Искушение Озеда

— Сюда. Это твоя комната, — сказал Озед, указывая на одну из дверей.

Алекс мельком взглянула на другую комнату, проходя мимо, и увидела небольшую, но уютную спальню.

Эта другая комната также была спальней, но намного больше по размеру. И роскошно украшена перьями и мехами. Он дал ей лучшую комнату. Она подавила улыбку при этой мысли.

Голос в её голове жалел о том, что им не придётся делить кровать. Она прошла мимо него и заметила, что его глаза задержались на огромном матрасе, плавающем в нескольких футах от земли. Он думал о том же?

— Нужно показать, как пользоваться пенным душем?

Ягоды мгновенно скисли у нее в желудке. Она уставилась в землю, пытаясь произнести свои следующие слова так, словно они ничего не значили. Не стоит зацикливаться.

— Нет, у них был такой в… в бункере.

В тот же миг Озед, стоявший напряжённо, напрягся ещё больше. Его губы сжались, и его ноги раздвинулись, как будто он готовился к землетрясению. Его кадык дернулся, но всё, что он сказал, было:

— Логично.

Она подняла на него бровь. Больше озадаченная, чем раздражённая его равнодушным тоном. Было очевидно, что он что-то чувствует, но предпочитает держать всё в себе. Ты крепкий орешек, Оззи.

Она отступила в спальню, внимательно его разглядывая, пока он наконец не огляделся по сторонам, словно ему стало некомфортно под её взглядом, и не ушёл.

Глава 7

Через несколько минут Озед воспользовался пенным душем в ванной своей комнаты, чтобы очиститься, затем вернулся на нижний уровень гнездового дома и начал готовить еду из ингредиентов из скромно укомплектованных шкафов. Его приготовление было неуклюжим, даже небрежным, и он почувствовал прилив раздражения от того, что он не практиковал навыки, которые выучил на кулинарных занятиях в школе мужей. Он никогда не готовил сам дома, предпочитая вкусные готовые блюда в виде батончиков. И как старший стражник Жемчужного храма, он был свободен от брака, так что практиковать это умение всегда казалось бессмысленным.

Что же теперь будет? Придется ли ему отказаться от своей высокопоставленной должности? Нет, подумал он с оттенком раздражения. Александра ясно дала понять, что не будет выходить за него замуж на самом деле. Это было всего лишь спектакль. Как только они вернутся в Треманту, он приведет её в Храм и возобновит свою обычную жизнь, оставив этот промах в прошлом и молясь, чтобы никогда больше не пришлось посещать Совен.

Нарезая листья тематуна, он обдумывал своё текущее положение. Маленькая женщина обманула хорошо обученных мужчин, включая его самого. Ее замечание по поводу того, что он не обратил внимания на помощь Релли, было… поучительным. Озед ничего не упускал.

Обычно он был внимательным. Но обычно у него не было интригующей человеческой женщины, которая бы бегала, лгала и угрожала всему, что он так усердно добивался в своей жизни. Хотел он того или нет, теперь он был связан с Александрой, отвечал как за неё, так и за её импульсивные поступки.

Нож Озеда скользнул по деревянной поверхности с излишней яростью, когда он нарезал мясо. Убежать от остальных женщин на базе… импульсивно. Солгать офицеру Совена… импульсивно. Его мысли вернулись к короткому поцелую, который она ему подарила, и его движения замерли. Тот поцелуй тоже был импульсивным. На мгновение его разум и тело боролись друг с другом, пытаясь решить, следует ли относить этот поцелуй к другим вещам, которые он хотел бы, чтобы она не делала, но, похоже, он не был так расстроен из-за короткого прикосновения ее губ к своим, как следовало бы.

Собрав ингредиенты, он подошел к кухонному столу и включил его. Затем он сел и подождал, пока поверхность разогреется. Грызя сырой лист тематуна, он обдумал варианты и поморщился. В данный момент он ничего не мог поделать. Не раньше, чем регенты решат, что они будут делать. Если ему очень повезет, они могут решить, что с него и Александры сняты обвинения, и отправить их восвояси. Но это был наилучший вариант развития событий. В худшем случае? Он не хотел думать об этом. Оставалось только ждать.

— Вниз, — услышал он крик Александры с верхнего этажа. Когда платформа через уровень не среагировала, она сказала: — Вниз! — более четко.

Озед уставился в потолок и ухмыльнулся. Под нос пробормотал:

— Он не реагирует еще на твой язык.

— Озед!

Откинувшись на стуле, он скрестил руки на груди и вытянул ноги перед собой. Он прожевал еще один горьковато-сладкий лист.

— Ты пробовала приказать платформе опуститься вниз? — крикнул он. Его улыбка расширилась, когда она разразилась серией непонятных проклятий.

— Вниз! Вниз! Вниз!

Внезапно туэй, которого она назвала Уильсоном, влетел внутрь. Он забрался на столб и уставился на место на потолке, где сейчас топала Александра. Существо бросило на Озеда взгляд и скользнуло к нему. Она запищала и затрубила, катаясь вокруг его стула и тыкая его голень своим маленьким хоботом, пока он не встал с ворчанием.

Озед подошёл к командной зоне и сказал:

— Вниз.

Это было по-детски — и совсем не соответствовало его обычному поведению, — но выражение кислого раздражения, промелькнувшее в прищуренных глазах Александры, когда она опустилась на землю, почти помогло ему сгладить то неприятное положение, в котором он сейчас оказался. Уилсон, довольная тем, что ее любимый человек больше не находится в бедственном положении, подкатилась к низкому мягкому креслу и расслабилась в нем.

Озед окинул взглядом вновь открытую внешность Александры и стиснул зубы.

Он оценил новую внешность Александры и стиснул зубы. Блядь. Она великолепна. Ее большие карие глаза были глубоко посажены и обрамлены густыми ресницами. Ее губы, более светлого оттенка, чем кожа, с легким розовым оттенком в центре, были полными и казались слишком мягкими.

Густые, тёмно-коричневые волосы спадали на одно обнажённое плечо, завиваясь волнами. Она завернулась в какой-то большой кусок ткани. Скорее всего, это было одеяло или другой вид постельного белья. Странный наряд оставлял шёлковую кожу её плеч обнажённой.

Он почувствовал острое желание выпрямиться и сказать ей целую серию комплиментов, как он сделал бы клеканской женщине, которую нашел привлекательной. Вместо этого он холодно спросил

— Что на тебе надето?

Лёгкий румянец покрыл её щёки.

— Это был единственный чистый кусок ткани наверху. Думаю, это простыня. Или, может быть, полотенце. Я действительно не знаю. Нашла в ванной.

Ее взгляд метнулся к кухонному столу, где на общей поверхности весело шипели кусочки мяса. Словно притянутая неведомой силой, она подплыла к столу и села, не сводя глаз с мяса.

— Можно я съем это?

— Ему нужно немного больше времени, — Озед опустился на сиденье напротив неё.

Александра провела языком по нижней губе, затем откинулась назад. Зед заерзал на стуле, внезапно почувствовав себя неуютно. Без сомнения, он часто общался с женщинами. Но он редко оставался наедине с женщиной, которая открыто прикасалась к нему и заявляла, что выйдет за него замуж. Несмотря на то, что это была ложь, произнесенные слова все равно что-то с ним сделали, как бы он это ни отрицал. И вот теперь он сидел напротив этой женщины, один, в доме, и кормил ее…it это было не то, к чему он привык, и это казалось слишком интимным.

— Я даже не знаю, что мне стоит спрашивать, так что можешь просто объяснить, что, по-твоему, я должна знать? — спросила она, едва отрывая взгляд от готовящегося мяса.

Её внимание привлекла его рубашка и скрещённые руки, а затем она остановила свой взгляд на его бицепсах. Он снял верхнюю рубашку и теперь был в тонком защитном слое, который большинство охранников и солдат носили как базовый слой. Сильная, шёлковая ткань не остановит взрыв Юло или нож, но замедлит их движение достаточно, чтобы он не умер от ранения.

Ее взгляд по-прежнему был прикован к его предплечьям. Инстинктивно он напрягся, напрягая мышцы для более впечатляющей демонстрации. От такой незрелой реакции по его шее разлился жар. Но затем в ее глазах на мгновение вспыхнул другой вид голода, и его смущение исчезло.

— Начнём с тебя, — сказал он, возвращая разговор к ней и к решениям, которые она приняла, чтобы поставить их в это положение. — Почему ты сначала побежала в лес?

Не смущаясь, она наклонила голову и продолжила с интересом изучать его тело. Он заёрзал на своём месте.

— А что ещё мне оставалось делать? Единственные пришельцы, которых мы встретили, либо похищали нас с Земли, либо запирали в клетках. Почему нам нужно было ждать? Как мы могли знать, что существуют и хорошие?

На удивление вполне логичный ответ.

— И как ты выжила? — Он проткнул один из кусков мяса маленьким деревянным острием и протянул ей.

Она выхватила у него кусочек мяса и засунула его в рот. Слишком горячий кусок мяса заставил ее несколько мгновений вдыхать и выдыхать через открытый рот.

— Будь осторожна. Оно горячее, — с запозданием протянул он.

Прикрывая открытый рот рукой, она саркастически приподняла бровь и засмеялась. Когда она наконец смогла проглотить, она вздохнула:

— Да. Я никогда не жду достаточно долго. Это было проблемой с детства. Эээ, в общем… — она подержала следующий кусок мяса немного дольше, учась на своей ошибке. — Девушка, с которой я была, Лили, — с которой мне, кстати, нужно поговорить, — была безумной выживальщицей. Она находила нам еду и укрытие и разжигала огонь. Просто великолепный пример героини. Но, конечно, мой глупый зад влип в неприятности. Мы упали в реку и разделились.

Вдруг Озед понял, что ещё не видел её зад, но если он соответствует остальной части её тела, то он далеко не глупый.

Она проглотила ещё один кусочек и указала на него своей пикой:

— Ладно, теперь ты. Почему меня привезли сюда? Чего они от нас хотели? Почему они нас заперли? В чём заключается весь этот брак? Почему все так интенсивно интересуются мной и где я должна жить? И так далее, и так далее, и так далее.

Она сказала последнее таким образом, как она обычно цитировала фильмы.

— Просто продолжай говорить, чтобы я могла есть и слушать. Тот доктор нашёл в моём желудке целую кучу гадостей от воды, которую я пила. К счастью, он всё исправил, но я почему-то ещё более голодная, чем когда буквально умирала от голода.

Озед повторил объяснение, которое он слышал от королевы, когда она обращалась к сбитым с толку и неуверенным женщинам, прибывшим в Храм:

— Клекания — это планета, которая, наряду со многими другими, принадлежит Межгалактическому Альянсу. Этот альянс имеет законы, запрещающие общение с неразвитыми планетами класса 4. Земля считается планетой класса 4. Поэтому нет возможности, чтобы люди могли вернуться домой. Закон требует, чтобы вы оставались на Клекании в течение одного года, после чего вы можете покинуть её и посетить любую планету класса 3 или выше.

— Нам не разрешено возвращаться домой? — Александра спросила с полным ртом жареных листьев тематуна. Её глаза были круглыми и полностью сосредоточены на нём, с немой мольбой в их глубине, просящей его опровергнуть этот факт.

— Боюсь, что нет, — это всё, что он мог сказать.

Это всегда было камнем преткновения. Не только с людьми, но и с несколькими другими существами класса 4, которых он встречал. И разве это не должно было быть так? Бедные люди не только были вброшены во Вселенную, о существовании которой они даже не подозревали, но теперь им также приходилось смириться с мыслью, что они никогда не вернутся домой. Никогда не увидят своих близких снова.

Трексианская часть Озеда взревела внутри. Повстанцы, или PRIC, как их называли, заслуживали того, чтобы их разорвали на части, даже если они каким-то образом нашли спасение для своего народа.

Он хотел бы объяснить ей, что ублюдок, который её похитил, был убит или оставался в тюрьме, но как женщине, он предположил, что ей не понравится это слышать. Поэтому, когда она медленно опустила свой кусок мяса, висящий на её шпажке, он продолжил своё объяснение.

— На нашей планете женщин больше, чем мужчин, и наша рождаемость неуклонно снижается с тех пор, как столетия назад вирус уничтожил большую часть женского населения, а также подорвал нашу способность распознавать партнера. Все города по всей планете разработали свои собственные способы решения этой проблемы. Большинство решило, что бремя рождаемости ложится на плечи женщин; поэтому большинству женщин, способных вынашивать детей, рекомендуется выходить замуж за достойных мужчин и стараться завести потомство. Чтобы дать возможность многочисленным мужчинам обзавестись женой и детьми, браки, как правило, непродолжительны, и нас призывают не слишком привязываться к какой-либо жене или мужу. Отбираются только самые образованные мужчины.

— Неизвестно лидеры Клекании, или так мы полагаем, что подпольная группа клеканцев, известная как Повстанцы, начала похищать и экспериментировать с видами с других планет в надежде найти лекарство от наших проблем с фертильностью. Они нашли это лекарство в людях. Люди могут вызывать брачные метки у наших людей и также успешно рожать клеканских потомков, — На этом Озед остановился, хотя нужно было объяснить гораздо больше, больше, чем он мог себе представить.

Её тёмные брови сошлись вместе, и она изучала его, пока обдумывала услышанное.

— Разве ты не должен радоваться, что они думают, что мы помолвлены? — спросила она.

— Из всех… — Озед остановил крик, поднимавшийся в его горле. — Это твоя первая мысль после всего этого?

Она пожала плечами, немного резче, чем раньше, и поправила узел на плече, удерживающий её наряд.

— Нет. Очевидно, что это не была моя первая мысль, Оззи. Но я пытаюсь держать себя в руках и выяснить, что мне нужно знать, чтобы вернуться в другой город, так как ты сказал, что там у меня будет больше свободы. Моя первая мысль была: «Что за чертовщина происходит?», но это не казалось здравой мыслью, чтобы её озвучивать.

Озед сузил глаза, но прежде чем он успел придумать ответ, она заговорила снова.

— Я спросила, потому что, если это честь быть выбранным, как ты намекнул, то почему ты ходишь и смотришь на меня так, будто я только что украла твоего любимого плюшевого мишку? Если это должно сработать, тебе придётся вести себя соответствующим образом, и я просто пытаюсь выяснить, что здесь считается «соответствующим». Как бы действовал мужчина, только что выбранный для брака, по отношению к своей будущей жене?

Её легкомысленный тон и логика слов раздражали.

— Мне вообще не пришлось бы притворяться, если бы ты не солгала. Ты даже не понимаешь, в какое положение ты меня поставила и что на кону для меня.

Бросив свой столовый прибор, она встала; обычная маска безразличия, которую она носила на протяжении всего это время, исчезла, и он увидел гнев, страх и боль, отражающиеся на её лице.

— Нет. Я не знаю, что на кону для тебя. Но позволь мне спросить тебя вот о чем: тебя оторвали от твоих друзей и семьи, от всего, что ты когда-либо знал? Тебе грозит опасность насильно выдать замуж за какого-нибудь незнакомца и никогда больше не увидеть никого, кто был бы тебе дорог? Потому что для меня ставки очень высоки

Сигнал с потолка сообщил им, что у них гость.

— Что это? — спросила она, глядя на потолок.

Он всё ещё кипел от злости. То, что она была права, не делало его менее рассерженным.

— Кто-то пришёл. Может, регенты. Может, кто-то принес одежду для тебя. Я не знаю.

Александра приподняла бровь с вызовом.

— Так что, Оззи? Ты расскажешь мне, как себя вести, или я продолжу угадывать?

Его тело напряглось, пока он думал, но она была права. Если они собирались это сделать, нужно было сделать это правильно. Сигнал снова прозвучал.

— Хорошо, — сказал он с рычанием, — тебе нужно быть более отстранённой. Не делай мне комплименты; я должен делать комплименты тебе, пытаясь завоевать твоё расположение. Не улыбайся другим мужчинам. Не улыбайся мне. Не будь слишком дружелюбной с другими мужчинами — это будет означать, что ты не совсем довольна нашим соглашением.

Он двинулся к двери дома, продолжая говорить. Брови Александры были нахмурены в замешательстве, но она кивала.

Озед схватился за ручку двери и глубоко вздохнул. Ну, начнем.

Глава 8

Едва заметная надежда на то, что это Релли пришла в гости, угасла, когда в дом вошёл незнакомый мужчина. Александра попыталась вспомнить, что сказал ей Озед, и приняла нейтральное, но вежливое выражение лица, которое она обычно использовала, когда ассистент её босса, Джордж, пытался командовать, словно он был её начальником. Не будь милой. Не улыбайся.

Она устроилась рядом с Уилсоном на большом кресле у окна и стала смотреть в сторону, стараясь казаться незаинтересованной, пока Озед приветствовал мужчину. Её уши насторожились, когда она услышала, как мужчина сказал

— Мне поручено дать вам в использование этот коммуникатор.

Стараясь скрыть своё воодушевление, она почти подбежала к своей паре.

— Могли бы вы соединить меня с Лили?

Саувенианец улыбнулся и немного придвинулся к ней, ясно показывая своё желание общаться. Его хвост покачивался за ним, когда он сказал

— Привет, человек. Меня зовут Ноито. Кто такая Лили? Я буду рад помочь тебе.

Ее голос дрогнул, когда она заметила напряженность его взгляда. Он изучал её лицо, между его бровями появилась небольшая морщинка, словно он ждал чего-то еще, кроме её ответа. Когда он наклонил голову к ней и принюхался, Озед подошёл ближе; низкий рык прокатился у него в горле. Улыбка мужчины дрогнула.

— Э-э, она… — Александра замолкла, когда Озед положил свою большую ладонь на её поясницу.

— Я сам помогу своей будущей жене, Ноито. Ты можешь подождать снаружи.

Ноито нахмурился, глядя на Озеда, и его вежливая улыбка исчезла.

— Мне было поручено контролировать звонок. Регенты попросили сначала связаться с ними. Я подожду здесь с… — он вновь обворожительно улыбнулся Александре и протянул Озеду узкий чёрный прямоугольник.

— Ты можешь подождать здесь один, — резко ответил Озед, прежде чем она успела ответить. — Я сначала позвоню своей королеве, а затем регентам.

Он выхватил из рук мужчины предмет, который, как она предположила, был инопланетной версией телефона, и прижимал к ее спине, пока она не повернулась и не отошла за ним на несколько шагов. Мужчина не сводил глаз с Алекса, пока тот опускал на пол большой мешок, который нес. Она наклонила голову, когда он отвел взгляд, чтобы осмотреть тыльную сторону своих ладоней. Похоже, не найдя того, что искал, он опустил их обратно.

— Он очень настойчив, — прошептала она, пока Озед возился с устройством.

Он посмотрел на мужчину.

— Он пытается признать тебя своей спутницей. Надеется, что если будет держаться поближе, его метки проявятся.

Александра собиралась задать множество вопросов, которые теперь у неё возникли, но Озед поднёс маленькое устройство к уху, и она резко закрыла рот. Спутница? Он уже говорил это не в первый раз.

— Это главный страж Озед, — сказал он в устройство.

Александра сосредоточила взгляд на пятне на кухне и старалась не обращать внимания на взгляд Ноито. Ей не было неприятно, когда на неё смотрели, но этот парень не просто разглядывал её фигуру. Он смотрел на неё так, потому что она была человеком и отличалась, и он хотел, чтобы она стала его в постоянном смысле, хотя они только что познакомились. Он даже не знал её имени. Это было тревожно.

Кажется, почувствовав её беспокойство, Озед встал между ней и Ноито, повернув к мужчине свою внушительно широкую спину и закрыв его обзор.

— Здравствуйте, моя королева. Вас проинформировали о сложившейся здесь ситуации?

Его слова были медленными и осторожными, и она могла сказать, что он пытался что-то сказать, но на самом деле ничего не говорил.

Александра внимательно смотрела на Озеда, пока он продолжал разговор, отвечая лишь короткими «да» и «нет».

Он снова стоял твёрдо. Не напряжённо, словно он был зол или напряжён, а крепко, непоколебимо, надёжно. Как будто не существовало силы на этой планете, которая могла бы сдвинуть его с места, если бы он сам этого не захотел. Контроль исходил от каждого напряжённого мускула. Александра не могла решить, как к этому относиться.

С одной стороны, он заставлял её чувствовать себя в безопасности. В конце концов, он направил свою значительную силу на её защиту. Но она задумывалась, не был ли он таким же твердым и каменным внутри. Что бы потребовалось, чтобы он треснул? Улыбнулся или рассмеялся?

Его мшисто-зелёные глаза встретились с её, и ей показалось, что королева говорит о ней на другом конце провода. Он изучал её лицо, пока слушал, затем его взгляд задержался на её губах. Мимолётный намёк на тепло засветилось в его глаза.

Её желудок сделал маленький кульбит, и волна жара прошлась по шее. Поглядывая на Уилсона, который сидел, свернувшись клубком, и бросал взгляды между двумя мужчинами, она заметила, что Ноито переместился. Он сместился достаточно влево, чтобы снова видеть её.

Стоит ли быть отчуждённой? Интересно, сработает ли прямота.

Не дожидаясь разрешения, она выпрямилась, посмотрела прямо в глаза Ноито и сказала

— Ваш взгляд вызывает у меня дискомфорт. Прекратите.

Её резкий, прямолинейный тон прозвучал как пощёчина, и он опустил взгляд; его щёки и лоб окрасились в тёмно-зелёный цвет.

Когда она снова посмотрела на Озеда, он смотрел на неё сверху вниз, его рот был искривлён в выражении, напоминающем одобрение. Не совсем улыбка или хмурый взгляд, но всё же ему, кажется, понравилось, что она взяла ситуацию в свои руки.

После ещё нескольких «да» и «нет», а также «Лили, мадам» и «Я постараюсь», он замолчал. Что бы ни сказала королева дальше, это привело его в ярость. Он снова посмотрел на неё и затем вышел.

— Но разве нет другого способа… Нет, она… Я понимаю, — сказал он в конце. Он опустил коммуникатор и на мгновение стоял, уставившись в стену. Что бы ему ни сказали, это не было хорошей новостью. Она практически видела, как от его тела поднимается ярость. Не поворачиваясь и не говоря ни слова, он провёл пальцами по коммуникатору и снова поднёс его к уху.

— Это Озед. Мне сказали, что вы хотели, чтобы я позвонил.

На её лице появилась гримаса от сдерживаемой ярости в его голосе, когда он продолжил разговор. Она пыталась следить за ним, но он был так сдержан, что это стало невозможным.

Её внимание переключилось на Ноито. Он снова смотрел на неё, но быстро опустил взгляд, когда увидел, что она смотрит. Должна ли она задавать ему вопросы? Знал ли он что-нибудь о том, что решили регенты?

Она вздрогнула, когда снова повернулась и обнаружила Озеда всего в нескольких футах, глядящего в пол и протягивающего ей коммуникатор. Осторожно она взяла его.

— З-здравствуйте?

— Это королева Даса. Король Бет и я приняли решение относительно вас и Озеда. Он уже согласился на наши условия. Мне нужно только, чтобы вы тоже согласились.

У Александры вдруг появилось ощущение переполненного желудка.

— Хорошо.

— Мы не будем предъявлять обвинения Озеду за вторжение на нашу территорию или убийство сефы, но в обмен на это мы хотели бы, чтобы вы и он остались в Саувене на неделю. В это время вам будет разрешено свободно передвигаться. После истечения недели вы можете вернуться в Треманту.

— Хорошо, — сказала она медленнее, задержав дыхание, ожидая неизбежного «но».

Последовало несколько секунд тишины, прежде чем королева заговорила снова.

— Я уверена, что вы понимаете наше положение. У нас нет реального способа подтвердить вашу историю, но и опровергнуть её тоже невозможно. Мы просим, чтобы, поскольку вы не связаны с Озедом, вы позволили людям нашего города поговорить с вами, пока вы здесь.

— Просто поговорить со мной? — Алекс чувствовала, что что-то упускает.

— Ну… если вас признают, мы, конечно, ожидаем, что вы останетесь здесь со своим спутником. Мы считаем своим долгом дать нашим людям возможность хотя бы попытаться признать вас, прежде чем вы уедете. В конце концов, в Треманте уже так много людей, — с оттенком презрения в голосе произнесла королева Даса.

— А если я откажусь?

Заговорил король

— Тогда Озед будет считаться преступником, и, хотя мы не будем добиваться его задержания, он будет лишён своего титула и признан непригодным для будущих браков и детей.

— Понятно. — Она взглянула на Озеда и увидела, как он сверлит взглядом Ноито, словно тот имел к этому отношение. Как она могла отказать в простых и, казалось бы, разумных требованиях регентов, если на кону стояло будущее Озеда? — Думаю, я согласна.

— Прекрасно. Мы отправим посланника завтра с подробностями.

— Могла бы… Алло? — Алекс опустила коммуникатор и пробормотала — Похоже, здесь не прощаются. — Она смотрела на неподвижную фигуру Озеда. Похоже, и она, и Ноито понимали, насколько Озед был зол, и не могли найти слов. — Эм, — наконец пробормотала она, — ты думаешь, я могу позвонить Лили сейчас?

Озед, как пуля, подошёл к ней. Она инстинктивно отступила на шаг, но он лишь выхватил у неё коммуникатор и направился к Ноито, который, надо отдать ему должное, остался на месте.

— Королева объяснила мне, что Лили сейчас недоступна. Её уведомят, что вы хотите поговорить с ней, и она свяжется с вами при первой же возможности, — сказал он, указывая на дверь, ясно давая понять, что хочет, чтобы Ноито ушёл.

Мужчина отступил, указывая на сумку

— Здесь одежда и другие вещи. Пожалуйста, дайте знать, если вам что-то понадобится или если одежда вам не понравится. Для меня будет честью…

— Она скажет мне, если ей что-то понадобится. Не заставляй меня повторять, — Озед приблизился к Ноито. Его слова, полные авторитета, гремели в небольшом помещении. Он говорил, что был охранником, но звучал больше как солдат.

Ноито бросил на неё последний взгляд, прежде чем уйти. Озед смотрел ему вслед, расставив ноги и положив большие руки на бёдра.

Снова воцарилась оглушительная тишина. Алекс чувствовала себя крайне неуютно. Каждое движение ее тела было дрожащим и неловким, как это бывало всякий раз, когда она собиралась оседлать Голиафа на Волшебной горе.

— Боже, Оззи, не нужно пугать бедного парня. — Когда он повернулся к ней, она поняла, что её юмор сейчас не в её пользу.

— Озед. И да, нужно было. Ты ясно дала понять, что не заинтересована, а он продолжил… на моих глазах. Это оскорбление для нас обоих, и он ещё раз это сделал. Ему повезло, что я не избил его.

Она пошла на кухню и достала несколько бутылок, которые видела раньше.

— Не знаю, как ты, но я не отказалась бы выпить. — Она понюхала содержимое нескольких бутылок, пока он молча хмурился на другом конце комнаты. — Какая из них сладкая, а какая меня напоит? — спросила она, указывая на бутылки, разбросанные по столу.

Он сжал и разжал кулаки, смотря на неё несколько мгновений.

— Ты не хочешь спросить, что сказала королева?

— Я подумала, может, дать тебе немного остыть. — Она улыбнулась, чувствуя, что улыбка получилась натянутой. — Но могу догадаться держаться за ложь и постараться не попасться?

Брови Озеда сдвинулись, его взгляд метнулся по сторонам и снова вернулся, как будто он не мог понять, что она имела в виду.

— Да. Как ты узнала?

Алекс пожала плечами.

— Потому что мы всё ещё здесь, и ты всё ещё зол.

— Я могу потерять работу. Они знают, что мы врём, но не могут это доказать. Они недовольны её решением дать людям убежище и используют меня, чтобы выразить своё неодобрение. Моя королева считает, что они попытаются обойти законы, чтобы оказать на меня влияние. Я не могу сопротивляться этому, как ты. Ты знаешь, что произойдёт, если они завладеют моим разумом?

Она не могла думать об этом. Это было слишком. Всё это было для неё слишком. Чувствуя её волнение, Уилсон последовал за ней на кухню.

— Даже если они не будут меня допрашивать, они проверят каждую деталь моей истории. Будут расследовать, насколько смогут. Есть неувязки, Александра. Свидетели, которые знают, что я не был в той части леса. — Он шагнул к ней и взревел — Почему тебя это не волнует?

Сердце у неё колотилось в ушах. Она едва успела поймать бутылку, когда та выскользнула из её потных ладоней.

— Меня волнует, но… «a lo hecho, pecho» (прим. пословица. Тому, что сделано, подставляй грудь) — Алекс пожала плечами, но произнесение этой фразы вызвало у неё острую боль в сердце. Она никогда не вернётся домой. Никогда больше не услышит, как её бабушка говорит эту фразу.

Озед смотрел на неё дикими глазами.

— Что?

Она видела, как он с трудом сдерживает гнев. Если бы она была умной, она бы села и обсудила это, чтобы он мог выплеснуть всё, что у него на душе, и они могли бы посочувствовать друг другу в их ужасных обстоятельствах, но к чёрту. Она тоже была зла. И напугана. И расстроена. И испытывала миллион других чувств, и единственный способ справиться с ними сейчас — притвориться, что их нет. Паника уже нарастала внутри неё, вместе с горькой виной и беспомощностью. Она солгала, чтобы спасти его.

Разве он не понимает этого? Если бы они сказали правду, его всё равно бы наказали, не так ли? А она бы оказалась связанной с каким-то случайным инопланетянином. Он просто расстроен, и это справедливо, но она не хотела сейчас спорить с ним снова и снова. Всё равно они ничего не могли с этим поделать.

Он закрыл глаза и поднял голову к потолку. Когда он снова обрел самообладание, он посмотрел на неё.

— Что насчёт груди?

Она перестала нюхать содержимое каждой бутылки. Он понял все, что она сказала?

— ¿Hablas español? (прим. Говоришь по-испански?)

Озед моргнул.

— Если ты говоришь на другом языке, я не пойму. Мой переводчик переводит все языки Земли одинаково.

— О! Это имеет смысл. Честно говоря, я сама не очень хорошо говорю по-испански. Моя бабушка говорит, но мои родители… — она начала говорить, делая вид, что интересуется бутылкой с тёмно-розовым содержимым, и сглотнула комок в горле. — Эм, мои родители были американцами второго поколения мексиканского происхождения и говорили в основном на английском дома.

Алекс кивнула и сделала глоток жидкости, затем сморщилась, когда горькое вещество, похожее на уксус, попало в горло. Она закрыла глаза и несколько раз ударила себя по груди.

Он молчал, поэтому она продолжила

— Я думаю, это выражение на самом деле не переводится. Моя мама и бабушка всегда так говорили, когда мы с братом делали что-то, чего не должны были делать, и нас ловили. Это просто означает, что что сделано, то сделано. Теперь придется разбираться с последствиями

Алекс попробовала еще одну бутылку, отчаянно желая отвлечься. Чего бы она только не отдала, чтобы остаться сейчас одной. Озед зарычал, и, прежде чем она поняла, что произошло, он зашел ей за спину и развернул ее лицом к себе. Уилсон издал пронзительный крик с потолка шкафа над головой Озеда.

— Всё в порядке, Уилсон, — успокоила она его дрожащим голосом.

Маленькое существо бросилось в угол, откуда злобно смотрело на Озеда. Алекс прислонилась к столешнице позади неё и посмотрела на него. Держись. Держись. Она вела себя по-детски, и она это знала. Он так много ей помог, и у него было полное право злиться. Но это был её способ. Она любила избегать проблем, когда это возможно. По крайней мере, сначала. Она бы спряталась в своём уме и проработала ситуацию в одиночку, а потом, когда будет готова, решала бы её. Это сводило её семью с ума и было причиной, по которой она ещё не набралась смелости официально расстаться с Рэем.

— Нам нужно обсудить это. Мы нарушили закон. Ты должна воспринимать это серьёзно. Что будет, если мы уедем через неделю, и они узнают, что мы никогда не поженились? Потому что они знают, что королева лжёт, чтобы помочь нам, они не примут наш отказ от брака. Они воспримут это как пощёчину.

— А что бы произошло, если бы я не солгала? — спросила она без обвинений. — Ты бы не оказался в похожей ситуации? Ты бы потерял работу и всё остальное за нарушение закона и убийство сефы. А я бы застряла здесь.

Светло-зелёные глаза Озеда потемнели, пока он обдумывал её вопрос.

— Возможно. Но это был не твой выбор. — Он был менее чем в футе от неё, руки сжимали столешницу по обе стороны от неё.

Её глаза защипало.

— Что я могу сделать тогда? Сделать ложь правдой? Я сделаю это. Я выйду за тебя замуж. — Её зрение стало мутным, когда она попыталась удержать его взгляд.

Его брови сдвинулись, и он сканировал её лицо. Она не думала, что он это осознавал, но он подошёл к ней ближе.

— Ты бы вышла за меня?

— Это то, что ты хочешь? — спросила она хриплым голосом. — Тогда это не будет ложью, и тебя не поймают. — Может, это было бы самым простым решением.

— Правда? — прорычал он. Его взгляд скользнул по её телу, задерживаясь на её обнажённой груди. Она вздрогнула. Его губы сжались в тонкую линию от гнева. — Мне не нравится, когда со мной играют, Алехандра. Если бы я женился на тебе, то не для того, чтобы избавиться от лжи. И не потому, что ты жалеешь меня, или чувствуешь себя обязанным, или потому, что ты в отчаянии. Не предлагай этого снова. — Он схватил светло-зеленую бутылку, стоявшую рядом с ее локтем, и ткнул ей в грудь. — Когда ты будешь готова разобраться с этим, дай мне знать.

Он направился к лифту, ведущему на верхний этаж, и исчез.

Глава 9

Эта женщина! Как мне выдержать с ней целую неделю? — Озед оглядел свою спальню в поисках чего-нибудь, что можно было бы сломать. Деревянные стулья в углу идеально бы раскололись. Он выдохнул, успокаиваясь — нет. Разрушение дома, который ему любезно предоставили в Саувене, ничем не поможет.

Озед метался взад-вперёд по комнате, желая, чтобы он не находился на сотни футов над лесной землей. Что бы он отдал за пробежку прямо сейчас. Или за тренажёрный зал. Или за озеро. Что угодно, чтобы выплеснуть эту агрессию. Разговор с королевой снова звучал в его голове. Она начала с того, что заверила его, что не раскрыла ничего регентам, когда они связались с ней. Она также объяснила, что сейчас укрепляет его алиби. Связывается с двумя солдатами, с которыми он искал ранее в тот день, и сообщает им о ситуации.

От стыда у него перехватило дыхание. Ей придётся раскрыть, что он попал в беду, и ей придётся настоять, чтобы они солгали за него, если потребуется. Их превосходительству! Какой позор.

Он упал на землю и начал интенсивно отжиматься, стиснув зубы. Он сосредоточился на дыхании и попытался увидеть ситуацию с точки зрения Александры, хотя его разум кричал, что она является причиной всех его проблем в данный момент.

Она спросила его, что бы произошло, если бы она не солгала. Честно говоря, он не мог быть уверен, но в глубине души он знал, каким было бы наказание, и это раздражало его нервы, зная, что она снова оказалась права. Саувенцы очень серьёзно относились к своим законам и границам. Помощь женщине или нет, их суждение было бы суровым.

Её ложь могла быть единственным, что могло удержать его от неприятностей. Но только если они смогут пройти через это. И только если его королева сможет убедиться, что его не подчинят.

Его руки дрожали, пока он всё сильнее и сильнее надавливал на своё тело. Если бы он действительно хотел обвинить кого-то, ему следовало бы обвинить королеву. В конце концов, это она попросила его незаконно проникнуть в Саувен.

Озед немного беспокоился о том, насколько готова была лгать его королева. Часть его хотела верить, что её действия были бескорыстными. Но другая часть, часть, которая изучала стратегию во время службы в межгалактических войсках, задумывалась, не является ли её стремление сделать всё возможное, чтобы собрать людей и удовлетворить их просьбы, скорее, игрой за власть, чем чем-то ещё. Кто будет могущественнее в мире, медленно умирающем от бесплодия, чем лидер, который приютил и защитил людей?

Он отбросил эту мысль. Даже если она собирала власть, она всё равно позволяла людям жить свободнее, чем они могли бы в других городах, так что её действия всё же можно было считать благородными.

Перевернувшись и опустившись на спину, он закрыл глаза и практиковал контроль дыхания. Александра предложила выйти за него замуж. Мышцы его тела, теперь остывающие, в одно мгновение напряглись. Несмотря на всё, что он представлял, он хотел принять её предложение. Даже зная, что она предлагает только из чувства вины. Даже зная, что она не полностью понимает, что такое их браки. И даже зная, что у неё есть мужчина на Земле.

Её личность раздражала. Она была непредсказуемой и эмоциональной и не могла воспринимать ничего достаточно серьёзно, но… она пробуждала в нём что-то. И его низменная сторона шептала, что он должен воспользоваться этим.

Регенты сделали им предложение. Они хотели выставить её перед своими людьми в надежде, что её узнают, и любой гнев из-за того, что они упустили человека, будет утихомирен. Ему придётся наблюдать со стороны, пока все возможные клеканийцы будут пытаться очаровать её. Что, если кто-то действительно признает её своей парой?

Регенты были бы настолько счастливы, что, скорее всего, забыли бы о нём, и он смог бы вернуться домой. Она, конечно, останется здесь, но с партнёром. Вспышка ревности вспыхнула в его груди, но он отмахнулся от неё, уверенный, что это всего лишь желание иметь партнёра, а не желание быть с Александрой в частности.

Да, вывод её на встречи с другими был лучшим вариантом. Немного удачи, она встретит своего партнёра, и он сможет вернуться к своей упорядоченной жизни. Но ему нужно будет притворяться, что ему не всё равно. Любой мужчина на его месте был бы зол, если другие открыто флиртовали бы с их будущей женой, особенно если это человек. Ему нужно будет изображать, что внимание, которое она получает, его злит. Вспоминая скрытые взгляды, которые бросал на неё Ноито, его руки сжались в кулаки. Возможно, ему даже не придётся притворяться.

Часть его действительно хотела её. Ложь, в которую они были вовлечены, заставляла его чувствовать себя ее защитником, чем обычно. Ему просто нужно было убедиться, что он не привяжется к ней слишком сильно. Она не была его на самом деле. Она была человеком под его опекой, таким же, как и другие в Жемчужном Храме. Ничего больше.

Он подумал о том, как она тихо напивалась на первом этаже, и простонал. Нет способа заботиться о ней, если она пьяно свалится с края дома. Поднявшись, он направился вниз по лестнице, пообещав себе, что его хладнокровие и контроль над собой останутся такими же. На следующей неделе главное — сохранять хладнокровие.

Когда он достиг основного этажа, он осмотрел комнату. Его желудок сжался, когда он не увидел её. Он обыскал все углы, куда она могла забраться, затем вышел наружу, молясь, чтобы она не упала в сеть внизу. Хотя регенты заявили, что им разрешено свободно перемещаться по Саувену, они не предоставили им никаких транспортных платформ. У него не было бы способа достать её, если бы она упала.

Только когда он заметил её сидящей на краю круглой веранды, которая окружала дом, он понял, как сильно его сердце билось в груди.

Она переоделась в шелковые белые шорты и подходящую рубашку. Она, должно быть, не поняла, насколько формальна была одежда. Блестящий топ был асимметричным. Длинный сзади, чтобы прикрыть хвост Саувенца, и поднимался к высокому подолу спереди. Если бы она подняла руки, нижняя часть её груди выглянула бы. Кровь прилила к его паху при этой мысли.

Её тёмные волосы падали мягкими волнами на плечи, и здоровое тепло, казалось, освещало её кожу изнутри, пока огни Саувена мерцали вдали за ней. Чёрт возьми, она была красива. Что-то сжалось у него в груди, и он сделал несколько быстрых вдохов, чтобы успокоиться, прежде чем подойти к ней

Если она заметила его, она никак не показала этого. Она просто сидела там, свесив ноги с края веранды, попивая из бутылки и напевая тихую мелодию. Когда он подошёл к ней, она молча протянула бутылку ему.

С вздохом он опустился рядом с ней и сделал маленький глоток.

— Сейчас день или ночь? — Она наклонила голову к верхушкам деревьев. Это движение заставило её волосы упасть на спину и обнажило изгиб шеи.

Он быстро отвернулся.

— Ранний вечер, я бы сказал.

— Как ты можешь сказать? Из-за тех огней внутри?

Она замечала так много. Это продолжало удивлять его. Хотя она шутила и прыгала вокруг, казалось, не заботясь о мире вокруг неё, на самом деле она воспринимала и обрабатывала всё.

— Да.

Шорох сверху заставил его встать наготове, но он снова опустился, когда увидел Уилсон, устроившуюся на наклонной крыше над ними.

Лёгкая усмешка играла на её губах, но она ничего не сказала.

— Твоя туэй, кажется, не очень меня любит, — проворчал он.

Она усмехнулась и посмотрела на него искоса.

— Это потому, что ты всегда выглядишь так, будто готовишься к бою. Может, если бы ты немного расслабился, она бы не была такой напряжённой. Просто посмотри на это, — Она указала на нежно сияющий город, раскинувшийся вокруг них.

В противоположность её наблюдению, его плечи напряглись. Он облокотился на ладони и попытался расслабиться, глядя на вид, но он не мог понять этого. Как люди могут просто сидеть и смотреть на это? Это пустая трата времени. Если бы он сейчас был дома, он мог бы сделать так много. Его ноги зудели, желая подняться и патрулировать веранду, но он заставил себя оставаться неподвижным.

— Пять с плюсом за старание, — пробормотала она, её губы дрогнули.

Он только хмыкнул и сделал ещё один маленький глоток алкоголя. Он не мог точно определить вкус жидкости, но решил, что это будет его последний глоток.

— Что это за история о парах? Ты упомянул это раньше, и ты сказал, что Ноито пытался «признать» меня, и регенты тоже говорили об этом. — Она продолжала смотреть в даль, но он видел по напряжённости вокруг её глаз, что она далеко не расслаблена. — Что это значит?

— Исторически наши люди имели способность признавать свою пару. Кого-то, с кем ты будешь связан и проведёшь всю свою жизнь. Что-то вроде Уилсона, — он кивнул в сторону туэй, спящей на крыше, — но в романтическом плане. Происходит реакция. Пара связана друг с другом неразрывно. Пары практически исчезли, когда началась чума. Сообщений о появлении меток пар на руках клеканцев не было столетиями. До тех пор, пока не появились люди.

— Вот почему он проверял свои руки, — тихо сказала Алекс. Её глаза были расфокусированы, как будто она была в трансе, ведя этот разговор, но в то же время слушая его издалека.

Озед наклонился вперёд, его брови нахмурились от беспокойства.

— Ты в порядке?

Она глубоко вздохнула и посмотрела на него с слабой улыбкой.

— Нет.

Печаль в её глазах больно ударила его по внутренностям. Что он должен был сказать на это? Конечно, она была не в порядке.

Через некоторое время она прочистила горло и заговорила.

— Если это краткое изложение, то в чём заключается истинное значение? Все напряжены. Все смотрят на меня, как на что-то блестящее, что они хотят забрать домой — кроме тебя, конечно. Просто расскажи мне факты, расскажи мне реальность моей ситуации… пожалуйста. — Она изучала его, её пронзительные тёмно-карие глаза искали правду на его лице.

Озед стиснул челюсть, пытаясь решить, смягчить свои слова или нет.

— Возможно, это потому, что на каком-то уровне ты и есть что-то блестящее. На протяжении сотен лет каждый на этой планете скорбел по утраченной возможности признать пару. Мы так много работали, чтобы достичь мира, создать систему, которая работает, но это не значит, что она идеальна или что большинство наших людей счастливы. Вы… люди… являетесь ключом к решению этой проблемы. Мужчины могли бы наконец быть оценены за что-то большее, чем их способность угождать женщине. Женщины могли бы наконец опустить стены, которые они построили. Клеканцы, такие как Релли, не были бы отвергнуты и высмеяны за их выбор оставаться с тем, кого они любят. Так что, да, ты действительно что-то блестящее, что они все хотят? Да и нет. Они не хотят тебя — они хотят того, что ты можешь сделать, что ты представляешь.

Вдруг на её лице появилась улыбка, и она издала насмешливый хохот.

— Что? — Эта женщина не имеет смысла. На грани слёз в одну минуту и смеющаяся в следующую.

Конечно, исправлю.

***

— Я просто… я в ярости. Больше, чем просто злость на тех ублюдков, которые забрали меня и кто знает, сколько ещё женщин с Земли только потому, что могли. Для чертового эксперимента. Она посмотрела на него и покачала головой, всё ещё улыбаясь. — Но если всё, что ты рассказал мне об этом месте, правда? Если этот мир таков, как ты описал? То есть… — её брови поднялись. — Я понимаю это. Я ненавижу это. Но я понимаю.

— Ты понимаешь?

Она тихо хихикнула и снова закачала ногами над краем.

— Да. Понимаю. Это место отстой. То, что с вами происходит, отстой. И хотя они ублюдки и их надо затоптать, как в Джуманджи, я понимаю, почему они это сделали. Отчаяние. И самая ужасная часть? — она практически закричала, прежде чем снова рассмеяться. — Они добились успеха. Это не делает это правильным, но они нашли то, что искали. Вау, Оззи. Какая чертова кошмарная ситуация для людей и какое чертово благословение для вас.

Озед стиснул челюсть, когда её прозвище для него снова скользнуло по его плечам. Он хотел бы, чтобы она перестала его использовать. От фамильярности этого прозвища у него внутри все вспыхнуло, но он не был уверен, было ли это вызвано раздражением или… чем-то другим. Он подозревал, что даже если бы он позволил ей использовать его общее прозвище, Зед, она всё равно отказалась бы от него.

— Они нарушили межгалактические законы и пленили сотни рас, прежде чем нашли людей. Они не заслуживают никакого понимания, — резко ответил он.

— Я имею в виду, что я так и чувствую, но я могу понять, почему кто-то отсюда может не чувствовать то же самое. Они, по сути, спасли ваш народ, не так ли? Мне кажется, если бы они не сделали того, что сделали, вы бы продолжали медленно вымирать. И, как ты сказал, это было бы не самое лучшее завершение.

Озед заёрзал на своём месте, чувствуя себя некомфортно. Ему нравилось, когда всё было чёрно-белым. Серыми зонами было слишком сложно управлять. Он протянул ей бутылку, надеясь, что алкоголь прервёт её размышления.

Она снова тихо засмеялась и сделала глоток. К счастью для него, последующие вопросы оказались в более безопасной зоне. Они серьёзно разговаривали часами, как он и хотел. Он объяснил всё, что мог. Причины, по которым ей не разрешено возвращаться на Землю. Церемонию в Треманте, школы мужества, Межгалактический Альянс и их функции среди планет, принадлежащих альянсу. Роли клеканцев-мужчин, женщин и всех, кто находился между и вне этих категорий.

Когда она лежала на спине, глядя на тёмные нижние стороны листьев, он рассказал ей историю их планеты и планеты, которую они населяли до этого. Он мог бы остановиться на этом, но что-то в её взгляде, мягкость и интерес в её глазах подталкивали его к тому, чтобы продолжать говорить.

Он вспоминал всё, что мог, даже самые незначительные детали, чтобы только остаться на тускло освещённой веранде, вдыхая её аромат и наблюдая, как её веки начинают становиться тяжёлыми. Когда единственное, что ему оставалось сказать, были сведения о самом себе, он остановился.

Она повернула голову, алкоголь делал её движения медленными. Он стиснул зубы, подавляя желание спросить её о себе. О том, какой была её планета, какой была её жизнь. Откуда у неё это золотое кольцо, которое она продолжала вертеть на пальце.

Большинство клеканских женщин не отвечали бы на такие вопросы, и он знал почему. Это создаёт привязанность. Связь, которую больно разрывать. Он не мог позволить себе создать эту связь с Александрой. Он уже чувствовал слишком сильное влечение к ней, как есть. Лучше держать всё в рамках необходимости.

Она подняла руку, чтобы прикрыть зевок, и её рубашка слегка приподнялась.

Его взгляд задержался на гладкой коже её рёбер чуть дольше, чем следовало, прежде чем он отвернулся.

— Нам нужно поспать.

— А как же Уилсон? — Она осталась лежать и нахмурила лоб, пока не заметила туэй.

— Она придёт, если захочет. Уилсон может быть связана с тобой, но она всё равно большую часть своей жизни прожила как дикое существо. — Вставая, он протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Когда её мягкая ладонь скользнула в его, под его кожей пробежала электрическая искра.

Они молча зашли в дом, затем встали вместе на лифт.

Резко сказав «Спокойной ночи», он повернулся к своей комнате, но она схватила его за предплечье, остановив его.

Она посмотрела на него и сглотнула.

— Слушай, я знаю, что не сказала этого, но… я прошу прощения. Ты прав. Я не знала, что делаю. Я просто приняла поспешное решение. Это было наивно с моей стороны думать, что я знаю лучше.

Озед переминался с ноги на ногу. Женщины не извинялись так. Он не знал, как на это реагировать. Любая злость на неё, которая у него оставалась, улетучилась, но вместо этого раздались тревожные сигналы. Ему нужно было больше дистанции, и чтобы она вела себя больше как клеканская женщина.

Он выдернул руку из её хватки и выпрямил плечи.

— Спасибо. Увидимся завтра, и я позабочусь о том, чтобы загрузить твой язык в дом, чтобы ты могла управлять лифтом.

Её брови нахмурились, но затем она кивнула, как будто резкий тон, который он использовал, был понятен.

— Хорошо. Спокойной ночи, Оз — извини, Озед. — Она подарила ему короткую, извиняющуюся улыбку, затем исчезла в своей комнате.

Гримаса, сжавшая его рот, оставалась на месте слишком долго. Почему он вдруг стал не любить звук своего настоящего имени?

Глава 10

Алекс натянула подушку на голову, чтобы заблокировать яркий свет, исходящий от потолка. Хотя она не так уж много выпила прошлой ночью, отсутствие пищи в её организме обеспечило лёгкое похмелье этим утром. Голова пульсировала, а рот был сухим и вязким.

Уилсон, которая каким-то образом сумела добраться до второго этажа и попасть в комнату Алекс прошлой ночью, извивалась, пока её лицо не оказалось под подушкой. Она моргнула на Алекс своими большими, умными глазами и тихо замурлыкала. Туэй снова и снова описывала круги, хлопая большими ушами, пока не остановилась вниз головой и тихо не протрубила Алекс.

Несмотря на себя, Алекс улыбнулась.

— Это твой способ сказать мне, что пора вставать?

С тихим стоном она поднялась. Пока она пользовалась ванной и готовилась к тому, что день может принести, она думала об Озеде.

Прошлой ночью её всё внутри трепетало, когда его глубокий гулкий голос убаюкивал её. Она заставляла себя слушать, что он говорил, но было так приятно просто находиться рядом с ним и слышать его разговоры.

После того как они вернулись внутрь, он стал немного отстранённым, и хотя это было неприятно, она понимала. Он, вероятно, всё ещё немного злился на неё, но старался быть профессионалом. Для кого-то такого напряжённого, как он, эта ситуация, должно быть, была настоящей пыткой.

Она встала босыми ногами на лифт, Уилсон рядом, и скомандовала опуститься вниз. К её удивлению, лифт отреагировал. Когда она достигла первого этажа, до неё донеслась приглушённая беседа. Она заметила уголок большого плеча Озеда, который был едва виден через открытые входные двери.

Прежде чем она успела уговорить Уилсон вести себя спокойно, чтобы она могла подслушать, туэй выбежала на улицу и привлекла его внимание. Его глаза встретились с её, затем пробежались по её телу. Было ли это её воображение, или его осмотры всегда занимали лишнюю секунду?

— Внутри есть еда для тебя, — он указал на небольшой травянисто-зелёный отсек на кухонной стене, затем повернулся обратно к тому, с кем разговаривал.

Алекс пересекла комнату к отсеку и быстро попыталась пригладить вихорь, который всегда появлялся на голове. Внутри отсека она обнаружила, что там тепло, и на тарелке лежала еда. Он приготовил это тоже? Потому что он уже встал, или специально для неё? В любом случае, она подавила улыбку. Не каждый день сексуальный парень готовит ей завтрак, в конце концов. Рэй никогда этого не делал. Он всегда был из тех, кто предпочитал сказать: «А нельзя просто заказать через Postmates?» (прим. Postmates — это онлайн-служба доставки).

Понюхав кусок розового… хлеба, возможно?… она откусила маленький кусочек. Это было не самое худшее, что она когда-либо пробовала, но и не самое лучшее. Как черствый, рассыпчатый английский маффин. Тем не менее, это было лучше, чем раздавленные жуки, которыми она выживала последние несколько дней.

Она наблюдала за Озедом, пока он прощался с посетителем, который всё ещё оставался вне поля зрения, и шагнул обратно внутрь. Он был одет просто. Удобно и так отличалось от тактильных вещей, которые он носил, когда они впервые встретились. Ягодный жилет — того же покроя, что и у солдат вчера, но из более мягкой, расслабленной ткани — покрывал его широкую, голую грудь, лишённую той странной подкладки, что была вчера. Его штаны тоже были немного узкими.

Хотя она ценила количество гладкой кожи и жёсткой мышцы, которые демонстрировала одежда, она чувствовала себя неловко из-за того, как неуместно он выглядел в ней. Она задумывалась, не являются ли такие откровенные наряды для мужчин здесь культурной нормой, как противоположное было для женщин на Земле?

Он подошёл к ней, и её взгляд снова и снова возвращался к его широким плечам и этим закрученным, мерцающим отметинам, исчезающим под его верхом. Она сосредоточилась на своей еде вместо этого.

— Регенты хотели бы, чтобы мы сегодня посетили рынок.

Она подняла глаза на него и снова увидела это сдержанное выражение на его лице.

— Спас…

Большой кусок крошливого хлеба, который она взяла, угрожал вылететь вместе с её словами, поэтому она прикрыла рот и дожевала.

— Спасибо за еду.

Мышца на его челюсти дёрнулась.

— Вкус мог быть и лучше. Я… не часто готовлю.

— Ну, я вообще не готовлю, так что мне нравится. Никакой работы, а еда есть. Это мечта.

Ей показалось, что уголок его рта дёрнулся, и она снова задумалась, как бы он выглядел, если бы улыбнулся.

— Хочешь, чтобы я приготовил ещё? Кажется, ты очень голодна.

Тепло поднялось к её щекам, и она последовала его взгляду вниз к почти пустой тарелке.

— Разве ты не должен сказать, что тебе нравится девушка с большим аппетитом?

Он снова заёрзал и наклонил голову.

— Почему твой аппетит должен влиять на мою привязанность к тебе?

Потому что так говорят парни в романтических фильмах. Не зная, что ответить, она пожала плечами. Когда она облизала губы, чтобы убедиться, что крошки исчезли, его взгляд сосредоточился на этом движении.

Его голос был немного хриплым, когда он сказал:

— Это потому, что мужчины-люди любят смотреть на ваш рот, когда вы едите?

Тепло вспыхнуло низко в её животе от его пристального взгляда и тёмного тона его голоса. Единственное, что она могла сделать, — это тихо ответить: «Нет».

Она должна была сдержать себя, чтобы не провести языком по губам снова. Её тело, казалось, имело собственный разум, когда дело касалось Озеда.

Он снова сосредоточился на её глазах и издал низкий, задумчивый звук, как будто не соглашался.

— Тебе нравится смотреть на мой рот? — Алекс сама не знала, откуда это взялось, и сразу почувствовала, как её лицо запылало. Она не была застенчивой женщиной, когда дело касалось флирта или мужчин. На самом деле, она обычно была довольно смелой, но она не была уверена, что он хотел её внимания в этом плане. И если он пытался держать всё платонически между ними, ей следовало бы поступить так же. Нет нужды усложнять жизнь им обоим.

Но к её удивлению, вместо того чтобы напрячься и поспешно сменить тему, он пробормотал:

— К сожалению, да.

Маленький трепет пробежал по её позвоночнику, и в момент радости она задумалась, не был ли он так закрыт для неё, как ей казалось. Но потом его выражение снова стало напряжённым.

— Мне следует выбрать тебе наряд на сегодня.

Ну, так тому и быть.

— О, да? Пришло время для преображения?

Он бросил на неё озадаченный взгляд, затем нагнулся и начал рыться в сумке с одеждой, которую оставил им Ноито накануне. Она облизала последние крошки завтрака с указательного пальца и оглядела его крепкие бёдра и плотные ягодицы. Не вздыхай, не вздыхай.

— Просто хочу убедиться, что ты не ходишь по городу в вечернем платье. — Он бросил взгляд на белый наряд, который она всё ещё носила с прошлой ночи. — Как ты сейчас.

— Этот старый? — Она засмеялась, вертясь на месте. — Он такой удобный. В чём мне было спать, если не в этом?

— Думаю, большинство сувенцев спят без одежды. — Он удерживал её взгляд, пока протягивал ей несколько сложенных предметов одежды. — Кажется, она путается с их хвостами.

Означало ли это, что прошлой ночью он тоже спал голым?

— Ты не производишь впечатления коммандос, Оззи.

Она уже собиралась поправить себя, зная, что ему не нравится это прозвище, но его губы смягчились и сложились в едва заметную улыбку, прежде чем снова опуститься. Может, ему все-таки понравилось.

— Извини, Озед. — Произнося это, она усмехнулась, наблюдая за его реакцией.

Мускул на его челюсти дрогнул, и она получила свой ответ. Он не признался бы в этом, но она была уверена, что ему действительно понравилось прозвище.

— Переоденься, и мы пойдем. Ты можешь выбрать любую одежду, которая тебе понравится, пока нас не будет.

— Да? На чьи деньги? Кстати, они положили туда косметику?

Услышав о том, что парни на этой планете помешаны на женщинах, она ожидала, что Озед поведет себя определенным образом. Сразу же скажите ей, что ей не нужна косметика и она прекрасна. Ее уверенность пошатнулась, когда вместо этого он с легкостью ответил:

— Нет. Это ты тоже можешь взять, пока нас не будет. — Он направился прочь.

— Ну, как ты думаешь, мне это нужно? Я имею в виду, хорошо ли я выгляжу без этого? — Дома Алекс красилась каждый день с тех пор, как ей исполнилось пятнадцать, когда ее мать наконец разрешила ей это. Она не всегда наносила много косметики, в основном тушь для ресниц и немного помады на губах, но теперь до нее дошло, что она уже несколько недель обходилась без макияжа. Перед ней был горячий парень, который видел ее растрепанную, с пятнами на лице, с припухшими глазами, а она даже не подумала об этом. До этого момента.

Его брови сошлись на переносице, когда он снова внимательно посмотрел на нее.

— Кажется, тебя вдруг очень заинтересовала моя оценка твоей внешности. Ваши мужчины особенно придирчивы? — Его плечи слегка напряглись. — Твой парень предпочитает, чтобы ты была накрашена?

— Рэй? Да, он любит… делал… любит? На самом деле, он больше не мой парень. — Она развернула одежду и внимательно изучила ее, когда ее охватило желание открыто заявить о своей доступности. — Я имею в виду, помимо того факта, что я не работаю на расстоянии. — Она усмехнулась собственной шутке, но Озед только наблюдал за ней. — Ну, я все равно собиралась порвать с ним.

Озед скрестил руки на груди.

— Почему? — Как только он задал этот вопрос, то сразу же стал недоволен собой. — Нет, не бери в голову. Мне не нужно знать — просто иди переоденься.

— Хорошо, — прощебетала она, скрывая свое разочарование, когда он прошел через парадную дверь.

Бормоча что-то себе под нос, она направилась в свою комнату. Что, черт возьми, я вообще делаю? Даже если я заставлю его пофлиртовать со мной, что тогда? Алекс не знала, чего она хочет от Озеда. Он определенно нравился ей. Ей нравилась его твердая внешняя оболочка, и она хотела копнуть глубже. Но хотела ли она этого потому, что он ей действительно нравился? Или потому, что это был вызов и ей было любопытно? Все это, от ее похищения до мучительного приключения в лесу, было похоже на кино. А Озед был задумчивым исполнителем главной мужской роли, который не мог не заинтриговать вас.

Переодевшись в разноцветную рубашку и брюки, она надулась на свое отражение в зеркале.

— Я выгляжу как рэпер. Вздохнув, она присоединилась к Озеду, стоявшему у входной двери. Он приподнял подбородок, быстро оценив ее внешность, но ничего не сказал. — Кто выбирал это для меня?

— Не нравится? — вопрос был невинным, но его губы дрогнули.

— Если бы я была на фут выше, у меня был бы хвост и цвет кожи, который не сочетался бы с этими цветами, тогда, конечно. — Дырки на спине нижнего белья, которое ей предоставили, было достаточно, чтобы понять, что это белье не для бесхвостых. Она повозилась с дырами, открывающимся сзади, чтобы убедиться, что они прикрыты.

Он наклонился к ней, снова привлекая к себе ее внимание. Черт возьми, от него приятно пахло.

— Если тебе от этого станет легче, то мне тоже не особенно нравится мой наряд.

— Да, но ты выглядишь сексуально! — раздраженно сказала она. — Я выгляжу как…

Озед вздрогнул, как будто она оскорбила его. Он застыл на мгновение, все еще наклоненный к ней, прежде чем потянуться и прочистить горло. Она видела, как его кадык заходил вверх-вниз, когда он переступал с ноги на ногу.

— Ты должна помнить, о чем мы говорили. О том, как нам следует действовать сообща.

Забыв о своем нелепом виде, она ухмыльнулась.

— О, я забыла. Ты делаешь комплимент мне, а я не тебе, верно?

Он пробормотал что-то в знак согласия, но все еще казался встревоженным.

Она широко раскинула руки, демонстрируя свой наряд.

— Что ж, Оззи, может, тебе стоит потренироваться, прежде чем мы выйдем в реальный мир. Мне бы тоже не помешало поднять самооценку, потому что я чувствую себя так, словно кто-то просто бросил меня в корзину с тканями и отправил восвояси.

— Очень хорошо. Ты… — он оглядел ее с головы до ног, нахмурив брови. — Нет. Ах, твой… Он указал на туфли, которые она надела на полтора размера больше, чем нужно, и покачал головой.

Алексу хотелось рассмеяться над тем, насколько взволнованным он стал.

— Что хорошего в моем наряде?

Он глубоко вздохнул и ухмыльнулся, словно что-то осенило его.

— Ну, если ты упадешь с нашей транспортной платформы, то, по крайней мере, доплывешь до сетки.

Алекс удивленно опустил подбородок.

— Это была шутка, Оззи?

Его глаза расширились от ее широкой улыбки. Он нахмурился и развернулся на каблуках.

— Это не просто шутка, но и болезненный ожог. Ох, чувак. Озед такой забавный. Она поплелась за ним, провожая взглядом его удаляющуюся фигуру.

С терпением святого он подвел ее к новой плавучей платформе и подождал, пока она ступит на нее и возьмется за руль, прежде чем присоединиться к ней.

Повернувшись в кольце его рук, она заглянула ему через плечо в поисках Уилсона.

— Может, нам подождать, пока Уилсон пойдет с нами?

— Нет. Туи всегда жили в этом лесу и являются отличными планеристами и альпинистами. Она может найти тебя, если понадобится. — Чтобы проиллюстрировать свою точку зрения, он направил платформу в сторону от висячего дома.

Повернувшись не в ту сторону, она вытянула руки, чтобы удержаться на его крепких руках. Он издал стон. И остановил доску, чтобы она могла повернуться к стойке.

Постепенно она повернулась всем телом, схватившись за его правый бицепс, чтобы не упасть. Поворачиваясь, она провела руками по его толстому предплечью, пока снова не повернулась лицом вперед. Он издал низкое рычание у нее за спиной, а затем снова направил платформу вперед.

— Я знаю. Никаких прикосновений, извини. — Вчера вечером он снова рассказал, как странно для клеканианцев прикасаться друг к другу в открытую. Даже когда они были наедине, женщина обычно не прикасалась к своему мужу, если только она не искала секса.

— Может быть, я мог бы показать тебе, как управлять одним из них самостоятельно. — Его голос был хриплым, когда он заговорил. Возможно, он не хотел, чтобы она прикасалась к нему открыто, но ему это нравилось.

Она посмотрела на него через плечо.

— И все же, почему мы следуем всем этим правилам? Все знают, что я не кликанец. Не будут ли они предполагать, что я буду вести себя по-другому? Люди прикасаются к своим партнерам. Я не собираюсь присасываться к твоей шее в торговом центре или что-то в этом роде. Мне не очень нравится этот КПК (персональный цифровой секретарь), но, конечно, то, что я дотронусь до твоей руки, не станет концом света.

Он зарычал и резко убрал их платформу с глаз долой за низко свисающую ветку, усыпанную листьями размером с обручи для хула-хупа. Она уже собиралась спросить, что он делает, когда он подошел к ней сзади. Подойдя ближе, он положил правую руку ей на живот и притянул ее спиной к себе.

У Алекс перехватило дыхание, а внутри все сжалось. Она почувствовала, как что-то большое и твердое прижалось к ее спине.

— Вот почему, — выдохнул он ей в волосы. — Может, для тебя прикосновения и нормальны, но не для меня.

Дыхание Алекс участилось, и она крепче сжала руль. Боже, она надеялась, что он не отодвинется теперь, когда доказал свою правоту. Она едва сдержала стон, когда он положил ладонь ей на живот и прижал ее к себе еще крепче.

Он сделал шаг в сторону, расставил ноги и совсем отпустил ручку. Он убрал волосы с ее шеи и наклонил голову. Его теплое дыхание коснулось ее уха, когда он пророкотал:

— Как, по-твоему, я могу сосредоточиться, когда ты говоришь о том, чтобы пососать мою шею?

— Я… Это был пример… — слова застряли у нее в горле, когда его нос коснулся изгиба ее плеча, и он глубоко вдохнул. Она почувствовала, как ее лоно становится горячим и скользким.

Он провел своей большой ладонью по ее руке, и она вздрогнула.

— Когда клеканийская женщина прикасается к кому-то подобным образом и называет его сексуальным, это означает, что она хочет, чтобы ей доставляли удовольствие. Это то, чего ты хочешь?

Черт возьми, прямо сейчас это так и есть! Гордость и небольшой страх воспарить высоко в воздух удержали ее от того, чтобы крикнуть в знак согласия. Когда его губы коснулись ее уха, она громко застонала.

Однако этот звук, казалось, разбудил его, и она тут же закрыла рот.

Он зарылся носом в ее волосы и разочарованно зарычал.

— Дай мне минутку.

Алекс крепко держала ручку, а Озед запрыгнул на ближайшую ветку и принялся расхаживать по ней. Боже, она хотела помочь ему с его проблемой. Вместо этого она решила побыть наедине с собой, чтобы успокоиться. Медленные вдохи через нос и выдохи через рот помогли, но она знала, что без облегчения ей будет жарко и она будет беспокоиться еще какое-то время.

Она прикусила губу и задумалась о том, насколько он, вероятно, хорош в постели. Школа мужества. Он объяснил это прошлой ночью, и она пропустила это мимо ушей без лишних вопросов, но теперь ей не терпелось узнать, какие оценки получил ее большой, сварливый, ненастоящий жених.

Глава 11

Это будет сложнее, чем он думал. Почему эта женщина не могла просто делать то, что он просил, и вести себя, как клеканианка? Почему она должна была доводить его до потери рассудка? Озед провёл её через переполненное рыночное дерево и злобно смотрел на каждого, кто пялился.

Он никогда не бывал на рынке в Сувене раньше, но готов был поспорить на свой бхадситовый костюм — который ему до сих пор не вернули — что рынок никогда не был так переполнен. Покупатели стояли под светящимися вывесками магазинов или на платформах, перевозивших их в один или другой фасад магазина, шепча, когда мимо проходила Александра. Самые вежливые из них хотя бы притворялись, что интересуются множеством товаров, которые продавались, в то время как смелые смотрели открыто.

— Это место невероятно, — прошептала она, глядя вверх на окно закусочной с посетителями в нескольких этажах выше. Рынок Сувена состоял из тысяч заведений, все они располагались одно над другим вдоль стороны великого рыночного дерева. Слоистая стена из магазинов предлагала рыночным покупателям множество вариантов. Закусочная, которую она всё ещё изучала, имела посетителей, сидящих на подушечных стульях, парящих в воздухе и смотрящих в маленький ресторан.

Магазины на первом этаже были самыми старыми и ценными объектами недвижимости, поскольку к ним было легче всего добраться. Над каждым зданием на первом уровне располагались этажи с временными бутиками, шоу-румами и прилавками, каждый из которых был новее и новее, поднимаясь по бокам дерева. Как можно определить возраст и процветание дерева по его кольцам, так можно было определить возраст и процветание Сувена, изучая слои рыночной стены.

Невидимые сверху, вывески магазинов верхних уровней — а значит, и самых новых — были более роскошными и привлекающими внимание, в то время как магазины на уровне земли выглядели величественно и спокойно, хоть и немного тесно.

Запахи жареного мяса, сиропно-сладких выпечек и кислых цитрусовых фруктов висели в воздухе под многочисленными закусочными и смешивались с земным запахом влажных деревянных дорожек под их ногами. День был немного прохладнее, чем раньше, но не менее влажным. Хотя он чувствовал себя нелепо в своей тесной одежде, он наслаждался облегчением, которое тонкий материал предоставлял от жары.

— Хочешь что-нибудь поесть? — Он указал на закусочную, которую она разглядывала, затем на станцию платформы слева.

Она наблюдала за рыночными покупателями, мчащимися над её головой на платформах, и прикусила губу.

— Эм, может быть, позже. Думаю, мне нужно сначала привыкнуть к этой идее.

Он кивнул, и они продолжили путь, останавливаясь время от времени, чтобы она могла прижаться носом к янтарным окнам магазинов на уровне земли и восхищаться товарами. Они оба решили обойти первый уровень, как предлагали регенты, но с такой скоростью они могли быть здесь весь день.

Озед подошёл ближе к Александре, когда заметил её напряжённые плечи и беспокойные руки. Она снова крутила кольцо на пальце, как делала, когда действительно нервничала. Когда она подарила ему маленькую, но благодарную улыбку, его сердце сжалось. Он мысленно выругался.

Именно поэтому он хотел, чтобы между ними не было прикосновений. Никаких личных разговоров. И уж точно ничего из того, что произошло по дороге сюда. Он всё ещё чувствовал её запах на своей одежде, и это усиливало его инстинкты до нового уровня.

И теперь, после того, как он почувствовал её возбуждение — её возбуждение для него — он должен был просто позволить другим заинтересованным клеканианам говорить с ней? Траксианин в нём бушевал, что он не настоял на большем на той платформе. Она хотела его, он знал это, и если бы он завёл её, использовал бы свой рот на её шее, он чувствовал, что она позволила бы ему взять её прямо там.

Пожилой сувенианский мужчина — красивый и, судя по его одежде, состоятельный — подошёл к Алекс и приветствовал её грациозным взмахом хвоста. Его заострённые уши были больше, чем у большинства, и Озед задался вопросом, не изменил ли он их — большие, заострённые кончики были особенно привлекательны для сувенианцев.

— Привет, красавица. Ты — человек по имени Алехандра? — Он сформулировал это как вопрос, хотя это не прозвучало так.

— Да, — её голос был напряжённым, и она смотрела в сторону, словно слушая наполовину.

Отлично.

— Я бы с удовольствием встретился с тобой. — Мужчина подошёл ближе к ней, и его ноздри раздулись. Озед сдержал рык.

Мужчина вел себя более расслабленно, чем Ноито, но он пытался добиться того же самого. Было общеизвестно, что запах часто становился катализатором распознавания. Очевидно, он пытался вызвать свои метки, ощущая её запах.

Озед хотел взреветь от удовлетворения, когда она сделала шаг назад к нему, ища его комфорта и показывая всем, кто наблюдает, кого она хочет видеть рядом с собой.

Впервые мужчина признал Зеда. Он быстро кивнул и отступил.

Когда они продолжили свой путь, это происходило всё чаще. Клеканиане всех полов ждали, чтобы поговорить с Алехандрой. Она действовала точно так, как он просил её. Оставалась отстранённой, но вежливой, и ждала, пока каждый человек побудет рядом с ней некоторое время, прежде чем двигаться дальше.

Ему было больно видеть усталость и напряжение в её глазах, когда она думала, что никто не смотрит. Никто из людей, пытавшихся поговорить с ней, на самом деле не хотел услышать, что она скажет; они только хотели подойти достаточно близко, чтобы вызвать распознавание. Они обращались с ней так, как она и говорила. Как с объектом.

— Алехандра! — крикнул женский голос позади них.

Она обернулась, и улыбка осветила её лицо, когда она увидела, как Релли пробивается сквозь толпу.

— Я так рада тебя видеть! — вскрикнула она.

Несколько прохожих бросили сердитые взгляды на Релли, но они исчезли в толпе после одного смертоносного взгляда Озеда.

Релли огляделась и поморщилась.

— Это… немного перебор.

Алекс обменялась с Озедом широко раскрытыми глазами, затем пробормотала:

— А ты как думаешь?

— Идём со мной. — Она повела Зеда и Алекс к небольшому магазину неподалёку и предложила им подождать снаружи. Пока они ждали, к Алехандре подошли ещё трое мужчин. К этому моменту зубы Озеда, должно быть, превратились в пыль.

Релли высунула голову и помахала им, приглашая внутрь, затем закрыла и заперла дверь за собой.

Внутри они обнаружили небольшой магазин одежды. Яркие золотые и тёмно-синие ткани драпировали стены и потолок, делая комнату уютной и защищённой от суеты снаружи.

— Я сказала Фенуту здесь, что если он закроет свой магазин для нас, Алехандра встретится с ним и его сыновьями.

Пожилой мужчина стоял за стойкой с образцами тканей и улыбался им. Он поднял хвост и кивнул сначала Алехандре, а затем, к удивлению Озеда, сделал то же самое с ним и Релли. По крайней мере, этот наблюдатель был уважителен.

— Что думаешь, Озз… Озед? — Она только что остановила себя от того, чтобы назвать его Оззи, и ему захотелось, чтобы он не отговаривал её от этого. Хотя это и не было принято, использование прозвища показало бы всем в радиусе слышимости, кого предпочитает эта женщина и с кем она уйдёт.

— Я наслаждаюсь тишиной, и если тебе удобно встретиться с этим мужчиной и его сыновьями, я буду рад остаться.

Она выдохнула долгий, сдержанный вздох.

— О, хорошо! Мне нужен перерыв.

Поняв, что ему предоставляется возможность, которой очень немногие когда-либо пользовались, мужчина суетливо подошёл.

— Здравствуйте, невероятный человек! Я Фенут. Так чудесно встретиться с вами — пожалуйста, присаживайтесь. Я сразу же принесу для вас просмотрщик, если вы предоставите мне свои размеры.

— Мои размеры? — Алекс посмотрела на Озеда в недоумении, и он проклял себя за то, что не понял, что ей нужны размеры, если он собирался покупать ей одежду. Он настолько отвык от этикета мужей, что это было смешно.

— Чтобы сшить тебе одежду. Им нужно знать твой размер.

Понимание озарило её глаза.

Релли вмешалась.

— Я могу помочь, если у вас есть сканер и комната для примерки.

Фенут кивнул, явно облегчённый, и вернулся в мгновение ока с небольшим сканером для измерений.

— За чёрной занавеской в глубине. — Он указал на узкий коридор и, бросив быстрый взгляд на Озеда, она последовала за Релли.

Владелец кафе наблюдал за её удалением с напряжённым любопытством, его хвост подёргивался, сворачиваясь и разворачиваясь вокруг его ноги. Когда она наконец исчезла из виду, он, казалось, вспомнил, что Озед существует.

— О! А вы будете заказывать одежду?

Он ненавидел одежду, которую ему предоставили. Она была слишком тесной и не покрывала достаточно кожи, но комплимент Алехандры эхом отозвался в его голове, заставив его застыть, не в силах выбрать между комфортом и тщеславием. Наконец, он проворчал.

— Да.

Фенут поспешил записать его размеры, радуясь возможности уйти от Зеда. Когда он вернулся с просмотрщиком и меню для еды, Озед пролистал варианты одежды, наполовину отвлечённый, так как его взгляд снова и снова возвращался к занавеске, за которую исчезла Алехандра.

Может быть, он мог бы купить несколько традиционных жилетов… чтобы почтить культуру, конечно.

***

— Ты не представляешь, как я рада тебя видеть! — прошептала Алекс, когда они с Релли остались одни.

Брови Релли взлетели от удивления, и на её губах появилась робкая улыбка.

— Правда?

— Да, правда. — Алекс засмеялась, её брови нахмурились. Почему Релли так удивилась? Алекс теперь знала, что, будучи демскивом, жизнь Релли была сложной. Сложнее, чем должна была быть, но неужели она думала, что все её не любят… неужели?

Искренняя улыбка преобразила лицо Релли, и она выдохнула.

— Очень приятно снова видеть тебя, Александра.

— Ты можешь звать меня Алекс, если хочешь, — сказала

Она, осматривая комнату. Она выглядела как типичная примерочная, хотя большая парящая скамья была новой.

— Новость о том, что ты останешься на несколько дней, разлетелась очень быстро. Все об этом говорят, — прошептала Релли. Оглядываясь на занавешенную дверь, она добавила: — Фиеред всё ещё зол. Он работает день и ночь, чтобы доказать, что Озед врёт.

— Что Озед врёт? А как же я?

Релли пожала плечами.

— Ну, теперь он считает, что тебя заставили участвовать во всей этой ситуации… — Она бросила на Алекс внезапно обеспокоенный взгляд, её светло-бирюзовые брови нахмурились, и она наклонилась вперёд, понижая голос ещё больше. — Тебя ведь не заставляют, правда? Этот мужчина не вынуждает тебя утверждать, что он твой муж?

Алекс подавила смех рукой, прежде чем прошептать

— Если бы всё зависело от него, я уверена, он бы с удовольствием бросил меня в комнату к другим людям и больше никогда не упомянул об этом.

— О. — Она облегчённо выдохнула, но потом подняла брови в вопросе. — Хорошо?

Алекс вздохнула. Хорошо ли, что Озед хотел бы избавиться от неё?

— Наверное. Он начинает мне нравиться, но я не уверена, насколько хорошо мы бы сработались, понимаешь? Он такой напряжённый, а я… нет. И потом, здесь брак странный, и если бы всё получилось, я бы, вероятно, оказалась в твоей ситуации и стала бы демскивом, и я не уверена, что смогла бы вынести такое отношение, как к тебе. Это просто ужасно, кстати. Мне так жаль, что тебе приходится иметь дело со всеми этими сплетниками. Это твоё дело, а не их.

— Я это очень ценю, — прошептала Релли, и Алекс могла видеть в её сияющих глазах, что это мягко сказано. — Я поступала правильно всю свою жизнь, знаешь. Я была замужем — она задумалась, посмотрев на потолок — семь раз до встречи с Джутом, и мне никогда не удавалось подарить ни одному из моих мужей ребёнка. Но с ним всё было иначе. Ему было всё равно на это. Он просто хотел быть рядом со мной, и он… видел меня. Когда пришло время уйти от него, я не смогла. Это тяжело, как к нам относятся, но для нас это того стоит.

— Я бы хотела когда-нибудь встретиться с ним. Может, мы могли бы поужинать все вместе?

Мечтательная улыбка, которая распространилась по лицу Релли, когда она говорила о своём муже, стала ещё шире.

— Да! Это было бы прекрасно! У меня так много вопросов о людях. Правда ли, что вы ездите на огромных насекомых на своей родной планете вместо транспортных досок?

Алекс засмеялась.

— Нет, и я даже не могу представить, как начался этот слух.

— О. — Рот Релли скривился от разочарования. Она подняла сканер, который держала, и попросила Алекс раздеться, чтобы снять с неё мерки.

После долгой, задумчивой паузы, пока Алекс раздевалась, Релли сказала:

— Сестра моего мужа рассказала ему, что её подруга встретила человека из Треманты, и они сказали ей, что земные дети могут убивать своим криком, как сефа. — Она подняла брови с любопытством.

— Опять ложь, — засмеялась Алекс, вращаясь на месте для сканера. — Либо сестра твоего мужа никогда не встречала человека, либо человек, которого она встретила, подшутил над ней.

Наклонив голову, Релли посмотрела на пол.

— Значит, это должно быть неправдой, что вы прикасаетесь ртами к тем, кого находите привлекательными.

— Прикасаетесь ртами… Ты имеешь в виду целоваться? Да, мы целуемся. Вы не делаете этого здесь?

— Это правда? Как странно. Но ведь это должно быть так мокро! — Она засмеялась и повела плечами, как будто только что коснулась чего-то особенно слизистого. Она опустила сканер и сказала: — Можешь одеваться снова.

Алехандра замерла и вспомнила странный взгляд, который Озед бросил на неё, когда она его поцеловала. Она застонала от смущения, одеваясь. Неужели она совершила что-то, что считалось невероятно странным и, возможно, даже извращенным, еще до того, как узнала его имя? Неудивительно, что он считал ее такой странной.

Релли весело болтала с Алексом, пока они возвращались к столику. Когда она заметила, что Озед, потягивая из большой деревянной кружки, выглядит потрясающе и властно, ее щеки вспыхнули.

Не поэтому ли он всегда смотрел на ее губы с таким непроницаемым выражением?

Глава 12

Пока Релли помогала ей совершать покупки с помощью невероятно крутой голографической голограммы, взгляд Алекс всё время скользил к Озеду. Она начала задумываться о том, почему он все время бросает странные взгляды в сторону Релли. Ревность разожгла огонь в ее животе, прежде чем она изучила взгляды более внимательно. Они не показались ей интересными, но что она знала? Возможно, утонченность была предпочтительным способом флирта.

— Ты уверена, что больше ничего не хочешь? — снова спросила Релли, убирая маленький куб, который проецировал изображение Алекс в разной одежде.

— Нет, — ответила Алекс с поджатыми губами. Сразу же она одёрнула себя. Это не Земля, и странные взгляды Озеда в сторону Релли не обязательно что-то значат. И даже если и значат, она не имеет права быть недовольной. — Это хорошее место. — Она выдавила улыбку и сделала глоток сладкой тёплой жидкости, которую подал Фенут. — Ты часто сюда приходишь?

Релли устроилась на диване без спинки поудобнее и улыбнулась.

— Да, часто. Жена Фенута, когда была жива, тоже была демскивом, поэтому он и его два сына всегда были к нам очень добры.

Сидя напротив Релли, Озед незаметно опустил взгляд и сделал ещё один глоток своего напитка. С сожалением, заметила Релли. Её хвост, свисавший с края скамейки, метался взад и вперёд, а плечи слегка опустились. Фенут, который направлялся к их столу с новыми напитками, тоже, казалось, сосредоточился на реакции Озеда.

Алекс хотела бы стукнуть Озеда по затылку. Почему он так себя ведёт? Это не было проявлением интереса, теперь она это поняла. У него был предвзятый взгляд на демскивов. Теперь это было видно, когда облако ревности рассеялось.

Ну что ж, фальшивый жених или нет, им предстоит долгий разговор об этом, как только она убедится, что Релли не подслушивает.

— Я оставил сообщения для моих сыновей. Надеюсь, они получат их вовремя и придут встретиться с вами до вашего отъезда, — сказал Фенут, присоединяясь к ним за столом с новыми напитками.

Алекс не знала, как правильно ответить, поэтому просто кивнула в знак согласия. Хотя Озед говорил, что улыбаться не принято, она не могла не заметить, что и Релли, и Фенут улыбались. Может быть, это было потому, что они находились в более расслабленной и интимной обстановке?

Черты лица Фенута смягчились, что свидетельствовало о том, что её невербальный ответ был достаточным. Но затем он состроил недовольную гримасу в сторону Озеда.

— Ты когда-нибудь встречал демскивов, Озед?

И Озед, и Релли напряглись. Может, разговор состоится прямо сейчас? Помог бы открытый диалог или наобарот навредит?

Он сделал глоток своего напитка, который длился дольше, чем нужно, удерживая взгляд Фенута. Наконец, он ответил.

— Нескольких.

— И что ты думаешь по этому поводу?

Алекс попыталась изобразить легкое любопытство, чтобы не показаться осуждающей, хотя ее разум умолял его не выставлять себя ослом. Она взглянула на Релли и увидела, что ее другу было так же неуютно, как и ей самой, если не больше.

— У меня смешанные чувства, — медленно ответил Озед, направив каменный взгляд на Фенута, который ответил тем же.

Фигура Озеда была неподвижной и внушительной, его твёрдые губы сжались в угрюмую линию, но ей показалось, что его беспокоило не столько само существование демскивов, сколько прямолинейность, с которой его призывали выразить своё мнение.

Ее совсем не удивило, что Озед был замкнутым человеком. Оглядываясь назад, можно сказать, что он вообще ничего не рассказывал ей о себе, хотя говорил довольно много.

Фенут переплел пальцы и поднял бровь, ожидая, когда Озед развернёт свою мысль. Напряжение в воздухе вокруг стола росло.

Опустив руки на колени, Алекс начала крутить своё золотое кольцо на пальце. Взгляд Озеда сместился на её движения, и между его бровями появилась небольшая морщинка.

Он выпустил вздох поражения. Подбирая слова, он заговорил:

— Состояние нашей планеты такое, какое оно есть, я должен согласиться с теми, кто считает, что отказ дать другим мужчинам возможность иметь семью — это… печально.

Алекс, Релли и Фенут заёрзали на своих местах одновременно от его заявления.

— Но, — продолжил он, — моя мать сама была демскивом. Инопланетянка, но всё же… она решила остаться с одним мужчиной. Я видел, как они относились друг к другу. И я видел, сколько счастья может принести такой союз.

Алекс смотрела на Озеда, пока он говорил, отказываясь встретиться с её взглядом. Этот маленький кусочек информации притягивал её к нему, как Индиану Джонсу к драгоценному артефакту. Она хотела узнать больше о нём. Какой была его жизнь с матерью-демскивом, к тому же инопланетянкой. Он постоянно говорил ей, что она не ведет себя как клеканец, и что он хочет, чтобы она вела себя как они. Было ли это потому, что он всю жизнь старался быть больше похожим на клеканца? Чтобы разорвать все связи с тем, что было неприемлемо в этом обществе?

— Так ты понимаешь, верно? Как ты можешь презирать нас за то, что мы хотим того же самого? — почти умоляя, спросил Фенут, наклонившись к Озеду с морщинами непонимания на лбу.

Озед немного подумал, прежде чем ответить

— Из-за тех мужчин, за которых я отвечаю, и множества мужчин, с которыми я сражался бок о бок. Они работают так усердно, чтобы быть выбранными, и они честные мужчины. — Он покачал головой, и она увидела настоящий отблеск печали и замешательства в его глазах. — Мой отец очень любил мою мать, но всегда чувствовал вину. У них было шестеро детей. Шестеро. Когда у большинства никогда не будет ни одного. Если бы она соответствовала и вышла замуж за других мужчин, она могла бы подарить хотя бы немного счастья многим. Не столько, сколько у неё и моего отца было вместе, но всё же. Однако, глядя на мою сестру, я вижу боль, которую она носит внутри. Она позволила себе стать слишком близкой с первым мужем, и ей было очень больно расстаться с ним. Я часто думаю, не лишаем ли мы женщин счастья тоже.

Фенут смотрел на стену над Озедом, обдумывая его слова.

— Я вижу обе стороны, и, полагаю, всегда буду разрываться по этому вопросу, — закончил Озед. Он поймал взгляд Релли и мягко сказал: — Я понимаю, что это трудный выбор в любом случае. Я уверен, ты не планировала этого. Я не презираю тебя.

Фенут и Релли, должно быть, увидели искренность в его глазах так же, как и Алекс, потому что они оба слегка кивнули.

Озед снова взялся за свой напиток. Хотя он раскрыл только небольшой кусочек своей личной жизни, его тело оставалось напряжённым, а мышца на челюсти дергалась. Смотря на него, можно было подумать, что он только что обнажил свою душу. Хотя ей понравилось, что он объяснил свои взгляды и хотя бы попытался успокоить Релли, она задумывалась, зачем он вообще отвечал. Это явно доставило ему неудобства, и ничего бы не случилось, если бы он промолчал.

Ещё одна загадка в плотно закрытом сейфе, которым был Озед.

После нескольких неловких минут Фенут оживился

— Но именно поэтому открытие людей так удивительно! — Он указал на Алексу и изучил её, словно она была редким объектом за стеклом.

— Да, это так, — в голосе Озеда прозвучали нотки власти. — Но, пожалуйста, помните, что Алехандра — всего лишь один человек, и хотя она была великодушна, приняв нас, я сомневаюсь, что всё человечество будет таким же. У некоторых людей в Треманте были проблемы с адаптацией, и это мягко сказано.

Алекса будет должна спросить его об этом подробнее, когда они останутся наедине. Каково было женщинам в Треманте? Образы женщин, с которыми она сбежала из бункера, вспыхнули у неё в памяти. Он объяснил, что у них всё было хорошо, но он также объяснил, что они были относительно изолированы, живя в месте, называемом Жемчужным Храмом, которое он контролировал.

Все, кто подходил к ней сегодня, за исключением Релли, вели себя так же, как Фенут. Она понимала почему. Как объяснил Озед, было понятно, что все они были любопытны. Не потому, что она была особенной сама по себе, а потому, что она была человеком, а люди равнялись своему роду спасению.

Исследовать это удивительное место с его впечатляющим вертикальным моллом, многочисленными инопланетными расами и странными, но невероятно интересными обычаями было одним из самых удивительных событий в её жизни. Но она устала. Это, должно быть, было тем, что чувствовали знаменитости, когда выходили из своих крепостей. Неудивительно, что они редко это делали. Осознание того, что она всё ещё ждёт встречи с двумя сыновьями Фенута, истощало её ещё больше.

Они пообщались ещё какое-то время, Фенут и Релли задавали ей вопросы о Земле, пока Озед оставался тихим и задумчивым. Было интересно, как строго они судили о некоторых аспектах западной культуры. Когда она объяснила социальные сети и как странно ей было не иметь при себе телефона или легкого доступа к Google, они возмутились, назвав эту практику устаревшей и сравнив «землян» с Рункулами — видом, который очень редко, если вообще когда-либо, видел друг друга вне своих высокотехнологичных домов в небе. Алекс подавила странный инстинкт защищать свою планету и вместо этого решила, что если бы она была Рункула, живущей в парящем доме над бурным, полным монстров морем, она бы тоже оставалась дома.

Улыбка Фенута слегка поблекла от разочарования, когда он в очередной раз взглянул на коммуникатор.

— Ну, полагаю, они встретят тебя в другой раз. Я не могу держать вас здесь весь день.

Облегчение и вина боролись внутри Алекс. Он закрыл свой магазин, чтобы дать им немного уединения и пространства от толпы на несколько часов только ради своих сыновей, и хотя она была готова вернуться в гнездо для тихого времяпровождения, ей было неудобно уходить, не выполнив свою часть сделки.

— Вы могли бы присоединиться к нам на ужин? — Релли обратилась к Фенуту, но посмотрела на Алексу с поднятыми бровями, молча проверяя, согласна ли она.

— Да! — с облегчением воскликнула Алекс. — Хороший, тихий ужин был бы замечателен. Завтра? Или послезавтра?

Тепло залило лицо Фенута.

— Прекрасно! Послезавтра будет нормально. Игры начинаются на следующий день. Это будет хороший способ отпраздновать.

— Игры? — Алекс подняла бровь в сторону Озеда.

Релли захлопала в ладоши.

— Брачные игры! Ты не пойдёшь?

Опять же, она посмотрела на Озеда.

Он кивнул без малейшего энтузиазма.

— Да, регенты попросили нас появиться.

— Что происходит в играх? — спросила Алекс, подперев подбородок рукой. — Это что-то вроде ситуации, когда Спок сражается с Кирком в кал-и-фи? Как будто два мужчины сражаются за женщину? — она сказала, используя свой лучший голос Тарзана хочет женщину.

Релли хихикнула.

— Не думаю.

— Это легче объяснить, когда смотришь, чем сейчас, — усмехнулся Озед и поднялся. — Нам нужно возвращаться в гнездо. Фенут, одежда будет готова скоро?

Фенут встал и приложил хвост к своему лбу.

— Безусловно. Я сам доставлю её не позже чем завтра.

Когда они прощались, Алекс перебирала в памяти всю новую информацию, которую она узнала, и разочарованно вздыхала. Беглый взгляд на жизнь Озеда только пробудил в ней желание узнать больше.

Они молча направились обратно через рынок, который за те несколько часов, что их не было, стал на удивление менее многолюдным. Не в силах больше сдерживаться, она прошептала.

— Почему тебе так не нравится говорить о себе?

Его плечи напряглись, и он сквозь зубы пробормотал

— Нет это не так.

— Как бы не так, — проворчала она.

Группа мужчин прошла мимо, держа в руках большие конусы из листьев, заполненные ярко-синими пузырями размером с мяч для гольфа. Один из мужчин, который был значительно меньше и коренастее остальных, напомнил ей Гимли из Властелина колец. Он запихнул пузырь в рот, его щеки комично вздулись, затем он лопнул его.

— Только потому, что мне не нравится рассказывать незнакомцам интимные подробности моего детства, не значит, что я не говорю о себе. Ты хочешь одного из них? — Он указал на мужчину, который, казалось, осознал, что находится под наблюдением, и начал удаляться.

— Один из чего? Мускулистого рыжего парня или его еды? — Она сдержала смех, услышав разочарованный выдох позади себя, прежде чем повернуться и толкнуть его в ребра. — Просто шучу, Оззи. Нет, спасибо.

Они добрались до зоны погрузки у рыночного дерева, где ждали транспортные платформы, и остановились. Оба смотрели на плавающую доску, между ними проскочило что-то невысказанное. Может, ей стоило бы научиться управлять своей, потому что в данный момент ей слишком нравилась идея быть рядом с ним.

Он с подозрением посмотрел на неё, когда она встала на доску, и она подняла руки в знак капитуляции.

— Обещаю, не буду трогать.

Они почти добрались до своего гнезда без происшествий, когда их перехватил Фиерад.

— Привет, Александра, — мягкость, исчезнувшая из его голоса после её заявления о помолвке с Озедом вчера, вернулась. И с ней вернулся интерес в его взгляде.

Она вспомнила, что Релли рассказывала ей о его новой теории, что Озед заставляет её занимать нынешнюю позицию, и едва удержалась от того, чтобы не прижаться к груди Озеда. Она кивнула в знак приветствия.

— Я только что пришёл из вашего гнезда. Я принёс вещи, которые мы нашли на месте вчера, — его взгляд скользнул к Озеду. — Странное количество еды у вас при встрече с голодной женщиной. Медикаменты, похоже, тоже не были использованы.

— В этом был вопрос? — прорычал Озед.

Лёгкая усмешка озарила черты Фиерада.

— Нет.

Легкий звон в кармане Озеда прервал напряженный разговор. Она почувствовала, как он достал из-за спины коммуникатор, и несколько неловких мгновений ждала, пока он проверит его.

— Думаю, это Лили.

Алекс забылась и повернулась на доске, прежде чем выхватила устройство у Озеда, затем умоляюще посмотрела на него, потому что не знала, как им пользоваться.

Он на мгновение прекратил злобно смотреть на Фиерада и ответил на вызов для неё, но Фиерад не ушёл. Мужчина остался на месте, подняв руку, давая понять, что им не следует двигаться. Он внимательно наблюдал за Алекс, ожидая, когда она скажет что-то лишнее.

Исправляю прямую речь, как в русском языке:

***

— Боже, как же мне надоел этот каброн, — весело сказала она, удерживая взгляд Фиерада. Её внимание сразу же переключилось, когда она услышала, как Лили начала плакать. — О, эй, не плачь. Я в порядке.

— Что с тобой случилось? — пролепетала Лили.

Она остро ощущала взгляды Фиерада и Озеда на себе. Что бы она ни сказала в этот момент, это будет важно, и она только надеялась, что они смогут уйти, чтобы она могла действительно поговорить с Лили. Она тихо присвистнула и попыталась организовать свои мысли.

— О, детка, столько всего. Тебе действительно нужно сюда приехать, или мне нужно приехать к тебе. Я сейчас в Саувене, но скоро должна поехать в какой-то другой город. Трема… Тремеада… не могу вспомнить, как он называется. Даже не знаю, с чего начать. Я проснулась на берегу этой реки с ужасной головной болью. Уверена, у меня было сотрясение, и я не знаю, сколько дней провела, меня тошнило и очень хотелось спать. Но это ещё не самое безумное, что случилось.

Озед за её спиной пошевелился и резко прошептал Фиераду:

— Мы возвращаемся домой.

— Лили… — Алекс сделала драматическую паузу, нуждаясь в том, чтобы Фиерад услышал, как она лжёт кому-то другому. — Я выхожу замуж!

На линии наступила долгая пауза, прежде чем Лили наконец спросила

— Постой, тебя заставляют выйти замуж?

— Ну…

Они уже отдалялись от мрачно глядящего Фиерада. Ещё немного, и она сможет рассказать всю правду.

— Расскажи. Мне. Всё.

Глава 13

Озед мерил шагами гнездо. В течение последнего часа он приводил в порядок мебель и протирал уже безупречно чистые поверхности, пока Алекс весело болтала с Лили на веранде. Уилсон, который рванул к ней, когда они прибыли, снова висел с потолка и наблюдал за ним.

— Что? — огрызнулся он на существо и его пронизывающий взгляд.

На мгновение он почувствовал себя глупо. Почему он огрызается на животное? Но потом Уилсон сузила глаза и пробежалась к длинной скамье у окна. Перед тем как выйти, она качнула скамью, оставив её кривой. Они обменялись последним взглядом, когда Уилсон исчезла в окне.

Топая к скамье, он выровнял её.

— Чёртова туэй. Нет причин меня не любить, но почему это должно иметь значение? Я только спас её связанную человеческую…

— Ты разговариваешь сам с собой? — Алекс стояла в дверном проёме, улыбаясь от уха до уха. Странный румянец проступил на его шее. Эта улыбка превращала её черты лица из отвлекающих в совершенно несправедливые. Две маленькие веснушки усеивали правую сторону её рта, маняще близко к губам. Чем больше он смотрел на неё, тем больше деталей он замечал… и они ему нравились. Поэтому он отвёл взгляд.

— Судя по свету на потолке, должно быть… почти вечер?

Озед смотрел на стену, к которой сейчас повернулся, и чувствовал, как его кожа нагревается. Это было нелепо; он должен смотреть на неё. Он кивнул.

— Почти. Если у тебя нет предпочтений, я собираюсь принести нам ужин сегодня вечером. Моя готовка оставляет желать лучшего.

Она пожала плечами и снова улыбнулась ему, обходя комнату.

— Я не привередливая. — Открыв пару шкафчиков, она остановилась. — Ты сказал, что у тебя пять братьев и сестёр?

Озед пробормотал. Это было именно то, чего он не хотел. Раскрытие личной информации перед Релли и Фенутом казалось безобидным в тот момент и помогло проиллюстрировать его точку зрения. Но как только он немного открылся и увидел вспышку интереса в глазах Алекс, он каким-то образом знал, что она будет спрашивать больше.

— Четыре брата и одна сестра. — Может быть, если он будет давать короткие ответы, она поймёт намёк. Вовсе не радовало его, что она так интересуется им. Ни капельки. Потому что, если повезёт, через несколько дней он найдёт ей пару, и тогда она исчезнет из его жизни.

— Вау, большой дом. А твои родители всё ещё вместе? — спросила Алекс, как будто разговор был лишь слегка интересен, но он мог сказать, что это была притворство. Её взгляд скользнул к нему таким оценивающим образом, и казалось, что она действительно хочет узнать о нём больше.

— Тебе понравился рынок? — спросил он вместо этого.

Её губы сжались.

— Как думаешь, сколько зубочисток можно было бы сделать из дерева такого размера?

— Что? — спросил он в замешательстве.

Она пожала плечами и широко раскрыла глаза.

— О, я думала, мы игнорируем вопросы друг друга. Нет?

Его губы дернулись, но он сумел сдержать улыбку.

— Они больше не вместе. Моя мать умерла, когда я был маленьким, а отец умер примерно пять лет назад.

Саркастичный блеск в её глазах мгновенно исчез.

— Мне жаль. — Она подошла ближе и обняла большой ствол, служивший балкой в гнезде. — Мои родители тоже умерли. В автокатастрофе два года назад.

Это нехорошо, подумал Озед, удерживая свои ноги от того, чтобы сделать шаг к ней. Уязвимость на её лице тянула его к ней.

— Это порядок вещей, — сказал он, сжав голос.

Её губы дёрнулись вниз.

— От этого не легче, — пробормотала она в ровном тоне, ясно выражая своё разочарование его ответом.

Озед хотел сказать что-то лучшее. Как-то завоевать и сохранить её уважение, не опуская свою защиту. Но задача казалась невозможной.

— Машина переводится как транспорт.

Она вздохнула, и её губы сжались, как будто она пыталась сдержать хмурость.

— Да. Это большой металлический кусок транспорта с мотором и колёсами. Люди водят их по дорогам, чтобы перемещаться. Рядом с моим домом была эта опасная дорога, которую называли Кровавый Переулок. Она очень извилистая, и там часто случаются аварии. Мои родители каждую годовщину ходили на фруктовую лавку вдоль 126-й дороги рядом с нашим домом, а потом устраивали пикник на озере Кастаик, но… ну, Кровавый Переулок сделал своё дело, я полагаю. Их ударила встречная машина.

Её голос становился всё тише и тише, а взгляд казался отстранённым, как будто её лицо было призраком. Её глаза были сухими, но Озед понял, что это не из-за отсутствия печали. Если уж на то пошло, казалось, она уже выплакала все слёзы, и её тело просто не могло найти способ выразить душераздирающую боль, которая жила в ней. Он знал этот взгляд. Его брат, Тео, носил его годами после того, как стал свидетелем смерти их матери.

— У тебя есть другие родственники? — пробормотал он, не зная, что ещё сказать. Никакие добрые слова не помогли его брату.

Глаза всё ещё прикованы к нему, она медленно подошла к длинному дивану и опустилась на него.

— Да, много, но… кроме моей тёти Веро и моего брата, я давно с ними не общалась.

Почему нет? Озед застонал внутренне. У него не было выбора. Осторожно усаживаясь на стул, находящийся на безопасном расстоянии от неё и при этом ужасно неудобный, он приготовился говорить с ней. Любопытство было слишком сильным.

— Почему нет?

— Это больно. — Она пожала плечами, отводя взгляд и вертя кольцо. — Мы с родителями всегда ходили на семейные собрания вместе. — Улыбка начала играть на её губах, и взгляд снова стал отстранённым, как будто она думала о них даже сейчас. — Моя мама всегда придавала такое большое значение тому, чтобы я поздоровалась со всеми. И я имею в виду со всеми. С людьми, которых я не помню, что когда-либо встречала. — Её улыбка стала мягче. — Я пошла на день рождения моего племянника через несколько месяцев после их смерти, и это было совсем не то. Ты должен найти утешение в своей семье после такого, понимаешь? Но все смеялись и весело проводили время, и всё, о чём я могла думать, это: как? Как они могут смеяться и праздновать, зная, что мои родители никогда больше не придут на другую вечеринку? Я не могла вынести пребывание среди всех без них, поэтому я просто отгородилась на некоторое время. — Она грустно усмехнулась. — Скорее, я отгородилась настолько, насколько это возможно в семье, не признающей личного пространства.

Сердце Озеда сжалось. Он знал, как она себя чувствует. Он тоже был потерян после смерти своей матери. Всегда пытался понять, как он вписывается в свою семью.

Она всхлипнула и слегка улыбнулась, отгоняя вновь поднимающиеся эмоции.

— Я думала, что мне просто нужно время, чтобы исцелиться, и тогда всё вернётся на круги своя. Я сожалею об этом сейчас, поверь. Всё это время я тратила на саможаление в своей тёмной квартире. Придумывая оправдания, почему не могу навестить всех. — Она покачала головой. — А теперь…

Теперь она никогда не увидит их снова, закончил за неё Озед.

— Мой брат недавно был таким засранцем по этому поводу. Пасха… — увидев его непонимающий взгляд, она уточнила, — праздник на моей планете. Скоро он наступит, и он докучал мне, чтобы я пошла. — Она вдруг рассмеялась, но звук был полон отчаянного неверия. Её грудь быстро поднималась и опускалась. Паника сковала её лицо.

— Полагаю, теперь у тебя есть оправдание не идти, — пробормотал он, пытаясь поднять ей настроение.

Она покачала головой.

— Я боялась идти и быть среди всех. А теперь… — её глаза стали большими и дикими, бегая по комнате, пока слёзы блестели на её ресницах. — Теперь я не знаю, на что бы я не пошла, чтобы сидеть в нашем душном церковном зале в воскресенье. Чтобы увидеть новорожденную дочь Матео. О, мой Бог!

Озед рванул к ней, когда слёзы начали течь по её лицу. Она глубоко вдохнула и закрыла рот рукой, глядя в ужасе на пол.

— Мой брат, — сказала она, глядя на него. — У него скоро родится ребёнок. Я никогда не встречу её, не так ли? Мою племянницу.

Ещё один дрожащий вдох, и Озед оказался на коленях перед ней. Его руки сжались у боков. Потребность обнять её пульсировала в нём, но он не был до конца уверен, как люди предпочитают утешаться. Стоит ли уйти? Дать ей попытаться справиться с эмоциями самой, как это предпочла бы клеканианская женщина?

— Что я могу сделать? — хрипло спросил он, чувствуя каждую её слезу, как удар в живот.

— Это накатывает внезапно. Я знала это логически раньше, и была расстроена, но… я никогда больше не увижу свою семью. — С этими словами её голова опустилась в руки, и она заплакала. Все сдерживаемые эмоции, которые она держала внутри, наполнили её рыдания, углубляя их, пока грудь Озеда не сжалась и не начала пульсировать, как будто он чувствовал её боль тоже. Его тело напряглось от усилий сдерживаться.

Одна из её рук потянулась к нему, и он сломался. Подняв её с дивана и прижав к себе, он крепко обнял её тело. Она почти мгновенно свернулась клубком в его объятиях, вызывая странную волну тепла, пронизывающую его грудь. Он должен был чувствовать вину за то, что наслаждался этим, даже когда он переживал за неё. Но ему казалось, что это каким-то образом помогало. Необъяснимо. Его разум опьянел от удовлетворения, когда её рыдания смягчились, пока она только всхлипывала и держалась за него. Неужели все люди получают такое удовлетворение от утешения своих партнёров?

Внезапно он осознал, что его глаза закрылись, а щека прижалась к ее голове. Но она не моя пара. Эта мысль отрезвила его и заставила внутренности забурлить. Хотя это казалось неправильным, он мягко оттолкнул ее. Сначала она вцепилась в него крепче, но потом позволила сдвинуть себя с места.

Они смотрели друг на друга, переплетя руки и ноги на полу, и между ними возникло невысказанное понимание.

— Спасибо за объятие. Я знаю, что это было странно для тебя, но мне это было нужно.

Кричащая Уилсон влетела в окно на полной скорости. Она увидела Алекс и закрутилась вокруг Озеда в яростном вихре, явно полагая, что он сделал что-то, чтобы её расстроить. Алекс грустно улыбнулась туэй и усадила её себе на колени, затем вернулась на своё место.

— Я пойду принесу нам что-нибудь поесть, — сказал Озед, игнорируя электрические взгляды, бросаемые Уилсон. — Ты будешь в порядке одна?

Алекс подарила ему ytedthtyye. улыбку и кивнула.

— Просто нужно будет привыкнуть.

Он встал и ещё немного постоял, не желая её оставлять, несмотря на то, что его логический ум твёрдо утверждал, что это к лучшему. В конце концов, он всё же ушёл.

Благословенная тишина и уединение, которые приветствовали его, когда он сел на транспортную платформу, не принесли ему столько радости, сколько обычно. Скорее, горькая пустота раздражала его чувства. Впервые с детства он почувствовал себя одиноким.

Всего на пять минут оторвался от нее, а уже чувствую себя одиноким? Дерьмо.

Еда снова вызывала у нее улыбку. Она любила поесть, поэтому он приносил ей попробовать что-нибудь из своих любимых блюд и надеялся, что, попробовав все это, она хотя бы на время отвлечется от своего горя.

Когда он вернулся в гнездо, принеся с собой больше, чем требовалось, еды и желе из кинибери, которое она съела днем, он обнаружил ее крепко спящей в своей Кровати. Он оставил еду у ее кровати на случай, если она проснется. Вернувшись в свою комнату, он проигнорировал разочарованную часть себя, которая с жадностью предвкушала еще больше времени с ней, прежде чем ему снова придется остаться одному.

***

Следующие несколько дней тянулись медленно. Алекс и Озед обменивались утренними приветствиями, но никто не упоминал её небольшой срыв несколько ночей назад. Ей не было стыдно за это. Реалистично, она должна была бы быть лужицей слёз последние две недели, так что она считала пару часов плача действительно впечатляющим достижением. Но она не знала, доставило ли это неудобство Озеду или нет.

Он вёл себя как пугливое животное рядом с ней. Или настолько пугливым, насколько огромный, элитный страж-алиен мог вести себя. Это означало, что большую часть времени он ей кивал, приводил в порядок дом и случайно начинал тренироваться на веранде.

Той ночью, после того как она заползла в кровать и плакала, пока не уснула, она проснулась и обнаружила гору еды, сложенную на низком столике, словно подношение. Пытаясь и не сумев съесть один из странных синих шариков, из которых текла жидкость, она не могла удержать улыбку. Ей никогда не нужен был мужчина, который заботился бы о ней таким образом, но ей определённо понравилось, когда Озед это делал.

Вчера и сегодня они снова ездили на рынок, встречались и приветствовали людей со всей Клекании, которые приехали в Сауэн, чтобы посмотреть брачные игры. Во время этих встреч Озед оставался таким же непроницаемым, как всегда.

Хотя он подталкивал её к разговору с заинтересованными мужчинами, которые подходили, а иногда и с женщинами, он всегда выглядел недовольным этим. Одну минуту он представлял её флиртующему поклоннику, а в следующую использовал какую-то нелепую отговорку, чтобы увезти её. Пытался ли он их отсеять? Логически это имело смысл.

Теперь, вернувшись в гнездо, Алекс сидела на диване и перебирала большую коробку с одеждой, которую доставил Фенут. Она осматривала каждую вещь, изучала интересные строчки и ткань. Это было единственное занятие на данный момент. Хотя она бы подумала, что это невозможно на чужой планете, ей было скучно.

На Земле её самодельный мягкий, тёмный кинотеатр в гостиной был её домом. Ей никогда не было там скучно.

Она посмотрела на Озеда, который также испытывал эффекты их вынужденного отпуска. Для него было почти невозможно сидеть на месте. Даже сейчас, когда он убрался, потренировался, приготовил еду и предложил убрать её одежду, он всё ещё ходил, ища, чем заняться.