Искушение Озеда

Бесчувственный. Так ли он будет относиться к ней, когда они приедут в Треманту? Она предположила, что это логично, если его работа требует защищать и заботиться обо всех. Ему нужно будет немного отстраниться, чтобы делать это правильно. Как грустно. Хотя всё ещё редко, Алекс каждый раз получала удовольствие, когда он хотя бы чуть-чуть улыбался ей.

— Расскажи мне, как там, — сказала Алекс, меняя тему разговора с Озеда. — Как женщины там справляются? Все ли они это приняли?

Мег приоткрыла глаза и перевернулась на спину.

— В основном да. Есть несколько женщин, которые находятся в отчаянии. Наоми, например. Она постоянно злая. Ханна не переставала плакать целых три месяца, но теперь она прошла этот этап. Сейчас она на стадии борьбы. Она и ещё несколько человек создали что-то вроде движения за права человека. Они работают с королевой, чтобы изменить законы и так далее, чтобы вернуться домой.

— Что? — Алекс села. Кровь зашумела в её ушах. Домой? Они пытаются вернуться домой?

— Ой, — пробормотала Мег, схватившись за голову. — Не делай резких движений, ладно?

— Думаешь, у них получится?

— Эх. — Она пожала плечами. — Может, со временем. Насколько я знаю, изменение законов занимает много времени, особенно когда дело касается такого вопроса. Все планеты в рамках Межгалактического Альянса должны собраться и договориться о том, что они должны раскрыть большую вселенную людям. Затем они должны будут согласовать, как это сделать. Бла-бла-бла. Это звучало так, будто это может произойти, но я не особо обращала внимание. Я не хочу уезжать.

В конце её голоса звучало что-то. Это не было счастьем. Скорее, страхом. Мег рассказывала, что её жизнь на Земле была не самой лучшей. Теперь Алекс задумалась, что же именно произошло.

— У тебя нет семьи, которую ты хотела бы увидеть снова?

Её полные губы сжались, а веки закрылись.

— Думаю, это плюс, когда ты асоциальная сирота. Никого, по кому скучать. — Она застонала и приложила руку к лбу. — Комната кружится.

Алекс поморщилась. Бедняжка будет страдать завтра.

— Нужен тазик? — хихикнула она.

— Дай… — Мег вскочила на ноги и бросилась в ванную, не успев закончить предложение.

Алекс уставилась перед собой, ничего не видя. Были женщины и целая королева, борющиеся за право вернуться на Землю. Надежда, которую она не позволяла себе почувствовать, разгорелась в её груди. Что если однажды, в конце концов, она сможет вернуться домой?

Глава 19

Никакие потрясения или уговоры не могли заставить Мег встать с постели на следующее утро. Александра и Озед поели, оделись и приготовились ко второму раунду брачных игр, пока Мег лечила похмелье, а Даунет, которая пришла готовой ко второму дню игр, устроилась в гостиной с книгой.

То ли Алекс пила слишком часто, то ли Мег оказалась легковесом, потому что через пару часов, после завтрака и нескольких стаканов воды, её мини-похмелье почти прошло. Игры не будут такими веселыми без Мег и Даунет, но радость от проведенного времени наедине с Озедом смягчала её разочарование. Даже если он выглядел так, словно провёл ночь, ворочаясь в постели.

— Как спалось? — спросила она, когда они поднялись на платформу и направились к арене.

— С трудом, — проворчал он позади неё.

Отступив назад к его груди, она посмотрела на него снизу вверх и сделала преувеличенно грустное лицо.

— Бедняжка, — она нежно протянула. — Может, тебе стоило позволить мне остаться, а?

Его губы дрогнули, и он тихо прорычал.

— Осторожнее, женщина, или я заставлю тебя пропустить игру целиком.

— Может, мне бы это и понравилось, — она обернулась в его руках, чувствуя себя увереннее в своей способности удерживать равновесие на транспортной платформе в эти дни.

Озед поднял бровь и подарил ей кривую улыбку.

— Хм. Мы должны появиться на публике, но, возможно, сможем ускользнуть раньше. Второй день не так увлекателен, как первый или третий.

— Правда? А что сегодня будет? — она провела руками по его плотно облегающему жилету, разглаживая несуществующие морщины, чтобы найти повод его коснуться.

— Вчера был конкурс силы и умений, сегодня-интеллект. Это никогда не одно и то же, но чаще всего им дают какие-то задачи, и они должны их решать. У людей обычно есть любимый день игр. Сегодня любимый день моего брата Луки.

— Это интересно. А какой твой любимый день?

Он посмотрел на неё, как будто вопрос был очевиден.

— Наверное, третий. Он сочетает в себе всё понемногу.

— Расскажи мне больше о своих других братьях и сёстрах? — Алекс продолжала задавать вопросы. Озед всегда напрягался, когда она пыталась задать ему личные вопросы. Кроме нескольких значимых разговоров о родителях, он постоянно уклонялся от разговоров о своей личной жизни.

Короткий ответ: «Нечего рассказывать», — было всем, что он сказал.

Алекс подарила ему слабую улыбку, повернувшись обратно, чтобы скрыть боль в груди. Хотя её чувства к нему продолжали расти, казалось, что он не позволял их отношениям стать чем-то большим, чем временное увлечение. И ей нужно было смириться с этим.

Толпы людей, плывущих мимо на платформах, дали ей понять, что они приближаются. Она повернулась и заметила Релли, плывущую на несколько деревьев дальше. Волнение от неожиданной встречи с кем-то знакомым охватило её, и она замахала руками в воздухе, пытаясь привлечь внимание Релли.

Алекс опустила руки. Она увидит её завтра. Релли пригласила их на афтепати в их гнездо. Хотя Релли её не заметила, она, к сожалению, привлекла внимание всех остальных.

Всеобщее внимание не уменьшилось, когда они медленно двигались по кругу вокруг арены. Она узнала несколько мужчин, которые уже представлялись ей. Они думали, что она их не запомнила? Или просто пытались снова представить себя, надеясь, что она их узнает?

Наконец, её плечи начали расслабляться, когда они пробрались сквозь толпу и нашли своё место, но то, что их ожидало, оказалось ещё хуже. Фиерад развалился на месте, где обычно сидела Алекс.

Бросив взгляд на Озеда, она заметила его ярость, вспыхнувшую в его шокированном выражении за секунду до того, как она исчезла. Его безучастное лицо вернулось на место, и он снова стал неподвижным, каменным Озедом. Она могла бы бросить туфлю в Фиерада за то, что испортил хорошее настроение Оззи.

Положив руку ей на спину, он подтолкнул её вперёд.

— Фиерад, — вежливо поприветствовал Озед, но она уловила резкость в его тоне.

— Ах, — воскликнул Фиерад, вставая с широкой, зубастой улыбкой. — Прекрасно. — Её он поприветствовал поднятием хвоста. Для Озеда он остался неподвижным. Засранец. — Я хотел поздороваться перед началом игр.

Алекс кивнула, сжав губы, настороженно отнесшись к его истинным мотивам.

Он ухмыльнулся, и хотя Фиерад не был непривлекательным, у неё всё равно появилось чувство беспокойства. В его выражении сегодня было что-то новое. Уверенность, которой не было раньше, и это заставило её поёжиться.

— Как идёт расследование? Всё ещё уверены, что мы лжём? — Алекс спросила ровным тоном. Она не могла удержаться.

Мелькнувшие шок и раздражение на лице Фиерада стоили того удара. Озед положил большую ладонь ей на плечо, как бы говоря: «Успокойся, девочка». Она пожала плечами и скрестила руки на груди.

— Мы заканчиваем несколько незавершённых дел, — ответил он загадочно. — У большинства всё ещё возникают трудности с верой в то, что ты согласилась выйти за него замуж всего через несколько дней. То есть, они сомневаются, что ты бы это сделала, если бы знала все факты о нашем мире и о том, как он работает. Сколько времени ты была с Озедом, прежде чем согласилась выйти за него замуж?

— Три дня, — прорычал Озед справа от неё, и она ощутила, как её внутренности расслабились от облегчения.

— Я спрашивал Александру, — тон Фиерада резанул по мозгу. Её ладонь зачесалась от желания ударить его, но Озед лишь пожал плечами, оставаясь спокойным.

Звуки духовых инструментов, оповещавшие толпу о скором начале игры, прозвучали.

— Насколько он тебе объяснил наш мир, прежде чем ты согласилась?

— Достаточно, чтобы я полностью поняла, на что соглашаюсь, — почти выплюнула она.

Брови Фиерада нахмурились так, что стало ясно, он всё ещё считал её наивной и глубоко заблуждающейся.

— Если бы ты знала, что у тебя будет выбор среди всех доступных мужчин на церемонии и что они будут бороться за тебя, почему бы тебе согласиться на него?

Она смотрела на поле, но, услышав слова Фиерада, её голова резко повернулась так, что она чуть не свернула себе шею. Она почувствовала, как Озед пошевелился за её спиной, и её сердце сжалось. Как можно было считать такого мужчину, как Озед, чем-то меньшим, чем достойным слюноотделения? И как смеет этот hijo de puta (прим. исп. сукин сын) его оскорблять?

— Простите, вы намеренно это так сформулировали? — Она вытянула бедро в сторону, посмотрела на него самым снисходительным взглядом и выждала.

— Я… Нет, я… — Фиерад запнулся, пытаясь решить, держать ли свою высокомерную позицию.

Перед тем как он успел придумать, что сказать, она подняла три пальца перед его лицом.

— Сколько пальцев я показываю?

Фиерад выпрямился

— Три. А что?

— Отлично, я думала, у тебя проблемы со зрением, — она отступила в сторону, чтобы Фиераду было хорошо видно Озеда, а затем указала на него жестом, как будто он был ценным призом в программе «Подходящая цена». — Тогда используй свои чертовы глаза и ответь на свой вопрос. Просто посмотри на него. Этого достаточно.

Больше не беспокоясь о том, что можно и чего нельзя делать, она протянула руку и переплела пальцы с Озедом. К её облегчению, он сжал её ладонь и позволил их рукам остаться сцепленными. Она рискнула взглянуть на него и увидела, как маленькая, самодовольная улыбка тронула его губы.

Необычный мелодичный рог зазвучал снова, и, как и раньше, мужчины потоком устремились на поле. Разница была в том, что на этот раз их было только десять, а не сотня, как вчера.

Она снова повернулась к Фиераду и увидела, что его глаза сузились, став пылающими и злыми. Наконец он признал её такой, какая она есть: не слабой, сбитой с толку инопланетянкой, нуждающейся в руководстве и защите, а сильной, прямолинейной женщиной, которая точно знала, чего хочет, и это был не он.

Фиерад попытался сказать ей что-то ещё, но она перебила.

— Приятной игры. Мы с моим будущим мужем хотели бы немного уединения.

Его ноздри раздулись, и на его лице появилось выражение, заставившее её задуматься. Была ли она глупа, поддразнивая его и проявляя такое неуважение? Возможно.

Громкий голос раздался отовсюду, описывая испытание дня, но она не могла сосредоточиться на этом.

Хотя Озед был сдержан и раздражающе вежлив в течение всего этого обмена репликами, теперь он встал перед ней, его большое тело казалось ещё шире, чем раньше, когда он выпрямился.

— Она попросила тебя уйти, — сказал он опасным рычанием.

Она выглянула из-за бока Озеда и увидела, что Фиерад смотрит прямо на него. Наконец, он бросил на неё последний взгляд и ушёл.

Когда они устроились на своих местах, мужчины уже начали делать что-то, и её уши гудели от гнева. Боже, этот парень был таким мерзавцем. Если он испортит замечательное время, которое она надеялась провести с Озедом… ну, она понятия не имела, что она сделает. Скорее всего, ничего. Но это было бы действительно неприятно.

Не спрашивая, Озед включил экран, который она теперь знала, использовался для заказа еды. Хотя Фиерад испортил её настроение, она не могла удержаться от улыбки. Если бы она умела читать на этом странном языке или знала, что это за еда, она бы сама сделала заказ. Но тот факт, что Озед постоянно брал на себя инициативу в таких вещах, был таким чертовски милым.

Решив не позволить Фиераду испортить её день, она наклонилась вперёд и поцеловала Озеда в щёку.

Он обернулся через плечо и поднял брови.

— За что это?

Пожав плечами, она подмигнула ему.

— У меня есть глаза.

Тепло разлилось у нее внутри, когда его грудь немного выгнулась, и на его лице расплылась уверенная улыбка.

Сосредоточившись снова на поле, она увидела, что десять мужчин были расставлены по кругу, каждый на своей доске, и печатали на постаментах перед собой. Некоторые мужчины находились выше других, и каждый раз, когда кто-то поднимался выше, толпа приветствовала их.

— Что здесь происходит? Я пропустила из-за детектива-дурака, — сказала она.

— Здесь будет пять раундов по десять игроков в каждом. Они должны решать загадки и отвечать на вопросы, — он указал на строки текста на экране перед ней, и она поняла, что зрителям показывают загадки тоже. — Их доска поднимается каждый раз, когда они отвечают правильно, и опускается, если они ошибаются. Первые три, кто достигнут вершины, пройдут дальше и присоединятся к мужчинам из оставшихся четырёх раундов дня.

— Это захватывающе. Я люблю загадки! — весело сказала Алекс. — Прочитай мне одну. Может, я смогу её решить.

— Хорошо. Что имеет шесть ног и видно, но не когда слышно, и слышно, но не когда видно?

Алекс нахмурила брови и размышляла несколько минут, наблюдая, как двое мужчин топают ногами, когда их доски опускаются. Наконец, сдавшись, она сказала.

— Понятия не имею.

— Думаю, ответ-свистящий комар. Две из его антенн часто называют ногами, но это не так. Он летает так быстро, что издаёт свистящий звук и невидим для глаза. Когда он перестаёт летать, звук исчезает, и его можно увидеть. Умно.

Она сморщила нос и кивнула.

— Да, я не смогу ответить на загадки о вещах на чужой планете, правда? — она засмеялась.

Её тело напряглось, когда одна из камер, транслировавших игру, приблизилась к ним. Между Фиерадом, отсутствием уединения и её неспособностью понять любую из загадок, задаваемых игрокам, она была готова уйти. Может, они могли бы вернуться на рынок. Она оглядела заполненную арену. Скорее всего, ничего сейчас не открыто.

Парящая камера приблизилась к ним. Озед разжал пальцы и слегка отстранился от неё, его тело напряглось, как всегда, когда он был с ней на публике. Он, должно быть, заметил, как она сразу же ослабла, потому что наклонился к ней и прошептал.

— Как насчёт того, чтобы уйти?

Она благодарно улыбнулась ему, хотя внутри всё сжалось. Она знала, что он не хотел обидеть её, убрав руку, но это всё равно был удар. После всего, что они пережили вместе, он продолжал выбирать действовать так, как, по его мнению, должны действовать клеканианцы. Хотя он всё больше и больше расслаблялся, когда они были одни или в компании друзей, на публике он всё ещё хотел вести себя правильно.

Она ненавидела и любила это качество. У него был внутренний кодекс, которому он следовал, и, хотя это раздражало, она не могла не уважать его за приверженность своим убеждениям. Даже если это означало, что он оставит её, когда вернётся к своим обязанностям главного стража.

Возможно, это к лучшему, что их отношения временные. Хотя сейчас её не раздражало его строгое соблюдение правил, в будущем это могло бы вызвать у неё недовольство. Их личности просто не могли бы ужиться в долгосрочной перспективе, не так ли? Алекс нуждалась в определённых вещах от своего партнёра, и физическое прикосновение было одним из её языков любви. Это не прекращалось только потому, что они были на людях.

Не говоря уже о поразительной информации, которую она получила от Мег прошлой ночью. Если была хоть малейшая возможность вернуться к своей семье, она не могла обманывать его. Его отказ раскрыться о своей жизни подтверждал, что он чувствует то же самое. Он позволял себе быть свободным с ней, но только до определённого момента.

Нет. Они никогда бы не сработались. Но она всё ещё могла наслаждаться его компанией сейчас, а потом проводить остаток жизни, фантазируя о том, что могло бы быть. Чёрт, может быть, через несколько лет, если ей удастся вернуться домой, всё это будет казаться далёким воспоминанием.

Она весело произнесла.

— Давайте дождёмся Гостена, а потом уйдём. Надо поддержать нашего друга.

***

К счастью для Озеда, Гостен был в следующей группе участников. Хотя он не был самым быстрым в ответах на свои вопросы, он был самым вдумчивым, отвечая только тогда, когда был уверен в своем ответе. Таким образом, его продвижение к вершине было медленным, но он сумел опередить большинство претендентов.

Озед в миллиардный раз, или так ему казалось, посмотрел на Алекс и попытался понять её настроение. С тех пор как они сели, она была напряженной и молчаливой. Он сделал что-то, чтобы расстроить её? Или она всё ещё нервничала из-за Фиерада?

Визит стража Сувена был раздражающим, но также поучительным. Казалось, что у этого мужчины не было твердых зацепок, и он пытался выманить какое-то признание у Алекс, продвигая теорию о том, что она была сбита с толку, когда согласилась быть с Озедом.

Неужели было так немыслимо, что она могла выбрать его? Он обвел её глазами, теперь улыбающуюся и поддерживающую Гостена, и с гневом признал, что, возможно, это так. Она была такой жизнерадостной. Такой беззаботной, теплой и открытой. Всё, чем он не был. Он никогда даже не думал, что для него может быть что-то большее, кроме престижной карьеры и редкого общения с братьями и сестрами.

А что если он сможет убедить её действительно выйти за него замуж? Он сделал большой глоток своего напитка и встряхнул себя. О чём он вообще думал? Он любил свою работу. Он не хотел увольняться. Отказываться от единственного, что когда-либо заставляло его чувствовать себя достойным. Кроме того, если он не будет главным стражем или солдатом, что он вообще сможет предложить Алекс?

Может быть, он сможет убедить её встречаться с ним. Краткие сексуальные связи, которые некоторые клеканианцы имели между браками, не были идеальными, но он взял бы то, что смог бы получить.

Его грудь согрелась и расправилась при воспоминании о том, как она защищала его перед Фиерадом. Возможно, она действительно думала, что он хороший выбор. Но не придаёт ли она ему слишком много значимости? Он был полукровным клеканианцем с плохим характером, без друзей и с несколькими хобби. Фиерад был прав. Ей он нравился только потому, что она не понимала, что может быть кто-то лучше для неё. Кто-то, кто наслаждался бы спектаклями, позволял себе пить и хорошо проводить время. Её истинная пара. Кто бы это ни был.

Она снова глубоко задумалась, между её бровями пролегла складка.

— Всё в порядке? — спросил он осторожно.

— Да. Просто немного устала, — её великолепные губы изогнулись в слабую улыбку, и он не смог сдержать хмурый взгляд. Эта фальшивая, натянутая улыбка не подходила ей. Он напряг мозг в поисках способа возродить внутренний свет, который она всегда излучала, и пришёл к мысли.

Она хлопала и улюлюкала, когда Гостен стал вторым мужчиной, достигшим финиша, но напряжение вокруг её рта сохранялось.

Он встал и подтянул её за собой.

— Пойдём. Я хочу тебе кое-что показать.

Глава 20

После неспешной поездки по Сауэну они добрались до окраины города. В деревянной будке у большого дерева сидел безучастный юноша. Его глаза были прикованы к живой трансляции игр, которые они только что покинули. Половина жёлтого киселя из киниберри свисала изо рта. Озед прокашлялся, чтобы привлечь внимание парня, пока Алекс осматривалась с любопытством.

Он ещё не сказал ей, что собирается сделать здесь, и пока это выглядело довольно посредственно. Просто ветхая хижина на окраине города.

Юноша взглянул наверх.

— Здравствуйте. Хотите арендовать… — его глаза остановились на Алекс и расширились от узнавания. Он мгновенно выпрямился и пригладил руками свой свободный, помятый жилет. — Э-э… Вы хотите взять в аренду небесный шезлонг?

Алекс улыбнулась, заметив внезапный интерес парня к ней. Она подарила ему широкую, тёплую улыбку, от чего тот покраснел с кончиков ушей до худощавой груди.

— Не уверена. Надо спросить у большого парня, — сказала она, кивая в сторону Озеда.

Парень метался взглядом между ними и, наконец, пролепетал свой вопрос Озеду.

— Да. У вас есть меню? — спросил Озед, пытаясь скрыть веселье в голосе. Бедный парень и так был достаточно смущён.

— О! Э-э… конечно. — Парень ткнул в небольшом пространстве и протянул Озеду маленький куб, который проецировал меню.

— Вы человек.

Пока Озед просматривал варианты, он услышал, как парень пробормотал эти слова, будто не собирался говорить их вслух.

— Как ты догадался? — пошутила Алекс.

Когда Озед снова взглянул на парня после того, как сделал свой выбор, тот уже был таким же фиолетовым, как его тёмные колючие волосы. Озед прокашлялся, чтобы скрыть смешок, и вернул экран парню.

— Я сейчас всё подготовлю. — Парень отступил и немного поскользнулся, прежде чем выровняться и выйти через отверстие в дереве.

Настоящая улыбка Алекс вернулась на её лицо, когда Озед посмотрел на неё, и его сердце будто пропустило удар.

— Похоже, подростки везде одинаковы.

— Наверное, я бы тоже споткнулся, если бы увидел тебя в его возрасте.

Его комплимент сразу же вознаградился румянцем на её щеках. Он почувствовал, как в груди нарастает урчание, но подавил его.

— Итак, что такое небесный шезлонг?

Прежде чем он успел ответить, юноша вернулся, запыхавшийся и потный.

— Он уже поднимается. Если вы пройдёте к лифту, я вас провожу. — Он встал на узкий проход между ними и повёл их к задней части дерева, где ждала огороженная платформа. — Пожалуйста, используйте это, если у вас возникнут проблемы или понадобится что-то ещё. Сегодня у нас наверху работает несколько человек, но мы не ожидали посетителей до вечера из-за игр. — Глаза, прикованные к Алекс, он протянул Озеду гладкий коммуникатор.

Она нарочито обвила руки вокруг бицепса Озеда, когда они поднялись в воздух, и слегка махнула юноше на прощание. Бедный парень выглядел вполне шокированным, его жёлтые глаза стали такими же большими и круглыми, как у Уилсона.

Алекс хихикнула, и когда парень исчез из виду, она подарила Озеду игривую улыбку. Затем, почему-то, её взгляд стал извиняющимся, и она отошла от него.

— Извини. Не могла удержаться.

Ему потребовалось немного времени, чтобы понять, о чём она говорила, затем до него дошло. Она, должно быть, подумала, что он по-прежнему не хочет, чтобы она касалась его на людях. Хотя он и не сказал ей прямо о перемене своего мнения, ничего не могло быть дальше от истины. Основываясь на его настоятельных уговорах всего несколько дней назад, он понимал, что она могла не понять. Откуда ей было знать, что сейчас он чувствовал холод и напряжение каждую секунду между их прикосновениями?

Обняв её за талию, он притянул её к себе.

— Ты меня переубедила. Если бы моя воля, ты бы никогда не переставала меня касаться.

Улыбка заиграла на её губах, и она посмотрела на него с подозрительно поднятой бровью.

— Правда? Но на игре

— Я думал, это доставит тебе неудобство.

Она фыркнула. Её взгляд устремился к вершинам деревьев, к которым они быстро приближались, и её брови сдвинулись.

— Как высоко мы поднимемся?

— На самый верх.

Её взгляд метался между ним и нижней частью кроны деревьев.

— Ты хочешь сказать, мы сможем увидеть солнце и небо? Сегодня хорошая погода? О боже, мне даже не важно! — Она издала маленький визг.

Удовлетворение пронзило его до костей, согревая его изнутри. Никогда он не испытывал такого удовлетворения от того, что был причиной чьего-то счастья.

Когда они приблизились к самому густому слою крон деревьев, они увидели луч солнечного света, пробивающийся сквозь вырезанное отверстие. Слишком яркий, чтобы смотреть на него, они оба вынуждены были прикрыть глаза, пока они не прошли через него. Внезапное тепло и белый свет вокруг дали понять, что они теперь на вершине. Он прижал голову Алекс к своей груди, не желая, чтобы она пыталась открыть глаза раньше, чем это будет необходимо.

— О нет! Вам не дали очков? — донёсся мягкий голос рядом с ними.

Озед слушал, как кто-то рылся в ящике или, может быть, в корзине. Алекс подрагивала от возбуждения, и он улыбнулся.

— Вот, держите. — Мужчина протянул Озеду очки. Он надел свои, затем надел очки Алекс.

Когда он открыл глаза, то увидел море бесконечных вершин деревьев во всех направлениях. Мелкие белые цветы винарси, растущие на вьющихся лианах, покрывали листья деревьев. Тепло огненно-оранжевого полуденного солнца прогревало цветы и наполняло воздух их сладким ароматом.

Невысокий пожилой мужчина помахал им, привлекая к себе внимание Алекс. Ее рот был приоткрыт самым очаровательным образом, приносящим удовлетворение.

— Я подготовил ваш шезлонг. — Он указал на большую белую плавающую платформу, оснащённую огромными мягкими местами для отдыха, небольшой кухней и идеально круглым неглубоким бассейном.

Алекс заметила шезлонг и положила руку на сердце, улыбаясь от уха до уха.

— Это похоже на переднюю часть одной из тех роскошных яхт или что-то в этом роде. Мы можем там поваляться?

С нетерпением желая остаться с ней наедине, чтобы они могли насладиться своим днём вдали от посторонних глаз, он мягко подтолкнул её к шезлонгу.

— Да, только ты и я.

Он кивнул пожилому сауэнцу, одетому с головы до пят в защитный костюм от солнца, и взял управление, которое тот ему предложил.

— Хотите разместиться в каком-то конкретном месте? — спросил мужчина, украдкой поглядывая на Алекс, которая теперь исследовала шкафы шезлонга.

— Где-нибудь с красивым видом. Выбирайте сами.

Мужчина кивнул и, после последнего затяжного взгляда на Алекс, удалился в затемнённую плавучую хижину.

Сегодня Алекс решила надеть нежно-розовое платье. Когда она наклонилась, чтобы исследовать различные отсеки вокруг шезлонга, подол её платья приподнялся, и он не мог не глазеть на неё.

Понимая, что если он наслаждается этим видом, то и другие тоже могут, он активировал расширенные настройки конфиденциальности. Лёгкая вспышка мерцающего пузыря вокруг них была единственным указанием на то, что их защитный экран включён. Теперь он мог расслабиться, зная, что никто не сможет их видеть или слышать снаружи шезлонга.

— Жаль, что нет солнцезащитного крема, — сказала она, копаясь в ящике с полотенцами, встроенном в пол.

Брови Зеда нахмурились. Возможно, она не поняла, что он активировал экран.

— У нас есть защитный экран. Хочешь, чтобы я увеличил тень?

Сев на пятки, она наклонила голову к нему.

— Мы говорим на разных языках. Я ищу лосьон, чтобы нанести на кожу и не получить солнечный ожог.

Зед использовал пульт, чтобы затемнить одну половину шезлонга. Она ахнула и быстро оглянулась, как испуганная птица.

— Экран вокруг нас делает то, о чём ты говоришь. Я установил его на пятьдесят процентов, что должно предотвратить ожоги, но при этом позволить нам наслаждаться светом. Могу оставить половину шезлонга в тени, если хочешь.

Она вскочила, раскинула руки и подняла лицо к тёплому солнцу.

— Нет! Я могу проводить время на солнце, не беспокоясь ни о чём? Потрясающе!

С преувеличенным вздохом она рухнула на мягкую подушку, стоявшую на уровне пола, по размеру не уступавшую матрасу. Лёгкий бриз шевелил её платье, и её верхние бёдра стали видны.

После небольшого рывка платформа начала двигаться, скользя в выбранное место. Алекс поднялась на локтях и наблюдала, как они медленно плывут над верхушками деревьев.

— Хочешь пить? — Он отвёл взгляд от соблазнительного изгиба её бёдер и открыл холодильный шкаф.

— Может, просто сок или вода. Я вчера много выпила с Мег, — она снова легла, прикрывая глаза рукой.

Он поставил воду рядом с ней и достал два юбскани для себя, осушив первый за считанные секунды. Озед решил, что сегодня выпьет много. Он мог расслабиться, чёрт возьми, и докажет это. У них оставалось два дня вместе, и он твёрдо решил провести их хорошо. Сколько времени пройдёт, прежде чем у него снова появится такая возможность? День на солнце и смех красивой женщиной, которой он интересен? Никогда. Он больше никогда не получит такой возможности.

Вытирая рот и размышляя о том, как будут на вкус её восхитительные губы, смешанные со сладким юбскани, он расслабился на мягком шезлонге напротив неё. Вид того, как она купается в солнце, её бронзовая кожа сияет в богатом дневном свете, это зрелище, которое он никогда не забудет.

Когда первые капли алкоголя начали расслаблять его мышцы, он понял, почему некоторые люди любят бездельничать.

Безделье, если его провести с нужным человеком, может стать бальзамом для души.

***

Алекс не имела представления, сколько времени они плавали, пока роскошный шезлонг наконец не остановился, но когда она снова подняла глаза, вид перед ней перехватил дыхание. Они добрались до края леса, и берега обширного бирюзового океана раскинулись перед ними. Маленькие неоновые зелёные острова разбросаны по кристально чистой воде тут и там. Они казались близкими, но это могло быть иллюзией. Небо было электрическим синим, таким ярким, что на него почти больно было смотреть.

Надев массивные солнцезащитные очки, которые ей дали, Алекс перевернулась на живот и оперлась подбородком на руки, глядя за блестящий бассейн, встроенный в шезлонг, на океан за ним. Жаль, что она не взяла купальник. Плотный воздух был идеальной температурой для купания. Она подняла янтарную бутылку, которую Озед поставил рядом с ней, и моргнула. Она уже какое-то время лежала на солнце, но всё ещё была холодной на ощупь. Сделав пробный глоток, она обнаружила, что вода внутри как-то остаётся ледяной, несмотря на палящее солнце. Теперь всегда были волшебные холодные бутылки с водой? Может ли этот небесный шезлонг быть ещё круче?

Алекс улыбнулась от уха до уха и потянулась, как кошка в луче дневного света. Её тело нагревалось изнутри наружу, как это бывало, когда она лежала на пляже. Как будто она становилась единым целым с горячим воздухом вокруг. Сладкий запах цветов внизу щекотал ей нос и напоминал её любимое масло для тела дома. Ммм, ванильный сахар.

Она взглянула на Озеда и увидела, как он допивает ещё один юбскани. Он пытался напиться? Задумчиво, она спросила себя, каким он будет, когда напьётся. Тихим? Злым? Обнимающимся? Алекс сама была весёлой в нетрезвом состоянии и могла часами болтать с ближайшим человеком.

— Жарко, — прорычал он, вставая и засовывая пальцы под рубашку с явным намерением.

Алекс сделала подготовительный вдох, но безуспешно. Когда он снял рубашку, обнажив плоскую рельефную грудь, блестевшую в ярком солнечном свете, сдавленный вздох, сорвавшийся с ее губ, застрял у нее в горле. Прежде чем она смогла оправиться от видения полуголого полубога, расхаживающего перед ней с важным видом, он начал расстегивать штаны. Ее мозг отключился.

Он отвернулся от нее, чтобы полюбоваться видом, казалось, не замечая ее интереса. Алекс прикусила губу и смотрела, как он стягивает свободные черные брюки с бедер, позволяя им соскользнуть к лодыжкам. Великолепный и четко очерченный изгиб его поясницы переходил к идеальной мускулистой заднице, а затем к толстым бедрам.

Он был сексуален. Как в переносном, так и в прямом смысле. Она видела, как по твердым выступам его спины стекают капельки пота. Держу пари, если бы я дотронулась до него, он был бы скользким.

Теперь, полностью обнаженный, он простирал свои огромные руки к небу, его мускулы перекатывались и подпрыгивали в такт движениям, что она больше не могла этого выносить. Если бы она не перестала смотреть на него, то набросилась бы на него прямо здесь, на виду у всех прохожих.

— А ты не боишься, что тебя кто-нибудь увидит? — спросила она, отвернувшись к гораздо менее впечатляющему виду своей бутылки с водой. Стук ее сердца участился в такт его приближающимся вибрирующим шагам. Не смотри. Не смотри. Не смотри.

— Я активировал защиту конфиденциальности. Никто не может видеть… или услышать нас здесь.

От того, как он замурлыкал при слове «услышать», у нее внутри все мгновенно разгорелось. Однако, по какой-то причине, она застыла на месте. Ее сердце бешено колотилось в груди, а мысли путались. Было ли сейчас подходящее время?

Она хотела секса. Даже воспоминание о его крепком, обнаженном теле, которое она видела мгновение назад, вызывало у нее чувство опустошенности во многих местах. Но внезапный приступ страха застал ее врасплох.

Изменит ли что-нибудь секс? Послезавтра они должны были отправиться в Треманту. С самого начала она старалась напоминать себе, что их флирт был временным. В какой-то момент она наивно убедила себя, что если будет помнить о сроке годности их отношений, то ее чувства к нему никогда не достигнут точки невозврата. Но то, как бешено колотилось ее сердце, заставило ее усомниться в том, насколько эффективным было ее решение.

— Что ты сделаешь в первую очередь, когда вернешься в Треманту? — спросила она, одновременно надеясь и боясь, что этот намек оттолкнет его.

Она вздрогнула, когда тяжелые шаги раздались у нее над головой, затем удалились. Когда она взглянула сквозь опущенные ресницы, то увидела, что он зашел в ярко-голубую воду их бассейна и разбрызгивает воду по своим широким, четко очерченным плечам.

Алекс прикусила губу. Боже, это была пытка. Она заставила себя отвести взгляд. Перевернувшись на спину, она сняла очки и закрыла глаза от яркого света. Ну вот, теперь я не могу смотреть.

— Я бы хотел увидеть своих братьев и сестер. Меня не было всего неделю, но…

Такое ощущение, что пролетела целая жизнь, — мысленно закончила Алекс.

Накопившаяся обида оставила горький привкус во рту. Возможно, она больше никогда не увидит своего брата. В этом не было вины Озеда, но ее все равно охватила зависть к тому, что он вот-вот вернется к своей идеальной жизни, к своей семье, к своей работе и ко всему, что было для него безопасным и привычным.

— Если бы ты могла получить что-нибудь с Земли прямо сейчас, что бы это было? — Его вопрос, очевидно, был попыткой перевести разговор на более легкую тему, и она не возражала.

Тот факт, что он почувствовал ее беспокойство, хотя ей и не нужно было произносить ни слова, изгнал из ее головы неприятные мысли и заставил вареный мед потечь по ее коже.

— Ммм. Теплая тортилья с маслом. Лучшая закуска в мире. Или острые читас. Или кислые мармеладки. Или миллион других вещей, — Она покрутила на пальце кольцо своей матери. Если бы она действительно могла получить что-то от Земли, это был бы фотоальбом, но она не собиралась портить настроение, давая реальный ответ.

— Чи-тас, — пробурчал он откуда-то сверху.

Эхо и звон пустого стакана, ударившегося о бортик бассейна, ударили ее по ушам. Еще один юбскани упал. Не задумываясь, она запрокинула голову и прикрыла глаза, чтобы посмотреть на него сверху вниз. Большая ошибка. Большой. Огромный.

Озед растянулся на полке, покрытой всего несколькими дюймами воды. Он откинулся на локти перпендикулярно к ней, алкоголь в его организме делал его позу ленивой и податливой. Бирюзовая вода омывала мышцы, выстилающие его грудную клетку, и подчеркивала светлый, сияющий цвет его кожи и сверкающие отметины, изгибающиеся и пересекающиеся по всему телу.

Повернув к ней голову, он скользнул взглядом по ее запрокинутому лицу и спустился к вырезу платья. Точно так же ее внимание привлекло напряженное место между его согнутыми ногами размером со ствол дерева. Она облизнула губы, вспоминая ощущение его прикосновения к своему рту.

Низкий рык, вырвавшийся из его груди, подсказал ей, что он заметил это, и она, словно подстреленная, отвела взгляд. Он был слишком привлекателен для своего же блага. Жесткий, покровительственный взгляд-это одно. Грубо отесанный камень, в котором он часто прятался, манил ее и заставлял чувствовать себя в безопасности. Но этот расслабленный, нежный бог солнца с его лукавой улыбкой и ореолом светлых волос, сияющих золотом на солнце, был чем-то другим.

Она представила, как этот мужчина неторопливо погружается в ее лоно, входя и выходя из нее неторопливыми толчками, пока безоблачное небо не потемнеет и не усеется незнакомыми звездами. В ее лоне расцвел жар, заставивший ее сжать бедра.

— Спасибо тебе за это, — сказала она, вытягивая руки над головой. На лбу у нее выступили капельки пота, но она знала, что произойдет, если она залезет в бассейн вместе с ним. — Я и не подозревала, как сильно соскучилась по солнцу. Я не могу вспомнить, когда в последний раз так лежала и наслаждалась солнцем.

Алекс поразило, что ее голос звучал так непринужденно, как ей хотелось, в то время как стук сердца и пульсация между ног требовали сосредоточенности. Ее сознание было поглощено его присутствием, хотя она больше не смотрела на него. Как может человек быть таким возбужденным и в то же время таким встревоженным?

Медленный плеск воды наполнил ее уши, и она еще крепче зажмурила глаза. Звук падающей воды отдавался эхом на твердом, блестящем полу, такой же громкий, как град. Они оба знали, куда он направляется и чего хочет. Вокруг потрескивало электричество, покалывая кожу головы. Она даже не пыталась скрыть панику, когда ее грудь судорожно вздымалась и опускалась. Она позволила ему это увидеть.

Яркий свет, падавший с другой стороны ее век, исчез, и она поняла, что он стоит над ней, заслоняя солнце. Маленькие капли воды падали на ее открытую кожу и обжигали разгоряченное тело. Все ее чувства были сосредоточены на Озеде. Даже не глядя, она знала, что он делает. Движение воздуха между их телами подсказало ей, что он опустился на колени.

Его запах-свежий от прохладной воды в бассейне, но сохраняющий ту особую пряность, которая была присуща всему остальному, становился все сильнее. Капля воды упала ей на шею и потекла по ключице; она с трудом сглотнула. Жара внезапно стала невыносимой. Казалось, ей не хватало воздуха. Она вообще дышала?

Когда обжигающие губы, покрытые холодной водой из бассейна, коснулись ее губ, она судорожно втянула воздух, наполняя ноющие легкие. Он приоткрыл губы и скользнул своим восхитительным языком по ее губам, медленно, сладко и обдуманно, отчего у нее подогнулись пальцы ног и отчаянный стон вырвался из груди. Он проглотил этот звук, издав свой собственный хриплый низкий стон и жадно завладев ее ртом.

Не отпуская ее губ, он приподнялся над ней. Грубое колено между ее ног раздвинуло ее бедра, и он устроился на ней сверху. Одна из его больших ладоней скользнула по внутренней стороне ее руки, все еще поднятой над головой, и его толстые пальцы переплелись с ее, широко раздвигая их.

Его тело придавило ее к полу, и прохладная вода просочилась ей под платье между ними. Капли с его волос стекали по ее вискам и подбородку, заставляя ее дрожать, несмотря на тепло, исходившее от его гладкой кожи. Алекс больше не сдерживалась рациональными мыслями, она ожила под ним. Ее ноги обвились вокруг его талии, платье задралось до бедер. Его горячая эрекция пульсировала у ее входа, все еще прикрытого трусиками.

Поддаваться этой одурманивающей похоти, в конечном счете, может оказаться глупостью, но ей было уже все равно. Все, что она чувствовала, это как он боготворит ее своими губами и языком. Теперь они были здесь, вместе. Она принадлежала ему, а он ей. И она была жадной. Возможно, она не сможет удержать его вечно, но она могла бы провести этот прекрасный день. Она бы больше сожалела, если бы не отдалась ему сейчас, чем если бы сдерживалась ради спасения своего сердца. В любом случае, часть этого уже принадлежала ему.

Глава 21

Алекс застонала и покачнулась в его объятиях, когда он покрывал влажными поцелуями ее шею. Казалось, что каждый поцелуй был сделан с намерением и осторожностью, как будто он точно знал, куда прижать язык и зубы, чтобы заставить ее задрожать от удовольствия. Он был чертовски хорош в этом.

Единственное, что помогало ей не чувствовать себя совершенно безумной, это дрожь, время от времени пробегавшая по его телу и вырывавшая из горла рычание. Он сохранял самообладание, но едва-едва. Могла ли она довести его до крайности? Хотела ли она этого? Его методичное поддразнивание было таким удивительно действенным.

Прерывисто вздохнув, он оторвался от нее и провел подбородком по ее груди.

— Сними платье. Я не доверяю себе достаточно, чтобы самому сделать это

По его хриплой команде электрический разряд пробежал по ее соскам и опустился к клитору. В спешке она попыталась снять платье. Когда оно было наполовину снято с нее, он с такой силой сдернул с нее нижнее белье, что она не удивилась бы, если бы оно порвалось.

Она только успела стянуть влажную ткань со своих плеч, когда его горячий и тяжелый рот опустился на ее лоно, и его твердый язык прошелся по ней в такт его глубокому стону. Алекс не могла перевести дыхание от удивления и стонов удовольствия. Ее бедра подрагивали в такт твердым движениям его языка, пока он впитывал ее. Он притянул ее к своему рту так сильно, что его пальцы впились в верхнюю часть ее бедер, как будто он не мог насытиться ее вкусом. Там у нее были бы синяки, но какая-то распутная часть ее души жаждала их. Она могла бы смотреть на них еще несколько дней и вспоминать его обнаженным и потрясающим под ярким небом Сауэна.

Закатив глаза, она обмякла, растекаясь лужицей на полу, и поддалась ошеломляющему ощущению возбуждения между бедер.

С каждым прикосновением он разжигал в ней пламя. Он зарычал и сжал ее бедра, казалось, чем-то недовольный. Движением, от которого у нее перехватило дыхание, он умело перевернул их тела так, что она оказалась на коленях над ним, а ее бедра на его плечах, в то время как он лежал на спине. Момент неуверенности в своей уязвимой позиции заставил ее задуматься.

Она никогда не занималась оральным сексом в такой позе. Был ли он действительно уверен, что хочет этого? Она получила ответ, когда он нетерпеливо обхватил ее бедра, прижав ладони к низу живота, и погрузил в нее язык. Из ее горла вырвался стон, и ей пришлось опуститься на руки, не в силах больше держаться прямо. Она прижалась лоном к его языку, и он одобрительно зарычал, посасывая ее клитор.

Убрав одну руку, он погрузил в нее два пальца, заставив ее податься вперед. Ее тело задрожало, а перед глазами все поплыло. Оргазм, который до этого неуклонно нарастал, теперь был так близко.

Ослепительный экстаз пробежал по ее коже, когда он замурлыкал, вибрация пронзила ее до глубины души. Когда ее охватил оргазм, раскаленный добела и неистовый, она попыталась приподняться. Ее предплечья дрожали от напряжения.

Озед провел руками по ее заднице, крепко лаская, пока она продолжала вздрагивать от его прикосновения. Наконец, когда мир снова обрел четкость, ее тело окончательно растаяло. Она наклонилась вперед, чтобы не упасть на него, и вместо этого растянулась на животе. Веки отяжелели, дыхание стало прерывистым.

Позади нее Озед опустился на колени и скользнул большими, грубыми руками вниз по ее спине, надавливая, заставляя ее прогнуться. Он наклонился над ее обмякшим телом, его толстая эрекция уперлась в ее задницу, и он поцеловал ее в ухо. — Сейчас я овладею тобой, Александра, — пророкотал он, от чего у нее мурашки пробежали по коже до кончиков пальцев ног, а внутри снова разлилось тепло. Ее лоно сжалось, словно крича о своем согласии, поскольку в тот момент она была слишком медлительна в восприятии происходящего.

Не говоря ни слова, она кивнула и попыталась подняться на колени. Положив твердую руку ей на плечо и положив большой палец на затылок, он удержал ее на месте. Как будто она только что не испытала лучший оргазм в своей жизни, ее тело снова ожило.

***

Озед расположил колени по обе стороны от ее бедер и воспользовался моментом, чтобы насладиться открывшимся перед ним зрелищем. Его пульсирующий член, покрасневший и набухший от того, что он наблюдал, как она получает удовольствие, расположился в великолепной ложбинке ее задницы. Ее вкус все еще ощущался у него во рту, ее крики эхом отдавались в ушах. Но ее запах-ее сладкое, теплое возбуждение, исходившее от нее каждый раз, когда он прикасался к ней, будоражил его чувства сильнее, чем множество юбскани, которые он проглотил.

Она попыталась посмотреть на него через плечо, ее веки отяжелели, а зрачки расширились от вожделения. Когда она выгнула спину, пытаясь снова пошевелиться, он прижал ее к полу шезлонга, одной твердой рукой обхватив ее за бедро, а другой за плечо. Если она будет продолжать в том же духе, он долго не протянет. Ему нужно было держать ситуацию под контролем.

Он будет лизать, поглаживать и овладевать ее телом до тех пор, пока даже мысль о другом мужчине не перестанет вызывать у нее интерес. Тогда ей придется вернуться к нему. Возможно, ему удастся убедить ее отказаться от участия в церемонии бракосочетания. Она могла продолжать встречаться с ним в Треманте, и он мог бы получить от нее все, что мог. Это было эгоистично, но его это больше не волновало.

Никто не значил для него больше, чем Алекс, и в конце концов он согласился с алчным ревом своей траксианской половины. Он провел дрожащими пальцами вдоль красивой впадинки на ее спине, и его охватила дикая ярость. Она чувствовала, что принадлежит ему, хотя это было не так.

Казалось, он что-то значил для нее. На самом деле это было важно. Ее глаза загорались, когда он входил в комнату. У нее перехватывало дыхание, когда он целовал ее. Она прилагала все усилия, чтобы заставить его улыбнуться. И он поймал себя на том, что делает то же самое. Какая еще может быть связь между супругами? Он даже представить себе не мог.

Не в силах дотянуться ни до чего другого, она изогнулась под ним и скользнула рукой по руке, крепко прижатой к ее плечу, отчего его грудь напряглась.

Другой рукой он обхватил свой член и расположил его между ее мягкими округлыми бедрами, сомкнутыми под его раздвинутыми коленями. Алекс крепче сжала его руку на своем плече, когда он скользнул между ее ног и коснулся ее входа. Он замер, позволяя ей почувствовать только его головку. Она издала разочарованный звук и наклонила бедра, пытаясь придвинуться ближе.

Озед ухмыльнулся и остался стоять на месте. Ему нужно было, чтобы она отчаянно нуждалась в нем. Так же отчаянно, как и он в ней. Он медленно наклонился над ней и, приоткрыв рот, поцеловал ее между лопаток, затем подался вперед, погружаясь во влажный жар ее лона.

Низкий, протяжный стон, вырвавшийся из глубины ее груди, сорвался с ее выдохом и ласкал его чувства. Когда она крепко сжала ноги, ощущение его широкой головки, медленно проникающей в нее, было почти невыносимым. Издав прерывистый стон, он приподнялся на корточки и сжал округлости ее бедер, убедившись, что погрузился в нее полностью.

Изящные пальцы Алекс были сжаты в кулаки по обе стороны от ее головы, и с каждым вздохом с ее губ срывались тихие стоны. Снова наклонившись вперед, он положил ладони ей на плечи. Вот так он растянулся на ней, прижавшись тазом к ее заднице, разница в размерах была очевидна. Приподнявшись на локтях, она прижалась к нему, выгибая спину, и заглянула в его лицо, нависшее над ней. Он заглянул в ее карие глаза с янтарными крапинками и взял ее правой рукой за подбородок. Он нежно поднес ее к своему рту и поцеловал сверху вниз, посасывая и покусывая ее нижнюю губу в их новом положении. Она застонала и задвигала бедрами, как будто нуждаясь в том, чтобы он двигался, но пытаясь дождаться его команды.

Он все еще держал ее за подбородок, их губы все еще были сомкнуты, он отодвинулся на несколько дюймов, а затем снова вошел в нее. Ощущение ее шелковистой сердцевины, сжимающей его, наполняющейся влагой, лишило его самообладания. Он снова вошел в нее, на этот раз чуть сильнее. Прерывистый стон, который она издала в его рот, сказал ему, что ей понравилась сила, скрывавшаяся в его движениях.

Но в этом-то все и дело, не так ли? Он нравился ей и за хорошее, и за плохое. Нравились всплески эмоций и его грубые руки на ее теле. Ему не нужно было прятаться за слоями этикета и условностей, когда он был рядом с ней.

Внезапно они оказались недостаточно близки. Ему нужно было почувствовать каждую дрожь ее тела, когда он будет трахать ее.

Отпустив ее подбородок, он приподнялся на локте и обнял ее за плечи. Она откинула голову ему на грудь и вцепилась в его предплечье, царапая ногтями его разгоряченную кожу, в то время как его бедра двигались все быстрее. На каждый ее крик он отвечал собственным рычанием.

Они оба были мокрыми от пота; его грудь скользила по ее изящным изгибам, когда он толкался, сохраняя ровный и сильный ритм. Ему не составило труда провести пальцами под ее скользким тазом. Он быстрыми движениями массировал центр наслаждения у ее входа. Сдавленный крик, который она издала, и ощущение ее зубов, впивающихся в его предплечье, стоили того, чтобы почувствовать легкую боль в запястье, спрятанном под их телами.

— Да, Оззи. Прямо здесь. Пожалуйста.

Богиня, это имя. Она дала ему это имя. Пока он жив, она будет единственной, кто будет называть его так. Он зарылся лицом в ее волосы, крепче обхватив ее плечи, пока ее грудь слегка не приподнялась. Его тело было напряженным и бледным, жаждущим разрядки, но он каким-то образом он сдерживал это. Александра была так близко.

Ее пятки между его ног приподнялись и прижались к его заднице, как раз в тот момент, когда ее тело начало дрожать. Дыхание стало прерывистым, каждая мышца ее тела напряглась. Он не мог решить, чего он хочет упасть вместе с ней или смотреть, как его прекрасная женщина распадается перед ним, извиваясь и крича.

Выбор был сделан за него, когда ее внутренние стенки сжались, ее ладонь поднялась, чтобы обхватить его за шею, и ее оргазм вытолкнул из него его собственный. Они взорвались вместе, выкрикивая звуки удовольствия в пустое небо. Его, громкий рев, когда он пульсировал в глубине ее сжимающегося влагалища. И ее сдавленный крик, за которым последовало хриплое рыдание, когда ее бедра задвигались под его пальцами.

Он расслабился рядом с ней, его дыхание стало тяжелым и учащенным. С усилием он удержался, чтобы не придавить ее своим весом. Она покрывала поцелуями его предплечье, время от времени останавливаясь, чтобы сделать судорожный вдох. У него вырвался стон удовольствия и удовлетворенности.

Она подпрыгнула, издав резкий крик.

— Что не так? — Озед немедленно оторвался от нее и подошел достаточно близко, чтобы увидеть, куда он ее ранил. При этой мысли боль пронзила его грудь, и его рука задрожала, когда он осторожно убрал волосы с ее лица.

Ее широкая улыбка и легкое хихиканье заставили его обмякнуть от облегчения, и он рухнул на спину рядом с ней, прижав одну руку к груди.

— Ты напугала меня! — рявкнул он с улыбкой.

— Мне жаль. — Она улыбнулась и чуть ли не подползла к нему, положив руки ему на грудь. — Когда ты замурлыкал, я почувствовала это внутри себя. Я этого не ожидала, а у меня сейчас очень чувствительная нижняя часть тела.

— Ах, — выдохнул он в небо. — Приятно это слышать. — Погода была жаркой, но теперь, когда их тела не были прижаты друг к другу, он почувствовал легкий озноб. Запустив пальцы в ее волосы, он притянул ее голову к себе и запечатлел долгий поцелуй на виске, наслаждаясь слабым запахом своего тела, который остался на ее коже.

Они лежали в тишине, нежно лаская каждый дюйм тела друг друга, до которого могли дотянуться. Солнце уже опустилось к горизонту, окрасив мир в персиково-золотые тона.

Ее пальцы скользнули вниз по его животу, затем по бедру и остановились на той части его отметин, которая была почерневшей.

— Откуда это? — прошептала она, уткнувшись ему в грудь. Она встретилась с ним взглядом, и он увидел в его глубине тревогу. Она не думала, что он ответит ей. Это было личное, и он изо всех сил старался держать хотя бы часть своего существа подальше от нее. Но это было бесполезно. Она хотела всего этого, и, что еще ужаснее, он хотел отдать ей все.

Он скользнул пальцами по ее руке, большим пальцем погладил ее ладонь снизу и нежно помассировал.

— Ты помнишь, что случилось с моей матерью и братом?

Александра сглотнула, ее брови удивленно приподнялись.

— Да, война, верно?

Уголок его рта дернулся. Она была такой очаровательной, когда пыталась быть деликатной. Он издал тихий звук согласия.

— Как я уже говорил тебе, шрамы на теле моего брата были неизлечимы, и он стал другим человеком. Люди пялились на него и перешептывались о том, как он выглядел, и я видела, как это ранило его, меняло его. Я перепробовала все, что могла, чтобы помочь, но ничего не помогало. Однажды я решила, что если не могу заставить его чувствовать себя лучше, то, по крайней мере, могу страдать вместе с ним. Я прокрался в нашу ванную и попыталась прижечь себя фонариком, чтобы он не чувствовал себя таким одиноким. Я смог обуглить лишь небольшую часть своих отметин, прежде чем отец поймал меня.

Рука Алекс застыла на его бедре. Она перевела взгляд с почерневших отметин на его лицо.

— Сколько тебе было лет?

Он погладил ее по волосам и задумался, но симпатия и сострадание к нему, светившиеся в ее глазах, мешали ему что-либо вспомнить.

— Мм, двенадцать, я думаю.

Ее челюсть немного отвисла, и она покачала головой.

— Твой внутренний компас всегда указывает на героя, не так ли? — Она накрыла это место ладонью и снова положила подбородок ему на грудь. — Что сказал об этом твой брат?

— Ничего. Я никогда не говорил ему. И по сей день любой, кто видит это, просто предполагает, что это травма, которую я получил во время службы в армии. Мой отец был единственным, кто знал… А теперь и ты.

Она снова сглотнула, и биение ее сердца участилось в том месте, где соприкасались их грудные клетки. Неужели ее пульс участился из-за того, что она была ошеломлена? Должен ли он был оставить эту историю при себе?

Медленно приподнявшись, она запечатлела на его губах нежный, исцеляющий поцелуй. Без особых усилий, учитывая, что их тела все еще были скользкими, он притянул ее к себе и углубил поцелуй, обхватив ее голову ладонью.

— Мы можем остаться здесь навсегда? — Она вздохнула и расслабилась, прижимаясь к нему. — Сколько еще будет в нашем распоряжении этот секс-плот?

Озед усмехнулся, вдыхая ее запах и стараясь не обращать внимания на то, как сильно она прижимается к его животу.

— Столько, сколько ты захочешь. По крайней мере, пока твое платье не высохнет.

Она подняла голову и огляделась вокруг, пока не нашла нужный предмет одежды. С озорной улыбкой она встала и подобрала свое платье. Он наблюдал за покачиванием ее бедер и маленькой груди, когда она неторопливо подошла к краю бассейна. Мягкий солнечный свет отражался от ее теплой смуглой кожи и блестел на воде бассейна. Он видел перед собой чертову богиню, он был уверен в этом.

Темная веснушка под ее правой грудью привлекла его внимание, и он выругал себя за то, что не уделил ей и половины внимания спереди. Возможно, она позволит ему доставить ей удовольствие еще раз, прежде чем они вернутся в гнездо, и он сможет исправить ошибку.

Подойдя к бассейну, она встретилась с ним взглядом. Она приподняла платье, зажав его между указательным и большим пальцами, затем отпустила. Ткань развернулась веером над водой, прежде чем потемнеть и утонуть.

— Упс.

Глава 22

Как и предсказывала Алекс, они с Озедом нежились в золотистых лучах заходящего солнца, пока на лиловом небе не зажглись слабые звезды. Он не торопился изучать ее тело, его руки бесстыдно блуждали по ее коже. Хотя она уже некоторое время сгорала от желания, он не подталкивал ее дальше.

Она могла сказать, что он снова хотел ее. Если его набухшая эрекция и не выражала этого, то это было заметно по пылающему жару, согревавшему его бледно-зеленые глаза. Но он только гладил ее тело, время от времени останавливаясь то на одном, то на другом месте. Вот это было замечательное место. Красные отпечатки его пальцев на ее бедрах.

Это было так, словно он пытался запечатлеть в памяти каждую деталь. Потому что наши пути так скоро разойдутся? От этой мысли у нее защемило сердце.

Он был самым сексуальным мужчиной, которого она когда-либо встречала, но, лежа в сумерках и изучая свою реакцию на него, она поняла, что эта потребность была больше, чем просто вожделение. Больше, чем потребность заняться сексом с потрясающе красивым инопланетянином, который заставил ее увидеть звезды.

Она хотела обнажиться перед ним, и он должен был обнажиться в ответ. Ни юмор, ни легкость не скрывали глубины ее эмоций. Ни толстая броня не скрывала его эмоций. Она хотела заняться любовью с Озедом. Она никогда раньше не жаждала такой близости и не могла представить, что когда-нибудь захочет этого с кем-то другим.

Но она не могла просить его отказаться от своей жизни ради нее. Это было бы несправедливо по отношению к нему. Тем более, что она все равно не знала, чего хочет от своего будущего. Прошлой ночью, когда она не могла уснуть из-за храпа Мэг, она позвонила Лили.

Они говорили о стольких вещах, в том числе и о том, что Лили по уши влюбилась в инопланетянина. Ее супруга, Веракко.

Лили, такая замкнутая и непробиваемая, когда они впервые встретились, излучала тепло через коммуникатор. Сомнений быть не могло. Никаких сомнений в том, что она останется здесь навсегда с одним мужчиной, который скорее умрет, чем отпустит ее.

Но Лили также не хотела возвращаться на Землю. Там никто не беспокоился о ней и не задавался вопросом, куда она пропала.

Семья Алекс, с другой стороны, вероятно, расклеивала плакаты и искала ее даже сейчас. Что было бы бесполезно. Алекс могла только представить, как ее крошечная бабушка проклинает полицию, когда зацепки неизбежно иссякают.

А что, если в конце концов они обвинят в ее исчезновении какого-нибудь невиновного человека? Что, если они обвинят Рэя, ее парня, теперь уже бывшего. Он был никудышным парнем, но Рэй и пальцем бы ее не тронул. Он не заслуживал такого пристального внимания, которое, вероятно, на него обрушилось сейчас.

Как она могла просто оставить их всех страдать, не попытавшись хотя бы вернуться? Она хотела бы прожить две жизни. Одну-там, на Земле, в окружении знакомых и семьи, а другую-здесь, с Озедом.

Она посмотрела на его пальцы, которые теперь любовно обводили веснушку на ее груди. На этих руках не было никаких отметин. Он не был ее парой. Своим взглядом она проследила твердую линию его подбородка и ровный пульс, бьющийся на жилистой шее. Его глаза, бледно-зеленые, обрамленные золотистыми ресницами, казались такими мягкими по сравнению с остальным телом.

Но каким бы привлекательным он ни был, они не были связаны духовно навечно. В глубине души она испытывала облегчение. Если бы его метки появились, она оказалась бы здесь в ловушке. Из того, что он ей сказал, последствия отказа от партнера были ужасными. Она никогда не смогла бы… никогда не заставила бы его пройти через это.

Нет. Она не могла просить его отказаться от всего, что ему было дорого, только для того, чтобы посмотреть, как она борется за возвращение домой. Оставить его. Ей придется отпустить его.

Тонкая нить, удерживающая ее сердце в груди, наверняка оборвется, когда они наконец расстанутся, и в конце концов он заберет с собой больше, чем предполагал.

Но еще не пришло то время. И поскольку ее сердце было бы разбито в любом случае, не было смысла сдерживаться. Его глаза расширились, когда она наклонилась и запечатлела долгий поцелуй на его губах. Его губы растянулись в кривой усмешке, прежде чем он обнял ее своими сильными руками и превратил их поцелуй во что-то обжигающее.

***

После еще нескольких ленивых часов, проведенных в компании друг друга, прохладный ночной воздух, наконец, заставил их вернуть шезлонг и отправиться обратно в гнездо. В отличие от первых нескольких дней, проведенных здесь, Озед не отходил от Алекс, постоянно прикасаясь к ней.

Все сомнения, которые у него были раньше, рассеялись после их насыщенного дня, проведенного на солнце. Когда ему захотелось вдохнуть запах ее волос, он наклонялся и зарывался лицом в их волны. Когда какой-то дюйм, разделявший их, казался ему слишком большим, он притягивал ее к себе, радуясь тому, что она сразу же вздыхала, прежде чем прислониться к его груди.

Клеканианские пары никогда так не поступали, и теперь он по-настоящему понимал почему. Это вызывало привыкание. Возможность протянуть руку и почувствовать свою женщину в своих объятиях, когда захочешь, была как наркотик. Как бы он отнесся к тому, чтобы снова остаться одному?

— Я устала. — Она зевнула, без особого энтузиазма прикрыв рот тыльной стороной ладони.

Озед ухмыльнулся, чего ему с трудом удавалось сегодня не делать. Он склонил голову к ее уху, убирая одну руку с перил их платформы для путешествий, чтобы убрать волосы с ее шеи.

— Я еще не закончил с тобой, женщина.

Дрожь, пробежавшая по ее телу от его слов, заставила кровь прилить к его члену. Он расхохотался и прижал ее к себе еще крепче, показывая, что он имел в виду. Когда они подплыли к палубе «гнезда», Уилсон уже ждала их.

Когда они приблизились, она затрубила хоботом, но этот звук отличался от обычных звуков раздражения, которые она издавала. Они вошли в гнездо, и Уилсон последовала за ними, обвив шею Алекс своим телом и заключив ее в объятия. Затем, прежде чем Алекс осознала это, Уилсон уже карабкалась по нему.

Она набросилась на его ногу, и Озед напрягся, готовясь к нападению. Алекс никогда не простила бы ему, если бы он ранил существо, даже если бы оно ударило первым. Все, что он мог сделать, это приготовиться к укусам зубов и когтей. Но когда он посмотрел вниз, то увидел, что туи обхватила своим маленьким тельцем его лодыжку и тоже крепко сжимает ее в знак приветствия.

Он застыл, неловко выставив вперед ногу. Подняв глаза, он увидел, что Алекс поджала губы, чтобы скрыть широкую, дразнящую улыбку.

Его собственные губы дрогнули.

— Прекрати. Я подумал, что она собирается расцарапать меня или что-то в этом роде за то, что я увел тебя на весь день.

— О, Оззи. Ты испугался маленького Уилсона Филлипса?

Уилсон закончила свои ласковые нападки и скрылась из виду.

— Она привязана ко мне, верно? — промурлыкала Алекс, и ее тон мгновенно привлек его внимание. Она шагнула вперед и, схватив его за руку, потянула к лифту. — Ну, она, наверное, чувствует, какой счастливой ты меня сегодня сделал.

Ее яркая улыбка была такой лучезарной, что освещала его изнутри и снаружи своим сиянием. Ей не место было здесь, в темном Сауэна. Она принадлежала солнцу, где мир сиял так же ярко, как и она.

В груди у него зародилось мурлыканье, и он приподнял брови.

— Дай мне еще немного времени, и, держу пари, я мог бы стать ее новым любимцем.

Алекс разразилась мелодичным смехом. Он зазвенел у него в груди, усиливая интенсивность его мурлыканья. Он притянул ее к себе и впился в ее губы страстным поцелуем, пока они поднимались на второй этаж и неуклюже проковыляли в ее комнату.

Она ахнула, когда он схватил ее за талию и бросил ее на кровать, сорвав с себя рубашку, прежде чем она упала на матрас. Она хихикнула, подпрыгивая, и задрала платье кверху. Он только что провел несколько часов, любуясь ее обнаженным телом, но все еще не мог насытиться.

Он возился с застежками своих брюк и мысленно благодарил Богиню за каждый квадратный дюйм ее тела, который он видел. Сняв нижнее белье, она легла на спину, улыбаясь и полностью обнажаясь перед ним. Это проклятое стеснение снова сдавило его грудь. Жар пробежал у него от макушки до плеч при виде того, как она бесцеремонно раздвинула колени. В ее глазах сверкнул вызов.

Сбросив штаны, он расставил ноги в изножье кровати и взял себя в руки, наслаждаясь видом и тем как быстро расширились ее зрачки, когда она наблюдала, как он ласкает себя. Ее маленькие груди с темно-коричневыми сосками покачнулись, когда она сделала прерывистый вдох.

— Иди сюда, — потребовала она.

Его нога дернулась, чтобы подчиниться, но он не сдвинулся с места.

Она нахмурилась и раздраженно фыркнула, чтобы показать свое разочарование.

Четыре тонких ствола дерева поднимались к потолку в каждом углу ее кровати, служа столбиками. Потянувшись к двум столбикам в изножье ее кровати, он обхватил их ладонями и замер в ожидании, словно бросая молчаливый вызов.

Он никогда не смог бы проделать это с клеканской женщиной. Если бы его попросили доставить удовольствие, а он отказался, потребовав взамен свое? Что ж, для него бы это плохо кончилось. Но Алекс не была кликанианкой. Он и представить себе не мог, что когда-нибудь придет в отчаяние из-за этого.

Она ухмыльнулась ему, и ее разум, скрытый за прекрасными карими глазами, заработал, решая, подчиняться ему или нет. Затем, наконец, она поднялась на колени и подползла к нему, удерживая зрительный контакт, в то время как ее тело раскачивалось из стороны в сторону в такт движению. Он пристально наблюдал, как она приближается к нему. Его сердце бешено колотилось в груди, а кровь пульсировала в его поднятых руках и члене.

Встав на колени на кровати перед ним, она посмотрела вверх.

— Ты думаешь, что ты такой ловкий (прим. Slick — скользкий, ловкий), не так ли?

Он издал смешок и наклонил голову, пока их дыхание не смешалось.

— Не достаточно скользкий (прим. игра слов), красавица.

Она попыталась подавить это, но улыбка, появившаяся на ее лице при этом намеке, была слишком широкой. Ему понравилось, что он смог выразить это.

Из его положения стоя ее взгляд доходил только до его груди. Она придвинулась немного ближе, целенаправленно проведя головкой его напряженного члена по низу своего живота и заставив его зашипеть.

На ее коже заблестел намек на его преякуляцию, и он крепче сжал столбики. Столбы были хороши для демонстрации его самоуверенной, расслабленной позы, но теперь они были единственными, что удерживало его от того, чтобы забыть об игре и наброситься на нее.

Подняв ладони, она провела ими по его груди, задев мизинцем сосок. Он втянул воздух и выдохнул, его мурлыканье смешалось с рычанием. Ее губы изогнулись. Она обхватила ладонями его спину и прижалась к нему еще теснее, покрывая нежными поцелуями его грудь и спускаясь вниз по животу.

Она издала короткий стон благодарности, когда добралась до его пресса, целуя каждый из них по очереди и широко разводя колени, чтобы опуститься ниже. К тому времени, как она лизнула почерневшую часть отметин на его бедре, он уже почти задыхался. Возможно, это была плохая идея; такими темпами он бы взорвался, как только она овеяла бы своим дыханием его член.

Словно точно зная, что она с ним делает, она остановилась и поймала его взгляд. С легкой улыбкой она взяла его в рот. Движение его бедер было неожиданным, как и поток проклятий, которые он издал, почувствовав, как ее язык кружит вокруг его головки.

Его руки задрожали от усилий не раздавить дерево в лепешку, но он не мог отвести взгляд. Ее темно-каштановые волосы волнами падали на спину, ресницы были опущены, щеки ввалились, когда она еще глубже втянула его в рот. Его пальцы так и чесались зарыться в ее волосы и почувствовать, как она покачивает головой взад-вперед, но он боялся, что сожмет ее слишком сильно.

Когда ее руки скользнули дальше по его спине, а ногти впились в его ягодицы, он понял, что она должна остановиться. Его рука молниеносно скользнула вниз и зарылась в ее волосы, как он и предполагал, но вместо того, чтобы почувствовать, как она двигается в его объятиях, он отстранил ее.

Она с хлопком выпустила его, тяжело дыша. Румянец залил ее щеки и грудь до самых сосков. Чуть крепче потянув ее за волосы, он заставил ее посмотреть себе в глаза. Она одарила его улыбкой.

— На вкус ты как солнечный свет.

У него вырвался хриплый стон, и он прижался губами к ее губам с такой силой, что их обоих вдавило в мягкий матрас. Ему нужно было оказаться внутри нее, прямо сейчас. Просунув руку между их телами, он обхватил пальцами ее лоно и застонал, обнаружив, что она уже истекает влагой и готова принять его.

Он приподнялся и схватил ее за бедра, собираясь перевернуть, но она остановила его, положив руку ему на запястье.

— Нет. Давай останемся в этой позе.

На мгновение его затуманенный похотью разум охватило смятение.

— Да?

Она приподнялась на локте и провела большим пальцем по его подбородку, казалось, очарованная этим. Ее брови сошлись на переносице.

— Да. Что-то не так? Не хочешь смотреть на мое лицо, пока мы будем это делать? — Она перевела это в шутку, но он заметил вспышку неуверенности за этим вопросом.

Обхватив ее лицо обеими руками, он поймал ее взгляд.

— Если бы я мог смотреть только на одну вещь, когда умирал, это было бы твое лицо. — Она закатила глаза и усмехнулась, явно приняв его искренний и очень серьезный комментарий за преувеличение. Наверное, было бы лучше, если бы она думала об этом именно так, поэтому он не стал ее поправлять. — Просто у меня никогда раньше не было такого секса.

Ее рука замерла, когда она провела по его уху, и ее глаза расширились от шока.

— Никогда?

Жар пробежал по его шее, и вспыхнуло желание объяснить свою неопытность.

— У клеканианских женщин центры удовольствия находятся глубоко внутри, а не снаружи. Самый простой способ добраться до них — сзади.

Понимание вернуло на ее лицо возбуждения.

— О… Что ж, тогда… — она откинулась на спину, скрестила руки над головой и потянулась. Подняв одну ногу, затем другую, она закинула их ему на бедра, затем подалась вперед, пока он не оказался у ее входа. — Самое время, чтобы я поразила тебя.

Он расхохотался. Она зарделась от этого звука. Она поразила его воображение с того самого первого дня в лесу, когда поцеловала его.

Вместо того чтобы сразу войти в нее, он остался сидеть на корточках, любуясь открывшимся видом. Он провел ладонями по ее бедрам, а затем выше, наблюдая, как затвердели ее соски и к груди вернулся румянец. Накрыв ладонью одну грудь, он опустил голову к другой. Маленькая веснушка на ее груди манила его, поэтому он наклонился и поцеловал ее, попутно касаясь носом нижней стороны ее груди.

С терпением, о котором он и не подозревал, он вжался в ее лоно, тугое и влажное для него. Она издала стон удовольствия и зарылась рукой в его волосы. Ее хватка усилилась, когда он взял в рот ее сосок и стал водить по нему языком. Она так сладко выгнула спину навстречу ему, покачивая бедрами, чтобы помочь ему погрузиться глубже.

Полностью усевшись, он слегка прикусил зубами ее грудь, прежде чем перейти на другую сторону. Чтобы она не извивалась на его члене еще сильнее, он навалился на нее всем весом, обхватив ее бедра своими. Но это не возымело желаемого эффекта. Ее крик только усилился, и он с широкой улыбкой понял, что в этой позе маленький центр наслаждения у ее входа находится в прямом контакте с его телом. Неудивительно, что ей это нравилось.

Он отстранился, а затем снова вошел в нее, сжимая бедра, пока она не вздрогнула. Он приподнялся на локтях, ее лицо было под ним. Она улыбнулась ему, и что-то дрогнуло у него в груди. Улыбка, игравшая на его губах, исчезла, и он замер.

Во взгляде Алекса появилось беспокойство. Опустив руки по обе стороны от ее плеч, он обхватил ладонями ее голову и пробежался взглядом по ее лицу, желая смотреть на нее. Желая, чтобы она смотрела на него. Волна какого-то удивительного чувства захлестнула его, но потребовалось время, чтобы понять, что это было. Это была любовь.

Это чувство всегда было здесь, только под поверхностью, но что-то в этот момент заставило его вырваться наконец, и оно больше не хотело, чтобы его игнорировали.

Должно быть, она прочла это в его глазах, потому что ее улыбка тоже исчезла. Они пристально смотрели друг на друга. Тепло, страсть и нежность вспыхивали между ними и превращали слияние их тел в нечто… большее.

Он поцеловал ее глубоким, медленным поцелуем, от которого у него перехватило дыхание. Обхватив его за шею, она ответила на поцелуй и обвила ногами его талию, притягивая его ближе. Наконец, он вышел из нее и начал входить в нее медленными толчками, поворачивая бедра так, чтобы давление не покидало центр ее удовольствия.

Мурлыканье, вырвавшееся из его груди, было глубоким и звучным. Она застонала ему в рот и содрогнулась под ним, ее оргазм был уже так близок. Ее тело замерло, а губы приоткрылись навстречу его губам, когда она сделала глубокий вдох. Покачивания его бедер стали более резкими, когда он почувствовал, как напряглись ее мышцы вокруг него. Он смотрел на нее сверху вниз, не смея моргнуть. Ее глаза были крепко зажмурены, а брови сведены вместе с выражением, похожим почти на боль.

Затем ее веки распахнулись, и она вскрикнула, вцепившись в его спину, оставляя ногтями дорожку вдоль позвоночника. Его член набух внутри нее, конвульсии ее сердцевины были слишком сильными, чтобы он мог их вынести. Врезавшись в нее, уткнувшись лицом в ее щеку, он быстро нашел свое собственное облегчение. Он зарычал в ее волосы, когда кончил, пульсируя внутри нее.

Его грудь прижалась к ее грудям, и он поцеловал каждый из ее закрытых век. Затем ее щеки, виски, морщинки вокруг рта. И, наконец, ее губы.

Через некоторое время, когда их дыхание выровнялось, он поднялся с кровати и взял салфетку. Она улыбнулась ему, ее глаза уже были затуманены сном, когда он вытер их обоих, как будто она никогда не видела ничего слаще. Забравшись в постель, он притянул ее к себе и погасил верхний свет.

Он не был уверен, что так спят люди, когда спят в одной постели, но это было то, чего он хотел. Ее кожа к его коже. Он чувствовал биение ее пульса под своими пальцами, обхватывающими ее запястье.

Он вдохнул ее аромат и уставился в темную комнату. Что бы с ним ни случилось, это было незабываемо.

Его карьера, его репутация. Имело ли это для него такое же значение, как Алекс? Ответ был очевиден. Ее дыхание углубилось, и он почувствовал прилив гордости, осознав, что она чувствует себя достаточно безопасности, чтобы заснуть в его объятиях. Она хотела уснуть в его объятиях.

В данный момент о том, чтобы двинуться не могло быть и речи, но завтра он позвонит своей королеве. Если бы ради того, чтобы быть с Алекс, нужно было пожертвовать своей работой, он бы это сделал.

Более глубокий самоанализ заставил его задуматься. Он бы сделал это, пожертвовал бы жизнью, к которой привык… но только если бы это означало навсегда. Ему нужно было убедить ее стать демскив. Большая часть населения Клекании будет избегать его и насмехаться над ним до конца своих дней.

С ним будут обращаться еще хуже. Его будут считать не только мужчиной, укравшим женщину, но и человеком, потенциальной парой кого-то другого. Если только она не окажется его женой. Но это было маловероятно. Какие-то признаки узнавания уже должны были проявиться. Но… все это еще возможно проявится.

Прилив эмоций, который он испытал несколько минут назад, был похож на брачный порыв-по крайней мере, он предполагал, что это так, но на его руках не было следов, и его взгляд не изменился. Алекс сказала бы ему, если бы они изменились. Она понимала важность этого.

Что, если он бы уволился, а она согласилась быть с ним, и тогда кто-то другой узнал ее? Его руки, обвивавшие ее тело, сжались слишком сильно, и она вскрикнула. Он ослабил хватку, но страх, закипавший у него в животе, не утихал. В него закралось сомнение.

Он не смог бы сделать это с ней. Нет, если бы это не длилось вечно. Он уже понимал это. Что бы сделала его траксианская половина, если бы появился другой мужчина, пытающийся украсть ее после того, как они были вместе месяцы, годы, десятилетия? Ее могли узнать в любой момент.

И даже если бы этого никогда не случилось, если бы никто никогда не узнал ее, он всегда оглядывался бы через плечо. Пряча ее от посторонних глаз и убеждая оставаться внутри, вне поля зрения и запаха всех остальных. Какой была бы эта жизнь для них обоих?

Алекс, такая полная жизни и приключений, начнет презирать его, если он запрет ее. Но что еще он мог сделать?

Отпустить ее?

Глава 23

— Просыпайся, Алекс.

Нежные пальцы откинули волосы с её лица и провели линию вниз по спине. По её коже пробежали приятные мурашки. Она закрыла глаза, надеясь, что он повторит это снова.

Её вознаградили мягким поцелуем в обнажённое плечо.

— Мы проспали всё утро. Если ты хочешь посмотреть последний раунд игр, тебе нужно вставать.

С громким стоном нерешительности Алекс вытянула руки, всё ещё распростёртая лицом вниз на тёплом матрасе. Она улыбнулась; он пах, как он.

— Ладно, я встаю, — сказала она, не вставая.

— Я приготовил завтрак, — пробормотал Озед над ней, снова нежно поцеловав её в плечо, прежде чем встать.

Она услышала, как он вышел из комнаты, и заставила себя открыть глаза. Если бы она этого не сделала, то случайно снова заснула бы. Её тело было напряжённым и уставшим, но в то же время она чувствовала удовлетворение и расслабленность. Они занимались любовью до поздней ночи и несколько раз рано утром.

Он был просто великолепен. Слишком хорош. Слишком сексуален. Слишком честен. Она уже начала задумываться, сможет ли она видеть его каждый день и не быть доведённой до слёз от гормонов. Он был главным стражем в том месте, где ей предстояло жить. Это не годилось. Она не смогла бы смотреть на человека, которого любит, день за днём и не сломаться.

Ей нужно будет найти другое место для жизни. Может быть, хорошую квартиру если такие существуют здесь с несколькими другими людьми, которые хотят вернуться на Землю. Если это окажется слишком невыносимым, она всегда сможет переехать в другой город. Один из тех, где брачные законы похожи на законы Треманты, и она сможет остаться незамужней. Никто не сравнится с Озедом. Она была уверена в этом. Он испортил её для всех других мужчин.

С тяжёлым вздохом она поднялась и начала собираться. Любовь, страх, чувство вины, разочарование, путаница-всё это смешалось в её животе, создавая волны. Тепло любви накатывало на неё, и она чувствовала себя легче воздуха в один момент, а потом волна горечи смывала это тепло, оставляя только одиночество.

Единственное, что она могла сделать сейчас, — это игнорировать это. Когда она спустилась на первый этаж и увидела Озеда, занимающегося на палубе с Вильсоном, катавшимся вокруг его тела, как будто его отжимания на одной руке были лучшей игрой, она поняла, что это будет невозможно.

После поспешного завтрака в одиночестве, пока Озед приводил себя в порядок и одевался, они отправились на последний раунд брачных игр. Он держал её близко, пока они скользили к арене, заставляя её пульс участиться от осознания. По крайней мере, сегодня с ними снова будет Мег, чтобы отвлечь её.

Поскольку они опоздали, их ежедневная прогулка вокруг арены превратилась в пробежку. Она вежливо приветствовала всех, кто подходил к ней, но, ссылаясь на нехватку времени, заставляла каждого поклонника почти бежать рядом с ней, если они хотели сказать больше одного предложения.

Когда они добрались до входа в их сектор, Алекс удивилась, увидев, что Мег и Даунет тоже ещё не пришли.

Её шорты задрались, когда она устроилась на их привычных местах. На ней был белый шелковый костюм из двух частей, который она по ошибке приняла за пижаму в их первую ночь здесь. На Озеде были ярко-синие штаны и плотно облегающий жилет того же цвета, который низко спускался на его груди, обнажая его великолепное тело, теперь слегка загорелое после их дня на шезлонге.

Электрический синий цвет его одежды напомнил ей безоблачное небо вчерашнего дня. Её тело разогрелось, когда другие воспоминания нахлынули на неё. Он замер, затем повернулся к ней с поднятой бровью и раздувающимися ноздрями.

— Если бы за твоими движениями не следили камеры, я бы удовлетворил твою нужду. Но поскольку я не могу, я прошу тебя, возьми себя в руки, женщина, — он одарил её волчьей усмешкой, сверкая белыми зубами, и она покраснела. Она постоянно забывала, что он может чувствовать её возбуждение.

Скрестив ноги, чтобы замаскировать запах, она протянула руку и взяла его за руку. Он сжал её ладонь и замурлыкал.

— За кого мы сегодня болеем? — радостно спросила Мег, подбегая к ним с поднятыми руками.

Даунет шла позади Мег и с улыбкой качала головой.

— Эта девушка никогда не успокаивается.

Обе женщины устроились рядом с ними. На Даунет был похожий на Алекс наряд, но жёлтого цвета, подчёркивающий красоту её пастельно-розовых волос и бледной кожи. Мег, наоборот, выглядела потрясающе в ярко-розовом платье, которое развевалось вокруг её стройных бёдер и груди.

Алекс оглядела весь стадион и заметила, что яркие неоновые цвета типичны для последней игры года. Озед объяснил, что это связано с древними традициями, когда игры проходили в относительной темноте на старом мире. Яркие цвета было легче увидеть в тусклом лесу.

— Гостен всё ещё в игре, так что болеем за него, — крикнула Алекс.

— О, отлично. А как насчёт того огромного спартанца? — спросила Мег.

— И за него тоже, — улыбнулась Алекс, вспоминая, как они обе были зачарованы крупным силачом, который пробивался сквозь противников в первый день.

Рука Озеда сжала её немного сильнее, а на его лице появились морщины, сдерживающие хмурость. Её сердце расширилось от лёгкого проявления сдержанной ревности. Ей не особенно нравились ревнивые мужчины, но, по её мнению, в том, что человек немного злится, когда его партнёр проявляет интерес к кому-то ещё, не было ничего плохого.

Она провела успокаивающей рукой по его предплечью, и его плечи расслабились. Он бросил на неё быстрый взгляд, который говорил: «Ты сводишь меня с ума».

— Королева позволила тебе отдохнуть? — спросил он Даунет.

Та улыбнулась.

— Да. Я не собираюсь полностью расслабляться, но она ясно дала понять, что моя поездка сюда с Мег — скорее пробный заезд, чем дежурство.

— Пробный заезд? — удивлённо спросила Алекс, перекрикивая звуки рогов, объявляющих о скором начале игры.

Мег наклонилась вперёд и лучезарно улыбнулась.

— Да! Некоторое время назад королева объявила, что хочет отправить нескольких людей в путешествие, чтобы остальные клецаниане могли лучше узнать нас. Не многие хотели подписываться на эту авантюру, но…

— Но, конечно, ты подписалась, — хихикнула Алекс.

Мег закатила глаза от досады.

— Это полностью оплачиваемое путешествие по миру, где я смогу встретить новых людей и быть окружённой заботой. Конечно, я подписалась! Я была первой, кто подписался, и постоянно надоедала помощнику королевы, Метли, с тех пор. Я не удивлюсь, если поездку наконец одобрили только потому, что Метли пригрозила убить меня, если я не перестану надоедать, — рассмеялась Мег.

Даунет вмешалась

— Королева хочет, чтобы у каждой женщины был сопровождающий. Я тоже смогу насладиться поездкой, но мне нужно будет присматривать за ней. Объяснять обычаи и деньги, а также помогать отбиваться от ухажёров.

— О да, это верно, — сказала Алекс, нахмурив брови. Мег старалась наслаждаться жизнью, как только могла, и это включало много разговоров и выпивки… и флирта. Как это будет работать с сдержанными культурными нормами этой планеты? — Ты не боишься, что кто-то узнает в тебе свою пару? Уверена, это половина причины, по которой они отправляют тебя в путешествие. Они, наверное, предполагают, что это случится.

— На самом деле нет… Я бы не сказала, что я пригодна для спутницы жизни. — Сначала Алекс подумала, что Мег имела в виду, что она не подходит для долгосрочных отношений, потому что предпочитает быть одинокой, но краткий блеск неуверенности в глазах женщины заставил Алекс усомниться в этом предположении. Неужели Мег думает, что она недостойна спутника жизни?

Прежде чем Алекс успела задать вопрос, Мег посмотрела на Даунет и сказала

— Но на всякий случай мы разрабатываем план, чтобы справиться с этим маленьким неудобством.

Лицо Даунет стало мрачным, её губы сжались.

— Это ты разрабатываешь план. Я не хочу в этом участвовать.

Мег отмахнулась от неё.

— Всё равно, думаю, всё будет в порядке, потому что, насколько я знаю, все пары были сформированы после длительного времени вместе. Таким образом, если я ограничу свои интрижки одной ночью… — она хлопнула в ладоши, как фокусник, никаких меток!

Алекс покачала головой. Мег оставит след из разбитых сердец клеканиан, куда бы она ни пошла.

Даунет откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди.

— Это не так не работает здесь.

Озед повернулся к Алекс и усмехнулся на этот комментарий. Он говорил ей почти то же самое бесчисленное количество раз. Она сузила глаза и показала ему язык.

Мег продолжала спорить с Даунет, как будто они обсуждали это уже много раз.

— Ну, причина, по которой я путешествую по этому миру, — это показать всем, как люди живут, верно? Ты собираешься…

Громкий рог, громче обычного, разнеслись по арене, перебивая её, так что ей пришлось перекричать шум и продолжить

— Ты собираешься быть занудой весь…

Мег и Алекс закричали, когда сиденья внезапно опустились. Она вцепилась в Озеда, держась за него, как за спасательный круг. Когда она услышала его тёплый смех, громкий и добродушный, она открыла глаза.

Сиденья действительно двигались вниз, но, казалось, только она и Мег были этим удивлены. Она увидела Мег и рассмеялась. Руки Мег были широко расставлены: одна держалась за стол перед ней, а другая когтями впилась в предплечье Даунет. Выражение её лица было похоже на испуганную кошку, встретившую огурец.

Лицо побледнело, глаза вылезли из орбит, её взгляд метнулся к Алекс, которая теперь держалась за бока.

— Это не смешно.

Алекс покачала головой и закрыла рот рукой, но не смогла произнести ни слова сквозь смех.

Мег откинулась на спинку кресла, и из её решительно раздражённого выражения лица вырвался небольшой смешок.

— Вы могли бы предупредить нас, — сказала Алекс, когда её смех наконец затих.

Даунет и Озед улыбнулись друг другу.

— В чём тогда был бы веселье?

— Что вообще происходит? — сквозь сжатые губы произнесла Мег.

Когда они спускались, колонна из верёвок, платформ и различных предметов, которые Алекс не могла опознать, попала в поле зрения и тянулась к большому золотому кольцу размером с грузовик.

— Третий раунд-это полоса препятствий. Участники стартуют с земли и должны подняться на вершину. Кто доберётся первым, получит наибольшее количество очков.

— То есть у кого самые большие руки для лазания? — пробормотала Мег, наклоняясь через перила, чтобы лучше рассмотреть нижнюю часть полосы препятствий.

— Не обязательно, — ответила Даунет, настраивая вид на экране. — Там есть ловушки и умственные препятствия, которые нужно преодолеть по пути. Некоторые платформы требуют решить головоломку, чтобы переместить их. Некоторые верёвки не так надёжно закреплены. Полоса предназначена для проверки как силы, так и интеллекта.

Не спрашивая, Озед вывел Гостена на их экран.

Алекс надулась.

— Ах, он выглядит взволнованным.

Огромные секции сидений остановились возле нижней части леса, где участники склонились, ожидая сигнала к началу. Воздух здесь был гуще. Прохладнее, но тяжелее тоже. И травяной запах густой листвы и росы был более концентрированным, чем высоко в городе.

Было странно быть так низко к земле, не видеть пустоты внизу и сверху. После недели, проведённой на верхушках деревьев в Сауэне, это казалось почти пугающим видеть землю так близко.

Алекс искала лица мужчин, все готовые и ожидающие, и нашла Гостена, зависшего у дальнего края стадиона. Трудно было его разглядеть между всеми предметами, висящими вдоль полосы, но она могла его различить.

— О, вон там Халк, — вздохнула Мег, указывая на большого человека, о котором они восхищались раньше. Она подперла рукой подбородок. — Я ставлю на то, что он победит.

— Вряд ли, — сказал Озед без злобы, но с каким-то знанием, которого у них не было.

— Почему?

— В списке участников указано, что он участвует ради восстановления прав на брак. — Когда обе женщины бросили на него озадаченные взгляды, он продолжил. — Это означает, что он попал в беду, и его брачные права были отняты. Если преступление было достаточно незначительным и отведённое время прошло, некоторые мужчины могут подать прошение на участие для восстановления своих прав. Но они редко выигрывают. Остальные участники должны попытаться выбить его из игры-саботировать его, если смогут.

Расширенные глаза Мег снова обратились к мужчине, и она мечтательно улыбнулась.

— Значит, он ещё и плохой парень? Я, возможно, не захочу выходить за него замуж, но я определённо могла бы утешить его, если он проиграет.

Раздался резкий взрыв, и все мужчины ринулись в бой, совершая сверхчеловеческие прыжки, чтобы схватить висящие верёвки. Умные мужчины хватали несколько верёвок, но некоторые хватали только одну. Одна верёвка оказалась поддельной. Мужчина, держащий её, заревел, когда она оторвалась. Он упал, выкрикивая ругательства, и его поймала невидимая сеть.

Как и сказал Озед, группа из пяти человек начала скоординированную атаку против одинокого гиганта, который пытался увернуться от хвостов и ног, направленных на то, чтобы сбить его. Мег и Алекс обе встали и закричали.

К счастью, Гостен, казалось, не был заинтересован в том, чтобы выбивать других игроков. Он медленно, но осторожно прыгал с верёвки на ближайшую платформу, на висящую перекладину, его действия были столь же продуманными, как и в прошлом раунде.

Он прыгнул к перекладине и промахнулся, падая в воздухе. Она ахнула, её сердце замерло, когда он падал. Своим хвостом и махающей рукой он поймал ближайшую верёвку и скользил по ней несколько футов, прежде чем остановиться, стиснув зубы. Она зашипела. Внутренние стороны его ладони и хвоста будут содраны до мяса.

Она не осознавала, насколько сильно сжимала руку Озеда, пока он не вытащил свои пальцы с усмешкой. Он потряс руку с преувеличенной гримасой боли. Она шлёпнула его по руке и закатила глаза.

— Осторожно. Мне нужна эта рука для других дел, — прошептал он ей на ухо, обнимая её за плечи и притягивая к себе.

Она поймала радостный взгляд Мег и улыбнулась, когда женщина показала ей нелепый жест «круто» с поднятым большим пальцем.

Сиденья на арене поднимались вместе с поднимающимися мужчинами, чтобы держать их в поле зрения. Один за другим участники падали, пока не осталось десять. К сожалению, под давлением четырёх против одного, огромный громила наконец был выбит. Его рёв сотрясал зрителей, и некоторые зрители аплодировали его свирепости, несмотря на его поражение.

Теперь они были всего в нескольких футах от золотого кольца, и длинный зелёный мужчина с особенно длинным хвостом лидировал. Гостен был вторым.

— Если Трен доберётся до вершины первым, он выиграет, — сказала Даунет, наклоняясь к Алекс и Мег и глядя на длинного мужчину. — У него достаточно очков, чтобы скачок в счёте поставил его далеко впереди.

Остальные шесть мужчин задержались внизу, пытаясь разгадать проецируемую головоломку, нечто вроде земного кубика-рубика.

Высокий мужчина остановился, достигнув вершины прикреплённых верёвок. Они заканчивались, немного не доходя до золотого кольца. Вместо них были два блестящих металлических обруча, расположенные слишком далеко друг от друга, чтобы быть полезными.

Все в толпе, казалось, все подались вперёд, когда длинный мужчина напрягся, чтобы прыгнуть. Он прыгнул к обручу, находясь в воздухе, и толпа затаила вдох. Он никогда не достигнет его.

В последнюю секунду он перевернулся в воздухе, поймав обруч своим хвостом. Используя инерцию качания, он поднялся к финальному обручу. С ненужным бахвальством он вернулся на сцену над золотым кольцом и поднял руки в знак победы, наслаждаясь громкими аплодисментами, которые гремели вокруг него.

Из толпы раздался громкий звон, а не аплодисменты, и Алекс огляделась, чтобы найти источник. Клеканиане, теперь стоявшие на ногах, начали быстро трясти своими хвостами, как гремучие змеи, создавая какофонию звонов от колец, обвивающих их.

Из кармана под столом Озед вытащил коллекцию золотых колец, связанных кожаной верёвкой, и вручил пучок каждому из них. Они трясли пучками в воздухе, присоединяясь к аплодисментам.

Звук только усилился, когда Гостен, используя чистую силу, подтянулся к обручу, не нуждаясь в использовании хвоста, и поднялся на сцену с другим мужчиной. Он улыбнулся и помахал. Мег поднесла указательный и большой пальцы к губам и свистнула так громко, что Даунет и Озед вздрогнули. Бурные аплодисменты продолжались, пока пятый мужчина не поднялся на сцену с лёгкой хромотой.

Невеста, одетая в великолепное разноцветное платье, плыла к сцене, улыбаясь мужчине, который выиграл. Его улыбка была широкой и заразительной, когда он смотрел на её приближение. Она подошла к нему и скромно обвила свой хвост вокруг его. Миловидность этого жеста заставила мозг Алекс перегрузиться, и её сердце затрепетало. Мег отреагировала аналогично, выпустив писк и прижав руку к груди.

После некоторого времени сцена была очищена, но громкий гул толпы продолжался, пока люди выходили из арены к различным собраниям по всему городу.

— Вы готовы к вечеринке? — закричала Мег, возбуждённо улыбаясь.

Глава 24

Озед смотрел на Алекс из другого конца комнаты, пока она болтала с Мег и двумя другими сауэнианцами, которых он не знал. Захватывающая игра, которую они наблюдали ранее сегодня, помогла отвлечь его, но она не могла сравниться с бурей, охватившей его внутри.

Всю ночь и день он думал о том, что ему следует сделать. Должен ли он попросить её остаться с ним навсегда? Стоит ли ему действительно забыть всё то, чем он когда-либо дорожил, изменить свои основные убеждения, чтобы быть с ней?

Он использовал эту вечеринку как испытание для себя. Как только они вошли, он был напряжён. Мужчины и женщины пристально смотрели на неё и Мег, украдкой пытаясь их понюхать, проходя мимо, или пытаясь войти в их разговоры. Все мышцы его тела были натянуты как струна.

Он едва мог поддерживать свои собственные разговоры, потому что его сердце замирало в горле каждый раз, когда к ней подходил новый человек. Будет ли этот человек тем, кто её узнает и отберёт у него навсегда?

Он хотел понять, сможет ли он справиться с постоянным трением против его трахианской природы, и он понял, что не может. Лёгкое раздражение продолжало нарастать и превращаться во что-то гораздо более опасное. Следующий человек, который слишком долго будет держать её за руку, когда она будет учить их земному приветствию, лишится её.

— Как ты себя чувствуешь сегодня вечером, Озед? — его внимание переключилось на Релли, которая в какой-то момент подошла к нему. Её брови были приподняты в смеси любопытства и беспокойства.

— Я в порядке, Релли, а ты? — его голова резко повернулась в сторону на вспышку движения возле Алекс, но это была всего лишь Мег, вернувшаяся с напитками для себя и Даунет. Он выдохнул.

— Ты в порядке? — спросила Релли.

Озеду потребовалось мгновение, чтобы осознать её вопрос. Он снова посмотрел на неё и увидел в её выражении, что она уже знала ответ.

Она тяжело вздохнула, и он увидел отблеск понимания в её жёлтых глазах.

— Насколько далеко ты зашёл? — спросила она.

Он сжал челюсти и глубоко выпил из своего стакана, заставляя себя сосредоточиться на Релли.

— Я не знаю, о чём ты говоришь.

Она поджала губы и приподняла бровь.

Его плечи опустились, когда он выдохнул, разочарованный.

— Я поглощён, — пробормотал он наконец, не зная, как описать подавляющие чувства, которые он испытывал к Алекс. Как может одно чувство одновременно поднимать тебя выше, чем когда-либо, и подавлять тебя в чёрной тьме?

Релли кивнула, улыбка коснулась её губ.

— Это то, что я чувствовала к Джуту.

— Но… — он замолчал, не привыкший говорить так лично с почти незнакомыми людьми, особенно с женщинами. — Но разве не трудно, как все к вам относятся, и… что, если придёт больше людей? Что, если он узнает кого-то ещё?

Лицо Релли побледнело на долю секунды, и чувство вины охватило Озеда. Он не должен был внушать ей такие мысли. Это было неумышленно, но всё равно жестоко.

Она посмотрела на Джута, который вежливо слушал очень пьяного и очень счастливого Гостена, пересказывавшего ту же историю, которую он рассказывал с момента прибытия, и улыбнулась мягко.

— Скажи, это произошло. — Она повернулась обратно к Озеду. — Если бы он узнал кого-то ещё. Это разбило бы мне сердце, но это не изменило бы все те счастливые годы, которые мы провели вместе. По крайней мере, у меня бы это было. Когда я думаю о том, где бы я была, если бы не осталась с ним… — она сглотнула. — Я бы всё ещё была несчастной и одинокой. Вступала бы браки и притворялась, что каждый раз, когда мне приходилось покидать новый дом, я не чувствовала пустоту.

Её слова сильно ударили его, сжав его грудь, потому что это было именно так. Когда Алекс не было рядом, он чувствовал себя пустым. Она вернула его к жизни.

— Но, — добавила Релли с сочувствием, — я признаю, что это не совсем то же самое. У меня не было женщин, рвавшихся поговорить с Джутом. И быть узнанным никогда не было проблемой. С таким малым количеством людей это всё ещё не проблема. Я понимаю, что для тебя это иначе. И я могу понять твоё беспокойство.

И он снова вернулся к началу. Озед сделал ещё один долгий глоток из своего стакана.

— Ты говорил с ней об этом?

— Я решил подождать, пока сам не пойму, чего хочу. Нет смысла приходить к ней с новыми проблемами. Она уже прошла через многое.

Алекс поймала его взгляд и улыбнулась. Она помахала ему рукой с другого конца комнаты. Мег посмотрела между ними, а затем наклонилась к Алекс, чтобы что-то прошептать. Улыбка Алекс поблекла. Она кивнула в сторону балкона, и они ушли, исчезнув за раздвижной дверью.

— Озед! — проревел Гостен, шагая к ним и слегка покачиваясь. — Вы с Алекс смотрели игру сегодня?

Ну, поехали.

— Да, мы смотрели.

— Ты видел этот финал? Ешууту был невероятен!

— И ты тоже был. — Он улыбнулся, хлопнув мужчину по спине.

Воспользовавшись этим как сигналом, Гостен пересказал игру со своей точки зрения.

— Я был на полпути вверх, когда увидел…

Озед не мог не улыбнуться и слушать, как мужчина повторяет свою историю успеха. Неудивительно, что он был так рад. Очки, которые он получил, вероятно, удвоят его общий счёт. Через несколько недель ему почти гарантирована жена.

Озед подавил вспышку зависти и заставил себя порадоваться за мужчину.

***

— Так что происходит между тобой и ледяным красавчиком? — спросила Мег.

Алекс улыбнулась, но улыбка была натянутой.

— Не знаю, правда.

Мег подняла брови в удивлении.

— Позволь спросить тебя кое-что, — сказала Алекс, поджав ногу и повернувшись к Мег. — Насколько это реально… или, наверное, насколько это возможно… Ух, я не знаю, как это спросить. — Она вздохнула. — Это возможно? То, что нас отпустят обратно на Землю, я имею в виду?

— Ага, — кивнула Мег. — Беспокоишься начать что-то, что не сможешь довести до конца?

Алекс поморщилась. Как идиотка, она уже начала.

— Более или менее.

— Хочешь правду?

— Да, — простонала Алекс.

— Думаю, это реально возможно. Может, не скоро, но достаточно скоро, — Мег наклонила голову и посмотрела через лес. — Если бы только мы, люди, жаловались на это, я бы не придала этому значения. Но это не так. Каждый город, каждый лидер, каждый кликанец хочет, чтобы люди сюда приезжали. Целая планета развитых, могущественных, путешествующих в космосе существ работает вместе, чтобы это произошло. Я даже представить себе не могу, как быстро будут решаться все бюрократические вопросы, когда все борются за одно и то же.

Алекс расстроилась. Часть ее надеялась, что идея возвращения домой будет настолько нереалистичной, что она сможет отказаться от нее. Но если есть хоть малейшая возможность, она должна попробовать… разве не так?

— Из того, что я слышала на встречах, которые проводит королева в Храме, единственное, что может задержать нас, это другие планеты в Альянсе. Им совершенно наплевать на то, чтобы раскрыться людям, — добавила Мег с раздраженными сжатыми губами. — Они просто хотят использовать свои голоса как рычаг давления, чтобы получить другие ресурсы от Кликании. Или так считает королева. Она умная женщина. Справедливая и твердая. Не льет воду, как мы бы ожидали.

Алекс смотрела на светящиеся огни, мерцающие вокруг висящих гнезд Савена. Они были ярче сегодня ночью и разноцветные. Жаль, что она сама не чувствовала того же.

— Это то, что беспокоило тебя сегодня? Ты скучаешь по дому?

— Конечно, скучаю. Скучаю по семье и друзьям. Скучаю по фильмам и знакомой еде и солнечному свету. Скучаю по тому, чтобы не думать о своих действиях каждую. Черт. Секунду. — Она подняла руки к небу. — Мне нужно найти способ вернуться домой. Не могу представить, через что проходит моя семья.

— А как насчет Озеда?

Алекс пришлось сделать глубокий вдох; слезы, поднявшиеся на поверхность только от мысли о том, чтобы оставить его, обжигали.

— Мы знали с самого начала, что это временно. У него есть работа, к которой он должен вернуться, и он не может быть женат, пока он главный охранник. Если я просто собираюсь оставить его, чтобы вернуться домой, то какой в этом смысл вообще? — Она должна начать привыкать к этому. Горечь от того, насколько это все несправедливо, поднималась в горле. — Кроме того, он такой жесткий. Мы бы никогда не ужились в долгосрочной перспективе. Он едва терпит саму идею де́мских.

Раздавшийся за их спинами кашель заставил их обеих обернуться. Сердце Алекс остановилось.

Озед стоял в дверном проеме дома, мускулы напряжены, а глаза холодны и тверды, как лед.

Мег чертыхнулась про себя и бросила извиняющийся взгляд на Алекс. Затем она прошипела сквозь зубы:

— Может, мне стоит… уйти?

— Это хорошая идея, — почти прорычал Озед. — Король Бет хочет встретиться с нами в гнезде, чтобы обсудить наш отъезд завтра. Сейчас же.

Сколько он услышал? Алекс сделала дрожащий вдох. Впрочем, она не сказала ничего неправдивого.

Мег обняла ее.

— Увидимся завтра утром, ладно?

Алекс кивнула, не в силах произнести ни слова, когда Мег поспешила мимо Озеда и исчезла из виду.

Он долго держал ее взгляд, нерв дергался на его челюсти.

— Иди внутрь и попрощайся, — пройдя мимо нее, он направился к ряду платформ для путешествий, готовых к использованию.

Сердце по-прежнему колотилось в груди, Алекс бросилась внутрь. Они специально попрощались с новыми друзьями из Сауэна на протяжении всей ночи, зная, что не увидятся снова перед отъездом на следующее утро, но она не могла уйти навсегда без последнего прощания.

Ее мысли были наполовину заняты яростным, раненым мужчиной, ожидающим ее снаружи, когда она натянула улыбку и пожала руки Фенуту и Калепу.

— Было так замечательно познакомиться с вами. Надеюсь, я смогу увидеть вас снова когда-нибудь.

— Может, ты сможешь вернуться, когда я буду соревноваться через несколько лет, — ухмыльнулся Калеп.

— Да, может быть, — ответила Алекс. Она надеялась, что однажды она почувствует себя достаточно комфортно, чтобы снова посетить Савен, но вынужденное заключение здесь за последнюю неделю могло потребовать больше нескольких лет для преодоления. Она взглянула на Гостена, который лежал на низком диване с широкой улыбкой на лице. — Можете сказать Гостену, что я сказала до свидания? И передайте ему поздравления еще раз. Он был потрясающим.

Далее Алекс нашла Релли и Джута, обменившихся взглядами в углу, и остановилась, не зная, стоит ли прерывать их.

Релли заметила ее прежде, чем она успела решить.

— Алекс, ты уходишь?

— К сожалению, — она вздохнула. — Спасибо вам обоим за все. Хочу, чтобы вы приехали в Треманту как можно скорее, ладно?

Джут улыбнулся.

— Нам придется подождать до зимы, чтобы избежать солнца.

Алекс наклонила голову.

— Хм, это верно. Ну, тогда не могу дождаться зимы, — она схватила Релли за бицепсы обеими руками. — А ты. Ты потрясающая, удивительная женщина, и тебе действительно нужно найти другую работу.

— Расскажи мне об этом. Хотя я не знаю, что такое единорог, — Релли засмеялась. — Проблема в том, что я люблю быть рейнджером. И по крайней мере, если я рейнджер, я могу следить за тем, чтобы к людям, как я, относились хорошо. Фиерад труден в работе, но я могу справиться с ним.

— Хорошо, — Алекс крепко обняла Релли и попрощалась, затем направилась к крыльцу. Она сделала успокаивающий вдох перед тем, как выйти на улицу. Увидев Озеда, пылающего от гнева на платформе для путешествий, она содрогнулась. Она не хотела этого разговора. Как только они это обсудят, все, что было между ними, закончится.

Он повернул свое тело на платформе, чтобы освободить место, молчаливо прося ее подняться. Как только ее обе ноги оказались на платформе и ее руки коснулись поручня, он взлетел.

Тепло, которое обычно исходило от его тела и согревало ее спину, теперь ощущалось иначе, как тысячи маленьких уколов против ее кожи.

— Озед, насчет того, что я сказала…

— Что именно? — пробормотал он.

Она вздохнула.

— Ничего из того, что я сказала, не было неправдой, Оззи.

Как только прозвище слетело с ее губ, он резко повернул платформу, направляясь к близлежащему гнезду, которое все еще строилось, судя по незавершенной крыше. Поднявшись на крыльцо, он спрыгнул на крышу и начал ходить взад и вперед, держа руки на бедрах.

Он даже не смотрел на нее.

Она вытерла потные ладони о шорты и пыталась подобрать правильные слова.

— Мы говорили о будущем, и она спросила меня о тебе… о нас. Я не знала, что еще сказать.

— Потому что мы всегда знали, что это временно? — выплюнул он.

Алекс изучила гладкую древесину, по которой он шагал.

— Ну… разве это не так?

— Сколько времени ты уже планировала вернуться на Землю? — фурия кипела в его голосе, когда он остановился и повернулся к ней.

Алекс моргнула.

— Разве это то, из-за чего ты злишься? — она предполагала, что именно ее замечания о его личности вызвали в нем этот гнев.

— Почему же еще?

Шип раздражения пронзил ее беспокойство.

— Озед, это несправедливо. Ты не можешь злиться на меня за то, что я хочу вернуться к своей семье. Я не понимаю, почему это приходит к тебе как такой шок. У тебя есть твоя работа в Треманте. Что ты ожидал, что я буду делать, сидеть одной на чужой планете, пока ты не решишь уйти в отставку?

Его грудь тяжело вздымалась, но он ничего не сказал. Однако его взгляд оставался обвиняющим, подталкивая ее к продолжению.

— И что потом? Пожениться на три месяца? — она подняла брови. — Я могла бы сказать это менее жестко, но у тебя действительно проблема с демскивами и нарушением традиций и всем этим. Тебе важно, что думают другие. Я не хочу временных отношений… не с тобой.

Его глаза смягчились, и он сделал шаг к ней.

— А если я уйду с работы? Мы могли бы переехать за пределы Треманты и пожениться.

— И продлить брак на неопределенный срок? — Алекс не могла поверить своим ушам. Неужели он действительно предлагает это?

— Да. — Он взял ее руку обеими своими. Искренность на его лице была явной, но там было что-то еще. Неуверенность? Страх, может быть?

В голове всплыло изображение ее семьи, собравшейся на Пасху, неспособной быть счастливой из-за ее исчезновения без следа.

— Озед… — ее голос дрогнул

Его рот сжался в тонкую линию, и он отступил.

— Ты все равно захочешь уйти, правда?

— Моя семья… Я не могу просто их бросить. — В ее голове мелькнула идея. — Ты мог бы поехать со мной на Землю. — Ее голос дрожал, даже когда она это говорила, зная, что он не сможет.

Он ответил ей безжизненной усмешкой.

— О, конечно. Я могу попытаться обосноваться на Земле, как только они узнают, что существуют инопланетяне. — Он покачал головой. — Меня сразу же схватят и запрут, или я подвергну тебя и твою семью опасности.

Алекс хотела спорить, но она видела слишком много фильмов и знала, какие бывают люди. Он почти мог бы сойти за человека, но он был достаточно отличным, чтобы рано или поздно кто-то это заметил.

— Ну, вот и все. — Он пожал плечами, агрессивно подняв их.

Что еще она могла сказать? Он предложил ей все, что мог предложить, но она не могла это принять. Вина съедала бы ее изнутри. Если бы она осталась с ним, она бы каждый день думала о своей семье, представляя их страдания.

Когда она ничего не сказала, он прошел мимо нее и сел на платформу для путешествий. Глаза Алекс были прикованы к ее ногам всю дорогу обратно. Ее сердце, казалось, навсегда застряло в горле, и она не смела сказать ни слова, опасаясь расплакаться до того, как они встретятся с королем.

Два охранника и король ждали их, когда они прибыли. Внутри дома. Не снаружи, как подобает уважительному гостю. Она напомнила себе, что, несмотря на то, что это ощущалось как их дом, это было временное жилье, предоставленное регентами. Он имел полное право находиться внутри.

— Сэр, — поздоровался Озед.

Она взглянула на Озеда и увидела, что его лицо стало пассивным и каменным, как в тот момент, когда они только встретились. Как ни странно, видя его таким, как будто теплый, улыбающийся мужчина, которого она полюбила, исчез, пронзало ее больше всего остального. Это была ее вина.

Она почти не слышала разговор о транспорте и времени. Все, что она могла сделать, чтобы не расплакаться, это смотреть вперед и слушать жужжание в своих ушах. Это могло быть через минуты или часы разговора, но в какой-то момент король Бет двинулся, и ее внимание вернулось к настоящему.

— Было чудесно встретить тебя, Александра. Ты уверена, что мы не можем сделать что-нибудь, чтобы заставить тебя остаться?

Алекс попыталась улыбнуться вежливо.

— Нет, извините. Мы должны вернуться для нашего… знаете… брака.

Упоминание о их фиктивном браке заставило Озеда напрячься рядом с ней.

— Да. Надеюсь, события этой недели не создали напряженности между вами. Даса пожалела, что не могла быть здесь, чтобы попрощаться с вами, но ей нужно было отправиться на встречу совета по поводу вашего вида, — король кивнул обоим и направился к двери. — Меня проинформировали ранее сегодня, что ваша отставка была окончательно оформлена. Надеюсь, у вас будет очень счастливый брак.