Исонадэ

Глава 7

Декрипи ненавидела встречи стариков, на которых больше занимались выяснением отношений, раздуванием собственного самомнения и попытками играть в клановые игры. Казалось бы, воллы - это один народ. Еще не так давно они почти сумели поставить себе на службу огромное государство, пустив коррупционные корни во все значимые структуры. Но после катастрофы отлаженные связи рухнули, пришлось возвращаться к старой привычной торговле. И медленно, очень медленно восстанавливать былое могущество.

Но то, что было вполне понятно пятидесятилетней толстушке, никак не учитывалось людьми, вцепившимися в распределение доходов целого народа. Власть ради власти. Интриги за право просиживать штаны на теплом месте. Желание подставить удачливого конкурента даже во вред общей цели. Уж ей-то это отлично известно! Не даром за спиной шипят в спину “хитрая сука”. И топят, топят уже какое подряд предложение о реорганизации совета и налаживании отношений с выгодными людьми. Будь оно все проклято, уже полдня прошло, а лишь бу-бу-бу и лживые ухмылки вокруг. Странно еще, что ее вообще позвали на это сборище. Хотя, у остальных нет прямых выходов на клан Сартадо, а эти горцы сумели заставить других относится к себе с уважением. На Вардене уважают и боятся сильных. Латсатил же подмял под себя многих, чтобы к нему стали относиться со всей серьезностью. Но в остальном...

- Господа, я рад сообщить вам о росте товарооборота с начала года на треть. Центральные районы удачно перезимовали, с побережьем установлены новые связи, много переселенцев в приграничье. Можно сказать, что заложенная нами экспансия с севера на юг уже дает отличные результаты и позволяет неплохо заработать на этом.

Прикрыв глаза, Декрипи внимательно слушала. Об успехах и неплохих барышах она уже знала. Еще бы, ведь львиную часть перевозки товаров на остатки материка выполняют ее капитаны. Других там просто не обслуживают. Но вот почивать на лаврах, это последнее дело. Жаль, что остальные пока не видят дальше собственного носа.

- В еще трех городах мы провели нужных людей в местные советы, что позволит в следующем году протолкнуть обновленные законы и таможенные послабления для наших купцов. Правда, в ряде случаев необходимо как обычно подмазать заинтересованные стороны. Поэтому чуть позже поставим вопрос о выделении дополнительных средств на голосование.

Убедившись, что сидящие вокруг стола мужчины совершенно размякли и теперь стараются лишь петь дифирамбы друг другу, единственная женщина в комнате решила прощупать почву:

- Вы все время говорите про центр моря. Туда идут вливания людьми, товарами и деньгами. Там сосредоточено наше внимание. Но что с пограничьем? Пусть на западе и востоке затишье, но север и юг меня крайне тревожат.

- Да? - один из старейшин позволил себе слабую улыбку: - Наверное, вы не можете оценить всю картину целиком, поэтому и тратите свое время на решение каких-то мелких инцидентов. А беготня вокруг подобного рода временных неприятностей способна подорвать веру в собственные силы.

- Значит, столкновения на юге с местными торговыми гильдиями и купеческими домами можно расценивать как мелочи?

- Совершенно верно. Южане слишком озабочены собственной независимостью. Мы позволим им пошуметь, а чуть позже все равно прижмем к ногтю. Все экономически выгодные маршруты проходят через центр, который мы контролируем. Значит, диктовать цены, сроки поставки товаров и миграционные потоки будем мы.

Чуть подавшись вперед, Декрипи решила уточнить, проигнорировав мелькнувшие злые усмешки на чужих лицах:

- Отлично, вы все продумали. Только не учли, что те же купцы предпочитают поддерживать личные контакты. И мы до сих пор не можем диктовать большей части капитанов свои условия. В случае, если кто-то в городе пытается затянуть гайки для любого из торговцев, ублюдки снимаются с насиженного места всей толпой и уходят в другое место. Как это не печально, свободных точек и рынков вне центральных полисов полным-полно. А любой городской совет легко сдаст назад, если от них начнет разбегаться народ. Поэтому все наше могущество больше походит на колосса на глиняных ногах. Пока мы со скидкой доставляем грузы - мы желанные гости в чужих портах. Но стоит только попытаться показать зубы, как тут же получим в ответ оплеуху.

Сидевший в углу коротышка недовольно хрюкнул. Господин Хранитель, как он любил себя называть. Хранитель старых правил, законов, заплесневелых традиций. Правда, когда было нужно ему лично и его же загребущей семейке, то любые традиции спускались в нужник. Но попробуй пойти против выстроенных им схем - вопли поднимутся до небес.

- Мне кажется, вы преувеличиваете, уважаемая госпожа Декрипи. И я даже знаю причину... Сколько кораблей у вас отобрали горцы? Четыре? Две вооруженные шхуны и два каботажника, если не ошибаюсь.

Удар был неприятным. Милая добрая тетушка старалась не распространяться о своих проблемах. После совещания стоит обязательно выяснить, у кого это слишком длинный язык в ближайшем окружении.

- Это лишь пример того, что нам не стоит расслабляться. Даже с проверенными партнерами можно попасть в неприятности, - прозвучал максимально нейтральный ответ.

- Именно. С теми самыми партнерами, о выдающихся свойствах которых вы столько нам рассказывали. И вот, нежданно, получили от них подножку... А ведь еще в прошлый раз предлагали оказать горцам дополнительную поддержку в надежде на будущие барыши... Но вместо барышей я вижу пиратов, а вместо прибыли - одни убытки.

За столом загомонили. Похоже, слухи о последней выходке Латсатила разошлись достаточно широко. Но Декрипи не собиралась сдаваться:

- Я всего лишь продлила арендный договор клану Сартадо. Выплаты за используемые корабли поступают регулярно. Что до пиратов... Я не меньше вас озабочена этой проблемой и буду лишь рада, если мерзавцев окончательно вытеснят куда-нибудь на периферию. Нам, воллам, нужны безопасные торговые пути.

Председательствующий поморщился:

- С какой это поры вы начали говорить от лица всего народа? Можно подумать, все уважаемые семьи выбрали вас своим представителем на совете?.. Я считаю, что ваше предложение о заключении союза с горцами пока стоит заморозить. Разберетесь с этой малопонятной арендой, покажете результаты сделок - тогда и подумаем. Пока же нам стоит вернуться к действительно серьезным вопросам. Кто за это предложение?

Нацепив на лицо маску простушки, Декрипи сдала назад. Устраивать грызню с конкурентами прямо сейчас? Это безумие. У нее вполне хватит сил и средств продержаться на плаву как минимум год, не сотрудничая с другими родственничками. Они так упорно строят замок из песка и вбухивают кучу денег в новые проекты в полюбившихся центральных городах? Пусть так и будет. Но без реальной военной поддержки и собственной вымуштрованной армии не получится ни удержать власть, ни укоротить чужие загребущие руки. А ведь кроме пиратов скоро на занятые воллами рынки вломятся все те же ребята Латсатила. С юга жадных торгашей подопрут независимые торговые кланы, ватаги разнообразных бродяг с легкостью перейдут под чужие знамена и кому-то придется пожалеть о столь опрометчивой попытке сложить все яйца в одну корзину.

Ну да ладно. Ей не впервые приходится лавировать между чужими интересами. Она подождет. Чуть-чуть. Тем более, что есть отличный способ стравить тех же горцев и южан с зарвавшимися мерзавцами из совета. Вы хотите войны? Хотите обобрать меня до нитки? Посмотрим ближе к осени, как тогда запоете. Как раз северяне зашевелились и пытаются наладить собственные каналы торговли с приграничьем. Вот на этом и сыграем. Надо только просчитать, кем и чем она может пожертвовать, чтобы остаться совершенно “чистой” в будущем скандале. А потом можно и чужими руками прорядить тех, кто пытается за широким столом поливать ее грязью и вытирать о бедную женщину ноги.

Надо по возвращении домой еще раз посмотреть отобранные варианты. Пора, пора от набросков переходить к делу. А то ведь в самом деле обдерут как липку.

***

Самым унизительным для Вакки во время путешествия по южным анклавам было презрительное отношение аборигенов к залетным торговцам. Совершенно неожиданно для себя пират узнал, что многие порты не пускают к себе драную посудину, если санитарной службе не понравился порядок на борту. Грязная палуба, не мытые матросы - и будь добр стоять на внешнем рейде. Как-то незаметно еще недавно дикие городишки перешагнули через анархию и бардак, организовав и полицейские силы, и подобие порядка на своей территории. То, что в центральных полисах считалось нормой уже лет пятьдесят, приграничье только-только начинало претворять в жизнь. Но делало это с огоньком, вкладывая немалые средства и почти сразу получая реальную отдачу.

Торговля важна для существования? Значит, таможня и медики будут действительно следить за товарооборотом, попутно гоняя тех, кто способен притащить на лоханке какую-нибудь заразу. Чума в скученных городах уничтожала население пострашнее тяжелых зимних штормов и бескормицы. Вот только видеть подобного рода новшества там, где в молодости еще успевал торговать рабами - это было как минимум непривычно. Даже пришлось заставить команду худо-бедно отдраить палубу и навести подобие порядка на корабле.

Еще одним “звоночком” Вакка отметил изрядную многолюдность заселенных атоллов и ферм по краю Бездны. Не совсем понятно, что сорвало толпы людей в последние годы, но в пустынном когда-то районе плодились новые поселения, как грибы после дождя. Аборигены активно торговали с тритонами, привлекали их на стройки, покупали в огромных количествах водоросли для возведения новых домов и баржами везли коралловые заготовки под будущие фундаменты. Но при этом не забывали о личной безопасности и не оставляли без внимания ближайшие воды. Казалось, что в тех же центральных районах куда более наплевательски относятся к возможной атаке соседей, чем здесь, на краю Ойкумены.

Помня, как один из старых знакомцев оказался вздернут на рею за обнаруженные записи с разной тайной информацией, Вакка никаких почеркушек не делал и лишь запоминал увиденное. Маразмом пока не страдал, поэтому каждый вечер устраивался рядом с рулевым и ворошил в голове слухи, сплетни, образы лично увиденных чужих городов. Люди, корабли у причалов, грузовой трафик. Возможные точки обороны. Наличие ополченцев. Вооружение полиции и количество этих дуболомов на улицах. И еще тысячи разных деталей, которые в итоге должны были составить общую картину.

Сегодня утром его скорлупка добралась до конечной точки маршрута, захватив с собой груз в Монторсо. Краны уже вовсю ворочались над палубой, выгребая сетями груды ящиков. Останется лишь получить деньги с торгаша, послушать последние новости в припортовых кабаках и можно возвращаться. Кстати, Монторсо Вакке совершенно не понравился. Огромный, шумный, с тремя сторожевыми кораблями и кучей неплохо вооруженных горожан. Да, в городе были богатейшие мастерские, отлаженное производство и прочие вкусности. Но даже с первого взгляда любой залетный пират поймет, что этот орешек тебе не по зубам. Такие миролюбивые граждане легко залетную банду наизнанку вывернут и попросят в гости следующих. Нет, от этих лучше держаться подальше. А вот Лортано...

Цепкий взгляд успел заметить и груду материалов на пирсе, и невысокие стены без каких-либо укрепленных башен, и множество женщин и детей на улицах. Похоже, сильных мужских рабочих рук просто не хватает. А где мало мужчин, там и защитников можно пересчитать по пальцам одной руки. Похоже, не зря шпионы потратили столько времени и тащились в такую даль. Вечером оценить качество местного пива, чуть позвенеть деньгами перед старожилами и развязать пьянчугам языки. Заодно попытаться оценить уровень благосостояния аборигенов. Хотя, при беглом осмотре, деньги в Лортано водились. Да и грузы для того же строительства больше тащили сюда, чем отсюда. Вот и разузнаем...

Идея напоить местных забулдыг себя полностью оправдала. Удалось разузнать всякое разное и очень, очень интересное. Правда, когда Вакка уже собирался сменить опустевший первый бокал на новый, к нему наклонился один из матросов, прикрывавших спину:

- Парни старых знакомцев заметили. Правда, в эту забегаловку они не сунулись, но лица мелькали.

- Кто?

- Ушкуи. Мы тогда их под молотки подвели, вместо себя за грабеж выставили. Один точно из них.

Опа. А это уже неприятно. Было, было такое. Удачно тогда сумели удрать с неплохим кушем, спихнув все проблемы на чужаков. Вот только рожи пиратские ушкуи наверняка запомнили, мелькали перед этим рядом с ними. А память у этих головорезов отменная. Да и поквитаться никогда не забывают. Так что придется оплаченное пиво бросать и спешно поднимать якоря. Кто знает, может они и корабль опознать смогут, это тогда вообще будет полный провал. Как бы плохо не была поставлена охрана города, но в своем порту чужую лоханку они разберут на куски быстро.

- Сворачиваемся. И пошли того же Снулого на корабль, пусть готовятся отплывать, как только вернемся.

- За лоцмана платить придется.

- Заплатим. Это куда лучше, чем утром полиция на борт припрется и предложит пеньковый галстук примерить.

К счастью, пиратам удалось проскользнуть в гулящей по пирсу толпе незамеченными. А еще через полчаса они уже отдавали швартовы и выбирались подальше от возможной опасности. К утру между Ваккой и Лортано простиралось немало морских миль.

После завтрака Каппа подошел к задумчивому Данко:

- Что-нибудь стряслось? На себя обычного не похож.

- Ночью из порта одна команда спешно убралась. И лоцман мне часть матросов с капитаном смог описать. Очень похоже, что к нам в гости наведывались ребята, кто торговцев топит при каждом удобном случае.

- Что им тут было надо?

- Пока не знаю. Переговорил с парнями, кого Ярый вместо себя оставил, может что и разузнают по горячим следам.

Водолаз задумался. Чужаки здесь, с явно недобрыми намерениями? Похоже, начинают сбываться его опасения.

- Ярый вроде как прибывает послезавтра. Все, что накопаешь, запиши. Как наш контрразведчик приплывет, обязательно обсудим. И после обеда еще раз покажи планы по строительству опорных пунктов на стене. Похоже, придется приоритеты менять.

Ушкуй выпал из задумчивости и неодобрительно посмотрел на атамана:

- А попроще можно?

- Можно. Нам горящим факелом задницу уже подпалили, придется бегать. Так - понятно?

- Более чем.

И после обеда оба зарылись в составленные предварительные планы, чтобы понять, насколько все плохо и как это еще можно исправить в авральном порядке.

***

- Я их прибью раньше, чем господин Тристан под себя подгребет.

Сняв маску дыхательного аппарата, Горазд ополоснул лицо чистой водой и напился. Старик два дня подряд гонял потерявших меру молодых водолазов и теперь рычал на каждого, кто попадался ему на пути.

Обещание Каппы о мелких проблемах сбылись полностью. Работы на дне вошли в решающую стадию и сразу же потянули за собой ворох проблем.

С точки зрения оборудования никаких неприятностей не было. Насосы работали штатно, протечек колокол не давал, смены рабочих регулярно поднимались на поверхность и отдыхали там. Слабым звеном в цепи оказались, как всегда, люди. Как только разгребли мусор с бывшей улицы затопленного города, которая примыкала к набережной, так и началось. Да, поднимали кучу полезного: посуду, обработанные камни из домов и мостовой, бревна. Добытчики сразу видели, что уже сгнило или испортилось, а что пережило сто лет под водой и послужит еще какое-то время. Рядом с пирсами разобрали два покосившихся сарая, в которых лежали тронутые ржавчиной баркасы. Металл на переплавку - милое дело! Но аппетит приходит во время еды. И началась дурная гонка, когда каждый мечтал найти что-нибудь “эдакое”, все больше пренебрегал правилами безопасности и волок найденную добычу чуть не бегом. Как результат - уже с десяток мелких травм, несколько порезов и одна дурная голова, получившая шишку после падения сгнившего куска крыши.

Одно спасает, что бывшие ушкуи-десятники почти закончили передачу дел и теперь на руководящих позициях работает всего треть старого состава. Остальные вместе с Ярым уже отправились домой, вручив бразды правления тем, кто худо-бедно успел зарекомендовать себя сначала на тестовых погружениях, а потом и на реальной работе. Но все равно, того и гляди, что кто-нибудь перестарается и вместо обычных мелких проблем по говорящей трубке снизу доложат о покойнике.

- Что с новой точкой? - старик снял с себя амуницию и теперь щеголял на палубе в одних широких штанах из мешковины, которые уже почти полностью высохли под жарким солнцем.

- Пара вернулась. Вот здесь, - обкусанный ноготь ткнул в одну из линий на отрисованном плане. - Два тяжелых каботажника в неплохом состоянии. Ковыряться там минимум месяц. И попутно рядом с ними наносы песка. Похоже, водой часть домов туда же смыло.

- Глубина?

- От сорока до пятидесяти гребков. Даже в дыхательных аппаратах можно работать.

Горазд задумался. Затем прикинул варианты и предложил:

- Значит, колокол завтра с утра поднимаем, как хотели. Затем вот тут закладываем взрывчатку и разваливаем первую посудину. Опускаем на новое место и решаем сразу две проблемы. Часть убирает наносы и смотрит, что с города приволокло. Другие железки корежат.

- А если просто зависнуть?

- Тогда все удобство работы пропадет. Ну, прицепил ты колокол над кораблем. Так ведь постоянно нырять придется, поднимать все на руках назад и корячиться. По мне лучше, чтобы дно вместе с мусором под ногами было более-менее ровным. Плотно стены пониже притрем, воду продуем и добро пожаловать в грязевые ванны.

Закончив с этой проблемой, старший над водолазами прошел в рубку, где гонял чаи капитан. Поздоровавшись, Горазд уточнил:

- Разобрались с теми рыбаками? Что за мутных ублюдков сюда залетными ветрами принесло?

- Ага. Прижать их не на чем, пару рыбин они поймали. Но рожи знакомые. И ходили слухи, что после их рыбалки иногда корабли пропадают.

- Плохо. А у нас как раз вчера часть парней домой подалась.

- Ну, вряд ли их кто тронет. Там стволов на борту столько, что любого пирата спишут на раз-два.

- Зато соседи теперь знают, что у нас людей стало намного меньше. Если у кого от слухов жадность взыграет, могут быть проблемы.

Но капитан лишь усмехнулся. Потому что в трюме двух стоявших на якоре кораблей сидели еще пятьдесят бойцов, сменявших матросов на палубе. Со стороны казалось, что народу и не так уж много, но любого наглеца ждал бы очень неприятный сюрприз. Потому что люди, сортировавшие найденное в трюмах, в любой момент могли взять в руки ружье из ближайшей оружейной стойки и дать отпор. Ну и по три пушки на каждом из судов отлично замаскированы, но способны открыть огонь буквально за минуту. А канониров Ярый лично натаскивал, выбив из городских властей серьезные деньги на обучение. Так что - пусть приплывают, кому жить надоело. Вахты ночные удвоены, море все светится сейчас, любая посудина как на ладони. Днем же - еще проще. Вздумал счастья попытать и в абордаж поиграть - на этом твоя удача и закончится. Окончательно.

А внизу тем временем заканчивала свою работу последняя смена. Под ярким светом люминисцентных ламп, рабочие тащили тачки с собранным скарбом. Все, что можно использовать дома, должно быть аккуратно поднято со дна моря и погружено на стоящие рядом корабли.

Длинная балка закрепленного под потолком колокола слабо поскрипывала. По ней скользил блок переносного крана, подцепившего кусок бывшего баркаса. Управлявший свистевшей конструкцией механик сипло покрикивал на замешкавшихся людей внизу:

- Поберегись! Груз везу!

Спустить в дальнем углу, затем при помощи транспортера вниз, по желобу, а там уже крепкая сеть выдернет добычу наверх, к солнцу. Метал - это новые опорные конструкции для Лортано. Это премии для рабочих. Это расширение жилплощади и складов. Это новые люди и больше возможностей для работы. Это - жизнь. Которую помогают всячески развивать обученные Каппой водолазы.

Сегодня вечером - отдых. Завтра огромную тушу колокола передвинут на новое место. А еще через пару месяцев - возвращение в порт. Там проверка и профилактический ремонт, после чего подписание контракта с новыми заказчиками. Неожиданно для всех соседей авантюрная задумка вылилась в прекрасно работающий проект, которому нет равных от Бездны до высоких гор на севере. И, как любое монопольное производство, это позволит его хозяевам собрать сливки с пока еще слабо освоенного рынка. Вовремя господин мэр вложился в это предприятие, озолотится. А Каппа - еще чего-нибудь придумает. Он в накладе точно не останется.

***

Покрутившись рядом со столом, Перлита состроила печальную рожицу и попыталась еще раз воззвать к совести Виталия:

- Слушай, давай ты с ними поговоришь, а я потом как-нибудь! Ну, кто я для стариков? Вертихвостка никем не признанная! А они...

Каппа обнял девушку, остановив бесконечную суету и тихо зашептал на ухо:

- Эти люди приехали сюда. К нам. За лучшей долей... Вслушайся только: ради возможности учится новому под твоим руководством и вместе с тобой постигая тайны хвостатых соседей. Без тебя не было бы нашей мастерской. Без тебя не было бы производства. Без тебя мы бы не получили возможность закупать у оуэллов металлический концентрат... Поэтому сейчас мы с тобой спокойно сядем за стол, Таторе пригласит гостей и побеседуем. Чай горячий, сушки, сладости и копченые угри. Всего лишь разговоры за жизнь.

Перлита уткнулась носом в грудь любимому:

- Боязно. Вдруг чего ляпну?

- Если ты считаешь свое мнение правильным, пусть аргументировано оспорят. А будут наглеть, так мигом за порог выставим... Но еще раз говорю, отбирали лучших и адекватных. Поэтому давай, как щедрая и гостеприимная хозяйка, зови всех. Не вижу смысла гостей голодом морить.

В Монторсо еще месяц тому назад начали собираться разные мастера и подмастерья. Механики, разнообразные техники, специалисты по хитрым железкам и головоломным машинам. Все те, кто откликнулся на призыв друзей и знакомых из Лортано. Все, кто заинтересовался будущей интересной работой, за которую обещали платить серьезные деньги. Вся эта компания успела погулять по докам, заглянула в местные магазины и лаборатории. Выпила не одну бочку пива. Послушала слухи и сплетни, после чего загрузилась на корабль и отправилась в Лортано. И теперь степенно рассаживалась за большим столом, важно кланяясь хозяевам. Похоже, слухи о молодой хозяйке лучших мастерских в Приграничье не врут. Девушка действительно легка на подъем, мило смущается от проявленного к ней внимания и вряд ли успела хотя бы тридцать лет разменять. Но внимательные глаза приехавших успели заметить и порядок в небольшом крытом доке, и полированный горб маленькой подводной лодки, и два десятка тритонов, которые вместе с группой водолазов с дыхательными приборами собирали каркас будущих раздвижных ворот. Похоже, изрядный кусок портовой территории теперь принадлежит этому мужчине с короткой стрижкой и госпоже Перлите, хозяйке собственного торгового дома. И все подмеченное говорит о многом. Такие доходы даже в Монторсо еще нужно поискать, не больше пяти-шести самых богатых купеческих домов могут позволить тратить столь же большие деньги на стройку. А еще с городом и его руководством наверняка прекрасные отношения. Потому что не все можно купить за золото.

Значит, мастера не обманулись в ожиданиях. Здесь действительно есть чем заняться и есть те, кто за работу может заплатить. Теперь осталось лишь обсудить условия и выслушать интересные предложения.

После того, как два огромных самовара опустели и их раскочегарили еще раз, Каппа перешел ближе к делу.

- Господа, я буду рад услышать ваше решение завтра утром. Сегодня расскажу, что бы мы хотели сделать с вашей помощью, покажем задел на будущее. Вы же сможете хорошенько обдумать наши слова, погулять по городу и встретиться с друзьями и знакомыми, кто послал вам приглашения. Честно признаюсь, что мэр Лортано может предложить вам больше, чем наша компания. Город собирается возводить новый порт, расширять литейное производство. Потребность в мастерах огромная. Поэтому, если вам интересны лишь деньги, то проще вечером заглянуть в ратушу и там уже почитать контракты. Наверняка господин Тристан предложит и жилье со скидкой, и места для ваших собственных лабораторий.

Сидевший по центру бритый налысо мужчина с багровым шрамом через левую щеку слабо улыбнулся и поднял руку:

- Господин Цикариз, с вашего позволения... Мы знаем о городских вакансиях. Часть из тех, кто прибыл сегодня из Монторсо, отправились прямиком туда. Здесь остались те, кому интересно услышать ваши идеи. Признаюсь, я лично осматривал несколько двигателей, которые были доработаны в местной мастерской и до сих пор не понимаю некоторых узлов, которые там используются. Но при этом расход топлива меньше на треть, греются при работе они чуть-чуть, да и десятилетнюю гарантию никто пока не рискует предоставлять, кроме вас. Поэтому я и мои коллеги хотели бы поучаствовать в подобного рода работе, узнать что-то новое для себя и в будущем получить возможность использовать эти знания. Ради такого мы готовы работать и за меньшую цену.

- Когда мы говорим о зарплате, то речь не идет о жалких грошах, - не утерпела Перлита. - Просто город может заплатить больше, хотя и за более короткий период. Стройка будет закончена за год, после чего мастерам и их помощникам нужно будет искать другие заказы или открывать собственное производство.

- А вы? Хотите сказать, что у вас далеко идущие планы?

- Ну, - чуть зарумянилась девушка, - сейчас мы расписали общие задачи на ближайшие пять лет. К сожалению, кое-что пришлось отложить на далекое будущее, потому что нам просто не хватает рук.

Цикариз подождал, пока утихнет гул голосов с его стороны стола и спросил:

- Какая ставка для мастера? И какие условия работы?

Достав из стопки несколько исписанных листов, Каппа передал их гостям:

- Вот наше предложение. Можете ознакомиться. Если кратко, то мы предлагаем дикую жемчужину в месяц, обеды за счет компании, для холостых комнату на двоих здесь, на базе.

На ладони водолаза появился крупный белый шарик с крохотной яркой голубой искрой внутри.

- Большая? От тридцати до сорока обычных за нее? - заинтересовался мастер.

- Да. По городскому курсу за нее получите три тысячи чаков. Приличный домик сейчас снять стоит пять сотен в месяц с обстановкой. Причем домик - это действительно домик на верхних ярусах, где солнышко и свежий воздух. На нижних уровнях у нас жилых помещений практически нет, склады и производства. Надеюсь, что и дальше так же будет.

Молодой парнишка с рыжим пушком над верхней губой не утерпел и влез в разговор:

- А подмастерья как?

- Половина от мастера по зарплате. Обед и проживание для одиноких у нас так же бесплатно. Если наставник решит, что его помощники имеют право сдавать экзамены на профессию, то местная гильдия первую сдачу принимает бесплатно... То есть город им что-то компенсирует, но для соискателя первая попытка ничего не стоит. Главное, доказать своему мастеру, что ты действительно готов подтвердить свою квалификацию.

Теперь за столом шумели намного дольше. В том же Монторсо за признание гильдии требовали выплатить от пяти до десяти диких жемчужин. И многие из хороших специалистов так и не смогли получить заветное звание, потому что просто не были в состоянии скопить подобные деньги.

Подняв руку, господин Цикариз дождался относительной тишины и продолжил:

- Можно сказать, вы готовы платить ставку, которую себе назначает хозяин собственной мастерской. Это очень щедрое предложение... И на сколько лет подписывать контракт?

- Как сказала Перлита, ближайшие планы у нас на пять лет. Возможно, мы чуть позже увеличим ставку. Кроме того, если кто-то сумел придумать улучшение для выпускаемой продукции, то будет получать или небольшой процент с выручки или разовую премию. Все, что вы изучите, можете в будущем использовать для своих нужд. Стройте лаборатории, стройте корабли или двигатели - мы не возражаем. Единственная просьба: если кто пожелает уйти, то предупредить заранее и отработать один месяц. Нужно будет передать дела и закрыть накопившиеся хвосты.

В комнате стало совсем-совсем тихо. Наконец все тот же Цикариз, взявший на себя роль старшего среди приехавших мастеров, попытался понять - в чем же подвох:

- Значит, нам платят очень большие деньги, дают возможность научиться всему самому новому и при этом не требуют как-либо не распространять в будущем полученные знания. В чем же тогда ваша выгода?

- Моя выгода - это личные связи с тритонами. Львиная часть продукции, которая собирается в наших мастерских, так или иначе использует их технологии и комплектующие. Если кто-то хочет купить те же мембраны для дыхательных аппаратов, то обращаются к нам. Потому что хвостатым проще использовать нас, предлагая сразу большие оптовые партии. А торговый дом “Перлита и К” перепродает уже дальше, зарабатывая на этом сверху. Если вы работаете у нас, то учитесь ради более качественной работы. Мне выгодно, если кроме обычных работников здесь будут трудиться и серьезные специалисты. Не волнуйтесь, проблем и головоломок хватит с лихвой. А кому захочется попытать счастья в свободном плавании - так зачем мне удерживать человека? Конкуренция для торговли всегда полезна. Ну и за теми же фильтрами все равно рано или поздно заглянет ко мне. Еще один покупатель - я только в выигрыше.

- Замечательно, - восхитился мастер. - С тритонами и их штучками никто старается дела не иметь, потому что мало кто понимает, как это работает. Вы учите нас, расширяете рынок. Позже наши ученики уже будут продолжать двигаться той же дорогой... Да, в такое стоит вкладываться, если есть возможность... Отлично. Я вас понял, господин Каппа и госпожа Перлита. Но, если это не секрет, можете ли вы показать хотя бы краешек тех чудес, которыми предстоит заниматься ближайшие пять лет? Чтобы дать пищу для размышлений сегодня вечером.

Расчистив середину стола, Каппа развернул чертеж и придавил его края блюдцами.

- Пожалуйста. Это наша проблема на осень и зиму. Очень надеюсь, что к завершению весенних штормов мы новую “рыбку” закончим.

Пробежав глазами схематичный чертеж подводной лодки, один из молчавших мастеров постучал пальцем по цепочке цифр:

- Вы серьезно? Размеры с тяжелый каботажник? Это же сколько металла пойдет?!

- Металл только на часть основного каркаса. Все остальное - коралловые балки и прессованные армированные плиты. Тритоны подобное используют для строительства своих домов в городах, а там глубины будут раза в три больше, чем мы расчитываем использовать для новой подлодки.

- И какая задача для этого монстра?

- Вы правильно сказали - каботаж. Мы как раз расширяем док и сразу в нем будет и стапель под будущую малютку. В непогоду легко сможем ходить в Монторсо или дальше с товарами, пока все другие корабли стоят у причалов. Плюс, хвостатые соседи не очень любят лично мотаться с торговыми караванами. Поэтому мы будем заходить к ним и забирать накопившиеся товары. Подводные ангары для этого они уже готовы начать строить.

- Чудеса... Хотя, большая часть вашей продукции выглядит для непосвященных как сказка... Значит, лодка. На ближайшие полгода. А потом?

- Городу нужны новые плантации водорослей. Свои собственные. Рыбные фермы, жемчужные фермы. Зверобои задумались о том, чтобы часть морских коров попытаться одомашнить и не мотаться за ними на край света... Знаете, у меня гора бумаг с расписанными проектами уже высотой больше этого самовара. И это - лишь в общих деталях. Но все из таких дел, которые надо просто начинать делать и не оглядываться на скептиков. Там все вполне по силам любому, кто захочет этим заняться.

Каппа посмотрел на склонившихся над чертежами гостей и улыбнулся про себя. Похоже, все до единого завтра утром вернутся, чтобы устроиться на работу. Кому были нужны лишь деньги, уже отсеялись. Остались лишь влюбленные в море. В море и те загадки, которые оно каждый день ставит перед человеком.

А с такой командой энтузиастов у торгового дома “Перлита и К” будет замечательное будущее. И через пять лет, и через пятьдесят.