Испытание чародеев

Денея, конечно, так и не вернулась. Один или два дня Эйра не ложилась долго спать, чтобы застать ее ночью. Но если Денея и делала это, то она не оставляла никаких следов.

Именно отсутствие Фрица, или Грэма, или Гвен по-настоящему начало ее угнетать. Несомненно, они были заняты. Фриц, вероятно, тонул в управлении кризисом, который последовал за смертью учеников. Грэм помогал ему. А Гвен надзирала за дворцовой стражей по приказу императрицы.

Но… не могли бы они заглянуть хотя бы ненадолго?

Ее логические протесты против неуверенностей в ее голове слабели с каждым днем. Становилось слишком легко возражать мысли, что они когда-то любили ее. Они, похоже, стремились отбросить ее в сторону, когда она, наконец, показала свое истинное лицо. Это был их шанс избавиться от нее.

Нет! — пыталось возразить ее сердце, но Эйра больше не слушала свое сердце. Она рискнула с Адамом, потом с Ферро.

Никогда больше.

Утром седьмого дня та же пожилая служанка появилась с узелком одежды и объявила:

— Сейчас я отведу вас обратно в Башню, дорогая.

Эйра оделась и последовала за женщиной из императорских залов. Они двигались потайными ходами, отличными от тех, по которым вела ее Денея, пока они не добрались до обычного коридора для слуг.

— Я знаю, где я. — Эйра поправила мантию Башни на плечах. К ней снова был прикреплена булавка участника. У нее была свобода и статус участника соревнований, видимо Йемир проиграл. — Я найду дорогу отсюда.

— Мне сказали отвести вас к входу. — Она была настойчива, а Эйра слишком устала, чтобы возражать. Они остановились у иллюзорного прохода, вход в который был окутан магией, выглядя как каменные стены по обе стороны туннеля. — На другой стороне вас будет кое-то ждать.

— Спасибо вам за все, — попыталась искренне сказать Эйра, хотя было так легко обидеться на женщину за то, что она скрывала информацию на каждом шагу.

— Это мой долг перед короной. — Она поклонилась и ушла.

Эйра проскользнула сквозь иллюзию в тусклый проход. В дальнем конце сидела девушка с толстыми косами, каскадом спускающимися по спине. Девушка, к которой Эйра поспешила.

— Эйра! — Элис уперлась ногами и твердо стояла, когда Эйра врезалась в нее. Их руки обвились друг вокруг друга в сокрушительных объятиях. — Благодари Мать, что тебя, наконец, оправдали. Я молилась каждую ночь. Я слышала, они держали тебя в камере. Насколько все было плохо?

Элис поверила лжи, распространяемой императором и императрицей, что Эйра была задержана в качестве подозреваемой, но объявлена невиновной в ходе расследования. Она открыла рот и закрыла его, прежде чем успела рассказать все Элис. В конце концов, она может это сделать, но сейчас было не время.

— Там было… очень одиноко. — Эйра продолжала обнимать подругу, глубоко вдыхая знакомый и успокаивающий аромат лосьонов и духов, которыми пользовалась Элис.

— Я могу себе представить… Маркус, он… я ходила на Обряд Заката ради него.

— Ты сделала это? — Эйра отстранилась, чтобы встретиться взглядом с темными глазами Элис.

— Да. Я бы все равно пошла, но когда узнала, что они не разрешают тебе присутствовать, мне по-любому пришлось пойти. — Элис грустно улыбнулась. — Я помолилась за тебя.

— Элис, я тебя не заслуживаю. — Эйра снова притянула подругу к себе.

— После всего, через что ты прошла, ты заслуживаешь кого-то гораздо лучшего. — Элис еще раз сжала ее в объятиях, но Эйра не хотела отпускать ее. — Я видела там твоих родителей.

— Моих родителей? — Новости, безусловно, распространились быстро. — Они… ты говорила с ними? — неловко спросила Эйра. Надежда сжала ее грудь, хотя она и не знала, на что надеялась.

— Нет. Это… показалось неуместным. — Элис нахмурилась.

— Ну да, конечно, — пробормотала Эйра. Фриц, Грэм и Гвен хоть видели ее. Разве ее родители не могли придти? Хотели ли они этого?

Элис взяла ее за руку.

— Нам пора идти, твой дядя ждет.

Фриц был последним человеком, которого Эйра хотела видеть, особенно после тех мучений, которые ее разум с удовольствием создавал о ее семье в течение последних нескольких дней. Но она знала, что у нее нет причин возражать. Поэтому Эйра послушно последовала за Элис обратно в главную спираль Башни.

Другие ученики останавливались и пялились на нее, когда она проходила мимо. Эйра слышала шепот, порхающий вокруг нее, как маленькие птички, готовые поклевать ее усталый разум. Они бросали на нее скептические взгляды, а некоторые даже враждебные.

Каллен был прав. Все видели в ней мотив избавиться от конкурентов. Внезапно ее известная одержимость Меру стала обузой. Эти люди — ее ровесники — думали, что она могла убить, чтобы перебраться через море. Они считали, что за это она взаправду убила своего брата.

Хотя он и не был ее братом. Возможно, слух наконец-то просочился и дал ростки. Возможно, для всех них она выглядела как разъяренный осиротевший ребенок, которого изгнали из дома, и который решил отомстить семье, к которой он никогда не принадлежал.

Эйра смотрела прямо перед собой и закрыла рот. Она не доверяла тому, что могла бы сказать.

— Я буду читать в своей комнате. Так что, когда закончишь, если тебе нужна будет компания, приходи и найди меня, — сказала Элис, когда они остановились перед дверью Фрица.

— Спасибо, — сказала Эйра. Чего она действительно хотела, так это умолять Элис не уходить. — Скоро увидимся.

— Ты лучшая. Я скучала по тебе. — Элис сжала ее руки и сделала шаг в сторону. Намеренно или нет, но ее присутствие не давало Эйре возможности убежать.

Готова она или нет, но ей придется встретиться лицом к лицу со своим дядей.

Он сидел за столом, молча указывая на место перед собой. Эйра закрыла дверь и села на свое обычное место. Стул рядом с ней — тот, который должен был занять Маркус — был болезненно пуст.

Эйра нарушила молчание.

— Я так поняла, что я больше не подозреваемая?

— В глазах короны и, следовательно, Сената? Да. Но многие все еще скептически относятся к тебе, — вздохнул он. — Но, что более важно, как у тебя дела?

— Хорошо, — солгала она.

— Я знаю, что это не может быть правдой.

— Ты бы увидел это, если бы пришел навестить меня, — небрежно сказала Эйра. Она мысленно репетировала этот разговор.

— У меня были дела, которыми я не мог пренебречь… и ради тебя тоже. Никто из нас не мог рискнуть прийти к тебе и обнаружить, что тебя больше нет в той ужасной камере.

— Спасибо вам за ваши усилия от моего имени. — Эйра слегка вцепилась в подлокотники кресла, собираясь с духом. — Мои родители прилагали какие-либо усилия повидаться со мной?

— Я просто сказал, что это невозможно. — Фриц нахмурился, и в его глазах лежала тяжелая печаль.

— Они пытались передать письмо? — спросила она. Его молчание подсказало ей ответ, но Эйра все равно надавила. — Они передали тебе какое-нибудь сообщение?

— Нет.

Одно слово, произнесенное тихо, никогда еще не звучало так громко. Фриц больше ничего не сказал по этому поводу, но Эйра в этом и не нуждалась. Ее родители списали ее со счетов. И как она могла их винить? После того, как она вела себя последние несколько месяцев, после разоблачения, после смерти Маркуса?

Эйра ожидала, что будет еще больнее. Но любой шанс почувствовать боль утонул в океане оцепенения, в который она погружалась все глубже и глубже с каждым днем. Они долго смотрели друг на друга, ничего не говоря.

— Есть что-нибудь еще, дядя?

— Да, мне нужно предпринять для тебя следующие шаги. — Его взгляд упал на булавку на ее одежде. — В свете этих инцидентов пятое испытание не состоится. В качестве участников не осталось ни одного Бегущего по воде, кроме тебя. Однако один из инструкторов сказал, что готов занять твое место.

— Ты… ты все еще ждешь, что я брошу соревнования? — недоверчиво спросила Эйра. Ее рука накрыла булавку, словно защищая ее от его хватки.

— Эйра… — Он замолчал, уставившись на нее. Был ли он каким-то образом искренне шокирован тем, что она все еще хочет поехать? Эйра думала, что это будет очевидно. — Пожалуйста, не делай этого.

— Я поеду, — спокойно сказала Эйра, хотя ей хотелось накричать на него за то, что он даже подумал попросить ее об этом после всего, что случилось.

— Я знаю, что ты должна чувствовать. Это было тяжело для тебя… для всех нас.

— Ты не имеешь ни малейшего представления о том, что я чувствую.

Он проигнорировал это замечание.

— У твоей семьи и так разбито сердце. Я не могу сидеть здесь и отправлять тебя в Меру после… после смерти Маркуса. Мы любим тебя и хотим, чтобы ты была в безопасности, здесь, с нами.

— Я должна поехать, особенно после смерти Маркуса.

— Сейчас не время становиться эгоисткой.

— Я делаю это, чтобы люди, убившие моего брата, предстали перед судом.

— Люди?

— Мужчина, — быстро поправилась Эйра. Фриц не знал об организации, стоящей за всем этим. Этот факт наполнил Эйру странным чувством власти и долга. — Мне нужно поехать.

— И что ты, положа руку на сердце, сможешь сделать? — Ее дядя смотрел на нее сверху вниз, несмотря на все произошедшее.

— Все, что смогу.

— Твои родители потеряли одного ребенка. Ты им нужна, ты нужна мне. Я сожалею о тех проступках, которые, по твоему мнению, я совершил против тебя. Я не идеален, никто из нас не идеален, но мы стараемся. — Перед ней предстал призрак приемного отца, которым она когда-то его считала. Вид его чуть не разбил часть ее сердца, каким-то образом все еще нетронутую. Но Эйра прогнала это молчаливым напоминанием обо всем, что он делал последние несколько месяцев — каждый раз, когда он сдерживал ее или вставал на ее пути. — Не уезжай сейчас, пожалуйста.

Эйра крепче вцепилась в подлокотники кресла, но держа магию под контролем. Ни единого пятнышка инея не прилипло к бархатной обивке.

В голове у нее крутилось миллион острот, которые она хотела сказать, и тысяча возражений. У нее было много времени, чтобы попытаться понять, что лучше для нее и ее семьи. Но единственное, к чему она постоянно возвращалась, было то, что она не могла смотреть в глаза своим родителям. Ещё нет. Не с кровью брата на руках и его убийцей на свободе.

И особенно после того, как они бросили ее.

— Прости, но я должна. — Эйра встала. — Я приняла решение, я отправлюсь в Меру. — Двор Теней ждет меня.

Глава 29

В течение следующих трех дней Эйра не ходила ни на инструктажи, ни на семинары, ни в лечебницу. Пока булавка была у нее на груди, она все еще оставалась участником, а это означало, что у нее не было никаких обязательств. Не имело значения, что пятое испытание было отменено, и она была единственной оставшейся Бегущей по воде. Она не собиралась делать то, чего не хотела, и никто не осмеливался принуждать ее.

Большую часть времени она проводила с Элис в дальнем углу библиотеки. Элис чередовала чтение любовных романов или лепку, часто и то, и другое. Эйра всегда знала, когда Элис была напугана или нервничала. Она занимала свои руки и погружалась в другие миры с другими людьми, которые аккуратно существовали на нескольких сотнях переплетенных страниц.

Эйра поступала по-другому. Возможно, раньше она проводила время за чтением, но теперь, сидя у окна библиотеки, она практиковалась в слушании. Она бесшумно, невидимо протягивала свою магию и нацеливалась на различные предметы вокруг себя.

Теперь шепоты внимали ее приказу, но Эйра все равно молча тренировалась. Настанет день, когда появится Денея — здесь, на Солярисе, или в Меру, или туда, куда еще судьба забросит Эйру. Двор Теней казался чем-то, что не понимало и не уважало границ. Это было живое, дышащее существо в сознании Эйры, от которого она не хотела убегать. Она хотела стать частью его.

Когда бы Двор ни придет к ней с визитом, сегодня вечером, завтра, через год, она будет готова. Она поможет привлечь Ферро и остальных, кто с ним заодно, к ответственности.

Они с Элис оставались в основном в уединении, другие ученики в Башне обходили их стороной. Продолжали распространяться слухи о том, что Эйра каким-то образом приложила руку к смерти своих конкурентов, несмотря на то, что обнаружило имперское расследование.

Этот кокон одиночества сделался еще более раздражающим, когда Каллен и Ноэль подошли к ним. Не говоря ни слова, Каллен протянул Элис письмо, а затем передал второе Эйре. Он протянул руку, ожидая, пока она переведет взгляд с письма на парня, которого не видела целую неделю.

Предательский уголок ее сердца хотел что-то почувствовать к нему. Ей хотелось протянуть руки, обнять его за шею и прижать к себе. Она хотела еще раз поплакать вместе с ним, находясь в его безопасности, которую он, казалось, обеспечивал. Она хотела, чтобы он убрал волосы с ее лица и сказал ей, что все будет хорошо.

Но она не могла. Она не могла себе это позволить.

— Я знаю, о чем говорится в этом письме. На этот раз это не ловушка, — тихо сказал он, неправильно истолковав ее колебания.

— Я полагаю, это похоже на ту ночь, не так ли? — пробормотала Эйра. Она протянула руку и взяла письмо у Каллена. Последнее письмо, которое она получала от него, было в ночь жестокости Адама и началом конфликта между ними. Но Эйра уже понимала, что послание, которое она сейчас держит в руках, станет началом того, что они будут связаны, нравится ей это или нет.

Эйра развернула пергамент, узнав почерк дяди.

Поздравляю, прочитала она, пробежав глазами несколько строк написанного им текста.

— Не похоже на поздравления после всего, что случилось, не так ли? — пробормотала Элис, глядя на Эйру несколько затравленными глазами. — Другие Первопроходцы не отступили бы. Поскольку пятого испытания не было, министр и члены королевской семьи выбрали меня, основываясь на моих прошлых оценках.

— Добро пожаловать в команду, — сказала Ноэль, — собратья-участники.

Эйра посмотрела на троих рядом с ней, а затем вернулась к своему письму.

— Я полагаю, нам следует начать собираться.

***

На следующее утро Эйра встала задолго до восхода солнца. Она прошла по тихим коридорам Башни и оказалась в потайной комнате, в которой провела так много часов. Эйра смотрела, как сквозь маленькое окошко пробивается рассвет, и задавалась вопросом, сколько раз Адела стояла на том же месте, что она сейчас.

Эта комната принадлежала Аделе, и Эйра давно смирилась с этим фактом. Это означало, что дневники, по которым она училась, могли быть записями ее биологической матери, или Эйра ошибалась, и ее биологическая мать была потеряна во времени. Тем не менее, Эйра медленно собрала дневники, сложив их в сумку, которую принесла.

Закончив, она улучила минутку, чтобы попрощаться с комнатой, оставив ее для следующего ученика, который найдет ее.

Эйра оставила сумку в своей комнате рядом с другой и большим сундуком. Затем она спустилась по коридорам, прошла по секретному проходу и первой прибыла в комнату ожидания, обозначенную вторым письмом, которое пришло вчера поздно вечером.

Каллен прибыл вторым.

В тот момент, когда он вошел, их глаза встретились, и он остановился. Они провели долгую минуту, уставившись друг на друга. Плотное и тяжелое напряжение немедленно заполнило пространство между ними, как и накануне. Эйра искренне надеялась, что это не было новым ощущением, которое она будет испытывать каждый раз, когда будет оказываться рядом с ним.

— Ты готова? — тихо спросил он.

— Да. — Эйра посмотрела в окно. Встретившись с ним взглядом, она почувствовала себя странно уязвимой. — Я не хотела, чтобы все произошло так, как случилось, но сейчас я здесь.

— Маркус гордился бы тобой.

Эйра напряглась при упоминании имени брата.

— Давай поедем и победим, ради него.

— Мы сделаем это, — поклялся Каллен.

Эйра не уточнила, что она говорила не просто о турнире. Была затеяна еще одна игра, та, в которой она была готова рискнуть всем.

— Эйра. — Он прошептал ее имя так близко, что это заставило ее отвернуться от окна и понять, что он стоит перед ней. — Я знаю… ты и я… мы…

— Мы что? — Эйра посмотрела на него, оберегая каждый нежный уголок своего все еще кровоточащего сердца.

— У нас было тяжелое начало.

Она тихо фыркнула.

— Один из способов выразить это.

Он выдавил улыбку.

— Но я рад быть здесь с тобой, сейчас.

— Ты бы предпочел Маркуса.

— Я бы предпочел, чтобы он был здесь, чтобы увидеть, как ты займешь это место, — твердо сказал Каллен. — Я рад, что ты здесь… со мной.

Его рука легко легла на ее руку. Эйра уставилась на это неожиданно нежное прикосновение. Она проследила за ним вверх по руке к его лицу. Она не знала, какое у нее выражение лица, но что бы на нем не было, Каллен отстранился.

Я не могу — хотела сказать она. Я не могу рисковать, отдавая тебе свое сердце. Люди умирают, когда я влюбляюсь.

— Я думаю, мы станем хорошими товарищами по команде, — сухо сказал Каллен. Теперь была его очередь игнорировать ее и смотреть в окно.

Несмотря на то, что ее сердце было заковано в лед, оно продолжало болеть. Она хотела прикосновений. Она хотела утешения. Его утешения.

Всего, чего она не могла себе позволить. У Каллена были свои секреты. У нее был свой. И Эйра не могла рисковать, приводя его во Двор теней, в который она направлялась.

Дверь снова открылась, и на пороге появились Элис и Ноэль. Элис быстро подошла к Эйре, а Ноэль зависла в дальнем углу комнаты. Каллен подошел, чтобы немного поболтать с ней.

Примерно через тридцать минут пришла Гвен в своих официальных регалиях.

— Здравствуйте, участники турнира из Соляриса, — тепло сказала она. — Вы готовы к своему дебюту?

Они все кивнули и последовали за ней.

Гвен провела их по тихим задним проходам в знакомый зал. В последний раз, когда Эйра шла этой дорогой, была ночь, и она гналась за Ферро. Она надеялась, что намордник, который они надели на посла, ставшего убийцей, был хорошим и тугим.

Они остановились за большими дверями, которые открывались на Залитую Солнцем Сцену. С другой стороны послышались приглушенные возгласы, сопровождаемые неразборчивыми воззваниями. Внезапно двери открылись, и все четверо вышли на солнечный свет.

Ферро и Денея, как и следовало ожидать, отсутствовали. Эйра слышала, как они оправдывались тем, что рано вернулись в Меру, чтобы помочь с дальнейшими приготовлениями. Эйра не сомневалась, что они будут тайно путешествовать вместе с ними. Император и императрица стояли по одну сторону сцены, Фриц — по другую. Эйра смотрела прямо перед собой, шагая к краю сцены вместе со своими собратьями-участниками.

Четверо чародеев выстроились в ряд, солнечный свет отражался от их булавок — последних четырех булавок во всем Солярисе. Булавок, которые теперь отмечали их как реальных участников.

— Мужчины и женщины Соляриса, — прогремел император. — Я представляю вам наших выдвиженцев для турнира. Гуляющий по ветру, лорд Каллен Дроуэл…

Услышав свое имя, Каллен вышел вперед под громовые аплодисменты.

— …Несущая огонь, Ноэль Грейвсон…

Ноэль сделала широкий шаг, поправила волосы и подняла обе руки в знак приветствия.

— …Первопроходец, Элис Иври…

Элис собралась с духом, прежде чем выйти вперед. Эйра видела, как ее грудь вздымается от волнения, но ей удалось изобразить дерзкую улыбку. Усилия были вознаграждены еще большим количеством одобрительных возгласов.

…и Бегущая по воде, Эйра Ландан!

При ее имени аплодисменты стихли, как тлеющий уголек, опущенный в воду. Эйра оглядела крепостные стены, наблюдая за людьми, которые вежливо и неуверенно хлопали ей. Их, без сомнения, кормили теми же слухами о том, что она убила за это место. Даже если ее имя было официально очищено, они все еще скептически относились к ее непричастности.

Эйра заставила себя улыбнуться и помахать рукой.

Пусть они думают, что хотят, потому что к вечеру она будет в карете, направляющейся в Норин. Через две недели она поднимется на борт корабля Имперской армады. В течение месяца она ступит на землю Меру. И в течение года Эйра принесет Солярису победу, а своему брату — месть.

***

На этом история Эйры не закачивается, продолжение следует…

Следующая книга из серии «Испытание чародеев» — «ОХОТА НА ТЕНИ» («Испытание чародеев» № 2).

Заметки

[

←1

]

Остраки́зм (др. — греч. ὀστρακισμός от ὄστρακον «черепок, скорлупа»), также встречается перевод «суд черепков», — в Древних Афинах народное голосование с помощью глиняных черепков (остраконов), по итогам которого определяли человека, наиболее опасного для государственного строя, и изгоняли его на 10 лет. Здесь и далее примечание переводчика.