История одного поколения

Глава 11 ОДИН ДЕНЬ ЭДУАРДА ПЕТРОВИЧА

Целеустремленность эгоиста практически всегда оказывается сильнее и действеннее целеустремленности альтруиста — и тому есть весьма простое объяснение. Целеустремленности первого рода не приходится считаться с желаниями окружающих, в то время как вторая постоянно на них оглядывается. Стоит ли после этого удивляться тому, что эгоисты добиваются успеха гораздо чаще альтруистов, более того, именно они становятся хозяевами жизни! Как это ни грустно признавать, но единственный успех альтруизма состоит в его моральной привлекательности — и именно поэтому даже самый прожженный эгоист вынужден постоянно рядиться в тогу «заботы о людях».

— Одевайся потеплее, Эдик, сегодня на улице холодно, — заботливо ворковала жена, укутывая шею мужа в толстый мохеровый шарф темно-коричневых тонов.

— Да куда уж теплее, — пыхтел Архангельский, уже облаченный в канадские зимние сапоги, отличную американскую дубленку и ондатровую шапку. — Перестань меня укутывать, лучше займись Антониной.

— А чего мной заниматься, я давно одета! — весело прощебетала пятилетняя дочь, нетерпеливо топая ногами.

— Ну тогда пошли, машина уже ждет.

Взяв дочь за руку и как бы случайно забыв поцеловать жену — бесцветную, коротко стриженную молодую женщину с несколько грубоватыми чертами лица, закутанную в длинный домашний халат, — Эдуард Петрович Архангельский покинул свою просторную трехкомнатную квартиру, расположенную в новом, многоэтажном доме, затерявшемся в одном из старомосковских переулков. У подъезда ждала черная райкомовская «Волга».

Открыв заднюю дверь и усадив дочь, Эдуард Петрович поздоровался с водителем и сел рядом. Звонко скрипнув колесами по свежей февральской наледи, «Волга» мягко тронулась с места. Пока наш старый знакомый, озабоченно поправляя очки и рассеянно откликаясь на непрерывную болтовню дочери, везет ее к теще, самое время хотя бы вкратце поведать о том отрезке его жизненного пути, благодаря которому он из худенького и прыщавого студента сделался солидным человеком, за которым теперь заезжает персональное авто. Все объяснялось старательно наработанными еще за годы учебы в институте знакомствами по партийной линии. Тот самый инструктор райкома, для которого Архангельский в студенческие годы делал курсовые и контрольные, а потом даже написал диплом, сдержал свое слово и, как только двинулся вверх по служебной лестнице, немедленно потащил за собой Эдуарда, всюду представляя его как «толкового и преданного человека».

В итоге Архангельский всего за шесть лет сделал весьма приличную карьеру, чему немало способствовала объявленная Горбачевым перестройка и курс на обновление кадров, способных к «новому мышлению». Сейчас, в феврале тысяча девятьсот восемьдесят девятого года, он занимал должность второго секретаря райкома одного из центральных районов столицы. Успешной карьере способствовала женитьба. Будучи инструктором райкома и периодически заглядывая в Плехановский институт по долгу службы, Эдуард познакомился там со своей будущей женой — членом комитета комсомола. Девушка не была красивой или эффектной, однако, как сообщил по секрету один из старых знакомых, являлась единственной дочерью замминистра одного из оборонных министерств.

Понимая, что для будущей партийной карьеры такая жена совершенно необходима, Архангельский долго не раздумывал. Полгода старательных и серьезных ухаживаний — и вот уже банкетный зал гостиницы «Метрополь», двести человек гостей и надоедливое «горько!». Тесть намеревался купить молодым отдельную квартиру, но вскоре серьезно занемог и умер. После этого необходимость в отдельном жилье отпала, и Архангельский прописался на площади жены. Через год после свадьбы родилась дочь — это оказалось самым счастливым событием в жизни Эдуарда.

Он не пил, не курил, не был чревоугодником, не любил жену, да и вообще, за исключением Антонины Ширмановой, никогда всерьез не увлекался женщинами — а тут вдруг увлекся! Самым прекрасным, любимым и драгоценным существом женского пола стала для него дочь Антонина.

В сущности, Архангельский был человеком очень одиноким — институтских приятелей у него не было, а со старыми школьными друзьями, особенно после переезда на новую квартиру, все отношения были прерваны. Правда, буквально на днях ему на работу дозвонился Михаил Ястребов, ставший журналистом одного из демократических изданий, и попросил дать интервью. В принципе, Эдуард не имел ничего против, но по совету первого секретаря — «все равно переврут твои слова в нужном им смысле» — вынужден был отказаться. Таким образом, единственным близким человеком была дочь — и все свое свободное время Архангельский теперь отдавал заботам о воспитании Антонины, которая, на радость отца, росла симпатичной, живой и очень смышленой девочкой.

Высадив ее возле дома тещи, которая уже ждала у подъезда, и нежно помахав рукой, Архангельский снова погрузился в размышления, а водитель повез его в райком. Сегодняшний воскресный день обещал выдаться сложным — демократы собирали грандиозный митинг на Зубовской площади. Одной из главных тем этого сборища должно было стать требование отмены 6-й статьи Конституции о «руководящей и направляющей» роли партии. Естественно, что из ЦК КПСС во все близлежащие райкомы, равно как и райотделы Министерства внутренних дел, поступили секретные депеши — «держать ситуацию под контролем и не допускать эксцессов». Мало того, поскольку предполагалось, что численность митингующих может достичь четырехсот тысяч человек, на помощь были призваны армейские части.

Митинг должен был начаться в двенадцать часов дня, поэтому на десять в кабинете первого секретаря райкома было запланировано совещание с целью получения последних инструкций и распределения обязанностей. «Черт бы подрал этих демократов!» — мысленно вздохнул Архангельский. Вместо того чтобы весь этот чудный воскресный день провести в обществе дочери, он будет вынужден заниматься хрен знает чем.

— А правда, Эдуард Петрович, что большинство лидеров этих демократов — педики и «голубые»? — развязно-весело спросил водитель, утомленный угрюмым молчанием шефа.

— Что? Не знаю… — пробормотал Архангельский и вдруг с ненавистью добавил: — Я лично не люблю «голубых» — они Пушкина убили!

— Вот уж не знал! — изумился водитель. — Ну, все, приехали.

Первый секретарь представлял собой пятидесятипятилетнего номеклатурщика с тридцатилетним партийным стажем. Это был высокий, худой и лысоватый человек в очках, с белесыми бровями и угрюмым, некрасивым лицом. Несмотря на солидную разницу в возрасте, они с Архангельским были чем-то похожи — и это вызывало у «первого» особую симпатию ко «второму». Впрочем, здесь не было ничего удивительного, поскольку, достигнув определенных высот, любая российская чиновничья крыса немедленно начинает клонировать себе подобных — причем как по внешнему виду, так и по уровню интеллекта. Именно поэтому начальники и их подчиненные обладают удивительным сходством: если начальник лыс, коротконог и толстобрюх, то в его ближайшем окружении ни за что в жизни не найти стройного, поджарого и обладающего пышной шевелюрой зама. Если начальник усат — то у подчиненных немедленно начинают пробиваться усы. Если начальник близорук и носит очки, то самые предусмотрительные из подчиненных немедленно обзаводятся очками — пусть даже с простыми стеклами.

Рабочее совещание проходило на повышенных тонах, что на партийном жаргоне было принято называть «накачкой». «Первый» не жалел эпитетов в адрес «этих гребаных демократов», а один раз сорвался и высказался отнюдь не в духе времени, совершив неожиданный экскурс в далекую историю:

— Эх, приказать бы поставить пулеметы на чердаки да устроить всему этому демсброду «расстрел июльской демонстрации в Петрограде»!

Присутствующие замы, завы и инструктора отделов едва удержались от аплодисментов, зато принялись оживленно переглядываться и понимающе улыбаться!

— Повеяло революционной атмосферкой, а? — шепнул Архангельскому его ближайший сосед.

Эдуард неопределенно пожал плечами. Несмотря на собственную нелюбовь к демократам, такие воинственные настроения его отнюдь не радовали.

Без десяти одиннадцать совещание было закончено, и все начали расходиться.

— Эдуард Петрович, задержись на минутку, — дружески окликнул его «первый» из своего кресла. Архангельский обернулся, приблизился и по кивку начальника занял ближайшее место за столом для совещаний.

— Разговор есть, — сосредоточенно перебирая бумаги и переходя на деловой тон, сообщил начальник.

— Слушаю вас, Валентин Павлинович, — привычно откликнулся Архангельский.

— Ты это… Как сам думаешь… До чего сегодня дойдут эти крикуны?

— Думаю, как обычно — пошумят и разойдутся, — спокойно отвечал Эдуард, прекрасно понимая, что за ничего не значащим вопросом «первого» крылось вступление к какому-то важному предложению.

— Снова будут клевать шестую статью Конституции и требовать многопартийности?

— Да уж, не без этого.

— А сам-то ты какого мнения об этой чертовой многопартийности?

Вопрос был весьма удивителен! Архангельский прекрасно знал, что само слово «многопартийность» было яростно ненавидимо партийной цензурой, а если где и употреблялось, то исключительно в негативном аспекте. Горбачев уже не раз говорил о том, что «это нам чуждо» и «это нам подбрасывают». Зачем же интересоваться его, Архангельского, мнением, если высшее руководство партии уже высказалось по данному поводу совершенно однозначно? Однако «первый» ждал ответа.

— Мое мнение, Валентин Павлинович, полностью совпадает с мнением Генерального секретаря, — осторожно заявил Эдуард Петрович. — В нашей стране исторически сложилась однопартийная система, и менять ее в период коренной перестройки всех сторон общественной жизни абсолютно нецелесообразно. К тому же в других партиях нет никакой необходимости, поскольку Коммунистическая выражает интересы всех слоев советского общества.

— Всех, да не всех. — «Первый» неожиданно ухмыльнулся. — Если бы всех, тогда откуда бы столько всякой швали на митинги повылазило, а?

Вопрос был настолько подковыристый, что Архангельский слегка растерялся. Чего от него добивается «первый»? Если его самого не устраивает точка зрения официальной идеологии, пусть читает демократические газеты — там только о многопартийности и пишут!

— Я не совсем понимаю цель нашей беседы, — осторожно заметил он. — Ведь вы оставили меня для того, чтобы дать какое-то задание?

— Верно, для этого. Но и о многопартийности я тебя спрашивал не зря. Там, наверху, — и «первый» многозначительно ткнул пальцем в потолок, — решили действовать на опережение. Требует народ многопартийности — будет ему многопартийность!

— То есть как это? — Несмотря на многолетнюю привычку сохранять самообладание, Архангельский откровенно растерялся. Да что это с «первым» — шутит, что ли? — Мы сами будем вводить многопартийность?

— Именно так, — на полном серьезе подтвердил начальник, — ведь если сами введем, то сами и будем контролировать. Усекаешь момент?

— Пока еще не до конца.

— Ну, тогда слушай внимательно и учти — повторять не буду. Помнишь, в тридцатые годы наши доблестные чекисты провели операцию «Трест» для того, чтобы заманить Савинкова на территорию СССР и здесь арестовать?

— Помню, — неуверенно кивнул Архангельский, а про себя чертыхнулся: «Да что это его, лысого черта, сегодня на исторические примеры потянуло!»

— А помнишь, что они для этого сделали?

Эдуард Петрович неопределенно пожал плечами.

— Создали фиктивную партию так называемых либерал-демократов и пригласили Савинкова приехать из-за границы, чтобы ее возглавить. На эту тему даже фильм был снят — «Операция „Трест“» называется.

Наконец Архангельского осенило:

— Неужели сейчас решили повторить тот же самый вариант и создать фиктивную партию?

— Не фиктивную, а самую настоящую, причем называться она будет точно так же — Либерально-демократическая партия Советского Союза. Для нее уже и устав готов, и членские билеты отпечатаны, и вождь подобран. Когда придет время, о ней сообщат во всех центральных изданиях. Теперь ты все понял?

— Кажется, да. Для того чтобы лишить идеологических противников столь важного козыря, как многопартийность, будет создана новая партия, полностью контролируемая нашими людьми. — И Архангельский вопросительно взглянул на «первого», ища подтверждения.

— Уловил, в общем, правильно.

— Да, но при чем же здесь я?

— А вот при чем. Как я тебе уже говорил, в качестве вождя этой новой партии ребята из КГБ по своим каналам раскопали какого-то полуеврейчика-полуинтеллигентика — речист, голосист, истеричен, но правила игры знает твердо… Однако его окружение следует укрепить толковыми людьми, которые бы не позволяли ему слишком зарываться. Они должны быть молодыми, интеллигентными и производить впечатление демократов. Короче, тут по всем райкомам прошла разнарядка — подыскать подходящих для этого дела людей, вот я и подумал о тебе.

Архангельский насупился и помрачнел, и «первый» сразу это заметил:

— Тебе что — мое предложение не подходит? Говори смело, не стесняйся!

Однако тон был слишком угрожающим, чтобы «не стесняться», поэтому Эдуард решил выбрать наилучший в данных условиях вариант — сославшись на сегодняшнюю занятость, он обещал подумать.

— Думай, — неохотно согласился «первый», — но не затягивай с этим делом слишком надолго, поскольку на меня уже сверху давят.

— Завтра я вам доложу свое решение, — твердо пообещал Архангельский. — А сейчас вы позволите мне идти?

— Иди и в течение всего дня поддерживай со мной постоянную связь.

Эдуард покинул кабинет, вышел из здания райкома и сел в машину к заждавшемуся его водителю.

На время проведения митинга все ближайшие станции метро были закрыты, поэтому многотысячной толпе с плакатами и транспарантами приходилось выходить на «Краснопресненской» и идти по Садовому кольцу до самой Зубовской площади, которая к двенадцати часам оказалась полностью запружена народом. Пока шел митинг, Архангельский сидел в своей черной «Волге», припаркованной в одном из близлежащих переулков, выходивших на Смоленский бульвар. Напротив его машины стоял крытый брезентом грузовик, в котором мерзли бойцы подмосковного ОМОНа. Время от времени Эдуард звонил из машины в кабинет «первому» и докладывал обстановку: «Все спокойно, митинг продолжается», — а сам при этом непрерывно обдумывал сегодняшнее предложение. Собственно говоря, обдумывать тут было нечего — не для того он так упорно пробивался по партийной линии, успев к тридцати годам стать вторым секретарем райкома, чтобы сменить это надежное кресло на дурно пахнущую авантюру, придуманную какими-то тупоумными кагэбэшниками. Эти деятели даже поленились придумать для вновь создаваемой партии какое-нибудь другое название, попросту списав его из архивов дела Савинкова!

Нет, разумеется, надо будет отказаться, вопрос только в том, под каким предлогом это приличнее всего сделать, чтобы не утратить расположения «первого»? Павлиныч терпеть не мог возражений, а уж методов воздействия у него хватало — мог ведь вспылить, старый хрен, и перевести обратно в завотделы!

Поглощенный тяжелыми раздумьями, Архангельский чуть ли не с завистью следил из окна машины за проходившими по Смоленскому бульвару толпами возбужденных людей — слоняются тут без забот и тревог, развлекаясь всякими дурацкими митингами! Эх, скорей бы они отгорланили и он смог бы поехать к теще, забрать дочь и провести с ней хотя бы остаток этого безнадежно потерянного дня! Вылезать из машины, чтобы хоть немного размять ноги и подышать свежим воздухом, Архангельский боялся — в этой толпе вполне мог оказаться кто-то из старых знакомых. Народу было столько, что, казалось, на улицы вышло пол-Москвы.

И его опасения оказались не напрасными! Он вдруг с ужасом увидел, как в переулок, отделившись от остальных, заглянули три человека — двое мужчин и одна женщина. В одном из мужчин он сразу же узнал Ястребова, второй, увешанный фотоаппаратами, был ему незнаком, зато женщиной оказалась не кто иная, как сама Антонина Ширманова! Откуда она здесь взялась — неужели ее пригласил Михаил? Надвинув шапку на самый лоб и забившись в угол машины, Архангельский с ненавистью и тревогой наблюдал за тем, как фотограф, действуя по указанию Михаила, быстро сделал несколько снимков машины с омоновцами, после чего все трое вновь замешались в толпу.

Вот бы сейчас показать им свою власть — выйти из машины, подозвать ближайшего милицейского офицера и приказать ему отнять и засветить пленку! Но одна только мысль о выражении лица Антонины… Эх, если бы не она! Как все-таки жаль, что он не может на ее глазах выйти из машины и повелительным жестом подозвать к себе старшего из омоновцев!

На следующий день Архангельский с каменным выражением лица стучал в кабинет «первого».

— Ну что, надумал? — с ходу спросил тот.

— Извините, Валентин Павлинович, но я вынужден отказаться.

— Это еще почему?

— Потому, что я слишком предан делу Коммунистической партии Советского Союза, чтобы играть в эти дурнопахнущие игры в многопартийность! — отчеканил Архангельский и по тени растерянности, мелькнувшей на лице «первого», понял, что лучшей причины нельзя было и придумать.

Глава 12 ХУДОЙ АВАНТЮРИСТ

Мы уже говорили о том, что Сергей Иванов был человеком хитрым и ленивым, не желавшим работать ни при каких обстоятельствах. Закончив медучилище и получив специальность фельдшера, он был призван в армию, отслужил положенные два года, после чего, успешно выдержав спецконкурс для демобилизованных, поступил на французское отделение Института иностранных языков имени Мориса Тореза. Кое-как закончив этот институт, Иванов принялся настолько успешно валять дурака в той конторе, куда его направили по распределению, что не прошло и трех месяцев, как директор радостно отказался от его услуг, заявив: «Три года такого бездельника не вытерплю!»

Оказавшись на вольных хлебах, Сергей повел весьма своеобразный образ жизни — время от времени он где-нибудь подрабатывал, путем жесточайшей экономии скапливал немного денег, после чего увольнялся и какое-то время бездельничал, стараясь растянуть свои сбережения как можно дольше. Для этого он питался самым экономным образом — например, хлебом, луком и жареной капустой. Стоявший на кухне холодильник всегда был ослепительно, ошеломляюще пуст, зато его владелец отличался худобой, подтянутостью, не имел ни малейшей капли жира и своим здоровым видом наглядно демонстрировал преимущества аскетизма.

Впрочем, когда ему удавалось соблазнить какую-нибудь девицу или напроситься в гости к приятелю, он уподоблялся удаву, бесцеремонно наедаясь на несколько дней вперед. Имея массу свободного времени, Иванов распределял его примерно поровну — или читал книги, самостоятельно осваивая новую отрасль знаний, вроде социологии или компьютеров, — на дилетантском, разумеется, уровне; или же рыскал в поисках какой-нибудь авантюры, которая могла бы принести определенный доход и тем самым избавить от необходимости в очередной раз устраиваться на работу. И в этом ему неоднократно везло! Ранее мы упоминали о том, что он имел большой успех у недалеких девиц, которым морочил голову своим многосторонним образованием. В случае с авантюрами дело обстояло аналогичным образом — Иванов находил человека заведомо глупого, выдавал себя за эксперта и рисовал радужные перспективы, выманивая под них деньги, а затем, добившись желаемого результата, резко обрывал все контакты, порой даже меняя номер телефона. Он спекулировал старыми книгами, организовывал кооперативы по ремонту квартир, брался за переводы специальной литературы и делал многое-многое другое.

Однажды один из его знакомых, придя в уже «отработанное» Ивановым учреждение, случайно упомянул о своем знакомстве с ним. Это имело самые катастрофические последствия — сначала с него хотели потребовать «возмещения причиненных вашим приятелем убытков», а затем просто спустили с лестницы.

К тому моменту, с которого начинается очередной наш рассказ, вся эта чудная вольная жизнь неожиданно прервалась — Иванова вызвали в военкомат и отправили на десятимесячные сборы в армию. Будучи лейтенантом запаса и переводчиком с французского, он оказался в белорусском городе Барановичи, где как раз в это время обучались летному мастерству пилоты из нескольких дружественных нам стран Африки и Азии, якобы вставших на «социалистический путь развития». К счастью для Иванова, его услугами переводчика пользовались только на земле — в учебных классах или когда кто-то из иностранных граждан влипал в неприятную историю. Для того чтобы переводить летчикам команды непосредственно в воздухе, использовались более опытные люди, заканчивавшие специальный институт военных переводчиков. Кстати, незадолго до приезда Сергея с одним из них произошла трагедия — самолет еще только набирал высоту, когда неопытный пилот случайно нажал рычаг катапульты, в результате чего несчастного переводчика выбросило из кабины и буквально размазало по взлетной полосе. Чтобы смыть следы этой трагедии, аэродромному начальству пришлось воспользоваться услугами пожарной машины.

Будни провинциального армейского гарнизона блестяще описаны в ряде произведений мировой литературы. Везде и всюду эти самые будни сводились к двум основным составляющим — пьянству и блядству. Иванов был человеком начитанным, поэтому насколько же забавно оказалось наблюдать в реальной жизни тех персонажей, которые словно бы сошли со страниц знаменитых книг — например, «Похождения бравого солдата Швейка»!

«— Господин поручик, — обратился к нему интимно полковник, — положа руку на сердце, сколько раз вы спали с мадам Каконь?

Полковник Шредер был сегодня в очень хорошем настроении.

— Бросьте рассказывать, что вы лишь завязали с ней переписку. В ваши годы я, будучи на трехнедельных топографических курсах в Эдере, все эти три недели ничего другого не делал, как только спал с венгерками. Каждый день с другой: с молодыми, незамужними, с дамами более солидного возраста, замужними, — какие подвернутся. Работал так добросовестно, что когда вернулся в полк, еле ноги волочил…»

Начальник барановичского гарнизона Николай Федорович Карбанович происходил из породы тех бравых вояк, которые ничего в жизни, кроме устава, не читают, поэтому наверняка не знал о собственном литературном прототипе, однако совпадение его речей с речами полковника Шредера было просто поразительным!

В один из дней полупьяный полковник Карбанович прогуливался с Ивановым по центральным улицам города, ведя с ним дружескую беседу. Сергей сумел вызвать его расположение, во-первых, своим умением льстиво и к месту поддакивать, во-вторых, пить в любое время дня без закуски.

— Обратил внимание, какие у нас тут бабочки порхают? — интимно подмигнул Карбанович, когда мимо них пробежали две юные горожанки. — Ты как, никого еще себе не подцепил, а?

— Пока присматриваюсь, — сдержанно отвечал Иванов, в глубине души откровенно потешаясь над собеседником.

— Да брось скромничать, — потрепал его по плечу полковник, — чего тут присматриваться — берешь любую и… Я, брат, со столькими тут уже переспал, что впору телефонную книгу заводить. Да вон посмотри, видишь высокую длинноногую бабенку, что из магазина выходит?

— Вижу.

— Это заведующая библиотекой Этель Валерьяновна. Ух, и умелая же баба! Она меня таким штукам научила, которых я никогда раньше не знал. Мы с ней как взяли какую-то индийскую книжонку, так все позы подряд и шпарили!

— «Камасутру», что ли?

— А, ты ее тоже читал? — обрадовался Карбанович. — Ну да, кажись, она самая. А вон еще одна идет… — При виде следующей дамы полковник гнусно причмокнул губами и придал своим залитым водкой глазам умильное выражение. — Забыл уже, как зовут… Ух, как же я ее дрючил у себя в кабинете, чуть стол не опрокинули! Орала, как коза недорезанная. Поэтому смотри, брат, не теряйся, таких баб, как у нас, ты нигде больше не найдешь! Ну что — пора бы это самое — добавить? Зайдем в кабак при твоей гостинице, что ли…

Сергею ничего не оставалось делать, как выразить согласие, после чего бравый полковник немедленно направил свои стопы в сторону пятиэтажного здания местной, одноименной с городом гостиницы. Однако путь к воплощению заветной цели неожиданно преградил запыхавшийся адъютант.

При одном только его виде Карбанович зло выругался и сплюнул себе под ноги:

— Ну, что там еще?

— Товарищ полковник, вам звонят из Минска, из штаба округа… — отрапортовал запыхавшийся лейтенант. — Требовали, чтобы я срочно вас нашел.

— А какого… им надо?

Естественно, что адъютант не знал ответа на этот вопрос, и полковник, чертыхаясь и поминутно проклиная «этих штабных сук», поплелся вслед за ним. На секунду вспомнив об Иванове, он обернулся и крикнул:

— Ну ты пока можешь того… зачем мы шли, а я еще постараюсь вернуться. Если будут доставать менты, требуй, чтобы дали позвонить мне — телефон ты помнишь… Я этих говнюков живо разгоню!

Последняя фраза объяснялась тем обстоятельством, что местная милиция и военный гарнизон люто ненавидели друг друга, причем эта вражда чем-то напоминала знаменитую вражду между мушкетерами короля и гвардейцами кардинала. Только в данном случае каждая из сторон пыталась подловить другую не на месте запрещенной дуэли, а в непотребно-пьяном виде. Поскольку все знали друг друга в лицо, то подобные стычки происходили еженедельно. Стоило каким-нибудь местным оперативникам «принять на грудь» после окончания дежурства, как их немедленно задерживал военный патруль. И наоборот, стоило милицейскому патрулю зайти в бар для проверки документов и обнаружить там пьяненького лейтенанта, кадрившегося с местной путаной, как его безжалостно брали под руки и доставляли ночевать в отделение. Иванов уже был знаком с этим местным колоритом, поэтому в силу природной осторожности решил не рисковать. Войдя в гостиницу, он миновал бар и поднялся в свой номер, где уже вовсю трезвонил телефон.

— Я вас внимательно слушаю, говорите. — Из пьяного озорства он произнес эту фразу по-французски и был немало изумлен, услышав ответ тоже на французском, хотя и с явным белорусским акцентом.

— Ой, я, кажется, не туда попала, — кокетливо произнесла неведомая, но, очевидно, молодая собеседница. — Мне нужен Сергей Николаевич.

— А Сергей Владимирович вам не нужен? — переходя на русский, тут же поинтересовался Иванов. — Меня, кстати, зовут именно так, а как ваше имя?

— Олеся.

Дальше начался увлекательный разговор, в результате которого выяснилось, что он беседует с местной учительницей французского языка — двадцати пяти лет, незамужней, живет на окраине города вместе с мамой.

Почувствовав, насколько девушка заинтригована беседой с настоящим москвичом, да еще закончившим прославленный иняз (сама-то она имела диплом всего лишь Минского пединститута), Иванов принялся «ковать железо, пока горячо». В результате они договорились о встрече через час на площади перед гостиницей.

Незнакомка не обманула его ожиданий, оказавшись высокой, длинноволосой и очень миловидной девушкой с приятным провинциальным говорком. Но хотя она и согласилась подняться к нему в номер, первая атака окончилась безрезультатно — они всего лишь выпили шампанского и побольше узнали друг о друге.

Отказ Олеси остаться у него на ночь, — а Иванов жил один, — был легко объясним. Случайно подцепив столь ценного столичного «кадра», да еще с собственной жилплощадью, бедная девушка мгновенно возымела надежды «имени мадам Бовари» — то есть захотела вырваться из тягучего болота тусклой провинциальной жизни. А для этого необходимо было понравиться московскому кавалеру до такой степени, чтобы получить от него заветное предложение. (В том, что девушка в прямом смысле была бедной, Сергей убедился спустя неделю, когда она пригласила его к себе в гости. Оказывается, они с матерью занимали даже не квартиру, а всего лишь половину обычной деревенской избы!)

Разумеется, коварный Иванов все это прекрасно понимал и не только не разубеждал Олесю в тщетности подобных планов, но умело подыгрывал, жалуясь на надоевшую холостяцкую жизнь. В свою очередь, оправдывая постоянные отказы, она намекала на то, что не может изменить старому школьному другу, который был лейтенантом и служил где-то на другом конце Союза.

Эти игры продолжались не более двух недель, после чего Олеся уступила. К немалому удивлению Иванова, она оказалась девственницей — и это прибавило дополнительной остроты впечатлений от одержанной с таким трудом победы. С этого момента и до конца своего пребывания в Барановичах (а срок отъезда в Москву он тщательно скрывал) Иванов сполна наслаждался жизнью. Работы у него было немного, платили прилично, а теперь еще появилась симпатичная девушка, готовая к исполнению любых плотских желаний.

Срок командировки истек одновременно с получением известия о знаменательном историческом событии — революции в Румынии и расстреле семьи Чаушеску. Перед отъездом, естественно, полагалось «поставить» — и Иванов напился с полковником Карбановичем в собственном номере, ублажив гарнизонного начальника не только отличным коньяком, но и ресторанной закуской.

— Нет, ты мне вот что скажи, — хихикая и качаясь из стороны в сторону, допытывался пьяный полковник, — всех коммунистических вождей уже скинули в жопу… Чаушеску последнего… Так ты мне объясни — какого хрена они летом совещались, а? Ну о чем они там совещались, если вскоре их всех скинули?

Иванов, привыкнув считать полковника законченным тупицей, был немало удивлен этим необычным вопросом. Дело в том, что еще летом этого года в Бухаресте проходило совещание руководителей «братских партий», на котором Горбачев, как оказалось, последний раз в жизни облобызался с Чаушеску. К концу года практически все восточноевропейские социалистические режимы оказались сметены — кто «бархатной», а кто и весьма кровавой революцией. Поэтому в вопросе Карбановича крылся весьма ехидный смысл — о чем действительно могли совещаться генеральные секретари европейских соцстран накануне своего бесславного свержения?

После определенных колебаний Иванов решил, что не станет выступать в роли «коварного изменщика», и предупредил Олесю о своем возвращении в Москву за три дня до отъезда. Более того, он записал ей свой домашний телефон и пригласил приехать к нему летом. С одной стороны, девушка была обескуражена, поскольку явно рассчитывала на большее; с другой стороны, определенные надежды у нее еще сохранялись, поскольку расставание сопровождалось более чем теплыми объятиями и обещаниями…

Прошло полгода, и вот однажды летом в квартире Иванова зазвонил телефон.

— Слушаю, — неласково буркнул он, срывая трубку, и тут же узнал неповторимый белорусский говорок своей недавней возлюбленной. — А, это ты? Уже в Москве? Ну, приезжай.

Олеся приехала веселая, оживленная и столь соблазнительная, что Иванов немедленно затащил ее в постель, несмотря на настойчивое желание девушки «сначала поговорить». Как оказалось чуть позже, разговор того стоил!

— У меня родился сын, — заявила Олеся и с трепетной надеждой заглянула в глаза своего возлюбленного, — которого я в честь тебя назвала Сережей.

— Когда это случилось? — невозмутимо поинтересовался Иванов.

— Через пять месяцев после твоего отъезда. Я уже была на четвертом месяце, но не решилась тебе об этом сказать.

— А почему я должен быть уверен, что это мой ребенок?

— Да потому, что до тебя у меня никого не было! — воскликнула несчастная провинциалка.

— Допустим. Ну, и чего ты теперь от меня хочешь?

— Как это чего? Ты меня, можно сказать, изнасиловал, поэтому мне даже пришлось отказать своему другу, когда он приехал в Барановичи и сделал мне предложение.

— Ну, милая моя, ты уж совсем голову потеряла! Знаешь, что я тебе скажу? — коварно усмехнулся Иванов. — Во-первых, ты напрасно отказалась выйти замуж за своего лейтенанта, во-вторых, чем нести всякую чушь об изнасиловании, лучше вспомни, как у нас было первый раз. Ты сидела на мне верхом и всячески пыталась самостоятельно избавиться от надоевшей тебе девственности!

— Ну и что? — Олеся заметно покраснела.

— А то, что насилуют все-таки сверху, а не снизу!

Довод оказался столь убедительным, что собеседница осознала свою неправоту.

— Ну ладно, бог с этим, — после небольшой паузы вновь заговорила она, — но неужели тебе не хочется посмотреть на своего сына? Я и фотокарточки его привезла…

— Оставь, — брезгливо поморщился Иванов, как только она потянулась за своей сумкой.

Почувствовав в его голосе враждебность, Олеся быстро оделась.

— Получается, я зря к тебе приехала? У тебя уже есть другая?

Иванов равнодушно пожал плечами, но потом все же снизошел до объяснений. У него, дескать, сейчас трудное материальное положение, поэтому жениться он никак не может. Что касается ребенка, то, конечно, он еще приедет в Барановичи, чтобы посмотреть на него, но только не сейчас, а через какое-то время…

Едва сдерживая рыдания, девушка убежала, а Иванов преспокойно закрыл за ней дверь, в глубине души откровенно радуясь тому, что так легко отделался. Жениться на Олесе действительно не входило в его планы, поскольку он как раз готовил очередную авантюру, связанную именно с женитьбой, точнее сказать, с фиктивным браком.

Не так давно ему удалось познакомиться с богатой дамой тридцати пяти лет, которая мечтала о московской прописке. Они быстро нашли общий язык и выработали деловое соглашение: Иванов вступал с ней в фиктивный брак, получал изрядную сумму, способную обеспечить целый год вполне приличной жизни, делал прописку и разводился. Неожиданное появление Олеси являлось очевидным препятствием для его плана.

Брачная авантюра удалась как нельзя лучше — дама получила желанный штамп в паспорте, а Иванов целую пачку новеньких купюр. После столь замечательной сделки его буйная фантазия заработала вовсю, и следующей затеей стала мысль приватизировать чердак. Вызвав рабочих, он заказал сделать решетку, которая бы перегораживала ведущую на чердак лестницу. Когда работа была закончена, Иванов повесил на эту решетку собственный замок, после чего доступ на чердак оказался в его полном распоряжении. Вслед за этим возникла мысль дать объявление в газеты о сдаче чердака в качестве складского помещения, однако этому помешали непредвиденные обстоятельства. Однажды днем, когда он сидел дома, со стороны первой двери, закрывавшей вход на лестничную площадку, послышалась подозрительная возня. Иванов приоткрыл собственную дверь и выглянул наружу. Сквозь плексигласовое стекло было видно, что у дверного замка, явно пытаясь его открыть, возятся трое бомжеватого вида людей.

На месте Иванова любой нормальный человек, кроме, возможно, боксеров и каратистов, немедленно запер бы квартирную дверь и позвонил в милицию. Однако последние успехи в делах породили излишнюю самоуверенность. Возомнив, что одно только его появление заставит новоявленных воров обратиться в бегство, он смело вышел на лестничную площадку, приблизился к двери и зычно поинтересовался:

— Вы что это тут делаете, а?

Как раз в этот момент одному из них удалось открыть замок, и все трое молча, торопясь и толкая друг друга, ворвались на лестничную площадку, сбили Иванова с ног и затащили в его собственную квартиру.

Для начала его несколько минут усердно пинали ногами, после чего один из грабителей наклонился над скорчившимся от боли Ивановым и вступил в переговоры:

— Слышь, хозяин, деньги давай!

— Да нет у меня ничего, ребята! — как можно искреннее простонал Сергей. — Я же нигде не работаю…

— Нигде не работаешь, а армянский коньяк пьешь? — вступил в разговор второй грабитель, появляясь из кухни с початой бутылкой коньяка и жадно прикладываясь к горлышку. Эту бутылку Иванов купил, чтобы побаловать себя на радостях от успеха своей брачной аферы.

— Короче, Склифосовский, — подал голос третий, доставая самодельный выкидной нож, — или говоришь, где деньги, или я тебя, суку, порежу.

Вся эта ситуация и даже последняя угроза были настолько тривиальны, что поначалу Иванов почти не испугался.

— Нет денег, ребята, — по-прежнему лежа на полу, заявил он, — а коньяк мне на день рождения подарили.

И тут вдруг он получил столь сильный удар по голове, пришедшийся в левую сторону лба, что на несколько мгновений потерял сознание, а когда очнулся, то увидел прямо перед глазами расползавшуюся на полу лужу собственной крови.

— Где деньги, гад?

Делать было нечего, ибо строить из себя партизана на допросе в гестапо он совсем не собирался.

— На книжной полке, с левой стороны, — с трудом прохрипел Иванов и замер, ожидая дальнейших побоев.

Но грабители, видимо, были столь обрадованы величиной суммы, что, не обращая на него внимания, поспешно покинули квартиру. Заперев дверь, Иванов кое-как унял кровь, — вот когда пригодились навыки фельдшера! — после чего поднял телефонную трубку и набрал «02». Там его немедленно переадресовали в местное отделение милиции. Сообщив о происшедшем, он принялся ждать, проклиная собственную самоуверенность и пытаясь вспомнить рожи грабителей. Не прошло и получаса, как в дверь позвонили двое ребят в штатском — один постарше, но пониже ростом, второй — высокий, худощавый и совсем молодой — не более двадцати пяти лет.

— Что тут у вас случилось? — небрежно поинтересовался тот, что постарше, присаживаясь к столу боком и начиная заполнять бумагу, которую Иванов поначалу принял за протокол. Второй оперативник тем временем слонялся по квартире, заглядывая во все углы.

Сидя на диване с забинтованной головой, Сергей постарался как можно подробнее описать внешность и одежду грабителей.

— И много денег украли?

— Много, все мои сбережения за три года работы.

— А где работаете?

— Сейчас нигде. Со старой уволился, новую подыскиваю.

— Ничего, не расстраивайтесь. Когда мы найдем этих сволочей, то отработаем их по полной программе. — Старший энергично стукнул кулаком по столу. — А пока вот что. — И он пересел на диван к Иванову. — Поскольку вы обращались в «02», то они этот звонок зафиксировали и теперь будут держать на контроле. Чтобы мы спокойно, без головной боли, могли искать ваших грабителей, подпишите-ка вот эту бумагу, в которой говорится, что вы аннулируете свой звонок и никаких претензий не имеете.

— Как это — не имею претензий? — изумился Сергей.

— Все это пустая формальность для начальства, — терпеливо пояснил оперативник. — Вы не волнуйтесь, мы все равно будем их искать и обязательно найдем.

В обычном состоянии искушенный Иванов ни за что не поддался бы на эту уловку, однако сейчас, когда не прошел еще первый шок, невыносимо болела голова и набухали кровью бинты, он покорно подписал бумагу, после чего милиционеры быстро ушли.

Велико же было его изумление, когда он, пройдя в ванную, чтобы сменить повязку перед зеркалом, обнаружил исчезновение одеколона и дезодоранта — дорогих, французских, купленных им все после той же сделки. В том, что это было делом рук слонявшегося по квартире молодого опера, сомневаться не приходилось — когда Иванов заливал рану йодом и делал повязку сразу после ухода грабителей, оба флакона были на месте.

Стоило ли после этого удивляться, что, когда он позвонил в милицию и, с трудом найдя приходившего оперативника, который почему-то забыл представиться, поинтересовался ходом расследования, хитроумный представитель закона преспокойно заявил, что никакого расследования не проводится: «Вы же добровольно отозвали свое заявление!»

После всего случившегося любой другой человек на месте Иванова решил бы, что это наказание ниспослано ему Судьбой — во-первых, за подлость по отношению к Олесе, во-вторых, за аморальный образ жизни. Однако ничего подобного Иванову и в голову не пришло, а потому он не стал пересматривать свои житейские принципы или менять образ жизни. В дальнейшем мы увидим, к чему это привело.

Глава 13 НЕСОСТОЯВШАЯСЯ АКТРИСА

Боги не молятся богам, для демонов не существует проблемы зла, а красивые женщины, как правило, не задумываются о смысле жизни или «улыбке Фортуны». Да и как может быть иначе, если они сами являются смыслом жизни влюбленных в них мужчин, которые именуют «подарком Фортуны» свой успех у таких женщин.

Антонина Ширманова расцвела настолько, что стала настоящим «подарком», другое дело, что она пока и сама еще не знала — кого же ей осчастливить своим неотразимым женским обаянием. Поэтому Антонина просто плыла по течению, а главной проблемой ее жизни стала забота о постоянном усовершенствовании собственной неотразимости. Проще говоря, она ставила перед собой только одну задачу — всегда и везде выглядеть наиболее соблазнительно и эффектно. И это желание мирно соседствовало в ее душе с так до конца и не растраченной стыдливостью и целомудренностью. Да, она стремилась покорять мужские сердца, но при этом даже не задумывалась о том, как быть, если сама вдруг окажется покоренной. Слишком горькое, стыдное и обидное воспоминание оставил ее первый любовный опыт с Георгием, заставлявший и во всех остальных мужчинах подозревать таких же подлецов и циников, которым «нужно только одно» и которые непременно унизят и оскорбят, как только добьются желанной цели.

— Пока женщина эффектно одета и привлекает внимание всех окружающих мужчин, она является хозяйкой положения, — внушала ей очередную житейскую мудрость двоюродная сестра, — но стоит ей раздеться и оказаться в постели с единственным мужчиной, как хозяином положения оказывается именно он! И горе той женщине, которая позволит раздеть себя подлецу!

Роман с начинающим режиссером Заславским постепенно зашел в тупик. Антонина уже поняла, что он — посредственность и самовлюбленный неудачник, а все его «гениальные» идеи есть не что иное, как способ привлечь внимание хорошеньких женщин. Репетируя на сцене, он чересчур жадно обнимал и целовал молоденьких актрис, чтобы можно было поверить в искренность его желания достичь «потрясающего постановочного эффекта». Но порвать с ним у Антонины не хватало силы воли. Более того, однажды, когда Заславский вдруг сделал грустные глаза и принялся изливать душу по поводу своей несчастной любви к ней, она чуть было его не пожалела, но вовремя спохватилась и убежала буквально от порога его дома. Насколько правильным оказалось это решение, показали дальнейшие события — Заславский вдруг повел себя с ней так, словно они уже провели не одну ночь вместе! Антонина сгорала от стыда, представляя, о чем теперь шепчутся за ее спиной коллеги по самодеятельному театру. В конце концов она просто не выдержала — и, когда он при всех бесцеремонно обнял ее за талию, резко вырвалась и убежала. Роман был закончен, а вместе с ним и ее карьера театральной актрисы.

Однако жизнь продолжалась, и пока в ней не было ничего иного, кроме порядком опостылевшей канцелярской работы в планово-экономическом отделе «Мосфильма».

— Чего ты хочешь, Антонина? — не раз спрашивал ее изрядно постаревший отец. — Тебе уже за тридцать, а ты еще даже ни разу не была замужем! Можешь ты мне толком объяснить — чего бы тебе хотелось добиться в этой жизни?

— Не знаю! — отвечала она.

— А замуж?

Антонина лишь молча пожимала плечами, и тогда отец начинал злиться по-настоящему:

— Ты только чеховскую «Душечку» из себя не строй! Такая красивая и не стервозная девка, как ты, может составить счастье любого порядочного человека, однако если и дальше будешь вести себя как дура, то и достанешься какому-нибудь мерзавцу! Встрепенись же наконец!

Но даже на этот энергичный призыв она лишь неопределенно улыбалась и молчала. Впрочем, «встрепенуться» вскоре пришлось.

Спустя несколько дней после этого разговора отец позвонил ей в отдел из своего кабинета, находившегося в другом крыле здания, и сказал, что к нему заходил маститый кинорежиссер — Аполлинарий Николаевич Вельяминов. Увидев на рабочем столе отца фотографию дочери, он тут же заявил, что готов попробовать ее на роль Авдотьи Романовны — планировалось запустить в производство телевизионную версию «Преступления и наказания».

К своему стыду, Антонина со времен школы не перечитывала знаменитый роман, поэтому едва помнила, кто такая Авдотья Романовна, и совершенно не представляла свою будущую роль. А вдруг это нечто вроде Сони Мармеладовой, и ей предложат сыграть проститутку? В обеденный перерыв Антонина сбегала в библиотеку, взяла том Достоевского и торопливо пролистала. У нее буквально отлегло от сердца, когда выяснилось, что ее будут пробовать на роль сестры Раскольникова, девушки «благонравной», «благородной», «образованной», «добродетельной», «гордой» и, что самое главное, «красивой»!

Тем же вечером, после окончания рабочего дня, Антонина отправилась бродить по длинным коридорам киностудии, отыскивая указанный отцом павильон.

— Ага, вот и она наконец! — произнес роскошный мужской баритон, обладателя которого она не могла рассмотреть, поскольку он сидел прямо под слепящими софитами. — Заставляете себя ждать, милая барышня!

Антонина растерянно пролепетала, что не могла прийти раньше, поскольку рабочий день заканчивается в шесть часов вечера, однако обладатель роскошного баритона решительно прервал ее оправдания:

— Вздор, вздор, все вздор! А ну-ка, вскинь головку да гордо посмотри в мою сторону. Эй, Федор, убавь яркость, не слепи нашу красавицу.

Когда софиты были повернуты в сторону, Антонина смогла разобрать, что находится в небольшой студии, часть которой была смонтирована в виде гостиной девятнадцатого века — две двери, окно, полосатый диван и маленький столик. Прямо перед ней сидел вальяжный господин лет пятидесяти, в кожаной куртке нараспашку, из-под которой выглядывал жилет синего бархата и цветастый шейный платок. Кроме самого Вельяминова в студии находился долговязый осветитель, два молчаливых помощника и молоденькая ассистентка с равнодушно-сонным лицом.

Антонина, не ожидавшая столь бурного начала, умоляюще посмотрела на режиссера.

— Да нет же, ты меня что — не поняла? — мгновенно загремел Аполлинарий Николаевич. — Я сказал не умоляюще, а вызывающе — гордо и вызывающе, ясно?

— Мне надо время, чтобы сосредоточиться, я не могу так сразу…

— Вздор, вздор, все вздор! Впрочем, если хочешь, можешь пройтись по студии, ознакомиться с декорациями, вжиться в образ. Свою роль знаешь?

— Нет, — еще больше растерялась Антонина.

— «Преступление и наказание» читала?

— Да.

— Помнишь ту знаменитую сцену в самом конце романа, когда Свидригайлов приводит Авдотью к себе домой под предлогом, что хочет сообщить важные сведения о ее брате Родионе?

— Помню, — не слишком уверенно отвечала Антонина.

— Вот эту сцену мы сейчас и порепетируем. Валентина, дай ей текст.

Ассистентка приблизилась и сунула в холодные руки Антонины несколько небрежно скрепленных листов бумаги.

— Где я могу прочитать? — робко спросила та.

— Да где хочешь.

Пока Антонина, выйдя на освещенное место, торопливо читала текст, Вельяминов рассматривал ее во все глаза, о чем-то негромко советуясь со своими помощниками. Наконец Антонина подняла голову.

— Готова? — тут же оживился он. — А ну-ка дайте ей револьвер.

Ассистентка впихнула в руку ошеломленной Антонины холодный и тяжелый бутафорский револьвер. Та едва не уронила его на пол.

— Начнем! — азартно возопил режиссер, вскакивая со своего места. — Итак, я — Свидригайлов, пытаюсь воспользоваться тем, что мы с тобой в квартире совершенно одни и нас никто не услышит, а ты пытаешься защитить свою честь с помощью этого самого револьвера. Подними его, нацель на меня и начинай с фразы: «Смей шагнуть хоть шаг, и, клянусь, я убью тебя!»

Теперь, когда Вельяминов стоял на свету прямо напротив нее, Антонина могла хорошо рассмотреть его лицо. Он производил впечатление изрядно пожившего в свое удовольствие светского льва — благородный, изборожденный морщинами лоб, крупный «греческий» нос, выразительные глаза с мешками под ними, редеющая на макушке, но еще красивая темная шевелюра. Но больше всего ее поразили губы, поскольку, слушая режиссера, она смотрела именно на них. Это были настолько сочные и сластолюбивые губы юноши, что произносимые ими слова приобретали двусмысленный и сладострастный оттенок.

— Ну! — нетерпеливо произнесли эти губы.

— Смей шагнуть хоть шаг, и, клянусь, я убью тебя! — невнятно пробормотала Антонина, чувствуя, что начинает краснеть.

— Да не так, — неожиданно мягко сказал Вельяминов. — Смотри, в тексте написано: «Дуня была в исступлении…» А вот еще: «Бешенство засверкало в глазах Дуни». Разозлись по-настоящему, представь, что я тебя чем-то оскорбил, топни ногой, наконец, или выругайся! Ну, вспомни что-то скверное, что было в твоей жизни, когда тебе хотелось кого-нибудь убить! Ведь было же такое, а? И когда ты почувствуешь, что ненавидишь меня до такой степени, что готова убить, поднимай револьвер и говори текст. Все ясно?

Антонина кивнула и опустила голову, припомнив свою первую и пока единственную любовную сцену, а с ней и те самые слова Георгия, которых она от него так ждала и которые оказались столь постыдно-оскорбительными.

— Мерзавец! Смей шагнуть хоть шаг, и, клянусь, я убью тебя! — первое слово вырвалось у нее совершенно непроизвольно, но именно это понравилось Вельяминову больше всего.

— Молодец, девочка, вот это уже чуть лучше. Поехали дальше. Теперь моя реплика. — Он усмехнулся. — Знаю, что выстрелишь, зверок хорошенький! Ну и стреляй!

— Я тебя ненавидела всегда, всегда… — Антонина с трудом подняла револьвер и, с силой надавив на курок, вдруг испугалась. А если сейчас действительно раздастся выстрел?

Но послышался лишь громкий, на всю студию щелчок. Вельяминов тихо засмеялся, доставая из кармана платок и делая вид, что вытирает кровь со лба.

— Укусила оса! Прямо в голову метит… Ну что ж, промах. Стреляйте еще, я жду. — И он снова мрачно усмехнулся. — Да стреляйте же, иначе я вас схватить успею, прежде чем вы курок взведете!

— Оставьте меня, — проговорила «в отчаянии» Антонина-Авдотья. — Клянусь, что я выстрелю… Я убью вас!

— В трех шагах нельзя не убить. Ну, а не убьете, тогда…

Он приблизился к Антонине, глядя на нее и облизывая сочные губы, словно бы действительно собирался схватить ее в объятия.

Действуя как завороженная, Антонина снова щелкнула курком.

— Зарядили неаккуратно. Ничего, поправьте, я подожду.

Дальше по сценарию Антонина должна была отбросить револьвер, но сделала это столь неудачно, что попала в ногу одного из помощников режиссера, который глухо выругался, зашипел и запрыгал на другой ноге. Эта сцена вызвала смех у присутствующих, кроме, разумеется, самой Антонины, которая тут же начала извиняться.

— Оставь это! — перебил Вельяминов, подходя вплотную и обнимая ее за талию.

— Отпустите меня! — робко прошептала Антонина.

— Говори мне «ты»! — потребовал он. — Еще раз!

— Отпусти меня.

— Ты не просишь, ты умоляешь. Еще раз.

— Отпусти меня…

— Так не любишь?

Антонина машинально покачала головой.

— И не сможешь? Никогда?

— Никогда.

— Вздор, вздор, все вздор! Плохо, черт подери, очень плохо! — неожиданно взвился Вельяминов, отпустил Антонину и принялся расхаживать по студии. — Никуда не годится!

Как ни странно, Антонина даже обрадовалась этому категорическому отзыву. Не подходит — и слава богу! — она и не напрашивалась в актрисы.

— Да, милая барышня, с вами работать и работать, — тем временем заявил режиссер, останавливаясь напротив нее. — Типаж ты, конечно, подходящий, но вот искорки, чертовщинки, изюминки в тебе еще не хватает. Ладно, на сегодня все свободны, — добавил он, обращаясь к остальным.

— Я могу идти? — тут же заторопилась Антонина.

— Куда? — удивился Аполлинарий Николаевич. — Я же сказал: с тобой еще работать и работать. Сейчас заедем куда-нибудь поужинать, а потом непременно продолжим.

Кто-то — кажется, это была ассистентка — довольно громко фыркнул, но после гневного взгляда режиссера мгновенно скрылся за дверью.

Удивленная Антонина не посмела возражать. Через час они с Вельяминовым уже сидели в каком-то дорогом ресторане — на название она не обратила внимания — и режиссер, периодически подливая ей шампанского, а сам налегая на коньяк, говорил, говорил и говорил:

— Самый приличный герой «Преступления» — это именно Свидригайлов, и Достоевский показывает это достаточно ясно. Ну что такое Раскольников? Претенциозный, жалкий, истеричный неврастеник, который ни о ком не способен позаботиться, но зато очень любит, когда его жалеют и гладят по головке маменька или сестрица. Будучи ничтожеством, он возомнил себя великим человеком — и, вполне естественно, за это поплатился. Кстати, тому, кто ничего не делает, легче всего возомнить себя гением. Попробуй он написать роман, сделать карьеру, сыграть роль — и тогда его ничтожность стала бы очевидна всем окружающим. Профессионалы работают на пределе своих возможностей, и им просто некогда заниматься такой ерундой, как подыскивать себе подходящее место в истории… Обрати внимание — именно Свидригайлов замечает, что теория о гениальных людях, способных перешагнуть через единичное зло во имя многократного добра, оказалась Раскольникову просто не по плечу.

— Но ведь Свидригайлов — бесчестный и низкий человек, — вспомнив школьные уроки литературы, попыталась возразить Антонина.

— Да? — желчно усмехнулся Вельяминов. — И кто же это говорит? Кто честит его подлецом, развратником, низким человеком? Да тот же самый Раскольников! А ведь именно этот, с позволения сказать, развратник не стал жениться на молоденькой шестнадцатилетней девочке, а просто подарил ей кучу денег и таким же образом, кстати, совершенно бескорыстно облагодетельствовал Соню Мармеладову. Именно этот «подлец» отпустил Авдотью, а потом и застрелился от несчастной любви к ней! Нет, милая моя, злодеи и развратники от несчастной любви не стреляются! Именно Свидригайлова — умного, в глубине души порядочного, но глубоко несчастного человека — мне жаль больше всего. Да ведь и самому Достоевскому тоже его безумно жалко, иначе бы он не написал следующие слова: «Странная улыбка искривила его лицо, жалкая, печальная, слабая улыбка, улыбка отчаяния». Твоя Авдотья могла бы составить его счастье, а вместо этого глупо отвергла, чтобы потом выйти замуж за Разумихина — такое же ничтожество, как ее драгоценный братец!

Тут он посмотрел на Антонину, хитро прищурился и вдруг заявил:

— Я буду не я, если допущу, чтобы с тобой, моя красавица, случилось подобное несчастье!

Антонина не слишком поняла, что он имеет в виду, однако покраснела и низко опустила голову.

— Ну все, довольно болтать на отвлеченные темы! — заявил режиссер, опрокидывая себе в рот рюмку с остатками коньяка. — Отдохнули — и хватит. Пора работать дальше. Поднимайся и поехали.

— Куда?

— В мою творческую мастерскую, — ухмыльнулся Вельяминов и помог ей встать.

Антонина была так загипнотизирована этим обаятельным и уверенным в себе человеком, что послушно следовала всем его приказаниям. В итоге они оказались на «Юго-Западной», в его огромной пустой квартире, окна которой выходили на Ленинский проспект.

— А где же ваша жена и дети? — чувствуя себя угодившей в западню, спросила она.

— Нет ни того и ни другого, друг мой Авдотьюшка, — притворно всхлипнул Вельяминов. — Лишь ты для меня — свет очей моих, далеко не безгрешных.

— Зачем вы меня сюда привезли?

— Э, нет, — ухмыльнулся он, — не надо отсебятины. Повторяй тот же текст, что и раньше: «Смей шагнуть хоть шаг, и, клянусь, я убью тебя!»

— Я не буду этого говорить!

— Да? Ну, в таком случае и мешать ты мне тоже не будешь? — С этими словами он принялся уверенно расстегивать ее блузку.

— Не надо…

— Потребуй: оставьте меня!

— Не надо, прошу вас.

— Руки! — таким спокойно-безапелляционным тоном произнес он, что она бессильно уронила руки вдоль бедер, безропотно позволив снять с себя блузку. Но стоило ему потянуться к застежке ее бюстгальтера, как Антонина снова «взбрыкнула» и, резко оттолкнув его, отскочила к окну, дикими глазами наблюдая за пьяной усмешкой старого ловеласа.

— Я папе скажу!

— Фу! — негодующе фыркнул Вельяминов, после чего вдруг расхохотался. — Нет, но такой ты мне очень даже нравишься. «Никогда еще он не видал ее столь прекрасною. Огонь, сверкнувший из глаз ее в ту минуту, когда она поднимала револьвер…» Слушай, а хочешь револьвер для полноты сцены?

— Дайте мне уйти! — умоляюще попросила Антонина, на что Аполлинарий Николаевич одобрительно кивнул:

— Прекрасно сыграно, вполне убедительная интонация. Но уйти я тебе не дам, и знаешь почему? Да потому, что я не так благороден, как Свидригайлов! Ну же, хватит тебе дичиться, ничего страшного я из себя не представляю.

На этот раз он улыбнулся так ласково и приветливо, что Антонина заколебалась. В конце концов, почему бы и не рискнуть — всего-то второй раз в жизни?

Пока она раздумывала, осторожно приблизившийся Вельяминов стал нежно целовать ей оголенные плечи, а затем спустил бретельки бюстгальтера. Почувствовав на левом соске щекочуще-приятное прикосновение его сочных губ, Антонина глубоко вздохнула и покорилась. К ее изрядному облегчению, смешанному с освежающим чувством радости, Аполлинарий Николаевич, даже несмотря на немалую степень опьянения, не только не был груб, но повел себя удивительно нежно и тактично. Более того, его умелые и неторопливые ласки довели ее до такого состояния, что она впервые подумала и ничуть не смутилась от подобной мысли: «Я, кажется, тоже хочу этого!»

Какие, оказывается, неповторимо-чудные ощущения может доставить то самое «действо», которого она постоянно стыдилась как «ужасно непристойного». Давно стоило поверить своей многоопытной двоюродной сестре! Уже засыпая, Аполлинарий Николаевич пробормотал несколько сбивчивых фраз, взволновавших и без того переполненную чувствами Антонину:

— Знаешь, милая Авдотьюшка, если честно — актриса из тебя никакая, так что не стоит и пытаться… Лучше выходи за меня замуж и рожай мне детей… На полном серьезе тебе это предлагаю…

«А почему бы и нет? — лежа с открытыми глазами и прислушиваясь к размеренному дыханию спящего рядом мужчины, размышляла она. — Разве плохо стать женой такого интересного человека и известного режиссера и родить ему ребенка? Что меня останавливает? Как мужчина он мне нравится, и я вполне смогу его полюбить… Да и мой отец наверняка будет доволен. Да, но вдруг он сам завтра передумает?»

Антонина заснула лишь под утро, но уже через два часа была разбужена странным звуком, доносившимся со стороны балкона. Это было похоже на то, как если бы в город вползала огромная стальная гусеница. Спрыгнув с кровати, Антонина с любопытством подошла к окну и отдернула занавеску. По Ленинскому проспекту, держа хоботы орудий строго влево, двигалась бесконечная колонна танков.

«Странно, — подумала Антонина, — разве сегодня ожидается какой-нибудь парад?»

Глава 14 НЕЗАБЫВАЕМЫЕ ДНИ

…И ночи, добавит проницательный читатель и будет абсолютно прав, поскольку главные события исторического августовского противостояния разворачивались именно в темное время суток.

— Мишка, Денис, вот так встреча! — радостно закричал Никита Дубовик, столкнувшись с обоими приятелями в ночь с 20 на 21 августа возле одного из костров, разожженных защитниками Белого дома. — Однако вы изменились, братцы, поодиночке я бы вас не узнал. Лет пять не виделись, а?

— Да и ты хорош, Дождевик, ишь какой солидный! — отвечал Ястребов, с удовольствием пожимая руку Никиты. — Тоже, сукин кот, решил стать на защиту демократии?

— А что делать, если у нас всегда стоит не то, что нужно? — усмехнулся Дубовик, произнеся эту фразу намного раньше одного записного остряка, через год с небольшим ставшего председателем российского правительства. — Вообще-то я уже был здесь днем, когда мы притащили сюда флаг от самой биржи.

— Так ты теперь бизнесмен? — поинтересовался Денис.

— Владелец фирмы «Ником-трейдинг», — похвастался Дубовик, вручая обоим друзьям свои визитные карточки.

— Не женился еще?

— Женился… — И губы Никиты расплылись в самодовольной улыбке. — Ровно пять лет назад, на своей бывшей однокурснице… Зовут Изабелла. Такая красотка, если бы вы ее только видели! Детей, правда, пока нет. Ну, а сами-то как поживаете?

— Мы — холостяки, если тебя это интересует. Я — журналист, Денис преподает в колледже и пишет диссертацию по истории, — отвечал Ястребов. — Визитками, извини, не обзавелись.

— А о других наших что-нибудь знаете?

— Не только знаем, но даже видели. Игорь Попов тут неподалеку — тусуется вместе с музыкантами из своей рок-группы по другую сторону Белого дома. Попозже можем к нему сходить… Петька Демичев уволился из армии и поступил в московский ОМОН — теперь уже капитан. Сегодня они целой ротой явились на подмогу Ельцину, так что тоже где-то поблизости ошивается.

— Про Вадима Гринева не забудь, — напомнил Денис. — Жена второй раз беременна, а он тоже здесь. Сейчас пошел на Новый Арбат разведать обстановку.

— Здорово! — восхитился Никита. — Все-таки классная у нас была компания, жаль, редко видимся…

— Сам же в этом и виноват, — резонно заметил Михаил, кутая подбородок в легкое клетчатое кашне, — телефоны у всех есть, мог бы позванивать время от времени.

— Да ладно тебе ворчать, давайте лучше выпьем по глотку за нашу встречу и окончательную победу над коммуняками. — С этими словами Дубовик достал из кармана своей долгополой кожаной куртки металлическую флягу. — Коньячок французский, за качество отвечаю.

— Ну, за окончательную победу пить еще рановато, — рассудительно заметил Ястребов, — а вот за встречу и чтобы согреться — в самый раз.

Все трое по очереди приложились к фляге, после чего закурили.

— До чего же я теперь ненавижу коммунистов и Ленина, — с неожиданной злобой заговорил Князев, — и знаете, братцы, чем больше я его читал, тем больше ненавидел. Оказывается, чтобы стать антикоммунистом, не нужно никакого Солженицына — достаточно внимательно, безо всякой идеологической зашоренности, прочитать самого Ильича. Как же я теперь злюсь, когда вспоминаю, какие глупости нам столько лет вдалбливали!

— Что ты имеешь в виду? — спросил Ястребов, а Дубовик с любопытством посмотрел на Дениса.

— Да все! Человек был абсолютно беспринципной, жестокой, властолюбивой сволочью, а нам его подавали как совершенного гения! Как бешено он стремился захватить власть любыми средствами, подгоняя для этого любые оправдания и не гнушаясь самой мерзкой и примитивной демагогией. А когда наконец добился своего, то что сделал? Забыл все свои предыдущие обещания и разогнал демократически избранное Учредительное собрание только потому, что оно отказалось передавать власть Советам, где коммуняки имели большинство. Сам спровоцировал Гражданскую войну и сам же потом оправдывал ею все свои просчеты, зверства и глупости! Более того, создав диктатуру олигархии в виде знаменитого Политбюро, полностью подготовил почву для появления Сталина.

— Интересно излагаешь, но давай еще по глотку, — предложил Никита.

Приятели повторили ритуал, и Денис, все более воодушевляясь, продолжал:

— Порой он настолько увлекался своими бредовыми идеями, что впадал в самые идиотские противоречия. Помните знаменитую статью «Как организовать соревнование?», которую нас «историчка» заставляла конспектировать. Когда я ее перечитал, то чуть не лопнул со смеха! Сначала он пишет, что при капитализме господствовала каторга и казарма безмерного труда, а буквально шестью строчками ниже с гордостью сообщает, что при социализме будет существовать — я это почти дословно помню — принудительная организация всего населения в потребительско-производительные коммуны, а также введена государственная монополия на торговлю хлебом.

— То есть трудовую казарму предлагалось дополнить казармой бытовой? — усмехнулся Ястребов.

— Именно! А если вспомнить о введении всеобщей трудовой повинности и «замене индивидуального хозяйничанья общим кормлением больших групп семей», то прелесть что за картинка получается. Научный социализм, твою мать!

— Что, так и писал — «общее кормление»? — не поверил Никита. — Как о животных…

— Так и писал!

— А принудительного спаривания он случайно не предусмотрел?

— Забыл, наверное.

— Кошмар!

— А я о чем? А знаете, какие идеи он называл «колчаковскими, прикрывающими грязное и кровавое капиталистическое дело»? Народовластие, всеобщее, равное, прямое избирательное право, Учредительное собрание, свободу печати. Зато в собственных проектах постоянно требовал ужесточения репрессий, показательных процессов, планов по жертвам, увеличения «расстрельных» статей и много чего другого, не менее «гуманного»!

— «Самый человечный человек», однако! — засмеялся Ястребов.

В этот момент, — а было уже далеко за полночь, — со стороны Новоарбатского проспекта послышалось несколько отчетливо различимых пулеметных очередей. Друзья насторожились и подняли головы.

— Это что — штурм начинается? — неуверенно предположил Дубовик.

— Да похоже на то…

— …Куда тебя, козла, несет, под гусеницы хочешь угодить? — отчаянно орал Петр Демичев на Вадима Гринева, хватая его за шиворот и силой затаскивая на железобетонный бруствер между опорами моста.

На проезжей части бешеной юлой крутилась боевая машина пехоты под номером 536, чьи смотровые щели были затянуты куском брезента, который придерживал какой-то смельчак, чудом державшийся на броне. В один из моментов, когда БМП в очередной раз резко сдала назад, он свалился вниз — и тут же раздался отчаянно-проклинающий вопль окружающих, увидевших, как его затянуло траком и раздавило в лепешку. Это была уже третья жертва злополучной машины — первый человек был застрелен в упор, когда хотел заглянуть в открытый люк и что-то сказать водителю, а второй раздавлен, когда попытался снять тело первого, безжизненно повисшее на броне.

Вокруг бесновалась та азартная, кровавая вакханалия, которая именуется гражданской войной. А все началось с того, что сразу после полуночи со стороны площади Восстания к подземному тоннелю, проходившему под Новым Арбатом, на полной скорости, непрерывно стреляя в воздух, подъехало восемь БМП из Таманской дивизии. Разметав хлипкую баррикаду, они въехали в тоннель и были тут же блокированы сзади поливальными машинами. Выезд же из тоннеля преграждало несколько стоявших поперек троллейбусов. Таким образом, машины оказались в ловушке, где их уже поджидали люди с брезентом, бревнами (чтобы засовывать в колеса между траками) и бутылками с бензином наготове. Да, недаром один журналист впоследствии написал, что в России сложно устраивать перевороты, поскольку благодаря всеобщей воинской повинности подавляющая часть мужского населения страны умеет обращаться с оружием и боевой техникой, прекрасно зная все ее слабости.

Вадим Гринев был одним из первых, кто вскочил на броню пятьсот тридцать шестой «бээмпэшки». Вместе с еще одним смельчаком они сумели натянуть брезент и тем самым ослепить водителя БМП. Тот, явно испугавшись, резко подал вправо, и машина с омерзительным скрежетом врезалась в стену тоннеля, оставив на ней глубокую борозду.

Петр Демичев стоял в толпе людей на парапете тоннеля и жадно вглядывался вниз. Заметив Гринева, который после вышеописанного маневра свалился с брони на проезжую часть, Петр стремительно соскочил вниз и, рискуя быть задавленным двумя другими машинами, которые в тот момент с разгона пытались отодвинуть троллейбусы, бросился спасать одноклассника. Ему удалось поднять его с земли и втащить на относительно безопасный участок между опорами моста.

— Стой смирно и не дергайся, — приказал он Вадиму. — Если тебе, дураку, жить надоело, то хоть о жене подумай.

— Пусти, сволочь, — отбивался тот, намереваясь снова броситься в бой.

Им приходилось буквально орать друг на друга, поскольку вокруг бешено ревели двигатели, металл скрежетал о металл, высекая снопы искр, отчаянно визжали женщины и яростно матерились защитники баррикады.

На выезде из тоннеля разворачивалось нечто трагикомическое — не имея сил сразу освободить проезд, головная БМП разгонялась и отодвигала один из троллейбусов на несколько метров, а затем подавалась назад, чтобы повторить маневр. Но именно в этот момент из ближайшего переулка появлялся строительный кран и вталкивал измятый, словно пустая пачка сигарет, троллейбус обратно в строй. Минут через пять двум БМП все же удалось вырваться, и они быстро помчались дальше — в сторону Смоленской площади. Однако остальные машины оставались в тоннеле, поскольку толпа человек в пятьдесят принялась раскачивать несчастный троллейбус, чтобы повалить его на бок и закрыть образовавшийся пролом. Вскоре им это удалось, и тогда ко всем другим звукам присоединился звук бьющегося и скрипящего под гусеницами стекла.

Тем временем Вадим все-таки сумел освободиться из крепких объятий Демичева, и, действуя словно маньяк, он вновь бросился к ненавистной пятьсот тридцать шестой, траки которой были страшно изгвазданы в крови и ошметках человеческого мяса. Машина отчаянно пыталась вырваться, снова и снова тараня злополучный троллейбус, однако всеобщая ненависть к ней была уже столь велика, что на ее броню снова вскочило три человека. Другие, лихо уворачиваясь от беспорядочных маневров БМП, передали им канистру с бензином. Кто-то принялся метать бутылки все с тем же бензином, в результате чего вокруг троллейбуса разлилась темная лужа. Поэтому, когда пятьсот тридцать шестую наконец-то удалось поджечь, одновременно с ней вспыхнул и троллейбус.

К вящей радости работников CNN, непрерывно снимавших всю эту кровавую кутерьму, обе машины вспыхнули ярким пламенем, мгновенно озарив поле боя. Теперь телевизионная «картинка» стала гораздо более выразительной! Все, кто находился поблизости от пламени, бросились врассыпную. Воспользовавшись этим, из горящей пятьсот тридцать шестой поспешно выскочило несколько солдат во главе с офицером. Беспорядочно стреляя из автоматов, солдаты побежали к другим БМП, оцепенело дожидавшимся своей участи, однако офицер остался на месте.

— Идиоты! — отчаянно закричал он на защитников баррикады, стреляя в воздух из пистолета. — Мы не убийцы, мы выполняем приказ! Надо тушить машину, у нее же полный боекомплект! Сейчас тут все разнесет к … матери!

Да, все-таки подобное было возможно только в России! Те самые люди, которые минуту назад, рискуя быть раздавленными, пытались поджечь БМП, теперь бросились ее тушить, пренебрегая опасностью в любой момент быть разорванными в клочья. К ним присоединилось и несколько солдат из экипажей других БМП. Недавние враги, с ненавистью поглядывая друг на друга и немилосердно матерясь, вместе тушили пожар. Воду брали из окон квартир на первом этаже ближайшего жилого дома.

Впрочем, ни Петр, ни Вадим в этом уже не участвовали, поскольку одному из них пришлось выносить на себе другого. Шальной пулей Гриневу пробило бедро, и он мгновенно потерял сознание от болевого шока. К счастью для него, «скорая» находилась неподалеку.

Двадцать второго августа, во второй половине дня, когда отоспавшиеся и радостные Никита, Денис, Михаил и Петр, захватив с собой не менее четырех бутылок водки, отправились в больницу навещать успешно прооперированного Гринева (Игорь Попов не смог к ним присоединиться, поскольку участвовал в импровизированном концерте на еще не разобранных баррикадах), Эдуард Архангельский переживал едва ли не самые тяжелые и унизительные мгновения своей жизни. Когда пятеро собравшихся в больничной палате защитников демократии дружно выпивали за победу, он собирал вещи в своем рабочем кабинете, находившемся на втором этаже здания МГК КПСС. По распоряжению мэра Москвы Гавриила Попова все партийные здания опечатывались и передавались на баланс мэрии.

Стоило тратить столько усилий ради партийной карьеры, — а Эдуард уже занимал должность замзавсектором отдела пропаганды и агитации Московского горкома, — чтобы закончить ее столь плачевным образом: под свист и улюлюканье бесновавшейся под окнами толпы тех самых трудящихся, которых он должен был воспитывать «в истинно коммунистическом духе»!

Неужели в какой-то момент он допустил непоправимый просчет и все происходящее сейчас является неизбежным следствием той ошибки? А может, стоило вовремя присоединиться к той «демократической» части компартии, которую возглавил ренегат и проходимец Руцкой?

Закончив с бумагами, Архангельский застегнул дипломат, глубоко вздохнул и прислушался. По некогда степенным коридорам горкома в сопровождении милиционеров с автоматами быстро ходили возбужденные, небрежно одетые люди — то ли работники мэрии, то ли еще какие-то «демократы» — и нагло поторапливали растерянных и понурых партработников:

— Кончилась ваша власть!

Неужели действительно кончилась? И что ему теперь делать — возвращаться к той, давно забытой специальности «экономист», которая значится в его дипломе и по которой он не проработал ни единого дня? Хорошо еще, что он достаточно молод, ибо в тридцать два года можно начать все сначала… Последний раз оглядев свой всегда казавшийся таким уютным и милым кабинет, Эдуард вышел в коридор и, не запирая дверей, молча вручил ключ первому попавшемуся человеку с трехцветным значком на лацкане мятого пиджака.

Главное испытание ждало его впереди — в отличие от секретарей ЦК, которых из опасений расправы в последний раз отправляли по домам на персональных «Волгах», — Архангельскому предстояло пройти сквозь строй возбужденных людей, выкрикивавших какие-то издевательские лозунги. Постаравшись придать своему лицу спокойный и не слишком опечаленный вид, чтобы лишний раз не радовать «всю эту сволочь», — Эдуард вышел из здания МГК и, невозмутимо помахивая «дипломатом», направился в сторону метро. В лицо Архангельского никто не знал — не так велика «шишка»! — поэтому его появление прошло незамеченным, только полупьяные юнцы издевательски присвистнули пару раз вдогонку.

Эдуард уже вздохнул было с облегчением и ступил на проезжую часть, как вдруг встретился глазами с человеком, стоявшим чуть в стороне, под деревом, и внимательно наблюдавшим за происходящим.

«Ах, черт, Гурский!»

Узнавание оказалось взаимным, однако оба, не сговариваясь, одновременно отвели глаза. Архангельский продолжил свой путь, а Алексей Гурский, достав из кармана пиджака потрепанный блокнот, стал что-то быстро записывать.

Глава 15 «ГУРИЯ ИЛИ ГЕТЕРА?»

Алексей Гурский не интересовался политикой, полагая, что настоящий писатель должен работать ради бессмертия, используя «вечные темы» и модифицируя «вечные сюжеты» типа любовных треугольников, конфликта поколений и т. д. Конечно, он может упоминать и самые значительные события своего времени — тот же августовский путч, — но лишь в качестве того, что в английском языке называется «time signals» — приметы времени. Двадцать второго августа Гурский поехал в центр города именно для того, чтобы собрать коллекцию подобных примет.

Великие романы, как и любой истинный шедевр, не создаются планомерно и сознательно, поскольку совершенство возникает на бессознательном уровне. Гением рождаются, оригиналом становятся. Поэтому можно придумать замечательный сюжет, нарисовать живые портреты героев, нашпиговать текст прекрасными мыслями — и все равно великим роман сделает лишь то, что писатель бессознательно вложил в него благодаря своей врожденной интуиции.

Увы, Гурский этого не понимал… Готовя себя на роль «классика», он стоически относился к житейским трудностям, памятуя о том, сколь многие гении мучились от нищеты и житейской неустроенности, упорно работая над теми произведениями, которые впоследствии принесли им мировую славу. А трудностей у выпускника Литературного института со специальностью «литератор» в дипломе хватало. При такой специальности никакого распределения быть не могло, поэтому каждый из будущих «гениев» устраивался как мог. Гурский хватался за любую работу, которая могла принести хоть какие-то деньги — рецензировал и редактировал чужие рукописи, делал литературные обработки мемуаров, пытался сотрудничать с газетами в качестве внештатного корреспондента и т. д. Когда работа заканчивалась, он вынужден был кормиться за счет своих родителей-пенсионеров, которых он заразил заветной мечтой — увидеть свое имя напечатанным на обложке собственной книги, а затем вступить в Союз писателей и обрести заветные «корочки», подтверждающие его принадлежность к представителям великой русской литературы.

Будущий роман с рабочим названием «Пропавшая красавица» был задуман еще в далекие студенческие времена, когда Алексей вместе с Михаилом Ястребовым и Никитой Дубовиком пьянствовал в подмосковном доме отдыха. Основу интриги должны были составить поиски молодой девушки, которая бесследно исчезла после студенческой вечеринки. На роль главной героини Алексей выбрал Полину Василенко, тем более что она действительно любила внезапно исчезать и так же внезапно появляться. Роль главного героя поначалу отводилась Михаилу, который должен был проводить журналистское расследование. Потом, с досадой решив, что «слишком велика честь для самодовольного проходимца», Гурский отвел эту роль себе. Но, поразмыслив, отказался и от этой идеи: а вдруг в самом конце ради наиболее эффектной развязки главного героя придется сделать убийцей?

Будущий писатель принял компромиссное решение — главным героем станет Денис Князев (тем более что он действительно питал нежные чувства к Полине), но ему будут приданы некоторые черты самого автора. Это была трудная задача — с одной стороны, Гурскому хотелось унизить своего соперника, с другой стороны, главный персонаж должен был выглядеть благородно, чтобы вызывать симпатии читателей. В итоге портрет героя получился весьма противоречивым:

«…Это был умный, обаятельный и хорошо образованный человек, главной слабостью которого было необоримое пристрастие к лицам противоположного пола.

„Если бы я не был журналистом, — не раз говорил он своим приятелям, — то наверняка стал бы сутенером, тренером женской сборной по плаванию или гинекологом!“

Больше всего на свете он ненавидел фильмы, сюжет которых был построен на том, что красивая героиня преследует своей любовью недостойного ее героя. В его собственной жизни ни одна по-настоящему нравящаяся ему женщина никогда не совершала ничего подобного…»

(Последний абзац как нельзя лучше характеризовал самого Гурского!)

Предполагалось, что роман будет построен на чередовании эпизодов, повествование в которых станет вестись попеременно — то от лица героини, то от лица героя. Все начинается с того, что девушка внезапно исчезает. Герой, который весь вечер за ней тщетно ухаживал, едва проснувшись утром, тут же начинает ей звонить. Телефон не отвечает, и тогда, мучаясь от тяжелого похмелья, он пытается вспомнить — с кем она вчера ушла?

Память отказывает, и тогда он обращается к услугам знакомого врача-нарколога. Врач совершает чудо — дает герою лекарство, восстанавливающее подавленные алкоголем участки памяти, и тот сразу вспоминает, что героиня ушла после того, как за ней заехал шофер на черной «Волге».

Поначалу портрет негодяя Гурский планировал написать с Иванова. Особенно он утвердился в своем намерении после того, как встретил Сергея в дни похорон Брежнева и тот спьяну похвастался, что познакомил Полину с каким-то барыгой, да еще получил за это «гонорар». Однако даже думать о такой сволочи, как Иванов, было противно, а ведь придется прославить его на века! Кроме того, он никак не тянул на роль матерого злодея — слишком мелкая сошка.

Зато Эдуард Архангельский, которого Гурский увидел, когда тот выходил из здания МГК КПСС, изо всех сил сохраняя невозмутимость, был более чем подходящей кандидатурой! Действительно, что, если Полина познакомилась с ним после письма с просьбой о помощи, направленного в адрес последнего съезда КПСС и попавшего в руки Архангельского? В самый канун августовского путча он присылает на ту самую вечеринку машину с шофером, и тот увозит Полину погостить на даче у шефа.

Поначалу все идет прекрасно — Эдуард вежливо ухаживает, предлагает выйти за него замуж, обещает красивую жизнь. И вдруг начинается и быстро проваливается августовский путч. Хозяин дачи в панике — все рушится, красивой и безбедной жизни приходит конец. В отчаянии он напивается и, окончательно потеряв голову, пытается изнасиловать Полину. Та вырывается и убегает, а затем идет по загородному шоссе и пытается поймать машину, чтобы доехать до Москвы. Наконец одна из машин останавливается — это новенькие «Жигули» цвета кофе с молоком…

…В машине оказалось четверо — молодой, красивый русоволосый мужчина с голубыми, мечтательно-ласковыми глазами и три молодые женщины разной степени привлекательности — коротко стриженная шатенка, чуть полноватая блондинка и худенькая брюнетка.

— Садитесь, — вежливо предложил водитель, распахивая перед Полиной дверцу, — вам в Москву?

— Да, — сказала она, усаживаясь рядом с ним на переднее сиденье. — Спасибо, что остановились.

— Не за что.

Машина тронулась с места, а девушки, сидевшие сзади, принялись тихо переговариваться. Полина чувствовала, что является предметом обсуждения, однако делала вид, что ее это не касается.

— А это еще что такое? — искренне удивился водитель, увидев колонну танков под трехцветными флагами — Таманская и Кантемировская дивизии покидали город.

— Вы ничего не знаете?

— Что я должен знать?

— В Москве произошел устроенный коммунистами переворот. — Полина и сама мало что понимала в происходящем, однако ее спутники, судя по всему, вообще находились в полном неведении. — Он продолжался три дня, но теперь уже все кончено и его главари арестованы.

— Да? Ну и слава богу. — Мужчина равнодушно пожал плечами.

— Нас это не интересует, — подала голос одна из сидевших сзади девиц.

— Почему?

— У нас другие, высшие интересы! — гордо заявила вторая.

— Какие же? — Полине стало досадно. Чем это они так гордятся и что у них за интересы такие, что даже событие, потрясшее весь мир, не сумело их взволновать? Но настойчиво допытываться чего-либо было не в ее правилах — если захотят, сами расскажут…

— Куда вас отвезти? — спросил водитель, когда «Жигули» пересекли Кольцевую автодорогу.

Полина пожала плечами. Домой ей ехать не хотелось — опять скандалить и объясняться с родителями по поводу того, где она провела эти дни, а бескорыстных друзей, у которых можно спокойно отдохнуть и выспаться, в данный момент не было. Отношения с родителями всегда были плохими, поскольку эти бессознательные эгоисты никогда с ней не считались, как будто она до сих пор оставалась маленькой девочкой, чьего мнения спрашивать совсем не обязательно.

— Хотите, поедем к нам? — неожиданно предложил водитель. — Меня зовут Даниил, а моих спутниц — Света, Валя и Лида.

— Полина. А вы что, живете вместе? — Про себя она решила, что если эти, судя по всему, студентки снимают комнату у Даниила, то почему бы ей не стать четвертой?

— Да, мы живем вместе, — спокойно подтвердил он. — Так что, едем?

— Поехали, — согласилась Полина.

Четырехкомнатная, недавно отремонтированная квартира располагалась в старом доме, находившемся в центральной части города. Первым делом Полина захотела принять душ. Уже забравшись в ванну и включив воду, она вдруг обнаружила, что на двери не было защелки. Поначалу это ее не слишком смутило, однако потом, когда в ванную комнату по очереди заглянули все три девушки — одна якобы за зубной щеткой, другая, чтобы предложить Полине халат, третья — полотенце, ее это стало несколько нервировать, поскольку каждая из девушек внимательно рассматривала обнаженную гостью. Однако если они лесбиянки, то какую роль здесь играл Даниил, тем более что именно он-то в ванную не заглядывал и видом обнаженной Полины не интересовался? Лишь однажды постучал в дверь и спросил, хочет ли она есть?

— Нет, зато безумно хочу спать.

— Прекрасно, мы уже постелили в отдельной комнате, где вас никто не потревожит.

«Сомневаюсь», — подумала про себя Полина, но отступать уже было поздно.

Закончив омовение и обернувшись в просторный халат, она вышла из ванной, и худенькая брюнетка Лида проводила ее в небольшую комнату, находившуюся в самом конце огромного коридора. Из всей мебели в комнате имелись только кровать, кресло, трюмо и небольшой одежный шкаф.

— Располагайся, — ласково предложила Лида, — и можешь спать сколько захочешь, мы постараемся не шуметь.

Благодарно улыбнувшись, Полина сбросила халат на кресло и с блаженным вздохом нырнула под одеяло. Лида вышла, не забыв задернуть темно-бордовую штору и прикрыть за собой дверь.

Полина надеялась, что после бурных событий последних дней она мгновенно провалится в сон и проспит как минимум целые сутки, но увы — возбужденные нервы и разыгравшееся любопытство мешали воплотиться в жизнь столь желанному замыслу.

Куда же она все-таки попала, и не заставят ли ее тем или иным способом расплачиваться за гостеприимство? А вдруг это не студенты, а какие-нибудь сектанты или — того хуже — сексуальные извращенцы? Какого черта они заходили ее осматривать?

«Впрочем, — вздохнула она, — что бы теперь ни случилось, во всем будешь виноватить только себя, голубушка! Давно уже пора было решить — кем ты все-таки хочешь быть — куртизанкой или порядочной девушкой?»

Этот вопрос не давал ей покоя, хотя разницу между этими двумя типами женщин Полина понимала весьма своеобразно. Порядочные женщины — это те, которые берегут рваные колготки и ходят в старом, застиранном белье, из-за чего им бывает стыдно раздеваться перед своими любовниками. Такие женщины целыми днями работают в каких-нибудь дурацких конторах, а потом еще стоят в бесконечных магазинных очередях, поэтому, собираясь на свидания в будние дни, даже не успевают принять душ и обновить косметику. Единственное, на что их хватает — так это на то, чтобы за пять минут до встречи успеть немного побрызгаться духами, которые они тщательно берегут для подобных случаев, поскольку их поклонники или любовники не в состоянии делать им богатые подарки.

Короче говоря, по наблюдениям Полины, порядочная женщина, как бы она ни была хороша собой от природы, — это замученная и заезженная жизнью «лошадь», основные эмоции которой связаны не с мужчинами или любовными увлечениями, а с банальнейшей совковой радостью доставания какого-нибудь дефицита. Хотела бы она сама быть порядочной женщиной? О нет, только не это!

Но ведь и участь куртизанки ее тоже не прельщала! Да, они спят до обеда и могут позволить себе самые изысканные и дорогие предметы одежды и косметики. Да, у них хватает времени для ухода за собой, и ни одна из них, собираясь на свидание, не позволит себе надеть несвежее белье или колготки. Да, они отличаются бодрой походкой и веселым блеском глаз, а не понурой перестановкой ног и потухшими глазами, но какова цена всего этого? Уступать по первому требованию любой прихоти богатого самца? Разве подобное унижение и, кстати, презрение с его стороны стоит такого преимущества?

Каким же образом выбрать золотую середину, не став при этом ни «рабочей лошадью», ни продажной красоткой? Этот вопрос мучил Полину последние десять лет — с того момента, когда она узнала об отъезде Юрия Корницкого. Возможно, ей стоило более серьезно относиться к его ухаживаниям, — но, разумеется, не к тем, которые он расточал в подмосковном стогу сена. Когда Юрий вернулся со своим курсом в Москву и узнал, что Полину уже отчислили из института, он постарался найти ее и загладить свою вину, которую точнее было бы назвать подлостью. Как ни странно, в тот момент Полина не испытывала к нему ни ненависти, ни злобы, ни отвращения. Возможно, она судила слишком строго — однажды своим непробиваемым равнодушием ей даже удалось довести его до самых настоящих слез… — и именно в тот момент можно было веревки из него вить. Но кто же знал, что через четыре года он и в самом деле уедет в Америку! Впрочем, за эти четыре года, да еще при отсутствии любви с ее стороны, они могли бы сто раз развестись — так о чем же тут жалеть? Беззаботность восемнадцатилетней девчонки кажется непростительной глупостью, когда тебе уже исполнилось тридцать два года!

Неужели, как и большинство хорошеньких женщин, она недооценила скорость, с которой проходит ее природная привлекательность? Полине стало так обидно, что она закусила подушку и горько расплакалась. К счастью, на смену слезам пришел долгожданный сон — и без каких-либо запоминающихся сновидений.

Как выяснилось на следующий день, в одном из своих предположений Полина оказалась абсолютно права — Даниил был главой секты так называемого «трансцендентального тантризма», а все три «гурии», как он шутя называл своих девушек, — преданными сторонницами проповедуемого им учения, в обязанности которых входило завлекать все новых и новых адептов. Самая большая из комнат его квартиры была отведена под лекционный зал, причем лекции были платными, проходили по вторникам и субботам и собирали немалое количество самой разношерстной публики. Поскольку Полина познакомилась с «тантристами» в среду, то решила, что ознакомление с основами учения откладывается для нее на несколько дней. Пока же она помогала девушкам по хозяйству, тем более что сам Даниил целыми днями читал какие-то заумные древнеиндийские трактаты, слушал заунывную музыку и медитировал, категорически запрещая кому бы то ни было беспокоить его в процессе занятий.

Подобно кошке, осваивающейся в новом жилище, Полина целый день бродила по квартире и неожиданно сделала открытие — из четырех комнат в качестве спален можно было использовать всего две — ту, где она провела первую ночь, и другую, где, раскинувшись на широченной постели и закрыв глаза, медитировал Даниил. В третьей комнате, отведенной под лекционный зал, находились только стулья, а четвертая служила чем-то вроде гостиной, поскольку тут имелся весьма узкий диван.

— Ну и чему ты удивляешься, подруга? — заметив ее озадаченный вид, усмехнулась блондинка Света. — Тому, что мы спим вчетвером на одной постели?

— Это правда?

— А что тут особенного?

— Полина еще просто не знает всей сути учения о трансцендентальном тантризме, — заметила шатенка Валя. — Как только она его поймет, то перестанет удивляться и присоединится к нам.

— Это вряд ли… — пробормотала Полина, внимательно всматриваясь в спокойные и даже равнодушные лица своих собеседниц: не разыгрывают ли?

— Неужели тебе интересно спать одной и не знать, чем мы вчетвером занимаемся? — На лице Светы было написано искреннее недоумение.

— Да я как-то могу себе это представить, — фыркнула Полина, но тут же была остановлена нестройными возгласами Лиды и Вали: «Ой, нет, это совсем не то, что ты думаешь!» и «Пока этого не испытаешь, ничего не поймешь!».

— Давайте лучше позовем Даниила, и пусть он сам ей обо всем расскажет, — рассудительно решила Света, после чего решительно постучала в его комнату.

Сначала главный тантрист был очень недоволен тем, что его оторвали от любимого занятия, но потом, быстро сообразив, что вместо трех кошечек может заполучить на сегодняшнюю ночь и четвертую, принял глубокомысленный вид и пригласил Полину пройти к нему.

— Надеюсь, вы еще не успели прийти к выводу о том, что угодили в гнездо разврата, где только и делают, что занимаются групповым сексом? — спросил он настолько серьезным тоном, что Полина, не зная, как реагировать на его слова, пожала плечами и неуверенно качнула головой. — Вам что-нибудь известно о тантризме вообще и самой глубокой его разновидности — трансцендентальном тантризме?

— Нет.

— В таком случае присаживайтесь на этот стул, а я постараюсь доходчиво вам все объяснить.

«Надеюсь, для этого тебе не придется снимать брюки», — мысленно усмехнулась Полина, которая в глубине души опасалась именно этого.

— Вообще говоря, тантризм — это древнейшее религиозно-философское учение Индии, связанное с культом женских божеств и тех самых, считающихся священно-магическими процедур, благодаря которым и обеспечивается воспроизводство человечества, — тоном опытного лектора и без малейшей улыбки на лице начал Даниил. — Все в мире эволюционирует из единого духовного первоначала, приобщение к которому человек-Микрокосм переживает наиболее ярко в трех случаях — рождения, секса и смерти. Поскольку Микрокосм и Макрокосм являются по своему строению тождественными, ключ к познанию природы можно найти в познании человека. С этой целью в тантризме разработано немало психофизических упражнений, именуемых садхана. Главная цель тантризма как религиозного учения — это духовное освобождение — мукти, однако в отличие от подавляющего большинства других религий эта цель органично сочетается с бхукти — получением наслаждения.

— А это самое наслаждение обязательно получать всем вместе? — неуверенно поинтересовалась Полина. — Я имею в виду, что вдвоем уже не получится?

Даниил снисходительно улыбнулся.

— Ваши сомнения — это сомнения цивилизованного человека. Но тантризм зародился во времена первобытнообщинного строя, когда так называемый «свальный грех» считался вполне естественной вещью — если хотите, групповым браком. Но дело совсем не в сексе и не в том, кто и с кем этим занимается — вы не уловили самого главного!

— А что же главное?

— Приобщение к высшему мировому началу, слияние собственной энергетики, высвобожденной благодаря специальным сексуальным упражнениям, с энергией космоса. Это не только исцеляет тело, но и просветляет душу, поднимая ее до невиданных прежде высот.

«Красиво излагает, — невольно залюбовавшись голубыми глазами проповедника, подумала Полина. — Интересно, скольких девушек он подобным образом соблазнил… Тупые мужики ловят женщин на самые примитивные наживки типа денег или мужского обаяния, а этот видишь куда загнул — обещает приобщить к мировому первоначалу… А что, может действительно попробовать?»

— У вас появились какие-нибудь вопросы?

— Да, как минимум один вопрос меня интересует, — кивнула Полина, перекладывая ногу на ногу, что не ускользнуло от внимательного взора Даниила. — Как быть с ревностью? Я понимаю, что в первобытном обществе ее не существовало, но что делать людям, воспитанным в условиях моногамной цивилизации?

— Об этом вам лучше спросить у Светы, Лиды или Вали. — Впервые за весь разговор, тантрист позволил себе чуть заметную улыбку. — По моему мнению, ревность — это глупейшее и архаичное чувство, сокращающее жизнь индивида сильнее алкоголя или табака. Что может быть печальнее истории, которая произошла с одним моим институтским приятелем? Его любимая девушка вышла замуж, и он повадился приходить под ее окна, — а она жила на пятом этаже, — чтобы рыдать от горя. Поскольку дело было зимой, однажды он выпил слишком много, упал в сугроб и замерз насмерть.

— Бедняга! — пробормотала Полина. — Так ваш тантризм избавляет от ревности?

— На сто процентов. Хотите попробовать?

Полина давно ждала этого вопроса, поэтому ответила без запинки.

— Мне некого и не к кому ревновать, однако я бы с интересом посмотрела на ваши… — она чуть было не сказала «игры», — …упражнения.

— Прекрасно, тогда мы охотно их вам продемонстрируем!

Демонстрация состоялась тем же вечером и доставила Полине немало волнующих минут.

После долгого омовения в ванной все три девушки вошли в комнату Даниила в разноцветных халатах, сбросили их прямо на ковер и по очереди опустились на постель, где уже лежал полностью обнаженный проповедник. Полина наблюдала за их действиями, забившись в угол комнаты. Во всех четырех углах стояли подсвечники, где дымились какие-то индийские благовония.

У Даниила была прекрасная фигура — ничуть не хуже, чем у знаменитого Давида работы Микеланджело, да и каждая из девушек была хороша по-своему. Блондинка Света обладала отменно-пышной грудью с большими розовыми сосками и не менее пышными ягодицами, худенькая брюнетка Лида отличалась прекрасной грацией, смуглой кожей и яркими чувственными губками, а у шатенки Вали были удивительно красивые ноги и, судя по ее поведению, самый необузданный темперамент. Предварительная стадия была то ли давно отрепетирована, то ли четко следовала какому-то тантрическому ритуалу. Три девушки, гибкие как змеи и страстные как гетеры, медленно ласкали обнаженное тело своего повелителя, а также друг друга, ухитряясь при этом переплетаться столь тесным образом, что немало возбужденная Полина порой не могла различить, кому принадлежала та или иная рука или нога.

Увлеченная Полина не замечала времени, однако во всем этом красивом, умело срежиссированном эротическом спектакле ее больше всего поражало выражение глаз его участников. Все четверо или прикрывали веки, делая вид, что полностью отдаются чувственным ласкам, или же холодно наблюдали друг за другом с каким-то привычным цинизмом — и это несмотря на собственные возбужденные стоны и вздохи! Только по-настоящему холодным и пресыщенным людям доставляет удовольствие наблюдать возбуждение других. Неспособные к экстазу, они как пресловутые «энергетические вампиры» впитывают в себя вожделение партнеров. Но в данном случае практически все четверо вели себя одинаково холодно, действуя как сексуально-извращенные марионетки из романов маркиза де Сада, — и это поразило Полину больше всего.

Наконец Даниил вошел сзади в Валентину, которая в тот момент стояла на четвереньках и целовалась с лежащей под ней Лидой. Светлана всей своей пышной грудью прижималась к Даниилу сзади, четко повторяя все его медленные колебательные движения. Никто из них словно бы не замечал присутствия Полины, и, пользуясь этим, она смотрела во все глаза, жадно облизывая пересохшие губы и слегка подавшись вперед.

И тут произошло нечто неожиданное — стоило Даниилу замереть, как словно по команде замерли его партнерши, после чего все четверо повернули головы и внимательно посмотрели на Полину. Она задрожала, испугавшись того предложения, которое читалось в сверливших ее взглядах. Не выдержав напряжения внезапно возникшей паузы, Полина вспыхнула, вскочила со стула и выбежала из комнаты.

— Вам что-нибудь не понравилось? — вежливо поинтересовался Даниил примерно час спустя, уже полностью одетый входя к ней.

Не зная, что ответить, она лишь молча пожала плечами.

— Но вы хотя бы можете поделиться со мной своими впечатлениями?

— Пожалуй, да.

— Тогда сделайте мне такое одолжение.

Полина наморщила лоб и призадумалась, подыскивая наиболее четкие формулировки. Ей вдруг вспомнился тот самый садомазохист, с которым ее когда-то познакомил Иванов. А ведь в его действиях, когда он буквально умолял ее нанести удар плетью, было больше искренности и чувства, чем во всей этой изощренно-утонченной игре, за которой она только что наблюдала! Но как объяснить это Даниилу, который, ожидая ответа, внимательно смотрит на нее спокойными голубыми глазами?

— Понимаете, — начала она, — мне кажется, что без страдания нет и не может быть настоящего наслаждения.

— А что же тогда есть?

— Удовольствие. Как бы вам это объяснить… Если вам захотелось пить, то вы можете выпить какого-нибудь сока и получить удовольствие. Но, для того чтобы этот самый сок показался настоящим блаженством, вам нужно промучиться от жажды как минимум три дня! Вы меня понимаете?

— Кажется, да, — кивнул Даниил, — продолжайте, пожалуйста.

— Поэтому мне думается, что во всех ваших играх… извините, занятиях, есть нечто холодное и пресное. Ну, чтобы стало понятнее, я попытаюсь привести еще одно сравнение. Многим нравится стриптиз, и они возбуждаются от него даже сильнее, чем от поцелуев или прикосновений. Но те же нудисты, привыкшие к виду обнаженного тела, никакого удовольствия от стриптиза не испытывают — пропадает новизна и загадочность, что ли… Сами они проповедуют естественность, но она примитивна, а самое пикантное состоит в той, я еще раз повторюсь, загадочности, утонченности и рафинированности, на которых построено искусство стриптиза.

— Ага! — задумчиво пробормотал Даниил. — Значит, вам кажется, что в наших занятиях отсутствует элемент загадочности?

— Разумеется! Просто раздеться, лечь в постель и ласкать друг друга — это… — Полина побоялась обидеть собеседника, но все же повторила уже найденное слово: — …это примитивно. А самое интересное состоит в утонченном и изощренном процессе соблазнения, состоящем из уговоров, ухаживаний… ну и многого другого.

— Так вы предпочитаете отношения именно такого рода?

Вопрос застал Полину врасплох, и она с растерянной улыбкой развела руками.

— Ах, если бы я сама это знала! Меня просто убивает обыденность, постоянство, естественность и неприхотливость, поскольку все это напоминает какую-то медленно текущую мутную реку, плывя по которой рано или поздно окажешься у водопада, за которым находится смерть! Ах, если бы у меня был хоть какой-нибудь талант, способный озарить даже самые серые будни! Или если бы мне повезло и в меня влюбился какой-нибудь яркий и необычный человек…

— Гений?

— Хотя бы! — с вызовом откликнулась она. — А вам кажется, что я этого недостойна?

— Мне кажется, — слегка улыбнулся Даниил, — что вы странная женщина.

— Разве это плохо? — Полина улыбнулась в ответ. — Не будь в этой жизни никого и ничего странного, как скучно стало бы жить!

После этого отчаянного восклицания возникла небольшая пауза, прерванная неожиданным вопросом тантриста:

— А у вас были мужчины?

— Да, — быстро ответила Полина.

— Простите, но я вам не верю.

Она пожала плечами:

— Это ваше право.

— Но ведь вам хотелось принять участие в наших занятиях, хотя бы на предварительном этапе любовных ласк? Только ответьте честно, не лукавьте!

— Да, — честно ответила Полина, чувствуя, что рискует и ко многому себя обязывает.

— Прекрасно. — Даниил поднялся. — В таком случае давайте завтра попробуем?

Полина глубоко вздохнула и молча наклонила голову — «Пуркуа па?»[2]

На следующий день она вошла в комнату Даниила самой последней, когда все остальные участники, обнажившись, уже расположились на ложе наслаждений. Снимая халат под их внимательными взглядами, она невольно покраснела. Полуприкрыв глаза и опустив голову, Полина осторожно присела на край постели и тут же почувствовала, как чьи-то теплые и ласковые руки увлекли ее на середину. Глубоко вздохнув и не зная, что делать дальше, она послушно легла на спину и позволила коснуться себя…

Впрочем, поначалу все остальные участники вели себя с ней столь нежно и осторожно, что Полина потихоньку стала оттаивать и расслабляться, хотя особого удовольствия прикосновения и поцелуи ей не доставляли. Глаза ее были закрыты, поэтому она не сразу поняла, что произошло. Одна из девушек, взяв ее безвольную руку, принялась проводить ей по телу Даниила, и лишь когда пальцы Полины случайно коснулись его напрягшегося члена, она дернулась и отодвинулась подальше.

— Да она лежит как труп и ни на что не реагирует! — раздосадованно заявила Светлана. — Эй, подруга, у нас все основано на взаимности, а недотрогу будешь в другом месте строить!

— Оставь ее, — строго приказал Даниил.

Полина открыла глаза и встретилась с ним взглядом.

— Я поторопился, предложив вам поучаствовать в наших занятиях, — заявил он. — Прежде всего вам надо решить для себя одну важную вещь.

— Какую? — тихо спросила она.

— Кем вы хотите быть — гурией или гетерой?

— Я не понимаю…

— Гурии — это вечно юные красавицы мусульманского рая, услаждающие праведников. Ну, а гетеры — это женщины земные, грешные, услаждающие всякого, кто их захочет или кого они сами захотят. Вот я вас и спрашиваю — кем вы хотите быть: недоступной небесной красавицей или вполне реальной и чувственной земной женщиной?

— Я не знаю, не знаю, — в отчаянье прошептала Полина. — Можно я оденусь?

— Можно, — сухо сказал Даниил. — Но вам предстоит как можно скорее решить этот вопрос, поскольку от него зависит, сможете ли вы оставаться среди нас…

Той же ночью Полина проснулась оттого, что пыталась повернуться на другой бок и никак не могла этого сделать. Сначала ей показалось, что это какой-то кошмарный сон, однако, дернувшись еще пару раз и недоуменно открыв глаза, она с удивлением и испугом обнаружила, что ее держат за руки и за ноги, а прямо над ней с угрожающей ухмылкой нависла Светлана, держа в руке какой-то странный предмет.

— Не брыкайся, подруга, — хрипло засмеялась она. — Сейчас ты станешь гетерой и прекратишь строить из себя целку!

После этих грубых слов Светлана силой раздвинула колени Полины, и та почувствовала, как в ее лобок уперся твердый и продолговатый предмет.

— Сначала попробуешь искусственный, а затем и настоящий полюбишь! — продолжала издеваться Светлана. — Ну же, — скомандовала она подругам, — приподнимите ей ноги, а то я никак не могу попасть.

«Они пытаются меня изнасиловать!» — с неожиданной ясностью поняла Полина, после чего начала бешено извиваться на кровати и кричать.

— Да заткнись ты! — разозлилась все та же Светлана, отвешивая ей звонкую оплеуху.

— Оставьте ее, — строго приказал Даниил, который незаметно вошел в полутемную комнату.

Девушки неохотно повиновались, а растрепанная и взволнованная Полина присела на кровати, испуганно натягивая на себя одеяло.

— Идите спать, — приказал он и, дождавшись, пока все три «гетеры», двигаясь в своих ночных рубашках как привидения, покинули комнату, добавил: — Извините их, Полина, но они решили, что вы вносите слишком большой разлад в нашу компанию…

Он осторожно прикрыл дверь, а она уткнулась в подушку и расплакалась.

— Вам кого? — спросила Валентина, открывая входную дверь и видя перед собой высокого молодого мужчину с кудрявой шевелюрой и грустными глазами.

— Простите, но я случайно узнал, что у вас находится Полина Василенко, — вежливо произнес Денис. — Могу я ее видеть?

— Она ушла.

— Как ушла? Куда?

— Не знаю. — Валентина равнодушно пожала плечами. — Сегодня утром собралась и ушла. Ищите ее где-нибудь в другом месте!

Не успевший ничего сказать Денис вновь оказался перед закрытой дверью. Растерянно пожав плечами, он закурил и стал задумчиво спускаться по лестнице. Столько сил ему стоило напасть на след Полины и найти этот притон — и что теперь? Где искать эту странную, удивительную, но такую желанную женщину?

Глава 16 «СЕКСУАЛЬНО-МАТЕРИНСКАЯ НЕЖНОСТЬ»

— Перестань называть меня мальчиком!

— Но я же называю тебя моим милым мальчиком, — улыбнулась Наталья Куприянова.

— Все равно не смей! — потребовал ее бывший ученик Андрей Бекасов. — Тем более, — и он цинично осклабился, — что благодаря тебе я давно уже стал настоящим мужчиной! И вообще у нас с тобой такая небольшая разница в возрасте — ты старше меня всего на восемь лет, — что я просто удивляюсь: откуда в тебе эта сексуально-материнская нежность?

Наталья слегка обиделась:

— Как ты со мной разговариваешь?

— Этот вопрос ты задаешь с интонациями моей матери или учительницы! А ведь мы любовники уже целый год. Тебе — тридцать три, мне — двадцать пять, почему же ты по-прежнему относишься ко мне как к сексуально озабоченному подростку, который когда-то на школьном собрании тайком от всех клал руку тебе на колено, а ты краснела и шептала: «Убери немедленно»?

Андрей Бекасов был прав — их роман имел уже давнюю историю, требовавшую перехода на новую стадию отношений. Наталья и сама все это понимала, но ничего не могла с собой поделать. Тогда, в далеком восемьдесят втором году, он любил ее со всей силой первой юношеской страсти, а она боялась этой любви, боялась всего на свете, в том числе и самой себя, и всячески пыталась сдержать невероятный пыл этого красивого мальчика, думая только об одном: «Скорей бы он окончил школу, поступил в институт и забыл обо мне!» Впрочем, кроме достопамятного эпизода на траурном митинге в день похорон Брежнева, та ранняя стадия их романа вспоминалась лишь одной, но на этот раз гораздо более неистовой вспышкой. Это произошло уже в январе следующего года.

В тот день Наталья допоздна засиделась в учительской и собралась уходить, когда за окном совсем стемнело и началась легкая январская метель. В здании школы было совсем пусто и тихо, поэтому, когда внезапно распахнулась дверь и на пороге появился бледный и взволнованный Андрей, на непокрытой голове которого быстро таяли мелкие снежинки, Наталья невольно охнула от испуга.

— Что-нибудь случилось? — спросила она, быстро вставая из-за стола. — Что с тобой?

Не говоря ни слова, он так стремительно бросился к ней, что она машинально отшатнулась, опершись бедром о край стола. И тут он сделал то, чего она никак не ожидала. Порывисто упав перед ней на колени, Андрей резко, обеими руками задрал подол ее темно-синей юбки и, как-то неловко поднырнув под него головой, прижался губами и всем лицом к низу ее живота. Даже сквозь колготки и трусики она ощутила холод от прикосновений его лба и щек.

Растерянная и дрожащая, Наталья хотела что-то сказать, — но губы ее не слушались, хотела пошевелиться, — но он лишь еще плотнее прижимался к ней лицом, обхватив обеими руками за бедра. И лишь когда, задыхаясь до хрипоты в горле, он попытался проникнуть ледяными пальцами за пояс ее колготок, она очнулась и оттолкнула его так резко, что он отлетел на пол да так и остался сидеть, спрятав голову в колени. Вся его поза выдавала такую степень безнадежности, любви и отчаяния, что Наталье, уже успевшей одернуть юбку, захотелось присесть рядом с ним и, погладив по голове, сказать что-нибудь ласковое. Впрочем, через минуту он вскочил и все так же молча выбежал из учительской, оставляя мокрые следы на светлом линолеуме.

Не потому ли даже спустя десять лет ей хотелось называть его «моим милым мальчиком»?

Через пять месяцев Андрей окончил школу, поступил в институт и на целых два года исчез из поля зрения своей бывшей учительницы. За это время Наталья успела пережить необременительный полугодовой роман со своим коллегой — учителем физики из соседней школы. Хотя их симпатия и переросла в любовную связь, расстались они быстро и легко, виной чему было полное взаимное равнодушие.

Как-то ранней осенью, выйдя из школы, Наталья безучастно миновала молодого человека, который нервно курил, держась в тени березок. Но стоило ему отбросить сигарету и устремиться следом, как она узнала его по одному только звуку торопливых шагов и, еще не успев обернуться, вдруг ощутила затаенную радость.

Да, теперь он уже был не мальчиком и ее учеником, а студентом престижного вуза, но Наталья упорно отказывалась встречаться с ним «по-настоящему» — то есть ходить в кино, кафе или просто гулять, принимая в подарок цветы, духи и конфеты. Не желая понимать причин ее отказа, Андрей вновь и вновь звонил ей домой или встречал после школы, клялся в любви, умолял выйти за него замуж и угрожал что-нибудь с собой сделать.

Наталья уже отчетливо сознавала, что любит этого красивого и столь преданного ей юношу, но слишком многое мешало ей отдаться этой любви… А вдруг пойдут сплетни или кто-то из них двоих окончательно потеряет голову и произойдет нечто непредвиденное? С его стороны это могла быть не любовь, а лишь мальчишеское упрямство вперемешку с жаждой обладания первой в жизни женщиной! Что, если, удовлетворив свою страсть или самолюбие, он начнет хвастать своим бывшим одноклассникам, что «сумел-таки уломать нашу Наталью»?

Дуэль двух влюбленных упрямств продолжалась довольно долго. Андрей мог пропасть на два месяца, но, когда Наталья уже готовилась взгрустнуть, поплакать и забыть, в ее квартире вновь раздавался телефонный звонок и неизменно взволнованный голос говорил: «Здравствуйте, Наталья Владимировна», или на выходе со школьного двора снова начинала маячить знакомая фигура.

— Почему ты не ухаживаешь за своими ровесницами? — спросила она во время его очередного возвращения. — Ведь они моложе и гораздо красивее меня.

— Вы себя явно недооцениваете, Наталья Владимировна, — отвечал Андрей. — Ни одна из моих ровесниц с вами не сравнится…

Наталья действительно относилась к тому типу породистых русских женщин, которые, полностью созрев к восемнадцати годам, в дальнейшем уже почти не меняются, а потому в любом возрасте способны вызывать восхищенные взгляды всех поколений мужского пола, начиная от прыщавых подростков и кончая седовласыми мужами. Самое забавное, что и Андрей, становясь старше, практически не менялся, продолжая оставаться тем же юношей — худощавым, розовощеким, тонкоусым.

И все-таки спустя более десяти лет знакомства она ему уступила, сделав этот своеобразный — и самый драгоценный! — подарок ко дню окончания института. Увы, даже самые бескорыстные и чистые душой женщины порой действуют — сами себе стесняясь в том признаваться — не без некоторой задней мысли. Была такая мысль и у нашей героини, причем, учитывая ее возраст и не слишком удачную личную жизнь, более чем оправданная: «А что, если мне действительно выйти за него замуж?»

Андрей был по-настоящему счастлив, хотя, по его собственному признанию, если бы это произошло на несколько лет раньше, он мог бы стать еще счастливее. Они встречались то у него, то у нее, но строить полноценные планы совместной жизни мешало главное обстоятельство — Андрей зависел от своих богатых и влиятельных родителей, которые отнюдь не горели желанием видеть его женатым на простой школьной учительнице, да еще на восемь лет старше их сына.

Прекрасным летним днем, воспользовавшись тем, что родители Андрея уехали на дачу, Наталья пришла к нему в гости. Он немедленно увлек ее в спальню, и там, в момент оргазма, она произнесла ту фразу, которая так его рассердила: «Еще, мой милый мальчик, еще!»

— Чему ты улыбаешься? — спросил он, нежно перебирая длинные пряди ее по-прежнему чудных волос.

— Своим мыслям.

— А о чем задумалась?

— О многом. — И она ясным взором, который он так любил, посмотрела на него. — Кстати, кто-то обещал шампанское.

— Да, разумеется. — Андрей тут же вскочил с постели, но через мгновение испуганно замер.

Замерла и Наталья, услышав звук ключа, осторожно вставляемого в замочную скважину.

— Кто это? — еле выдохнула она.

Стоя перед ней обнаженным, он лишь пожал плечами и прошептал:

— Я точно знаю, что родители не могут вернуться!

— Но тогда кто же?

— Тсс!

Запрыгав на одной ноге, Андрей принялся поспешно натягивать джинсы, но, не сумев удержать равновесия, со сдавленным восклицанием рухнул на пол.

В тот же миг дверь в спальню распахнулась от пинка ногой, и на пороге появились две зловещие фигуры — коренастый, круглоголовый, коротко стриженный здоровяк с пистолетом в руке и невысокий, невзрачный напарник со связкой зажатых в кулаке ключей.

— Молчать! — первым делом приказал здоровяк, устремив злобный взгляд на лежавшего Андрея и грозно поведя пистолетом в его сторону.

— Толя?

— Что?

— Толя Востряков, это ты?

Наталья была удивлена не меньше грабителя, который тоже ее узнал:

— Куприянова? Черт, но какого… ты тут делаешь?

Два других участника этой невероятной сцены взаимного узнавания были сильно озадачены, так что на какой-то миг все четверо застыли молча — каждый на своем месте.

— Неужели ты стал бандитом, Толя? — с тихим упреком спросила Наталья, смотря на него во все глаза.

Востряков не выдержал ее взгляда и, мотнув головой, глухо выругался.

— Она тебя знает? — спросил напарник.

— Что с моими родителями? — неожиданно вмешался в разговор Андрей, приподнимаясь с пола. — И откуда у вас наши ключи?

— Толя, неужели ты… — заговорила Наталья с таким испугом в голосе, что Востряков с досадой махнул рукой.

— Да ни хрена с его родителями не случилось — лежат себе на даче связанные, только и всего. — Тут он словно бы вспомнил свою роль и снова наставил пистолет на Андрея: — Давай, пацан, живо говори, где бабки, и тогда мы уйдем.

— А чего толку — она же тебя знает! — заявил напарник, кивая на кутавшуюся в одеяло Наталью.

— Заткнись! — резко отвечал Востряков. — Ну же, пацан, колись быстрее, пока я не рассердился.

— Ничего я вам не скажу!

Андрей резко встал на ноги, наконец-то натянул джинсы до конца и, вскинув голову, посмотрел на Вострякова, который был ниже его ростом. Но через секунду снова растянулся на полу, сваленный могучим ударом кулака.

— Не смей его бить! — закричала Наталья, неожиданно вскакивая с постели и бросаясь на своего бывшего одноклассника.

Нежная, теплая, обнаженная, с разметанными по плечам волосами и разрумянившимися щеками, она была настолько обворожительна, что Востряков попятился и даже не пытался защитить лицо, когда она влепила ему одна за другой две звонкие пощечины.

— Кончай, Натаха, ну ты чего, — неожиданно по-детски пробормотал он, втягивая голову в плечи.

— Выйди отсюда и дай мне одеться!

— Хорошо, но только без бабок мы все равно не уйдем, так что скажи своему хахалю — пусть думает побыстрее.

Востряков кивнул напарнику, который в это время выдергивал шнур из телефонного аппарата, и оба скрылись за дверью.

Наталья торопливо оделась, пока Андрей, охая и потирая голову, приходил в себя.

— Он тебя очень больно ударил?

— Откуда ты знаешь этого бандита?

— Мы с ним учились в одном классе, — с коротким вздохом пояснила она.

— Но ведь это ужасно!

— Да, конечно, я и сама сначала глазам своим не поверила…

— Я не о том, — с досадой перебил Андрей. — Ведь если ты его знаешь, то ему придется нас обоих убить!

— Ты думаешь, он посмеет? — Она произнесла это с таким наивным ужасом, что Андрей усмехнулся.

— Тебе лучше знать, я-то его первый раз вижу…

Их разговор был прерван двумя практически одновременными звуками — в дверь начали требовательно звонить, а под самыми окнами квартиры, находившейся на втором этаже, заревел мегафон:

— Милиция! Эй, вы там, сдавайтесь! Квартира блокирована, так что всякое сопротивление бесполезно…

— …Ну и мудак же ты, Толян! — злобно выругался его щуплый напарник. — Говорил же тебе — надо было кончать хозяев дачи.

— Ты меня еще поучи! — окрысился Востряков. — А потом получить «вышку»?

Таясь за простенком, он выглянул во двор, где уже стояло несколько милицейских машин, за которыми прятались омоновцы. Это именно их командир, скрываясь за стволом старой липы, орал в мегафон. На какой-то миг он высунул голову, и Востряков изумленно присвистнул:

— О, блин, да это же Петька Демичев! Ну и бодяга, охренеть можно! Скоро сюда весь мой бывший класс сбежится…

— Эй, менты, — вдруг нервно сорвавшись с места и кидаясь ко входной двери, заорал напарник, — кончайте ломиться, у нас тут заложники — парень с бабой! Если нас не отпустите, то обоих кончим!

— Не заложники, а заложник, — хмуро поправил его Востряков. — Бабу мы сейчас отпустим.

— Да ты чего, Толян, в натуре, у тебя совсем крыша поехала?

— Я сказал — бабу отпустим!

Востряков толкнул дверь и вошел в спальню. В этот момент Наталья нежно дула в лицо своего возлюбленного, на то место, где расплывался огромный кровоподтек.

— Выходи, Натаха, поздоровайся с Петькой.

— Каким еще Петькой? — удивилась она.

— Демичевым. Это он там орет. Я его голос даже через «матюгальник» узнал.

— Я без него никуда не пойду. — И Наталья решительно обняла Андрея.

— Вот еще глупости, — внезапно рассвирепел Востряков, играя желваками. — Сказано тебе — уходи! — Он резко схватил ее за руку, с силой оторвал от возлюбленного и толкнул к двери.

— Не уйду! — упрямо заявила она, поворачиваясь и топая ногой.

— Тьфу, дура, ну хоть ты ее уговори! — Востряков красноречиво посмотрел на Андрея. — А то ведь, когда стрельба начнется, поздно будет…

— Ты собираешься стрелять в Демичева? — искренне изумилась Наталья.

— Так же, как и он в меня, — огрызнулся Анатолий. — Ну же, кончай скорей эту проклятую бодягу, а то эти козлы сейчас опять начнут ломать дверь или прыгать в окна.

— Уйди, Наталья, очень тебя прошу, — тихо произнес Андрей.

— А как же ты?

В ответ он лишь пожал плечами, вопросительно взглянув на Вострякова.

— Но, Толя, ведь ты ничего с ним не сделаешь, правда?

Для Вострякова это было уже слишком. Схватив Наталью в охапку, он потащил ее к входной двери.

— Присмотри за пацаном, — кивнул он напарнику, а сам вдруг рявкнул изо всех сил: — Отойти от двери, иначе буду стрелять! — Но затем вдруг передумал и, затащив Наталью в ту комнату, из которой лучше всего были видны омоновцы, поставил ее перед окном.

— Демичев, — заорал он, для лучшей слышимости разбивая оконное стекло, — скомандуй своим козлам, чтобы отошли от двери и дали выйти женщине! Узнаешь ее, надеюсь?

— Не стрелять! — тут же приказал Петр, выходя из-за дерева и делая знак своим подчиненным. — Востряков, ты?

— Я. Выпусти Натаху, а потом мы с тобой поговорим по-мужски.

Пораженный Петр покачал головой и растерянно сдвинул фуражку на затылок. Затем он что-то скомандовал помощнику и снова обратил свой взор к окну:

— Выпускай ее, я приказал всем спуститься на первый этаж.

— О’кей, — прохрипел Востряков.

— Толя, пойдем со мной! — вдруг взмолилась Наталья, когда он выталкивал ее из квартиры. — Прошу тебя, сдайся им добровольно! Они же тебя убьют!

— Уф, черт, как же ты меня достала!

— Но откуда там взялся Толька Востряков? — Бравый командир омоновцев Петр Демичев никак не мог прийти в себя от изумления.

Стоило Наталье выбежать из подъезда, как он тут же увлек ее в сторону, подальше от опасных окон, и принялся расспрашивать.

— Да, действительно, — невпопад кивнула она, погруженная в какие-то тяжелые раздумья.

— А кто еще?

— Его напарник.

— Вооружен?

— Нет, кажется, нет. А еще там находится Андрей… Петя, умоляю тебя, сделай что-нибудь такое, чтобы не было стрельбы. Они же его могут убить!

— А как ты сама оказалась в этой квартире, и кем тебе приходится этот Андрей?

Наталья смутилась и покраснела.

— Это мой бывший ученик. Я же работаю учительницей в школе…

— И сколько же лет этому малышу? — усмехнулся Петр. — Десять, двенадцать, пятнадцать?

— Двадцать пять, — смутившись еще больше, невнятно пробормотала женщина.

— Эх, мать, — глядя на нее с искренней симпатией, только и вздохнул Петр. — Замуж бы тебе пора!

— Его родители против…

— Я не о нем говорю. Тебе нужен нормальный мужик нашего возраста, а не какой-нибудь там маменькин сынок. Кстати, его родители сидят в нашем автобусе, так что, если хочешь, можешь пойти с ними поздороваться.

— Чьи родители — Андрея?

— Да. Буквально через десять минут после налета на дачу к ним зашел сосед и нашел их связанными. Именно поэтому мы так быстро приехали. Так что — пойдешь здороваться?

— Они меня не признают…

— Нет, не могу, — пробормотал Востряков, опуская пистолет, — вместе же на выпускном вечере квасили, а теперь будем палить друг в друга…

— Чего ты не можешь? — взвился напарник. — А ну, тогда дай мне. — И он, резким движением выхватив пистолет, два раза выстрелил в окно.

— Что ты делаешь, козел!

Третьего выстрела не последовало, поскольку Востряков набросился на своего напарника, свалил его на пол и уже там, выкрутив руку, обезоружил.

— Прекрати палить, придурок! — снова раздался снизу голос Демичева. — Или ты хочешь, чтобы мои снайперы тебе башку снесли?

— Все, Петруха, мы сдаемся, — проорал в ответ Востряков, выкидывая пистолет в окно, — скажи своим громилам, пусть заходят. Но только без мордобоя — не люблю!

Через несколько минут в квартиру ворвались омоновцы.

— Ну-ну, полегче, ребята, — пробормотал Востряков, закованный в наручники и успевший таки получить по ребрам несколько увесистых ударов прикладом, — а не то я вашему командиру пожалуюсь.

Его напарник в этот момент извивался и хрипел на полу под сапогами пинавших его омоновцев.

— Молчи, гнида! — отвечал один из бойцов, подталкивая Вострякова в спину дулом автомата. — Давай на выход. Твое счастье, что вовремя выбросил пистолет, а то бы мы вас обоих замочили только так…

— Ну что, братан, может, обнимемся, ведь столько лет не видались? — продолжал хорохориться Востряков, когда его, заломив обе руки за спину, тащили в милицейскую машину мимо Петра Демичева.

Вместо ответа тот погрозил ему кулаком и направился в сторону освобожденного заложника.

— Ты цел, парень? — деловито осведомился он. — Ну, иди поздоровайся с родичами.

Но еще раньше, чем подоспели родители, к Андрею бросилась Наталья.

Петр укоризненно покачал головой, но все же не смог удержаться от шутки:

— Заберите своего малыша, мамаша. — Положив руку на плечо Андрею, он слегка подтолкнул юношу к Наталье.

Она снова покраснела, но так и не посмела поцеловать своего возлюбленного на глазах у его родителей, выбегавших из омоновского автобуса.

Глава 17 ДЕВЯНОСТО ТРЕТИЙ ГОД

Насколько же холоднее, страшнее и озлобленнее была ночь с третьего на четвертое октября тысяча девятьсот девяносто третьего года, по сравнению с дождливой летней ночью двадцать первого августа тысяча девятьсот девяносто первого! Не было уже того воодушевления и залихватской веселости, создававших атмосферу трагикомического балагана, зато царила хмурая сосредоточенность и периодически накатывающее волнами тревоги ожидание.

Именно поэтому Денис Князев и Михаил Ястребов, случайно столкнувшиеся в толпе под окнами Моссовета, не просто пожали друг другу руки, а радостно обнялись — настолько приятно было видеть знакомое лицо посреди царящей в городе вакханалии преступного безвластия.

— Где, черт подери, войска? И почему бездействует Ельцин — спит, что ли, старый хрыч? — возбужденно заговорил Михаил, стоило им выбраться из толпы и, закуривая, отойти в сторону.

— Я слышал, что войска уже движутся к Москве, — отвечал Денис.

— Как — движутся? — не унимался Ястребов. — Прогулочным шагом, что ли? А где милиция? Я только что прошелся по центру от самой Лубянки — ни одной патрульной машины! Закрылись в своих отделениях и собственное оружие стерегут? Что творится, хотел бы я знать.

— Классическая ситуация двоевластия, когда большинство властных структур выжидают, чья возьмет. Все это уже было в нашей проклятой истории…

— Эх, мне бы твою невозмутимость!

— Да я беснуюсь не меньше тебя! — взбеленился Князев. — Но что делать, если, как и в девяносто первом, остается только ждать? Расскажи лучше, как живешь. Впрочем, я знаю, что ты теперь работаешь в «Столичных известиях» — читал твои статьи.

— Ну, а тогда что рассказывать. Сам-то как?

— Защитил кандидатскую, преподаю в одном частном университете и потихоньку собираю материал для докторской.

— Все ясно. — Михаил бросил окурок в костер, разведенный у подножия памятника Юрию Долгорукому, и немедленно прикурил новую сигарету. — Однако сегодня нас что-то маловато… В девяносто первом было гораздо больше — и Дубовик, и Попов, и Гринев, и Демичев! Где они все, черт бы их подрал? Неужели заматерели, обзавелись семьями и теперь сидят по домам?

— Не знаю, — пожал плечами Денис. — Я уже давно ни с кем не созванивался.

— Получается, что на этот раз из всего нашего класса только мы с тобой пришли защищать демократию?

— Похоже, что так…

Однако Князев ошибался — и буквально через минуту убедился в своей ошибке.

— А сейчас перед вами выступит бывший депутат Верховного Совета Эдуард Архангельский, который одним из первых сложил с себя депутатские полномочия, — объявили с балкона Моссовета.

Толпа недружно захлопала.

— Что-что-что? — изумился Ястребов. — Эдик был депутатом? Интересно — от компартии, что ли? А ну-ка пойдем послушаем этого проходимца. — Увлекая за собой не менее удивленного Князева, он снова затесался в толпу, стараясь пробиться поближе.

Архангельский выступал весьма эффектно, явно играя на публику — простоволосый, то и дело поправляющий очки, в светлом плаще нараспашку и белой рубашке с галстуком. Он производил впечатление «а ля революционный демократ», как не преминул заметить Князев.

Прежде всего Эдуард заклеймил позором «врагов демократии и всех, кто страшится радикальных перемен, необходимых нашему обществу»; затем призвал собравшихся «забить последний гвоздь в гроб Советской власти, выродившейся в собрание черносотенцев», и, наконец, лично прошелся по «вождям кровавого мятежа» — Хасбулатову и Руцкому.

— Они похваляются чемоданами компромата, — гневно звенел голос Архангельского, — но при этом настолько попрали все границы морали и чести, что их самих уже ничем не проймешь. Нельзя скомпрометировать людей, чья совесть представляет собой половую тряпку!

— Ишь как глаголет — заслушаешься! — ехидно заметил Ястребов, когда Архангельский, сорвав свою порцию аплодисментов, удалился в здание, уступив место на балконе другому оратору. — А ведь много лет старательно и прилежно делал партийную карьеру!

— Ты думаешь, он почуял, откуда ветер дует, и решил вовремя переметнуться?

— Думаю, да, и это меня весьма обнадеживает. Если уж такой осторожный и осмотрительный конъюнктурщик рискнул засветиться здесь, значит, с Верховным Советом скоро будет покончено.

— Ладно, черт с ним, — заявил Денис, поправляя шарф, выбивавшийся из-за воротника старенькой кожаной куртки, — пойдем вернемся к костру, погреемся.

— А может, спустимся вниз, к «Националю»?

— И что там?

— Бабушки народным согревающим средством торгуют.

— Водкой, что ли?

— Ну не чаем же с малиной!

— Что-то мне не хочется сегодня пить.

— Как знаешь, — пожал плечами Ястребов.

Они немного потоптались у одного костра, а затем не спеша направились к другому, разведенному возле баррикады, перегораживавшей Петровку у здания Генеральной прокуратуры.

— Что-то мне сейчас Юрик Корницкий вспомнился, — внезапно заявил Денис. — Вовремя свалил чувак! Хорошо ему теперь, сидя у телевизора и попивая пивко, наблюдать за тем, что тут у нас происходит.

— И это говорит историк, находящийся в самой гуще исторических событий! — с улыбкой упрекнул Михаил. — Зато через несколько лет ты об этой ночи еще будешь своим студентам рассказывать, как, наверное, уже рассказываешь об августе девяносто первого.

— Ты прав, — вяло отмахнулся Денис, — но то ли из меня хреновый историк, то ли у тебя превратное представление о людях моей профессии. Историк должен сидеть в теплом кабинете и анализировать происходящее с точки зрения общемировых процессов, а не мерзнуть в толпе на площади — отсюда многого не увидишь.

— В принципе, я согласен. Эх, жаль, нет у нас с собой приемника… Слушай, а это что такое — да у него там, кажется, телевизор?

Князев посмотрел в указанном направлении и увидел нескольких человек, сгрудившихся возле припаркованной у здания бывшего архива ЦК КПСС иномарки. Владелец машины выставил на капот маленький переносной телевизор, работавший от автомобильного аккумулятора.

Приятели ускорили шаг и через пару минут уже жадно глядели в небольшой экран. По одному из каналов шел экстренный выпуск новостей, причем корреспондентка брала интервью у сторонников Верховного Совета, которые в тот момент тоже грелись возле своих костров.

— О черт! — излишне громко воскликнул Михаил, толкая в бок Князева. — Нет, ну ты посмотри на эти рожи! А мы-то удивляемся, почему их с нами нет!

— Потише, пожалуйста, — попросил один из стоявших рядом людей, и Ястребов виновато улыбнулся, не переставая теребить Дениса. Впрочем, тот и сам не отрывался от экрана, на котором крупным планом красовался Вадим Гринев.

— У нас уже сформированы боевые группы, по десять человек в каждой, — говорил он, раздуваясь от сознания собственной значимости. За его спиной, прислушиваясь и кивая, находился второй член их бывшей компании — Сергей Иванов.

— Ну и как тебе наши красавцы-десятники? — яростно закуривая, поинтересовался Ястребов, когда они отошли немного в сторону, чтобы обменяться впечатлениями, не мешая окружающим.

— А чему ты удивляешься? Гражданская война разводит по разные стороны баррикад.

— Но ведь в девяносто первом году мы были вместе!

— Тут, конечно, есть определенная загадка, — согласился Князев. — Насчет Иванова я не очень удивляюсь — это абсолютно беспринципная личность. Другой вопрос — зачем человек, больше всего на свете дорожащий собственной шкурой, полез туда, где стреляют? Может, оружием захотел разжиться или понадеялся заняться мародерством? А вот Гринев меня поразил… Два года назад он геройствовал больше всех нас и даже получил пулю в бедро!

— Вот именно! И что с ним произошло за эти два года — уму непостижимо. Однако все это весьма печально, — подытожил Ястребов. — Что, если они полезут сюда и нам придется с ними драться?

Вместо ответа Денис пожал плечами и красноречиво развел руками.

— А, кстати, — заговорил он несколько минут спустя, когда они вновь направились в сторону Моссовета, — обрати внимание на интересную историческую аналогию. Ведь и в эпоху Великой французской революции девяносто третий год выделяется контрреволюционным восстанием, которое подняли сторонники монархистов в провинции Вандея. Если считать события 1991 года антикоммунистической революцией, — а это, несомненно, так, — то неизбежно должна была произойти и попытка контрреволюционного переворота, которую мы сейчас наблюдаем.

— Да, но ведь именно в том же 93-м году произошел якобинский переворот, который является прямой аналогией большевистского переворота тысяча девятьсот семнадцатого, — отвечал Ястребов. — Впрочем, черт с ними, со всеми этими аналогиями, в данный момент они меня не очень греют… Поговорим лучше о женщинах. Ты знаешь, что я тут недавно встретил Марусю Сергееву?

— Серьезно? — оживился Денис. — Ну и как она?

— Плохо. Точнее сказать — очень плохо. Опускается девушка.

— В каком смысле?

— В прямом. Подурнела, пьет много, за собой почти не следит. В общем, грустное и жалкое зрелище.

— А что с ней случилось?

— Неудачи в личной жизни, можно даже сказать — трагедия. Ты знаешь, что вскоре после окончания школы она вышла замуж за какого-то придурка и родила от него сына?

— Да, знаю. Но ведь ты же мне рассказывал, что не прошло и двух лет, как она развелась.

— Все верно, развелась и начала гулять. Сына подбрасывала Верке и Вадиму Гриневым, а сама бежала на свидание с очередным хахалем. Но не в этом дело.

— А в чем?

— В этом году ее сыну исполнилось бы шестнадцать лет, но, увы, не исполнилось!

— То есть как — не исполнилось? А что с ним стало? — Денис всегда с большой симпатией относился к Марусе, поэтому слушал рассказ Ястребова с живейшим интересом.

— Менты забили, — коротко отвечал Михаил и, чуть помолчав, добавил: — Насмерть.

Князев вздрогнул.

— О черт! Да не молчи, свинья ты этакая, расскажи поподробнее.

— А чего тут рассказывать? Однажды летом ее ненаглядный сынок нарядился в белую рубашечку, новенькие джинсы и отправился гулять со своими приятелями. Ну, естественно, выпили ребята, не без этого, и начали бузить во дворе — орут, магнитофон врубили, девчонки визжат — все как обычно. Кто-то из соседей вызвал милицию. Приехал наряд, пацанам приказали разбегаться по домам. Ну, а ее Славик вдруг начал возмущаться: «Почему вы нам грубите, почему наших девочек обзываете?» Естественно, ему заломили руки, запихнули в машину и повезли в отделение. Что с ним там делали, можно только догадываться, но поутру Марусю вызвали уже не в отделение, а в морг местной больницы — «приезжайте опознать тело вашего сына». Она, естественно, в диком шоке, мчится туда — и что же? Лежит ее красивенький Славик уже без всяких джинсов, с изуродованным, почерневшим лицом, в разорванной и залитой кровью рубашке. С ней сделалась жуткая истерика, врачи еле привели в чувство, а потом объяснили, что вчера его доставили из ментуры уже мертвым, сказав, что таким и подобрали на улице. Маруся бросилась опрашивать друзей, те рассказали все как было, после чего она побежала в прокуратуру. Там завели уголовное дело и, кажется, кого-то из ментов того отделения даже посадили лет на пять, но что толку? Единственный сын разведенной матери — и так дико погиб, всего лишь за то, что посмел огрызнуться. После такого случая кто хочешь запьет.

— Да, — еле выдохнул потрясенный Денис, — бедная женщина! Провожает живого и нарядного сына гулять — и получает обратно изуродованный труп. Что за проклятая, зверская, дикая страна!

— Ты бы хотел родиться где-нибудь на Гавайях?

— Но ты ее хоть как-то утешил? — не обратив внимания на вопрос Ястребова, спросил Денис.

— А как утешить? — криво усмехнулся тот. — Во-первых, когда мы с ней встретились на улице, она и сама уже до такой степени «наутешалась», что даже не сразу меня узнала. А во-вторых… Впрочем, давай сменим тему!

Михаил не захотел продолжать этот тяжелый разговор еще и потому, что этим самым «во-вторых» был испытанный им шок при виде пьяной, растрепанной и опустившейся женщины, в которой почти невозможно было узнать ту юную, веселую и дерзкую девушку, с которой у него было связано так много ярких и чувственных воспоминаний!

Самым сладострастным из них было воспоминание о той знаменитой вечеринке у Юрика Корницкого, когда он сначала долго танцевал с Марусей на глазах у всех, а потом, воспользовавшись тем, что большинство гостей или перепились, или стали собираться домой, незаметно увлек ее в ванную и запер за собой дверь.

— Зачем ты это делаешь? — лукаво спросила она.

— Сейчас поймешь, — пробормотал Михаил, поворачивая девушку лицом к себе и жадно впиваясь в ее ярко накрашенные, улыбающиеся губы.

Сначала Маруся отвечала на его поцелуи и прижималась к нему с такой откровенной страстью, что он терял голову, но затем, стоило ему забраться обеими руками под ее джемпер, начала отстраняться.

— Ты что? — шепотом спросила она.

— А что? — так же шепотом отвечал он и даже зачем-то включил воду.

— Ты же не собираешься прямо здесь?

— А почему бы и нет?

— С ума сошел?

— Да хоть бы и так!

С этими словами он решительно задрал на ней джемпер и на удивление быстро расстегнул простенький белый бюстгальтер. Груди у Маруси были маленькие, мягкие и нежные, с красивыми, идеально круглой формы, светло-розовыми сосками.

Она лишь засмеялась, когда он начал их целовать, делая это не слишком умело и оставляя всюду влажные следы.

— Миша!

— Ну что?

— Ты меня уже всю обслюнявил!

— Хватит издеваться! — И Михаил, чтобы избежать дальнейших насмешек, снова приник к ее губам, жадно вбирая в рот ее горячий язык.

При этом, оставив в покое джемпер, он пытался расстегнуть ее брюки, но никак не мог найти молнию.

— Дурачок, ты не там ищешь. Она вот здесь. — Задыхаясь от страсти, Маруся взяла его руку и положила себе на левое бедро.

Через минуту Михаил уже стягивал с нее брюки вместе с трусиками, а Маруся ловко расстегивала молнию его джинсов. Когда она высвободила его вставший член и своими тонкими, шаловливыми пальчиками принялась играть с ним, Ястребов зарычал.

— Тебе приятно?

— Еще бы! Где ты этому научилась?

— Места надо знать!

Теперь они целовались, полуприкрыв глаза и одновременно лаская друг друга, причем делали это со столь откровенно развратной жадностью, что Михаил всерьез начал опасаться собственной несдержанности.

— Маруся!

— Ну чего?

— Повернись, пожалуйста, спиной и садись на меня.

— Ты думаешь, так у нас получится?

— Почему бы и нет?

— Тогда дай я хоть брюки сниму!

Пока она это делала, Михаил опустился перед ней на колени и принялся целовать ее упругие белые ягодицы, стараясь раздвинуть их как можно шире и проникнуть языком как можно глубже.

Наконец она выпрямилась, повесила брюки на крючок рядом с полотенцем и с молчаливой усмешкой оглянулась на Михаила. Он тут же вскочил, сдернул до колен джинсы и, присев на холодный край ванны, привлек ее к себе. Она слегка приподняла правую ногу, благодаря чему он вошел в нее почти сразу же — вошел и даже вскрикнул от совершенно невыносимого удовольствия.

— Тише ты. — Она шлепнула его по обнаженному бедру. — Чего ты так орешь?

— Ой, детка, ты такое блаженство… — едва выговорил он заплетающимся языком.

— Знаю, что блаженство. Но ты все равно не вздумай в меня кончать! — И она умело заелозила бедрами.

Совершенно обессиленный и умирающий от счастья, Михаил не продержался и пяти минут, кончив прямо в раковину и тут же смыв следы раскаленной юношеской спермы. После этого он долго, нежно и благодарно ласкал Марусю, томно мурлыкавшую риторический вопрос:

— Нет, ну тебе правда очень понравилось?

И вот спустя семнадцать лет он встретил свое юношеское блаженство в образе опустившейся, пьяной и потасканной шлюхи!

— О чем задумался? — Денис толкнул его в бок.

— О прошлом, — встрепенулся Ястребов и вдруг почувствовал, насколько же горячими оказались эти давние воспоминания — да они согревали сильнее костра! — Кстати, а как у тебя на личном фронте?

— Что именно тебя интересует? — сразу насторожился Князев.

— Как что — собираешься ли жениться, есть ли любовница, ну и так далее…

— Ты знаешь, мне сейчас совершенно не хочется об этом говорить, — немного помолчав, заявил Денис. — Давай лучше я расскажу тебе одну необычную историю из жизни моих родственников.

— Вообще-то мне интереснее было бы узнать о твоей жизни, — пожал плечами Ястребов, — но, если ты сам этого хочешь, рассказывай.

— В сталинские времена одна из родных теток моего отца была дочерью первого секретаря провинциального волжского обкома, поэтому в тридцать седьмом году, когда его расстреляли, она естественным образом оказалась в лагере для членов семей «врагов народа». И вот именно там с ней произошли самые удивительные события в ее жизни.

Во-первых, она познакомилась с одним молодым зэком, и между ними, как говорится, вспыхнуло настоящее чувство. Но самое главное произошло дальше — однажды весь их женский барак выгнали на улицу и выстроили в шеренгу, чтобы показать новоназначенному начальнику лагеря. Можешь себе представить ситуацию, когда тетка узнала в этом начальнике своего бывшего однокурсника, который всего несколько лет назад был в нее безнадежно и страстно влюблен!

Разумеется, он ее тоже узнал, но повел себя после этого так, что в это трудно поверить. Он не только не воспользовался своим положением, чтобы добиться некогда желанной женщины, но, напротив, узнав о том, что она любит другого, разрешил им пожениться! И это невероятное благородство проявил начальник одного из концлагерей сталинского ГУЛАГа! Поистине человеческая натура является настолько разносторонней, что даже в самых очевидных случаях способна проявлять себя с неожиданной стороны — и это делает жизнь подлинно прекрасной, а литературу — неисчерпаемо интересной.

Там же в лагере она родила сына, который приходится моему отцу двоюродным братом. Я не знаю, как сложилась дальнейшая судьба начальника лагеря, но тетка с ее лагерным мужем сумели все выдержать и благополучно дожили до глубокой старости.

— Занятная история, — согласился Ястребов. — При случае расскажи ее нашему писателю — Гурскому. Может, пригодится для какого-нибудь романа.

— Расскажу, — согласился Денис, — если только он подобно этим двум негодяям — Гриневу и Иванову — не переметнулся на другую сторону.

— Интересно, а сам бы ты смог проявить подобное благородство?

— Ты имеешь в виду — смог бы я, имея полную власть над любимой женщиной, отдать ее другому только потому, что она любит его, а не меня?

— Именно так.

— Не знаю…

— Кстати, а что с Полиной?

— Не знаю.

— Но ты ее до сих пор…

— Не знаю! — резко оборвал Денис. — И вообще, хватит лезть в мою личную жизнь, пойдем лучше послушаем — чего там народ на митинге разорался? Может, войска наконец подошли и вскоре ожидается штурм Белого дома?

Глава 18 ЛИЧНАЯ ЖИЗНЬ

Денис потому так резко оборвал разговор о своей личной жизни, что именно тогда сполна ощутил все прелести так называемого «кризиса среднего возраста». Исчезло ощущение загадочности мира, ожидание будущего, обостренного интереса к женским прелестям, тайнам науки и человеческой жизни — все как-то постепенно стало известным, понятным и предсказуемым. Зато неумолимо возник вопрос — что делать дальше и чем наполнить дни второй половины жизни, которая уже не представляла собой прежней загадки? Князев имел полное право считать себя маститым ученым, поскольку опубликовал немало статей в солидных журналах и теперь готовил монографию, но воплощение юношеских мечтаний — чего стоило одно только волнение при защите кандидатской! — казалось столь ничтожным и будничным, что поневоле закрадывалась мысль: неужели ради всего этого стоило жить? Разве счастье может заключаться в пахнущих свежей типографской краской страницах твоего научного труда, которые рано или поздно пожелтеют и пропахнут библиотечной пылью? Разве оно не в лукавом блеске самых любимых на свете женских глаз?

Увы, еще никто и никогда не смотрел на Дениса таким взором, а потому его распирало желание встретить несравненное чудо, в которое можно было бы влюбиться сразу — и навсегда! Как это грустно, когда некому дарить цветы и с абсолютной искренностью признаваться в любви! Денис упорно не желал превращаться в ученого педанта, вроде какого-нибудь астронома, который так упоенно взирает на бездонное небо, что его не соблазнит и вид купающейся в ближайшей реке наяды…

Больше всего на свете он любил позднюю осень, поскольку запах прелых листьев и вид умирающего в холодных судорогах лета пробуждал в нем обостренную чувственность. Возможно, это объяснялось тем, что поздней осенью, еще в школьные годы, Денис влюбился первый раз в жизни. Хорошо еще, что он не встретил свою первую любовь на кладбище, а то стал бы некрофилом!

Именно осенний наряд — светлый, стянутый в талии плащ, изящные сапожки на высоких каблуках, тонкие перчатки, — и распущенные по плечам волосы придают женщинам неповторимую элегантность. А для нашего героя элегантность и пикантность составляли неотъемлемую часть чувственности, в то время как примитивная нагота, неопрятный запах или грубоватая естественность заставляли брезгливо морщить нос и утрачивать всякий сексуальный интерес.

Каждую осень хотя бы раз в неделю Денис отправлялся на ночные поиски таинственной красавицы, предварительно заправившись тремя рюмками коньяка. Он знакомился на остановках и в метро, под дождем и ясным звездным небом. Порой ему давали телефон, а то и уступали с первого раза, но все это было не то, что нужно. Не было в этих дамах — порой очень милых и эффектных — того романтического флера, который бы позволил влюбиться в них до безумия, чтобы потом можно было безо всяких сожалений отказаться ото всех других женщин мира и связать свою жизнь с одной-единственной.

Впрочем, по-настоящему красивые женщины, как правило, были уже замужем, а милые и хорошенькие всего лишь вызывали желание завести приятно-необременительный роман, но не могли заполнить зияющую пустоту в жизни старого холостяка, переживавшего «кризис среднего возраста». Когда осень заканчивалась, Денис сворачивал свои попытки. Зимой он любил сидеть в каком-нибудь недорогом баре за рюмкой водки и бокалом пива, рассеянным взором следить за прохожими и вспоминать прожитую жизнь, в глубине души лелея надежду на то, что главные события все-таки ждут его впереди.

Однажды, когда Денис скучал в баре рядом с метро «Динамо», а на улице было еще достаточно светло, ему вдруг показалось, что он увидел Полину или очень похожую на нее девушку. Он встрепенулся, погасил сигарету и уже схватился было за шляпу, чтобы броситься следом, но внезапно остыл, безнадежно махнул рукой и опустился обратно на стул. Зачем ворошить воспоминания, имея в кармане так мало денег, что их хватит только на еще один бокал пива? Проще вообразить, что это была не она, и забыть об этом. Слишком много всего было связано у него с этой женщиной, чтобы вот так, походя, догнать ее и небрежно сказать: «Привет…»

Это произошло в прошлом году, ну а нынешняя осень еще продолжалась. Не так давно — как раз незадолго до вышеупомянутой встречи с Ястребовым — Денису показалось, что он близок к тому, чтобы всерьез увлечься одинокой, стройной, двадцативосьмилетней женщиной, хотя и не писаной красавицей, но зато обладательницей совершенно замечательного нрава, главной особенностью которого была томно-юмористическая невозмутимость.

Их знакомство произошло весьма прозаическим образом — незадолго до этого мать Дениса провела две недели в подмосковном пансионате, где ее поселили в одном номере с Ириной. На прощанье они обменялись телефонами.

«Именно из таких флегматичных женщин должны выходить идеальные жены для таких дерганых холериков, как я сам!» — решил про себя Денис, после чего принялся ухаживать самым серьезным образом.

Во время одного из первых свиданий они с Ириной случайно зашли в тот самый ресторан «Вечерний звон», в котором Денис когда-то в юности работал сначала грузчиком, а потом и гардеробщиком. С тех пор прошло свыше пятнадцати лет, поэтому он никак не ожидал увидеть среди персонала кого-то из старых знакомых.

Велико же было его изумление, когда метрдотелем оказалась все та же пышная матрона по имени Надежда Васильевна, которая когда-то отчаянно пыталась побыстрее выдать свою юную дочь замуж за сына высокопоставленного партийного номенклатурщика. Денис не стал раньше времени напоминать о себе и вскоре понял, насколько правильным оказалось это решение.

К их столику подошла рыженькая официантка лет тридцати с небольшим — поблекшая, с обвисшей грудью и равнодушно-развратными глазами многоопытной, все на свете повидавший путаны. Он без труда узнал в ней дочь Надежды Васильевны — ту самую, затянутую в джинсы стройную семнадцатилетнюю девочку, которая так гордилась своим взрослым женихом, заезжавшим за ней на белой отцовской «Волге».

По ее нынешнему виду легко было прочесть окончание той давней истории, когда-то занимавшей весь персонал ресторана. Денис вкратце пересказал завязку этой истории Ирине, после чего добавил:

— Ну, а дальше могут быть два варианта. Первый и самый очевидный — Надежде так и не удалось выдать дочь замуж, то ли из-за возраста, то ли из-за того, что Лизка уступила, не дождавшись свадьбы, а может, из-за родителей жениха. Последняя причина представляется мне наиболее вероятной, поскольку жених казался порядочным и влюбленным человеком. Но вряд ли его родители хотели увидеть своего сына женатым на дочери официантки. В итоге бедная девочка во всем разочаровалась и быстро пошла по рукам, тем более что у нее были задатки ее достойной матушки.

— А ты веришь в генетическую наследственность? — усмехнулась Ирина.

— Не столько в генетическую, сколько в психологическую, и не столько в наследственность, сколько в предрасположенность.

— А второй вариант?

— Второй вариант маловероятен — они все-таки поженились, но она начала ему изменять. Через какое-то время он не выдержал и развелся, а «бедная Лиза» проделала начертанный ей судьбой путь по наклонной плоскости.

— Короче, ты во всем обвиняешь бедную девушку?

— Судьбу и бедную девушку! — поправил Денис, назидательно подняв палец. — Судьба дала ей все задатки и возможности для того, чтоб стать заурядной шлюхой, а Лизка — по природной глупости и легкомыслию — не стала этому противиться. Я почему-то уверен, что мать переживает ее неудавшуюся судьбу гораздо сильнее, чем сама дочь.

— Так ты веришь в судьбу?

— Я верю в свободу! Что бы нам не было предначертано, мы можем и должны действовать свободно и разумно. Только в этом случае наша жизнь имеет хоть какое-то оправдание и смысл, и только в этом случае мы имеем право обвинять в собственных поражениях неудачное стечение обстоятельств — то есть ту же судьбу.

— А сам ты себя ведешь именно так?

— Во всяком случае, стараюсь, — вздохнул Денис, глядя на Лизу, которая несла им бутылку шампанского. — Ладно, Ириша, давай лучше выпьем за нашу собственную судьбу и за наше счастливое будущее!

Однако и на этот раз никакого счастливого будущего не получилось. После двух недель старательного ухаживания, в течение которых Денис неоднократно вопрошал: «Не пора ли нам зайти ко мне в гости?» — получая при этом ласковый отказ, неизменно сопровождавшийся многообещающе-лукавой усмешкой, — он вдруг решился, позвонил Ирине и совершенно спокойным тоном спросил:

— А что, если мы просто пойдем и подадим заявление? Чего нам, собственно говоря, ждать?

— Действительно, чего? — иронично переспросила Ирина, и уже через два часа они сидели в приемной загса, заполняя необходимые документы.

Свадьба была назначена через месяц, но, даже оплатив госпошлину и получив на руки приглашение, Денис никак не мог поверить в реальность происходящего.

— Теперь-то мы наконец можем зайти ко мне и выпить шампанского в честь этого знаменательного события? — в очередной раз предложил он.

Ирина подумала-подумала, смешно морща лоб, а потом согласилась.

После шампанского последовала серия бурных, задыхающихся от взаимной страсти поцелуев, а затем и долгожданное согласие, высказанное непередаваемо-ироничным тоном:

— Ну, черт с тобой, если ты такой нетерпеливый…

В постели все было прекрасно — Ирина оказалась достаточно опытной и легко возбудимой женщиной, охотно откликавшейся на любые ласки. Однако уже вечером, когда Денис, проводив ее домой, возвращался к себе, он был не столько оживлен, сколько задумчив. Чего ему теперь не хватало, и чего бы он хотел в этой жизни? В ближайшие недели они еще несколько раз оказывались в постели, но с каждым разом Денис становился все более и более холоден и сдержан. Разумеется, это не осталось без внимания Ирины, которая за десять дней до назначенного дня не преминула ему позвонить и задать решающий вопрос:

— Ты что — раздумал на мне жениться?

— Знаешь, Ириша, — тщательно подбирая слова, чтобы не слишком сильно ее обидеть, отвечал он, — я понял одну истину, которую ты, к сожалению, в свое время упустила из виду.

— И что же это за истина?

— Такому старому холостяку, как я, надо уступать почти сразу, после первых же дней знакомства, и идти с ним в загс через неделю совместной жизни, когда оба уже убедились в том, что нисколько не надоедают друг другу. Но ни в коем случае нельзя было делать наоборот — сначала доводить дело до загса, а потом ложиться в постель и выяснять, способны ли мы друг другу надоесть!

— Ты хочешь сказать, что я тебе надоела? — самым холодным тоном поинтересовалась она.

— О нет! Я лишь хочу сказать, что абсолютно не могу себе представить, что мне не придется тебя никуда провожать и мы постоянно будем вместе…

Денис не успел договорить, когда в трубке раздались короткие гудки. Разумеется, этот разговор оказался последним, однако в день несостоявшейся свадьбы Князев изрядно выпил, отчаянно пытаясь понять — то ли он совершил роковую ошибку, то ли, подобно Евгению Онегину, «не создан для блаженства». Вполне возможно, что он поступил абсолютно правильно, поскольку нельзя жениться на симпатичной тебе женщине, если не испытываешь одного-единственного желания: чем дольше ты находишься в ее обществе, тем больше тебе хочется продлить это состояние!

Обо всех перипетиях своей личной жизни Денис постоянно сообщал Юрию Корницкому. Спустя десять лет после отъезда того в Америку Князев остался его единственным российским корреспондентом, поэтому только он досконально знал судьбу своего бывшего одноклассника, аккуратно храня все его письма, которые тот начал писать сразу же по прибытии в Вену — именно оттуда российские эмигранты разлетались потом по всему миру.

«Здорово, Дениска! С огромнейшим удовольствием прочел твое очередное послание. Порой меня одолевают такие острые приступы меланхолии, что я снова и снова вас всех вспоминаю, перебирая при этом наши школьные фотографии. Ничто не заменит друзей детства и юности — и я только здесь это по-настоящему понял. Мне вас всех очень не хватает, и гораздо больше, чем вам — меня, можешь мне поверить! Теперь о Европе. Австрия — очень гонорно (не путай с гонореей!), очень чисто, очень красиво. Сплошные музеи и ужасно культурные дети — короче, тоска! Но что касается Италии, то тут все иначе.

Перечислять подробности осмотра великих итальянских достопримечательностей я не буду, если захочешь — сам прочтешь в Большой советской энциклопедии. Скажу лишь об общем впечатлении: по-моему, в этих местах просто не могли не возникнуть подобные шедевры, настолько здесь все проникнуто духом великой тысячелетней цивилизации! Италия — это божественный рай, хотя сами итальянцы напоминают грузин — по темпераменту, нахальству, развратности и т. д. Меня даже уговаривали вступить на поприще гомосексуализма, уверяя, что „будет не больно, но очень приятно“! Мой ответ ты легко угадаешь, поскольку он, естественно, состоял всего из трех слов: „Пошли на…“. Больше всего я обалдел от „Давида“ Микеланджело, когда был во Флоренции, — просто стоял как вкопанный и с места не мог сойти…»

«…Уже в Америке я купил записи „Машины времени“, — и какая же ностальгия охватывает, когда я их слушаю, а за окном небоскребы Нью-Йорка! Это самый прекрасный и ужасный город на свете, поскольку здесь все перемешано воедино — и преступления, и чудеса суперсовременной цивилизации. Преступлений действительно много, но это не значит, что все жители испуганно сидят по домам. Напротив, это самый открытый город, где круглые сутки на улицах полно народу. Хотя, конечно, есть тут и такие кварталы, где даже днем не стоит появляться, если только не намазаться перед этим гуталином.

Я знаю людей, которые переезжали из Нью-Йорка в провинциальные американские города, где настолько тихо, что не запирают ни домов, ни автомобилей, но потом не выдерживали такой жизни и возвращались обратно. Американцы очень наивны и простоваты — верят честному слову и обожают говорить на одну-единственную тему — кто, где, с кем и как провел уикенд. В принципе, у меня среди них уже достаточно много друзей, хотя качественный уровень не тот — откровенничать они не любят и почти не пьют, а если и пьют, то твердо знают свою норму. Здесь не предложишь: „Пойдем добавим“ — не поймут-с! Умрешь со смеху, но, пару раз надравшись „по-русски“, я стал героем в глазах женского пола — настолько здесь ценят все необычное. Кстати, я начинаю отвыкать писать по-русски, поскольку теперь только с тобой и переписываюсь. А при моей нынешней работе писать удается только поздно вечером — сейчас, например, уже час ночи, так что извини за сумбурный тон. Между прочим, ты напрасно обижаешься на мою необязательность — я отвечаю на все твои письма, но, видимо, очень немногие из моих посланий доходят…»

«…Теперь по поводу Натальи Куприяновой. Я написал ей несколько раз, не получил ответа — то ли письма не дошли, то ли сама не захотела отвечать, — и махнул на это рукой. Не хочу больше унижаться. Тебе это может показаться странным, но она едва ли не единственная девушка, к которой у меня были настоящие чувства — и они до сих пор не прошли! Много воды утекло, но я еще не встретил другую, равную ей. Каждый раз, когда у меня появляется новая girlfriend, я мысленно сравниваю ее с Натальей, а поскольку сравнение явно не в пользу моих американских телок, то я ни на ком из них долго не задерживаюсь — точнее, не залеживаюсь. Наверное, только Наталье я в свое время всерьез предлагал уехать со мной в Америку, а всем остальным, в том числе и Полине, — только так, ради понта… Эх, что было бы, если бы она согласилась! Покажи ей мое письмо, но не заставляй писать ответ — пусть сама решает, как быть. Все, извини, глаза слипаются, поэтому заканчиваю. Передавай привет тем из наших, кто захочет его принять…»

«…Время все поставит на свои места, и, возможно, к двухтысячному году нам уже будет неинтересно заглядывать за давно пройденный поворот, да и насколько же мы тогда постареем! Впрочем, я совсем не боюсь отдаляться от юности, мне гораздо больше нравится быть взрослым.

Насчет женщин у меня полный порядок — хотя ты знаешь, что я юноша скромный и стеснительный, а потому больше чем с тремя одновременно не встречаюсь. Во-первых, есть итальянка — красивая баба, но страшная дура; во-вторых, китаянка, которая почему-то возомнила, что я в нее влюблен и хочу жениться (загадочная азиатская душа!); в-третьих, еврейка, которая приехала сюда в качестве туристки, а у себя в Израиле рекламирует бюстгальтеры.

До этого была еще одна классная телка — на этот раз типичная американка. На уикенд ездил с ней отдыхать в Катескильские горы (это три часа на машине от Нью-Йорка), так ты даже представить себе не можешь, насколько она меня достала! В итоге на прямо поставленный вопрос: „Неужели ты взял меня с собой только для секса?“ пришлось дать прямо поставленный ответ: „Yes, honey, я взял тебя именно для этого!“ — после чего рыданий было часа на два у нее и головной боли на тот же срок — у меня.

Потом был краткосрочный роман с одной грузинской красавицей, которая ввиду отсутствия денег быстро послала меня подальше, а через месяц вышла замуж за грузина с „кадиллаком“. Как видишь, ничего нового на этом свете не происходит!

Перечитал свое письмо и подумал, что на бумаге получается, будто половая жизнь бьет ключом, но в жизни все выглядит далеко не столь весело — бывают периоды затишья, безумной усталости и меланхолии.

Последние недели встречаюсь с одной девицей — тоже из советских эмигрантов, уехала в трехлетием возрасте, так что приходится общаться на английском (по-русски она понимает, но говорить почти не может). Хорошая девчонка, поэтому не хочу загадывать, как у нас все сложится, тем более что мы еще ни разу по-настоящему не поругались…»

«…Ты меня спрашивал о финансовом положении, но уж извини, старик, предпочитаю не обсуждать эту тему. Просто есть две большие разницы — финансы и положение, да и финансы бывают разные — большие и маленькие. Не думай, что меня интересуют только доллары — их так мало, что интерес получается весьма абстрактный. Ты себе не представляешь, насколько же я стал другим человеком — здесь год идет чуть ли не за три, как на фронте! Поэтому тебе, может быть, трудно меня понять. Когда-нибудь я скоплю достаточно денег, поеду странствовать по свету и заеду в Россию — тогда и увидимся.

Ничто в людях меня уже не удивляет, ни на кого больше не надеюсь, зато вкалываю как проклятый. Наконец-то закончил последний курс колледжа и получил диплом фармацевта (как ты знаешь, советские дипломы здесь не котируются, поэтому пришлось переучиваться два последних курса). На паях с приятелем думаем открыть небольшую аптеку. Родители, кстати, давно при деле — отец купил бензоколонку, а мать работает в одном банке.

Позавчера у меня угнали „Вольво“, так что теперь приходится ездить на отцовском „Плимуте“. Странно, но от американской жратвы я быстро растолстел (что неудивительно!) и полысел (что совершенно непонятно!). Эх, посмотрела бы на меня теперь Полина — помнишь, отказала мне, сука, в стогу сена — я тебе об этом рассказывал! Столько лет прошло, а до сих пор жалею! Увидишь Игоря Попова, расскажи, что я уже побывал на концертах многих знаменитых рок-групп — „Kiss“, „Police“, „Status Quo“ и т. д. Он бы, наверное, сдох от зависти, а меня, честно сказать, вся эта музыка уже не берет — сейчас в жизни гораздо больше эмоций…»

«…Ты не представляешь, с каким замиранием сердца я слежу за событиями в России, особенно за всеми вашими перестройками и переворотами! Ты завидуешь мне, что я все это вижу по телевизору, а я в глубине души завидую вам, что вы сообща во всем этом участвуете, в то время как весь остальной мир с ужасом и восхищением следит за тем, что вы там вытворяете.

Счастливо тебе, старик! Я прекрасно помню о том, как мы договорились встретиться четверть века спустя, и думаю, что после всех ваших политических катаклизмов с этим уже не будет особых проблем. Поэтому — к черту гнусное коммунистическое уныние и да здравствует свободное и счастливое будущее! Жаль только, что к вам оно пришло намного позже, чем ко мне…»

Глава 19 «ГОЛОСУЙ ИЛИ ПРОИГРАЕШЬ!»

«Господи, помилу-у-у-й!» — в очередной раз подхватил хор певчих.

Не дожидаясь конца службы, Вера поставила свечку на подсвечник и три раза перекрестилась, низко кланяясь в сторону алтаря, где дымил кадилом священник. Затем глубоко вздохнула, рассеянно поправила головной платок и вышла из церкви Всех Святых, расположенной рядом со станцией метро «Сокол». Дойдя до ворот, она оглянулась на купола и еще раз перекрестилась.

Стояла поздняя и слякотная весна тысяча девятьсот девяносто шестого года. Задумчивая, печальная, скверно одетая, Вера сильно сдала и постарела. На ней было пальто, купленное много лет назад, и старые, видавшие виды коричневые сапоги. Лицо бледное, слегка одутловатое. Попытки хоть как-то приукрасить неказистую внешность с помощью дешевой косметики производили жалкое впечатление. По-прежнему пухлые губы были накрашены несколько ярче, чем следовало, румяна наложены слишком толстым слоем, а некогда прекрасные белокурые волосы свалялись под головным платком и торчали жидкими старушечьими прядями. Большие красивые глаза Веры заметно потускнели, а в их уголках появилась сеть мелких морщинок. Когда-то эти глаза были столь выразительны, что почти не нуждались в подкрашивании, а теперь она даже боялась касаться их тушью, поскольку в последнее время слишком часто плакала, мгновенно заводясь по самому ничтожному поводу.

Дойдя до остановки, что напротив выхода из метро, Вера дождалась трамвая, нетерпеливо поглядывая на уличные часы, и проехала несколько остановок. По пути она с любопытством рассматривала огромные рекламные щиты, возвышавшиеся по центру Ленинградского проспекта. Один из них — с рекламой фирмы «Ником-трейдинг» — ее особенно заинтересовал, и она даже обернулась назад, чтобы посмотреть на него с обратной стороны.

Наконец водитель объявил нужную остановку. Вера вышла и, скользнув взором вдоль фасада роскошного здания, нерешительно направилась в сторону проходной. Коротко переговорив с сидевшим в будке охранником, она обогнула шлагбаум и направилась в сторону зеркальных дверей главного входа, прикрытого щегольским «козырьком». Внимательно прочитала ярко блестевшую медную вывеску с надписью на русском и английском языках «Акционерное общество „Ником-трейдинг“» и робко нажала кнопку переговорного устройства.

— Что вы хотите? — послышался голос охранника.

— Мне нужен директор вашей фирмы, — пробормотала она. — Никита Дубовик. Отчества, извините, не знаю.

— По какому вопросу?

— По личному.

— Вы с ним договаривались?

— Да, конечно. Ровно на двенадцать часов. Он меня ждет, — робко добавила она, — он должен меня помнить.

— Подождите.

Пару минут Вера растерянно топталась у двери, а затем щелкнул замок, и охранник пригласил ее войти.

Вера прошла в холл и в первую минуту даже растерялась — шикарный кожаный диван под огромным, во всю стену зеркалом, отражавшим ее невзрачную, съежившуюся фигуру, миниатюрные пальмы в кадках и новенькие ковры, по которым стыдно было ступать своими старенькими и грязными сапогами.

— Сейчас сюда спустится секретарша, — вежливо сказал молодой парень в серой форме с нашивкой «Охрана», — она вас проводит.

Вера кивнула и, стянув с головы платок, попыталась хоть как-то привести в порядок волосы. Не успела она толком причесаться, как сверху послышался четкий и быстрый стук каблуков, а затем по широкой мраморной лестнице спустилась высокая, элегантная, очень ухоженная брюнетка в белой накрахмаленной блузке, черном бархатном пиджаке и черной юбке до колен.

«Какая красивая! — грустно подумала Вера безо всякой зависти. — И молодая!»

Внимательно взглянув на нее, секретарша вежливо поздоровалась и сказала:

— Пойдемте, Никита Владимирович вас уже ждет.

Вера поднялась вслед за ней на второй этаж. В прихожей она сняла пальто, оставшись в скромном сером платье (сама связала, пока ждала второго ребенка), подпоясанном черным кожаным пояском.

— Заходите, — предложила секретарша, возвращаясь на свое место.

Вера нерешительно потянула на себя массивную ручку двери, наткнулась на вторую дверь, толкнула ее и наконец попала в кабинет.

— Привет, Верунчик, очень рад тебя видеть!

К чести Дубовика, он не стал разыгрывать барина, а сразу повел себя тепло и по-дружески. Встав из-за стола, он подошел к женщине, пожал ей руку и проводил до кресла, стоявшего возле журнального столика. Дождавшись, пока она сядет, опустился в соседнее кресло.

«Какой шикарный стал!» — с восхищением думала Вера, исподлобья рассматривая бывшего одноклассника. Прекрасно сшитый темно-синий костюм, нежно-голубая рубашка, темно-бордовый галстук — и запах дорогого французского одеколона. Вера хорошо помнила этот запах — когда-то давно, когда ей захотелось сделать подарок мужу на тридцатилетие, она долго перебирала всевозможные одеколоны, выбрала именно этот чудный запах, но так и не решилась на столь дорогую покупку, ограничившись одеколоном попроще.

— Чай, кофе? — спросил Никита, доставая портсигар. — Ничего, если я закурю?

— Ничего. Спасибо, я ничего не хочу.

— Неужели не замерзла?

— Нет, спасибо.

— Что — спасибо? — засмеялся Никита. — Да ты, мать, никак робеешь? Что это с тобой, неужели я стал таким солидным и важным? Ты ко мне еще на «вы» обратись, вот смеху-то будет!

Вера улыбнулась и сразу почувствовала себя легче.

— Ну, расскажи, как поживаешь? Как Вадим, дети? У вас их двое?

— Двое — мальчик и девочка.

— Повезло, — вздохнул Дубовик, — а вот моя Изабелла никак не может забеременеть, хотя уж десять лет как женаты. Думаем даже кого-нибудь усыновить.

— А что с ней?

— Не знаю. Врачи говорят разное. Кстати, чем Вадим-то занимается?

Вера мгновенно помрачнела и, опустив голову, тяжело вздохнула.

— С ним произошло большое несчастье, — с трудом выговорила она, не поднимая глаз, — именно из-за этого я к тебе и пришла.

— А что такое? Рассказывай, не стесняйся.

— Три недели назад он поехал в Чечню восстанавливать какую-то электростанцию… Он же у меня инженер-электрик, закончил Бауманский институт… Ну и… — Она замолчала, борясь с подступающими слезами.

— И что случилось? — продолжал допытываться Никита. — Его ранили? Взяли в заложники?

— Да, в заложники, и теперь требуют выкуп.

Дубовик мгновенно все понял и на какое-то время замолчал.

— Какого черта его туда понесло! — с неожиданной резкостью сказал он. — Работы, что ли, не было?

— Была, но там платили мало, да и то с большой задержкой. А у нас дети, — тихо пояснила Вера. — Я тоже его отговаривала, но он не стал меня слушать. Теперь вот каждый день за него молюсь.

— Молишься? Ты же была отъявленной атеисткой и никогда ни во что не верила?

— А теперь поверила, — грустно улыбнулась Вера. — Что же делать, Никита?

— Что делать, что делать… И много требуют?

— Сто тысяч долларов.

— О черт! — Дубовик встал с кресла и, на ходу дымя сигарой, несколько раз прошелся по кабинету. После неожиданного звонка Веры у него сразу же возникло предчувствие, что их встреча закончится чем-то подобным. В принципе, он был готов помочь, но не ожидал столь крупной суммы. Нет, дела его фирмы шли довольно неплохо, однако предстоящие через три месяца президентские выборы требовали денег, — Дубовик являлся одним из спонсоров пропрезидентской компании «Голосуй или проиграешь!» — и, кроме того, непредсказуемость результата этих выборов вынуждала к осторожности. Он уже приостановил реализацию нескольких крупных проектов и перевел значительную часть свободных денег за границу. Так что в случае победы коммунистов только его здесь и видели…

Да, но как же быть с Верой? Никита вдруг вспомнил Вадима Гринева и с досадой поморщился. С какой стати эти проклятые чеченские дикари требуют таких денег за паршивого советского инженера? И почему их должен платить именно он, Дубовик? Если бы, не дай бог, что-то случилось с Мишкой Ястребовым или Тоней Ширмановой, то он бы помог не задумываясь, но Вадим… Они с ним никогда особенно не дружили, так с какой же стати он должен раскошеливаться? С другой стороны, в этом году исполняется ровно двадцать лет с момента окончания школы и наверняка ожидается встреча выпускников. Если он откажется заплатить, то Вера непременно расскажет об этом бывшим одноклассникам, и тогда путь на эту встречу ему будет заказан. А как здорово было бы повидаться с Ястребовым, Князевым, Гурским, Архангельским, не говоря уже о том, чтобы похвастаться своими успехами перед Антониной. Интересно посмотреть, как она сейчас выглядит — в тридцать семь-то лет?

И дернул же черт этого болвана Гринева полезть в Чечню! Нет, чтобы сразу обратиться к нему — уж он бы нашел ему какую-нибудь приличную работу в Москве. Вадим наверняка не стал этого делать, чтобы не унижаться, — и вот теперь за его глупость и чисто плебейскую гордость должен расплачиваться именно он, Никита!

— Ладно, мать, не отчаивайся, что-нибудь придумаем. — Дубовик тяжело опустился в кресло, погасил сигару и потрепал Веру по руке. — Давай для начала сделаем вот что — я сейчас вызову своего помощника, он очень толковый и деловой парень, и ты ему подробно все расскажешь.

— А что рассказывать-то?

— Каким образом Вадим передал тебе их требование, куда нужно привезти деньги, ну и все остальное.

— Так ты согласен помочь? — Вера смотрела на него, широко раскрыв глаза, и Дубовик, случайно встретившись с ней взглядом, увидел в них готовое вырваться наружу выражение слезливой благодарности и собачьей преданности.

«Сейчас еще скажет — век за тебя буду Бога молить!» — с досадой подумал он, а вслух невесело произнес:

— А куда я, черт подери, денусь?

— Значит, так — первый месяц будете жить в доме, на второй месяц, если не будет выкупа, переведем в яму, ну а на третий месяц… — И веселый, бородатый, красивый чеченец средних лет нежно похлопал по висевшему на левом боку автомату.

В совершенно пустой комнате находилось четыре пленника: двое военных и двое штатских. Капитан российской армии, немолодой уже служака лет сорока пяти со своим подчиненным, солдатом-первогодком; а также Вадим Гринев с товарищем по несчастью — инженером-строителем из Самары.

Их захватили в заложники по многократно отработанному сценарию. Они шли по одной из центральных улиц Грозного, когда рядом с ними стремительно притормозили две машины — джип «Ниссан» и белые «Жигули», откуда выскочило четверо вооруженных автоматами людей. Испуганных инженеров быстро распихали по машинам, завязали глаза и долго везли по ухабистым, размытым грязью дорогам. И вот теперь от своего нынешнего хозяина по имени Ахмед они узнали собственную судьбу на ближайшие два месяца. Первые недели плена главным врагом заложников были не столько чеченцы, сколько невыносимая скука. Книг не было, не считая потрепанного Корана, телевизора тоже, а старенький транзистор с трудом принимал единственную российскую станцию — «Маяк». Все остальные частоты были забиты грузинскими, азербайджанскими и чеченскими радиостанциями, вещавшими на своих языках.

Поначалу Вадим стал даже жалеть о том, что в свое время не пристрастился к курению, поскольку трое его сотоварищей целыми днями немилосердно дымили и этим хоть как-то убивали время. Однако потом, когда Ахмед ограничил норму пятью сигаретами в день, Гринев снова порадовался отсутствию этой привычки. Кормили неважно — буханка хлеба в день на четверых да несколько вареных картофелин. Раз в неделю — банка тушенки. Работы по хозяйству было немного, и они вчетвером справлялись с ней за полдня. Остальное время проходило или в унылых разговорах, или за игрой в засаленные карты, которые нашлись в нагрудном кармане рядового. Никто из пленников не ждал от будущего ничего хорошего — таких денег, какие затребовал Ахмед, ни у кого из них не было. Впрочем, у военных было больше шансов — они надеялись, что их обменяют на пленных чеченских боевиков.

— Если только не забудут и не вычеркнут из списков части! — сердито добавлял капитан.

Но на что было надеяться инженерам, приехавшим восстанавливать Чечню исключительно из-за бедственного материального положения оставленных дома семей? Поначалу Вадим, вспомнив классический рассказ Толстого, начал было обдумывать план побега, но потом, убедившись в полной безнадежности этой затеи, впал в уныние. Даже если бы ему удалось вырваться из дома, как узнать, в какую сторону идти? В начале весны, когда леса стоят голые, а все окрестности просматриваются на много километров вокруг, он бы завяз по уши в грязи и его бы моментально обнаружили.

Благодаря своим умелым рукам, способным отремонтировать практически все — от пулемета, снятого с подбитого российского БТРа, до переносной радиостанции, Вадим пользовался особым расположением Ахмеда, который не раз полушутя-полусерьезно повторял ему одну и ту же фразу, звучавшую несколько двусмысленно:

— Тебя я расстреляю в самую последнюю очередь!

Кстати, Ахмед говорил по-русски удивительно чисто, без малейшего акцента и никогда — в отличие от того же капитана — не ошибался в склонениях или спряжениях. Сам он объяснял это тем, что родился и до семнадцати лет жил в России и лишь затем женился и переехал в Чечню. Впрочем, надеяться на его сентиментальность не приходилось. Когда Вадим пытался объяснить, что никогда в жизни не держал в руках больше тысячи долларов — какие уж тут сто тысяч! — Ахмед цинично щурил глаза и говорил примерно следующее:

— Квартира в Москве есть? Есть! У твоих родителей и родителей жены квартиры есть? Есть! Ну вот, а говоришь, денег нет! Захотят увидеть тебя живым — продадут!

Вадим не стал геройствовать подобно толстовскому Жилину, у которого в России была только старуха-мать и который на всех своих письмах о выкупе неизменно ставил неправильный адрес. Он честно описал Вере свое положение, прибавив только одну фразу: «Главное в нашей с тобой жизни — это дети». Если она ничего не сможет сделать, — а на это можно надеяться лишь как на чудо, — то наверняка поймет эту фразу так: «Со мной все кончено, позаботься о детях».

Велико же было его удивление, когда на исходе первого месяца плена, незадолго до того дня, когда все четверо заложников должны были переехать на новое местожительство — в яму, которую сами же и выкопали во дворе дома, — в комнату неожиданно ворвался радостный Ахмед и с ходу заявил Вадиму:

— Собирайся, едешь домой!

— Как домой? — не понял тот.

— Домой, в Москву! — Добродушно улыбаясь при виде растерянности, Ахмед пояснил: — Выкуп за тебя внесли, понимаешь?

— Кто внес?

— Друзья твои!

Ничего не понимавший Вадим наспех простился с товарищами по несчастью, на всякий случай взяв их адреса. После этого он вышел из дома и в сопровождении Ахмеда и еще двоих вооруженных чеченцев направился к машине. Однако напоследок судьба приготовила ему еще одно испытание. Они подходили к «Ниссану», когда на дороге, пересекавшей село из конца в конец, появилась целая кавалькада, состоявшая из трех новеньких джипов и одного БТРа.

— Ого, да это никак сам Шамиль! — с уважением произнес Ахмед.

Поравнявшись с ними, передний джип остановился, и оттуда вышли двое чеченцев. Коротко переговорив с Ахмедом, они разделились — один остался стоять рядом, другой устремился ко второму джипу. Недоумевающий Вадим с тревогой наблюдал за всем происходящим. Из второго джипа не спеша вылез крупный, чернобородый человек, одетый в камуфляжную форму и перепоясанный ремнями. Он подошел к Ахмеду, они обнялись и начали беседовать. Разговор шел по-чеченски, поэтому Вадим ничего не понимал, продолжая досадовать на неожиданную задержку. И вдруг собеседник Ахмеда оглянулся на него один раз, второй, а затем вдруг резко прервал разговор и направился в сторону Гринева. Тот уже неоднократно видел по телевизору «террориста номер один», особенно прославившегося после налета на Буденновск, поэтому невольно похолодел.

— Вах, какая встрэча! — злобно улыбаясь, произнес Шамиль. — Ты мэня узнаешь?

Вадим судорожно кивнул.

— Помнышь, гдэ мы встрэчались?

Вадим все так же молча отрицательно покачал головой.

— Танцы в клубэ, драка в туалэтэ, да?

О боже, это невероятно! Вадим уже давно забыл о студенческой драке, произошедшей у него с молодым чеченцем — однокурсником Игоря Попова, — на танцах в каком-то московском клубе — то ли железнодорожников, то ли машиностроителей. Это же было безумно давно — еще в конце семидесятых годов! Неужели перед ним тот самый Шамиль?

— Вспомныл?

Да, Вадим вспомнил все — и то, как чеченец ударил первым, разбив ему в кровь губы, и то, как, вскочив на ноги, он ухитрился завалить противника на грязный пол, подмяв его под себя.

— Сэйчас ты все забудэшь! — зловеще пообещал Шамиль, медленно расстегивая кобуру.

Он уже доставал пистолет, когда подбежавший Ахмед торопливо дернул его за руку и что-то сердито сказал по-чеченски. Шамиль отвечал, злобно оскалившись, после чего между ними завязался новый — и, судя по интонациям, отнюдь не такой дружеский разговор, как прежде. Вадим интуитивно понимал, о чем идет речь, и с замиранием сердца ожидал решения своей участи.

Наконец Шамиль сдался на уговоры Ахмеда. Свирепо сплюнув себе под ноги, он застегнул кобуру и снова обратился к Гриневу:

— Твае щастье, что за тэбя заплатыли выкуп!

После чего вдруг с такой силой ударил его кулаком в лицо, что Вадим, тяжело рухнув в грязь, тут же ощутил во рту осколки сломанных зубов.

— А теперь давайте дружно поприветствуем нашего президента — Бориса Николаевича Ельцина! — под восторженный рев трибун провозгласил в микрофон бас-гитарист Заев, который на концертах рок-группы «Фломастер» всегда выполнял роль ведущего.

Стоило появиться президенту и, не произнося ни слова, просто улыбнуться, вскинув вверх сложенные вместе руки, как рев многократно усилился. Дело происходило на стадионе одного из провинциальных российских городов, когда до первого тура выборов оставалось меньше месяца и компания «Голосуй или проиграешь!» была в полном разгаре. Кстати, под самой сценой — там, где цепь омоновцев сдерживала разгоряченную толпу фанатов, — красовался плакат одного из спонсоров тура — хорошо известной нам фирмы «Ником-трейдинг».

Заев подмигнул Игорю Попову, тот понимающе кивнул, и вновь грянула музыка. На этот раз они намеренно заиграли самую танцевально-рок-н-рольную вещь, какая была в их репертуаре.

И тогда президент совершил свой второй по легендарности (после знаменитого взбирания на танк в августе девяносто первого года!) поступок: находясь в окружении двух молоденьких девчонок из подпевки — хорошеньких блондинок в белых блузках и коротеньких юбочках, он заплясал!

Именно в этот момент один из многочисленных российских корреспондентов и сделал ту самую фотографию, которая была признана американским журналом «U.S. news & world report» «снимком года».

И американцы были абсолютно правы — вид того, как президент с лукавой гримасой дрессированного медведя и аналогичной же грацией, размахивая руками и раскачивая собственный галстук, пытается танцевать рок-н-ролл, а находящиеся рядом девчонки приплясывают, оглядываются на него и прыскают со смеху, дорогого стоил! Никто тогда не знал, что президент находится на грани инфаркта и зимой того же года ему предстоит перенести сложнейшую операцию на сердце. Только этим, видимо, и можно объяснить тот факт, что музыканты отыграли достаточно длинный рок-н-ролл полностью, так что последние па давались запыхавшемуся президенту с явным трудом. Впрочем, кому же не хочется как можно дольше побыть в зените славы, тем более когда под твою музыку танцует человек, от решений которого вся страна порой становилась на уши! К тому же рок-музыканты всегда отличались откровенной бесшабашностью и ничем не прикрытым цинизмом.

Прежде чем Игорь взял последние аккорды, президент остановился. Чуть отдышавшись, он расцеловал обеих девчонок и пожал руки близстоящим музыкантам — ими оказались Заев с Поповым, — после чего, тяжело ступая, едва не пошатываясь, но при этом не переставая улыбаться и помахивать правой рукой, удалился со сцены. Концерт продолжался, а за кулисами уже началась суматоха — едва президент оказался в окружении своей охраны, вдали от людских глаз, как ему стало плохо. Личный врач тут же сделал укол и приказал хоть немного отлежаться в кабинете директора стадиона.

Один из рабочих сцены успел заметить, что происходит нечто неладное, и именно от него спустившиеся в гримерную комнату музыканты узнали о случившемся.

— Уходили дядечку, — с сожалением прокомментировала одна из обласканных президентом блондинок.

— Да ладно тебе, — усмехнулся Заев, — не заставляй меня ревновать. Без президента ты все равно не останешься, а вот без меня — запросто! — и, посадив ее к себе на колени, небрежно поцеловал.

Попов последовал примеру своего лучшего друга и обнял вторую блондинку. Гастрольно-пропагандистский тур продолжался…

Глава 20 КРУГЛАЯ ДАТА

— Итак, друзья мои, поскольку вы оказали мне высокую честь, избрав на сегодняшний вечер тамадой, позвольте произнести первый тост, — торжественно начал Михаил Ястребов, поднимаясь из-за стола с бокалом в руке.

Встреча происходила в отдельном кабинете ресторана «Голубая лагуна» в день двадцатилетней годовщины окончания школы. Одноклассники уже посетили родные пенаты, побывали на торжественном собрании, ненадолго заглянули в свой бывший класс и пообщались с заметно постаревшими учителями, многие из которых, в том числе и их классная руководительница Марина Ивановна, давно уже были на пенсии, но в честь такого дня пришли в школу.

Именно Ястребов заранее позаботился о продолжении вечера и лично снял отдельный кабинет в недавно открытом ресторане, находившемся в двадцати минутах ходьбы от здания школы. За эту предусмотрительность, по предложению Никиты Дубовика, он и был удостоен звания тамады.

— Однако, братья и сестры, — выждав паузу и обведя приветливым взором бывших одноклассников, продолжал Михаил, — к своему прискорбному изумлению, я замечаю, что за столом нас ровно тринадцать! Я человек не слишком суеверный, но что за странная магия чисел? Отмечаем двадцатилетие, а собралось тринадцать… Ну что ж, чтобы несколько сгладить эту несуразность, давайте для начала выпьем за обоих отсутствующих!

— Ты уверен? — спросил Петр Демичев, переглянувшись с сидевший рядом Натальей Куприяновой.

— В чем? — тут же переспросил Михаил.

— В том, что стоит пить за обоих отсутствующих?

— Не понял!

— Толька Востряков сидит в колонии строгого режима за вооруженный грабеж. Получил шесть лет, из которых отбыл пока только четыре, — спокойно пояснил Демичев.

На этот вечер он пришел в форме майора милиции с орденом «За боевые заслуги». Награда была получена в Кремле, из рук самого Ельцина, после первой чеченской кампании, куда Демичев был командирован в составе отряда московского ОМОНа.

— Какой ужас! — ахнула Антонина Ширманова.

— Серьезно? — Михаил нахмурился. — Гм… Ну тогда придется выделить его дело в отдельный тост. Чуть позже мы выпьем за то, чтобы он вышел из тюрьмы другим человеком и снова влился в нашу компанию. Кстати, вторым из вынужденно отсутствующих, — и я это прекрасно помню, — является Юрик Корницкий.

— Он-то как раз собирался приехать, но не смог, — пояснил Денис.

— Что — действительно собирался приехать? — сразу заинтересовался Михаил.

— А как у него дела? — спросила Вера, сидевшая рядом с хмурым и заметно исхудавшим после недавнего чеченского плена Вадимом.

— Да, кстати, встань и доложи собравшимся о нашем американском друге, — немедленно предложил Ястребов.

Денис нехотя кивнул головой, но вставать не стал.

— Во-первых, он закончил два курса какого-то там Нью-Йоркского мединститута, поскольку советский диплом ему засчитали лишь за первые три года обучения. Во-вторых, получил звание фармацевта и на паях с приятелем купил аптеку. В-третьих, год назад женился, причем на девушке намного моложе себя и тоже из бывших советских эмигрантов. Для этого взял ссуду и купил дом. Ну и наконец, в-четвертых, — совсем недавно у него родился первый ребенок. Так что, сами понимаете, каково ему тратиться на поездку в Россию, когда жена сидит с ребенком, а работать надо как проклятому, чтобы поскорее выплатить ссуду. Но, в общем, все у него очень даже неплохо.

— Давайте же наконец выпьем, — капризно произнесла Маруся, — а то все говорим, говорим… Надоело!

— Ладно! — снова вскочил с места Михаил. — Давайте выпьем за встречу!

— За долгожданную встречу! — педантично уточнил Алексей Гурский.

Михаил кивнул, рассеянно чокаясь с окружающими и краем глаза наблюдая за Марусей, лицо которой покрывал нездоровый румянец.

«А ведь она еще в школу пришла явно нетрезвая… Да и села рядом с Ивановым — а тот, судя по его роже, тоже стал здорово поддавать. Черт, как бы не надралась тут эта парочка, потом хлопот не оберешься…»

После первого тоста все принялись закусывать, и общий разговор разбился на несколько отдельных бесед между теми, кто сидел рядом.

Антонина Ширманова — по-прежнему самая красивая, эффектно одетая и, по мысленному замечанию Ястребова, «лучше всех сохранившаяся», вновь оказалась между двумя бывшими поклонниками в строгих костюмах и при галстуках — Никитой Дубовиком и Эдуардом Архангельским.

— Кстати, старик, — миролюбиво обратился Никита к своему давнему оппоненту, — а помнишь наш спор на выпускном вечере?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, как же… Я уверял, что надо заниматься конкретным делом, а ты — что надо двигать по партийной линии.

— Ну и что?

— А то, что благодаря свободе мы оба добились успеха, при этом каждый — на своем поприще. Ты стал политиком, депутатом Государственной думы, я — бизнесменом…

— А я — женой известного кинорежиссера, — улыбаясь, вступила в разговор Антонина.

И тут — как это ни забавно выглядело — оба ее собеседника разом вздохнули, почти так же, как двадцать лет назад.

— Но ты хоть счастлива со своим мужем? — первым поинтересовался Никита.

— Счастлива? — удивленно переспросила она, рассеянно поправляя прядь волос. — Да, пожалуй, счастлива. А вы, мальчики, счастливы со своими женами?

— Да.

— Нет.

Ответы прозвучали почти одновременно, причем первый принадлежал Никите, а второй — Эдуарду.

— Вот как? — удивилась Антонина.

— Зато я счастлив, имея замечательную дочь, — тут же поправился Архангельский, вызывающе взглянув на конкурента. Он уже знал, что у Никиты нет детей.

— А сколько ей лет?

— Скоро одиннадцать.

— Такая большая?

— И кстати, тоже зовут Антонина. — Архангельский многозначительно посмотрел на бывшую одноклассницу.

— Жаль, что ее нет смысла знакомить с моим сыном — ему пока только пять, — усмехнулась она.

В этот момент Михаил, оставивший свое место тамады, подошел к Антонине, встал перед ней на одно колено и с комическим пафосом произнес:

— Вообще-то я уже не Ширманова, а Вельяминова, — развеселилась Антонина.

— Это неважно, мадам, позвольте пригласить вас на танец!

По другую сторону стола Петр Демичев пил водку с Игорем Поповым, а Наталья, сидя посредине, чокалась с обоими, но пила мало — и только шампанское.

Демичев, как увидел Наталью, сразу же спросил, вышла ли она наконец замуж, и, получив отрицательный ответ, сокрушенно покачал головой. Ему хотелось спросить и о юном любовнике, но он почему-то постеснялся, зато с этого момента стал обращаться к ней с какой-то сдержанной нежностью и деликатностью.

— А сам-то ты, Петя, женился? — поинтересовалась Наталья.

— Да, еще в девяностом году, — ответил он, широко улыбаясь. — Моя жена тоже нашу школу заканчивала. Сейчас уже две девочки-близняшки подрастают — скоро в первый класс пойдут.

— Какой ты молодец! — восхитилась она. — Ты мне их должен обязательно показать.

— Разумеется, ты их еще учить будешь.

Разговор прервал быстро захмелевший Гурский, который вдруг встал со своего места, слегка покачиваясь, обошел стол и склонился над Натальей, приглашая ее на танец. Петр укоризненно покачал головой и твердо взял его за руку.

— Да что ты, Петя, меня опекаешь словно свежеиспеченную вдову! — неожиданно рассердилась Наталья и решительно поднялась с места. — Пойдем танцевать, Лешка. Тем более нам с тобой есть о чем поговорить: ты — писатель, я — учительница литературы.

— Что это с ней? — негромко спросил Игорь Попов у Петра, когда Алексей с Натальей вышли в центр зала и обнялись.

— Да, понимаешь какое дело… — И Петр, наклонясь поближе, рассказал ему ту историю, которую наш читатель уже знает.

— Внимание, внимание. — Михаил звонко постучал вилкой о край своего бокала. — Не торопитесь напиваться, друзья мои, у меня в запасе еще немало тостов и анекдотов. Я надеюсь, у всех налито? Тогда продолжаем. Итак, памятуя о предстоящих президентских выборах, я предлагаю вам вспомнить прошлое и выпить за новые времена!

— Что ты имеешь в виду? — как-то подозрительно заинтересовался Вадим.

— Ну, под прошлым я имею в виду те самые застойные времена, на которые пришлась наша общая молодость…

— Вообще-то у молодости не бывает застоев! — с лукавой улыбкой заметил Князев, но Михаил нетерпеливо махнул на него рукой:

— Не перебивай тамаду. Мы не будем спорить о молодости, которая превратилась для нас в набор некогда приобретенных привычек и воспоминаний, а лучше вспомним о тяжелейшем времени так называемой перестройки, которое мы, к счастью, оставили далеко в прошлом. Сам бы я назвал этот период «эпохой битв за водку и пиво». Какие дичайшие были очереди, какие яростные схватки! Помните анекдот, который как нельзя лучше характеризует те времена — объявление в автобусе: «Остановка — магазин. Следующая остановка — конец очереди». Когда-нибудь те из нас, у кого есть или еще будут дети, станут рассказывать им об этой эпохе словами Лермонтова: «Вам не видать таких сражений…»

Многие из сидевших за столом засмеялись, и Михаил, улыбаясь, продолжал:

— Ага, вспомнили! Вот поэтому-то я и предлагаю выпить за чудные новые времена, когда все это уже вспоминается как оригинальный анекдот.

— А ты не боишься, что в случае победы коммунистов все это еще может вернуться? — спросил Никита.

— Боюсь, разумеется, поэтому и надеюсь, что вы станете воспитывать своих детей в духе свободы. А то нынешняя молодежь просто не понимает угрозы реставрации коммунизма. Расскажи им, что было время, когда главный студенческий вопрос звучал не так, как сегодня: «Какое пиво предпочитаешь — наше или импортное?» — а гораздо более примитивно: «Есть ли хоть какое-нибудь пиво?» — так ведь не поверят, салаги!

— А вот я очень надеюсь, что победит Зюганов! — громко и с вызовом заявил Вадим. — Что касается детей, то я собираюсь воспитывать их так, как считаю нужным!

— Ты будешь голосовать за коммунистов? — удивился Михаил. — Но почему?

— Да потому, что при них мне жилось лучше!

— Опять начали спорить, — воскликнула Маруся и нетерпеливо повернулась к Иванову: — Ну их к лешему, давай хоть с тобой выпьем.

Однако остальные, настороженные той резкостью, с которой выступал Гринев, продолжали внимательно прислушиваться к внезапно возникшему спору.

— Подожди, Вадим, — миролюбиво произнес Ястребов, — давай разберемся по порядку. Да, я тоже признаю все недостатки и просчеты нашего нынешнего президента — это и снятие Гайдара, и остановка реформ, и война в Чечне, — однако главное состоит в другом.

— В чем это?

— Да в том, что мы живем в переходный период — от эпохи коммунистического рабства к эпохе демократических свобод, и поэтому наш выбор является вынужденным, пойми ты это, вынужденным! — Михаил азартно блеснул глазами. — Что такое переходный период? Сначала приходится выбирать между плохим и намного более скверным, потом будем выбирать между хорошим и плохим, ну, а наши дети — твои и Веры, Вадим, дети! — как я искренне надеюсь, уже будут выбирать между хорошим и еще лучшим.

— Неплохо сформулировано, — снисходительно похвалил Никита.

— Аплодисменты потом, — остановил его Ястребов, — я еще не договорил. Знаете, как мне представляется наша нынешняя предвыборная ситуация? Да очень просто — на нас мчится дикая африканская свинья-бородавочник, и нам ничего не остается, как спрятаться за широкую спину дяди Бори! Поэтому самое главное, за что я предлагаю выпить, — так это за свободу, как предоставляющую право выбора!

— А что дала твоя долбаная свобода? — бешено выкрикнул Вадим. — Войну, нищету, разруху? Ты хоть оглянись вокруг и посмотри на каждого из нас. Когда-то мы были равны, а что теперь? У кого-то есть сотни тысяч долларов, а у кого-то нет и тысячи рублей!

Никита изумленно оглянулся на Гринева, и Вера, поймав его взгляд, виновато улыбнулась и слегка пожала плечами, словно извиняясь за грубую выходку мужа.

— Н-да, старик, — огорченно заметил Михаил, — мы с тобой еще три года назад оказались по разные стороны баррикад, и, как видно, это противостояние продолжается. Нет, в принципе, я тебя понимаю — обидно видеть, что плодами демократии и того же августа девяносто первого года, когда мы все еще были вместе, успешнее всего воспользовались наименее симпатичные персонажи, ныне получившие красивое название олигархов. Но я боюсь, что это было неизбежно — особенно в стране с богатейшими традициями казнокрадства, да еще в условиях анархии, когда старая система партийного контроля уже развалилась, а новая, основанная на принципах законности, еще не создана. Да и вообще, как показал пример той же Румынии, в стране, пережившей долгую и жестокую диктатуру и наконец вступившую на путь свободы, еще долго будут гореть свечи и лежать свежие цветы на могиле диктатора — и оставаться заброшенными могилы людей, погибших во имя только что обретенной свободы! Однако мне трудно с тобой спорить по одной простой причине…

— Потому что я прав!

— Нет, отнюдь не поэтому. Просто те люди, которые никогда не знали свободы, могут вовсе не тяготиться своим рабством — и это вполне простительно. Но те, кто, познав свободу, вновь начинают мечтать о рабстве, по моему глубокому убеждению, только обременяют собой землю! Михаил явно разгорячился, поскольку последнюю фразу произнес, резко повысив тон.

— Это такие, как ты, чертовы дерьмократы обременяют собой землю! — взбеленился Вадим, пытаясь вырваться из рук жены и подняться из-за стола. — При коммунистах хоть какой-то порядок был, а теперь же полный беспредел!

— Минутку. — Видя, что Михаил вновь готовится возразить, и опасаясь, что его ответ еще больше накалит атмосферу, Князев быстро поднялся из-за стола. — А давайте-ка вместо того, чтобы ссориться и ругаться, проведем прямо сейчас небольшой эксперимент!

— Какой еще эксперимент? — пьяным голосом протянула Маруся, подставляя свою рюмку услужливому Иванову. — Давайте лучше выпьем…

— А эксперимент вот какой. Через несколько дней состоятся выборы — вот мы и порепетируем. Нас здесь нечетное число — значит, ничьей не будет. Итак, представим, что во второй тур вышли Зюганов и Ельцин. Прошу поднять руки тех, кто будет голосовать за Зюганова.

Кроме Вадима и Веры, руку подняла только Маруся.

— Прекрасно, — подытожил Денис. — А теперь, кто за Ельцина? — И сам первым поднял руку.

Его жест повторили Михаил, Никита, Попов, Антонина, Гурский — и все та же Маруся, что вызвало взрыв смеха, заметно смягчившего атмосферу.

— Ну, а остальные что же? — удивился Денис.

— Я буду за Лебедя, а во втором туре воздержусь, — заявил Демичев.

— А я за Явлинского, — сказала Наталья.

— Иванов?

— Я вообще не пойду голосовать.

— Эдуард, а ты?

— У нас по закону тайное голосование, поэтому позволь мне не отвечать на твой вопрос.

— Ага! Наш знаменитый политик как всегда осторожен, поэтому никогда не угадаешь, по какую сторону баррикад его можно будет встретить при новом повороте событий, — не удержался язвительный Ястребов, вновь меняясь местами с Князевым. — Ну что ж, в любом случае, результаты достаточно убедительны… Будем надеяться, что и на выборах все будет примерно так же. Но поскольку мой предыдущий тост за свободные новые времена поддержан в этом зале не всеми, — и он метнул взгляд в сторону насупившегося Вадима, — я снимаю его и предлагаю другой. Помните, как наш многоуважаемый господин историк, — и Михаил с галантной иронией поклонился в сторону Князева, который уже обзавелся ученой степенью доктора исторических наук, — двадцать лет назад предлагал собраться для совместной встречи нового тысячелетия? Надеюсь, все помнят, на каком месте и в котором часу мы должны будем это сделать?

— У памятника народным ополченцам? — наморщила лоб Антонина.

— Совершенно верно, мадам! Причем в шесть часов вечера — то есть за шесть часов до начала две тысячи первого года. До этой даты осталось совсем чуть-чуть — всего-то пять лет. Так почему бы нам не выпить за новую встречу — в новом тысячелетии и в новой России?

— Прекрасный тост, — захлопала Наталья.

Все поднялись и стали чокаться, один только Гринев остался сидеть, да изрядно захмелевшая Маруся, пытавшаяся приподняться, но так и не сумевшая этого сделать, с виноватой улыбкой рухнула обратно на стул.

— Кстати! — вдруг ахнула она, когда все снова заняли свои места, и воцарилась минутная пауза. — А ведь я вдруг вспомнила, кого тут у нас еще не хватает — Полинки Василенко, вот кого!

При этом восклицании Денис неожиданно поймал на себе брошенный исподлобья взгляд Гурского. «Какого черта он на меня так уставился, как будто это именно я должен знать, где она?»

— А что? — удивился Михаил. — Разве никто не поддерживает отношений с нашей прелестной Полиной?

— Я лично не видела ее уже несколько лет, хотя мы живем почти рядом, — заявила Наталья.

— Куда же она исчезла? — обеспокоилась Антонина. — Неужели никто не знает? — И она поглядела вдоль стола.

— Ладно, — прервал воцарившееся молчание Михаил. — В таком случае я обязуюсь найти ее и представить пред ваши светлые очи во время следующей встречи. Но, господин майор, — кивнул он в сторону Демичева, — тоже должен кое о ком позаботиться.

— Ты имеешь в виду Вострякова? — спросил Петр.

— Именно.

— И что же я должен сделать?

— Проследить за тем, чтобы Толян, выйдя с зоны в тысяча девятьсот девяносто девятом году, начал новую жизнь и снова не загремел в тюрьму. Только в этом случае он сможет присутствовать на нашем будущем сборище. А если еще и господин историк, который единственный из нас всех продолжает переписываться с Юриком, сумеет выписать его из Америки, то мы совершим почти невозможное — то есть спустя четверть века соберемся в полном составе! И, клянусь, — с комической серьезностью закончил он, — что даже если ради этого мне придется кого-нибудь родить или придушить, в следующий раз нас будет уже не тринадцать!