родной хутор в небе вместе с зудящим звоном моторов появился немецкий разведывательный самолет. Свежевырытые позиции батарей хоть и старались их прикрыть нарезанными на опушке пластами дерна и замаскировать воткнутыми в землю ветвями и молодыми деревцами не остались незамеченными с высоты. Самолет пролетел и заложив вираж вернулся, вновь прошел над позициями курсантов. Зенитных средств в дивизионе не имелось и курсанты только провожали злыми взглядами деловито снующий над их головами воздушный разведчик. Дивизион перекрывал огнем орудий дефеле между оврагами по которому змеились железнодорожная ветка и улучшенная шосейная дорога так необходимые для наступающих немецких войск и интерес летчиков был вполне обоснован.

Воздушный соглядатай повертелся над головами артиллеристов и улетел дальше в сторону Харькова. Снова стало пусто и тихо под синим небосводом, где даже летающая мелюзга замолкла, затаилась в предверии надвигающегося — неведомого, страшного и жестокого. Курсанты и командиры жадно курили, всматриваясь в колышущуюся слоями даль близкого горизонта и надеялись на случай, на удачу, на то, что враг задержится, встанет на дневку, а за это время подойдет пехотное прикрытие и свежие части займут оборону по флангам. Связь с командованием по прежнему отсутствовала и слегка завернутые вовнутрь позиции фланговых батарей опирались только на овраги, за которыми зияла лишь пугающая пустота одиночества.

К обеду над дорогой заклубилась пыль и эта желто-серая завеса зажатая между рваными краями оврагов неумолимо двигалась вперед к позициям училища.

Еще с утра полковник приказал собрать все имеющиеся гранаты и связать по четыре вместе обрывками телефонного провода. В щели, выкопанные на расстоянии пятидесяти — семидесяти метров перед орудийными позициями, засели разведчики из взводов управления, радисты не имевшие раций, все оказавшиеся лишними у орудий или возле отведенных за опустевший хуторок лошадей.

Со стороны пыльного облака постепенно нарастал, оформлялся в мощное звуковое сопровождение звук надвигающегося механизированного войска, разделялся, расщеплялся по мере приближения на гул двигателей автомашин, лязг и грохот танковой брони, треск мотоциклов. Создавалось впечатление, что вражеская колонна решила не останавливаясь, не разворачиваясь к бою, прямо с колес прорвать жидкую ленточку обороны и промчаться дальше к застывшему в ужасе перед нашествием тевтонов, беспомощному и беззащитному распластанному по земле городу-гиганту.

До принятия решения оставались считанные минуты. Полковник не отрывался от бинокля, молча шевелил губами, словно выбирал, взвешивал, пробовал единственную, спасительную команду. Наводчиками первых орудий в каждой батарее он поставил командиров огневых взводов, в отчаянной попытке обеспечить хотя бы четыре полноценных, действительно профессиональных, подготовленных орудийных расчета из двенадцати.

Мотоциклы затрещали, взвыли и рассыпая перед собой веера пулеметных очередей рванулись вперёд на позиции дивизиона.

— Дивизион, к бою! Картечью! Заряд… Трубка… Дальность… Угол… — Неожиданно звунко, радостным, каким-то юным, мальчишеским голосом закричал, пропел полковник. И тотчас его команду продублировали телефонисты в окопчике командного пункта, через секунды командиры батарей, за ними командиры орудий.

Подносчики подхватили снаряды, номера установили переданные данные, заряжающие вкинули снаряды в разверстые железные челюсти затворов и те мягко чавкнув смазанными частями проглотили первую жратву боя.

Старые пушки имели на вооружении устаревшие картечные и шрапнельные заряды, давно уже считавшиеся непригодными для современной механизированной войны. Утерянное искусство стрельбы картечью и шрапнелью, сохранили только немногие офицеры прошедшие фронты первой мировой и уцелевшие в горнилах сталинских чисток.

Четверть века назад молодй поручик последний раз стрелял картечью по австрийской коннице, и обнаружив среди прибывшего со складов старья картечные и шрапнельные заряды полковник первоначально только выругал про себя интендантов. В учебном процессе картечь и шрапнель давно уже не значились. Однако перебирать не приходилось, боеприпасов имелось настолько мало, что он велел забирать все подряд.

Теперь увидев летящие толпой по дороге мотоциклы и представив на их месте австрийских гусар — неожиданно для себя нашел решение. Остановить эту скоростную ораву жиденьким залпом старых, с малой начальной скоростью осколочных снарядов невозможно. А вот град выпущенных в упор свистящих и воющих картечных пуль мог действенно охладить пыл механизированных наглецов.

Оставалось только самое главное — момент команды. Ни секундой раньше и не позже чем колеса пересекут невидимую смертельную черту. Если поторопиться, то пули потеряв скорость шмякнуться подняв пыль перед немцами, если позже то — по рядам окупантов ударят не успевшие раскрыться стаканы, а не рои набравших скорость пуль, разошедшиеся смертельными конусами.

— Дивизион!… Три снаряда… Беглым… Огонь!

Мотоциклисты влетали на травяной пригорок. Потеряв сцепление с дорожным покрытием колеса пробуксовывали, скорость замедлилась и машины на некоторое время сбились в кучу. Картечь трех последовательных залпов рвала людей, сшибала водителей с кожанных сидений, выкидывала пулеметчиков из колясок, взрезала тонкий металл бутонами искр, пробивала бензиновые баки, выплескивая горящее топливо на резину покрышек, на заправленные в пулеметы патронные ленты.

Как и предвидел командир часть орудийных расчетов не справилась с первой в жизни, трудной даже для опытных огневиков задачей. Половина картечных пуль ушла в небо или зарылась в землю. Но даже оставшегося количества хватило, чтобы покончить практически со всем колесным воинством, догорающим теперь среди месива железа и тлеющей резины. Залп картечью в упор это конечно анахронизм, но и неподготовленная, нахрапистая атака сходу, без разведки — не меньшая наглость.

Несколько запоздалых, удачливых, не особенно рьяных, не рвавшихся в первые ряды мотоциклистов, уносились прочь пригнув к рулям головы в угловатых касках, развевая по ветру прорезиненные серые плащи.

Механизированная колонна остановилась в недоумении, ошеломленная непонятливостью обреченных на поражение красных, их совершенно неуместным сопротивлением немецкой силе. Из брезентовых кузовов транспортных машин выскакивали и строились рядом пехотинцы в мышиных мундирчиках, тягачи растаскивали в стороны полевые гаубицы, танки выползали вперед, прикрывая стальными телами развертывание войск.

Вновь командир дивизиона припал к биноклю, а командир взвода инструментальной разведки к установленной на треноге буссоли. Успех боя сегодня зависел практически только от одного человека, его воли и умения. Все решала стрельба дивизиона как единого целого, а не отдельных, плохо подготовленных батарей.

— Дивизион! Шрапнелью!… Трубка… Заряд… Дальность… Угол… Один снаряд… Огонь!

Белые облачка шрапнели вспухли высоко над немецкими танками, бессильно хлестанули градинами по броне и расплющенные, обессиленные скатились в траву.

Второй залп пришелся по отъезжающим пустым автомобилям, порвал тенты, подстегнул шоферню, заставив побыстрее удрать на безопасное расстояние от поля боя. Третий неровно вспух над разворачивающейся в цепи пехотой, но слишком высоко, практически бесполезно. На каждое орудие оставалось всего по три шрапнельных заряда. Командир понимал, что на пристрелку нет времени, последний раз провел корректировку и пушки зачастили, ударили беглым огнем.

Курсансткому дивизиону вновь чертовски повезло и серые фигурки заметались, закувыркались под свинцовым градом, заелозили брюхами по траве, залползая ужами под танки, бронетранспортеры, спасаясь от столь непривычного для них удара с воздуха, всегда так надежно прикрытого самолетами люфтвафе.

Наконец немецкие солдаты не выдержали и побежали вслед за отошедшими транспортерами, оставив на месте остановки колонны с десяток плоско распластанных в придорожной пыли тел. Танки начавшие было расползаться, перестраиваться для атаки, оставшись без пехоты остановились и не решившись идти в бой без прикрытия, открыли неприцельный ответный огонь. Позиция у подножья холма оказалась невыгодной для стрельбы танковых пушек с их ограниченных стальной башней углом возвышения. Вести огонь танкистам приходилось снизу вверх и снаряды рвались то на склоне перед орудиями, то позади, среди хуторских улочек.

Батареи не прекращали огня. Частили, бухали старенькие пушки, чавкали затворы поглощая, заглатывая снаряды и гильзы. После картечи и шрапнели пошли в дело осколочно-фугасные. Взрывы поднимали фонтаны вздыбленной земли между танками, иногда очень близко, совсем рядом, но ни один не попал в цель. Полковник раньше всех понял бесперспективность такой стрельбы, но не давал команды отбой, вел беспокоящий, нервирующий фашистов огонь. Он наверняка знал, что пройдет немного времени и остаток невыпущенных снарядов окажется никому не нужным железным хламом, так пусть же летят они во врага, воодушевляют расчеты. Орудийные номера раскрасневшиеся, потные, горячие поскидывали гимнастерки, нательные рубашки и работали сейчас у станин блестя мокрыми голыми торсами. Люди вошли в ритм стрельбы и дело пошло на удивление слаженно, точно, гараздо лучше чем на последних прошедших в училище занятиях.

Немецкая атака оказалась сорвана, и курсанты получили небольшую передышку. Не догадываясь об отсутствии на батареях противотанковых снарядов, танкисты не решились атаковать позиции русских самостоятельно и потянулись вслед за пехотой, выходя из зоны огня.

Полковник скомандывал Отбой. Уставшие стволы откатившись и выплюнув в последний раз дымящиеся горячие гильзы, успокоились на старомодных высоких лафетах. Курсанты праздновали победу, хлопали друг друга по плечам, захлебываясь делились первыми боевыми впечатлениями. Командир дивизиона приказал зампотылу распорядиться насчет обеда, но поесть горячего им так и не пришлось.

Шутки закончились. Немецкий командир, разозленный потерями, утратой темпа так хорошо начавшегося наступления, наглостью обреченных артиллеристов вызвал авиацию и предоставил пикирующим с диким воем штукам проделать всю грязную работу по уничтожению неожиданного препятствия.

Желтоносые лапотники прилетели неторопливым клином, отсвечивая остеклениями двойных кабин, покачивая кургузыми крыльями, деловито перестроились в круг и пошли падать один за другим в крутое, визжащее, орущее сиренами, наполненное ужасом и смертью пике. Из под прикрытых обтекателями, неубирающихся в полете шасси вываливались кувыркаясь бомбы и неслись к близкой земле под неистовый аккомпанемент пулеметных очередей. В начале налета курсанты еще пытались организовать под командой отделенных командиров некое подобие противовоздушной обороны. Лежа на спине они согласно Уставу дружно задирали в воздух длинные стволы неуклюжих винтовок, залпами били вверх, в синее небо перед желтыми носами самолетов.

Летчики прошедшие Польшу, Францию, Белоруссию и пол Украины отлично знали свое дело. Первые же бомбы заставили даже самых отчаянных побросать оружие и залечь на дно укрытий, прикрывая головы от летящих с трясущихся стен комьев земли, от осколков и щепок разбитых снарядных ящиков, тряпок, мокрых кусков разорванных тел. Штурмовики работали без истребительного прикрытия. В нем просто не было нужды. Никто не мешал пилотам спокойно, словно на полигоне обрабатывать артиллерийские позиции красных. Прилежно отбомбившись, облегченные железные птицы улетели на запад оставив после себя смрад сгоревшей взрывчатки, испятнанную, разрытую воронками землю, перевернутые, разбитые, искалеченные пушки, искромсанные тела артиллеристов.

Оглушенные неожиданной тишиной оставшиеся в живых отрывали от земли чугунно гудящие головы, выковыривали землю и прах из ушей, глаз, ртов, волос, шатаясь вылазили из земляных завалов. Полковник уцелел в аду воздушного налета. Он все видел, все понимал, но не имел права давать своим людям передышку, отдых, даже краткое время для того, чтобы прийти в себя. На смену железным птицам ползло стальное зверьё и надо было поднять всех и всё уцелевшее на отражение этого нашествия.

— Санитарам перевязать раненных! Остальным — к орудиям!

Уцелевшие на командном пункте телефонисты покричали было приказ в онемевшие трубки и поняв бесполезность навек умолкшей аппаратуры, побежали на батареи передавать приказ. Вернувшись обратно с донесениями они поведали командиру печальные итоги налета. Уцелело только четыре орудия из двенадцати. Еще несколько оказалось повреждено, но расчеты пытались привести их в порядок. Остальные безнадежно разбиты и восстановлению не подлежали. Часть запасов снарядов попала под осколки и несдетонировав оказалась просто покорежена и разбросана вокруг воронок.

Потери личного состава подсчитывались, но и так уже ясно, что убита и ранена как минимум половина курсантов и почти все кадровые командиры.

Менее всех пострадала ближайшая к железной дороге батарея. Видимо немцы опасались повредить случайными бомбами так необходимую им ветку. Здесь из трех орудий уцелело два, а на третьем осколком разбило забытый впопыхах в гнезде прицел. Прицел принесли из соседней батареи, где тоько он и уцелел из трех орудий, отлежался в щели вместе с наводчиком. Оттуда же подошли немногие уцелевшие батарейцы, таща с собой винтовки, скатки и пару снарядных ящиков.

Владик командовал в бою рассчетом и радовался вначале всему происходящему, так славно вписавшемуся в его представления о победоносной войне — слаженной работе орудийных номеров, точно рассчитанным командиром училища ходом сражения, одержанной победой.

Во время воздушного налета он вместе со всеми пытался вначале стрелять по несущимся под вой сирен, прямо на него самолетам, даже различал за призрачным ореолом рубящего воздух винта вражеского пилота в стеклянном обрамлении кабины, слившегося с пулеметом стрелка-радиста за его спиной, капли отрывающихся бомб. После первых разрывов, ощутив смертельное пение осколков над головой, помимо воли, вместе с другими рухнул ничком на дно орудийного дворика и лежал моля Бога поочередно то о спасении, то о прилете краснозвездных ястребков, о воздушном бое со стервятниками. Но напрасны оказались молитвы. Может пересохшие от страха губы комсомольца находились слишком далеко от божественных ушей, то ли слишком велики оказались прегрешения, то ли не распростарнялась уже божья власть на металлических демонов, но всуе шептались отрывки услышанных в раннем детстве, так и непонятых, непознанных старинных молитв.

Вмсесте с наступившей тишиной в ровик скатился ошалевший, полуоглогший курсант, исполнявший обязанности телефониста командного пункта дивизиона.

— Командир училища приказал, перевязать раненных и отправить в тыл, а самим приготовиться к отражению атаки. Связь нарушена, теперь каждая батарея ведет огонь самостоятельно. Прорвавшиеся танки уничтожать связками гранат, пехоту — стрелковым оружием.

— Почему ты передаешь приказ мне? Есть командир батареи, взводный, командир первого орудия, наконец…

— Нет их. — Коротко бросил посыльный. — Принимай командование, сержант.

Подхватив винтовку Владик кинулся к соседнему орудию, где в бою за наводчика стоял взводный. Орудие оказалось в порядке как и весь расчет за исключением взводного и сержанта, командира орудия, они дольше всех пытались стрелять по юнкерсам и не успели вовремя спрыгнуть в укрытие. Оба попали под пулеметную очередь и теперь лежали рядом, придавленные ненужными уже, неуклюжими винтовками с расшепленными пулями прикладами, в разорванных, залитых темной кровью гимнастерках. Безучастные и безответные ко всему происходящему от сего момента и до вечности.

На месте командного пункта комбата зияла аккуратная круглая воронка и стелился голубой, противно пахнущий сгоревшей взрывчаткой дым.

— Командир! Танки! — Заорали от орудий.

— Батарея! Слушай мою команду! К бою! — Неожиданно громко, совсем по-командирски прокричал Владик.

Какие прицел, дальность, угол возвышения?… Владик лихорадочно вспоминал заученное, мысленно пересматривал, пролистывал страницы конспектов. Плюнул с горя, припал глазами к подобранному биноклю взводного, зашарил окулярами по полю и отшатнулся от вида неожиданно приближенного, лезущего, мотающего на траки гусениц траву танка. Дульный срез башенной пушки колыхался, ворочался и уставился черной дырой прямо в душу.

— Эх, дам прицел сначала поменьше, пусть будет недолёт, но замечу места падения снарядов. — Быстро прикинул установочные данные и передал команду на орудия.

— Батарея! Осколочно-фугасным… Один снаряд… Огонь!

Три черных столба взметнулись в полстах метрах перед танками. Владик чуть увеличил прицел… Интуитивно вдруг понял, что не пробьют снаряды броню даже если попадут прямо в цель, скорее всего просто расколятся от удара на части, даже без взрыва. Вот если взрыв произойдет под гусеницей, или под днищем…

— Наводить под гусеницы! Два снаряда… Беглым… Огонь!

На этот раз взрывы ударили совсем рядом, но опять не поразили танки. Они только приостановились на минуту и открыли ответный огонь звонко долбя быстрыми, хлесткими выстрелами башенных пушек. Калибр танкового оружия был поменьше чем у трехдюймовок, но скорострельность и точность огня несравненно выше. Батарея сделала еще нсколько выстрелов и замолкла навсегда. Несколько разрозненных, суматошных пушечных выстрелов прозвучало с других позиций дивизиона, а дальше уже только ухали танковые пушки, трещали немецкие пулеметы и автоматы с подоспевших бронетранспортеров.

Передовые бронированные машины достигли редких одиночных щелей с гранатометчиками. Закопавшиеся в землю люди не пострадали от налета авиации, но теперь война докатилась до них. Из нескольких ячеек выдернулись, подтянувшись на руках неуклюжие фигурки, заметались суматошно по полю боя под перекрестным огнем. Один упал на колени воздев руки к небу и не найдя там опоры, завалился медленно на бок, поджав к груди согнутые в коленях голенастые мальчишеские ноги. Другие побежали назад, к своим, без винтовок, без гранат, испуганно озираясь на бегу, спотыкаясь заплетающимися, негнущимися, потерявшими враз силу и упругость ногами. Танковые пулеметы дружно ударили в спину бегущим, пересекли, пероломили гротескно, кинули на землю, в душистую мягкую траву.

Стальные грохочущие туши шли от закатывающегося солнца, раскидывая перед собой еще более черные чем они сами тени и темные силуэты бежали, закрывая собой всё большее и большее пространство даже раньше чем подминали его блестящие отполированные ездой по дорогам войны траки танковых гусениц.

Тень коснулась одиночной щели на пути танка, и из травы поднялась седоватая голова повозочного дядька, затем рука с неуклюжей связкой из четырех, спутанных проводом гранат. В момент когда насмену тени пришла к окопчику сама стальная громадина, рука толи со стоном, то ли всхлипом не кинула, сунула связку под гусеницу. Траки казалось проглатили, обгладали руку, срезали человеческую плоть и побежали весело дальше, но не долго, ровно столько сколько позволил им замедлитель взрывателя гранаты. Под черным брюхом вспухло пламя, полыхнул взрыв, и танк замер на месте, заструился сначала сереньким, легким, затем тяжелым черным маслянистым дымом из щелей в броне, из откинутого люка башни. Внутри корпуса громыхнуло и через люк в опускающейся темноте вырвался клок розового лоскута пламени.

На позиции второй батареи два не побежавших, усидевших сцепя зубы, гранатометчика с двух строн швырнули связки в бронетранспортер, и он запылал легким бензиновым, растекающимся огнем, выкинул через задний люк пехотинцев, смахивающих с тел жаркие желтые язычки, занятых теперь только собой, бегущих живыми свечками вниз по склону.

— Ребята! Кто живой! За винтовки, в цепь! Приготовить гранаты! — Вопил, заклинал, орал и умолял Владик. Как бы в ответ на его приказ-мольбу застучали в наступающих сумерках по подсвеченных заходящим солнцем силуэтам винтовочные выстрелы, рвануло несколько гранатных разрывов.

Бронетранспортеры приостановили свой тяжелый бег, развернулись и ушли вниз, не рискнув ввязываться в ночной бой. Оставшиеся в одиночестве танки не останавливаясь, на скорости проутюжели позиции батарей, давя уже разбитые орудия, разрывая убитых, раненных, живых. Покрутились немного и убрались прочь вслед за транспортерами.

В наступившей темноте оставшиеся в живых курсанты похоронили в орудийных ровиках погибших товарищей, на растеленных шинелях вынесли к хуторку обмотанных бинтами раненных, погрузились на осиротевшие передки и повозки и тронулись в печальный путь отступления. Двигались быстро, места на конной тяге теперь хватало всем, отдохнувшие кони тянули пустые передки легко, без напряжения. Выводил колонну единственный уцелевший после боя кадровый командир, замначальника училища по тылу. Уже на рассвете, под самым Харьковом их остановил заградотряд из милиционеров, рабочих-ополченцев, тюремных охранников и сотрудников НКВД.

Ошалелый, издерганный, опасный в своём страхе майор с васильковыми петлицами чекиста, размахивая пистолетом набросился с бранью на зампотыла, сорвал с запыленной гимнастерки зеленые интендантские петлицы с одинокой шпалой, тыча стволом под ребра, втолкнул головой в придорожние кусты и выпустил в заросший седоватыми волосами затылок всю обойму.

— Так будет с каждым изменником Родины самовольно отступившем с позиций, бросивших товарищей и матчасть, орудия и снаряды. — Визжал истерически, брызгая слюной из щербатого рта майор. — Вы все тоже изменники! Расстреляю!

Не успевшие даже слезть на землю курсанты и обозники с ужасом наблюдали скорую расправу, не понимая в чем виноват интендант, они сами, сделавшие всё возможное, задержавшие, пусть всего на несколько часов врага, потерявшие убитыми товарищей и командиров, разбитыми, негодными ни к чему устаревшие, давно отслужившие срок орудия.

На шоссе раздалось надсадное завывание двигателя и из предрассветного тумана, освещая дорогу узкими полосками затененных фар выкатился связной угловатый броневичок, притормозил у стоящей колонны, прокатился немного по инерции, остановился и выпустил из броневого чрева коренастого человека в габардиновой гимнастерке с полевыми генеральскими звездами на петлицах.

— Что здесь происходит?

— Расстрелял предателя, труса, пораженца, товарищ генерал!

— Неправда! Убил невинного человека! Зампотыла училища! — С передней повозки спрыгнул старик повозочный и подошел к генералу.

Майор резко повернулся на голос, рванул пистолет, нажал курок, но боек металлически щелкнул по пустому патроннику.

Из броневичка выскочили ещё двое, кинулись к майору, заломили руки, выбили оружие.

— Поосторожнее с пистолетом, майор. А вы, товарищ красноармеец, доложите, что произошло.

— Что тут долго говорить, товаришу генерал. Невинную душу загубил кат. Училище задержало немцив на переезде, танк, броневикы спалилы, мотоциклистив, пехоты до роты положилы. Но нас бомбилы, танки давилы. Усэ начальство побило, пушки наши стареньки, ще с тий вийны уси поразбивало. Мы схоронилы людэй и отступылы, бо стояты большэ нэ було сил. Вот зампотылу один застався, нас выводив, а цэй кат ни слова нэ говоря его вбыв. — Объяснил повозочный на местном суржике, смеси украинского языка с русским.

— Я чоловик вже старый, не боюсь правду казаты, могу и смэрть прийнять, а курсанти вони молоды ще. Им жыть трэба.

— Кто уполномочивал Вас майор вершить самосуд?

— Партия! Товарищ Сталин! — Отбарабанил словно заученный насмерть урок, майор.

— Забрать его. Пусть трибунал разбирается.

— Зачем забырат? Трэбунал здес… — Сказал с кавказким акцентом один из прибывших в броневечке, достал из болтающейся на ремне деревянной кобуры длинноствольный маузер, ловко, одним движением развернул словно тряпичную куклу майора и выстрелил в затылок. — Собака. Таварыщэм Сталиным прикрывается… Изменник проклятый.

— Кто старший в колонне училища?

Курсанты молчали, потрясенные увиденным. Казалось, что после боя с немцами им не удивительна смерть людей от пуль, но то что увидали за последние полчаса вывернуло, смешало все понятие о ценности человеческой жизни, о войне, о людях.

Сидящие сзади батарейцы пихнули Владика в спину, и он оказался перед генералом.

— Командир орудия… сержант, замещаю… временно… за убылью командира первой батареи. — Сбиваясь доложил генералу.

— Ладно, сержант, не тушуйся, командуй. Веди училище дальше, на сборный пункт. Там решат, что с вами делать. Как боевая часть вы конечно сейчас… А будущих командиров-артиллеристов по-глупому терять жаль. Их и так не хватает. Уводи людей сержант.

Коротенькая колонна училища двинулась дальше по пустынному шоссе. Прогрохотала колесами по булыжнику утреннего безлюдного города мимо установленного на перекрестке старого английского танка времен интервенции, вытащенного от полной безнадеги из исторического музея. Прошла город насквозь и влившись в колонну оступающих войсковых тылов отошла с ними дальше за Донец. Здесь фронт на время стабилизировался, и уцелевших курсантов отправили железнодорожным эшелоном за Урал, доучиваться.

Второй раз Владик принял командование батарей уже под Сталинградом в сорок втором. Немцы нахраписто лезли на позиции обессилевших дивизий, отрезанных от путей подвоза подкреплений и боеприпасов полосой замасленной, покрытой пленкой мазута и нефти, взбаломученной взрывами, серой, холодной волжской воды. Бои шли на окраинах города и батарея дивизионных семидесятишести миллиметровых пушек прикрывала танкоопасное направление.

Приземистые, поджарые, длинноствольные пушки на резиновом ходу, внуки потерянных под Харьковом в сорок первом трёхдюймовок, обладали прекрасными боевыми качествами, их подкалиберные противотанковые снаряды запросто прошивали броню средних немецких танков. Беда была в том, что снарядов постоянно не хватало, противотанковых, осколочных, фугасных… Да и сама батарея вместо положенных по штату четырех, состояла только из двух орудий с посеченными осколками и пулями щитами и неполными расчетами. Правда, каждый из оставшихся в строю батарейцев прожил на войне не один день, побывал в таких боях и переделках, что мог работать за заряжающего, за подносчика снарядов, а если надо то за наводчика и даже за командира орудия. Люди все подобрались спокойные, недерганные, рассудительные, среднего крепкого мужского возраста, пришедшие в дивизию по мобилизации старших возрастов из сибирских и уральских заводских городков.

Батарея взаимодействовала с батальоном морской пехоты, сформированной из моряков Волжской военной флотилии. В первых боях матросы, необученные сухопутной войне, излишне бесшабашные, обмундированные в черные форменные бушлаты и клеши понесли потери, но постепенно приспособились, сменили бушлаты и бескозырки на защитные телогрейки и каски, научились зарываться в развалины кирпичных домов и выбивать атакующих немцев прицельным огнем винтовок и пулеметов. Враги давили числом, вооружением, танками, не экономили снаряды и мины, их поддерживала штурмавая авиация.

Морпехи медленно пятились к Волге, не сдавая без боя ни одного дома, ни одной более менее пригодной для обороны кучи развалин. Это изрядно бесило непрерывно атакующих гитлеровцев, постоянно теряющих в неприкращающихся ни на минуту стычках людей и технику, а самое главное — темп наступления в такой дразнящей близости от заветной, желанной и ненавидимой матушки Вольги.

Батарея отступала вместе с моряками, укрывалась за разбитыми стенами домов, цементными заборами взорванных заводов, рухнувшими перекрытиями цехов. Последнюю огневую позицию пушки заняли среди недостроенных бетонных блоков силовой электрической подстанции, выставив наружу только дульные тормоза стволов, раньше зеленых, а теперь пятнистых от сгоревшей во время стрельбы краски.

Утром, сразу после откушанного летчиками завтрака, налетели под прикрытием мессеров юнкерсы, кинулись в суматошное пике, стараясь поскорее отбомбиться и смотаться на аэродром до подлета из-за Волги советских истребителей. Времена уже наступили не те что в начале войны и безнаказанно разбойничать немцам удавалось всё реже и реже. Хоть и не такое плотное как хотелось пехоте, но воздушное прикрытие теперь стало делом вполне будничным.

На этот раз немцы не успели закончить обработку позиций русских до подлета ЯКов, замельтешили, скинули последние серии бомб частью на нейтралку, частью на голову доблестному вермахту сосредоточившемуся для атаки на своей части развалин. С немецких позиций в сторону самолетов полетели взрывы проклятий, букеты цветных ракет, но пилотам теперь было наплевать на земные дела, выстроившись в круг, прикрывая пулеметами стрелков хвосты друг дружки и не очень, видимо, надеясь на истребительное прикрытие, штурмовики потянули дымя на форсаже моторами подальше от линии фронта. Мессершмиты кинулись на перехват ЯКов, те приняли вызов, закрутили треща бортовым оружием смертельную круговерть, связали охранение боем, отвлекли от штурмовиков, оттеснили в сторону реки.

Наперерез отходящим лапотникам прорвалась низко, на бреющем пара остроносых зеленых ЯКов, легко догнала тихоходные машины и пронеслась, прошила, развалила защитное кольцо звоном ревущих на мощных моторов, треском очередей пулеметов, резким татаканьем авиационных пушек. Сразу два пикировщика завалились на спину и потеряв опору в ненадежном русском воздухе нырнули в объятия белокрасных кирпичных развалин на немецкой стороне. Ухнуло, взметнулось пламя, взлетели обрывки фюзеляжей. Краснозвездая пара свечкой ушла вверх, перевернулась полубочкой через крыло и кинулась за новыми жертвами, Штукасы не выдержали напора, сломали строй и кинулись врассыпную. Матросы и артиллеристы заорали, заулюлюкали ожидая новых побед, новых черных перьев дыма на немецкой стороне.

Неожиданно от реки подскочили, вывернули кучей мессера, перехватили ЯКов, отрезали струями трассеров от своих подопечных, завернули назад к реке. Один ястребок вдруг задрожал, потерял скорость, клюнул носом, выплюнул клуб дыма и переваливась на крыло скользнул к земле. Из кабины вывалился куль пилота с раскинутыми в стороны черточками рук и ног и понесся вслед за машиной к земле.

— Парашют! Парашют раскрывай! — Орала, рвала, надсаживала глотку с земли пехота. — Родной! Давай, ну давай же!

Осы мессеров бросили второй Як, уходивший за реку и кинулись в охотничьем азарте к беспомошно падающему летчику, тренируясь в стрельбе по воздушной, так кстати подвернувшейся мишени. Трассы скрестились на фигурке и она задергалась, закрутилась под ударами пуль. Неожиданно из ранца летчика вырвалось белое полотнище, хлопнуло, заполнилось воздухом над безжизненно поникшей под стропами фигуркой… Немцы улетели. Парашютист, обвиснув в ремнях подвесной системы, безвольно закинув на грудь голову летел подгоняемый неторопливым ветром над позицией батареи и редким, тяжелым дождем падали на землю красные капли.

Полотнище протянуло погибшего до боевого охранения морпехов, и те смогли достать тело только вечером. Завернутого в перкаль пилота положили на орудийный передок, и одна из немногих уцелевших лошадей отвезла его в недалекий тыл.

— Всё же успел перед смертью свалить одного… Видел как вогнал в землю. Там их двое, на лапотнике… Отомстил за себя. — Обсуждали воздушный бой на земле. — Да, у летчиков век короткий. Им за восемь сбитых немцев Героя дают, да мало кто получать приходит… Жизнь… Нет, братцы, на земле воевать оно проще, привычнее…

Ближе к вечеру вновь позиции бомбили, снова истребители отгоняли немцев, но на этот раз мессера оказались настороже, а ЯКи не столь активны и обошлось без потерь с обоих сторон. Правда немцы кидали бомбы не прицельно, не особо стараясь, торопливо и не нанесли особого ущерба обороняющимся в развалинах домов людям.

Едва улетели на запад самолеты как с немецкой стороны ударили минометы и орудия, потом полезли танки. Железные коробки неуклюже елозили, выискивая проходы среди награмождения кирпича и бетона, норовя протиснуться по остаткам асфальтового покрытия бывших улиц. Батарея не торопилась показать себя и встретила врага кинжальным разящим огнем на предельно короткой дистанции. Один танк загорелся и взорвался на собственном боезапасе, остальные уползали назад, огрызаясь, отстреливаясь, стараясь накрыть обозначившие выстрелами свое расположение орудия. Бетонные основания трансформаторов надежно прикрывали расчеты, и снаряды только выбивали в их серых телах щербатые выбоины с ржавым переплетом арматуры.

Один танк неожиданно накренился и косо съехал кормой вперед в незамеченный погреб или недостроенный подвал. Над поверхностью осталась только нелепо задранная в небо пушка, часть башни и корпуса. Экипаж сначала газовал, пытаясь выскочить из ловушки, скрежетал где-то внизу, под землей, гусеницами, но затем прекратил это бесполезное занятие и танк затих, затаился оставшись в одиночестве на середине нейтральной, разделяющей врагов полосы. Остальные участвовавшие в атаке танки отошли, скрылись среди своих, и над полем боя установилась относительная, по сталинградским меркам, тишина. Батарея не могла расстрелять засевший в ловушке танк из-за малоразмерности оставшегося на поверхности силуэта. Немцы, в свою очередь не могли вытащить танк опосаясь огня советских орудий. Экипаж не высовывал носа, считая себя в относительной безопастности и ожидал захода солнца и прихода помощи… Не дождались.

Минут через пять из русской части развалин вышел неторопливой походкой морячок. Где уж раздобыл он наглаженные клеши, бушлатик, голубой воротник-гюйст, бескозырку с лентами — осталось тайной, но шел он к немецкому танку неторопясь морской, вразвалочку походкой, без автомата, лишь с небрежно перекинутым через плечо тощим сидором.

Немцы не углядели в странном пешеходе особой опасности для своих танкистов и не стреляли, возможно не желая вызвать ответный огонь русских, способный ухудшить положение попавших в беду комрадов, а может считая морячка своего рода парламентером.

Матросик взобрался на башню, стукнул пару раз каблуком начищенного ботинка в крепко задраенный люк. Сидящие внутри танкисты выматерили его по немецки, он благосклонно выслушал и удовлетворенно кивнул головой. Отвечать правда не стал, неторопясь развязал сидор, распустил его брезентовое горло и по одной вытянул три темного стекла закупоренные бутыли. Продемонстрировал их наблюдающим в бинокли и стереотрубы немцам, поставил рядом с собой на броню башни.

Не первый день воевавшие люди по обе стороны нейтралки знали, что в бутылях не пиво, не шампанское, не самогон, а коктейль Молотова и стрелять по морячку нельзя. Шальная пуля попав в бутылку спалит содержимым не только его, но и танк, и запертый под броней экипаж. Все ждали дальнейшего развития событий. Одни с ужасом, другие с нетерпеливой радостью за своего лихого маримана. Платя немцам унижением за отступление до Волги, за потопленные корабли, сданные Севастополь, Одессу, Лиепаю, за Таллинский кровавый переход и осажденный блокадный умирающий от голода Ленинград.

Морячок зажал в зубах ленточки бескозырки, отстегнул клапан черных клешей, спустил их, развернувшись голым задом к врагам и стеснительно прикрывая срам от своих навалил на поверженный танк кучу накопленного по счастливому случаю, нерастраченного зря, парящего в холодном воздухе горячего флотского дерьма. Окончив процесс, достал из заветного сидора самопальный, от руки набросанный углем на белом листке портретик великого фюрера, продемонстрировал всем присутствующим и под апплодисменты корешей тщательно вытерев зад, причмокнул плакатик на броню. Натянул брюки, пристегнул клапан, оправил бушлатик, спрыгнул вниз, откатился немного от танка и зло, резко, нервно матерясь шпульнул последнюю добытую из мешка бутыль в башню.

Веселое пламя растеклось ручейками по броне, затекло в смотровые щели, достигло стоящих бутылок. Те хрумко лопнули, добавив огонька и через мгновение на месте боевой машины полыхал костер, из которого неслись отчаянные, жалкие вопли сгорающих заживо людей.

Немцы открыли ураганный огонь и пошли в атаку. Бой длился остаток дня и всю ночь. На следующее утро во время очередного налета пикировщиков бомба завалила Владика вместе со связным и телефонистом на наблюдательном пункте батареи. Живым откапали только его одного и вместе с ранеными моряками вывезли в минуту затишья всё на той же орудийной запряжке к обрывистому берегу Волги.

Тяжело контуженный, без сознания он попал в заволжский госпиталь и проволялся изредка приходя в себя до самого момента завершения Сталинградской битвы, а едва оправившись от контузии вновь свалился с сыпным тифом занесенным в те края завшивленным пленным воинством фельдмаршала Паулюса.

Только через три месяца, уже в давно тыловом городе, строгая Военная медкомиссия щупала его, тыкала пальцами в исхудавшее тело, выслушивала стетоскопами, качала умными головами, совещалась и в результате выдала старшему лейтенанту инвалидность. Владик отдал честь, четко повернулся на каблуке и вышел в коридор, только там зло выматерился, выкинул заветную для многих других бумагу означающую спокойную тыловую жизнь в заполненную комками окровавленных тампонов госпитальную мусорку и самостоятельно двинулся на поиски ушедшего вперед полка.

Война гремела по всему огромному пространству планеты, и в этой кровавой игре нашлось место для еще одного участника, решившего вновь испытать неверную военную судьбу и небрежно бросить на кон единственную принимаемую зловещим крупье ставку. В полку не удивились появлению комбата, не стали вникать в причины отсутствия формального предписания и документов из госпиталя. Пришел и пришел. Значит так тому и быть, может человеку и идти больше уже совсем некуда.

Владик вновь принял батарею на Украине и пошел с ней дальше по непредсказуемым дорогам войны. Вместе с полком он медленно проходил, обнажив голову мимо сельской, покосившейся, бедной, невидной церквушки где немцы из дивизии СС растреляли за какие-то неведомые прегрешения сельскую школу вместе с седеньким учителем в тусклом, потертом пиджачке.

Неизвестно на что рассчитывали фашисты выложив убитых детишек неровной цепочкой вдоль дороги, возможно устрашить, может запугать, унизить. Немцы доигрались и получили сполна, долго еще дивизия не брала пленных, долго материли штабисты разведчиков приносивших документы, карты, оружие, но не приводивших желанных языков. Живые немцы появились только после естественной на войне ротации личного состава, когда убыли по смерти или ранению люди, прошедшие траурным маршем сквозь обезлюдевшее мертвое сельцо.

Дивизия редела, выводилась на переформирование, вновь поднималась по тревоге и уходила в бой. Менялись противостоящие ей противники, разнящиеся упорностью обороны, умением воевать, свирепостью, готовностью биться до последнего. Потрепанных в боях эссесовцев сменяли в обороне полки вермахта, тех румыны, венгры, вновь немцы. Подходил срок, дыры в боевых порядках затыкались ошметками экзотических иностранных легионов, украинцами из СС Галичины, прибалтами с черепами и молниями на черных петлицах Вафен СС. Иногда на другой стороне слышалась русская речь и власовцы в серых мундирах, но с нашивками РОА на рукавах дорого продавали свои никчемные жизни, не ожидая и не прося пощады, схлестываясь грудь в грудь, не сдаваясь в плен и не отходя на поджидающие сзади пулеметы зондеркоманд. Эти схватки оказывались самыми кровавыми и беспощадными, но война перешла свой кровавый водораздел, после Курска наступил перелом и конец сражений теперь всегда был одинаковый — противник откатывался на запад теряя танки, технику, оставляя по пути незарытые разноплеменные трупы, бросая впопыхах награбленное, разрушая дороги, сжигая деревни и взрывая мосты.

Возле венгерского озера Балатон, в ненастную круговерть, когда собранные в кулак тяжелые Тигры и Пантеры эссесманов в очередной раз попробывали переломить ход войны, полк временно попал в котел.

Пушки Владика, под мат батарейцев затащенные через проломы в стене на первый этаж брошенного графского поместья до последнего снаряда сдерживали бронированные чудища. Те снаряды, что легко дырявили средние танки под Сталинградом, Харьковом, в мамалыжных полях Румынии не брали лобовую броню новых монстров, только борт, да и тот не всегда. Наводчики били по гусеницам, разбивали ленивцы, траки, заставляли серые, крестоносные громадины разворачиваться со скрипом и лязгом на распущенных по земле железных лентах.

Бронированные гиганты не желали умирать, их белобрысые, полные молодого задора экипажи арийских сверхчеловеков не смирялись с поражением, верили в фюрера, Фатерланд и великий тысячелетний Рейх. Сталь гудела и сыпала искрами, но даже остановленные, подбитые, тлеющие машины полыхали сквозь серые вихри непогоды огнем мощных длинноствольных восьмидесятивосьми миллиметровых орудий. За танками густо шла эссесовская пехота, падала пробитая осколками и пулями, снова поднималась подпитанная задними шеренгами и перла, перла на зажатый с трех сторон обескровленный полк.

Ударом танковой болванки снесло щит последнего способного стрелять орудия, раскидало по сторонам раненых и контуженых номеров рассчета. Связь со штабом пока держалась, и оттуда пришел приказ уводить оставшихся людей и тягачи. Заканчивался сорок четвертый год и орудий в запасе стало больше чем артиллеристов способных из них стрелять.

Комбат собрал батарейцев и вынося ранненых батарея отошла задворками имения к оставленным в тылу автомашинам. Артиллерия давно уже рассталась к конской тягой, и пушки возили мощные американские студебеккеры. Одну за другой Владик загружал и отправлял сквозь сужающееся горло котла машины с ранеными. Не только своими, но и подносимыми, подходящими, сползающимися из боевых порядков пехоты. Уцелевшие бойцы огневых взводов, разведчики, управленцы занималии позиции вокруг машин, готовые вступить в бой и прикрыть эвакуацию раненных. Закончив погрузку Владик дал команду грузиться бойцам оцепления, отправил предпоследнюю машину и остался вдвоём с водителем последнего, лишившегося пушки тягача. Осмотрелся еще раз, убидился что никого не забыли и заскочил в кабину.

Машина уже разгонялась, когда наперерез выскочили, отчаянно размахивая автоматами человек десять пехотинцев. Новые топорщащиеся серые шинели, чистые шапки, необмятые погоны. Последнее, пришедшее перед самыми боями пополнение, мобилизованное в Западной Украине. Ошалелые, перепуганные, умоляющие глаза… Тащат схватившись за полы шинели стонущего раненного, бледного, с запрокинутой стриженной головой, а сзади надвигаются, трощат постройки, прут не разбирая пути танки.

Владик понял, что это уже не бойцы и толку от необстрелянных, перепуганных новобранцев мало. Выпрыгнул из кабины и помог посадить на кожанное сидение, в тепло раненного. Остальные запрыгнули в кузов. Рядом заурчала, ударила в землю, срекошетила здоровенная болванка немецкого танкового орудия. С боеприпасами у немцев стало не густо и стреляли тем, что попадалось под руку. Водитель, высунувшись по пояс из кабины отчаянно махал командиру рукой.

— Трогай, я в кузов с бойцами! — Заорал, перекрикивая грохот боя комбат.

Студебеккер дернулся и пошел, постепенно набирая скорость. Владик кинулся к заднему борту, закинул руки и начал подтягиваться, ожидая помощи и поддержки от спасенных им людей. Напрасно, те сгрудились возле кабины и совсем не спешили на подмогу.

— Совсем охренели от страху, — подумал старлей. Неожиданно острая боль пронзила запястье и теплая кровь полилилась в рукав гимнастерки. Владик повернул голову и неповерил своим глазам. Озверелый, с распятым черным ртом солдат бил кинжалом его зажимающие спасительный борт пальцы.

— Пошел прочь, сгинь, жидяра проклятый!

Еще удар и Владик покатился по дороге, теряя шапку, разбрызгивая брызжущую из изрезанной руки кровь. Зажимая левой рукой раненную, он поднялся на колени и посмотрел вслед машине, уходящей в полыхающее огнем, отчаянно узкое горло котла.

— За что? За что? Разве это возможно? Может только привидилось? Может вернулся тифозный бред?

Не привидилось. Почти достигнув желанной, удерживаемой пехотой перемычки, практически вырвавшись из сжимающихся стальных клещей, машина вдруг подпрыгнула, вспухла и опрокинулась на бок окрашивая все вокруг желтым ярким полотнищем огня.

— Вот черт! — Голова сразу прояснилась, заныла, запекла, задергала раненая рука. Злость прошла, только на дне сердца остался горький, непонятный, нерастворимый осадок. Владику стало жаль шофера, неведомых ошалелых от страха солдат, новенький студебеккер за который прийдется писать объяснительные бумаги как и за невытащенные из-под огня остатки пушек. Ну да это все потом. Сидя на опустевшей дороге он нашарил в кармане шинели индивидуальный пакет, зубами разорвал вощеную упаковку и перевязал руку. Встал, подобрал откатившуюся недалеко шапку, натянул на голову и пошел в сторону боя, перехватив левой рукой тяжелый ТТ.

— Вот дела, десять сбежало, один сам пришёл! — Встретил Владика командир отходящего стрелкового батальона.

— Не жалей, комбат, толку с них совсем ничего… — Отозвался Владик. — Они раненного в тыл тащили…. ошалели совсем от страха… первый бой.

— Так ты их видел?

— На последней машине отправил… только видно не доехали. Танк подбил…

— Ладно, разберемся… по свободе… Что с рукой?

— Осколками посекло…

— Сам чего остался?

— Не успел впрыгнуть в кузов… — Владик не смог сказать плохое, мерзкое, постыдное о мертвом, наверняка, человеке, относя происшедшее к несуразицам войны, к нервному срыву необученного, забитого, пережившего оккупацию и попавшего на фронте почти сразу же в кромешный ад жестокого боя, солдата.

Владик выжил в этом бою, и в следующем, и в самом последнем под Веной. Встретил пъяный от счастья и водки Победу, побывал в догорающем, смрадном Берлине и выцарапал на стене Рейхстага имя девушки из Кременчуга о которой неожиданно для себя самого помнил все военные, растянутые цепочкой длиною в жизнь годы.