Исонадэ

Глава 9

Резня на палубе не прекращалась уже десять минут. Охрана купеческого корабля понимала, что в живых все равно никого не оставят, поэтому сопротивлялась отчаянно. Да, врагов было намного больше. Да, пиратам удалось удачно приложить картечью по экипажу, который готовился к штурму. Но все равно, пощады не ждали и рубились остервенело. Гарпунные ружья уже разрядили в абордажную команду. Пара гранат щедро пустила кровь. Теперь пришло время холодного оружия.

Окончательный перелом в сражении наступил, когда еще один пиратский корабль притерся к противоположному борту и оттуда хлынула очередная порция головорезов. Толпа смела жалкие остатки защитников и через час выпотрошенное суденышко уже пылало, превратившись в братскую могилу и для своих, и для чужих погибших. Победители же отвалили в сторону и медленно двинулись к лежбищу, чтобы зализать раны и разделить добычу.

Это была уже четвертая удачная вылазка, после которой нужно было принимать решение: или продолжать щипать богатых купцов на дороге в Кеско, или потихоньку сворачиваться и искать другие места для охоты. Так как благоразумные пиратские капитаны не трогали местных, а потрошили лишь караваны воллов, то вряд ли в ближайшие дни стоило ожидать ответного визита вооруженных до зубов карателей. Но и испытывать зря удачу - может выйти себе дороже. Вот за обмыванием очередного успеха и обсудят.

- Господин Хранитель, не надо так кричать. Здесь все свои, прекрасно понимаем ваше раздражение и готовы оказать...

- Да мне плевать, что вы готовы! Я потерял уже третий караван! Проклятые пираты громят наш бизнес, рушат торговлю, а мы лишь сопли жуем! Лучше скажите, что будем делать?

- Не только вы потеряли...

На общем совете воллов градус нервозности зашкаливал. Неожиданная миграция агрессивно настроенных любителей поживиться чужим добром стала крайне неприятным сюрпризом. Тихая и спокойная жизнь в центральных районах закончилась, корабли брали на абордаж, купеческие дома несли убытки. Не спасали спешно нанятые банды головорезов для охраны. Их просто давили числом, налетая на одиночку тремя-четырьмя вооруженными кораблями. Народ уже на полном серьезе задумывался о проводке конвоев.

- Кстати, где эта стерва? Где Декрипи? - Коротышка еще раз обежал взглядом сидевших за столом и недовольно ощерился: - Похоже, ей плевать на семейные проблемы!

- Прошлый раз мы несколько пережали палку и слишком показательно возили ее рожей по столу, - буркнули в ответ, но господин Хранитель уже закусил удила:

- Насколько я знаю, ее лоханки все ушли на север, под защиту горцев. Там новый фрахт, новые торговые маршруты. И никаких пиратов... Мне даже иногда кажется, что вся эта заваруха ее рук дело!

Услышав знакомое слово, от мрачной задумчивости очнулся председательствующий на экстренном заседании:

- Кстати, про дикарей. Не знаю, какие именно договоренности у нас были заключены с горцами, но просьбу о помощи в наведении порядка рядом с Кеско они проигнорировали. Вот официальный ответ, полученный сегодня утром от так называемого Латсатила. Если отбросить словесную шелуху, то сухой остаток не радует. Якобы, у них совсем нет свободных сил для найма. Нет кораблей, оружия, ресурсов. Все доступные отряды занимаются наведением порядка на захваченных территориях и восстановлении шахт. Поэтому хочу спросить, кто из нас имеет возможность объяснить мерзавцу, что мы не “какие-то там”, а самые важные клиенты. И игнорировать наши просьбы - это пытаться кусать руку кормящую.

Над столом повисла тишина. Через минуту господин Хранитель фыркнул:

- Вот и еще одна пакость, которую устроила нам Декрипи. Надо думать, что к ее словам дикари прислушиваются куда с большей благожелательностью. И караваны охраняют. И скидки предоставляют. Вот только все это - исключительно для нее и ее дома. А мы оказались не у дел... Я думаю, стоит их наказать.

- Родню обижать?

- Иногда зарвавшимся родственникам не помешает щелкнуть по носу. Но я не настолько кровожаден. Предлагаю лишь хорошенько наподдать зазнавшимся горцам... Вы читали о новом подводном колоколе, который сейчас успешно испытывают в приграничье? Потрошат затопленные города, выгребают все под чистую в промышленных масштабах. Латсатил якобы заинтересовался этим. Мои шпионы говорят, что посольство в Лортано уже отправлено.

- Нам-то какая разница? Любые полезные диковинки, поднятые с морского дна, рано или поздно оседают в наших карманах.

- Если бы такой колокол был у нас, то я бы радовался. А так - это конкуренты. Наши команды пока могут лишь копать по-мелочи и не дают реальный выхлоп. Ни заработков, ни чего-то серьезного... Предлагаю одним ударом прибить двух зайцев. Если правильно все сделать, то получится утопить железяку вместе с заказчикам. Хотят горцы опробовать новые способы добычи затонувших металлов? Пусть лучше стараются побыстрее отрастить жабры. А покойников повесим на пиратов. И затем не забудем напомнить проклятым дикарям, что мы предупреждали про эту опасность, но от наших слов лишь отмахнулись.

Главы торговых домов зашумели. Да, большая часть прекрасно понимала, почему именно господин Хранитель так болезненно реагирует на чужие успехи. Он уже какой год пытался финансировать поисковые команды в надежде найти что-то полезное на дне морском. Может быть, даже утерянную имперскую казну. И поэтому появление удачливых конкурентов воспринял как личный вызов. Но предложенная диверсия была вполне в духе воллов: создать проблемы любому, кто вздумает зарабатывать больше. А затем повесить всех собак на выбранного бедолагу, обвинив в любых бедах, начиная с момента великого Потопа. Пираты? Значит, будут пираты.

- У вас есть детальный план? Или это пока лишь только мысль вслух?

Коротышка ослабил ворот, залпом выпил стакан воды и наконец-то рухнул на стул.

- План? Разумеется, у меня есть этот чертов план. И даже люди уже отобраны.

Через полчаса новый проект был утвержден и одобрен единогласно.

Через день к вечеру госпожа Декрипи уже читала расшифрованное сообщение. Все же обученные альбатросы стоили всех затрат. Умные птицы доставляли срочную почту, получая в обмен свежую рыбу и лечение от любых болячек. Стоила, правда, эта курьерская служба очень дорого, но зато позволяла держать руку на пульсе действительно важных событий и реагировать на экстренные ситуации практически в режиме реального времени.

- Кто у нас в Приграничье? Лортано или хотя бы Монторсо? - спросила женщина застывшего рядом секретаря.

- В Монторсо младший торговый партнер. Но вполне головастый. И там самая южная почтовая точка.

- Через полчаса будет готово сообщение для него. Если он в самом деле такой головастый и выполнит все как следует, то станет старшим партнером. Подай мне шифровальную книгу.

Миловидная тетушка вовсе не собиралась спускать обиды заплесневелым интриганам. Если кто-то решил влезть в ее бизнес и поломать выстроенные схемы, то у нее найдется способ укоротить чужие загребущие лапы, а то и свернуть слишком нахальную шею. И плевать, кто именно попадет под тяжелую руку госпожи Декрипи: чужак или так называемый родственничек. Она с любыми разберется раз и навсегда. Тем более, что подобного рода информация запросто может привязать к ней горные кланы. Главное, все сделать аккуратно. Без хвостов и ниточек, которые могут рано или поздно привести к ней. Ну да не первый год в этих схватках бульдогов под ковром участвует, справится.

***

Всего месяц прошел с момента, как мэр Лортано дал отмашку новым проектам. А казалось, что минимум полгода кипит суета у северных районов. В бесперебойном режиме работали сталелитейные мастерские, перерабатывая полученный от оэуллов концентрат в металлические балки. На дне тритоны закончили возведение опорных стоек, после чего тонкой вязью каркасных конструкций выметнулись из морской воды будущие несущие фермы для новой стены и доков. Там же на дне подкармливали высаженные колонии коралловых полипов. Уже к первым зимним штормам фундамент будет закончен, а собранные из прессованных водорослей плиты превратятся в надежные стены, мостовые и дома в жилых кварталах. За зиму собирались закончить черновые работы по возведению основных конструкций будущего порта и производственных линий для механикусов.

Все, поднятое из затопленного порта, разбиралось прямо на пирсах, куда добычу выгружали прямо с курсировавших транспортных кораблей. Остатки затонувших судов шли на переработку, что-либо мало-мальски ценное тут же на месте получало ярлык и продавалось буквально с колес. Господин Тристан посчитал, что ему намного выгоднее не складывать в кубышку найденную мелочевку, а дать возможность горожанам за копейки прикупить интересные и полезные диковинки. Море - оно жестоко по отношению к захваченным у человека вещам. Но даже через сто лет многое еще можно было починить, отреставрировать или приспособить для личных нужд. Поэтому - пусть берут, заодно пополняя городскую казну. Там чак, здесь чак - и вот в конце дня неплохая цифра в балансе “продано”. Да и горожане довольны. Оказывается, их родня в подводном колоколе не баклуши бьет, а действительно что-то полезное на общее благо находит.

- Господин мэр, господин мэр! - Мальчишка-вестовой притормозил рядом с хозяином города, перевел дыхание и достал из брезентовой сумки целую стопку бумаг. - Вам из ратуши передали, просили просмотреть до вечернего совещания... И еще, в порт каботажник от тритонов пришел, наш водяной просил обязательно зайти к нему. Он пока их займет, но вы точно там нужны.

- Их? Кого - их?

- Хвостатых... На заработки приехали. Много, полная палуба! - глаза мальчишки просто сияли от восторга. Вот разговоров-то будет вечером про новых работников, приплывших на заработки.

- Так, давай бумаги и показывай, где этот каботажник пришвартовали?

- У дальнего пирса, рядом с “Перлитой и К”, как обычно.

Вестовой не соврал. На пузатом грузовом кораблике на палубе бурлила целая толпа. Штук сто тритонов, если не больше. Они переходили с места на место, с интересом разглядывали окружающий их порт, пучили глазищи на многочисленные таверны и работяг, ворочавших ящики и мешки у складов. У сходней внизу стоял Каппа и о чем-то общался с тремя бурыми здоровяками, которые использовали хвосты вместо стульев. Заметив спешащего на встречу мэра, Виталий приветственно помахал рукой.

- Ну что, господин Тристан, лед тронулся.

- Какой лед? - не понял его мэр.

- Это когда все ползет медленно-медленно, а потом раз - и побежало... После того, как Кавадзу показал свои успехи соседям, в других подводных городах и деревнях призадумались. Тем более, что платим мы аккуратно, без задержек. Условия работы более чем интересные. Зубастых хищников отогнали и всю округу сетями для подстраховки перегородили. Вот поэтому почесали другие тритоны загривок, почесали и решили отправить молодняк на заработки. Обучение они по своим правилам прошли, в готовые бригады уже сведены. Три мастера в качестве наставников здесь, сейчас вас познакомлю.

- Бригады?.. Это же сколько их приплыло к нам?

- Сто двадцать бравых парней, плюс шестеро помощников и три мастера. Значит, сто двадцать девять.

Господин Тристан затормозил. Он пытался сообразить, что ему теперь делать с этим нежданно свалившимся в руки счастьем. Обычных работяг он бы пристроил прямо сейчас, список не закрытых вакансий был огромным. Но тритоны?

- Не пугайтесь, все не так страшно. Я с Данко с утра как раз беседовал насчет проблем с новостройкой, так вот туда всех и можно отправить. Главное, чтобы бюджет позволил.

- Бюджет позволит, но хотелось бы все же в деталях.

- Само собой. Прошу на борт. Сначала поприветствуем новичков, выпьем чарку-другую с мастерами в счете будущих свершений. А потом я покажу, что имел в виду. Как мне кажется, мы можем основные подготовительные работы закончить уже через месяц. А значит, что и стены начнем возводить с опережением графика.

Новость мэру понравилась. Поэтому он тут же заулыбался, поздоровался с новыми мастерами и быстро взбежал по трапу на каботажник. Раз есть возможность максимально ускорить строительство, то надо хвататься за этот шанс. Деньги в казне есть, деньги сейчас не проблема. А вот специалисты - это вечная головная боль. И если львиную часть самых сложных подводных работ на себя возьмут новые хвостатые работники, то он только “за”.

Уже ближе к полуночи Каппа с трудом добрался домой. Тихо прошел в комнату, посмотрел с нежностью на спящую Перлиту и накинул сброшенное легкое покрывало. Хотя за окном и была тяжелая летняя духота, но девушка сумела собрать какое-то невообразимое устройство, основанное на части подсмотренных идей у соседей. И теперь это подобие кондиционера успешно выхолаживало дом, поддерживая вполне комфортную температуру. Правда, Перлита оказалась той еще мерлзячкой, поэтому предпочитала на ночь закутываться в кучу одежек, подобно куколке гусеницы. Перестроить режим работы на более высокие градусы пока не получалось, а отказываться от игрушки не хотелось. Вот и страдала.

Убедившись, что подруга так и не проснулась, Каппа зашел на кухню и достал из шкафа кусок сыра и черный хлеб. Поужинать успел еще в доках, сейчас хотелось лишь чуть перекусить на сон грядущий. Перлиту можно было не звать, она у себя в мастерской за день умудрялась так умаяться, что до утра хоть из пушки пали.

Медленно пережевывая бутерброд, водолаз думал о текущей ситуации в Лортано. После того, как удалось запустить критические важные производственные цепочки, город лихорадочно строился и укреплял оборону. Правда, делал это втайне от возможных соглядатаев, больше изображая суету с ремонтом обветшалых стен и кучу новостроек. Ключевые башни под пулеметные точки уже готовы. Ушкуи под руководством Янко отобрали наиболее вменяемых парней, на основе которых начали тренировку городского ополчения. Два тяжелых пулемета уже проходят окончательную обкатку в мастерских, на следующей неделе установят на место. Заказанные пушки пришли вместе с продовольствием из Монторсо. Причем соседи на полном серьезе считают, что Лортано всего лишь активно скупает еду, дабы расплачиваться ей с тритонами. Про будущий порт и новые кварталы знают все, а про тайные закупки оружия и стратегически важных товаров - только избранные. Если получится хотя бы месяц прожить без неприятных приключений, то есть все шансы встретить любого врага уже не со спущенными штанами, а худо-бедно отрастив клыки. Ну и тонкий ручеек родственников Данко и Ярого продолжает прибывать. Это актив для обороны, почти все - бывшие наемники с отличным послужным списком и навыками, отточенными в многочисленных морских сражениях.

Ну и приятным бонусом были еще трое мастеров, которые приехали с семьями, сорвавшись с восточных отрогов горного кряжа. Как сказали - желающих делить каравай из скудного набора еле живых артефактов все больше, а возможных неприятностей от воинственных соседей почему-то не убывает. Поэтому подумали, оценили перспективы и заручившись рекомендательными письмами снялись в дальнее плавание. Теперь обживают новые дома, готовятся открыть мастерские. Один оказался специалистом на изготовлении различных бытовых полезных вещиц, двое других вписались в грандиозное строительство. Судя по всему, старшие сыновья у многих пойдут по стопам родителей, а это для Лортано только плюс.

Растет город. Активно растет. И как утверждает Ярый, пока на его улицах приличных людей больше, чем малопонятной швали. Удрали разного рода проходимцы и аферисты после того, как Лортано списали. И не имеют возможности вернуться. Если ратуша не подтверждает твой статус, то дальше сходен не пройдешь. Само собой, что наверняка среди обычных работяг есть чужие глаза и уши. Но явного вредительства пока удается избегать, а среди остатков местных люмпенов начальник контрразведки уже обзавелся необходимыми связями и старается держать руку на пульсе. Очень хочется надеяться, что реальную проблему получится обнаружить до того, как она пинком попытается распахнуть двери.

Каппа доел бутерброд, убрал на столе и пошел умываться. Завтра новый день, новые проблемы. Надо было отдохнуть. А то ведь сдуру и загнать себя можно. И кому тогда нужны будут все эти трудовые свершения?

***

Через две недели на маленьком скоростном катере прибыла представительная делегация от клана Сартадо: десять человек, из которых двое сразу разложили кипу документов и черновиков будущих контрактов, а остальные на разные голоса расписывали светлое будущее, на которое так надеются жители гор. Оказалось, что гости имею виды как минимум на пять потенциальных затопленных городов и готовы оплачивать работу подводного колокола и его команды по самому высшему разряду. Тем более, что сезон зимних штормов рядом с их территорией проходит куда как мягче и уже с середины будущих холодов можно заниматься спокойно спусками с минимальным риском.

Каппа уступил мэру все полномочия, официально отстранившись от этого проекта. Агрегат сделали? Да. Доказали его работоспособность? В полной мере. Через месяц-полтора колокол будут поднимут и транспортируют в Лортано для профилактики? Так никто и не возражает. А потом можно и на север, к новому работодателю. Но - город способен все это сделать сам, водолаз для подобного рода задач больше не нужен. Своих молодых и хватких натренировали уже неплохо.

Поэтому Тристан сам проводил многочасовые заседания, утрясал детали, согласовывал ставки будущих выплат и процент от поднятых сокровищ. А к Ярому тем временем подошел один из гостей и передал небольшой листок, густо испещренный ровными строками. Это же листок ушкуй вечером показал атаману:

- Смотри, какая штука вытанцовывается. Похоже, наша железяка плотно поперек глотки воллам встала. Настолько, что готовы кучу народа просто так положить, лишь бы не всплыл никто и не продолжил у них деньги с погружений забирать.

Виталий закончил читать и задумался. Потом уточнил:

- Ты говорил, что в новую смену рвалось несколько людей, в которых сомневаешься. Вроде даже деньги нынешним работягам предлагали, чтобы вне очереди проскользнуть.

- Да. Между собой они раньше приятельствовали, сейчас вроде как друг друга подзабыли. Хотя за одним хвостик куда-то дальше Монторсо тянется.

- Тогда вот что мы сделаем... Горазд пусть пятерых отберет, я с мэром переговорю и с новым полицмейстером. Нам надо этот гадюшник не просто накрыть, а сделать так, чтобы ни одна собака потом и не пыталась палки в колеса вставлять. В ответ гостям передай, что завтра вечером будут в мэрии посиделки, я там с ними детали обсужу. Свой желанный кусок хлеба с маслом они получат, колокол никуда не денется. Но мы сначала чуть-чуть текущую ситуацию переиграем. Чтобы подстраховаться и попутно волну пустить в нужном направлении. Потому как из этого клубка нити не только к воллам идут. Там наверняка и пиратские уши будут торчать. Ну не утерпят гады нам в глотку вцепиться, если мы на весь свет объявим, что сильно ослабели и еле-еле выгребаем против течения.

- Одним ударом двух тюленей завалить?

- Скорее на одну толовую шашку двух грызгаров приголубить. И так, чтобы зубы и потроха по всей округе разлетелись. Отучим падальщиков нам пакостить, раз и навсегда.

Когда горцы выслушали предложенный план, то сначала приняли его в штыки. Слишком уж им не понравилось, что вместо подводного колокола и зимних раскопок запросто могут получить дырку от бублика. Но Каппа был непреклонен.

- Господа, расклад простой. Если мы сейчас общим врагам головы не проломим, то так или иначе дотянутся снова. Но уже в момент, когда мы не будем готовы. Поэтому Лортано в любом случае проблему будет решать своими силами. При вашей же поддержке мы можем ударить слаженно и по ключевым болевым точкам противника. Нравится вам или нет, но это даже не обсуждается. Мало того. Если в результате наших действий колокол пострадает, то вы получите новый и скидку в пятьдесят процентов на будущую оплату его услуг.

За столом прошелестел тихий смешок:

- С таким предложением нам проще самим корыто на дно пустить. С чего бы вдруг такая щедрость?

- Потому что я ушкуй. И моя родня с вашими братьями не один раз хлеб преломляла. Вы похожи на нас. Такие же сильные, крепкие, верные данному слову. Я не думаю, что ради какой-то паршивой копеечной выгоды согласитесь поставить под удар взаимовыгодное сотрудничество. Вы не воллы, которые всегда бьют в спину. Вы - клан Сартадо. И, насколько я понимаю, будущие короли всего горного массива. Не сейчас, не через десять лет, но рано или поздно это будет свершившимся фактом. Смысл вам воевать с Приграничьем?

Высокий черноволосый мужчина поднялся, протянул ладонь Каппе:

- Мы согласны. Если нужны бойцы, пришлем сколько сможем. Эскадры большой у нас пока нет, но три-четыре отлично вооруженные шхуны обеспечим.

- Главное, чтобы вы нужную информацию в правильные уши вложили. Хотя, от людей не откажемся. Предлагаю тогда пройтись по всем деталям, шаг за шагом.

***

Два больших транспорта медленно уходили от места подводных работ с битком забитыми трюмами. Им на смену пришли два маленьких каботажника, доставившие новых матросов, два десятка кандидатов в команду мародеров и продукты с запчастями для колокола. Среди прибывших был и старый Гралл с пятеркой ушкуев. Как было сказано - для того, чтобы проконтролировать будущий подъем на поверхность сложной машинерии, первоначальную проверку всех узлов и механизмов и подготовку к транспортировке домой. На дне выгребли остатки порта, теперь дочищали еще одну из раскопанных улиц. В самом ее начале наткнулись на лавку с посудой и теперь в Лортано у половины семей были новые модные сервизы, совершенно не пострадавшие от пребывания в морской воде. После подобного приятного бонуса еще два вскрытых склада перебирали буквально по песчинке, надеясь найти еще что-нибудь столь же полезное.

Стоявший на палубе Лирой мрачно разглядывал корму уходящих транспортов. Он бы с куда большим удовольствием остался в городе, чем тащился в проклятую бездну. Какое ему дело с того, что работы на дне оплачивали по высшей ставке? Шанс навсегда превратиться в корм для рыб пугал до одури. Но если ты взял у серьезных людей деньги за одно тайное дело, то придется отрабатывать. Иначе выпустят кишки и свалят в ближайшей канаве.

Болезненно худой, с серыми волосами, похожими на паклю, Лерой уже при первом взгляде вызывал отвращение. Его дерганые движения, писклявый голос и вечная улыбка-оскал - вряд ли помогали завести настоящих друзей. Но это совершенно не мешало молодому человеку еще с детства считать себя выдающимся, сплевывать в сторону соседей и придумывать всяческие каверзы, чтобы подраздобыть деньжат на развлечения. Развлечения Лерой любил. Но пакостить толком так и не научился, за что неоднократно был бит и озлобился на весь мир. Менялись места, куда его заносило ветром бродяжничества. Менялись люди вокруг. Но лишь сам Лерой не желал признать главное: что все проблемы, случившиеся с ним, вовсе не мировой заговор, а лишь ответ на подлости и гадости одного конкретного человека. И этого человека ты видишь каждое утро в зеркале.

Однако, даже у мерзавцев бывают в жизни праздники. Именно так Лерой воспринял предложение помочь серьезным людям разобраться с конкурентами. Для этого ему дали возможность перебраться в Лортано. Для этого оплатили обучение хитромудрым подводным работам и продвинули в очереди желающих подзаработать в новом проекте. Для этого передали с одним из торговых караванов четыре тяжелых цилиндра, набитых взрывчаткой. И четкие инструкции, как именно это надо использовать после завершения первой рабочей смены.

О том, что на двух каботажниках уже заложены подобные гостинцы, Лерой догадывался. Потому что кроме него в авантюре участвовали еще трое, чьи лица мелькали время от времени в порту. Именно поэтому диверсант и смотрел с тоской и ненавистью на исчезающие за горизонтом корабли. Ведь если что-то пойдет не так, то вполне возможно, что вместе с колоколом на дно отправятся и малютки-каботажники. И тогда в Лортано не вернется уже никто. Но деньги взяты. Обещания розданы. Придется отрабатывать...

Через два дня новички спустились вниз, скользя в сгущающейся темноте и выпуская пузыри отработанного воздуха из дыхательных аппаратов. Шлюзовая камера на глубине сорока узлов, отмеченных на канате. Давление в ушах, холодная вода вокруг. И тонкая зеркальная пленка в распахнутом над головой люке, куда один за другим выбираются рабочие. Толстые серые полотенца, чтобы хорошенько растереться после купания. Горячий травяной настой. И мастера участков, с ехидными шутками разбирающие пополнение.

Большая часть подводных мародеров жила неделю в колоколе. Глубины были небольшие, адаптироваться для перехода на поверхность не требовалось. Но какой смысл мотаться туда-обратно, если под куполом собраны комфортные бытовки, в которых после дневной смены можно отдохнуть, перекусить, принять душ из чистой воды. Благо, мембранная установка от тритонов позволяет получать как техническую воду для работы, так и питьевую.

Отработал неделю - и наверх, на корабли поддержки, поближе к солнышку. Там тебя ждет первичная сортировка добытого, бесконечное перекладывание коробок и ящиков в трюме и ежедневные тренировки по спасению себя, любимого, от возможных разнообразных аварий. Правда, даже эти “прорыв воды слева” превратились в рутину, вколачивая последовательность действий до полного автоматизма. Господин мэр совершенно не желал угробить столь многообещающий проект из-за какого-нибудь разгильдяя. Поэтому в безопасность подводных работ вкладывался по полной.

Но сегодня в колоколе была новая команда. Новые лица, еще не изжитые страхи от странных шумов вокруг. Отдающий металлом и соленой водой воздух. Гул насосов. Яркие лампы над головой, освещающие руины под ногами, между которыми уже прорыт целый лабиринт троп. Крики крановщиков, гоняющих разлапистые агрегаты над головой. И густой бас Горазда, который выловил из толпы прибывших несколько человек и уже раздавал указания:

- Так, сейчас вот сюда подтянут первый контейнер с продуктами и инструментами. Аккуратно помогаем его поднять, закрепить на своем месте. И готовим площадку под второй. До вечера четыре контейнера нужно разобрать, чтобы завтра утром вернуть наверх. Вы работаете со мной, после обеда вас сменят.

Покосившись на ушкуя, Лирой постарался согнать с лица злую усмешку и засеменил следом за своим старшим смены. Как раз к вечеру будет возможность наведаться сюда, чтобы достать из тайника в контейнерах те самые заряды. Затем установить их на нужных местах и включить завод. Через неделю новичков поднимут на поверхность, а через две этот проклятый подводный колокол разнесет на куски. Но Лерой уже будет далеко. Как раз на одном из каботажников, который пойдет с грузом обратно домой, дождавшись еще один подобный кораблик на подмену. Все уже согласовано. Главное - быть максимально аккуратным и не показывать норов. Чтобы ни одна сволочь не заподозрила, зачем он здесь.

***

Грохот взрыва тяжело ударил по ушам, свалив с нар на железный пол. Заревела сирена, испугано закричали люди. По спине пробежал сосед сверху, успевший первым выскочить в дверной проем бытовки.

- Мы тонем! - заорали снаружи и Лерой нараскоряку рванул следом.

В колоколе работала лишь половина освещения, позволяя с трудом различить тяжелые мутные струи воды, лупившие из темноты на раскопанный город под ногами. По многочисленным железным лестницам бегали работники, свистел пар из пробитой трубы. Снизу еще раз гулко ухнуло, взметнулся вверх фонтан грязи и песка.

- Тонем! Тонем! - орали вокруг.

Диверсант не успел сообразить, куда бежать и что делать, как его уже сгребла жесткая рука и поволокла за собой:

- Шевелись, салага! На, держи аппарат! Да куда ты его задом-наперед одеваешь!.. Вот так, ремни затянуть, загубник в пасть, маску поправить!.. Ты - вторым, следом за ним. Держись его, не вздумай отставать! Как в воду попадете, плыть вперед на двадцать узлов, лишь затем наверх. Или затянет обратно. Понял?

Не соображая, что ему говорят, Лерой лишь кивал, вцепившись зубами в жесткий конец загубника. Черт возьми, он же все правильно сделал, все шестеренки поставил как учили! Так почему же сейчас, в его смену?! Может, эти мерзавцы специально так придумали, чтобы всех одним разом угробить? Обрубить все концы?..

Черная вода кругом, без малейшего лучика света. Холод и ужас, вцепившийся в тебя своими незримыми лапами.

Лерой отчаянно молотил ногами, отгребая как можно дальше от гибнущего колокола. Он не знал, сколько именно он плыл, но потом страх начал гнать его на поверхность. Вверх, выше и выше. Когда мужчина вынырнул, вокруг него серели рассветные сумерки. Чуть в стороне болтался на волнах большой баркас, стоявший обычно на палубе одного из каботажников для проведения каких-либо мелких работ. А еще на поверхности плавал непонятный многочисленный мусор, обломки досок и чей-то матросский сундук. Чуть в стороне раздался тяжелый вздох и обернувшийся Лерой заметил, как под взбаламученную гладь воды скрывается надстройка одного из каботажников. Второго уже не было видно.

С баркаса заорали и замахали руками. Затарахтел двигатель, скорлупка поползла к перепуганному горе-водолазу. Сильные руки выдернули его из воды и усадили на мокрую палубу.

- Что там стряслось?

- Там? Где?

- Внизу, идиот! Что произошло?!

Лерой присмотрелся. Рядом торчали лишь двое испуганных мужчин. Одного он помнил, как раз из той самой компании, что ошивалась в Лортано. Другой вроде мелькал на камбузе. Может быть - кок. Или еще какой из младших матросов.

- Колокол затопило. Что-то грохнуло, стену выбило, вода хлестала из кучи дыр. Меня с еще одним успели через технический люк выпустить наружу... Как он, всплыл?

- Ты единственный, кто остался... Нас капитан с утра послал сети проверить, чтобы свежую рыбу к завтраку подать. Потом как шарахнуло! “Усатый морж” первым на дно ушел, а “Красотка Сью” только что утонула. И ни одного парня спастись не успело!.. Похоже, бабахнуло как раз рядом с кубриками...

Лерой стянул с себя упряжь дыхательного аппарата и решительно поднялся:

- Горючки до Монторсо хватит?

- Почему Монторсо?

- Потому что мэр Лортано нас за такие вести лично утопит. Он не из тех людей, кто любит проигравших. И я предлагаю убраться отсюда к соседям, а оттуда уже переслать весточку. Очень не хочется превратиться в козла отпущения. Колокол и два корабля кто-то угробил, мы чудом спаслись. А на нас все дерьмо попытаются спихнуть.

Кок и подельник Лероя переглянулись, после чего дружно кивнули. Действительно, после подобного рода катастрофы лучше быть подальше от хозяев. Как-то спокойнее...

Затарахтел двигатель и баркас повернул на северо-запад. За неделю-другую при спокойном море вполне можно доползти до Монторсо. А там уже будет видно, как оно. Главное - что они выжили. На остальное - плевать.