История одного эльфа

1

К границе Радужного Архипелага мы прибыли в конце зимы, первую остановку сделали на границе Изумрудного и Нефритового Островов. Эти Острова сходились в одной точке, на которой стояла та самая застава, которая была первой атакована орками почти семь лет назад. Именно на ней служил медиумом Эльфин, и я догадывался, что он подъезжал к этому месту с особенным чувством.

На заставе мы решили задержаться на некоторое время – несколько эльфов оказались с этих Островов, так что надо было отправить гонцов к Наместникам, чтобы те выслали сопровождающих. Как объяснил Эльфин, именно на плечи Наместников легли хлопоты по встрече и размещению бывших рабов. Они провожали прибывших в поместье-столицу и посылали гонцов к их родичам. Если родственники обнаруживались, спасенного раба передавали им. Если же нет, ему или ей предлагали остаться в столице и начать жить сначала.

Неожиданно в дорогу засобирался и Норрик. Он несколько часов ходил хвостом за Эльфином и звенел на одной ноте. Альфар не давал магу покоя ни днем ни ночью и последовал за молодым эльфом во двор, когда тот решил спастись на крепостной стене.

– Ну пусти меня! Пусти, а? Ну пожалуйста, что тебе стоит? – повторял Норрик то и дело. – Я маму больше двух лет не видел! Она уже, наверное, и думать обо мне забыла!

– А ты не забыл, что тут кое-кто о тебе тоже должен помнить? – всякий раз осаживал Эльфин. – Вряд ли с лордом Инвемаром случилось что-то такое, что он о тебе забыл!

– Так я же не буду к его замку и близко подходить! – Норрик чуть не падал на колени. – Я только на маму и Озрика одним глазком гляну – и все!

Я уже слышал, что где-то в лесах Сапфирового Острова у Норрика остались мать и младший братишка, которых он не видел с того самого дня позднего лета, прошедшего два с лишним года тому назад, когда отправился разбойничать на большую дорогу и встретился там с Эльфином.

– Это же мой родной Остров, – уверял он. – Я возьму хорошего коня и нигде не буду останавливаться. Я все дороги и перелески знаю. Ну пожалуйста! Ну что тебе стоит?

– Мне уже стоило связаться с тобой, – в сердцах бросил Эльфин, – еще тогда, на болоте! А что будет, если ты натолкнешься на лорда Инвемара? Или, того хуже, не найдешь семью на прежнем месте? Что, если они решили куда-то перебраться? Где ты будешь их искать?

Норрик опустил голову и вздохнул.

– Если так, – промолвил он, – значит, судьба. А насчет лорда Инвемара… – альфар опять улыбнулся, – дай мне какой-нибудь амулетик, чтобы я кинул в него, а он взорвался!

– Откуда в тебе столько кровожадности, – вздохнул Эльфин. – Впрочем, учитывая, что с тобой хотел сделать этот лорд, я тебя понимаю. Нет у меня таких «амулетиков». Так что просто будь осторожен!

Отставив посох, молодой маг крепко обнял приятеля. Я, случайно оказавшийся поблизости, почувствовал себя неловко оттого, что подсматривал за сценой прощания, и попятился, но, как оказалось, это еще был не конец.

– Ленирель! – выпутавшись из объятий Эльфина, вдруг заорал Норрик, глядя куда-то вниз, и я, дышавший воздухом родины на той же стене, почувствовал себя в ловушке – спускаться сейчас означало попасть на глаза девушке, которая не спеша шла через двор вместе со своими подругами. Она остановилась, подняла голову. Ее лицо озарилось слабой улыбкой.

– Представляешь, Эльфин меня отпустил! – заорал Норрик на весь двор. – Поднимайся сюда! Я тебе кое-что покажу!

Девушка переглянулась с подругами и стала подниматься по крутым ступеням на крепостную стену. Попавшийся ей на пути стражник вежливо подал руку.

– Ленирель? – изумился Эльфин. – А почему разговариваешь на «ты» с моей сестрой, Норрик?

Тот быстро шагнул к девушке и взял ее за руку.

– Надеюсь, ты не будешь орать на меня, как лорд Оссир? – промолвил альфар, блестя глазами из-под челки. – У нас все взаимно, честное слово… Я знаешь почему хочу маму найти? Чтобы спросить ее…

– Что-о? – вытаращил на него глаза Эльфин. – Ты хочешь сказать, что ты и моя сестра… что ты с нею…

– Эль, пожалуйста, – пролепетала девушка.

– Я серьезно, Эльфин! – заторопился Норрик. – Я жениться хочу… только нужно, чтобы все согласились. Я хотел предложение сделать, чтобы все было по-честному!

– Так ты… ты и она…

Я решил выйти на свет, пока эти мальчишки чего-нибудь не натворили, и, подойдя, положил здоровую руку на плечо Эльфина:

– Ты лучше спроси у своей сестры, готова ли она принять предложение Норрика?

Мы вдвоем уставились на девушку. Та стояла, потупившись и рассматривая носки своих туфелек.

– Ленирель? – позвал Эльфин. – Что ты скажешь?

Вместо ответа девушка просто несколько раз кивнула.

– Ох… – Молодой маг покачнулся, и я выставил локоть, на который он оперся. – Моя старшая сестра… и мой друг… Я никогда не думал… Что же мне делать?

Он спрашивал совета у меня, и я сказал:

– Если ты остался старшим мужчиной в семье, можешь сам решать, отдавать ли тебе сестру замуж. Если у тебя жив отец или старший брат, все это будут решать они.

– Я старший, – проворчал Эльфин с таким недовольным видом, что мне пришлось невольно улыбнуться. Ему, видимо, не пришлось расти вместе с четырьмя сестрами, две из которых старше его!

Влюбленные тем временем уставились друг на друга, взялись за руки. Сейчас было ясно видно, что альфар ниже ростом избранницы, но, похоже, это никого не волновало.

– Я вот тебе хотел… – выпустив одну ее руку, он стал судорожно шарить за пазухой, – давно хотел тебе подарить, да стеснялся… На, возьми. Эта брошка «чистая». Я ее не украл. Она сама мне в руку прыгнула… Вон Эльфин не даст соврать!

На руке у альфара лежала большая округлая брошь такой изумительной красоты, что я невольно почувствовал зависть. Никогда ни одна из моих сестер не носила ничего подобного – у нашего отца не было средств на подобные украшения.

– Мы нашли ее в старых развалинах еще два с половиной года назад, – шепотом промолвил Эльфин. – Он все это время таскал ее с собой. Я был уверен, что Норрик ее где-то потерял или продал.

– У меня больше ничего нет, – смущенно промолвил тем временем альфар, – но, надеюсь, ты не откажешься выйти за меня замуж?

– Не откажусь, – улыбнулась Ленирель, принимая подарок и прикалывая его к груди.

Два часа спустя, поцеловав на прощание невесту и взяв коня, Норрик ускакал в самое сердце Сапфирового Острова. Мы с Эльфином долго стояли на крепостной стене, провожая отчаянного всадника взглядами. Со слов молодого мага я знал, что у альфара там остались не только мать и младший брат, но и смертельный враг, и оба гадали, чем закончится поездка.

Первым прислал гонцов Нефритовый Остров – его молодой Наместник, лорд Эльдар, был легок на подъем и всегда держал под рукой десяток всадников на всякий случай. Вторым нашу заставу посетил гонец самого лорда Шандиара Изумрудного. Забрав своих, он уехал, а мы остались ждать, когда же появится Норрик, которому уже пора было возвращаться. В ожидании на крепостной стене теперь простаивали трое – Эльфин, беспокоившийся за друга, леди Ленирель, тревожившаяся о женихе, и ваш покорный слуга, которому между обязательными ежедневными тренировками просто нечего было делать. Иногда к нам присоединялись Горо и Татва – они тоже ждали возвращения Норрика.

– Скачут! Скачут!

Крик взбудоражил всех. Даже многие рыцари, жившие на заставе, побросали дела и поспешили присоединиться к нам.

Несколько всадников мелькали между перелесками, то ныряли за рощи, то выскакивали на открытое пространство. Все вокруг было покрыто островками леса, так что ничего удивительного не было в том, что всадники приближались отнюдь не по прямой. Но прошло несколько томительных минут, прежде чем мы узнали переднего.

– Норрик!

Пригнувшись в седле, скорчившись, чтобы уменьшить площадь поражения для стрелков, альфар скакал к заставе, преследуемый по пятам десятью всадниками. Никто не знал, кому принадлежит герб на их плащах, разве что синяя подкладка и синие же обшлага на одежде свидетельствовали о том, что эти эльфы – жители Сапфирового Острова.

– Лорд Инвемар! – воскликнул Эльфин, вглядевшись в переднего всадника. Ленирель рядом с ним тоненько пискнула и вцепилась в брата. Тот сердито стряхнул руку сестры – было ясно, что Норрик все-таки попался, и нужно думать, как его выручать.

Альфар тем временем приближался к заставе, и Эльфин бросился бегом вниз. Ворота все еще оставалась распахнутыми настежь, но в проеме уже суетились стражники. Они отогнали любопытных во двор и поспешили занять оборону.

– Что вы собираетесь делать? – поинтересовался маг у одного из воинов.

– Между нашими Островами мир, но, если они атакуют, мы будем вынуждены принять бой, – ответил эльф. – Нападение повлечет за собой нарушение мирного договора, но мы обязаны следовать инструкции – всякого, кто приближается к заставе с внешней стороны, надлежит встретить в полной боевой готовности!

– Вы не можете запереть ворота перед Норриком, – заявил Эльфин. – Он ищет у нас помощи!

Приятель уже скакал в прямой видимости от заставы, не останавливаясь, он ворвался в ворота, едва не разметав эльфов и чудом не задев Эльфина конем.

– Закрывай ворота! – закричал десятник.

Тяжелые створки стали сходиться, повинуясь натяжению цепей. Я кивнул Горо, который все это время приплясывал возле меня, и тот бегом бросился вниз, прыгая через три ступеньки.

На дворе Норрик тяжело осадил роняющего пену, наполовину загнанного коня, и только тут стало ясно, почему он скакал, согнувшись в три погибели. Спиной всадник прикрывал мальчишку со светлыми эльфийскими волосами, из которых торчали кончики длинных альфарьих ушей. Мальчик вцепился в Норрика так, что судорожно сведенные детские ручонки пришлось разжимать силой.

Я не успел как следует насмотреться на эту странную пару – преследователи подскакали к запертым воротам, прогрохотав конскими копытами по подъемному мосту, который в спешке не успели поднять, лорд Инвемар заколотил кулаком по створке ворот.

– Эй, вы там! – заорал он. – Отворите! К вам проник преступник, дезертир и грабитель, дважды приговоренный к казни за свои злодеяния. Отоприте немедленно, иначе мы будем вынуждены атаковать вас!

В доказательство серьезности намерений несколько всадников вскинули луки – и любопытствующий я поспешил убраться под защиту каменных зубцов. На мое счастье, стреляли они не прицельно, иначе эта история могла бы закончиться прямо тут, на крепостной стене.

– Вы проникли на территорию Изумрудного Острова, атаковали его заставу! – крикнул в ответ десятник. – Вы понимаете, что это означает?

– Выдайте нам преступника, и мы уйдем! А иначе атакуем!

Я быстро спустился со стены во двор. Там Норрик, все еще прижимающий к себе мальчишку, стоял в окружении Эльфина, Татвы, Горо и Ленирель. На меня он не смотрел – взгляд его был прикован к воротам и десятнику, ведущему переговоры. Я поразился перемене, происшедшей в нем. Он словно повзрослел на несколько лет и стал выше ростом.

Десятник обменялся с лордом Инвемаром еще несколькими словами, после чего подошел к ним. На Норрика воин не смотрел, обращался к Эльфину.

– Он прав, – вздохнул эльф. – По закону преступник не имеет права искать на соседних Островах защиты от правосудия. Другое дело, – боец бросил взгляд на ворота, словно те должны были вот-вот распахнуться под натиском конников, – что мы сами можем казнить его. В этом случае могу обещать, что казнь будет быстрой и легкой. А этот лорд явно мечтает сначала как следует поиздеваться над осужденным.

– Нет! – чуть ли не хором выдохнули леди Ленирель и Горо и с двух сторон вцепились в локти Норрика. Тот сверху вниз посмотрел на мальчика, не отходящего от него, а потом с усилием оторвал его от себя и сунул Ленирель.

– Его зовут Озрик, – сказал альфар. – Позаботься о нем. У него больше никого не осталось, кроме меня… Мама умерла. Еще той зимой. Я не мог оставить его одного.

Мальчишка весь дрожал и цеплялся за Норрика, не желая отпускать даже на минуту.

– Погодите, – остановил я всех.

На меня воззрились так, что я чуть было не извинился и не отошел в сторонку, чтобы не мешать прощаться.

– Погодите, – повторил, опомнившись. – У меня есть идея… Горо, немедленно неси мне щит!

– Что? – Оруженосец округлил глаза.

– Щит, – повторил я. – Коня, меч, доспехи. Быстро!

Альфар и десятник округлили глаза еще больше и кинулись в разные стороны.

– Я понимаю, что вы хотите сделать, – сказал Эльфин. – Но сможете ли?

– Должен попробовать, – кивнул я.

Вместе с Горо десятник быстро облачил меня в боевые доспехи. На культю я надел металлическую перчатку, десятник туго-натуго примотал ее к предплечью, эту импровизированную «руку» я всунул в ремень щита. С помощью придерживавшего стремя Горо взобрался в седло и выехал за ворота.

Снаружи меня ждал десяток воинов, а впереди – рыцарь, придерживающий напряженно приплясывающего коня.

– Что это? – Вскинулся он, когда я в одиночестве проехал по опущенному мосту и поравнялся с ним.

– Предлагаю поединок, – спокойно ответил я ему. – Один на один. Победителю достается спорный альфар.

– Что? – Рыцарь сдвинул забрало шлема вверх, позволяя увидеть свое лицо.

– Если одолею я, то вы, высокий лорд, отправитесь восвояси и оставите альфара наедине с его судьбой. Если одолеете вы, то никто и ничто не помешает вам сделать с ним все, что пожелаете.

Лорд Инвемар с интересом посмотрел на меня:

– Не имею чести знать ваше имя, лорд… э-э…

– Я никогда не был на Сапфировом Острове, но до войны на Коралловом Острове мое имя было широко известно. Я – лорд Данкор из Дома Дармира, один из телохранителей Наместника Дейтемира Кораллового. – Я не вдавался в подробности. – По закону чести после смерти моего господина должен был оставить ремесло телохранителя и дал себе слово никогда не возвращаться на Коралловый Остров. Я путешествую по миру и всюду, где могу, предлагаю свой меч.

– Наемник? – скривился лорд Инвемар.

– Я – лорд, по происхождению равен вам. Мое предложение никоим образом вас не обесчестит!

– Хорошо, – помолчав немного, произнес рыцарь. – Но биться мы будем здесь и сейчас, не сходя с этого места.

– Принимаю, – кивнул я. – Начнем?

Лорд Инвемар позвал оруженосца и вместе с ним в считаные минуты приготовился к бою, то есть поверх легкой кольчуги надел броню и наручи. Ему тоже подали щит и меч, что было встречено мною с одобрением, ибо я при всем желании не мог воспользоваться другим оружием. После этого его спутники рассредоточились, заключив нас в кольцо.

Последний раз техникой конного боя я пользовался много лет назад, еще когда служил в Коралловых Зубах, но надеялся, что ничего не забыл. Крепко сжав коленями конские бока, шенкелями послал скакуна вперед, решив атаковать первым.

Мечи ударили о щиты практически одновременно – лорд Инвемар тоже не был настроен на долгие хождения вокруг да около. Наши кони закрутились на месте, осыпая противника укусами и ударами копыт. Встав на стременах и держась только коленями, мы с лордом Инвемаром рубились. Я забыл обо всем на свете, о том, что у меня нет руки, о том, что я дал себе слово не сражаться, что боялся сражаться. Я сейчас опять был великолепным Данха-и-Нуром, который не может уйти с арены, не победив. У моего противника имелись две руки, но он не сражался за свою жизнь на протяжении нескольких лет. У него не было моего опыта выживания, он не прошел через то, через что пришлось пройти мне. Я был сильнее, несмотря ни на что.

Сверху за нашим боем, затаив дыхание, наблюдали заинтересованные лица. Не оборачиваясь, я чувствовал их взгляды – зрители всегда оказывали на гладиаторов особенное влияние. Спутники Инвемара переживали за своего лорда, но с их стороны не прозвучало такого испуганного вопля, какой раздался с крепостной стены, когда от страшного удара мой щит треснул.

– Бой не окончен! – воскликнул я прежде, чем лорд Инвемар открыл рот. Противник тут же обрушил на мой щит новый удар. Во все стороны полетели щепки – сил лорду было не занимать. Стряхнув с кисти обломки щита, я метнул их прямо в коня соперника, заставив его заплясать на месте.

– Силы не равны, – сказал я. – Предлагаю вам избавиться от щита, спешиться и продолжить поединок на земле одними мечами.

Лорд Инвемар не стал сопротивляться. Оставив коней, мы встали друг напротив друга. Я спрятал левую руку за спину, как делал все время на тренировках, но легче моему противнику от этого не стало. На него обрушился такой град ударов, что он сначала был вынужден отступить, а потом и вовсе перехватить меч двумя руками, чтобы хоть как-то удержать взятый мною темп.

Впрочем, у лорда не имелось шансов. За моей спиной стояли десятки гладиаторских поединков не на жизнь, а на смерть, я был выше ростом, сильнее, моложе. Этот бой просто не мог закончиться по-другому. Улучив минуту, я выбил меч из руки лорда и приставил острие к его горлу:

– Сдавайтесь!

Он стрельнул в меня недовольным взглядом из-под шлема:

– Сдаюсь!

– Признаете ли вы свое поражение?

– Признаю…

– Признаете ли, что я победил честно, без использования запрещенных приемов и посторонней помощи, соблюдая все условия поединка?

– Признаю…

– Признаете ли вы мое право распоряжаться судьбой альфара по имени Норрик?

– Приз… – он заскрежетал зубами, но ритуал требовал ответа на все вопросы, – признаю…

– В таком случае не смею больше вас задерживать. – Я убрал меч и откланялся. – Наш договор предписывает вам немедленно покинуть место поединка. Желаю удачи!

С этими словами я развернулся и направился к своему коню. Я не опасался превосходящих сил противника, его рыцарей – после того, как лорд трижды признал мою правоту, никто из них и пальцем не шевельнет, чтобы чинить преграды.

Я скорее догадался, чем услышал и тем более увидел, что собирается сделать лорд Инвемар. И еле успел развернуться, взмахнув рукой – брошенный Инвемаром стилет впился и застрял в примотанной к культе перчатке, не причинив мне особого вреда.

– Вот как вы чтите законы поединка? – промолвил я, глядя прямо в перекошенное лицо противника. – Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что теперь я могу вас убить, и никто не станет мне мешать! Ваше счастье, – продолжал я, наблюдая, как постепенно вытягивается лицо знатного вельможи, – что я дал клятву никогда не убивать эльфов. Нас и так осталось слишком мало после той бойни, которую учинили темноволосые. Поэтому я лишь приказываю – именно приказываю, потому что ваша жизнь находится в моих руках! – немедленно покиньте это место. Иначе я за вашу сохранность не дам и ломаной подковы! Убирайтесь, если вам еще дороги остатки вашей жалкой чести! И молите Покровителей, чтобы они уберегли вас от подобных поступков впредь! Ну?

Ворча сквозь зубы, лорд Инвемар стал собираться. Я молча наблюдал, как он подбирает со снега меч, как ругается на оруженосца, помогающего господину снять шлем, как, волоча ноги, идет к своему коню. Он не пытался больше на меня напасть и хоть как-то спорить, отстаивая свои права, хотя я видел по глазам, что ему очень хочется меня придушить. Но собственные рыцари не дадут ему трепыхнуться, либо закроют меня своими телами, перейдя на мою сторону, либо спеленают лорда по рукам и ногам. Так что сейчас Инвемар спасал не только свою честь, но и верность присяге собственных спутников.

Я застыл неподвижно, наблюдал, как уезжает лорд. Выстроившись двойной колонной позади, некоторые рыцари бросали на меня взгляды – то ли хотели запомнить получше, то ли колебались, проверяя верность своего выбора. Я не шевелился и стоял столбом, пока они не отъехали на приличное расстояние, после чего взял коня за узду и пошел к заставе.

Меня встретили распростертыми объятиями. Первым, кто подлетел приветствовать меня, был Норрик. А поскольку мальчишка так и цеплялся за него, на моей шее повисли сразу двое. Я выдержал, но, когда таким же манером меня захотела отблагодарить леди Ленирель, взмолился:

– Задушите!

– Спасибо вам, милорд. – Девушка отступила назад. – Вы рисковали собой…

– Ерунда, – отмахнулся я. – Данха-и-Нур никогда не проигрывал поединки.

– Но этот стилет… мы все видели!

Я поднял левую руку. В перчатке так и торчал стилет, застрявший между пальцами.

– Ничего… – Примерившись, вытащил его. – Перчатка от этого не выйдет из строя.

– Благодарю вас, – подошел и Эльфин. – Норрик мой друг. Мне было бы жалко его потерять. Но лорд Инвемар… Если бы вы знали… Он действительно однажды чуть было не казнил Норрика…

– Причем за дело, – хихикнул тот, снова обретая живость характера. – Я его остановил на большой дороге и не просто хотел грабануть, но и прикончить заодно, чтобы не оставлять свидетеля. Но потом лорд дважды меня спас, так что я перед ним в двойном долгу. А теперь еще и перед вами…

– Я просто выполнял долг воина. Да и не мог оставить несчастной такую девушку. Простите, леди Ленирель. – Оборвав разговор, откланялся и отправился в казармы, чтобы немного отдохнуть.

2

Буквально на другой день приехали посланцы лорда Раванира Сапфирового, увезли своих, так что на попечении Эльфина остались лишь трое девушек-эльфиек и двое альфаров – женщина и подросток ненамного старше Озрика. Две эльфийки оказались с моего родного Кораллового Острова, а третьей была Ленирель, так что мы могли больше не задерживаться на заставе и двинулись дальше. Что же до альфаров, то по традиции ими никто не интересовался. Оставшиеся женщина и подросток решили следовать за нами. Вернее, за Горо – в последнее время я заметил, что он и альфара очень часто обмениваются нежными взглядами. Признаться, я начал даже ревновать – мы с Горо столько времени оставались одиночками, что сейчас мне было жаль думать, будто и он может захотеть создать свою семью.

По календарю зима уже кончилась, но на деле она и не думала заканчиваться. По-прежнему ночами было довольно холодно, временами шел снег, а солнце еле-еле проглядывало из-за низких туч. Зима явно не спешила уступать свои права. Впрочем, по словам Эльфина, холода задержались ненадолго, так что нам стоило поторопиться, чтобы распутица не застала в пути.

А путь был неблизким. Далеко не все Острова Радужного Архипелага имеют общие границы. Большинство отделено друг от друга полосами так называемой Ничейной Земли. Где-то они узкие – можно пересечь буквально за час неспешного шага, а в других местах путь от одного Острова до другого занимает несколько дней. Самый западный, Жемчужный, так и вовсе отделен от остальных герцогством Эвлар. А Серебряный отгорожен от соседнего Обсидианового горным массивом, сердце которого занимает Плоскогорье, в сторону которого и в лучшие времена эльфы опасались поглядывать. Так что сейчас наш путь лежал по Ничейной Земле.

Формально эти места сейчас тоже принадлежали к Империи Ирч, но на самом деле тут за шесть лет господства орков ничего не изменилось. Ничейная Земля представляла собой лесные массивы, перемежавшиеся лугами, болотами и старыми пожарищами. Здесь жили люди, бежавшие из Ирматула, Вольных Княжеств и северной Паннории, попадались поселения гоблинов, урюков, вольных светлых и темных альфаров, лесных и болотных троллей и некоторых других ныне малочисленных, вымерших в остальных местах племен. Ни эльфы, ни орки не спешили занимать Ничейную Землю. Как память о былых временах, тут кое-где еще высились развалины старых эльфийских замков, но уже во времена короля Торандира Последнего царили безвластие и хаос.

Впрочем, орки-то как раз и начали понемногу заселять пустоши. На второй день пути ближе к вечеру мы наткнулись на довольно большое поселение темноволосых – на холме высилось девять низких, в три-четыре венца, бревенчатых сруба под соломенными крышами, а рядом стояли клети для скота, высотой превышающие жилые дома. Все поселение было огорожено от диких зверей тыном.

Когда мы поравнялись с деревушкой, солнце уже коснулось краем макушек деревьев. Я бы ни за что не стал останавливаться тут на ночлег, но Эльфин заметил странную суету за тыном и решительно свернул в ту сторону. К моему удивлению, ему сразу открыли ворота, и он, сделав нам знак подождать, спешился и вошел внутрь.

День успел догореть и погаснуть, а мага все не было. Мы устали ждать. Горо и Норрик натаскали хвороста, мы разожгли костер, на котором стали готовить ужин – разогревать подстреленную вчера дичь и остатки лепешек, которыми нас снабдили на заставе. Потом устроили из лапника навесы от ветра и возможного снегопада и уселись вокруг костра.

Норрик и Ленирель уселись напротив вместе с мальчишкой Озриком. Тот так и цеплялся за старшего брата, и лишь леди Ленирель вызывала у него чувство, близкое к восхищению. Ко всем остальным, включая Эльфина, мальчишка относился с настороженным любопытством, а меня так и вовсе побаивался, несмотря на то что я спас жизнь его брату. Но в глазах маленького полукровки я был в первую очередь эльфом-воином, а они с самого конца войны охотились на беглых альфаров, как на дичь, чтобы силой вернуть в замки и заставить работать.

Эльфин появился поздно ночью, когда все женщины и подростки уже спали, а бодрствовали только я и клевавший носом Горо. Вместе с ним пришли три орка. Принесли выделанные шкуры, молоко в глиняном горшке, несколько кусков сыра и хлеб грубого помола. Все это с поклонами было предоставлено нам, после чего орки растаяли в темноте.

– Что там было? – мигом подсели мы к Эльфину, который, отставив посох, протянул к костру чуть подрагивающие ладони.

– Ничего особенного, – промолвил маг. – Трудные роды. Я слышал, что орчихи справляются сами, но тут дети застряли в матери так, что пришлось заталкивать их назад и разворачивать в утробе. Кроме того, рожала сноха старейшины, это были ее первые роды, и все считали, что в дело вмешались злые духи. Своего шамана у них пока нет, так что помочь им мог только я. Конечно, я никаких духов не почувствовал, но пришлось немного подыграть. Зато на свет появилась отличная двойня. Не сомневаюсь, что одного из мальчишек они сделают шаманом. А это все, – он обвел рукой шкуры, молоко, хлеб и сыр, – дары от благодарных орков. И еще я ужасно устал, так что давайте отдыхать!

С этими словами он взял одну из шкур, завернулся в нее и устроился с краю под навесом.

Два дня спустя мы оказались на развилке, нужно было выбирать – либо свернуть влево к Рубиновому и соседнему с ним Аметистовому Островам, либо двигаться прямо, к Коралловому. До Рубинового Острова было ближе, всего несколько часов пути. А до границы с Коралловым пришлось бы добираться еще полдня. И путь этот пролегал отнюдь не по широкой накатанной дороге.

– Признаюсь, я лишь однажды ездил этими местами, – сказал Эльфин. – Чаще мы останавливались на границе Рубинового Острова и ждали там. А уж Наместник Моррир Рубиновый сам обеспечивал беженцам с Кораллового Острова охрану и проезд до дома.

– Что ж, последуем вашему совету, – кивнул я. – И отправимся на Рубиновый Остров. Это близко?

– Да. – Эльфин показал рукой. – Вон, видите реку? Вдоль ее берега всего пара часов хорошей рыси. Правда, из этих двух часов один придется проехать краем болота. Впрочем, сейчас еще слишком холодно для троллей…

– Там водятся болотные тролли? – догадался я.

– Да, но обычно мы ездили большими группами по двадцать и более эльфов и пять-шесть альфаров, так что они опасались нападать на нас. Сейчас нас всего, – маг окинул взглядом маленький отряд, – одиннадцать, из них пятеро мужчин и двое детей. Так что стоит смотреть в оба.

– И надеяться, что тролли недостаточно оттаяли от спячки, – кивнул я. – Кроме того, не стоит забывать, что среди нас – горный тролль и настоящий маг!

Болотные тролли – существа довольно агрессивные и тупые, отличаются не только уродливой внешностью, но и дурными наклонностями. Питаются не только теми, кого подкарауливают на болоте, но и своими сородичами. Болотные тролли владеют магией, могут мастерски отводить глаза, менять облик и окружающий мир, так что без волшебника в походе на этих существ не обойтись. С территории Радужного Архипелага их выбили много веков назад, но небольшими группами они иногда прорывались в приграничье, проходя вместе с гоблинами и людьми, так что иногда желающие показать свою доблесть молодые эльфы устраивали на них облавы. Случалось и мне поприсутствовать на подобном мероприятии – через несколько дней после свадьбы старшей сестры ее новоиспеченный муж, Этирир, отправился на охоту за болотными троллями и взял меня с собой, чтобы я, тогда еще оруженосец, полюбовался на этих тварей.

Такие воспоминания владели мною, когда наш маленький отряд двинулся в путь.

Впереди широким быстрым шагом, позволявшим лошадям поспевать за ним рысцой, двигался тролль Татва, держа на плече дубину, а на поясе, вместо ножа, меч. Весь его облик был настолько внушителен, что он мог одним своим видом распугать половину грабителей. Эльфин надеялся, что присутствие горного тролля удержит болотных соплеменников от нападения.

Сам молодой маг ехал за ним, держал уши и глаза открытыми, чтобы вовремя почувствовать магию болотных обитателей. За ним спешили девушки, женщина-альфара и Горо, который отчаянно трусил и, если бы мог, вообще не поехал этой дорогой. Но в случае чего именно он должен был увести девушек прочь, подальше от неспокойного места.

– Эй, вы там! Особо не волнуйтесь! – кричал время от времени Норрик. – Тут самое главное, чтобы с тропы не сворачивать. Чем дальше в болото заберемся, тем лучше – тролли не успеют перекрыть всю дорогу, так что вам останется лишь скакать вперед. Покинете болото, а там заставу и слепой найдет. Главное – с тропы никуда не сворачивайте!

– Умеешь ты подбодрить, – не удержался я от подколки.

– А что? – невинно округлил глаза собеседник. – Я же просто так! Да ты сам посмотри, Данкор, тропа ровная, правда, малоезжая, ну да это понятно – с такими-то соседями… Ее обычно патрулируют… то есть, наверное, должны патрулировать, раз она проходит так близко от границы и…

– Должны, – кивнул я, вынужденно соглашаясь, – вернее, должны были в мирное время. Сейчас, после войны, у Наместника Рубинового может просто не хватать воинов. Десяток, который сидит на заставе, контролирует разве что тот участок приграничья, который непосредственно виден с крепостных стен. А болотные тролли так близко не подбираются. Я знаю, я один раз принимал участие в облаве…

– Ух ты! – так и подпрыгнул в седле альфар. – Расскажи!

– Потом, – отрезал я, озираясь по сторонам. – Они где-то здесь!

– Где? – Норрик тоже завертел головой. – Эльфин ничего не чувствует! Он бы давно поднял тревогу…

– Или тролли его обдурили, – подумал вслух я. – Что-то мне тут не нравится…

– Да пустяки! – отмахнулся Норрик, однако улыбаться во весь рот прекратил и опять махнул рукой ехавшим впереди девушкам: – Ленирель! В случае чего береги Озрика! У него никого нет, кроме меня!

– Норрик, я хочу к тебе, – тут же раздался мальчишеский голосок.

– Не орать, – пришел мне на помощь Эльфин. – Всех болотников приманить хотите? Они на крики идут!

– Да уж, – себе под нос проворчал я. – Помню ту облаву…

Норрик уже открыл рот, чтобы что-то спросить, но я решительным жестом дал понять, что не настроен на долгие разговоры. Вот проедем болото, тогда и поболтать можно будет!

Мы с альфаром оказались замыкающими, и я изо всех сил старался быть полезным Эльфину, который, кажется, делал все, чтобы, с одной стороны, вовремя обнаружить магию болотных троллей, а с другой – не дать болотникам обнаружить нас. Судя по тому, что болотом мы пробирались уже почти полчаса, либо его попытки до сих пор были успешны, либо тролли просто заманивали нас поглубже в свои владения, откуда дороги назад могло и не оказаться. А вполне вероятно, что правдив был третий вариант – сейчас, в конце зимы, когда повсюду лежал снег и водоемы еще не вскрылись ото льда, для болотников просто-напросто не наступил сезон. Они могли спокойно спать в своих подводных пещерах, или где они там живут на самом деле!

– Смотрите! – вдруг закричала одна из девушек, указывая на большой валун.

Я встрепенулся. Готов поклясться всеми своими победами, что несколько секунд назад, когда я мельком бросил взгляд на те березки, среди них не было никакого валуна! Не заметить камень высотою мне по пояс, чем-то похожий на задравшего морду медведя, я просто не мог! Тем более что валун был такой пятнистый от лишайников – зеленых, желтых, серо-голубых, бурых…

Я поймал себя на мысли, что тупо рассматриваю пятна на шершавых боках валуна и даже, кажется, пытаюсь их сосчитать.

Троллья магия в действии! И явно рассчитанная на меня одного – отвлекшись от валуна, я заметил, что остальные как ни в чем не бывало продолжают путь, бросив меня в березняке. Там, впереди, среди берез попадались чахлые елочки и сосенки. По отдельности хлипкая преграда, но когда их много… даже слишком много… даже для заболоченного леса…

– Эльфин! – закричал я во всю силу легких. – Оглянись! Тролли пришли! Они…

Голос мой почему-то сорвался на визг. Легкие обожгла короткая боль, я закашлялся. Не знаю, что это было – очередной виток враждебной магии, или мой собственный организм подвел меня.

Спас амулет, о котором я и думать забыл. Перед началом похода Эльфин сделал из сухих травинок и ниточек своего плаща по паре амулетов – мне и Норрику, надел их на запястья. У альфара амулет сработал – тот успел отъехать на несколько шагов, а вот мой почему-то «включился» только что.

Как бы там ни было, думать о странностях работы магических штучек было некогда. Я запястьем прижал болтающиеся ножны, обнажил меч и завертелся в седле, высматривая опасность.

Кроме странного валуна, который так и лежал на прежнем месте, никаких признаков болотников не было. Помнится, на той облаве все начиналось совсем не так, да и дело происходило в конце весны, сразу после половодья, когда у троллей еще мало запасов, они голодны и нападают на все, что движется.

И только я так подумал, как краем глаза заметил движение.

Это была елочка, такая кривая и уродливая, что поневоле притягивала взгляд. Оставалось лишь удивляться, как такое кривое и словно завязанное узлом дерево могло здесь вырасти. Ветки этой елочки шевелились! Сами по себе, хотя вокруг не было ни ветерка.

– Тролли, – прошептал я, заставляя коня отступать дальше по тропе, – тролли пришли.

Елочка двинулась за мной. Я видел, как она по одному вытаскивает из снега ярко-розовые с зелеными разводами корешки и снова погружает их в снег, целенаправленно перемещаясь ко мне. Стоять и смотреть на это было жутко, я развернул скакуна и, не жалея плети, погнал его вдогонку за остальными.

Мне прекрасно были видны спутники, слышны негромкие голоса – Норрик окликал меня, но сам я почему-то оставался невидимым, хотя пару раз взгляд альфара скользнул прямо по мне. Стало ясно, что я попал в троллиную ловушку и назначен в жертву. Наверное, болотники действительно еще не проснулись до конца и решили не рисковать, атакуя весь отряд. Выбрали самого последнего, с точки зрения хищников самого слабого, и сосредоточились на нем. Но у этого «слабака» в запасе имелось кое-что, о чем они не подозревали! «Слабак» умел не только драться!

Дотянувшись до левой руки, я пальцем подцепил амулет и порвал его, как следует дернув. Запястье словно оледенело, в ушах раздался противный звон, левая рука повисла никчемной плетью, но зато отбросило и магию троллей.

– Данкор! – меня тут же увидели. – Чего ты отстал? Догоняй!

Я пришпорил коня, посылая его в галоп, скорее, пока тролли не опомнились.

– Он не может, – услышал я голос молодого мага. – Его держат тролли!

Из-под копыт коня летели ошметки снега, уже даже показалась грязь, но скакун практически не двигался с места.

– Ой, мама! – взвизгнул Норрик. – Мы должны его спасти! Сделай что-нибудь, Эльфин!

– Делаю, что могу, – отозвался маг, прикрывая глаза, и тут словно что-то лопнуло в воздухе, моего коня буквально швырнуло вперед. Мы с разгону едва не пролетели мимо отряда, врезавшись в самую его гущу.

– Тролли атакуют! – во все горло заорал Норрик. – Татва! К оружию!

Завизжали девушки. Озрик рванулся из рук Ленирель поближе к старшему брату, но тот пихнул его назад.

– Сидеть! А ты, – его гневный взгляд относился к девушке, – уезжай!

– Куда? – испуганно пролепетала она.

– По тропе! Скачи, как ветер! Ты должна добраться до заставы во что бы то ни стало!

Они даже не поцеловались на прощание – не было времени. Кивнув, леди Ленирель пригнулась к гриве коня, покрепче прижала к себе Озрика и поскакала прочь. Женщина-альфара, подхватив в седло второго подростка, молча последовала за нею. Горо бросил на нее последний взгляд через плечо.

Их выпустили легко – ведь две другие девушки, онемев от страха, остались под нашей сомнительной защитой. «Сомнительной» потому, что я не знал, насколько Эльфин силен, как маг, против болотных троллей. Если окажется, что его силы недостаточно, нам останется только надеяться на чудо. И на то, что с собой мы унесем на тот свет как можно больше троллей.

Мы встали в кольцо, наблюдая, как со всех сторон ковыляют болотники. Каждый был под маской, скрывающей уродство и заодно делающей своего обладателя неуязвимым для обычного оружия. В самом деле – много ли толку от меча, если им рубить валун? Или от стрелы, когда на лучника надвигается дерево? Или от копья, когда прямо из снега вырастает странная ледяная фигура? Только в сумерках можно увидеть истинные облики болотных троллей, а сейчас был белый день. Впрочем – мелькнула посторонняя мысль – мы сможем увидеть их настоящее обличье, если убьем их.

И мы приняли бой.

Безнадежный и отчаянный, если судить по тому, что у нас имелись всего три меча, дубина и копье против десятка троллей. Впрочем, на нашей стороне была еще и магия.

– Пригнись, – услышал я голос Эльфина, и я тут же послушно склонил голову прежде, чем прозвучало:

– Меанор! – и над моей головой прошла волна жара.

Шлем резко нагрелся – все-таки я был слишком высок. Но и для троллей это не прошло бесследно. Волна огня ударила вокруг, отделяя нас от преследователей. Для четырех валунов она оказалась безвредной – они лишь остановились, пережидая, – но вот две «елочки» и «сосенка» вспыхнули ярким пламенем. Ужасный, сводящий с ума вопль раздался на тропе, от него у меня заболели зубы, а девушки и Горо бросили поводья и скорчились в седлах со слезами на глазах. В считаные секунды от деревьев остались только обугленные остовы, которые на глазах стали меняться, принимая облик странных уродливых существ, похожих на огромных, вставших на задние лапы лягушек. Дергая перепончатыми конечностями, твари упали наземь.

Волна огня растопила снег на десяток локтей вокруг нас, обнажив болотную траву. Три снеговые фигуры, выросшие было из сугробов, тоже растаяли с противным шипением, но вскоре появились опять, теперь уже земляными, с чавканьем и чмоканьем.

– Ага, – радостно приветствовал сие событие Норрик, указывая на неподвижные тела. – Три – ноль в нашу пользу!

Тролли, которым хватило ума прикинуться деревьями, теперь валялись на дымящейся земле без признаков жизни. Для них все действительно было кончено.

– Эй, вы! – Норрик физически не мог долго молчать. – Если вам так есть охота, забирайте вот этих и проваливайте! А мы вам не по зубам!

– Не сомневаюсь, – процедил сквозь зубы Эльфин, – они так и сделают, но немного позже. Эти трое – самки. Самцы будут мстить! Зря вы не уехали, девушки. Теперь уже поздно!

– Дайте нам оружие, – дрожащим голосом попросила одна из спутниц, – мы будем сражаться!

– К сожалению, у меня только ритуальный кинжал, – быстро ответил Эльфин, вертя головой, чтобы отследить перемещение земляных фигур. – Им можно разве что принести жертву…

– Я убью себя, – сказала девушка, протягивая руку, – но добычей болотников не стану!

– Они тебя все равно съедят, – осадил ее Норрик и тут же чуть не получил посохом волшебника по спине.

– Нашел чем подбодрить! – цыкнул Эльфин. – Для нее теперь действительно лучше попасть к ним в лапы мертвой, чем живой, – но нож все-таки дал.

– Да замолчите вы! – рявкнул я. – Разболтались!

Все остальные тут же вспомнили, где находятся, и замолчали.

Семь оставшихся болотных троллей некоторое время стояли неподвижно, то ли совещаясь на своем языке, то ли поминая погибших самок, но потом опомнились и пошли в наступление. Странно и страшно было видеть валуны, которые ползли вперед, скрипя и скрежеща, не менее жутко выглядели земляные фигуры, то пропадающие, то опять возникающие, но уже на другом месте.

Одна из них выросла как раз перед моим конем, вырастив сразу три конечности, которыми намеревалась обхватить меня. Привстав на стременах, я косо взмахнул мечом, отсекая кочку, торчащую у нее вместо головы. «Кочка» покатилась в сторону, и я поскорее ударил еще раз в то же место, чтобы «голова» не начала расти снова.

За моей спиной против второго земляного тролля сражался Норрик, кроша его так, что только мелкие ошметки летели во все стороны.

На долю Эльфина и Татвы остались три каменных болотника. Дубина Татвы высекала из них искры, но каменные уродцы держались и постепенно теснили противников.

Отчаянный визг лошади подсказал нам, что мы упустили из виду еще двух троллей, которые не стали лезть под мечи и дубины, а предпочли просочиться по земле и напасть на лошадей, опутав их ноги землей, слово зыбучими песками. Испуганно завизжала всадница, цепляясь за гриву лошади, которую неведомая сила постепенно оттаскивала в сторону.

– Держись! – кричали ей. Девушка отчаянно цеплялась за лошадь и явно ничего не слышала. Ее подруга попыталась перебросить нож, чтобы девушка, по крайней мере, не досталась троллям живой, ибо неизвестно, что сделают они с живыми пленниками после того, как лишились трех своих самок, но та даже не заметила броска, и нож упал на снег. Правда, это движение все равно возымело свое действие – видимо, в клинке была заключена собственная магическая сила, потому что земляные тролли разом отпрянули от него, высвободив ноги лошади. Та не замедлила воспользоваться этим и поскакала прочь с диким ржанием, унося на спине вконец перепуганную всадницу.

– Назад! Пропадешь! – хором закричали ей Эльфин, Норрик и вторая девушка.

Но мы были еще живы и сдаваться не собирались. Я и Норрик обрушились на двух земляных троллей с такой яростью, что комья земли полетели в разные стороны. Правда, тролли пытались восстановить отрубленные части тела, но делали это гораздо медленнее нас. С каждым удачным взмахом меча куча земли, камней, грязи и торчащих из нее прошлогодней листвы и веток становилась все меньше и меньше. Вскоре мне уже приходилось свешиваться с седла, чтобы отрубить очередной кусок от этой «туши». Норрик со своей стороны справлялся не менее продуктивно, громко комментируя каждый свой удар:

– Ага! Не нравится? А если мы вот так? И вот так? Что, так лучше?.. Тоже нет? Шевелимся? Высказываемся резко против? А мы вот так? На такое согласны? Ну тогда…

И так далее, пронзительным, срывающимся на визг голосом. Порой мне самому хотелось его пристукнуть, но я понимал альфара – в душе он все-таки не являлся воином. Это обстоятельства заставили его взяться за оружие, а так он был мирным жителем и предпочел бы, чтобы наше путешествие вообще прошло без каких-либо приключений. А тут, кажется, мы попали в приключение пострашнее всех предыдущих. И даже неизвестно, спаслись ли леди Ленирель с Озриком и альфара. А что, если дальше по тропе их поджидала засада? Об этом не хотелось даже думать.

За моей спиной ситуация складывалась немного лучше. Татва сцепился врукопашную с одним из каменных троллей, а остальных как-то сдерживал своей магией Эльфин. С его стороны на нас больше никто не нападал – тролли стояли как вкопанные, не делая резких движений. То ли они почуяли мощного мага и не знали, что делать, то ли тупо ждали, когда он выдохнется. Кроша податливую гору земли и грязи, в которую окончательно превратился мой противник, я успел еще подумать, что, покончив с одним врагом, смогу оказаться перед лицом сразу нескольких, если болотники вздумают позвать на помощь…

Мой противник вдруг задрожал и стал ввинчиваться в землю с такой скоростью, что я, забыв осторожность, спешился и кинулся добивать врага на земле, пока он еще не ушел. С другой стороны от меня возмущенно заверещал Норрик:

– Ку-уда? Мы с тобой еще не закончили! Назад! Я кому сказал? Ах ты, кучка навоза! Вот я тебя…

С этими словами неугомонный альфар присоединился ко мне и от полноты чувств стал пинать ногами кучу мусора, в которую превратился противник. Его трясло, и я понял, что Норрик действительно очень испугался.

В это время мы оба услышали стук копыт. Он приближался с той стороны, куда ускакали леди Ленирель и альфара.

– Наши возвращаются? – первым догадался Норрик. – Ой, дуры! Решили полюбоваться на бой? Полюбуются из тролльих желудков! Она хотя бы Озрика ос…

Голос его прервался, ибо приближались вовсе не наши беглянки.

Семеро всадников на светлых эльфийских скакунах, пригнувшись к гривам коней и выставив вперед копья, наконечники которых сверкали, как маленькие солнышки, мчались нам навстречу, постепенно расходясь широким веером и захватывая место сражения в кольцо.

– Ура! – хором завопили Горо и Норрик.

Ободренный подмогой, я двумя ударами добил «своего» тролля и попытался присоединиться к Эльфину, который стоял один против двоих. Именно стоял – опустив меч и посох почти до земли, откинувшись в седле и прикрыв глаза. Со стороны он ни на что не реагировал, но Норрик успел дернуть меня за локоть:

– Куда магу под руку суешься?

Подскакавшие конники сразу включились в дело, напав на троллей, которых силой своей магии держал Эльфин. Маг внезапно бросил меч, перехватил посох двумя руками, нацелил его на каменные глыбы, зашептал что-то – и те тут же стали меняться, обретая истинный облик лягушкоподобных уродливых тварей. Зеленовато-бурая кожа пульсировала, вздымаясь и опадая в такт дыханию, из многочисленных пор сочилась какая-то слизь, на плоских мордах торчали навыкате глаза, а лоб украшали рога и наросты. В общем, выглядели обитатели болот преотвратно и такими остались, пронзенные копьями. Недобитый Норриком тролль, приняв облик волосатого шара с торчащими из него голыми суставчатыми ногами, кинулся бежать. Что до туши «моего» болотника, то оказалось достаточно всего одного удара светящегося копья, чтобы она превратилась в совсем уж неаппетитное месиво, на которое я даже не захотел смотреть.

Примерно в это время Татва неимоверным усилием воли поднял своего противника в воздух, подержал немного, сжав в объятиях, а потом с силой опустил – прямо на подставленные копья.

Жуткий вой потряс окрестности – четыре копья вошли в, казалось бы, неподатливую плоть. Но в тот самый миг, когда острия коснулись его тела, каменный тролль сменил облик и превратился в точную копию мертвых собратьев. Я думал, что копья сломаются под его тяжестью, но не тут-то было – они с хрустом и скрежетом вышли у болотника из груди. Державшие их эльфы еле успели отскочить в стороны, чтобы позволить туше упасть на землю.

– Готов! – спокойно констатировал один из всадников, спешиваясь и пиная ногой тушу. – Против этой магии у них нет сил… Благодарите спутниц, которые точно указали ваше местонахождение!

– Они живы? – встрепенулись Норрик и Горо.

– Все четверо живы и находятся под охраной наших воинов. Тролли очень коварны. На наше счастье, для них пока еще слишком рано. Мы вообще не думали сегодня выезжать на охоту, но нашей Видящей приснился какой-то странный сон, и она буквально пинками погнала нас на тропу.

– Видящей? – Эльфин спешился и поднял меч. – У вас есть Видящая?

– Да. Мы отбили ее у темноволосых еще во время войны, – не без гордости сообщила женщина-воительница. В том, что с нами разговаривала именно женщина, я не сомневался – ее выдавали голос и жесты. Да и сам голос… Где-то я его уже слышал?

– А моя подруга? – вылезла третья девушка. – Она где?

– Какая подруга? Та, что с маленьким полукровкой?

– Нет, нас было трое. Она испугалась, и ее лошадь понесла… вон туда! – Дрожащей рукой девушка указала в болото, в сторону от тропы.

– Торор, Эйвар, Альтинар! – тут же скомандовала предводительница. – Живо туда! Разведать, что к чему!..

Три всадника молча отсалютовали командирше и поспешили по следам одинокой всадницы.

– Так у вас есть Видящая? – продолжал расспросы Эльфин.

– Да. Наш отряд отбил ее в самом начале войны. Она попала в плен вместе с остальными обитателями замка, в котором жила. Мы спасли всех его уцелевших в той бойне жителей, а Видящая осталась с нами. Она помогала, лечила раненых, устраивала засады на темноволосых. А сегодня послала нас в этот район болота…

– Передайте ей от нас благодарность, леди… э-э…

– Вы тоже догадались, что я – девушка? – послышался смешок из-под шлема. – Никто не обманывается… Мое имя – Шаллорель.

Она протянула магу руку для пожатия, тот церемонно ответил на приветствие.

– Шаллорель? – воскликнул я. – Не может этого быть! Когда-то я знал Шаллорель. Она служила в Коралловых Зубах…

– Погодите! – Девушка развернулась в мою сторону, забыв о недавнем собеседнике. – Снимите шлем!

Одной рукой это сделать довольно трудно, поэтому я провозился долго. Девушка вся извелась и разве что на месте не прыгала от нетерпения, зато когда я предстал перед нею во всей своей слегка взлохмаченной красе, одним рывком обнажила голову и раскинула объятия:

– Глазам не верю! Данкор!

3

Потом мы долго сидели рядышком на моем плаще, глядели, как суетятся остальные, готовя маленький лагерь. Трое оставшихся в запасе рыцарей привезли леди Ленирель, альфару и двух подростков, так что суеты и дел хватало всем. Спасшие нас воины срезали с туш трех самок полоски мясного филе, чтобы поджарить на костре. Хотя мясо троллей считается несъедобным, сейчас никто не удивился такому угощению. Татва – тот и вовсе счел, что так будет правильно.

– Убить врага – вкусить его плоть, – изрек он. – Тогда его сила стать твоей силой. Ты стать сильным и умным, как твой враг!

Норрик тоже не особенно этому удивлялся.

– Мы в болотах, особенно в первую зиму, чего только не ели! Даже кору с деревьев глодали, даже падаль выкапывали, когда невмотогу было, – припомнил он. – А что? Жить захочешь – и не такое жрать станешь! – Альфар принюхался к развешанному над костром бледно-розовому мясу: – Курятиной пахнет… Эй, Горо! Тащи свои приправки! Сейчас посолим, поперчим, и есть можно будет!

Мы расположились буквально в десятке шагов от места сражения. Как объяснила Шаллорель, успевшая неплохо изучить повадки болотных троллей, они практически никогда не возвращаются на место побоища – за исключением тех случаев, когда уничтожат всю дичь и сразу не смогут унести в логово. Но чтобы вот так, отступая, вернуться за телами убитых сородичей – такого никогда не было. Кроме того, у каждой семьи троллей есть своя охотничья территория, так что должно случиться нечто из ряда вон выходящее, чтобы сюда заглянул кто-то еще. Короче, пока мы были в полной безопасности и могли спокойно поболтать.

– Я всех растеряла, – говорила девушка. – Не осталось ни одного из Коралловых Зубов, с которыми я служила. Кто погиб, кто пропал без вести… Мориль и Лариль помнишь? Мориль погибла в бою под стенами поместья-столицы, и Лариль как с цепи сорвалась. Лезла в самое пекло, первая кидалась на врага… Попала в плен. Отбить мы ее так и не смогли… Мой прежний командир рассорился со мной, когда мы начали партизанить. С ним ушла половина наших… В общем, это все. Про остальных мне сказать нечего.

– А что ты сама? Чем занималась?

– Партизанила, – ответила девушка. – Под моим началом три десятка мечей, копий и луков. Из них почти половина – просто рыцари из спасенных замков. Конечно, многих унесла война… Мы нападали на небольшие отряды темноволосых, отбивали полон и продовольствие, устраивали засады… Кто-то приходил, кто-то уходил… А потом случайно встретили гонца от Наместника Янтарного. Он передал нам, что война закончена и мы можем вернуться домой. Это правда?

– Правда, – от костра отозвался Эльфин. – Вот уже шесть лет как царит мир…

– Я не верю, – горячо отозвалась Шаллорель. – Гонец от лорда Наринара сказал, что Золотая Ветвь обретена, но обрели ее именно темноволосые?

– И это тоже правда, – кивнул Эльфин. – Хаук аш-Гарбаж – возрожденная Золотая Ветвь.

– Не верю, – повторила Шаллорель. – Так не бывает! Мы что, проиграли?

– На этой войне нет победителей и побежденных, – ответил молодой маг. – По сути дела, мы сражались сами с собой. Ведь на Золотую Ветвь мы имеем одинаковые права. В жилах некоторых каст течет кровь эльфов или альфаров. Так что мы – пусть дальняя, но родня.

– И все равно я не верю, – тяжело покачала головой Шаллорель. – Наши товарищи… Они отдали свои жизни напрасно? Все это, – она обвела рукой лагерь, – все это зря? Получается, мы…

Я прервал ее горестную тираду, положив здоровую руку подруге на плечо. Шаллорель тотчас замолчала, уставилась на меня круглыми глазами.

– Ваша борьба была не напрасной, – сказал я. – Вы помогали десяткам пленников обрести свободу! Страшно подумать, что было бы с теми несчастными на чужбине, если бы не вы и ваша отвага. И сегодня днем… вы спасли нам жизнь. Значит, в том, что вы не сложили оружие, есть свой глубокий смысл.

– Да, – по-детски шмыгнув носом, промолвила Шаллорель, – после того как нам сказали, что война закончена и мы можем возвращаться домой, многие захотели вернуться. Остались лишь те, кому некуда было идти. Вот Альтинар – он был наследником замка. Стоял на крепостной стене, когда туда ворвались темноволосые. Отказался сдаться в плен, и тогда его расстреляли из луков. Альтинар упал в ров, по счастью, в росшие на краю кусты, и пробыл там до ночи, пока орки убивали, насиловали и грабили. Он остался единственным выжившим. На этом свете нет никого из числа тех, кто когда-то жил в замке, – ни эльфа, ни альфара. Поэтому Альтинар кочует с нами. И таких историй я могу рассказать очень много.

К нам незаметно подсел Эльфин. Я понял, что молодой маг внимательно слушает, только когда он задал вопрос:

– А если таким несчастным, как Альтинар, предложить дело, они вернутся?

– Дело? Какое еще дело?

– Есть у меня одна мысль, – уклончиво ответит маг. – Насмотрелся в дальних странах… Если доложу о ней императору и он ее одобрит… Скажи, где вас можно будет найти?

– Тут. – Шаллорель обвела рукой болота. – Тролли совсем распоясались. Они отваживаются даже переходить границу, а сил нашей Видящей недостаточно, чтобы удерживать магический барьер. Раньше на заставах находились мощные амулеты, которые не давали незваным гостям, тем, в чьих жилах не течет эльфийская кровь, входить во Врата, а теперь ничего этого нет. И очень многие лорды приграничья вынуждены жить, постоянно обороняясь от шаек гоблинов и людей, которые решили, что им все дозволено. Они как крысы. Только те бегут с тонущего корабля, а эти устремились на Радужный Архипелаг в надежде чем-нибудь поживиться. Так что кроме троллей у нас хватает и других забот.

– Я подумаю и об этом, – пообещал Эльфин.

Наш разговор был прерван возвращением беглянки и ее лошади. Коня вели на поводу – лошадь еле перебирала исцарапанными в кровь ногами. Девушку нес на руках тот самый лорд Альтинар. И лошадь, и всадница были с ног до головы перепачканы в грязи и гниющих водорослях. Но на девушке никаких повреждений заметно не было. Ее, мелко дрожащую, усадили поближе к костру, и Альтинар укутал узкие плечи своим плащом. Ленирель и вторая девушка захлопотали вокруг несчастной, а альфара помчалась за водой, чтобы умыть страдалицу.

– Они провалились в подземную пещеру троллей, – объяснил один из охотников. – И угодили прямо в лапы стариков и детворы, которая дожидалась возвращения охотников. Так что им повезло – будь там хоть один настоящий взрослый тролль, нам бы некого было спасать. А так пострадала всего лишь лошадь!

– «Всего лишь лошадь!» – передразнила одна из девушек. – А о моей подруге вы подумали? Что пережила она?

– Ее не начали есть живьем – и это главное! – пожал плечами эльф и отошел.

Эльфин встал, оперся на свой посох.

– Я – целитель, – представился он. – Правда, мне всего однажды пришлось лечить коня, но ран, нанесенных когтями, я видел достаточно.

С этими словами эльф направился туда, где была привязана раненая лошадь. Мы с Шаллорель смотрели ему вслед.

– Он правда хороший целитель? – поинтересовалась девушка, когда Эльфин, отставив посох, стал осматривать длинные косые царапины, оставшиеся на задних ногах кобылы. – Он же моложе нас с тобой!

– Я слышал его историю, – вздохнул я. – Во время нашего совместного путешествия Норрик часто рассказывал из нее занимательные отрывки. Судя по этим рассказам… Да, он один из самых сильных магов среди эльфов!

– Но ведь мужчин-магов не бывает! Есть только медиумы…

– По словам Эльфина, медиумы – это просто маги, которых никто никогда ничему не учил. К слову сказать, меня лечил именно маг!

С этими словами я показал свою культю.

По своему опыту общения с девушками я заметил, что они сначала загораются здоровым любопытством и только потом, разглядев как следует, шарахаются в сторону, словно это что-то изменит. Но Шаллорель взяла мою культю в ладони безо всякой брезгливости, с оттенком уважения.

– Где это тебя так угораздило? – промолвила она.

– Выступал на арене, – честно ответил я.

– Расскажи!

Мой рассказ затянулся – пришлось сначала поведать, как я вернулся с севера на разоренную родину, как мы с мастером Теором сколотили партизанский отряд, как сражались, как я остался прикрывать отход и попал в плен.

Девушка слушала меня, открыв рот. Мы увлеклись настолько, что нас трижды звали к столу, но это не помогло, и поджаренные кусочки троллятины нам отнесли прямо на место. Мы ели чуть отдающее рыбой и тиной мясо, а я продолжал свой рассказ.

– Ты изменился, – произнесла Шаллорель, когда я иссяк, и посмотрела на меня. – У тебя совсем другие глаза, голос… И твои волосы, – она запустила пальцы в короткие пряди на затылке. – Раньше у тебя была такая роскошная грива!

– Это потому, что меня продали в рабство, – напомнил я. – Всем мужчинам-рабам коротко стригут волосы, чтобы не скрывали ошейника. А потом я просто привык.

– Знаешь, – задумчиво промолвила Шаллорель, – а тебе идет…

Она не спешила вынимать пальцы из моих волос, продолжала перебирать пряди, и я обнял ее здоровой рукой за талию, подтянул девушку ближе. Помнится, еще пожалел, что у меня нет второй руки и я не могу точно так же запустить пальцы в ее косы.

Если бы несколько минут спустя меня увидел Ухарь, он бы понял, что я не всегда шарахаюсь от женщин. А иногда совсем даже наоборот…

Благодаря искусству Эльфина за ночь от ран на ногах лошади остались только шрамы, поросшие белой шерстью, и она вполне оправилась для того, чтобы нести на себе всадницу. Истосковавшиеся по общению с девушками, рыцари Шаллорель наперебой сыпали комплиментами и норовили поухаживать за спасенными эльфийками. Свою долю внимания и нежной заботы получила и Ленирель, так что Норрик извелся – невысокого ростом альфара никто не воспринимал всерьез. Кроме того, он был существом второго сорта. Пришлось Эльфину самому вступаться за друга. Да и Ленирель довольно быстро расставила все по своим местам, обняла и поцеловала Норрика на глазах у всех.

Мы с Шаллорель не принимали во всем этом участия. Так и сидели на нашем облюбованном еще вчера пригорке, прижавшись друг к другу.

– А куда ты теперь? – спрашивала она.

– В поместье-столицу, – честно отвечал я.

– Ты будешь служить темноволосым? После всего, что они сделали для нас и нашего мира?

– Я еду туда не ради них и даже не ради императора, которого я в глаза не видел, но который, если верить Эльфину, самолично выплатил выкуп за многих рабов, – сказал я. – Я еду туда ради маленького мальчика, у которого не осталось никого на этом свете… Никого, кроме меня!

– Понятно, – кивнула Шаллорель, опустив глаза.

– И я не знаю, есть ли у меня самого кто-то еще, кроме него, – продолжал я. – Когда-то у меня была большая семья – целых четыре сестры. Но наш замок разрушили до основания. Вряд ли уцелел хоть кто-то из живших там альфаров. Горо – вот моя единственная память о доме…

– Мне еще повезло, – вздохнула Шаллорель. – Я точно знаю, что три мои сестры живы и здоровы.

– А четвертая? Ты говорила, что их четыре?

– Я тебе не рассказывала? Она перед самой войной стала послушницей. Ее забрали от нас ровно за год до того, как темноволосые напали на Архипелаг. Я ничего не знаю о судьбе моей самой младшей сестренки. Но наша Видящая искала по крови и нашла, что сестра жива. Вот только где она теперь? Боюсь, что потеряна для нас навсегда! Но это так здорово – сестра-Видящая!

Я невольно покосился на Эльфина, который вместе с остальными собирал лагерь, ничем не выдавая, что слышал последние слова. Я уже знал, что рождение девочки с магическими способностями всегда счастье для семьи, но вот рождение мальчика-мага – почти всегда позор. Что он чувствует, слыша такие слова? Впрочем, опять-таки, зная его историю, я мог предположить, что ему все равно – он слишком силен, чтобы обращать внимание на сплетни.

К нам подошел один из рыцарей:

– Госпожа, все готово!

– Отлично! – Шаллорель вскочила и подала мне руку: – Пора в путь.

Но ее ладонь задержалась в моей, и к своим коням мы прошли, держась за руки, как влюбленные подростки. Не знаю, что чувствовала Шаллорель, но воспоминание о прошедшей ночи наполняло мою душу горечью – я изменил Ленимирель.

В дорогу пустились с шутками и прибаутками – рыцари развлекали девушек, которые, хоть и переночевали на болоте, продолжали испуганно вздрагивать от каждого шороха. На наше счастье, выглянуло солнце, и все вокруг заиграло яркими красками. Лошади ходко рысили по тропе.

Мы ехали строем. Впереди, вместе с Шаллорель и мною, скакал юноша-лучник. По знаку девушки он вдруг выпустил сразу две стрелы по группе корявых сосенок.

– Засада соседнего логова, – объяснила девушка. – Мы вступили на их территорию. Нужно сразу дать понять, что с нами шутки плохи. Болотники не такие тупые, как о них говорят. Они способны учиться… Мы даже хотели поймать одного детеныша, чтобы выдрессировать его, но потерпели неудачу. Совсем маленьких они прячут в логове, а когда те вылезают, становятся слишком большими, их нелегко поймать. Да и поодиночке они не ходят.

На наше счастье, болота вскоре кончились. Естественной границей служила неширокая речка, сейчас пока еще замерзшая и покрытая толстым слоем льда. Лед хрустел и шел трещинами под копытами коней, но мы все перебрались без приключений и углубились в березняк, росший на холме.

– Сюда тролли не заглядывают, – объяснила Шаллорель, когда отряд сосредоточился на вершине холма. – Слишком сухо. Однако прошлое лето выдалось мокрым, да и дождь пошел, так что один неугомонный тролль так и гнался за нами до этого места. – Она ткнула кончиком меча в землю под копытами своей лошади. – Опомнился, когда попытался уйти под землю, а она оказалась слишком твердой. Бедняга так старался, что мы даже не стали его убивать – просто стояли и смеялись. Так и отпустили.

– Надо было добить, – проворчал один из ее подчиненных, – лучший тролль – мертвый тролль.

Татва что-то проворчал себе под нос, и говорун сразу отыграл назад:

– Я имел в виду болотных троллей!

Миновав березняк, оказались на лесной опушке. Чуть левее на невысоком холме стояла крепость. Огибая лес, вправо уходила наполовину заросшая дорога.

– Вот мы и приехали, – улыбнулась Шаллорель. – Нам налево. Это застава Рубинового Острова, которую нам выделил для проживания лорд Моррир, а за тем лесом – застава Кораллового Острова. Там никто не живет.

– Не хотели бы вернуться? – К нам с Шаллорель подъехал Эльфин. – Хотя бы для того, чтобы снова жить на родине?

– А что нам там делать? – фыркнула девушка. – Мы всю жизнь сражались против новой власти. Вряд ли нас встретят с распростертыми объятиями.

– Но ведь кто-то же из ваших вернулся!

– Им было куда возвращаться, а мы?

– У вас есть сестры.

– Они прекрасно обходятся без меня, – отрезала девушка.

– Но неужели нет на свете никого, ради кого вы бросили бы заставу и вернулись на Коралловый Остров?

Шаллорель повернулась ко мне и посмотрела таким долгим взглядом, что я все понял и почувствовал себя неуютно.

Она, наверное, разглядела в моих глазах что-то такое, потому что вдруг распахнула объятия и, свесившись с седла, прижалась к моей груди.

– Если бы… если бы меня позвали, – пробормотала девушка, – то… наверное…

Через ее голову я увидел Эльфина. Маг делал мне знаки – мол, кивни, скажи хоть слово. Я молчал. Сердце мое было занято. Правда, с тех пор прошло много лет…

– Все будет хорошо, маленький Зубок, – сказал я просто для того, чтобы хоть что-то сказать.

Она поняла меня по-своему, выпрямилась и резким движением убрала за ухо выбившуюся прядь волос.

– Ты такой же, как твоя левая рука, – сказала она. – Прощай, желаю удачи!

– А я желаю тебе счастья! – отозвался я.

С этими словами мы стали прощаться. Девушки вздыхали и то и дело бросали взгляды назад, туда, где остались спасшие их воины. Те и другие махали друг другу руками, кричали нежные слова, и мне было горько их слышать. Особенно тоскливо прозвучал чей-то голос: «Ленирель!» – но девушка даже не оглянулась.

– Могли бы сложиться счастливые пары, – сказал я Эльфину. – Почему ты настоял на разлуке?

– Именно для того, чтобы они были счастливы! – ответил тот. – Девушки должны вернуться на Коралловый Остров. Если мужчины последуют за ними, они тоже будут вынуждены вернуться. Остров обезлюдел. Нужны эльфы. Кстати, я посматривал на вас с леди Шаллорель. Вас тянет друг к другу.

– Мое сердце занято, – ответил я. – Я люблю леди Ленимирель.

– Вернее, ты любишь память о ней, – поправил молодой маг. – Верность – это хорошо, но что-то подсказывает мне, что вы никогда не встретитесь.

Наш Коралловый Остров сильно вытянут в длину, так что нам волей-неволей какое-то время пришлось двигаться на восток, никуда не сворачивая. Я послушно следовал за прокладывающим путь Эльфином, но, когда впереди показались знакомый пруд и роща, вырвался вперед, поравнявшись с молодым магом:

– Позволь, но куда мы едем?

– Кажется, ты это знаешь, – улыбнулся он, глядя вдаль.

– Именно что знаю и не испытываю ни малейшего желания снова оказаться там. Посмотри вокруг, мастер Эльфин, всюду только разоренные замки…

– Не все, – парировал он.

Мы приближались к моему родному замку Дармир. Несколько лет назад, в разгар войны, мой отряд уже побывал здесь и нашел только голые стены и развалины. Тогда у меня не хватило смелости даже подъехать к мосту – оказалось достаточно вида распахнутых настежь ворот и десятков холмиков орочьих могил вокруг. Но сейчас Эльфин направлялся к моему родному замку с таким уверенным видом, что я запрятал панику как можно глубже и приготовился посмотреть правде в глаза. Как же хорошо, что рядом никого нет! Я даже не сразу вспомнил про Горо, чьи родственники жили тут на протяжении нескольких поколений. Ему тоже будет больно видеть опустевшее родное гнездо.

Темная громада замка показалась за деревьями, и Эльфин вскинул руку:

– Данкор? Ты ничего не слышишь?

Я прислушался и едва не свалился с седла. Где-то совсем близко раздался звук рога. Кто-то оповещал хозяев замка о своем приезде! Что это означало? Что в замке кто-то живет? И сейчас этот «кто-то» готовился принять гостей!

– Я думаю, мы должны поспешить, – торжественно сказал Эльфин.

Сходные мысли владели и мною, я пришпорил коня, чуть ли не галопом преодолевая последние ярды до замка. Но уже когда до подъемного моста осталось всего несколько шагов, первым осадил коня, запрокинул голову и разглядывал крепостные стены, которые слишком долго были мне родным домом. На надвратной башне трепетал стяг Дома Дармира.

Замок был обитаем!

Понукаемый сзади Эльфином и остальными спутниками, я подъехал ближе, а Норрик, поднеся руки ко рту, пронзительным голосом возопил:

– Немедленно отворите прославленному герою, который после долгих странствий вернулся домой!

На стене кто-то задвигался, после чего одинокий рыцарь прокричал, тоже поднеся руки рупором ко рту:

– А как зовут прославленного героя, вернувшегося домой после стольких лет странствий?

Норрик открыл рот, но на сей раз я его опередил. Кто бы ни жил в моем родовом замке, я вернулся и имею право назвать свое настоящее имя:

– Данкор из Дома Дармира вернулся после тридцати лет странствий и желает отдохнуть под кровом родного дома!

– А чем вы докажете, что именно вы – Данкор из Дома Дармира?

– Если в замке есть кто-то, кто жил тут до войны, меня легко могут узнать.

Некоторое время на стене слышались шевеление и приглушенные голоса, а потом ворота начали не спеша расходиться, открывая мне путь.

Я оказался во дворе, который был знаком мне до мельчайших подробностей. С закрытыми глазами я мог сказать, где была коновязь для лошадей, где стояли бочки с водой, где между клетями проходила тропинка на задний двор (там мы любили играть детьми), где располагались казармы… Правда, сейчас все переменилось. Клети когда-то были сожжены и разломаны, а потом отстроены, но занимали вдвое меньше места, чем раньше. Совсем другой была коновязь, а вместо ряда бочек, в которые собирали дождевую воду, стояла всего одна, у самого колодца. Кривого дерева, которое давало колодцу тень, больше не существовало – вместо него к небу тянулся обгорелый ствол, лишенный коры, веток и листьев. Сам замок уцелел, но выглядел так, словно испуганно присел и съежился.

– Что здесь произошло? – вслух подумал я.

– Война, – ответил подъехавший сзади Эльфин. – Война не щадит никого и ничего.

– Что же мне делать?

– Быть гостем.

С этими словами он спешился, поскольку с двух сторон к нам уже спешили альфары-слуги, чтобы, как в старые добрые времена, принять у усталых путников лошадей и отвести их на конюшню. Я остался сидеть, с высоты седла и своего роста озираясь по сторонам. От меня не укрылось то, что просмотрел Эльфин – у коновязи уже стояло несколько лошадей, и на них были чужие попоны. Напрягши память, я вспомнил, что у одного из наших соседей похожий герб. Но что он тут делает?

– Глазам не верю! – послышался знакомый голос. – Снимите шлем, милорд рыцарь!

Я подчинился и во все глаза уставился на свою сестру, леди Дайнериль, которая замерла на пороге, прижав руки к груди.

– Дайне!

– Данко!

Я кубарем скатился с седла, едва не отдавив ногу какому-то сунувшемуся перехватить повод моего коня альфару, взбежал по ступенькам, поднял сестру на руки. Как в старые добрые времена, она визжала, словно маленькая девочка, и болтала ногами в воздухе. Я проделывал со старшими сестрами такую игру неоднократно, чтобы доказать, что хотя и младше, но намного сильнее. И они всегда этого ужасно боялись.

– Дорогая, кто это?

Игра закончилась. Дайнериль выскользнула из моих объятий и, как маленькая девочка, взяла меня за руку:

– Мой младший брат, Данкор. Помнишь, я о нем тебе рассказывала? У нас в зале еще висит мамина вышивка с его портретом, которую она сделала, когда брат отправился служить в Коралловые Зубы! Помнишь?

Незнакомый эльф, ничуть не похожий на Этирира, смотрел на мою Дайнериль по-хозяйски, с долей ревности, но сумел спрятать свои чувства под маской учтивости и раскланялся с нами, приглашая войти:

– Прошу меня простить. Я забыл свой долг и, будучи всего лишь гостем, держу хозяев на пороге! Вы очень похожи с леди Дайнериль. Как я мог не разглядеть этого раньше? С вами ваша свита?

Мы оба обернулись на трех девушек – эльфиек, тролля, волшебника и четырех альфаров.

– Нет. – Я решил сразу расставить все точки над «и». – Это великий маг Эльфин Невозможный и мы, путешественники, решившие воспользоваться его покровительством. Не так давно наш отряд прошел через болота, на которых Эльфин помог нам одолеть целую толпу болотных троллей.

Дайнериль ахнула, прижала руки ко рту. Еще в прежние времена она любила такие истории, хотя и боялась страшно. Сестра первая подошла и схватила Эльфина за руку:

– Вы нам расскажете? Я буду очень ждать! У нас в глуши так редко что-нибудь происходит!

– Непременно, благородная госпожа, – раскланялся Эльфин. – Буду рад усладить слух прекрасной дамы!

Все вместе мы поднялись по истертым от времени ступеням в зал, где обычно хозяева развлекают гостей до обеда. Здесь тоже многое изменилось – с пола исчезли циновки, и он блистал первозданным камнем, многие ковры на стенах тоже исчезли и были заменены простыми полосами ткани. А оставшиеся явно носили следы пожара. Из шести окон витражи уцелели только в двух, да и то в верхней части. Остальные четыре светились простыми стеклами. Я не говорю про мебель, которая вся была новой. Она была лишена знакомых мне с детства резьбы и инкрустаций, как, например, на мамином любимом кресле, которое вечно стояло возле камина. Там же горой были навалены подушки специально для нас. Мы детьми любили сидеть рядом с матерью и слушать ее бесконечные рассказы. Редко рассказывались сказки – чаще мама вспоминала истории, слышанные на балах и пирах, и придавала им элемент волшебства, щедро населяя троллями, орками, злыми и добрыми волшебниками и сказочными чудовищами.

И сейчас, остановившись, я словно услышал голос матери.

Дайнериль дала мне постоять рядом с камином, а потом усадила в кресло.

– Теперь я рассказываю здесь истории своим детям. У меня двое детей, – улыбнулась сестра. – Хочешь на них посмотреть?

Прежде чем я кивнул, она махнула рукой, и пробегавшая мимо служанка-альфара кинулась в глубь замка. Сопровождавший нас лорд встал за спинкой моего кресла, а мои спутники окружили нас.

Несколько минут спустя служанка привела двух детей – мальчика и совсем маленькую девочку. Эльф за креслом подался вперед, впился в нее взглядом.

– Познакомься, Данкор, это твои племянники, – с улыбкой произнесла Дайнериль. – Диарир и Саллориль. А это, – она подняла глаза на мужчину, державшего на руках девочку, – отец Саллориль, лорд Саллор. Наш сосед.

– Он – отец твоей дочери? – ощетинился я. – А как же Этирир? Ты изменила мужу?

При этих словах лорд Саллор встал передо мной и упер руки в бока.

– Я признал в вас пропавшего брата леди Дайнериль, – ледяным тоном промолвил он, – я позволил ей впустить в дом вас и ваших спутников, но я не могу позволить вам оскорблять хозяйку. Немедленно извинитесь, или я буду вынужден вызвать вас на поединок!

– Это не моя дочь, – произнесла сестра. – Саллориль – моя племянница, дочка Диарель.

– Вот как? – Я развернулся, стараясь держать в поле зрения и свою сестру, и этого типа. – Но как же тогда…

– Диарель умерла, – промолвила Дейнериль, – при родах. За несколько дней до того я сама родила мертвого ребенка и взяла сироту к себе, выкормила, как родную дочь. Это очень долгая история, Данкор, но, пока готовят ужин, может быть, ты согласишься ее выслушать?

Я молча кивнул, всем своим видом давая понять, что готов слушать. Диарель умерла… Кого еще из моих сестер постигла та же участь? Как они расстались с жизнью? Как умерли мои родители? Я не сомневался, что изо всей семьи в живых остались только мы с Дайнериль, и желал узнать подробности.

Лорд Саллор опять занял свое место позади моего кресла и время от времени вставлял замечания. Как-то незаметно и остальные гости подтянулись к камину, поскольку больше развлекаться было нечем, так что печальный рассказ зазвучал для всех.

…Это был действительно печальный и страшный день, хотя о нем все знали заранее. До последнего в сердцах жила надежда, что как-то пронесет, что беда пройдет стороной, что орда темноволосых атакует сегодня другой замок, даст всем возможность прожить еще один день. А там – случится чудо, и их спасут.

Но чуда не произошло.

Осада продолжалась недолго – бой начался перед полуднем, а на закате, когда пала большая часть защитников замка, орки пошли на последний приступ. Отец и лорд Этирир погибли на стенах, мать сражалась наравне с мужчинами и, когда враги ворвались на двор, раненая, бросилась со стены, чтобы не попасть в их руки живой. Младшие сестры, видя, что происходит, поспешили на самый верх башни, забрались на крышу и, взявшись за руки, спрыгнули вниз, предпочтя смерть рабству.

– Я не успела их остановить, – качая головой, скорбным голосом промолвила Дайнериль. – Я была на последних днях беременности и еле передвигалась. А Диарель слишком боялась всего этого. Она от страха не могла сдвинуться с места…

– Я отослал жену в замок ее родителей перед тем, как мой собственный замок попал в осаду, – пояснил лорд Саллор. – Надеялся, что там ей будет лучше…

– В общем, наши с тобой сестренки погибли, разбились насмерть, – вздохнула Дайнериль. – От страха я начала рожать. Малыш родился прямо на лестнице, упал и… умер. – Ее лицо исказилось от боли. – Мой младший сынок…

Сметя последних защитников замка, орки ворвались внутрь и схватили всех, скрывавшихся в этих стенах. Как ни странно, никого из тех, кто был без оружия, они не убили, и даже задержались ровно настолько, чтобы Дайнериль вырыла в саду под кустом могилку для своего мертворожденного сына. После чего погнали пленников прочь.

В первую же ночь несколько альфаров попытались совершить побег. Судя по тому, в какой ярости пребывали их конвоиры наутро, попытка оказалась удачной. Но Дайнериль было не до того – она поддерживала свою сестру Диарель, которой стало совсем плохо.

Сестра начала рожать в походе. В ту ночь еще кто-то из пленников совершил удачный побег, и, вымещая злобу, орки жестоко избили беременную женщину. У нее открылось страшное кровотечение, и, если бы не отвага Дайнериль, ее бросили бы на земле умирать.

– Так сестра и родила девочку, а сама скончалась от тяжелых родов, – пустым голосом рассказывала Дайнериль. – Я сидела рядом и смотрела, как умирает последнее родное существо. Последнее, кроме Диарира. – Она кивнула на мальчика, который все это время стоял рядом с ее креслом. – Орки торопили нас, они куда-то спешили и могли бросить мертвую мать рядом с новорожденным, мол, дикие звери сумеют обо всем позаботиться. Но я уже взяла малышку и сказала, что они могут убить всех троих, но без девочки я с места не сдвинусь. Меня послушались… Даже дали немного времени, чтобы я закидала мертвую сестру ветками и камнями.

– Похоронили мою Диарель, как животное, – пробурчал лорд Саллор. – Я потом ездил на то место и не нашел даже костей. Хищники действительно хорошо позаботились обо всем… Так что у меня осталась только дочь моей Диарель…

– А нас отвели в Ирматул, где сначала хотели продать порознь, потому что сын был достаточно взрослым. Так многие поступали… Я еле-еле упросила не разлучать нас. Мне даже пришлось отдаться караванщику, чтобы он вывел на помост сразу всю нашу семью… Как оказалось, не напрасно. Через четыре года нас выкупили всех сразу.

– Кто? – спросил я, уже зная ответ.

– Эльфин, кто же еще? – не развеяла моих подозрений сестра. – Правда, за нас троих ему пришлось отдать сумму, равную стоимости четырех человеческих девушек-рабынь, но я не жалею. Главное, что мы выжили и вернулись домой…

– А дома их уже поджидал я, – вступил в разговор лорд Саллор. – Мне повезло – при штурме замка я упал со стены, сломал руку, ногу и три ребра. Одно из них чудом не проткнуло легкое. Как бы то ни было, в тот момент я не сильно отличался от убитого – на мне были еще и раны от стрел… В общем, орки сочли меня мертвым, я видел, как они ходили вокруг нашего захваченного замка, как копали могилы покойникам, как обирали трупы, но никто не проверил, дышу я или нет. Провалялся там до ночи, пока уцелевшие альфары не спустились за мною. Как ни странно, орки всех слуг оставили на месте и убивали лишь тех, кто сражался наравне с хозяевами. Но стоило альфару бросить оружие, враги просто отбрасывали его в сторону. А сложившего оружие эльфа в лучшем случае брали в плен, в худшем – добивали на месте, как труса. Такая участь постигла моего среднего брата – когда убили отца, он бросил оружие в надежде, что в душах орков проснется хоть капля милосердия. Но мальчишку разрубили на части на моих глазах. Брат… он терпеть не мог оружия, фехтовал хуже, чем наш третий, самый маленький братишка, которого вообще не было на стенах. Он, наша мать и маленькая сестренка вместе с немногими женщинами и детьми прятались в подвалах. У нас в замке не было Портала, поэтому я и спрятал жену у ее родни…

– В нашем замке тоже нет Портала, – вспомнил я. – Вернее, был, но испортился очень давно.

– Из-за тебя, глупый мальчишка, – с улыбкой перебила Дайнериль, – наша Видящая сломала его нарочно, чтобы больше никто из детей туда не лазил. Это было просто чудом, когда тебя удалось вытащить оттуда живым и невредимым!

– Ух ты! – подскочил Норрик. – Расскажи!

– Потом, – отмахнулся я. – После ужина. Это слишком жуткая история, и кое-кому она здорово сможет испортить аппетит!

– Он прав, – вступил в разговор Эльфин. – А ваша Видящая? Где она теперь?

– Наша Видящая погибла в бою, – вздохнула сестра. – Иначе, думаю, она спасла бы жизнь Диарель.

– А наша – жива и здорова, – улыбнулся лорд Саллор. – Кто снимал меня с колючих кустов и лечил мои раны? Моя мать первое время лежала пластом, оплакивала погибших отца и брата. От нее не было никакой помощи… Нас в замке вообще выжило семеро, не считая детей. Если бы не сироты, которые остались на руках у матери, и не умирающий я, она бы не оправилась. Мне почти три года пришлось заново учиться ходить и пользоваться обеими руками, а когда смог сесть на лошадь, отправился сюда, чтобы своими глазами увидеть, что осталось от моего семейного счастья…

– Тут я его и встретила, – вспомнила Дайнериль, – когда вместе с тремя другими эльфийками и их детьми вернулась в родные места.

– С тех пор я стал приезжать так часто, как только мог, – снова заговорил лорд Саллор. – Здесь живет моя дочь. Я уже один раз возил малышку в свой замок, показать бабушке, но она все время просится к матери. К леди Дайнериль. Я не могу их разлучать. – Он сверху вниз посмотрел на маленькую эльфийку, которая как раз в это время прильнула к моей сестре. – Но и оставить их – выше моих сил. А сейчас явились вы. Вы разрешите мне и дальше продолжать визиты? Ручаюсь, я…

– Я согласен, – быстро сказал я.

– Простите за нескромный вопрос, – вмешался в разговор долго молчавший Эльфин, – а ваша Видящая, та, которая лечила вас, где она теперь?

– Живет с нами. Ее звали обратно в Орден, но она осталась, тут у нее слишком много дел, – ответил лорд Саллор. – А почему вы спрашиваете?

– Имел дело с Орденом несколько лет назад, – уклончиво ответил Эльфин. – И больше не желаю с ним связываться. Но получить лишние знания не откажусь. Я ведь самоучка. Официально стою только на второй ступени обучения, хотя постепенно самостоятельно поднялся на третью. Хватаю знания там и тут, ищу учителей даже среди людей…

– Вы – волшебник? Но мужчин-магов не бывает!

– Долгое время не было, – поправил Эльфин. – Впрочем, это слишком длинная и довольно мрачная история, окрашенная кровью и приправленная смертью. Позвольте я расскажу вам ее в другой раз!

Со своего места я сделал Дайнериль знак, и сестренка правильно меня поняла.

– Чего же мы ждем? – вскочила она и сунула дочь в руки подбежавшей придворной даме. – Давно пора садиться за ужин! Благодаря лорду Саллору у нас сегодня настоящий пир!

Настоящий пир состоял из привезенной лордом дичи – нескольких зайцев и тетеревов, а также молодого козленка, которым явно пожертвовала сестра ради меня и моих спутников. Кроме того, подали кашу с небольшим количеством сушеных яблок и хлебы. Из напитков имелись только один бочонок вина, из которого разливали всем по очереди, и грушевый компот, а также немного простокваши – она досталась детям.

– Мы живем очень скромно и довольно тяжело, – шепотом, словно извиняясь, говорила Дайнериль, наклонившись ко мне. – Первые дни вообще приходилось питаться только тем, что находили в лесу. Потом пришла помощь. Помнишь лорда и леди Тиориль? Их замок захватили темноволосые и теперь обитают там. Дочь леди Тиориль живет с нами, вместе с ребенком, которого прижила от человека… В общем, те орки прислали нам домашний скот, несколько тюков тканей, нитки для вязания и домашние безделушки. Как ни странно, орки продолжают нам помогать. Вот эти скамьи, на которых мы сидим, и даже сам стол – их рук дело. А большой котел на кухне запаял некий орк-кузнец.

– Они все это делают по приказу императора, – вступила в разговор бледная печальная девушка, на коленях которой пригрелся ребенок-полукровка. – Мол, наш повелитель не хочет, чтобы его новые подданные жили в нищете!.. Не надо было приходить на нашу землю с войной, тогда и нищеты бы не было!

– Что поделать, леди, – Эльфин придвинулся ближе к говорившей. – Это война. Сменяется эпоха. Ушла в прошлое эпоха Рирена-Зверя, и теперь наступает эпоха Эля-Человека. Мир всегда встречает новую эпоху катаклизмами и войнами. Если вспомнить историю, то эпоха Рирена-Зверя, начало которой совпало с рождением принцессы Торандирель, тоже была ознаменована природными катастрофами. А что последовало потом – просто вспомнить тяжело! Эта первая война с темноволосыми… И Смутное время, во время которого государство эльфов перестало существовать. Теперь все тоже меняется, и, как знать, может, нашим детям будет лучше! Ведь уже сейчас жизнь понемногу налаживается! Многие из тех, кого все считали пропавшими без вести, возвращаются на родину. И может быть, вы еще обретете свое счастье!

– Да кому я нужна, – опустила голову эльфийка, – с ребенком-полукровкой?

– Хотя бы этому ребенку! – убежденно воскликнул Эльфин. – Ваш малыш станет магом. Орден Видящих изменил свое мнение относительно того, могут ли мужчины обладать магическими способностями. Ребенок станет полноправным волшебником, а не жалким медиумом, позорищем своего рода. Вы еще встретите своего суженого, который полюбит вас несмотря ни на что. Может быть, даже увезет вас в свой замок, там вы забудете прошлое…

Мы с сестрой не принимали участия в их разговоре. У нас были свои темы.

– Весной я пришлю виноградные лозы, чтобы и у вас рос свой виноград, госпожа, – говорил лорд Саллор. – Жаль, что ваш сын слишком мал – я бы мог взять его с собой на охоту. Пусть уже сейчас привыкает к делу, достойному настоящего мужчины! Печально и то, что я не могу выучить его фехтованию – у него теперь есть свой учитель!

При этих словах оба посмотрели на меня, и я поспешил покачать головой:

– Прошу простить, но я здесь проездом. Мой путь лежит в поместье-столицу.

– Ах да, – воскликнула сестра. – Ты служил в Коралловых Зубах! Говорят, их больше нет?

– Есть, раз есть я. – Мне не хотелось говорить на подобные темы. – Кроме того, там меня ждет, – я покосился на Эльфина, но тот увлеченно беседовал с дамами, – …там меня ждут…

Лорд Саллор внезапно взял меня под локоть и увлек в сторону от пирующих.

– Прошу меня простить, лорд Данкор, – заговорил он, убедившись, что нас никто не подслушивает. – Если бы не ваше появление, я бы поступил по-другому, но раз здесь оказался последний представитель рода Дармира, я решил попросить у вас руки вашей сестры, леди Дайнирель.

– Что?

– Это очень просто! Я – вдовец, она – вдова. Леди воспитывает мою дочь, я успел привязаться к ее сыну. Моя мать уже знает о моем решении. Мне трудно было решиться и произнести это вслух, но раз вы приехали, решил озвучить его. Вы согласны?

– Это так неожиданно. – Я повернулся и посмотрел на пирующих гостей и ни о чем не подозревающую хозяйку. – Можно подумать?

– Думайте, – согласился лорд Саллор.

Мы вернулись к столу и сразу были атакованы леди Дайнериль.

– О чем вы говорили? – накинулась она на нас.

– О тебе. – Я со вздохом опустился на свое место и пристроил на коленях левую руку. – Лорд Саллор только что просил у меня твоей руки.

Дайнериль побледнела и покосилась на нашего соседа:

– Это правда?

– Самая чистая! – воскликнул он. – Я люблю вас уже давно. Сначала это была простая благодарность за то, что вы спасли мою дочь, потом – уважение и преклонение перед вашим мужеством, и, наконец, пришла любовь. Я не просто так приезжаю к вам постоянно. Мне необходимо видеть вас, говорить с вами, касаться при встрече вашей руки, но я хочу большего. Я хочу иметь возможность обладать вами. Смею надеяться, что и я вам не безразличен… Конечно, я сейчас не могу дарить вам дорогие подарки – наша сокровищница разграблена… Но смею надеяться, что рано или поздно смогу осыпать вас золотом, как вы того заслуживаете! Вы согласны?

Лорд переводил взгляд с сестры на меня, а я смотрел на Дайнериль:

– Что скажешь? Я совсем не знаю этого лорда, мне трудно однозначно решить твою судьбу. И потом, как же верность Этириру?

– Этирир мертв, – вздохнула сестричка, – прошло почти семь лет со дня его смерти. Я думаю… скажи, а ты сам никого не любишь?

Такой переход меня озадачил:

– При чем тут я?

– Во время войны мы все потеряли родных и близких, – произнесла Дайнериль. – Эта боль никогда не утихнет, но те, кто выжил, не должны оглядываться. Жизнь продолжается. Дети уже забыли ужасы войны и играют в эльфов и орков как ни в чем не бывало. – Она кивнула в сторону камина, возле которого юный Диарир на палках сражался с Озриком, альфаром-полукровкой, и, судя по всему, проигрывал. – Надо жить. Жить с открытым сердцем, – продолжала сестра. – Я собираюсь открыть свое сердце. Откроешь ли ты свое, Данкор?

– Откуда ты знаешь, что мое сердце закрыто? – ощетинился я.

– Ты ни разу не посмотрел ни на одну девушку в зале, – вздохнула сестра. – Кем бы ни была твоя избранница, она осталась в прошлом. Надо жить будущим.

– А если в будущем вернется она? – Застигнутый врасплох, я не придумал ничего лучшего, как сказать правду.

– Она не вернется. – К нам тихо подошел Эльфин. – Я знаю, кто она. Могу сказать, что сделаю все для ее возвращения, но… я не всесилен. Не стоит надеяться на чудо. Я волшебник и потому могу сказать – чудеса создаем мы сами. Ничто в мире не происходит само по себе.

– Что же мне делать? – Я сидел, понурив голову, во власти тяжелых дум.

– Сначала – решить судьбу леди Дайнериль и лорда Саллора, – улыбнулся Эльфин, – а потом продолжить путь. Тот мальчик ждет тебя.

– Мальчик? – оживилась сестра. – Ты мне про него ничего не рассказывал! Кто он? Кто его мать? Как вы познакомились? Это и есть она?

Дайнериль буквально закидала меня вопросами, и я, бросив «благодарный» взгляд на Эльфина, начал рассказывать.

4

Проехать мимо поместья-столицы мы не смогли бы в любом случае. Пробирались по старой, заросшей дороге, и я с трудом узнавал места, по которым путешествовал много лет назад с отцом и Этириром. По пути нам попались четыре замка, но только в двух из них жили эльфы. По странной случайности один из опустевших замков, в котором только уцелевшее семейство светлых альфаров продолжало влачить жалкое существование, когда-то принадлежал одной из наших спутниц. Но хотя мы переночевали под его крышей, оставаться в отчем доме девушка не захотела и наутро последовала за нами.

Поместье-столица встретила нас неприветливо. Крепостные стены, которые огораживали ее от остального мира, стояли без присмотра. Многочисленные брошенные замки пришли в запустение, а сады и парки превратились в заросли, где не только человек – привыкший к лесным чащам эльф сломает ногу. Дорожки заросли, тропинки скрылись под травой и опавшей листвой, за кустами и лужайками никто не ухаживал, а посреди буйных зарослей красного шиповника неожиданно встретился замок, окна которого были заложены камнями так, что оставались только узкие щелочки. В самом шиповнике к дверям была прорублена широкая дорога.

– Что это? – спросил я, памятуя о том, что белый шиповник обычно вырастает в тех местах, где слишком много смертоносной магии. Красный шиповник служил символом неразделенной любви. Но что он означал здесь, да еще в таком количестве?

– Здесь живут орки, – спокойно объяснил Эльфин. – В каждом поместье-столице на Радужном Архипелаге есть теперь своя диаспора – от двадцати до пятидесяти воинов и ремесленников. Таково решение императора – когда-то орки жили в этих местах наравне с эльфами, но их сначала превратили в рабов, а потом и вовсе выгнали в горы. А орки, как оказалось, все-таки равнинные жители. Вот они и возвращаются домой.

Мне не пришлось долго ломать голову, гадая, чем орки занимаются на Коралловом Острове: буквально через несколько шагов мы встретили одного из них.

– Кто, куда, откуда и зачем? – поинтересовался он, выставив копье и талгат. Спокойствие и ловкость, с которыми темноволосый все это проделал, говорили либо о немалом опыте, либо о полном отсутствии страха – ведь наш Татва мог вбить воина в землю одним ударом кулака.

– К наследнику Наместника лорду Данемиру, – спокойно ответил Эльфин, выезжая вперед. – Мое имя – Эльфин Невозможный. Я странствую по свету согласно приказу императора. Дела заставили завернуть сюда. Со мной беглецы из человеческих земель.

– Я слышал о вас, шаман, – кивнул орк. – Вы можете проехать!

С этими словами он отступил в сторону, показывая, что все формальности соблюдены, но, когда мы уже проезжали под аркой, поднял рог и трижды протрубил какой-то сигнал.

– Отлично, – улыбнулся Эльфин, услышав звук, – теперь нас встретят как положено.

Он оказался прав. Когда мы подъехали к широкой парадной лестнице дворца Наместников Коралловых, там уже стояли парами четверо детей – два мальчика и две девочки. Впереди застыли девочка-подросток и маленький мальчик, чье лицо мне было смутно знакомо. Чуть в стороне замерла другая пара – в ней постарше был мальчик, а девочка казалась совсем крошкой. Я поискал глазами взрослых, но нашел только нескольких эльфов, которые вышли следом за детьми и остановились в отдалении. Всего нас встречало чуть более десяти сородичей.

Неприятной деталью в происходящем стало очередное появление орков. Три смуглых татуированных великана в неизменных безрукавках, которые оставляли открытыми их руки, грудь, плечи, стояли стеной между нами и детьми. Они были вооружены до зубов и смотрелись весьма внушительно.

– Эти дети – сироты, – спокойно объяснил мне Эльфин, спешиваясь. – У них не осталось никого из родни, и орки взяли на себя охрану.

Я только кивнул, не сводя глаз с маленького мальчика, который крепко держался за руку сестры. Внезапно я узнал в нем того самого малыша, которого видел шесть лет назад на рабском торгу вместе с матерью. Это был сын Ленимирель!

– Сын Наместника Дейтемира и леди Ленимирель? – спросил, делая шаг вперед и не сводя с ребенка глаз.

– Да, – послышался голос Эльфина, – это он и его сестра.

Взгляд невольно обратился на девочку. Сейчас передо мной стоял просто подросток, но в будущем эльфийка обещала стать настоящей красавицей.

– Как тебя зовут, милая? – обратился я к ней.

Орки-телохранители заворчали, обнажая оружие, и Эльфин поспешил остановить меня:

– Два года назад маленький лорд подвергся нападению. Его жизни угрожала опасность. Орки дали клятву оберегать юного наследника ото всех напастей.

– Передайте им, что здесь я, и ни один ребенок теперь не останется без защиты.

– Орки понимают, – проворчал самый старший охранник, чье скуластое лицо пестрело татуировками. – Нет нужды в переводчике.

– Я прибыл специально, чтобы стать защитником юному Данемиру, – заявил я. – Мое имя – Данкор!

– Сотник Дедих, – проворчал тот. – В случае чего вам придется иметь дело со мной.

– Вам – тоже! – в тон ему ответил я.

Я был готов обнажить оружие прямо тут, на ступенях, и доказать свою правоту, но тут еще один орк подошел ближе и принялся что-то шептать в ухо сотнику.

– Запах… – услышал я обрывок фразы.

– Вот как? Эй, милорд Данкор, подойдите ближе!

Я послушно сделал шаг, еще недоумевая, для чего это надо. Сотник чуть-чуть наклонился и внимательно обнюхал меня, точно огромный зверь.

– Странно, но ты прав, – промолвил он своему молодому помощнику и поднял голову: – Вы можете войти и приступить к своим обязанностям!

Орки расступились передо мной, пропуская к мальчику и его сестре. Взгляд упал на другую пару детей:

– А это кто?

– Дети их тетки, леди Свирель, – оскалился сотник Дедих. – Она должна была оберегать своих племянников, но вместо этого предпочла убить мальчика на алтаре, чтобы с помощью черной магии открыть дорогу к власти собственному сыну! И кажется, я догадываюсь, почему у нее были причины желать смерти именно этому ребенку. – Орк выразительно шмыгнул носом.

– Я вас не понимаю, – холодно ответил я.

– Я объясню, – ответил сотник. – Вы пахнете почти так же, как юный наследник. По обычаям орков, это дает вам определенные права… Но учтите, пока мы тут, никто не причинит вреда мальчику!

– Я желаю этого не меньше вашего, – холодно ответил я и подошел к ребенку. – Как вас зовут, юный лорд? И представьте мне вашу сестру!

– Мое имя – Данемир, сын… сын… мама говорила, что мой отец вовсе не лорд Дейтемир, – запнулся мальчик.

– Ты это знаешь? – изумился я, не готовый к такому повороту событий.

– Да, – кивнул мальчик. – Мама говорила, чтобы я не печалился о лорде Наместнике, что он мне не родной и что мой отец – совсем другой эльф.

– Понятно, – вздохнул я. Оказывается, меня помнили…

– А это моя сестра – леди Эльдирель, – продолжал мальчик.

– Очень приятно, – улыбнулся я. – Вы станете настоящей красавицей, леди Эльдирель. Жалею, что не мог знать вас раньше!

– А вы раньше были тут? – спросила девочка. У нее оказался приятный голос.

– Да. Я какое-то время провел в поместье-столице и прекрасно знал вашу мать.

– Значит, вы знали и моего отца? – воскликнул Данемир.

– Мм… Да.

– Расскажите мне о нем. Какой он? Мама говорила, что отец был самым лучшим и непобедимым воином?

– Твоя мама была права, малыш, – промолвил я. – Он был непобедим. Он был…

Я замялся – что рассказывать этому мальчишке? Историю о самом себе или все-таки красивую сказку?

– А правда, что отец однажды вызвал на бой моего старшего брата и победил? – огорошил меня вопросом мальчишка.

– Правда.

– Расскажите! Я тогда еще не родился, и никто мне ничего не рассказывает… А где сейчас мой папа?

– Очень далеко. Но он спешит к тебе изо всех сил, а пока прислал меня…

– Чтобы я был готов к встрече с ним, да? – закивал мальчик.

Я услышал сзади легкое покашливание, обернулся и увидел Эльфина, который скептически качал головой. Маг явно не одобрял моей лжи. Но не мог же я так, с порога, признаться этому ребенку, что я и есть его настоящий отец?

Мы стояли и смотрели друг на друга, пока старшая сестра Данемира не вышла вперед со спокойной важностью хозяйки.

– Дорогие гости, – промолвила она, – вы сильно устали с дороги. Прошу простить меня за то, что я заставила так долго стоять на пороге. Скоро будет готов ужин, а пока приглашаю вас пройти в парадный зал, где можно отдохнуть. Для желающих вот-вот будет готова ванна, для детей – комнаты, где они смогут вздремнуть.

Юная эльфийка повела рукой, приглашая гостей проследовать за собой, и все стали подниматься по ступеням мимо нас. А мы с Данемиром все стояли и смотрели друг на друга, пока проходивший мимо Эльфин не кашлянул предупредительно.

– Может быть, вы позволите предложить вам прогулку? – спросил я у мальчика.

– Конечно! – так и засиял он. – А то меня уже два года никуда не выпускают одного! Я всегда хожу под конвоем орков! А они не разрешают даже бегать!

Он улыбнулся, и детская ладошка доверчиво устроилась в моей руке, после чего мы отправились бродить по близлежащим зарослям. Сначала за нами следовала пара вооруженных орков, но потом они отстали.

Мы долго бродили по окрестностям замка, и Данемир рассказывал, как играет с уцелевшими мальчишками – в войны, осады, спасения принцесс, мячи, салки-догонялки и другие мальчишечьи игры.

– А иногда меня забирают, сажают за стол и читают всякие скучные указы, – жаловался он. – Я так не хочу этим заниматься, а мне говорят, что должен, потому что я будущий Наместник и все такое… Только как же я буду Наместником, если я не сын предыдущего Наместника? Мама говорила, что однажды мой отец вернется, и все будет хорошо. Только она обманывала, – вздохнул мальчик.

– Ты считаешь, это так?

– Еще бы! Ведь мамы нет, а вместо отца – приехали вы.

Я почувствовал болезненный укол в груди:

– Тебе было бы лучше, чтобы я уехал?

– Нет, – так же легко пожал плечами мальчик. – С вами спокойно. Даже орки – и те за мной уже не ходят.

– Ты не любишь орков?

– Раньше не любил, но потом они спасли мне жизнь, когда тетя Свирель хотела меня убить, и с тех пор я их уважаю! – со взрослыми интонациями ответил Данемир.

Устав бродить кругами, я привел его на то место, где раньше стояли казармы Коралловых Зубов. Еще на подходе Данемир вцепился в мою руку так, что я заскрипел зубами.

– Что случилось?

– Это плохое место, – прошептал мальчик. – Мы лазили туда. Там много мертвецов.

– Там служил твой отец, – возразил я. – И мне хочется от его имени поклониться праху погибших воинов.

Юный наследник Наместника пошел за мной, тихо ступая и стараясь не дышать.

Вокруг казарм трава бугрилась десятками орочьих могил. Как я выяснил впоследствии у сотника Дедиха, здесь орки устроили свое кладбище, но это же привело к тому, что эльфам был закрыт путь внутрь казарм, в которых заперлись и нашли смерть последние из Коралловых Зубов. Мои товарищи сражались и погибли именно здесь – отступать им было некуда.

– Им не могли помочь? – прошептал мальчик.

– Орки тогда ушли дальше. Я виню в этом нас самих – я ведь был здесь буквально через пару дней после их ухода. Тогда в казармах еще кто-то оставался в живых… Если бы я знал тогда… Пошли отсюда. Нужно поговорить с Дедихом – может быть, он согласится провести нас по своему кладбищу? В конце концов, война не завершена, пока не похоронен последний воин. Так говорят в Вольных Княжествах, а там постоянно идут войны.

– Вы были так далеко? Расскажите!

– Я все тебе расскажу, юный наследник…

– Не называйте меня наследником!

– Но ты станешь Наместником!

– Потом! А сейчас – нет! – Мальчик притопнул ногой. Странно, но этим жестом он напомнил мне меня самого в детстве.

После этого мы отправились на плац для тренировок, там давно уже росла трава, торчащая сейчас сухими будыльями из снега. Я утоптал небольшую площадку, показал Данемиру несколько боевых приемов. Он остался в полном восторге – мальчик как раз входил в возраст, когда его пора было начинать учить фехтованию, но настоящих учителей в замке не было. Эльф-мужчина тут имелся примерно один на пятерых женщин, и, пока мы прогуливались, я заметил поблизости двух-трех одиноких эльфиек, пытающихся обратить на себя мое внимание.

В результате мы прогуляли обед и явились к столу только к ужину. На резонный вопрос старшей сестры, где мы были, Данемир махнул рукой:

– Да ну! Мне с Данкором спокойно! Он так много знает! Ты можешь сказать, например, почему у него левая рука не шевелится? И ему совсем не больно, сколько ее ни сжимай?

Я невольно поежился.

– Это потому, что он потерял руку в битве! – торжественно провозгласил мальчик на весь зал. – Он сражался и был ранен! А потом стал носить на руке боевую перчатку и… Я правильно рассказываю? – Малыш преданно посмотрел мне в глаза.

– Правильно, – кивнул я, – только после боя я долго болел, и руку пришлось отрезать, чтобы я не умер…

– Нет, так неинтересно! – воскликнул ребенок. – Пусть ее отрубят в битве! Ладно?

Я только усмехнулся. Вот так и рождаются легенды.

Это был необычный ужин. Данемир болтал без умолка, чем заслужил несколько замечаний от сестры и даже от меня. Хотя, согласно новому правилу этикета, малочисленные мужчины сидели так, чтобы на каждого приходилось по две дамы, на Эльфина этот закон явно не распространялся. Он устроился по левую сторону от меня и, улучив минуту, шепнул:

– Мальчик явно от вас в восторге. Не жалеете, что приехали?

Я покосился направо, там уютно устроилась какая-то леди, взирающая на подруг с видом победительницы:

– Нет.

После ужина долго сидели у камина – Эльфин и я по очереди рассказывали разные истории из жизни. Данемир слушал до тех пор, пока не начал клевать носом, после чего я отнес мальчика в его комнату. Там нас поджидали две служанки – альфара и орчиха. Заметив меня, орчиха поклонилась и удалилась прочь, а мы с альфарой раздели сонного мальчика и уложили в постель.

Маленькая детская ладошка вцепилась в мою правую руку:

– А ты завтра будешь?

– Буду.

– И когда меня опять позовут учиться и работать с документами?

– Обязательно буду! – ответил я и неожиданно для себя добавил: – Я приехал навсегда!

– Это хорошо, – вздохнул Данемир и через несколько секунд заснул, так и не выпустив моей руки. Я устроился прямо на полу, прислонился спиной к стене, стараясь не выпустить детскую ладонь.

Не помню, чтобы я любил детей. До сих пор как-то обходился без этого чувства, но мальчик, упрямо ждущий своего настоящего отца, тронул в моей душе какую-то заветную струну. Возможно, я просто повзрослел и дожил до необходимости иметь семью. Как знать! Я так и просидел у постели сына всю ночь, хотя служанка-альфара несколько раз заглядывала и звала меня отдохнуть. Конечно, утром болело все тело, но я старался не обращать на это внимания, потому что Данемир опять тянул меня куда-то.

Миновало несколько дней. Мне постелили прямо на полу спальни наследника, а орочий пост у дверей сняли. Вместе с Данемиром мы излазили все, что только можно, несколько раз ненадолго выбирались из поместья-столицы. Оба мечтали о лете, тогда можно будет ходить на речку, протекающую невдалеке. Мальчик просил, чтобы я научил его плавать, и я дал клятвенное обещание исполнить его просьбу. В свободное время мы занимались физическими упражнениями, фехтованием и приглашали на занятия других детей – эльфов, альфаров, даже двух старших орчат. В результате дети вытоптали занесенный снегом плац до земли, тем более что весна вступала в свои права, и снега таяли буквально на глазах. Решили и вопрос о перезахоронении останков Коралловых Зубов – мертвецов погребут по эльфийскому обряду, едва просохнет земля и закончится половодье.

Идиллия закончилась на самом пике.

Эльфин уехал накануне – одна из спасенных нами девушек согласилась остаться в поместье-столице, как многие до нее. А у другой нашлись родственники и взяли ее к себе. Кроме того, надо было вернуть матери леди Ленирель и заодно испросить согласие на брак эльфийки и альфара. Так что в один прекрасный момент молодой маг отбыл с Кораллового Острова. Прощание было коротким и сухим – у Эльфина оказалось слишком много дел на Радужном Архипелаге и вне его, чтобы он мог позволить себе долгие проводы. Юноша пообещал заглянуть позднее, да и то в случае, если будет проезжать мимо поместья-столицы.

Итак, маг скрылся за поворотом, а на другой день нас посетил высокий гость.

Мы играли на заднем дворе – Данемир, второй мальчик, которого я видел на ступенях и который оказался его двоюродным братом, еще несколько детей эльфов и альфаров. К нам, запыхавшись, прибежала Эльдирель.

– Чем вы тут занимаетесь? – не переведя духа, выкрикнула она. – Там приехал лорд Мирадар!

Данемир испустил горький вздох, зато его кузен приободрился:

– Дядя Мерри! – воскликнул он. – Где он?

– Идет сюда!

Данемир немедленно придвинулся ко мне и взял за перчатку на культе. За те несколько дней, которые мы пробыли вместе, это стало означать, что он оставляет мне свободной здоровую руку, чтобы я мог сражаться.

Лорд Мирадар оказался представительным эльфом, выглядел намного лучше меня, поскольку ваш покорный слуга одет был неважно и щеголял в куртке с орочьего плеча и в орочьих же сапогах – из-за моего роста я пока не мог носить то, что предлагали мне наши швеи. Разве что штаны и туника являлись моими собственными, но такими заношенными, что казались старше, чем были.

– Что здесь происходит? – первым делом спросил лорд Мирадар. – Почему шум и гам?

Он обращался ко всем сразу, и я решил принять удар на себя:

– Мальчики играют…

– А вы кто такой?

– Я… э-э… воспитатель…

– Данкор – мой друг! – запальчиво воскликнул Данемир и сжал мою культю повыше перчатки.

– Очень странный друг, – меня осмотрели с ног до головы, – почему я раньше о нем ничего не слышал?

– Я прибыл всего несколько дней назад и…

– Вы должны были дождаться моего приезда, чтобы я побеседовал с вами и решил, достойны ли вы считаться другом наследника Наместника! – высокопарно произнес лорд Мирадар.

– Простите, а кто вы?

– Я – опекун юного лорда Данемира и юного лорда Межамира. – Он положил руку на плечо кузена. – Я – старший брат его отца, супруга покойной матери, леди Свирель, и должен отвечать за осиротевших племянников.

Кто такая леди Свирель и какую роль она два с половиной года назад сыграла в судьбе Данемира, я уже слышал от орков и Эльдирель, так что сразу почувствовал недоверие к прибывшему.

– Если вы опекун, то почему не живете здесь? Почему бросили подопечных на произвол судьбы?

– У меня имеются и свой замок, и своя семья, которые тоже нуждаются во мне, – свысока бросил лорд. Несмотря на нашу разницу в росте, он ухитрялся выглядеть выше меня. – А вот где ваш замок и почему вы отираетесь тут, хотя должны жить там?

– Мой замок здесь, – ответил я.

– Вы – высокий лорд?

– Я простой лорд, но…

– Вот и молчите, когда говорит высокий лорд! Благородный наследник, я прибыл, чтобы заняться с вами текущими делами. Налоги снова следует поднять, ибо…

– Но я не хочу! – Мальчик спрятался за мою спину. – Я хочу играть…

– Нормальное желание для ребенка его возраста, – вставил я. – И потом, что мальчик понимает в налогах? Не рано ли учить ребенка искусству управлять?

– Этому учить никогда не рано и не поздно, – отрезал лорд Мирадар. – Иначе, когда вырастет и возложит на свои плечи бремя власти, он просто не будет знать, что и как делать!

В этих словах была своя правда, но я что-то в нее не слишком верил. И то, как прятался за мою спину Данемир, укрепляло меня в сомнениях.

– А мне кажется, что как опекун вы бы сами легко справились с задачей! – возразил я.

– Ха! Чтобы с меня потом спросили за то, что тут произошло, пока Наместник был еще мал? Чтобы я отвечал за слова и поступки малолетнего правителя?

И тут мне все стало ясно. Так ясно, что я выхватил меч:

– Защищайтесь!

– Что? Вы угрожаете мне?

– Именно вам! Не позволю делать из ребенка козла отпущения и валить на него ваши грехи!

– Да я… да вы…

– Дядюшка! – бросился к разгневанному гостю Межамир, но лорд Мирадар оттолкнул племянника и тоже выхватил меч.

– Бой! Бой! – радостно закричали вокруг нас дети.

Для поединщиков немедленно расчистили площадку. Судя по тому, как накинулся на меня лорд Мирадар, он считал себя непревзойденным бойцом. Но он не подозревал, что однажды судьба сведет его с самим Данха-и-Нуром, который не умеет проигрывать. Мой меч просто пел, летая вокруг. Я сразу задал такой темп, что противник еле дышал и постепенно перешел в глухую оборону. Еще чуть-чуть, и я мог бы сказать, что счастлив, но внезапно бой остановился.

– Мастер, – если лорд Мирадар хотел меня унизить, он этого добился, – а почему вы действуете только одной рукой?

– Потому, лорд, что у меня и есть только одна рука! – не счел нужным врать я.

– Вот как, – протянул он, – это существенно меняет дело… Я отказываюсь драться с калекой!

– Данкор – не калека! – запальчиво воскликнул Данемир. – Он – великий герой!

– Скорее – великий обманщик! – парировал лорд Мирадар. – Как бы то ни было, честь запрещает мне продолжать бой! Я советую вам немедленно покинуть поместье-столицу, иначе вас вышвырнут силой!

– Докажите сначала, что я не имею права тут находиться!

– Я ничего доказывать не буду. – Лорд Мирадар попятился. – Докажет все император!

– Дядя! – крикнул маленький Межамир. – Куда же ты?

– За справедливостью, – пылко воскликнул тот, опасаясь, однако, поворачиваться ко мне спиной. – Если нас не смогли рассудить мечи, пусть рассудит сам император!

Отойдя на достаточное расстояние, опекун споткнулся, все-таки повернулся и потрусил прочь, забыв о солидности, приличествующей высокому лорду. Я смог только усмехнуться ему в ответ. Дети повели себя совсем по-другому – они провожали гостя смехом и улюлюканьем, но юный Данемир смолк, едва я взял его за руку:

– Нельзя смеяться над взрослыми!

– Но я его не люблю! – воскликнул мальчик. – Он такой противный! Ты его прогнал – и это здорово! Пошли играть!

Что до меня, я отнюдь не разделял оптимизма воспитанника. Гнев высокого лорда и в прежние времена был опасен, а тем более сейчас, когда за его спиной стоял император! В прошлом высокий лорд мог обратиться к своему Наместнику, и тот издавал указ, по которому преступнику не было хода на Радужный Архипелаг. Отменить наказание мог только другой Наместник, соглашавшийся дать изгнаннику приют. Но к кому обращаться, если, как сказал Эльфин, Совет Наместников теперь лишь формальная организация, а все вопросы решает император? Что со мной будет, если он примет прошение лорда Мирадара и меня изгонят с Острова?

Примерно такие мысли владели мною в тот день. Мальчик почувствовал мое настроение. Прощаясь – я, как всегда, проводил его до постели, – он заставил меня нагнуться и прошептал:

– Я люблю тебя, Данкор!

– Я тоже люблю тебя, малыш, – ответил я.

Через несколько дней наступила теплая дружная весна. Снег растаял буквально на глазах, из земли полезли первоцветы. Они чудом уцелели на клумбах и в парках, большие охапки цветов приносили к столу, плели из них гирлянды и развешивали между колоннами. Все это виделось приветом из той, прошлой жизни, в которую никому не было возврата.

Весной всегда развозит дороги. И вот в самый разгар распутицы, сразу после первых весенних дождей, когда тропинки и тропы превратились в грязь и нечего было думать о путешествии, к нам в поместье-столицу пришло письмо. Доставил его эльф-вестовой. Это был приказ императора Хаука Первого немедленно прибыть в Цитадель всем Наместникам вместе со своими наследниками, достигшими определенного возраста.

Я к тому времени успел поставить себя так, что эльф-вестовой не удивился, вручая конверт мне.

– Что там такое? – Данемир тут же от любопыства привстал на цыпочки.

– Нас призывает к себе император, – сообщил я.

– Кого – нас?

– Тебя и, наверное, меня!

– Ух ты! – Мальчик запрыгал. – Мы поедем вместе…

– Поедем-то мы вместе, – вздохнул я. – Вот как бы возвращаться не пришлось порознь!

Но ребенок не разделял моего пессимизма. Он тут же помчался искать сестру, чтобы сообщить ей радостную новость – он наконец-то отправится в Цитадель, и Данкор будет с ним.

Я поспешил показать письмо сотнику Дедиху. Не то чтобы у нас с ним сложились особенные доверительные отношения, но все-таки мои нынешние куртка и сапоги раньше принадлежали ему. Да и кое-какие его советы оказались очень ценными.

Сотника отыскал на крыльце орочьего замка, тот внимательно смотрел, как учатся биться десять новобранцев – император недавно сдержал слово и усилил его гарнизон, так что теперь под началом сотника было сорок воинов и полтора десятка орков других каст. Одним глазом следя за новобранцами, другим орк прочел письмо.

– Это подлинный вызов, – сказал он. – Если бы вы, светловолосые, умели различать запахи, ты бы понял, что указ пахнет лично императором.

– Значит, я должен ехать? – догадался я.

– Боишься за свою шкуру? – догадался сотник.

– Боюсь за Данемира. В дороге все может случиться!

– Ты прав, – сотник немного помолчал, – я дам сопровождающих. Десяти орков должно хватить. И ты подбери эльфов, которым можешь доверять! Двадцать лучше десяти.

Вопреки мрачным прогнозам единственными нашими проблемами были распутица, грязь и бездорожье. Только по Радужному Архипелагу мы могли путешествовать по дорогам: стоило пересечь границу – торные пути исчезали. Орки не пользовались дорогами в прямом смысле этого слова. Дорогой они называли ту местность, по которой собирались пройти. Несколько раз в день нам приходилось спешиваться и вести лошадей на поводу, на привалах сначала искали сухое место, где можно было разжечь костер, потом в ближайшем ручье набирали воду и шли отмываться.

Данемиру поездка казалась одним большим приключением. Он послушно спешивался, если поступало распоряжение, сам тянул своего скакуна за узду, таскал хворост и бегал к ручью умываться. И все это с такой неизменной улыбкой, что расцветали все вокруг.

На девятый день пути впереди показалась Цитадель.