Искушение Озеда

Алекс нахмурилась. Ответ был прямо перед ним, хотя он отказывался сотрудничать. Они могли бы повеселиться вместе, разговаривая, играя в какую-нибудь игру, занимаясь другими вещами. Но каждый раз, когда она пыталась начать с ним разговор, он находил оправдание и уходил или отвечал односложно.

Она сдержала смешок, когда он с тяжёлым вздохом сел в кресло и уставился в окно. Может, он наконец-то достаточно нервничал, чтобы перестать искать, чем заняться. Вздохнув, он встал и пошёл на кухню.

— Ты умеешь отдыхать? — поддразнила она его, когда он опустошил шкафы, организовал содержимое и снова их заполнил.

Он бросил на шкафы комически озадаченный взгляд, как будто он делал что-то расслабляющее.

— Мне кажется странным, что здесь нет никакого развлечения. Ни телевизора, ни фильмов, ни музыки, ни пьес? Чем люди здесь развлекаются?

— Что такое фильмы и почему ты так много о них говоришь? — спросил он, протягивая ей стакан сока, сделанного из сока массивных деревьев.

Её настроение мгновенно поднялось. Она наклонилась вперёд, и он напрягся, всё ещё стоя.

— О, это потрясающе! Это как истории, но ты их смотришь.

Он приподнял подбородок и изучающе посмотрел на неё.

— Хм. Трудно объяснить тому, у кого их нет. У вас здесь есть пьесы?

— Да.

— Ну, это как если бы ты записал пьесу и посмотрел её позже.

Озед опустился в кресло, как всегда контролируя свои движения, и задумался.

— Как ты ощущаешь это, если это не вживую?

— Я… — Алекс запнулась. — Не понимаю, о чём ты.

— Как ты ощущаешь пьесу, когда смотришь её дома? У вас есть подключения к театрам в записанных фильмах? Как ты можешь оценить, насколько хорош актёр, если ты смотришь записанное представление?

Алекс моргнула, глядя на него.

— Я совсем потерялась, Оззи. Подключения? Ощущать пьесу?

Он сел назад, выглядя таким же озадаченным, как и она.

— Может, проще всего будет отвезти тебя в театр.

Её мозг мгновенно ухватился за идею пойти с Озедом в театр, но она заставила себя вспомнить, что это будет платоническое мероприятие, а не свидание.

— Я бы хотела это.

— Думаю, театры в Сауэне сейчас закрыты из-за брачных игр, но я устрою, чтобы ты посетила один, когда мы вернёмся в Треманту.

Она сникла. С трудом стараясь, чтобы её лицо не выдало раздражения, она попыталась натянуть благодарную улыбку.

— Спасибо.

Озед кивнул, затем повисло молчание. Он смотрел по сторонам, затем снова на неё и постучал пальцами по подлокотникам кресла. Ненавидел ли он разговаривать или просто ненавидел разговаривать с ней?

— Вся моя работа на Земле была связана с фильмами, знаешь ли, — выпалила она, когда он собирался встать.

Приподнявшись над креслом, он замер, а затем сел обратно.

— Правда?

— Да, я была кинокритиком для «Санта-Паула Кроникл». Это маленькая газета.

— Ты, должно быть, любила свою работу, судя по тому, как часто ты упоминаешь фильмы.

— Да, мне нравилось. Хотя я не знаю, как долго ещё я бы смогла её удерживать. Удивительно, что наша маленькая газета держалась так долго. Они уже убрали мою колонку обзоров из бумажной версии и перевели меня на онлайн-контент, но всё равно я могла говорить целый день о том, что люблю. На Земле я подумывала о том, чтобы начать свою собственную серию обзоров фильмов в социальных сетях, но я не думаю, что смогла бы это сделать.

Озед приподнял саркастическую бровь.

— Трудно поверить, что есть много вещей, которые ты не можешь сделать.

Она расцвела от комплимента.

— Спасибо. Я думаю, я имела в виду, что мне бы это не так нравилось, а не что я бы не смогла это сделать.

Смешное волнение охватило её, когда Озед полностью расслабился в своём кресле, решив всё-таки поговорить с ней.

— Почему тебе бы это не понравилось?

— Ну, я люблю фильмы. Даже плохие, по-моему, стоит посмотреть, но я заметила, что знаменитые критики часто известны своей способностью серьёзно критиковать работы, что часто означает разносить их в пух и прах. Я предпочитаю восторгаться всем. Я пыталась и пыталась изменить себя, чтобы сделать свои работы более продаваемыми, но мои критические статьи всегда чего-то не хватало. Я никогда не была ими довольна. Затем газета моего родного города предложила мне эту должность после того, как мой предшественник ушел на пенсию, зная, что я буду работать за гроши. И им было все равно, насколько лестными были мои отзывы. Беспроигрышный вариант

Впервые Озед выглядел спокойным и довольным. Он наблюдал за ней, пока она говорила, и едва заметная улыбка играла на его губах.

— Я предполагаю, что выражение «работать за арахис» означает нечто иное, и ты на самом деле не работала за еду.

— Ха. Точно. А что насчёт тебя, Оззи? Ты всегда был храмовым стражем?

Он закинул ногу на колено.

— Я долгое время был солдатом, прежде чем стал стражем. Королева повысила меня до этой должности три года назад.

Вот почему он всегда выглядел таким напряжённым и контролируемым. Он действительно был солдатом. Причём солдатом в инопланетной армии.

— Почему ты решил стать солдатом? Без обид, — быстро добавила она. — Это почётная профессия, но из того, что ты мне рассказал, Клекания выглядит довольно мирной.

— Наши силы в основном защищают от межпланетной враждебности. Расы с несоюзных планет регулярно нападают на нас, и мы часто посылаем помощь планетам в пределах союза, которые её запрашивают.

— Хм. Это так интересно. Я прямо-таки земная, потому что даже не думала о других расах на разных планетах как о проблеме. Это действительно война миров.

Она хихикнула и подмигнула ему, даже зная, что он не поймёт шутки.

— Так оно и есть, — серьёзно ответил он. — Мой отец был солдатом, и мать моего отца была солдатом, так что, когда мне нужно было решить, каким будет мой путь во время школы мужества, это показалось мне логичным.

Его челюсть напряглась, и он смотрел на неё, словно решая, говорить ли что-то. Она попыталась изобразить ленивца, не двигаясь и не дыша в надежде, что он не испугается и не уйдёт. Не двигайся! Он не видит нас, если мы не двигаемся, голос Сэма Нилла прозвучал в её голове.

Его взгляд стал отстранённым, и на лбу появилась морщина.

— Моя мать стала жертвой войны на её родной планете. Мой брат был с ней в то время и был сильно ранен. Я всегда хотел как-то помочь им. Я был слишком молод, чтобы пойти с ними, всего на несколько лет младше. Если бы я был там, может быть… — Вернувшись из своего транса, он пожал плечами. — Очевидно, я ничего не мог сделать.

Всё, чего хотела Алекс в этот момент, было обнять его. Она представила его напуганным дома после получения новости о смерти матери и ранении брата. Неудивительно, что он посвятил свою жизнь защите других и забыл о собственном счастье. Человек, которого она видела перед собой, вдруг стал намного понятнее.

— Мне так жаль. Это ужасно. Брат поправился?

— Он выжил, — вздохнул он, — но был ужасно изуродован. Его постоянно дразнили, и я не думаю, что он когда-либо оправился от случившегося ментально. — Уголок рта Озеда поднялся в улыбке. — До несчастного случая он был таким счастливым. Молодой красивый парень, который любил общаться со всеми. Он всегда шутил над людьми. Потом всё случилось и… ну, это было как потерять двух членов семьи в тот день.

Бедняжка! Сердце Алекс трескалось всё больше и больше по мере его рассказа.

— Ты, должно быть, был близок с отцом.

Он одарил её настоящей улыбкой, и её сердце чуть не ушло в пятки. Он был неотразим, когда улыбался.

— Да, был. Как только мы стали достаточно взрослыми, чтобы быть самостоятельными, он возобновил свою службу. Он был в моём отряде до самого дня своей смерти. Обожал быть солдатом. Всегда говорил, как ему повезло лично защищать своих детей.

— Я уверена, он гордился бы тем, что ты теперь главный страж. — Она улыбнулась, но тут же поняла свою ошибку.

Его улыбка превратилась в задумчивый хмурый взгляд.

— Может быть, раньше, но сейчас? Я не уверен. Я могу больше не быть главным стражем.

— Ты имеешь в виду, если нас поймают? — Вина глубоко проникла в её кости, и она активно старалась не показать на лице своё смущение.

В его глазах снова мелькнула злость, хотя он не направил её на неё.

— Даже если мы вернёмся в Треманту без происшествий, Сауэн всё равно может потребовать моего увольнения в качестве наказания. — Он встретил её взгляд. — Видишь ли, главному стражу не позволено претендовать на брак. Они могут заявить, что если бы мы планировали жениться, я бы уже начал искать замену. Они знают, что Королева выбрала меня на эту должность, и могут попытаться наказать её, наказав меня.

О, чёрт. Алекс издала долгий стон.

— Так вот, что ты имел в виду, говоря о том, что можешь потерять.

Она не могла больше смотреть на него. Не после того, как узнала, что вся его жизнь строилась к этой престижной должности, и всё могло быть разрушено её попыткой помочь. Она чувствовала, как слёзы наворачиваются за её опущенными веками, но сдерживала их. Если он увидит, он, вероятно, утешит её, и это было бы нечестно.

— Мне очень жаль, Озед.

— Это не твоя вина. Как ты сказала, я был бы в беде в любом случае. Настоящая ошибка была в пересечении их территории в первую очередь.

Алекс вздрогнула, когда эта фраза эхом отразилась в её сознании. Если бы он не пересёк, она бы сейчас была мертва.

— Я не жалею об этом, — добавил он низким голосом. — Что бы ни случилось теперь, я не виню тебя ни в чём.

Его искренность успокоила её раненые чувства, и она кивнула. Мысль, которая проникла в её голову в первый день их встречи, снова вернулась к ней. Может быть, единственный способ действительно загладить свою вину перед ним — это выйти за него замуж. Она могла бы постараться стать хорошей утешительной наградой, если бы он потерял свою работу. То, что он ей действительно нравился, ее нисколько не огорчало. Она, конечно, не пыталась бы завести детей. Он, вероятно, не захотел бы, чтобы она выходила за него замуж, если бы знал это.

Сменив тему, она подняла элегантное платье цвета заката.

— Как насчёт этого для сегодняшнего вечера?

Его челюсть напряглась, когда он пробежал взглядом по платью.

— Любой Клеканиан, привлечённый к женщинам, будет иметь трудности с мышлением, если ты это наденешь.

Горячий взгляд Озеда заставил её тело задрожать. Это значит, что и ему будет трудно думать?

— Я могу найти что-то другое, — предложила она.

— Нет. — Озед нахмурился, его хорошее настроение исчезло. — Тебе стоит это надеть.

Алекс могла только смотреть на него, когда его слова осели в её сознании. Её первоначальной реакцией было шептание «Да, сэр!», но его недовольный взгляд не соответствовал сексуальному комментарию. Зная, что Озед — сложное существо, которое она, возможно, никогда полностью не поймёт, она отмахнулась от этого и ушла в свою комнату переодеваться, Уилсон следовал по пятам. Когда её новая одежда и аксессуары были аккуратно уложены, она изучила их. Наконец-то Озед начал сдавать позиции.

Сегодня он раскрыл такую личную информацию, и это только заставило её ещё больше его любить. Заботы о будущем, о том, как будет выглядеть её жизнь в Треманте, и его собственное нежелание даже говорить с ней висели на краю её мыслей, как тёмная, туманная граница, но она упрямо игнорировала их.

Посмотрев на Уилсона, теперь сидящего у неё на плече, она прошептала:

— Как думаешь, насколько хорошо я должна выглядеть сегодня вечером? Могу быть повседневно привлекательной или заставить его забыть собственное имя. Что думаешь, моя маленькая Уилсон Филлипс?

Она почесала большие свисающие уши Уилсона, затем положила её на кровать и принялась за дело.

Глава 14

Зед стоял, расставив ноги, и смотрел вдаль Сувена, обдумывая звонок, который собирался сделать. Он не знал точно, какой совет ему нужен, но ему нужно было что-то. Пребывание в этом доме с Алекс, не зная, что будет дальше, и будучи бессильным изменить ситуацию, сводило его с ума.

Не говоря уже о невыполнимой задаче — познакомить ее с заинтересованными кликанцами, которые так явно стремились увести ее. Ну… на самом деле они не собирались жениться, так что это не было воровством. Но они этого не знали, черт возьми!

Каждый раз, когда она улыбалась кому-то другому, его вены наполнялись электричеством. А когда другие взгляды задерживались на её теле слишком долго, ему требовалось значительное самообладание, чтобы не закрыть её от посторонних взглядов.

Должно быть, это из-за их продолжительной близости он так себя чувствовал. Все остальные женщины, с которыми он встречался, старались, чтобы их встречи были краткими и целенаправленными. Ему никогда раньше не приходилось вдыхать женский запах, исходящий от мебели, или слышать успокаивающие звуки ее фальшивого напевания, когда она плавала по их общему дому.

Даже её краткие прикосновения, явно невинные и нормальные с её точки зрения, были подобны топливу для пламени, горящего в нём. Но это потому, что они всегда были вместе, не так ли? Он бы чувствовал себя так с любой женщиной, если бы был с ней так часто и в таком интимном месте.

Да, всё, что ему нужно для очистки разума, это пространство и рутина. Ни того, ни другого у него не будет ещё несколько дней как минимум. Никогда в жизни он не имел так мало дел. Саркастические замечания Алекс о его беспокойстве были не без основания, но она была права. Он теперь осознал, что не умеет расслабляться. Помимо дел, которые он выполнял ежедневно в рамках своей работы, у него не было хобби. Нет близких друзей. Нет интересов. И впервые он задумался, является ли это проблемой.

Даже его отец наслаждался разными вещами в свободное время. Он находил время для общения с детьми и любил ходить на спектакли и исследовать горы Хистанут к востоку от Треманты. Ему также нравилось пить и смеяться с друзьями дома. Это заставило Зеда задуматься о том, насколько удовлетворительной была его жизнь, если её можно было так дестабилизировать за неделю отсутствия.

Встревоженный, он обдумал все возможные способы выбраться отсюда раньше и вернуться к нормальной жизни, но когда не нашёл ничего, на ум пришло имя Максу. От отчаяния он решил, что Максу может предложить некоторые полулегальные подходы, о которых он сам не подумал бы. Он хотел поговорить с кем-то, кто балансировал на грани закона, в конце концов. Из его братьев и сестёр Максу идеально подходил на эту роль.

Его младший брат был не только успешным бывшим наёмником, но и ненавидел временные браки, навязанные их народу, и наверняка посочувствовал бы текущему положению Аузеда.

Каждый раз, когда Максу становился годен для участия в церемонии, он умудрялся аккуратно нарушать закон. Достаточно, чтобы быть признанным неподходящим для брака, но всё же, Максу умел работать с проблемами так, что вызывало у Аузеда как отвращение, так и восхищение. Решившись на идею, что его брат может действительно дать хороший совет, Зед поднял коммуникатор и ждал, пока соединение установится.

— Брат? — с удивлением прозвучал глубокий голос Максу. И это неудивительно. Они не часто общались в последнее время.

— Ты занят? — без предисловий спросил Аузед.

Громкий крик боли раздался по линии, а затем внезапно исчез, как будто тот, кто издал этот звук, был без сознания… по крайней мере, Зед предпочёл думать именно так.

— Я свободен… скажем, на десять-пятнадцать минут, — пробормотал Максу.

Зед глубоко вздохнул, не зная, радоваться ли или беспокоиться больше. Решив не спрашивать Максу о том, чем он сейчас занят, он быстро объяснил все события последних дней.

Как всегда сдержанный, Максу лишь промычал в ответ.

— Я никогда не оказывался в такой ситуации и подумал, есть ли у тебя какие-то мысли о том, как я мог бы выбраться из неё.

— Ни одной, которая была бы законной.

Аузед провел рукой по подбородку и нахмурился, глядя в пустую комнату.

— Если бы мне нужен был совет о законных вариантах, я бы позвонил Асивве.

— Ого. Зед, ты наконец-то ценишь меня по достоинству? — в голосе Максу послышалась ухмылка.

— У тебя есть идеи или нет? — огрызнулся он.

— Скажи, что узнал её. Твои глаза изменились, но метки ещё не появились, — с безразличием предложил Максу.

Зед резко вдохнул.

— Это отвратительно. Кто бы стал лгать о таком?

— Ты хотел идей; я даю тебе идеи.

— Я ещё не настолько опустился, чтобы лгать о чувстве брачной связи, — зарычал Зед. Ложь о распознавании эквивалентна лжи о смертельной болезни или смерти близкого человека. Это не незаконно, но настолько отвратительно, что он почти потерял часть уважения к Максу за то, что тот вообще это предложил.

— Ладно. Дай мне подумать. — После долгой паузы Максу спросил: — Как ты относишься к угрозам и/или насилию?

— Это была ошибка. — Зед покачал головой. — Забудь об этом.

Его всегда поражало, насколько Максу отличался от остальных братьев и сестёр. С тех пор как они были маленькими, Зед и его братья, вместе с Асиввой, боролись со своими траксианскими сторонами, всегда считая их темпераментными варварами, которые нужно укротить, чтобы вписаться в окружающий мир. Максу, с другой стороны, принял эту свою часть. Никогда не желая вписываться, он часто позволял своему темпераменту проявляться дико и свободно.

Теперь, будучи взрослым, Максу мог иногда делать вещи, немыслимые для большинства клэканцев, но он также был более контролируем, чем любой из них. Как будто позволив своей траксианской стороне вести его, он смог стать единым с ней. Его брат знал себя. Принимал каждую грань своей личности и восставал против правил, которые ей противоречили.

— Я буду думать об этом, но, похоже, всё, что ты можешь сделать сейчас, это дождаться окончания, — сказал Максу, не обращая внимания на то, что Зед отверг его совершенно нереалистичные предложения. — Почему бы тебе просто не насладиться временем отдыха? Женщина явно заинтересована в тебе, раз солгала так. Она привлекательна?

Ошеломляющая. Величественная. Стирает все мысли из моей головы одной улыбкой.

— Достаточно привлекательна.

— Отлично. Вы двое можете наслаждаться друг другом, пока не выберетесь оттуда. Изучение тела человеческой женщины должно занять тебя и не дать попасть в неприятности.

Зед издал рык разочарования.

— Я думал, из всех людей ты поймёшь. Я не хочу жениться на ней. У меня есть долг перед Храмом. Я не могу просто оставить свой пост ради нескольких месяцев брака. Мне придётся принять более низкую должность где-то ещё, возможно, на другой планете, когда всё закончится.

— Ух ты. Я не предлагал тебе бросить свою жизнь. Я просто имел в виду, что пока вы двое заперты вместе, можно было бы повеселиться. Впервые в жизни, — добавил Максу с ворчанием.

Его тело напряглось не из-за грубых слов Максу, а потому что его разум шептал ему то же самое каждый раз, когда он смотрел на Алекс. Чёрт, каждый раз, когда он ощущал её запах.

— О, дай угадаю. Это было бы отвратительно, верно? — издевался Максу.

Зед промычал в знак согласия, даже когда его взгляд был притянут к потолку, где находилась комната Алекс.

— Я пытаюсь найти ей пару. Я не могу делать это, одновременно спя с ней.

— Почему нет? У неё пока нет пары. Если её пара в Сувене, они узнают её, независимо от того, трахалась ли она с тобой в это время.

— Прощай, — зарычал Зед и отключил коммуникатор.

Он метался вокруг гнезда. Почему он решил, что звонок Максу будет хорошей идеей? Его брат заботился о социальных нормах и традициях так же, как о сефе. Никак.

Он обошёл дом, вернувшись к входу, и замер.

— Я готова, — сказала Алекс низким, соблазнительным голосом. Она стояла на крыльце в мягком оранжевом платье, которое он настоял, чтобы она надела. По необъяснимой причине оно выглядело на ней лучше, чем он себе представлял, что говорит о многом, учитывая, что он видел его на голографической копии с её точными размерами в кафе одежды.

Ее прекрасная смуглая кожа оттеняла нежный огненно-оранжевый цвет платья, словно цвета заката. Яркий, но в то же время успокаивающий. Она собрала свои вьющиеся волосы на макушке. В результате получилась небрежная прическа. Маленькие локоны падали на ее длинную шею и плечи.

Она развела руки и подняла знающую бровь.

— Как я выгляжу?

Озед сглотнула. Она также воспользовалась косметикой, которую они купили, чтобы подчеркнуть ее черты. Приглушенный бордовый цвет подчеркивал насыщенный карий цвет ее глаз. Похожий цвет губ привлек его внимание к тому, насколько прекрасен был изящный изгиб ее губ.

Он не думал, что она станет красивее, чем раньше. Это была все та же она. Но в таком виде она определенно была опаснее. Она была не из тех, кто зацикливается на том, как выглядит в данный момент. Об этом ему говорила ее готовность ходить на рынок в неподходящей одежде. Но теперь… теперь она точно знала, как восхитительно выглядит, и такая уверенность в себе, исходящая от такой женщины, как Александра, могла поставить мужчину на колени.

— Трудно думать? Хорошо. Миссия выполнена. — Она подарила ему натянутую улыбку, но огонь плясал в её непринуждённом взгляде.

Слова Максу звучали в его голове. Почему бы не оставить её себе на некоторое время? Он оттолкнул эту мысль и направил её к транспортной платформе, прежде чем желание попросить её сменить наряд овладело им.

Зед установил на доске такое расстояние между ними, что его пятки свисали с края, когда он вел их к указанному Релли гнезду.

— Как я должна вести себя с этими новыми людьми? — спросила она.

— Что ты имеешь в виду? — Мрачный тон в его голосе, который так совпадал с его мыслями, не остался незамеченным.

Она взглянула через плечо на него, и при этом её мизинец коснулся его руки, крепко сжимающей рукоять.

— Ну, я заметила, что когда мы были в магазине Фенута, Релли улыбнулась вам обоим, и Фенут тоже. Это казалось более расслабленным, чем то, что ты сказал мне, является обычным для клэканцев. Это потому, что мы были одни? Или потому, что Фенут не ищет жену или что-то ещё? Мне бы хотелось просто быть собой и не беспокоиться о том, чтобы не улыбаться или не быть доброй или что-то ещё, но я не хочу никого обижать или вести себя неправильно и вводить в заблуждение сыновей Фенута.

— Эти правила существуют при взаимодействии с незнакомцами, особенно с незнакомыми мужчинами, так как они часто ищут возможности пообщаться с доступными женщинами. Оставайся на расстоянии от сыновей Фенута какое-то время во время ужина и чётко заяви, что намерена выйти за меня замуж. Релли и я дадим тебе знать, когда будет уместно будет вести себя расслабленно.

Зед стиснул зубы. Это было как удар в живот, думать, что она может вести себя с сыновьями Фенута так же, как с ним. Он не знал, почему, но он чувствовал, что для неё он был чем-то особенным. Мысль о том, что она может смотреть на всех мужчин так, как смотрела на него, никогда не приходила ему в голову. Конечно, она действовала по его указаниям в публичных местах. Значит ли это, что когда он даст ей сигнал расслабиться, она будет улыбаться сыновьям Фенута, раскрывать им интимные детали своей жизни и позволять им прикасаться к себе?

Неужели он сам обманывал себя, думая, что она относится к нему по — особенному? Что она была уязвима только с ним? И почему он позволил себе так сильно заботиться об этом? Ведь цель всё ещё заключалась в том, чтобы найти ей пару, не так ли?

Он попытался игнорировать ужас и горькую ревность, которые внезапно окутали его желудок. Идиот. Именно поэтому он так старался держать её на расстоянии. Несмотря на все его усилия, он теперь чувствовал связь с ней, которая, по всей вероятности, была полностью им самим придумана.

По пути Зед взвесил все за и против того, чтобы заставить её оставаться на расстоянии весь вечер, хотя это будет очень странно для неё, особенно когда все вокруг неё так не будут себя вести. Они прибыли в гнездо к чрезмерно радушной встречающей группе. Взгляд Зеда сразу же упал на двух незнакомых красивых мужчин и их восторженные взгляды, сканирующие Алекс сверху донизу.

Алекс отвела взгляд от нетерпеливых мужчин, когда ступила на крыльцо дома и направилась к Релли. Её губы казались сжатыми, и Зед был уверен, что она заставляла себя не улыбаться.

— Александра, — тепло поприветствовала её Релли с улыбкой, как это делают близкие друзья. Она указала на мужчину рядом с собой, у которого были большие уши и открытое, любопытное выражение лица. — Это Джут.

— Очень приятно познакомиться. Релли рассказала о тебе много хорошего, — Алекс кивнула мужчине с неестественно пустым лицом и протянула руку.

Джут посмотрел на её протянутую руку, и его брови нахмурились.

Алекс ахнула и быстро убрала руку.

— Прости. Мы на Земле здороваемся за руку, когда встречаем новых людей, и я предложила её по привычке. — Она посмотрела на Релли с беспокойными глазами. — Я не хотела прикасаться к нему или что-то такое. Чёрт, я так старалась быть осторожной.

Релли засмеялась.

Зед подошёл к Алекс и положил ладонь ей на плечо. Он хотел, чтобы жест был успокаивающим, но часть его жаждала любого повода прикоснуться к ней.

— Мы понимаем, — улыбнулась Релли Джуту.

Он ответил ей тёплой улыбкой и кивнул.

— Если тебе удобно, мы хотели бы узнать земное приветствие. Это было бы полезно на случай, если мы когда-нибудь встретим других людей.

— Как и нам, — один из сыновей Фенута подошёл ближе.

Рука Зеда на плече Алекс напряглась. Ему не нравилось, насколько восторженно выглядел этот симпатичный мужчина.

Алекс взглянула на них и на мгновение замерла, словно обдумывая что-то.

— Хорошо. Я покажу вам сначала на моём будущем муже. — Она прямо посмотрела на сыновей Фенута и выделила свои слова так, чтобы они поняли её безмолвное сообщение. Зед был впечатлён. Она ясно дала понять, что не заинтересована, при этом оставшись вежливой.

Она повернулась к нему лицом и протянула правую руку, как делала это с Джутом. Он почувствовал себя идиотом, не зная этого приветствия, но он подражал ей, протянув левую руку таким же образом. Она слегка улыбнулась и аккуратно опустила его руку, затем направила его поднять правую руку, чтобы она зеркально отразила её. Румянец залил его шею.

Подумали ли эти мужчины, что они никогда не касались друг друга, раз он не знал этого человеческого приветствия?

Она сжала его руку, пожала её вверх — вниз и отпустила. Жест был странным, но формальным и достаточно кратким, чтобы его напряжённые плечи немного расслабились.

— Вот так, — сказала она, затем повернулась к Релли и протянула ей руку.

Зеду пришлось заставить себя оставаться расслабленным, пока она учила всех, как пожимать руки при приветствии. Хотя два свободных от брака мужчины держали её руку всего лишь в уважительное количество времени, Зед всё равно хотел бы оторвать им их мужские пальцы.

Он сделал несколько шагов в сторону, вдыхая и выдыхая, чтобы успокоиться. Сколько бы он ни пытался бороться с этим, он привязался к Алекс, и теперь его собственническая сторона не могла успокоиться.

***

— Вау, мне нравится ваше гнездо. — Алекс посмотрела на потолок, где можно было увидеть мягкое слияние оранжевых и розовых оттенков. Как настоящий закат. — Так здорово, что оно выглядит как небо.

— Спасибо. Я установил это, ой… — Джут взглянул на Релли за подтверждением, — три года назад.

— Да. Я наполовину свадеанка. Мне нужно больше солнца, чем обычному сувенианцу.

Релли жестом пригласила всех сесть за большой стол, установленный в центре основного этажа. Это гнездо было устроено так же, как её и Зеда, за исключением виноградных растений, загромождённых углов и ароматов готовящейся еды, которые придавали месту уютное, обжитое ощущение. Её сердце сжалось. Релли и Джут построили здесь жизнь и наполнили свой дом тем, что можно описать только как любовь. Несмотря на тревожное ощущение, что все в комнате наблюдают за ней, Алекс расслабилась.

Она посмотрела на Зеда, когда они подошли к столу, и он указал ей на место рядом с ним — одно из двух с подлокотниками, как она заметила. Она была уверена, что Релли сядет с другой стороны, но один из сыновей Фенута — Калеп, как она вспомнила — плюхнулся туда вместо неё. Не в силах остановиться, она бросила растерянный взгляд на Релли и Джута, которые стояли у стола, как будто ждали.

— В доме сувениан гости сначала выбирают свои места, — прошептал Зед, бросив Калепу недовольный взгляд.

Мужчина казался невозмутимым от взгляда Зеда. Оба сына Фенута были крупными с зелёной кожей, густыми чёрными волосами и красивыми фиолетовыми глазами. Калеп, мужчина, сидящий рядом с ней, улыбнулся Алекс такой заразительной улыбкой, что ей пришлось прикусить щёку, чтобы не улыбнуться в ответ. Было несправедливо, что она, как женщина, должна была казаться такой бесстрастной, но она отбросила это чувство. Она больше не в Калифорнии, и продолжать сердиться из-за местных обычаев только превратит её в несчастного человека.

— Ты из леса на Земле? — спросил он, опираясь локтями на стол и предоставляя ей полный обзор своих больших бицепсов. Он что, выпендривался?

— Успокойся, — Гостен, его брат, ударил Калепа по руке и заставил его откинуться назад в кресле. — Ты даже не имеешь права на брак.

— И ты тоже, — Фенут почти отругал, расслабляясь в кресле напротив неё.

Как только Фенут сел, Релли и Джут присоединились к ним за столом, заняв последние два незанятых места рядом друг с другом.

— Верно! — Релли улыбнулась Гостену, и Алекс снова почувствовала себя сбитой с толку. Затем она вспомнила, что Релли знала Гостена, вероятно, уже довольно давно.

— Гостен соревнуется за невесту в этом году, — объяснил Джут, доставая кувшин из-за себя.

Калеп, Фенут и Релли перевернули деревянные чашки, поставленные вверх дном перед ними.

— Если хочешь выпить, переверни свою чашку, — сказал Зед, удивив Алекс, переворачивая свою. Напряжённые черты его лица говорили ей, что он не совсем доволен тем, что находится здесь.

Она перевернула свою чашку, и Джут наполнил её густой золотистой жидкостью.

— Никакого юбскани для Гостена! — Фенут сказал, похлопав сына по спине с гордой улыбкой. — Он должен быть готов к завтрашнему открытию.

Гостен принял стакан воды от Релли с напряжённой челюстью. Он смотрел вниз на стол с отдалённым выражением и глотнул.

Алекс растаяла немного, увидев легкое беспокойство в его глазах.

— Ты волнуешься?

Он повернулся к ней и поднял подбородок, ужесточив выражение.

— Да.

— Я соревновался примерно пять лет назад, — добавил Калеп с очередной широкой улыбкой, на этот раз направленной к своему брату. — Я уверен, что ты выступишь лучше меня.

Гостен подарил Калепу небольшую благодарственную улыбку и глубоко вздохнул, выпустив часть напряжения.

Неожиданное покалывание слёзы наполнили её глаза, и Алекс сделала глоток из своей чашки, пытаясь их сдержать. Видеть Калепа и Гостена вместе оказалось болезненнее, чем она думала. Её собственный брат, Матео, всегда поддерживал её точно также.

Она поймала обеспокоенный взгляд Релли, и эта чёртова богиня словно поняла, что ей нужно. Она заговорила, отвлекая любопытные взгляды, направленные в сторону Алекс.

— И Калеп не имеет права на брак, потому что недавно закончил брак. Успешный, насколько я слышала.

Улыбка Калепа стала ещё ярче, поглотив любую оставшуюся печаль в Алекс.

— Да! Мегеба беременна. Она решила закончить свою беременность в Моисе вместе с другими женщинами, но продолжает держать меня в курсе.

— Поздравляю, — сказал Зед.

— Спасибо. Я бы хотел, чтобы она позволила мне заботиться о ней дома, но… — Он пожал плечами, его улыбка немного померкла.

— Большинство женщин в Треманте предпочитают завершать свои беременности среди других женщин. Я видел несколько в Храме за эти годы, — кивнул Зед.

Алекс снова сделала глоток, понимая, что если она когда-нибудь решит завести детей, её выбор будет либо позволить временному мужу помочь ей во время беременности, либо пойти жить к подругам. Ни один из этих вариантов не включал её семью дома. Осознание того, что любой её ребёнок будет расти без них, заставило её усомниться, что она когда-либо решится на это.

— Расскажешь нам больше о Земле, Александра? — спросил Джут, снова наполняя её чашку. Она отстранённо задумалась, не будет ли он продолжать наполнять её, пока она перевёрнута.

— Конечно, спасибо, — сказала она, поднимая чашку. О чём она могла бы рассказать им о Земле? Она не хотела говорить о своей семье, так как её чувства по этому поводу были ещё слишком свежи, поэтому она подавила эти эмоции и начала описывать то, что знала о Земле как о планете. Семь континентов, пять океанов, миллиарды людей. Эта информация казалась ей скучной, но, похоже, всех это всё равно заинтересовало.

Через некоторое время Релли и Джут встали, чтобы приготовить ужин.

— Можно я помогу? — спросила Алекс, надеясь на передышку от роли учителя, представляющего человеческую расу.

Джут посмотрел на неё с забавным выражением лица.

— Гости не помогают.

Откинувшись на спинку стула, она заметила нетерпеливые выражения лиц Калепа и Гостена. Было ясно, что они хотели узнать больше.

— Чем ты любила заниматься на Земле? — спросил Гостен.

Чем же она любила заниматься? Вот об этом она могла бы поговорить.

Глава 15

— Всё равно не понимаю, — рассмеялся Калеп. — Как человек, который был мёртв тысячи лет и у которого удалили все органы, может вернуться к жизни?

Алекс откинулась на спинку стула и схватилась за бока, которые болели от смеха. Кто бы мог подумать, что описание одного из её любимых фильмов будет таким сложным и таким смешным? Они задавали нелепые вопросы один за другим. Вещи, о которых она раньше и не задумывалась.

— Нужно просто принять это как данность, — прохрипела Релли с противоположной стороны стола.

— Я отказываюсь! — громовым голосом произнёс Гостен в притворно возмущённом тоне. — Это не имеет смысла. Даже если я поверю, что человек, долгое время похороненный, может быть возвращён к жизни с помощью простой фразы, сама причина его пробуждения не имеет смысла!

Джут фыркнул, вновь наполняя пустые бокалы Озеда и Алекс. Она отпила сладкий золотистый юбскани, алкоголь, сделанный из сока местных деревьев, и широко улыбнулась.

— Пожалуйста, просвети меня, — засмеялась она, глядя на Гостена.

Он подарил ей ослепительную улыбку, наклоняясь к ней, готовый изложить свою точку зрения.

— Значит, ты сказала, что его похоронили заживо, чтобы наказать за убийство их царя, и наложили на него проклятие, позволяющее жить вечно?

— Фараона, да, — поправила она, отпивая напиток.

— Хорошо. — Он поднял брови, как будто собирался сделать убийственное заключительное заявление. — Тогда зачем они написали книгу с словами, позволяющими его пробудить, зная, что он станет всесильным?

Калеп одобрительно захлопал в ладоши рядом с ней на слова брата.

Алекс попыталась ответить сквозь смех, но внезапно Озед, молчавший большую часть вечера, опередил её.

— Они хотели, чтобы он страдал бесконечно и никогда не был освобождён. Думаю, они не представляли, что кто-то настолько глупый найдётся, чтобы его разбудить.

Она одарила его лёгкой улыбкой.

— Именно! Он проклятый мумия. Они серьёзно относились к этому.

— Ладно. Ладно, — вздохнул Гостен. — На этот раз ты выиграла, но у меня всё ещё остаются вопросы.

— Я объясню остальное в другой раз.

— Я был бы очень рад, — сказал Калеп справа от неё.

Она рискнула бросить взгляд на Аузеда и увидела, что он смотрит на локоть Калепа, который находился всего в нескольких дюймах от её. Она не пыталась вызвать у Аузеда ревность, но коварная часть её разума наслаждалась его недовольным выражением лица. Через час или около того знакомства со всеми, Озед отозвал её в сторону и заверил, что она перешла невидимую для неё социальную грань, разделяющую «незнакомцев» и «дружелюбных знакомых».

Когда она вернулась к столу, то позволила себе улыбнуться всем. Её настроение поднялось с этого момента. Сдерживать эмоции, которые ей были так естественны, было утомительно; она также признала, что этому способствовало и количество выпитого юбскани.

В течение вечера она несколько раз проверяла, наслаждается ли Озед. Когда он продолжал отвечать ей короткими кивками и ворчанием, она сдалась и вместо этого решила узнать всех остальных. Джут был спокойным, заботливым человеком, излучающим тепло. Она часто смотрела на него, только чтобы увидеть, как он с улыбкой смотрит на свою ничего не подозревающую жену, как будто они только что поженились. Алекс также узнала, что он управляет закусочной на самом верхнем уровне рыночного дерева, который она ещё не исследовала.

Ей нравилось узнавать Калепа и Гостена поближе, не боясь, что она может их заинтересовать. Калеп был чуть младше Гостена и сложен, как танк с хвостом. Он был одним из тех коренастых мужчин, у которых было округлое брюшко и любовные ручки, но которые при этом могли, вероятно, поднять с вас машину, если понадобится. Его широкая, заразительная улыбка только добавляла ему очарования. Ей не составляло труда понять, почему женщина выбрала его для брака, учитывая, что так мало мужчин вообще выбирают.

Гостен был немного более сдержанным, но не менее очаровательным. Оказалось, что у него острый ум и скрытый юмор, который её приятно удивил.

Долгое время Аузед оставался неприступной статуей в комнате, но постепенно он расслабился и даже, казалось, получил удовольствие от вечера. Он пил поданные напитки и слушал разговоры с сдержанным интересом. Каждый раз, когда она перемещалась по гнезду или ходила в ванную, она обязательно слегка касалась его. Она знала, что он говорил, будто будущие супруги так не поступают, но также знала, что его напряжённые плечи и напряжённая челюсть всегда расслаблялись, когда она слегка касалась его руки, проходя мимо. Знание того, что её присутствие каким-то образом успокаивает его, делало её почти безумно счастливой.

Вечер получился чудесным. Она была приятно навеселе. Она замечательно проводила время, общаясь с новой группой друзей. И она подозревала, что Аузед нравился ей. По-настоящему нравился ей. У неё было такое чувство, как будто он раздувает грудь с каким-то удовлетворённым чувством гордости каждый раз, когда она называла его своим будущим мужем.

— Нам пора уходить, — вздохнул Фенут, поднимаясь со своего места. — Присоединишься к нам завтра на церемонию открытия? — Он хлопнул ладонью по плечу Гостена и добавил: — Мы будем болеть громче всех.

— Я не уверена, нужно ли нам куда-то идти, но я бы с удовольствием, если сможем, — она повернулась к Озеду и увидела, что он смотрит на неё.

Спустя какое-то время он ответил

— Регенты попросили нас обойти арену перед началом игр и назначили нам место для сидения. Извините.

Оба сына Фенута встали и присоединились к отцу без единого возражения.

— Может быть, увидимся после? — спросил Фенут, поднимая хвост к лбу в прощальном жесте.

— Да, может быть! — ответила Алекс, хотя понятия не имела, возможно ли это.

Калеп одарил её кривой улыбкой.

— Люди при прощании пожимают руки или целуются?

— Калеп! — пискнула Релли.

Из уст Алекс вырвался смешок от удивления.

— Что?

Скрип скамейки за её спиной сказал ей, что Озед поднялся на ноги.

— Я слышал, что это обычай у людей, — сказал Калеп, посмотрев между ней и Озедом, осознав, что ошибся, и его улыбка стала нервной.

— Это не так, — угрожающе прорычал Озед.

Она встала и встала между ними, надеясь успокоить растущее напряжение.

— Полагаю, тот вид, о котором ты слышал, не то, что я бы делала с кем-то, кого только что встретила. Это интимный акт, который люди делают со своими партнёрами. Есть и другие виды тоже… эээ, это сложно объяснить.

Калеп наклонил голову, переваривая услышанное.

— Если я каким-то образом найду свою человеческую пару, захочет ли она сохранить поцелуи для брака? Вы двое уже целовались?

В тот же момент, когда Алекс покачала головой и сказала «нет», Озед очень твёрдо сказал «да»

— Нет? — возмущённо воскликнул он. — Мы целовались. Ты меня поцеловала.

Алекс почувствовала, как её щеки вспыхнули.

— Мы… не совсем… Я имею в виду, это был, наверное, поцелуй, — сказала она, извиваясь под его пристальным взглядом, как будто сама идея того, что их короткий поцелуй не считался поцелуем, приводила его в смятение.

Оборачиваясь к остальным, она заметила, что все смотрели на них. На их заинтересованных, развеселённых лицах не было ни намёка на стыд за подслушивание разговора.

— Он прав. Мы целовались, — быстро сказала она, желая закончить этот разговор.

Релли и Джут скрыли свои улыбки, убирая со стола. Калеп не потрудился скрыть свою.

Сменив тему, она обратилась к Джуту:

— Спасибо за ужин. Было очень вкусно.

Он с любовью приготовил целый пир, не зная, какие блюда она любит. И, к её большому удивлению, ей понравилось всё.

— Это было честью для нас, — улыбнулся Джут Релли и обвил её хвост своим.

— Пора возвращаться в гнездо, — сказал Озед у неё за спиной. Его голос вновь обрёл холодное безразличие, но движения были напряжёнными, когда он помогал Джуту убирать со стола, явно игнорируя попытки Релли отогнать его.

Когда они попрощались и вышли, она почувствовала интенсивный взгляд Аузеда. Как так получилось, что они закончили вечер его злостью на неё?

Когда он оставался молчаливым и раздражённым, даже когда они уже были на платформе и оказались вне зоны слышимости, она закатила глаза и спросила:

— Ты собираешься сказать мне, что не так?

Он перенёс вес с одной ноги на другую и сжал руки на поручне перед ними.

— Почему ты… — Он выдохнул и коротко проворчал. — Ты интересуешься кем-то из сыновей Фенута?

— Что? — Она повернулась к нему лицом, держась за поручень за своей спиной. — Нет. Может быть, в другой жизни. Они были милыми и всё такое, но не в моём вкусе.

На самом деле, они вполне в её вкусе, но в последнее время ей казалось, что если мужчина не был блондином, угрюмым и статуеподобным, она не интересовалась.

Его взгляд сузился, а губы подёрнулись. Она представила, как он только что удержался от вопроса, каков её вкус. Выпрямив плечи, он смотрел вперёд.

— Почему тогда ты солгала о нашем поцелуе?

— Вот почему ты злишься? Прости. — Она улыбнулась ему. — Но я не лгала. То, что я быстро прикоснулась к твоим губам, не является настоящим поцелуем, знаешь ли.

Он моргнул, продолжая смотреть вперёд в открытый воздух, через который они двигались, переваривая услышанное.

— Но ты же прижала свои губы к моим.

Алекс пожала плечами и откинулась на руки.

— Конечно, но это было всего на секунду, и ты не ответил, или что-то такое. Плотный, сухой, закрытогубый контакт не является моим определением поцелуя. Если только это не дружеский поцелуй для родственника или друга.

Наконец, он посмотрел на неё, и его взгляд потеплел, скользя по её телу. Его внимание задержалось на её груди, выдвинутой вперёд, чтобы удобнее держаться за поручень за спиной. Алекс задрожала.

— Почему ты это сделала? — пробормотал он.

— Поцеловала тебя? — Она пожала плечами, затем рассмеялась. — Как ни странно, мне в голову приходит цитата из того фильма, о котором мы говорили. Ты собирался быть растерзанным сефой. «Казалось хорошей идеей в тот момент».

Алекс подпрыгнула, когда он внезапно спрыгнул с платформы. Её сердце подскочило к горлу на мгновение, прежде чем она поняла, что они вернулись в гнездо, и он прыгнул на крыльцо висящего дома.

— Ты думала, что я умру, поэтому поцеловала меня так же, как поцеловала бы друга? — Он выкрикнул свои слова, словно повторяя их себе, а не задавая ей вопрос.

Немного осторожнее, чем он, она ступила на крыльцо и последовала за ним.

— Ну, у нас не было времени на сессию поцелуев или что-то в этом роде. Почему ты так злишься из-за этого?

— Я думал… — Аузед повернулся и постучал пальцами по центру своей груди. — Не знаю, что я думал, но предполагал, что ты поцеловала меня потому что… Это не имеет значения. — Он махнул рукой в знак отвращения и вошёл в дом.

Уилсон, появившаяся на крыше с сонными глазами, глядела на них с раздражением.

Следуя за Аузедом в дом, она махнула Уилсон рукой и прошептала

— Всё нормально, иди спать.

Она услышала раздражённое маленькое трубление Уилсон, когда существо расслабилось в своём гнезде.

— Я могла бы показать тебе, как это действительно делается, если хочешь? — Она послала ему кокетливую улыбку, сопровождая своё предложение. Она почти захихикала от его резкого двойного взгляда.

Он почесал висок и наклонил голову к ней, сбитый с толку.

— Я не понимаю тебя, женщина.

Не успев передумать, она задрала платье до бёдер, рванула к нему и прыгнула. Без колебаний он поймал её. Обвив руками его шею и обхватив ногами его талию, она прижалась ближе.

— Так лучше, — прошептала она, игриво потирая носом его нос. — Надо держать тебя в напряжении, Оззи.

Он стоял совершенно неподвижно, но его руки, сжимавшие ее бедра, подергивались, а грудь быстро поднималась и опускалась. Не сводя взгляда с ее рта, он издал низкое, рокочущее рычание, от которого электрический ток проник прямо в ее сердце.

Одна из его больших рук скользнула вверх по ее спине и сжала затылок, в то время как другая обхватила ее зад. Потеряв остатки самообладания, он обхватил ее за шею и притянул ее губы к своим.

Внутри у Алекс все перевернулось, и она издала победный стон. Страстно желая поцеловать его по-настоящему, она провела языком по его губам, пока они не приоткрылись, а затем поцеловала его медленно и чувственно, надеясь дать ему время понять, что она делает. Его руки, сжимавшие ее, сжались еще сильнее, и он встретил ее движения с присущей ему яростью. Сильные губы, скользнувшие по ее губам, заставили ее разум растаять, превратившись в обжигающую лужицу.

Не имея ни малейшего представления, как это произошло и когда, она обнаружила, что крепко прижата к нему, а ее спина прижата к одному из больших стволов дерева, растущих по всей комнате. И он взял все под свой контроль. Едва дав ей перевести дыхание, он исследовал ее рот своим горячим, жадным языком.

Его член, которого она раньше не замечала, стал большим и твердым у нее между ног. Наклонив голову, чтобы углубить поцелуй, он покачивал бедрами, заставляя ее тихо застонать ему в рот. С ответным рычанием он делал это снова, и снова, и снова, пока она не стала влажной и пульсирующей.

Оторвавшись, он нашел ее шею.

— Держись за меня, — приказал он гортанным голосом, между резкими укусами и успокаивающими поцелуями вдоль ее шеи. Он отошел от дерева, и она крепко вцепилась в его плечи. Обе его руки соскользнули с ее плеч. Она уже собиралась возразить и потребовать, чтобы он вернул их, но тут он схватил ее за подол платья и резким движением разорвал его пополам у нее на спине. Все возражения, которые она собиралась выразить, были заглушены ее тихим стоном.

Расстегнув две тонкие бретельки, удерживавшие платье у нее на плечах, он просунул руку между ними и стянул скомканную ткань, позволив ей упасть неровной грудой на пол. Его руки обхватили ее за талию и сжали, в то время как его губы со стоном прильнули к ее губам, как будто она была самым вкусным, что он когда-либо пробовал на вкус.

Она выгнула спину, прижимаясь грудью к его груди, но его чертова рубашка все еще мешала. Схватив ткань у него на спине, она потянула ее вверх, без слов показывая, что хочет избавиться от нее. Он позволил ей соскользнуть вниз по его телу, вытянул шею, чтобы продолжить их поцелуй, пока она, наконец, не встала на ноги. Затем он схватил рубашку и стянул ее через голову. Пока он это делал, Алекс пытался развязать замысловатые узлы на его брюках.

Когда он снял рубашку, он не стал ей помогать. Она подняла глаза и увидела, что он смотрит на ее руки, теребящие застежку на его брюках. От чистого вожделения, горевшего в его взгляде, у нее заныло в груди. Он хотел, чтобы она раздела его, и хотел посмотреть, как она это сделает.

Она замедлила движения, позволяя ему насладиться зрелищем. Его широкая грудь вздымалась и опускалась у нее на глазах, рельефные мышцы его торса то расширялись, то сжимались вместе с каждым контролируемым вдохом. Одна из его мерцающих белых отметин огибала точеный V-образный вырез и исчезала ниже талии.

Развязывая последний узел на его брюках, она наклонилась вперед и провела языком по ложбинке между его большими грудными мышцами. Он издал низкий, рокочущий стон, который эхом отдался в его груди. Расстегнув брюки, он схватил ее за плечи, намереваясь оттащить, но когда она просунула руку между ними и обхватила его большой член, он остановился.

Обхватив его за талию, она медленно двигала кулаком вверх и вниз. С низким рычанием он запустил пальцы в волосы у нее на затылке и оторвал ее рот от медленных поцелуев, которыми она покрывала его грудь. Он притянул ее лицо к своему и крепко поцеловал, в то время как она скользила рукой по его разгоряченной длине.

Медленными, сдержанными шагами он подтолкнул ее, пока ее икры не уперлись в длинный диван в задней части дома. Он повернул их обоих, затем сел и притянул ее к себе, чтобы она оседлала его. Покрывая обжигающими поцелуями ее подбородок и горло, он обхватил ее за талию и приподнял еще выше, прижавшись губами к ее твердым соскам.

Алекс пыталась сосредоточиться на своей задаче, но их внезапная смена не позволила ей погладить его. Никогда в жизни она не испытывала такой потребности доставить мужчине такое удовольствие. Она хотела видеть, как напрягается и расслабляется его твердый живот, когда он кончает. Услышать этот глубокий, рокочущий голос, стон, рев или рычание. Одна мысль о том, как он мог бы звучать, когда он распадется на части, заставила ее застонать.

Она попыталась отстраниться, но его сильные руки удержали ее на месте. Он посасывал и целовал ее грудь более страстно. Скользнув рукой под толстую резинку ее нижнего белья, он положил ладонь на центр ее поясницы чуть выше задницы и грубо надавил вперед, заставляя ее выгнуться навстречу его рту еще сильнее.

От этого ощущения у Алекс закружилась голова, и она прижалась своим сочащимся лоном к его стволу в такт пульсирующим движениям его языка. Этот мужчина, черт возьми, боготворил ее тело, и с ошеломляющим осознанием она вспомнила, что именно этому его и учили. Он провел зубами по внутренней стороне ее груди, и она резко вдохнула. Ну, может быть, не только это. Но из того, что она поняла, все, о чем беспокоились клеканийские мужчины, было сосредоточено на обеспечении комфорта женщины. Это тоже должно было иметь параллели с тем, что они узнали о сексе с женщиной.

Она отстранилась сильнее, и он позволил ей это. Грудь тяжело вздымалась, а глаза потемнели, он не сводил с нее пристального взгляда, пока она отступала от него, а затем опустилась на колени. Низкий рык вырвался из его груди, когда она опустила голову ему на колени.

Впервые она посмотрела на его ствол и не смогла сдержать стона, который вырвался из ее горла. Он был великолепен. Гладкая, широкая головка вела к толстому стволу с пульсирующими венами. Она улыбнулась ему и почувствовала прилив уверенности, когда он жадно облизал губы.

Она провела ладонями по его бедрам, прослеживая, как развиваются бледные отметины. Часть отметин на его левом плече была другой. Они были толще и чернее, но на ощупь были такими же, как и другие отметины, когда она провела по ним пальцами, а затем положила ладони ему на бедра. Она опустила губы и обдала горячим воздухом головку его члена, заставив его выругаться.

Почти неузнаваемым голосом он пророкотал — Александра, это еще не конец.

Она улыбнулась и взяла его кончик в рот.

Глава 16

Зед изо всех сил вцепился в спинку дивана, на котором сидел, чтобы не вцепиться ей в волосы, когда она прильнула ртом к его члену. Ее горячий язычок, облизывающий и посасывающий его член, был непередаваем, и ему потребовалось гораздо больше сосредоточенности, чем требовалось, чтобы удержаться и не проникнуть дальше в ее горло.

Когда она обхватила ладонью основание его члена и начала двигать ртом в такт, он больше не мог сдерживать стоны удовольствия. Ему нужно было отстраниться от нее, прежде чем он кончит, но в тот момент он не доверял своим рукам.

— Алекс, отпусти.

Вместо этого она застонала рядом с ним и ускорила свой разрушительный ритм. Его голова откинулась назад, а тело затряслось. Эта женщина должна была свести его с ума. Она провела рукой по его животу и груди, затем снова вниз, царапая ногтями его сверхчувствительную кожу.

Не в силах больше сдерживаться, он опустил руку и зарылся в ее волосы, которые в какой-то момент высвободились, пока они целовались. Он нежно потянул ее, заставляя встретиться с ним взглядом. Хотя прикосновение ее губ к его губам было настоящим блаженством, ему нужно было убедиться, что с ней все в порядке.

Когда она встретилась с ним взглядом, и он увидел, что ее веки отяжелели от вожделения, он сломался. Он взревел до потолка, когда кончил, и, к его удивлению, она не отодвинулась. Она ласкала его член ртом, посасывая его, пока в нем ничего не осталось.

Как только она отпустила его, он рывком поднял ее и развернул лицом к себе, затем притянул к себе так, что она оказалась у него на коленях, спиной к нему. Раздвинув ее ноги так, что они оказались по обе стороны от его бедер, он запустил руку под плотное нижнее белье, скрывавшее от него ее запах. Даже сквозь ткань он почувствовал ее возбуждение, как только они начали целоваться.

Сладкий и сильный, он мгновенно одурманил его. Когда он провел пальцем по складочкам у ее входа, изучая ее ощущения, она поерзала на нем и положила голову ему на плечо. Он просунул свой средний палец в ее влажную киску и снова затвердел от ее сдавленных стонов.

Он проник внутрь так глубоко, как только мог, и согнул палец, надеясь нащупать центр наслаждения, который был глубоко спрятан у каждой клеканийской женщины. Ее бедра мягко покачивались под его рукой, и она тяжело вздыхала, но он не мог нащупать комочек нервов внутри, который ему нужно было погладить.

— Где находится твой центр удовольствия? — пробормотал он ей в ухо, поднимая другую руку, чтобы обхватить ее грудь.

— Мой что? — выдохнула она, накрывая его руку своей.

Он засунул палец глубоко внутрь, чтобы проиллюстрировать свою мысль. Она тихонько вскрикнула от удивления.

— Нервные узлы, которые заставят тебя кончить, — прорычал он, прикусывая ее мочку и дразня большим пальцем сосок.

— О, это глубже, но главное — снаружи.

Снаружи? Она прижалась тазом к его ладони, сосредоточившись на одной конкретной области в верхней части своих губ. Неужели это так просто?

Он экспериментировал, вводя палец в ее лоно и вынимая его, одновременно поглаживая ладонью маленький бугорок снаружи, пока она не задрожала от желания. Запах ее возбуждения усилился, и он уткнулся носом в изгиб ее шеи, вдыхая каждую частичку ее тела, какую только мог, и обещая, что в следующий раз, когда они займутся этим, его лицо будет спрятано между ее мягких бедер. Он окинул взглядом ее извивающееся тело, упиваясь видом ее маленьких круглых грудей и темно-розовых, коричневых сосков. Нежная часть ее низа живота задрожала, когда ее бедра задвигались в такт его движениям. Он прижал ее губы к своему уху, желая услышать ее крики громче.

Ее тело напряглось и замерло, дыхание совсем остановилось. Даже ее тугая сердцевина вокруг его пальца сжалась. А потом она кончила, ее громкие стоны эхом отдавались в ушах Зеда, и он не мог насытиться. Он не хотел, чтобы это прекращалось. Не хотел, чтобы она возвращалась в свою комнату и снова оставляла его одного. Он продолжал крепко сжимать ее руку, пока ее крики не перешли в тихое сопение у его уха.

Убирая руку с ее промокшего нижнего белья, его затуманенный разум лихорадочно пытался придумать что-нибудь, что могло бы заставить ее задержаться здесь, в его объятиях, прижавшись к нему всем телом. Она заерзала в его объятиях, и он крепче сжал ее. Склонив голову ей на плечо, он в последний раз глубоко вздохнул, затем заставил себя разжать объятия.

Но она не ушла. Тепло разлилось по его груди, когда она повернулась на месте и снова оседлала его. Он был уверен, что выглядел таким же смущенным, как и чувствовал себя, судя по ее улыбке и приподнятой брови. Обхватив мягкими ладонями его лицо, она нежно поцеловала его в щеку, затем в лоб, затем в губы. Веки Зеда отяжелели. Когда она снова посмотрела на него, то спросила:

— Так как тебе нравятся настоящие поцелуи?

Широкая улыбка озарила его лицо, и он разразился громким смехом. Ее взгляд упал на его улыбку, и ее собственная улыбка стала еще шире в ответ.

— Ну, ты впервые по-настоящему улыбаешься, так что, я полагаю, тебе понравилось.

Понравилось? Это было самое замечательное, что он когда-либо испытывал. Вот так, лицом к лицу. Рот в рот. Это было так интимно и так грубо.

— Да!

Она скрестила запястья у него на шее и бросила на него саркастический взгляд.

— Вы человек многословный, не так ли?

Озед хотел бы сказать что-нибудь еще, но не мог ясно мыслить. Его охватило удовлетворение от того, что он просто держал ее так близко. Как будто его душа поняла, что у него нет слов, из груди внезапно вырвалось мурлыканье.

Он замер, наблюдая за ее изумленной реакцией. Она медленно опустила руку ему на грудь и прижала ладонь к сердцу. Улыбка тронула ее губы, когда она почувствовала вибрацию на своей руке. Она неуверенно улыбнулась ему.

— Это радостный звук?

Он кивнул, но чувство неловкости омрачило его настроение. Зед не мог вспомнить, когда в последний раз мурлыкал. И уж точно не мог припомнить, чтобы это когда-либо происходило с женщиной.

— О-о-о. — Она вздохнула и провела ногтями по волосам у него на затылке. — Ты снова становишься таким твердым.

Губы Зеда дрогнули, и он многозначительно посмотрел на свои колени, где он действительно был твердым.

С нежным смешком она откинула волосы назад.

— Да, и это тоже. Но я имела в виду твое поведение. — Ее теплый взгляд стал серьезным, когда она провела ладонями по его плечам. — Я не призываю тебя становиться другим человеком или что-то в этом роде, но всего на несколько дней, ты можешь попытаться расслабиться? Плыви по течению?

Аргументы, застрявшие у него в горле, улетучились, когда она еще раз нежно поцеловала его в губы.

— Мы могли бы делать это почаще, — убеждала она, улыбаясь.

Он пытался думать, впиваясь пальцами в ее бедра. Но она была права. Обнимать ее, разговаривать с ней и целовать ее было невероятно. Гораздо приятнее, чем та раздражающая дистанция, которую он пытался и не мог сохранить. До сих пор он был беспомощен перед ее обаянием. Какой был смысл продолжать борьбу?

Он провел пальцем вверх по ее обнаженной спине и чуть не застонал от внезапно вспыхнувшего румянца на ее груди и щеках. Ослабление его бдительности по отношению к ней до тех пор, пока они не вернутся в Треманту, могло означать, что ему придется запереться в подземной темнице на несколько недель, пока он не сможет вычеркнуть ее из своего организма, но, если судить по их последнему часу, проведенному вместе, оно того стоило.

Алекс пристально смотрела на него, оценивая и ожидая ответа. Вместо того, чтобы выразить свое согласие, он притянул ее к себе для еще одного поцелуя. По его коже пробежали мурашки, когда она вздохнула и прижалась к нему, положив руки ему на плечи.

Единственным разочарованием, которое оставалось в его ошеломленном, удовлетворенном сознании, было то, что он должен был ждать, пока она придет в себя, прежде чем снова доставить ей удовольствие.

***

Алекс вытянула руки над головой, лежа в постели. Мягкий свет от потолочных светильников подсказал ей, что наступило утро. Ноги так и чесались вскочить с кровати и проверить, что все в порядке, но она заставила себя остаться на месте.

Он все еще был немного нервным, даже после их потрясающей ночи, и она не хотела давить на него. Хотя прошлой ночью, после их разговора, она была готова пойти с ним до конца, его ласки были мягкими и более или менее невинными, он никогда не прикасался к ее груди и не забирался руками ей под трусики.

А потом, когда он решил, что пора ложиться спать, он пожелал ей спокойной ночи, нежно поцеловав в щеку, и оставил ее одну. Она быстро проигнорировала свой первоначальный порыв обидеться. То, что он не хотел прижиматься к ней в постели, еще не означало, что он бросил ее.

Она мысленно прокрутила в голове их совместную ночь, и ей пришлось прикусить губу. О, этот мужчина знал, как прикасаться, целовать и облизывать. Ее все еще шокировало, что, хотя он и не был неопытным, он никогда не был с человеком. Никогда не целовался и даже не знал, что такое клитор, и все же… Черт, он быстро сообразил, что нужно делать.

Насколько хорош он был бы в постели, если бы это было его выступление перед игрой? Она поежилась под одеялом. Не тратя времени на обычные утренние раздумья, она поспешила в ванную, приготовилась к предстоящему дню и бросилась к лифту. Пригладив волосы, она приказала лифту опуститься и удивилась тому, как сильно забилось ее сердце в груди.

Ее внимание сразу же привлекла крупная фигура Озеда на кухне. К ее удивлению, Уилсон тоже был там. Она села на стойку напротив Озеда, который стоял к ней спиной. Алекс замедлила шаги, услышав, как он ведет односторонний разговор с Уилсоном.

— Как я уже сказал, все, о чем я прошу, — это гражданское взаимопонимание.

Уилсон пронзительно пискнула и описала круг, прежде чем остановиться. Ее маленький хобот издавал звуки, как будто она пыталась возразить.

Плечи Озеда опустились, и он разочарованно вздохнул. Прежде чем он смог заговорить снова, Уилсон заметил приближающуюся Алекс и скользнул к ней, чтобы поприветствовать.

— Я понимаю, что она человек, связанный с тобой узами, но это не делает меня врагом… — Его слова оборвались, когда он развернулся, намереваясь встретиться лицом к лицу с Уилсоном, но вместо этого увидел Алекса.

— Хиииииии, — пропел Алекс с лукавой усмешкой. — О чем ты говоришь?

Бледный румянец залил лицо Озеда, и он выпрямился.

— Мы с Уилсон как раз обсуждали границы дозволенного после того, как я обнаружил, что она рвет одну из моих новых футболок для своего гнездышка сегодня.

Алекс поморщился и бросил обвиняющий взгляд на Уилсона. Туи посмотрела на нее широко раскрытыми невинными глазами, и Алекс наклонилась, почесывая ее за ушами. Опустив Уилсона на пол, она подошла к Озеду, повернувшемуся к ней спиной, и задумалась, сохранилась ли его открытость к ее прикосновениям со вчерашнего дня.

Она неуверенно провела рукой по гладкой ткани его рубашки и почувствовала, как под ее прикосновением напряглись твердые мышцы его спины. Замерев, он издал низкий стон.

— Лично я бы не подумал, что это худшая вещь на свете, если бы у тебя были уничтожены все рубашки.

Он повернулся на месте, приоткрыв рот в ухмылке.

— Это правда?

Наклонив к нему голову, она потянула его за бледно-зеленую облегающую рубашку.

— Это просто отвратительно. Она обхватила его ладонью за шею и притянула к себе для короткого поцелуя, прерываясь, чтобы сказать: — Ты определенно должен отдать это Уилсону.

Когда она поцеловала его снова, он застыл всего на несколько секунд, прежде чем застонать и ответить на ее поцелуй, но затем отстранился.

— Как бы мне этого ни хотелось, нам скоро нужно ехать на церемонию открытия. — Он протянул ей еще один кусочек розового хлеба, и она разочарованно выдохнула.

— Ммм. Становится лучше, — сказала она с набитым ртом, попробовав кусочек.

Он выглядел довольным ее комплиментом, но ничего не сказал, только пригубил свой напиток и посмотрел на нее со странным напряжением.

— Это что-то вроде игры, верно? Но также и важная традиция. Так что же мне надеть? Модное? Повседневное?

— Я бы сказал, что-то среднее. Я могу помочь тебе выбрать что-нибудь после того, как ты поешь.

Должна ли я заговорить об этом? Я не должна заговаривать об этом. Я собираюсь заговорить об этом.

— О, ты не против, если ты зайдешь в мою комнату? Он приподнял бровь, явно не понимая ее тонкости. — Я подумала, что, может быть, кликанцы не заходят в комнаты других людей, раз уж ты не присоединился ко мне прошлой ночью и все такое.

Он сдвинул брови и внимательно посмотрел на нее, делая большой глоток.

— Я имею в виду, возможно, это к лучшему, что ты этого не сделал. Это могло бы привести к… большему, и мне нужно встретиться с этим врачом, прежде чем мы продолжим.

Замешательство Озеда мгновенно переросло в беспокойство.

— Тебе нехорошо?

Она подавила усмешку.

— Нет, мне просто нужно было бы купить противозачаточные средства. Скрестив пальцы, она срабатывает быстрее, чем все на Свете. У нее вырвался неловкий смешок.

Его взгляд вспыхнул, как выстрел. Низким голосом он спросил

— Ты хотела, чтобы я был в твоей постели прошлой ночью?

— Я думала о том, чтобы хорошенько обнять тебя, но… — Она вздрогнула от его тона, и тепло разлилось у нее в животе. — Я бы не выгнала тебя.

— Я думала, что было бы неплохо обняться, но… — она вздрогнула от его тона, и тепло разлилось по её животу. — Я бы тебя не выгнала.

— Тебе не нужно идти к врачу. Я на контрацепции. — Лёгкий рык сорвался с его губ, прежде чем он смог остановиться, как будто он только что осознал что-то возмутительное. — Разве что ты хочешь быть на контрацепции в случае, если встретишь кого-то другого.

Буду ли я хотеть быть на контрацепции? Широко раскрыв глаза, она выпалила

— Ты хочешь сказать, что принимаешь противозачаточные средства? Для мужчин?

Он опустил кулаки на стол между ними.

— Да. Я сказал тебе, что не могу жениться, занимая свою нынешнюю должность, поэтому я обеспечиваю себе контрацепцию.

Алекс вскинула руки и засмеялась.

— Тогда почему мы не пошли дальше прошлой ночью?

Его челюсть всё ещё была напряжена. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять почему.

— И нет. Мне не нужно быть на контрацепции, пока ты на ней.

Как только слова сорвались с её губ, он выпустил большой вздох, который сдерживал.

— Так почему ты не пришёл в мою комнату? — Она попыталась снова, на этот раз более настойчиво. Краткое вспыхнувшее чувство неуверенности ожило. А что, если он пожалел о том, что флиртовал с ней? Или что, если он получил всё, что хотел, и не хотел обниматься?

Как будто он не мог найти другой способ объяснить, он приподнял плечи и сказал

— Так не принято.

Алекс закатила глаза.

— Опять это. — Очевидно, минет тоже не делают, но тебе, кажется, это понравилось. И поцелуи.

— Минет?

Она прищелкнула языком и многозначительно посмотрела в сторону его коленей.

— Ах. Я могу научиться жить с этим.

Она едва не пропустила ухмылку, когда он прикрыл губы бокалом.

— Держу пари, ты сможешь. — Она рассмеялась. — Итак, что именно не положено? Секс в постели или объятия в постели?

— Объятия, — сказал он как ни в чем не бывало. — Мы не делим долго комнату с нашими парами после того, как доставим им удовольствие. Мне и в голову не приходило, что ты захочешь, чтобы я остался. Особенно если учесть, что у тебя еще не было достаточно времени, чтобы прийти в себя.

Алекс склонила голову набок.

— Без обид, ты был действительно хорош и все такое, от меня сплошные пятерки с плюсом, но… ты меня не сломил. От чего мне нужно было оправляться?

— От проникновения и оргазма, — сказал он, как будто это было очевидно. — Я знаю, что это займет совсем немного времени по сравнению с тем временем, которое потребуется тебе для восстановления после секса, но ты все равно кончила. — На его лице промелькнуло беспокойство. — Ты это сделал, не так ли?

— Да. Да, это так, — быстро подтвердила она. — Но мне не нужно время на восстановление после оргазма. — Алекс поморщилась, ей была неприятна сама мысль об этом. Ей стало интересно, всем ли клеканийцам требуется время между оргазмами или только женщинам. В этом отношении они были чем-то похожи на обычных мужчин. Они могли испытать оргазм только один раз, а затем им нужно было восстановиться. — Тебе нужно время на восстановление?

— Нет. — Озед еще сильнее сжал кулаки, глядя на нее, но на этот раз он определенно не был расстроен.

Почувствовав себя смелее, она поднялась.

— Ну что ж, Оззи. Она надулась и пожала плечами, направляясь к лифту. — Похоже, ты упустил свой шанс, да? Пора готовиться к играм.

Широко раскрытые глаза сузились, губы изогнулись в озорной усмешке, а взгляд потемнел. Когда лифт поднялся к потолку, она кокетливо помахала ему рукой.

Глава 17

Озед еще раз осмотрел их сектор арены, прежде чем устроиться. В то время как большая часть стадиона была переполнена разнообразными клеканианцами, в их секторе было всего несколько зрителей.

— Я даже не подозревала, что в этом городе живет столько людей! — прокомментировала Александра, оглядывая переполненную арену. Она выглядела прекрасно в светло-фиолетовом наряде, который он помог ей выбрать. Ткань плавно колыхалась при каждом ее движении.

Неудивительно, что их круг по дорожке, огибающей арену, оказался утомительным. В последние два дня регенты не давали Александре сильно уставать, ограничиваясь несколькими часами на рынке. Теперь он понимал, почему. Казалось, что все сауеницы и толпы других клеканцев из разных городов собрались на сегодняшние игры. Если кто-то и мог узнать Александру, то здесь был самый большой шанс.

Александра восприняла это спокойно, вежливо приветствуя каждого, кто подходил познакомиться, прежде чем идти дальше. Но теперь все было иначе. Он был другим, и они были другими. Хотя их связь была обречена на кратковременность, все его собственнические инстинкты, бушевавшие с момента их встречи, теперь казались оправданными.

Она отдала ему себя, и, если верить ее лукавым намекам, она будет продолжать искать с ним общения и удовольствия. Она принадлежала ему, сколько бы времени они ни проводили вместе. И внутри у него все кипело от негодования из-за взглядов, которые бросали на нее жители Саэна.

Если раньше он старался минимально касаться ее, чтобы имитировать обычную пару, то теперь он при каждом удобном случае скользил рукой по ее нижней части спины. Ее быстрые вдохи и улыбки только усиливали его уверенность. Она нравилась его прикосновения. Улыбки, которые она дарила, были искренними. Это было то, за что он мог держаться, когда желание схватить ее и уйти становилось слишком сильным.

Они устроились в выделенном им секторе, и Озед немного расслабился. По крайней мере, регенты были достаточно добры, чтобы предоставить им удобные места. В этом секторе зрителей рассаживали гораздо дальше друг от друга. Настолько, что он не переживал за любопытных наблюдателей, которые могли бы испортить наслаждение Александры от игры.

— Что это? — спросила Александра, указывая на панели управления, прикрепленные к столам перед ними.

— Это чтобы ты могла контролировать, что смотришь. — Он активировал ее экран и показал, как переключаться между множеством камер, парящих вокруг игровой зоны. — Участники соревнуются одновременно. Ты можешь смотреть отсюда или переключаться между разными видами. Часто камеры фокусируются на фаворитах. — С несколькими движениями пальцев он вызвал другой экран. — А это позволяет заказать еду и напитки. Хочешь, я выберу что-нибудь для нас?

Александра улыбнулась и коснулась его костяшек пальцев.

— Ты знаешь меня так хорошо.

Внимание отвлек шум сзади, и она убрала руку. Озед сжал костяшки пальцев, потеря ее прикосновения была странно неприятной.

Под нос себе она пробормотала

— О, отлично.

Он повернулся и увидел, как регенты спускались по ступеням к ним. Их сопровождала парящая камера. Теперь стало ясно, почему им выделили такие хорошие места. Шум пробежал по толпе, затем начались оживленные разговоры. Александру снимали на камеру. Ее транслировали на большую аудиторию, словно она тоже была частью открытых праздничных мероприятий.

Она, видимо, поняла то же самое, потому что провела рукой по волосам, приглаживая их, и ее теплое выражение лица стало жестче.

— Привет, Александра. — Спустя долгий момент королева Даса добавила — И главный страж Озед. Как у вас дела в этот прекрасный день?

Поскольку Озед остался неподвижным, не говоря ничего, заговорила Александра

— Прекрасно. Спасибо за приглашение.

Королева Сауена была завернута в сложное переплетенное платье из слоновой кости. Оно плотно облегало ее тело, создавая складки из тонкой ткани. Узлы становились сложнее по мере того, как ткань опускалась по ее хвосту.

Наряд короля был тусклым по сравнению с ее. Он выбрал свободный кремовый туник и песочно-коричневые штаны, хотя его хвост был завернут и переплетен той же деликатной тканью, что и у королевы.

— Мы слышали, что вы исследуете город. Как вам нравится Сауен? Все к вам хорошо относятся?

Рот Александры чуть заметно сжался. Зед почувствовал теплый прилив в груди. Был ли он единственным, кто это заметил? Мог ли он видеть изменения в ее настроении, которые никто другой не замечал? Почему это также болело? Неудивительно, что она начала крутить золотое кольцо на пальце. Зеду пришлось сдержаться от желания прогнать регентов и камеру. Он занял себя заказом еды.

— Да. Мне очень понравилось исследовать рыночное дерево, и я в предвкушении того, что здесь сегодня происходит. — Александра жестом указала на пустое пространство внутри огромного круга сидений.

— Великолепно, — протянул король Бет. — У нас есть еще один сюрприз для вас, который должен поднять вам настроение.

Зед напрягся.

С властным взмахом хвоста король подал знак служителю у входа в их сектор, чтобы тот привел двух женщин. Одну из них он сразу узнал — Даунет, охранница под его командованием. Вторая казалась смутно знакомой, но он не мог вспомнить ее имя. Женщина осматривалась с широко раскрытыми голубыми глазами, как будто она никогда не видела ничего лучше.

До него дошло. Мм… как же ее звали? Она была человеком. Одной из тех людей, за которых он отвечал в храме Жемчуга. Если он правильно помнил, она была той, кто неустанно говорил о желании увидеть остальную Клеканию. Она была странной. Ни разу не жаловалась на то, что ее забрали с Земли. Напротив, она была в восторге.

Ее спасли из того же учреждения, откуда полгода назад спасли Джейд, его невестку. Упорная, она научилась читать их язык за считанные месяцы и изучила архивы, собирая информацию о каждом городе, намереваясь путешествовать по этому новому миру, как только это станет возможным.

Насколько он знал, это был первый раз, когда она покинула Треманту. Но почему? И как? Запросила ли она это посещение сама? Или регенты привезли ее сюда?

— Мы поговорили с королевой Треманты, и она подумала, что вам может быть приятно провести время с другой землянкой. — Королева Даса махнула рукой, пропуская землянку, которая кивнула с доброй улыбкой. Камера, парящая над ними, сфокусировалась на двух землянках, приветствующих друг друга. — Это Мег.

Когда Мег и Александра пожали друг другу руки и покачали их вверх-вниз, их взгляды продолжали задерживаться на парящей поблизости камере.

Озед все еще не мог понять, как такое возможно. Они позволили королеве отправить человека в город, хотя в данный момент у них были не самые лучшие отношения? Когда камера приблизилась еще больше, ему стало понятно. Это имело идеальный смысл. Недостатки оказания услуги королеве Треманты меркли перед потенциальными преимуществами. Еще одна незамужняя земная женщина теперь бродила по деревьям Сауэна. Еще одна возможность для одного из их граждан найти свою спутницу. И еще один способ законно увезти землянку от королевы, которую они считали слишком жадной до людей.

Глубокий свист традиционных сауэнских деревянных духовых инструментов прозвучал отовсюду. Он поймал неудобный взгляд Александры, и они оба снова посмотрели на регентов, молясь богам, чтобы те не присоединились к ним.

— Наслаждайтесь первым днем турнира. Лично мне больше нравится сложность второго дня, — сказала королева Даса, беря короля под руку и поднимая хвост в знак прощания.

Как только регенты и их камера ушли, Александра и Мег начали оживленно болтать. Настоящий энтузиазм был виден на их улыбающихся лицах, поэтому Озед решил дать им немного уединения и встал, чтобы поприветствовать Даунет.

Она ждала у выхода и бросила на него беглый взгляд, когда он подошел. Было ли это осуждение в ее глазах? Сколько ей рассказали? Возобновленное раздражение вспыхнуло у него в животе. Он позволил себе забыть о своем нынешнем положении на несколько часов, но теперь, стоя лицом к лицу с одним из своих стражей, все это снова нахлынуло.

— Даунет. — Он кивнул, держа спину прямо и расправив плечи.

— Сэр. — Она опустила подбородок в знак уважения.

Наступила неловкая пауза, прежде чем он нашел слова, которые не были бы неуместными.

— Как идут дела в храме? Кто занял мое место на это время?

— Борик, сэр. Все идет хорошо. — Ее рот дернулся вниз. — Он дает людям гораздо больше свободы. Это вызывает недовольство среди стражей, на мой взгляд.

И вот так, тяжесть спала. Она пыталась сказать ему, что Борик, старший страж, который ему не особо нравился, плохо справляется с работой. Она намекнула, что предпочитает его руководство даже сейчас, несмотря на слухи, которые, несомненно, ходят в храме о том, что он нарушил несколько законов в другом городе.

Зачем он продолжал сводить себя с ума догадками о том, какие слухи о нем распространяются?

— Я хочу, чтобы ты говорила откровенно, Даунет. Что обо мне говорят дома?

Она сместилась с ноги на ногу, и уголки ее рта снова дернулись вниз.

— Ты уверен?

Сам вопрос был словно камень через его вены. Он напрягся и кивнул.

— Ну, многие, включая меня, считают, что произошло недоразумение, но другие… — Она глубоко вздохнула. — Говорят, что ты специально ушел один во время поисков, чтобы найти человека и заявить на нее права. Говорят, что у тебя здесь есть друг, с которым ты сговорился. Поэтому тебе дали отпуск от обязанностей и позволили остаться с этой женщиной. Чтобы провести с ней больше времени наедине, потому что, якобы, это единственный способ заставить метки появиться. — Половина лица Даунет исказилась от усмешки. — Говорят, что ты пытаешься украсть женщину так же, как это сделал твой отец.

Озед, который обычно сжимал челюсть, когда злился, теперь почувствовал, что его подбородок опустился. Он ожидал возмущения из-за своих настоящих преступлений, но никогда не думал, что его собственные стражи будут думать о нем такие вещи. Или о его отце. Что он намеренно лишил своих товарищей тримантиан возможности встретиться с женщиной из-за своих эгоистичных интересов… Как они могли так думать?

— Я не верю ни единому слову, — сказала Даунет снова, серьезно глядя ему в глаза. — Но, может быть, если ты расскажешь мне, что случилось, я смогу попытаться восстановить справедливость дома.

Контролируемые вдохи и выдохи были единственным, что удерживало его от того, чтобы не бросить тяжелый стул через перила. Наконец, он выдохнул.

— Не хочу тебя утруждать. Если я не доказал, что я порядочный мужчина за все мои годы службы, как за пределами мира, так и в храме, то никакое переданное сообщение не убедит их. Но знай, что ничего из того, что ты мне рассказала, не является правдой.

Ее выражение стало напряженным, аргументы все еще бурлили у нее в горле.

— Когда я вернусь, я всем расскажу, что произошло. А пока… пусть верят во что хотят.

Они продолжали разговаривать еще некоторое время, но ум Озеда лишь наполовину осознавал разговор. Даунет была здесь, чтобы сопровождать Мег по Сауэну.

Озед вернулся к Александре и Мег, которые сидели близко друг к другу и счастливо беседовали. Он остановился. Большинство его стражей потеряли к нему уважение, и не по тем причинам, которые он предполагал. Мелочные сплетни и слухи заменили собой настоящее бесчестное поведение. А его отец…

Было общеизвестно, что его мать стремилась оставаться с одним мужчиной в соответствии со своей траксианской культурой. Это было общеизвестным фактом. Но теперь, в свете последних четырех дней, они сомневались в чести его отца? Всегда ли они считали его семью лицемерной под маской уважения? Или их мнения были настолько непостоянны, что могли так легко испортиться?

Если его репутацию можно поколебать за считанные дни, то почему он вообще сдерживается? Он мог взять то, что хочет сейчас, и работать над возвращением уважения, когда вернется домой и даст понять, что не собирается жениться на Александре. Ведь она была не его навсегда, так почему бы не воспользоваться ее теплотой, пока это возможно? Почему продолжать цепляться за нормы поведения, которые, кажется, волнуют только его?

Он посмотрел на мягкие коричневые волны волос, падающие на плечо Александры, и вспомнил, как эти локоны ощущались в его руке прошлой ночью. Зачем беспокоиться? Зачем стараться? Особенно когда альтернатива оказалась гораздо более приятной.

***

— Сколько нас всего? — прошептала Александра.

Мег махнула рукой.

— На всей планете? Кто знает? Но в Храме, хмм, может быть, около двух десятков?

Женщина была довольно симпатичной, хоть и в странном смысле. Ее черты лица были крупными. Почти как у мультяшного персонажа. Ее большие глаза, обрамленные длинными ресницами, были удивительного стального голубого оттенка, а губы пухлые и розовые, но не очень широкие. С ее короткими кудрявыми волосами и курносым носом Александра представляла, что ее черты идеально подходили бы для 1920-х годов. Да. Она легко могла бы представить ее на одной сцене с Луизой Брукс и Кларой Боу.

Неожиданно Александра задумалась, находит ли Озед Мег привлекательной. Бросив взгляд на него, она увидела, что он все еще разговаривает с женщиной, которая привела Мег. Она тоже была красива и была клеканианкой. Насколько хорошо Озед знает эту новую женщину?

Когда она снова взглянула на Мег, та оглядывала верхушки деревьев.

— Это потрясающе, правда? Я имею в виду, что Треманта невероятна, но… вау… просто вау, — вздохнула Мег.

Ее лицо было таким умиротворенным, как будто она только что выиграла в лотерею и у нее не было ни единой заботы в мире. Александра могла только надеяться, что она почувствует то же самое через шесть месяцев. Из любопытства она спросила

— Как ты пережила шок от этого? Когда ты смирилась с тем, что мы не можем вернуться домой?

После эмоционального осознания на другой день Александра не могла отодвинуть гнетущую депрессию на задний план. Она никогда больше не увидит свою семью. Как можно пережить что-то подобное? Как она должна двигаться дальше и жить нормальной жизнью?

Ее взгляд скользнул к Озеду, и она прикусила губу, чтобы сдержать маленькую улыбку. Он действительно помогал, это точно. Но она не могла постоянно заставлять себя не думать о плохом. В один прекрасный день ей нужно будет действительно смириться с тем, какой будет ее жизнь. Несмотря на растущую привязанность к Озеду, он был временным. У него была своя жизнь. Ее грудь сжалась при мысли о том, что она больше не будет видеть его каждый день.

Темные брови Мег сдвинулись, и она пожала плечами.

— Честно говоря, у меня никогда не было этого этапа. Моя жизнь на Земле… ну, она была не лучшей. К тому же, — она прикусила губу, и ее глаза устремились к земле, — произошло кое-что, и… — Мег прочистила горло, и Александра подумала, что, возможно, были и другие женщины, которые могли бы воспринимать свои похищения как своего рода спасение.

Александра накрыла руку Мег своей и улыбнулась ей ободряюще.

— Скажем так, быть здесь, видеть все это и знать, что мне никогда больше не придется беспокоиться о своем прошлом… — улыбка Мег вернулась во всей красе, осветив розовые оттенки ее кожи. — Это новое начало.

Новое начало, да? Александра откинулась на спинку сиденья и задумалась об этом. Примет ли она когда-нибудь это таким образом? Она была в темном месте на Земле. Ее родители оба умерли, и она слишком долго позволяла своему горю овладевать собой. Пребывание на этой новой планете сделало с ней что-то странное. Почти оторвавшее ее от реальностей ее жизни дома. Она могла представить свою жизнь и свою семью на Земле, но было так много расстояния.

Это было похоже на перезапуск фильма с новым актерским составом. Главный герой, как правило, оставался тем же. Имел те же манеры, в основном. Ту же предысторию. Но они ощущались по-другому. Она бы не назвала эту возможность новым началом. Но, может быть, она могла бы думать об этом как о перезапуске. Боль от утраты семьи, которая глухо и постоянно звенела в ее груди, никогда не исчезнет, но станет частью ее характера.

На протяжении большей части своей жизни Александра цеплялась за свою зону комфорта. Свой родной город, семью и друзей. Она уехала в колледж на несколько лет, конечно, но при первой возможности прыгнула на шанс вернуться домой, где все было теплым, безопасным и стабильным. Но потом, после смерти родителей… все изменилось.

Если она хотела выжить здесь, ей нужно было изменить свои привычки. Бросив взгляд на Озеда, который стоял в нескольких футах от нее и смотрел на нее, у нее внезапно появился страх. Неужели она превращает его в свою защитную сеть? Было ли его сильное, непоколебимое поведение тем, к чему она притягивалась, потому что он ей нравился? Или потому что она хотела снова чувствовать себя защищенной? Что, если с ним что-то случится? Что, если его заберут от нее слишком рано?

Богатый, звучный звук деревянных инструментов эхом разнесся вокруг с большей помпой, чем в первый раз. Шум тысяч людей, взволнованно говорящих одновременно, нарастал, прежде чем утихнуть.

Напротив них один треугольный участок стадионных сидений поднялся выше остальных, оторвав Александру от ее нисходящей спирали.

— Наш участок тоже может подняться? — подумала она. Если подумать, было очевидно, что плавающие сиденья могут двигаться. Почему бы и нет? Ведь они не были прикреплены к деревьям. Она все равно удивилась этому осознанию, и легкий трепет, который осветил глаза Мег, каждый раз пробегал сквозь Александру.

Озед сел рядом с ней. Его теплое бедро коснулось ее, хотя у него было достаточно места, чтобы избежать этого. Она посмотрела на него и увидела, что его взгляд был мягким и оценивающим. Казалось, он тоже о чем-то думал.

— Как ты думаешь, кто это? — Мег почти взвизгнула, щурясь и указывая на поднявшийся участок напротив них.

Озед наклонился через Александру и использовал пульт Мег, чтобы приблизить изображение.

— Это, конечно, регенты, — сказал он, указывая на короля и королеву, стоящих и машущих руками. — А это, — он указал на великолепную женщину бледно— зеленого цвета с розовыми волосами, — невеста.

И Мег, и Александра бросили на Озеда недоуменные взгляды.

— Брачные игры состоят из трех раундов. Сегодня участники будут сражаться друг с другом, и оставшаяся половина пройдет дальше. То же самое происходит и завтра. В последний день последние пятнадцать или около того мужчин будут соревноваться. Мужчина с самым высоким баллом в конце женится на невесте.

Алекс нахмурилась, глядя на сияющую женщину на экране.

— И ее это устраивает? — Явно, женщина была не несчастлива. Александра не могла вспомнить, чтобы видела клецанскую женщину, проявляющую столько эмоций раньше, кроме Релли, когда они были наедине.

— Да, она добровольно участвует в этом. Это великая честь выиграть игры, и обычно много женщин соревнуются за позицию невесты. Они сами соревнуются в играх на протяжении всего года. Если я правильно помню, игры древние и проводились еще до того, как мы покинули нашу первую планету. Их, конечно, обновили, чтобы они соответствовали нынешнему состоянию мира, но сауэнцы их любят.

Когда женщина позировала и махала ликующей толпе, Александра почувствовала трепет ожидания. С одной стороны, это казалось варварским — «выиграть невесту», но с другой стороны… почему бы и нет? Ей все равно нужно будет выбрать мужчину. Почему бы не повеселиться с этим?

Громкий инструментальный рев, более глубокий, чем другие, раздался, и Александра моргнула, глядя на то, что появилось на игровой площадке.

— Это… — Мег махнула рукой, пытаясь коснуться Александры, не отрывая взгляда от увиденного зрелища. Она промахнулась, едва не ударив ее по лицу.

Александра отмахнулась от нее, засмеялась и наклонилась вперед.

Поток из, возможно, сотни обнаженных, намазанных маслом мужчин влился на поле, каждый на своей транспортной платформе. Мужчины с их блестящими мышцами выкрикивали и кричали в сторону невесты, которая хлопала ресницами и демонстративно осматривала мужчин.

— Что именно они делают в этом раунде? — спросила Александра, пытаясь выбрать Гостена среди моря крепких мужчин.

— Они дерутся, пытаясь сбить друг друга с платформ и в сетку ниже. Последняя половина оставшихся проходит дальше.

Мег издала небольшой писк, затем изумленный смешок.

— Они дерутся вот так? Голыми руками?

— Из всех них победит только один? — процитировала Александра в своем лучшем имитации Шона Коннери.

— Победителей будет пять, но только один получит невесту. Остальные получат баллы, добавленные к их оценкам в школе мужества. Это позволяет им выделяться и быть более желанными во время церемонии брака.

Высокий звук флейты прозвучал, и мужчины начали разминаться и осматриваться. Их радостные возгласы стихли.

— Смотри, вон там Гостен! — Александра повернулась к Озеду и указала вниз в толпу.

Её улыбка померкла, когда она заметила огонь во взгляде Озеда. Он уловил, как она была заворожена грубым зрелищем, которое развертывалось перед ними. Без всяких объяснений он положил свою большую ладонь на её верхнюю часть бедра. Её тело начало дрожать.

Продолжая указывать пальцем, она взглянула на его руку, как он откинулся назад и молчаливо наблюдал. Он не сдвинул руку и не сжал её бедро, просто оставил её там, горячую и тяжёлую.

Пытаясь прочистить горло, она вернулась к игре.

Мег, не упускавшая ничего, наклонилась и прошептала:

— Чёрт.

Александра, одними губами, ответила

— Я знаю, — и расширила глаза.

Мег бросила взгляд на его руку, лежащую на её ноге, затем наклонила голову и сжала губы, показывая, что ей это нравится.

Александра была вынуждена согласиться.

Её внимание было отвлечено, когда второй звук флейты прозвучал по всему стадиону, и начался полный хаос. Удары кулаками, мелькающие хвосты, локти. Было трудно разобрать, что происходит, но время от времени раздавались крики мужчин, падающих с их плавающих платформ.

Она указала на Гостена для Мег.

— Мы болеем за него!

Они аплодировали и хлопали, вникая в безумное возбуждение игры и стараясь притвориться, что плавающая рядом камера не транслирует их на весь стадион. Обе сидели на краю своих мест, поражённые, наблюдая, как один крепкий мужчина сражается с пятью другими, прыгая через удары хвостами и плавно возвращаясь на свою доску.

Они обе резко вздохнули, когда мужчина присел, схватился за свою доску и перевернулся на сто восемьдесят градусов, удивив своего противника ударом по голеням. В какой-то момент в разгар суматохи прибыла еда, которую заказал Озед. Он раздал напитки, пока Александра и Мег освистывали мужчин, паривших на краю, пытаясь избежать борьбы.

Александра поняла, что Гостен был грозным соперником. Когда они с Мег наблюдали, зачарованные, он устремился к жёлтому мужчине, который достиг успеха нечестной игрой подкрадываясь сзади к игрокам, захватывая их хвостом за лодыжки, а затем быстро ускользая. Через несколько минут после борьбы Гостен зарычал, на мгновение ошеломив другого мужчину. До того, как тот успел оправиться, Гостен поднял свою могучую ногу и ударил жёлтого мужчину прямо в грудь, сбросив его с доски.

Мег и Александра переглянулись с раскрытыми челюстями и полураскрытыми улыбками. Без всякого предупреждения они оба закричали

— Это Спарта!

Александра даже закашлялась от радости. Что-то в общем знании наполнило её грудь радостной болью.

— Ты знаешь фильмы, — прохрипела она слабым голосом.

— Да, детка!

Александра повернулась к Озеду без слов и увидела, что он сам подбадривает одного из игроков, отслеживая их движения на экране перед собой. Он поднял кулак в воздух, бормоча что-то о нечестной игре. Мышцы под его белой рубашкой напряглись, и она уставилась на него.

— Не знаю, как ты, — прошептала Мег, наблюдая за свирепым противником, который перевернул свою доску, — но это безумие вызывает у меня слабость к хулиганам. — Она прикусила губу и смотрела, как мужчина демонстративно поднимает сопротивляющегося парня над головой и с криком бросает его.

— За здоровье! — закричала Александра и подняла бокал, позволяя лёгкому, радостному товариществу от просмотра спортивного события с новыми друзьями окутать её. Всё было в порядке. Она будет в порядке. И независимо от того, что ждёт её будущее — будь то в Соуэне, Треманте или где-то ещё, с Озедом или без него будут светлые моменты и счастья. Моменты, когда её будущее будет казаться ярким.

Глава 18

Мег, Александра и Озед продолжали разваливаться в своём секторе долго после того, как были объявлены победители и большинство зрителей ушли несомненно, направляясь на множество последующих вечеринок, проводимых по всему Соуэну.

Две женщины пересказывали основные моменты игры, попивая юбскани-это сладкий алкоголь, сделанный из ферментированного сиропа деревьев Соуэна. Озед даже сам вмешивался в разговор, их заразительная радость и веселье затягивали его.

К ним присоединилась Даунет. В конце концов, в их секторе больше не было никого, от кого нужно было охраняться. Когда уборщики стали всё чаще делать свои обходы, стреляя в их сторону раздражёнными взглядами, а маленькие роботы, пылесосившие землю, настойчиво стукали по их ногам, он понял, что пора уходить.

— Где вы остановились? — спросила Александра.

Мег неуверенно взглянула на Даунет.

— Где-то рядом с ресторанным районом, может быть? Где бы нас ни поселили, там очень многолюдно.

Александра сжала губы и подняла брови, глядя на Мег с заговорщицкой улыбкой.

— О чём ты думаешь? — спросила Мег, наклоняясь вперёд с собственной улыбкой.

— Пижамная вечеринка?

Что за пижамная вечеринка? Это то, что звучит? Она хочет, чтобы Мег осталась с ними в гнезде? Внезапная волна ревности, к которой он не был готов, захлестнула его. Александра также любит женское общество? Теперь ему нужно соревноваться со всеми? Он взглянул на Даунет, которая, как он знал, тоже предпочитает женщин, но с облегчением заметил, что она не проявляет интереса к ни одной из людей.

Весь день он размышлял над словами Александры о том, чтобы спать в одной постели и как она была готова заняться с ним любовью прошлой ночью. Он не позволял себе слишком долго размышлять об этой идее, потому что… ну, потому что он не был уверен, что сможет пройти первый день игр, если позволит себе это.

Несмотря на всё, что он узнал о контроле над своими собственническими инстинктами, он обнаружил, что его ладонь снова легла на бедро Александры. Он сдержал гримасу, ожидая её реакции.

Её нога напряглась под ним, и она бросила на него странный взгляд. Затем она быстро взглянула на Мег, и её брови поднялись. Она прикусила губу, прежде чем блестяще улыбнуться.

— Пижамная вечеринка — это обычное дело, которое делают человеческие женщины. Подруги спят друг у друга дома и сближаются.

Озед сдержался, чтобы не вздохнуть с облегчением.

— Хочешь? — спросила она Даунет.

С лёгким пожатием плеч и сдержанной улыбкой Даунет кивнула.

— Я не хочу, но не буду вам мешать. Если вы не против, я вернусь спать в гнездо.

— Полностью, — Мег и Александра взглянули друг на друга и издали звуки, опасно близкие к пискам.

***

Как оказалось, сближение включало в себя большое количество алкоголя, громкое фальшивое пение и весь спектр эмоций. В данный момент Озед сидел на одном из диванов, в то время как Александра и Мег пытались воспроизвести один из фильмов, о которых так часто говорила Александра. Он делал вид, что отказывается быть зрителем, но на самом деле ему нравилось, что есть чем заняться. На более глубоком уровне, который он пока не готов был признать, ему нравились просьбы Александры участвовать.

Когда он отказался, она настояла, где другие кликанские женщины бы уже ушли. Она хотела, чтобы он участвовал. Не потому, что ей что-то от него нужно, а потому, что ей просто хотелось, чтобы он был рядом. Всю свою жизнь он чувствовал себя нужным. Нужным как солдат, как брат, как охранник, иногда как мужчина, но он не помнил, чтобы когда-то чувствовал себя желанным.

В течение вечера она старалась включать его в разговор, объясняя незнакомые человеческие вещи и делая внутренние шутки, которые понимал только он.

— Озед, это одна из лучших частей! — закричала Мег, выводя его из раздумий.

Стоя на стуле, Александра покачнулась, и Озед приготовился поймать её на случай, если она упадёт. Её лицо было покрасневшим, а волосы вились вокруг висков, как от выпивки, так и от оживлённой игры, в которую они играли последние несколько часов. Это был третий из трёх фильмов, которые они разыгрывали для него. Первый был о мужчине, исследующем древние достопримечательности и, по какой-то причине, использующем кнут из шкуры животного. Второй, казалось, исследовал тонкости и юмор ограбления игорного заведения, хотя он не полностью понял всю сюжетную линию.

Этот оказался самым запутанным, так как Александра и Мег постоянно прерывали друг друга, чтобы отступить от сюжета или вообще говорить о чём-то другом, но он понял, что это фильм о животных с Земли и о потерянном короле правящей семьи, возвращающемся, чтобы спасти своё королевство.

Сдерживая вздох облегчения, он увидел, как Мег начала петь в ужасном тоне

— Круг жизни!

Её голос был настолько ужасен, что Александра фыркнула и разразилась беззвучным смехом, медленно опускаясь на колени, пытаясь вдохнуть воздух. Как только она оказалась на стуле, прижимая живот, Уилсон воспользовался моментом, чтобы убежать.

К его великому удивлению, туэй перекатился к нему и устроился рядом с ним на диване. Её большие светящиеся глаза мелькнули к нему и обратно к двум женщинам, которые теперь держались за руки, хохоча.

— О нет, я сейчас описаюсь, — простонала Мег, неуклюже вставая на ноги. Она бросилась к лифту, качаясь из стороны в сторону, пока он поднимался на верхний этаж.

Всё ещё лежа на полу, Александра вздохнула и опёрлась локтем на стул за собой.

— Тебе весело? Нет. Тебе скучно. Тебе не обязательно тусоваться с нами, если не хочешь.

— Мне нравится, — сказал он чуть быстрее, чем следовало, за что получил ещё одну медленную улыбку. Она подползла к нему с той же усмешкой, всё ещё игравшей на её губах. Когда она достигла его, она села рядом и закинула одну ногу на его левое бедро. Слегка зевнув, она подняла его руку и перекинула её через своё плечо, затем прислонилась к его телу.

Озед застыл. Он не знал почему, но когда он заговорил, его голос оставался тихим. Что-то в этом моменте казалось ему драгоценным и интимным.

— Тебе понравилась игра?

Он уже знал ответ, но спросил всё равно, желая услышать её голос.

— Да. Я рада, что Гостен прошёл дальше.

Его губы дрогнули, когда она ответила шёпотом.

Это было приятно. Слишком приятно. В этом не было ничего сексуального или дружеского. Это было настолько интимно, что у него внутри все сжалось. Что-то сжалось в груди. Он взглянул на потолок и, не заметив никаких признаков движения лифта, позволил своему мурлыканью прозвучать. Алекс прижалась лицом к его груди и улыбнулась. Уилсон, сидевший с другой стороны, подтолкнул его правую ногу и положил ее голову себе на бедро. Они сидели молча, и через некоторое время тело Алекс растаяло в его объятиях.

— Мне нужно пойти проверить Мег, — пробормотала она полусонным голосом.

Он промычал в ответ, не желая признавать, насколько ему не нравится идея о том, что она покинет это место.

Александра издала долгий, безрадостный стон, а затем наконец встала. Озед пошёл вместе с ней, взяв спящего Уилсона на руки.

Когда они дошли до её комнаты, Алекс распахнула дверь и хихикнула, увидев храпящую Мег, распростёртую на своей кровати. Она обернулась к нему и посмотрела на него непроницаемым взглядом.

— Наверное, мне стоит поспать здесь с ней, но я могла бы прийти и укрыть тебя, — она подарила ему кокетливую улыбку и провела пальцем по его груди. Запах её возбуждения поднялся к его носу.

Озед должен был следить за тем, чтобы не раздавить Уилсона, который теперь спал у него на сгибе локтя. Увидев проблему, Алекс аккуратно подняла туэй и поспешила в свою комнату, чтобы положить её. Жар пробежал по его венам, наполнив каждую клетку жаждой, но сейчас не время. Прежде чем она успела вернуться, Озед пробормотал «спокойной ночи» и поспешил по коридору к своей комнате.

— Эй, — прошептала она, поймав его, прежде чем он успел скрыться за дверью, — подожди меня.

Он замер в дверном проёме, спиной к ней, и сдержал все инстинкты и эмоции, которые толкали его на сотню разных поступков в этот момент. Он хотел её. Сильно. Но глубина эмоций, которые он испытывал в тот момент, пугала его. Если он сейчас утонет в её мягком теле, когда в его груди уже бушует поток тепла… он никогда не сможет оставить её и вернуться к своей работе.

Он решил, поговорив с Даунет, что будет наслаждаться временем с Алекс, пока они остаются в Соуэне. Но он также пообещал себе, что позволит этому наслаждению проявляться, только если его сердце останется в клетке.

Эмоции исключались из кликанианских отношений не просто так. Но в траксианских они были, и сейчас ему стоило огромных усилий удержаться от желания втянуть её в свою комнату.

***

Александра не могла понять внезапное изменение настроения Озеда. Жёсткие линии его тела буквально излучали что-то. Не гнев и не страсть. Скорее, он пытался обрести контроль.

У них оставалось всего три дня до возвращения в Треманту, и что бы между ними ни было, всё становилось гораздо сложнее. Она хотела оставаться в этом пузыре ещё немного и наслаждаться каждой секундой, которую могла. Она положила ладонь ему на бицепс, чтобы развернуть его, но он удивил её, обернувшись так быстро, что она отступила на шаг назад.

— Не сегодня, — почти прорычал он.

Сегодня был идеальный день! У неё был удивительный день и ещё лучший вечер. Вечеринка с её новой человеческой подругой и Озедом. Всё было легко, правильно и так весело. А теперь он хочет всё испортить, будучи расстроенным по неизвестной причине, когда она предлагает ему повеселиться?

Ну и чёрт с этим. Ладно. Если он хочет сердиться, это его проблема. Она не позволит этому испортить ей настроение. С меньшей грацией, чем она надеялась, она развернулась на каблуках и пошла по коридору, намереваясь оставить его одного, пока он не исправит своё настроение.

Словно молния, его рука выстрелила, и он рывком притянул её обратно к себе. Не настолько сильно, чтобы причинить боль, но достаточно, чтобы её дыхание перехватило, а её тело напряглось. Он втолкнул её в свою комнату и прижал к двери.

— Не с ней в гнезде, — прорычал он, глядя на неё зелёными глазами с такой интенсивностью, что её внутренности загорелись. Это была причина, по которой он сказал «не сегодня»? Смущение из-за того, что кто-то их услышит? Возможно, но неуверенный блеск в его глазах заставил её подумать, что дело не только в этом.

Она улыбнулась.

— Всё в порядке. Я могу быть тихой.

Медленная, порочная усмешка, искрившая его великолепный рот, заставила ее собственную улыбку мгновенно исчезнуть. Его глубокий голос проник в каждый нерв, заставив их ожить.

— Не после того, как я с тобой закончу.

Она невольно вздрогнула и издала сдавленный звук.

Когда его ноздри раздулись, а взгляд потемнел, она поняла, что он почувствовал, как подействовали на нее его слова. С тихим стоном он наклонил голову и прижался губами к ее губам, заставляя их раздвинуться. Его восхитительный язык скользнул по ее губам нежными, но властными движениями. Какой-то частью своего сознания, которая все еще функционировала, она понимала, что он делает это нарочно. Целуя ее так, чтобы заставить ее растаять, но не потерять себя полностью.

Контроль и совершенно доминирующая манера, с которой он работал своим языком… это был тот тип мужчины, который убедился, что его женщина почти задыхается от желания, прежде чем получить удовольствие самому, и она не могла насытиться. Всхлипнув, она потянулась, чтобы сплести руки у него на шее, но он схватил ее за запястья, прежде чем она успела это сделать.

Опустив их ей на плечи, он прижался губами к ее уху.

— Я позабочусь о тебе этой ночью. Он прикусил мочку ее уха, посылая электрический импульс прямо к соскам. — Но больше мы ничего не будем делать.

Алекс сжала руки в кулаки и попыталась унять свое прерывистое дыхание, в то время как его рука сжимала в кулаке ткань ее свободной рубашки вокруг живота.

Он скользнул пальцами ей под трусики и крепко сжал ее лоно, оказывая как раз нужное количество грубого давления на ее клитор.

— Когда я останусь с тобой наедине, я не буду беспокоиться о том что у нас гость. Скользнув пальцем в ее лоно, он прижался губами к ее уху, прижавшись горячей щекой к ее щеке, заставляя ее слышать каждое его слово. — Я не буду беспокоиться о твоих криках или о том, как далеко мы зайдем в дом, прежде чем зарыться лицом между твоих великолепных бедер.

Она застонала, когда он начал двигать рукой так, как ей нравилось, погружая еще один палец в ее лоно. Неожиданный крик сорвался с ее губ, когда он согнул пальцы в такт движению ладони.

Зарычав, он грубо прикрыл ей рот другой рукой, заглушая ее стоны, когда давление усилилось и свернулось кольцом в ее лоне. Он продолжал шептать ей непристойности, но она не могла сосредоточиться. Он не ласкал ее грудь и не водил руками по изгибам ее тела. Он даже не целовал ее очень долго. Это было контролируемо, грубо и, о, так эффективно, прямо как в постели. Он начал глубоко и горячо дышать ей в ухо в промежутках между своими громкими словами, его грудь быстро поднималась и опускалась, а рука плотно и неподвижно закрывала ее рот. Ее глаза закатились, когда он, приоткрыв рот, крепко поцеловал ее в шею.

Напряжение в ее лоне все нарастало и нарастало, пока она не заплакала в его ладонь при каждом выдохе. Ей нужно было за что-нибудь ухватиться, и она сжала его предплечье. Мышцы напряглись, колени задрожали, она изо всех сил старалась удержаться на ногах. Ее глаза широко раскрылись, когда она испытала оргазм. Волна за волной на нее накатывало жгучее наслаждение.

Он убрал руку, когда она кончила, и прижался к ней всем телом, глубоко вдыхая ее запах на шее. По ее коже пробежали мурашки. Ее крики превратились в тихие всхлипы под его ладонью, все еще крепко сжимавшей ее подбородок, но он не отпустил ее.

Его напряженное тело было напряжено, а пальцы оставались в ее теперь уже скользкой промежности. Он сжал ее еще крепче. Она вздрогнула от сверхчувствительного удовольствия, когда он дважды грубо ввел в нее пальцы, каждый раз издавая отрывистое рычание в ее шею. Все его тело двигалось в такт движениям его руки. Движения были такими интенсивными и точными. Она не могла отделаться от мысли, что он представлял, как входит в нее, и вместо пальцев у него был член.

Наконец, он высвободил руку из-под ее пальцев и поднял голову. В глубине его холодных зеленых глаз бушевало страстное желание, но его челюсть была крепко сжата, а выражение лица решительным. Он прижался губами к тыльной стороне ладони, прикрывавшей ее рот, как будто не доверял себе, чтобы на самом деле поцеловать ее. Затем пророкотал:

— А теперь иди спать, Александра.

Ей хотелось поспорить, остаться и заставить его чувствовать себя так же хорошо, как и он ее, но она также чувствовала себя обязанной сделать так, как он сказал. Он только что заставил ее увидеть звезды одними пальцами и обжигающим языком. В кои-то веки он заслужил немного уступчивости.

Поэтому, прижавшись к его ладони, она кивнула. Он издал низкий одобрительный возглас, прежде чем отойти. Не дожидаясь, пока она уйдет, он направился в ванную.

Она остановилась на мгновение, чтобы унять дрожь в ногах. Оказавшись за пределами его комнаты, она снова остановилась и стала обмахиваться веером. Она оглядела коридор, не зная, что, черт возьми, теперь делать. Как она могла просто пойти прилечь и заснуть после всего этого? Волоча ноги, она прошаркала через свою комнату в ванную, где приняла душ с пеной.

Она уставилась в окно на тёмный город Совен, её мысли всё ещё были заняты её фиктивным женихом. Захочет ли он проводить с ней время, когда они доберутся до Треманты?

Молча, она легла в постель рядом с Мег и уставилась в потолок. Боль в груди усиливалась, чем больше она думала о том, что не будет видеть его каждый день. Что если… Нет. Она не могла думать о «что, если». Самое важное для него, то, ради чего он трудился всю жизнь, это его карьера. Она не собиралась ничего делать, чтобы угрожать этому.

— Эй, — сонно пробормотала Мег. — Я заснула.

Александра хихикнула и повернулась на бок, чтобы взглянуть на неё.

— Да, я заметила.

Глаза всё ещё закрыты, Мег пошевелила бровями.

— Вы с Озедом проводили время вместе после моего ухода?

— Чёрт возьми, да. — Она не могла сдержать глупую улыбку.

— Это хорошо. — Мег слабо хихикнула. — Это так странно, потому что в Храме он всегда был таким… профессиональным. Постоянно командовал всеми и был таким бесчувственным. Как робот. Я никогда не видела, чтобы он так улыбался.

Ком встал в горле у Алекс, но она его проглотила. Ей только сейчас пришло в голову, как давно Мег знала Озеда. В конце концов, она жила в Жемчужном Храме в Треманте уже несколько месяцев.