История, рассказанная ночью, или добро с клыками

Глава 1

Он находился рядом, такой близкий и родной. Я радостно взвизгнула и повисла у него на шее:

— Данти, милый, наконец-то я тебя нашла! Теперь все будет хорошо!

В ответ он убрал мои руки и печально улыбнулся, прикоснувшись губами поочередно к каждой ладони, а затем вдруг запел красивым, почему-то женским голосом:

Затем его черты стали таять, а голос стихать. Я попыталась что-то выкрикнуть в знак протеста, но слова застряли в горле, уступив место тихому мышиному писку. От обиды на глаза навернулись слезы, а писк почему-то стал настолько громким, что я поморщилась и… проснулась.

В поле зрения попала Клякса, которая сидела рядом со мной и плакала, непрерывно пища, забавно утирая мордочку лапками. Увидев, что я открыла глаза, мышь с радостным воплем кинулась меня обнимать, закрывая крыльями обзор. Пришлось приподняться и переместить ее на колени.

Как и следовало ожидать, окружающая обстановка полностью изменилась. Я лежала на большой кровати под балдахином в роскошной спальне. Огромных размеров комната, выдержанная в бордовом цвете, причудливо сочетала массивную мебель темных тонов, инструктированную золотом, с многочисленными картинами, почему-то не висевшими, как положено, на стенах, а просто выстроенными в ряд на полу. Тяжелые канделябры с несгорающими свечами (безумно дорогими магическими изделиями) давали много света, но углы огромной спальни были погружены в пугающий полумрак. Это создавало гнетущее впечатление. Помимо всего было еще что-то совершенно непривычное в окружающей обстановке. Присмотревшись внимательней, я поняла, что именно: в комнате не было ни одного окна. Внезапно сверху на меня, напугав до нервной икоты, шлепнулся Ерошка и виновато сообщил, стараясь перекричать мышиный писк:

— Извини, я ничего не смог сделать, он очень сильный! Даже сильнее меня.

— Не волнуйся, мы обязательно что-нибудь придумаем, — подбодрила я чертенка, на самом деле сильно сомневаясь в правдивости собственных слов.

— Мы сейчас находимся под землей, — продолжил он, добив меня окончательно. — И я не знаю, где находится выход…

Впрочем, чего-то подобного вполне можно было ожидать. По крайней мере, становилось понятным отсутствие окон. Действительно, кому они нужны под землей…

Решив все же не расстраиваться раньше времени, я встала с кровати и направилась к двери, намереваясь изучить то место, в котором оказалась. К счастью, одежду никто не забирал, и мой костюм, со всем его содержимым, по-прежнему был на мне.

Увы, едва я приблизилась к двери, даже не успев взяться за ручку, она самостоятельно распахнулась, а на пороге возникла высокая и, в прямом смысле слова, широкая женщина. Точнее, женщину я в ней опознала исключительно по наличию необъятной груди, грозившей при малейшем неверном движении разорвать кожаные доспехи, в которые была облачена незнакомка. В остальном же дама напоминала мужчину: мощные, бугрящиеся мышцами руки, нахмуренный лоб с сурово изломанными бровями и твердый, лишенный каких-либо эмоций взгляд. Этакий цербер. Точнее, церберша. По сравнению с ней я ощутила себя настолько тоненькой и маленькой, что захотелось отбежать и спрятаться в самом дальнем и темном углу. Разумеется, ничего подобного я не сделала, лишь гордо задрала подбородок, стремясь казаться повыше, и требовательно уставилась на незнакомку.

Не обращая ни малейшего внимания на мое поведение, она выбросила вперед пудовую руку и оттолкнула в глубь комнаты, чудом не сломав мне костей. После чего дверь снова закрылась, и я услышала, как щелкнул замок. В ответ на выпущенное заклинание ручка лишь протестующе заискрилась, но ничего другого не произошло.

— Я тебе покажу, как толкаться! — завопила оскорбленная мышь, кидаясь на лакированную поверхность красного дерева. — Ты у меня еще получишь! — пообещала она. Правда, немного подумав, добавила: — Позже.

Я озадаченно почесала макушку и, подмигнув мыши, громко сообщила:

— Послушай, кажется, я начинаю сочувствовать этому вампиру! Подумать только, если его окружают такие женщины, как он, бедняга, еще не повесился?

— А может, он их разводит, ну как стадо свиней или коров! — захихикала мышь. — Уж больно похожа!

За дверью что-то грохнуло и осыпалось. Наверное, подслушивающая наш разговор церберша засадила кулаком в стену, проломив ее от злости.

Совершив свою маленькую месть, я принялась мерить шагами комнату, размышляя над создавшейся ситуацией. Было не совсем понятно, зачем я настолько понадобилась вампиру, что он потратил на меня кучу времени и денег. И было совсем непонятно, как теперь выбираться из очередных неприятностей. Бунтовать открыто я боялась, убедившись, что магия вампира по силе значительно превышает мою. Но и сидеть, сложа руки, тоже не собиралась, решив в отместку за свое пленение устроить всем здешним обитателям, ведомым и неведомым, бесконечно сладкую жизнь. Разумеется, в самом горьком значении этого слова.

Развлекаться я решила с того момента, когда в комнату впервые доставили еду. Точнее, заставленный всякими блюдами, блюдцами, кувшинчиками и чашками поднос самостоятельно материализовался на низеньком столе, вероятно предназначенном именно для этой цели. Из-за отсутствия окон я не смогла понять, был это завтрак, обед или ужин, но с удовольствием перебила всю посуду, поочередно швыряя ее вместе с содержимым о бордовые стены. При этом, разумеется, не забывая громко и надрывно визжать. К счастью, общение с Джаной не прошло даром, и от звука собственного голоса даже у меня заложило уши. Потом к моему занятию присоединились Клякса с шушеркой, и стало еще веселей. Когда в очередной раз моя рука нащупала лишь пустой поднос, я присела на кровать, перевела дух и с удовольствием осмотрела последствия устроенного мной погрома.

Честно говоря, картина впечатляла: благородный бордовый цвет стен смешался с изобилием желтого (соус), бежевого (суп), почти черного и ужасно жирного (подумаешь, жарким запустила) и, наконец, белого (молоко). На полу все это великолепие живописно дополнялось мелкими осколками, перемешанными с остатками еды. В общем, я осталась довольна.

Огорчало лишь одно: на мою выходку ни во время совершения безобразия, ни после никто не спешил реагировать, хотя я была твердо уверена, что охранница за моей дверью никуда не отходила и все прекрасно слышала, если, конечно, она не глухая. А она точно не глухая, в этом я уже успела убедиться.

Просидев несколько часов в подобном разгроме, я все же решила убрать беспорядок, применив соответствующее заклинание. Потом достала из кармана припасы и устроила нормальный ужин на троих. Затем, решив не останавливаться на достигнутом, переколотила кучу вазочек и статуэток, находившихся в комнате.

Наконец, понимая, что, к сожалению, бить больше нечего, принялась громко петь, перебирая весь имеющийся в памяти как городской, так и деревенский репертуар. Точнее, издаваемый мною ор даже отдаленно не напоминал песню, но я старалась изо всех сил. Слух у меня, разумеется, был, да и голос имелся, но в данный момент они были совершено ни к чему, поэтому пение больше напоминало вопли расстроенной баньши, у которой в придачу медведь плясал на ушах без остановки.

Продержавшись из вредности пару часов, я охрипла, оглохла и окончательно устала. В итоге, едва добравшись до кровати, забылась беспокойным сном, потеснив с подушки своих мохнатых друзей. В комнате воцарилась тишина. Прошло несколько минут, и в двери тихо щелкнул замок. Золотая ручка медленно повернулась…

По всемирно известному закону подлости, тяжелый день перешел в не менее тяжелую ночь. Я вертелась словно уж на сковородке, пытаясь избавиться от всех кошмаров, старательно преследующих меня во сне, но липкая паутина страха не хотела выпускать из своих объятий, не позволяя проснуться. В конце концов мое упорство победило, и я раскрыла глаза, одновременно садясь на кровати и утирая рукавом испарину с лица. Едва же откинула волосы со лба, застыла и чуть не заорала от неожиданности, отмечая произошедшие в комнате изменения.

Напротив моей кровати в кресле сидел незнакомый мужчина и молча смотрел на меня. В его больших темных глазах отражалась такая печаль, что у меня крик застрял в горле, а страх незамедлительно улетучился, унося с собой панику от внезапного вторжения неизвестного. Неожиданно для себя самой мне вдруг захотелось встать, подойти к нему, протянуть руку и провести по волосам незнакомца цвета воронова крыла, сказать слова утешения, как-то приободрить. Что и говорить, он был красив, причем именно настоящей мужественной красотой, без изъянов и вульгарного лоска. От его облика буквально веяло благородством. Темные глаза смотрели грустно, но внимательно и казались двумя омутами, в которых можно утонуть и раствориться без остатка. Высокий лоб, гордый излом четких бровей и чувственные, слегка бледные губы. Он был облачен во все черное, лишь на груди отливал золотой вышивкой полураскрытый ворот рубахи. В ровном свете свечей его кожа казалась перламутрово-бледной, и сам он был похож на нереальное видение, надолго лишившее меня дара речи.

Некоторое время я любовалась молча, беззастенчиво скользя взглядом по неожиданному гостю, но затем в голове все же стали появляться разумные мысли, а вслед за ними и соответствующие вопросы. В итоге, вдоволь налюбовавшись незнакомцем, я раскрыла было рот, чтобы задать вполне логичный вопрос, кто он такой и почему находится в моей комнате. Мужчина, увидев, что я собираюсь заговорить, резко подался вперед, разрушив свою нереальность, и что-то тихо шепнул. Мне резко захотелось спать. Не сказав ни слова, я упала на кровать и моментально уплыла в сновидения, на этот раз, к счастью, светлые и спокойные.

Когда я в очередной раз раскрыла глаза, в комнате было тихо и пусто, а на столе дожидался моего пробуждения очередной поднос с соком и блюдом с ароматными пирожными. Посчитав незнакомца сном и весьма расстроившись по данному поводу, я решила, что травить меня после столь долгих поисков и затрат со стороны вампира будет, по меньшей мере, глупо, и без опасений съела угощение, поделившись пирожными с Кляксой. Ерошка от сладостей благородно отказался, затребовав из моих запасов кольцо колбасы. Едва поднос опустел, я вновь расколотила посуду и осталась очень довольна собой, рассчитывая, что подобным поведением быстро выведу вампира из равновесия, и он поймет, что держать меня в плену не только беспокойно, но и весьма расточительно.

Едва я добила посуду, послышался тихий шорох, и на кровати материализовалось платье. Длинное, розовое, с неуловимым мерцающим блеском, расшитое редкими вкраплениями бриллиантов. Одним словом, именно то, что я всем сердцем ненавидела. Точнее, само платье, невзирая на яркий цвет, было потрясающе красивым, но раз я решила строить из себя невыносимую особу с отвратительным характером, значит, не имела никакого права на восхищение и любование.

Озадаченно переглянувшись с Кляксой, я немедленно придумала очередную пакость и ринулась претворять ее в жизнь. А именно, заталкивая чувство жалости в самый дальний уголок души, принялась разрывать тонкую ткань своими острыми ногтями. Через час обрывки былого великолепия розовыми лепестками усеяли пал, а я, демонстративно посмотрев по сторонам, громко заявила в пустоту:

— В следующий раз советую кому-то хорошо подумать, прежде чем предлагать мне наряд цвета взбесившейся свиньи!

— Винограду бы, — задумчиво протянула Клякса, сосредоточенно копаясь в ворохе обрывков. — Жаль, что его здесь не подают.

Едва она закончила фразу, как прямо в центре кровати появилась ваза с большими гроздьями зеленых и темно-фиолетовых ягод. Онемев от неожиданного счастья, мышь взлетела на кровать и кинулась к вазе, спотыкаясь от восторга на покрывале.

— Ага! Так, значит, нас здесь действительно прекрасно слышат? — Нахмурившись, я поднялась и уперла руки в бока. — А может быть, еще и столь же прекрасно видят?!

В течение следующих минут я старательно корчила рожи, поворачиваясь на все четыре стороны, не забывая на всякий случай и потолок. Потом устала и вернулась обратно на кровать. Там обнаружились пустая ваза и объевшаяся мышь, которая блаженно жмурила глаза, лежа кверху пузом. Запустив хрустальным изделием в стену, я щелчком пальцев убрала осколки и растянулась на покрывале, прикидывая, чего бы такого еще вытворить. На ум пришли частушки, подслушанные на одной из воскресных ярмарок. Немного переделав слова, чтобы подошли по смыслу, я завопила во все горло:

Замолчав, я прислушалась, ожидая какой-нибудь реакции от принимающей стороны. Увы, ничего не было. Расхрабрившись, загорланила с удвоенной силой:

— Лютена, посмотри! — неожиданно закричала мышь.

Перестав вопить, я повертела головой и обнаружила подружку восторженно подпрыгивающей на туалетном столике. Как она смогла переместить туда свой объемный живот, для меня осталось загадкой. Видимо, причиной послужило нечто, действительно стоящее внимания. Заинтересовавшись, я приблизилась.

Предметом мышиных криков стала небольшая бархатная коробка. Открыв ее, я с напускным равнодушием минуту молча изучала восхитительное ожерелье из розового жемчуга, покоившееся на черной бархатной подушке. Идеально ровные крупные жемчужины отливали еле уловимым розовым блеском, расположившись в три ряда.

Решительно наступив на горло своему восторгу, я протянула футляр Кляксе, обронив как можно более равнодушно:

— Если тебе нравится эта безделушка, носи на здоровье.

Клякса выпучила глаза, не веря собственному счастью, а затем быстро схватила коробку и взмыла с ней к потолку. Спустя мгновение пресловутый футляр свалился мне на голову, достаточно больно ударив по макушке, а довольная мышь принялась нарезать круги под потолком, нацепив жемчуг поверх неизменного рубинового ожерелья.

Почесав голову, я вернулась на кровать, обняла шушерку и закрыла глаза, размышляя над своим дальнейшим поведением и возможной реакцией вампира на мои выходки. Почему-то теперь я начала реально опасаться, что мой план по выведению его из него самого близок к оглушительному провалу.

Глава 2

Следующий день начался вполне обычно. Позавтракав, я вновь перебила посуду, оставив нетронутой лишь вазочку с вареньем для Кляксы, и направилась к выстроенным вдоль стен картинам. Дойти не успела, поскольку тихий шорох за спиной предупредил о появлении очередного подарка. Обернувшись, я криво усмехнулась, увидев на кровати очередной наряд, но, когда приблизилась, растеряла все гримасы, а заодно и слова.

На этот раз вампир внял моему предостережению, и новый наряд был выполнен в виде брючного костюма из черной, мягко переливающейся серебром ткани. Осторожно прикоснувшись ладонью к этому чуду портновского искусства, я ощутила под рукой вполне ожидаемую бархатистую нежность. Уважительно присвистнув, опустилась на кровать, серьезно раздумывая над тем, как отреагировать на подарок.

Дело в том, что такую ткань производили исключительно из листьев безумно редкой породы дерева и при помощи каких-то насекомых. Разумеется, патент на производство стоил целого состояния, и владели им только везучие и, разумеется, баснословно богатые единицы. В итоге отрез такой ткани стоил заоблачных денег, и позволить себе подобную покупку могли лишь немногие. Но от вампира я подобной щедрости не ожидала. К костюму также прилагался широкий пояс из черной кожи с драгоценной пряжкой в виде летучей мыши.

Поразмыслив, я убрала костюм в шкаф, понимая, что испортить это произведение портновского искусства у меня просто не поднимется рука. Подобное обстоятельство меня разозлило, и я решила отыграться на другом искусстве — картинах. Вооружившись вазочкой с недоеденным мышью вареньем, принялась разрисовывать красивые пейзажи, добавляя им неповторимое очарование черничных полос.

На этот раз нервы вампира сдали.

Едва я принялась за второе полотно, как дверь комнаты распахнулась, явив моему взору Саймона. Как ни странно, он и в этот раз был в неизменном плаще с капюшоном.

«Болен он, что ли?» — подумала я, немедленно навострив уши и мысленно потирая руки в предвкушении потасовки.

— Лютена, умоляю, остановись! — вежливо попросил вампир, застыв на пороге и, к моему удивлению, даже не думая сердиться.

— Мне здесь скучно! — заявила я в ответ, вызывающе уставившись на закутанную фигуру. — Вот и развлекаюсь как могу.

— Клянусь, я сделаю все, чтобы избавить тебя от скуки, — спокойно ответил вампир, не поддавшись на мою провокацию. — Только не порти картины! Я-то надеялся, что ты разбираешься в живописи и что-нибудь из моей коллекции тебе обязательно понравится. Выбери, пожалуйста, полотна для своей комнаты, а остальные мы уберем, чтобы… чтобы не мешали тебе.

— Ах, так, значит, это моя комната? — наигранно удивилась я, все же поднимаясь с колен и оставляя картины в покое. — Странно, а мне показалось, что это моя тюрьма.

— К счастью, ты еще не видела здешних тюрем, — парировал вампир. — Но если согласишься вести себя нормально, я выпущу тебя из комнаты. Решать тебе.

— А что значит нормально себя вести? — прищурившись, я склонила голову набок и посмотрела на Саймона. Почему-то на этот раз он не вызывал во мне никакого страха, впрочем, как и почтения. — По-моему, мое поведение и так абсолютно нормально.

— Хм… Я бы так не сказал. — Вампир озадаченно подергал капюшон. — Из-за тебя в моем замке скоро кончится посуда, а обитатели оглохнут от ежедневных песен.

— А вот не надо было меня трогать! К тому же разве в этом, как ты говоришь, замке еще есть кто-то, помимо тебя и церберши, которая торчит под моей дверью? Вот уж не думала!

— Лютена, — устав пререкаться, вампир прошел в комнату и присел на кровать, — давай заключим перемирие. Как ты понимаешь, я гораздо сильнее и могу держать тебя взаперти до бесконечности. Не лучше ли смириться с положением вещей и спокойно принять ту роль, которую я для тебя приготовил?

— И что же это за роль? — Мне жутко хотелось дать ему по голове чем-нибудь тяжелым и поскорее убежать, но вместо этого я была вынуждена стоять и слушать.

— Я хочу, чтобы ты стала законной хозяйкой замка, — незамедлительно ошарашил меня вампир. — Что скажешь?

М-да, я ожидала чего-то менее пристойного и более кровожадного, а тут такое… В голове моментально закружился вихрь мыслей.

Я отчетливо понимала, что не хочу здесь находиться, но вариантов сбежать, к своему глубокому сожалению, не находила. К тому же, сидя безвылазно в этой комнате, я ничем не могла помочь ни себе, ни Данти. Значит, оставался единственный выход…

Я вздохнула и приблизилась к вампиру:

— Почему бы тебе просто не отпустить меня?

Он поднял голову.

— Во-первых, я привык добиваться всего, чего хочу. А во-вторых, я люблю тебя, если ты еще этого не поняла, — последовал честный ответ.

Ну конечно, чего уж тут непонятного? Заметно, что любовь у него на втором месте!

Помолчав, я кивнула:

— Хорошо, ты прав. Я согласна заключить перемирие. Но надеюсь, ты понимаешь, что ни о какой любви с моей стороны не может быть и речи? Я даже лица твоего не видела и понятия не имею о том, какой ты. Так что любовь отменяется. Я просто вынужденно соглашаюсь на перемирие.

— Никогда не говори никогда! — Вампир улыбнулся, блеснув клыками, и поднялся с кровати. — Уверяю, я настолько очарую тебя, что ты добровольно меня полюбишь и будешь с нетерпением ждать дня нашей свадьбы! Итак, моя очаровательная гостья, прошу вперед, к свободе!

Недоверчиво хмыкнув, я все же подхватила Кляксу и Ерошку и пошла прочь из комнаты. И чем же это он меня собирается очаровывать? Клыками, что ли?

Как и следовало ожидать, путь к моей свободе начался со знакомства с местом пребывания. Вампир показал мне замок. Что и говорить, сидя взаперти, я и подумать не могла, что нахожусь в столь красивом месте. Зрелище впечатляло: высокие своды были покрыты росписью и лепниной, на полу лежала каменная мозаика, стены украшали коллекции полотен и холодного оружия, а обстановка поражала роскошью. Правда, в палитре красок преобладали всего несколько цветов, бордовый, алый, черный и золотой, но общего впечатления это обстоятельство ничуть не портило. Разумеется, нигде не было окон. К тому же, несмотря на великолепие интерьера, от стен веяло холодом. Это было вполне объяснимо, поскольку, как мне показалось, вампир жил отшельником и его душевного тепла было слишком мало для того, чтобы «согреть» замок.

Также мне были разъяснены правила внутреннего распорядка. Поскольку у Саймона, как у всякого «правильного» вампира, день отводился под сон, а ночь соответственно под бодрствование, повсюду стояли своеобразные часы, на циферблате которых одна половина была белой, а другая половина темной. По передвижениям стрелки можно было легко догадаться о наступившем времени суток, к тому же переход от дня к ночи и наоборот ознаменовывался громким боем, который слышался повсюду.

Лично меня подобные правила ничуть не смутили. В отличие от вампира, я тратила на сон всего три-четыре часа. К тому же за время моего заточения организм перестроился и ему было совершенно безразлично то обстоятельство, что завтрак, обед и ужин проходили по ночам.

— Хочу другую комнату! — первым делом заявила я, едва мы закончили осмотр помещений и пришли в столовую. — Прежняя мне надоела и навевает грустные воспоминания.

— Разумеется, тебе предоставят новые апартаменты, — улыбнулся вампир, пребывая в прекрасном расположении духа и галантно отодвигая для меня тяжелый, украшенный золотыми вензелями стул. — Но сначала мы отметим наше перемирие роскошным ужином.

Столовые приборы, выполненные из золота, смотрелись на черной скатерти красиво и непривычно, а пламя многочисленных свечей давало мягкий приглушенный свет. Очарованная этим зрелищем, я кивнула и опустилась на стул. Вампир сел правее, во главе стола, как и подобает хозяину. Сопровождавшим нас во время осмотра замка Кляксе и шушерке он просто указал на центр стола. Как ни странно, там стояли небольшие, словно кукольные тарелочки. После того как зверушки заняли свои места, вампир негромко хлопнул в ладоши.

Тут же из-за неприметной двери в конце столовой появились несколько человек с блюдами и бутылками на специальных подставках. Внимательно присмотревшись к вошедшим, я отметила про себя, что все они были людьми и почему-то вели себя скованно: приблизившись к столу, молча поставили блюда и замерли в полупоклоне, не поднимая глаз. Затем, дождавшись кивка вампира, неслышно удалились.

— Выпьем за начало нашей дружбы! — Вампир наполнил бокалы вином, улыбаясь и блестя белоснежными клыками. — Спасибо, что приняла мое предложение.

Я кивнула и подняла бокал. Послышался хрустальный перезвон. Рубиновая жидкость приятно освежила рот и оставила после себя аромат терпкой вишни. Вино мне понравилось. Отставив бокал, я принялась за цыпленка, любезно предложенного мне вампиром, попутно решив утолить не только физический, но и информационный голод.

— Скажи, а почему у тебя в замке нет окон?

Почему-то мой простой вопрос заставил вампира поперхнуться. Пришлось несколько раз хлопнуть его по спине. При этом я искренне жалела, что нельзя сломать несколько ребер. Ну или хотя бы одно.

— Мне так больше нравится, — ответил он, откашлявшись. Как ни странно, надвинутый капюшон ничуть не мешал приему пищи. — К тому же замок находится глубоко под землей, окна здесь ни к чему.

— Ты решил таким образом спрятаться от охотников за нечистью?

— Вовсе нет! — Судя по тону, вопрос вампиру не понравился. — У них кишка тонка со мной справиться. Просто под землей места больше, а наверху все участки заняты. Понимаешь?

Я задумчиво кивнула, решив про себя, что ответ прозвучал как-то странно. Осмотрев почти весь замок, я не могла сказать, что он настолько велик, что не сумел бы поместиться на поверхности. Скорее всею, за этим выбором скрывается какая-то тайна, которую я непременно должна разгадать. Возможно, это поможет мне сбежать из замка. К тому же непонятно, зачем вампир скрывается под плащом. Возможно, по какой-то случайности, его лицо и тело обезображены? Возможно, именно по этой причине он вынужден жить под землей?

Дальнейший ужин прошел в молчании. Я честно воздавала должное находящимся на столе блюдам, при этом полностью погрузившись в свои мысли и совершенно забыв о вампире. Клякса и шушерка наелись быстрее нас и теперь тихо сидели на скатерти, ожидая окончания ужина.

— Дорогая, если ты насытилась, я могу проводить тебя в твои новые апартаменты!

Голос вампира прервал мои размышления. С трудом вспоминая, о чем шла речь, я обнаружила, что доедаю фруктовое желе, поданное на десерт. Из этого можно было сделать вывод, что ужин подошел к концу. Кивнув, я встала из-за стола, подхватила чертенка и подала руку ожидающему меня вампиру. Клякса полетела следом за нами, громко жалуясь на то, что объелась и теперь не может передвигаться. Остановившись, вампир подставил мыши ладонь, на которую та моментально приземлилась, и мы пошли дальше.

К сожалению, новые апартаменты мало чем отличались от предыдущих. Та же неизменная гамма пурпурно-черных тонов и абсолютное отсутствие окон. Единственный положительный момент заключался в том, что комнат было три, а не одна. К счастью, проводив меня до дверей, вампир пожелал всем спокойного дня и удалился, иначе, уверена, его сильно бы расстроила гримаса разочарования на моем лице.

Понимая, что не могу больше находиться в подобной обстановке, я призвала на помощь свои магические способности и принялась менять все, на что хватило фантазии. Стены сделала нежно-бежевыми, а мебель осветлила до цвета слоновой кости. Высокий потолок разукрасила фресками с изображениями животных и птиц вместо готической лепнины, а пол укрыла пушистым ковром. Канделябры оставила, а вот свечи потушила, заменив их красивыми люстрами.

Также, не утерпев, сделала в каждой комнате по иллюзорному окну, за одним из которых виднелась опушка леса, за другим река, а третье «смотрело» на табун пасущихся лошадей. К великой радости, ничто не препятствовало моей магии, из чего я сделала вывод, что защита магии вампира срабатывала лишь в тот момент, когда мною предпринимались попытки сбежать.

— Хочу винограда! — вдруг громко завопила Клякса, подпрыгивая на небольшом столике.

В ту же секунду на мышь просыпался целый дождь виноградных гроздьев, едва не задавив своим весом просительницу.

Довольная Клякса выбралась из-под винограда, ухватила самую крупную гроздь и взмыла с нею к потолку. Там нацепила на люстру свои ожерелья, а затем повисла вниз головой, старательно отправляя в рот ягоды и жмурясь от блаженства.

Я же улеглась на кровать, потеснив чертенка на подушку, где тот свернулся клубком, и решила предаться заслуженному отдыху. Но тут внезапно в дверь постучали. Причем очень тихо, я бы даже сказала, робко. Пришлось встать и открыть.

В коридоре стояли две девочки лет двенадцати на вид. Обе в чепчиках и аккуратных платьицах с передничками. Застыв, словно восковые куклы, и глядя в пол, они сообщили тихими голосами, что их «приставили служить госпоже».

Я растерялась. С одной стороны, мне совершенно не были нужны служанки. С другой — девочки казались чем-то или кем-то напуганными. Поколебавшись, я пригласила их войти. Девочки дружно переступили порог, сделали несколько шагов и замерли, оказавшись внутри.

— Ой, у нас гости! — Мышь сорвалась с люстры и, спланировав на плечо одной девчушки, сунула ей под нос наполовину общипанную гроздь. — Хочешь винограду? На, угощайся!

Две пары глаз испуганно посмотрели на меня. Я кивнула и улыбнулась как можно более тепло и приветливо. Девочки быстро разделили ягоды, едва не сминая их от торопливости, и прожевали вместе с косточками. Задумчиво посмотрев на оставшуюся пустую веточку, зажатую в детском кулаке, перепачканном соком, я предложила:

— Хотите есть?

Минутой позже девочки сидели за столом и уплетали за обе щеки запеченное мясо с большими кусками белого хлеба, изредка настороженно поглядывая по сторонам. Я же молча сидела на кровати, стараясь не мешать и пытаясь понять причину их испуга. В итоге, не дождавшись конца трапезы, незаметно уснула, убаюканная тишиной и охватившим меня чувством тепла и покоя.

Проснувшись от странного ощущения, словно от внутреннего толчка, я вновь увидела перед собой незнакомца из сна. Он, как и в прошлый раз, сидел возле кровати и смотрел на меня. Поначалу я даже не решалась пошевелиться, боясь спугнуть завораживающую иллюзию своим неверным движением. Но иллюзия приложила палец к губам и протянула мне руку, приглашая встать. Откинув одеяло, я поднялась и безбоязненно вложила пальцы в неожиданно теплую ладонь. Запоздало вспомнила, что на мне лишь кружевная ночная сорочка, но времени на то, чтобы сменить одежду, у меня не осталось. Подмигнув, красавец на мгновение привлек меня к себе, а когда отстранился, окружающая обстановка полностью изменилась.

Глава 3

Над моей головой светила яркая луна, и многочисленные звезды расцвечивали серебром чернильного цвета небо. Под босыми ногами ощущалась прохладная трава, а в воздухе витал упоительный аромат лесного разнотравья.

— Тебе нравится? — шепнул незнакомец.

Я утвердительно кивнула в ответ, и в ту же секунду он подхватил меня на руки. В лицо задул легкий ветер, а небо приблизилось. Посмотрев вниз, я испуганно обхватила шею незнакомца: земля была далеко внизу, а мы летели высоко среди звезд. Происходящее показалось мне нереальным — ночь, звезды, полет, красивый мужчина рядом и невероятное ощущение загадочной тайны.

С ласковой улыбкой на губах незнакомец нес меня в небе, легко, словно пушинку. Причем, если мне для полета требовались крылья, то он попросту парил в воздухе.

«Наверное, он маг! — промелькнуло в моей голове. — Очень красивый, загадочный маг».

Позволив мне вдоволь насладиться полетом, красавец приземлился на небольшую поляну, заросшую серебристыми стеблями ковыля. Бережно поставив меня на траву, он присел рядом и скользнул заинтересованным взглядом по моей фигуре.

Запоздало вспомнив, что моя сорочка едва доходит до середины бедер, я смутилась и поспешно опустилась в траву, в свою очередь уставившись на незнакомца.

Казалось, полет ничуть не утомил его. Покусывая травинку, он молчал, слегка улыбаясь, и в бледном свете луны казался еще более загадочным. Пристально присмотревшись к его зубам, я облегченно вздохнула: клыков не было. В таком случае, откуда же он мог взяться в замке вампира?

— О чем ты думаешь? — тихо спросил меня незнакомец.

— Ты вампир? — ответила я вопросом на вопрос.

— А что, похож? — лукаво улыбнулся он.

В ответ я отрицательно покачала головой. Представить его злобным кровопийцей я никак не могла. Но на некоторые вопросы все же хотелось получить ответ.

— Кто ты? Как тебя зовут и откуда ты взялся в моей комнате? — скороговоркой озвучила я наиболее интересующие меня моменты.

Вместо ответа мой спутник растянулся на траве и уставился в звездное небо. На минуту повисла тишина.

— Меня зовут Ноа, я служу Саймону в качестве его приближенного лица, — послышался вскоре тихий неторопливый ответ. — Несмотря на все свое могущество, Саймон не в состоянии управиться в одиночку со всеми делами в замке и ему требуются помощники. Я, например. Это обстоятельство как-нибудь повлияет на наше общение?

— Нет, нисколько. — Я смущенно улыбнулась, а затем, вздрогнув от неожиданной мысли, спросила: — Скажи, а Саймон пьет твою кровь?

Ноа приподнялся на локтях, внимательно посмотрел на меня и ослепительно улыбнулся:

— Если только в переносном смысле!

Внезапно я осознала, что мы находимся в совершенно незнакомом месте, а вокруг царит ночь, значит, Саймон уже проснулся и, вполне возможно, знает о моем исчезновении. И неизвестно что может сделать с моими друзьями за то, что они не уследили за мной. Подскочив на месте, я вцепилась в плечо Ноа и затрясла его, умоляюще глядя в бездонные глаза:

— Ночь! Нам пора возвращаться! Если вампир узнает о нашей прогулке, он свернет шею, причем не только мне, но и, вполне возможно, тебе!

Ноа удивленно посмотрел на меня, сел и перехватил мою руку, мягко сжав пальцами запястье.

— Ты настолько боишься Саймона? — В ответ на утвердительный кивок осторожно провел свободной рукой по моим волосам и улыбнулся. — Не бойся, на самом деле он не так страшен, как ты думаешь. И поверь, он ничего не узнает о нашей прогулке, потому что сейчас продолжается день и он попросту спит.

— А как же ночь? — переспросила я, донельзя удивленная его словами. — Как же луна и звезды?

— Эта ночь только для нас с тобой, — прошептал Ноа. — Ни вампир и никто другой не имеют к ней абсолютно никакого отношения.

Отпустив мою руку, он прикоснулся пальцами к моему лбу и вновь ослепительно улыбнулся. Мне же резко захотелось спать. Опустив голову на плечо Ноа, я закрыла глаза и моментально растворилась в сновидениях.

Проснувшись, я обнаружила, что нахожусь в своей кровати, а прогулка с Ноа показалась сном. Желая немедленно подтвердить или опровергнуть свою теорию, я быстро сменила сорочку на более приличный костюм, найденный в шкафу, и покинула комнату, к счастью, не разбудив ни спящих в соседней комнате девочек, ни Кляксу с Ерошкой, расположившихся на кровати.

В коридорах было тихо и пустынно. Я осторожно шла вперед, совершенно не горя желанием попасться на глаза Саймону. Вопреки уверениям моей красивой ночной фантазии по имени Ноа, я все равно опасалась вампира. Тем не менее, забыв о правилах приличия, без зазрения совести открывала каждую попадавшуюся на моем пути дверь, стремясь найти Ноа и собственными глазами убедиться в том, что он не иллюзия, а живой человек.

К несчастью, пока мне не везло. Обнаруженные мной комнаты для гостей были пусты и не хранили в себе никаких следов пребывания вампирьего помощника. Не на шутку огорчившись, я миновала несколько пустых залов и углубилась в очередной коридор.

В его конце меня поджидала одна-единственная дверь, которая, по всемирно известному закону подлости, оказалась запертой и ко всем моим магическим попыткам открыть замок осталась абсолютно равнодушной. Но, как известно, запретный плод сладок, а недоступное всегда манит к себе сильней, чем то, что лежит на поверхности. В итоге, наплевав на магию, я вытащила из волос шпильку, мысленно поздравив себя с тем, что забыла расчесаться перед сном, и принялась воодушевленно ковыряться в замке. Через несколько минут, показавшихся мне вечностью, послышался заветный щелчок. Чувствуя, как сердце гулко колотится в груди от страха, я толкнула дверь.

Увы, моему разочарованию не было предела. Все усилия были потрачены зря. За дверью меня поджидали исключительно книги, стройными и бесчисленными рядами расположившиеся на многочисленных высоких стеллажах. Библиотека. Разумеется, никакого Ноа тут и в помине не было.

Возмущенно засопев, я прошла внутрь, с размаху плюхнулась в одно из кресел, стоявших вокруг небольшого низкого столика, и уставилась в потолок.

Ну и где прикажете его искать? Замок достаточно большой, бродить по нему я могу до бесконечности, точнее, до того момента, как меня хватится вампир. Но даже если и найду его, что скажу? «Привет, это я!» Так он и сам прекрасно знает о том, что я — это я и что я все время безвылазно пребываю в этом треклятом замке! Кстати, самого Ноа сейчас в замке может и не быть, поскольку, раз он помощник, вполне мог смыться куда-нибудь по поручению. Так что мои поиски могут оказаться безрезультатными. Да и, честно говоря, искать я сейчас должна не этого загадочного Ноа, будь он хоть трижды красавец, а выход. Да-да, именно выход из замка. И не тратить время впустую!

Приняв столь ценное и адекватное решение, я поднялась из кресла и пошла, но не к выходу, а вдоль стеллажей, поскольку, несмотря на правильный ход мыслей, такую вещь, как женское любопытство, никто не отменял. Вдруг я смогу найти здесь что-нибудь интересное? Иначе зачем запирать книги на замок, если брать их здесь некому?

М-да, библиотека поражала размерами и разнообразием. Каких только книг здесь не было: и тонкие, и толстые, и размером с половину человеческого роста, выстроенные на полу, поскольку их вес не могла выдержать ни одна полка, и в кожаных (надеюсь, кожа не человеческая!) переплетах, инкрустированные драгоценными камнями, украшенные золотым шитьем, обтянутые шелками и мехом. Короче, глаза у меня разбежались. К тому же в библиотеке было явно применено заклинание увеличения пространства, поскольку, чем дальше я шла, тем больше становилась комната. Разумеется, я старалась засунуть свой нос во все, что могла удержать в руках и до чего могла дотянуться. Книги были написаны на разных, порой непонятных для меня языках. Задвигая на полку очередной фолиант, я почувствовала, что, вопреки всему, начинаю проникаться уважением к вампиру, сумевшему если и не прочитать, но все же собрать такое великолепие. Впрочем, мой восхищенный настрой был неожиданно прерван чьими-то острыми зубами, нахально вцепившимися в мою руку. Взвизгнув от неожиданности, я затрясла в воздухе пострадавшей конечностью и присмотрелась к полке, намереваясь увидеть там крысу.

Но нет: на полке сидело нечто крошечное, размером с орех, но больше похожее на шар с иголками, и агрессивно скалило острые длинные зубы, бесшумно разевая ярко-красную пасть. Заметив мое внимание, существо с невероятной быстротой заскакало с полки на полку и, очутившись на полу, покатилось к моим ногам. Не желая быть вновь укушенной, я пальнула в непонятного ежика пульсаром. К моему удивлению, огонек впитался в ежика, не причинив тому никакого вреда. Наоборот, существо подросло вдвое, соответственно увеличив размер пасти и зубов. Обернувшись, я хотела броситься наутек, но буквально оцепенела от страха. Казалось, весь пол укрывал шевелящийся зубастый ковер. Пока я с упоением любовалась книгами, ежики заполонили собой все пространство, полностью отрезав мне путь к выходу. Вдобавок ко всему некоторые из них начали подпрыгивать примерно на метровую высоту. Ближайшая тварюшка подскочила и вцепилась в мою ногу чуть ниже колена. Как и следовало ожидать, укус оказался болезненным и колючим.

Не желая становиться завтраком мутировавших и взбесившихся ежиков, я быстро отрастила крылья и взмыла под потолок. И вот тут осознала полный ужас своего положения. Столь восхитившее меня вначале заклинание увеличения пространства теперь сыграло со мной злую шутку. Всюду, куда ни глянь, были стеллажи под потолок, и я понятия не имела, где находится выход. К тому же агрессивные ежики, разозлившись из-за ускользнувшего обеда, стали подпрыгивать еще выше и теперь непрерывно мелькали в глазах. Памятуя реакцию ежика на мой защитный удар, бросаться пульсарами я теперь боялась. В итоге, поплутав некоторое время между бесконечными рядами стеллажей, я увидела единственно верный для себя выход из сложившейся ситуации и… пронзительно завизжала, надеясь, что меня кто-нибудь услышит. В смысле вампир.

Кстати, ежики от моего визга воодушевились и дружно загомонили что-то непонятное, похожее на быструю и непереводимую болтовню тысячи голосов. К счастью, меня было слышно намного сильней, поэтому вскоре послышался топот и в просвет между стеллажами вбежала закутанная в плащ фигура. Саймон… Я тут же закрыла рот и облегченно выдохнула. Видеть в данный момент Ноа мне не хотелось ни за какие коврижки. Сгорела бы от стыда прямо под потолком. Да и, похоже, вампира мой вид несколько озадачил.

Задрав голову так, что стал виден кончик носа, он несколько секунд изучал меня, зависшую под потолком в неповторимом антураже черных крыльев с размахом в добрые полтора метра. Я же в свою очередь сумела убедиться, что нос у Саймона на месте. А вот противные ежики столпились вокруг вампира и урчали, словно стая ласковых кошек, изредка подпрыгивая от переполнявшей их любви к хозяину. Мне же оставалось лишь с легкой долей зависти взирать на идиллию с высоты.

— Спускайся, они тебя не тронут, — предложил вампир.

В ответ я категорично замотала головой, выказывая свое полное несогласие, и хрипло предложила:

— Живность убери!

Вампир присел и что-то шепнул. Ежики понятливо покатились врассыпную. Мгновение спустя уже ничто не напоминало о присутствии этих зубастых тварюшек, а я получила возможность полюбоваться видневшимися между разошедшимися полами плаща черными брюками вампира, украшенными затейливой золотой вышивкой. Надо же, а Саймон, оказывается, модник! Впрочем, учитывая роскошь присланных мне нарядов, почему он должен экономить на себе, любимом? К тому же он вампир, и чувство стиля, как это ни смешно звучит, у него в крови. Вот только непонятно, зачем нужно наряжаться, а потом прятать все под плащом.

— Не надоело висеть под потолком? Крылья не устали? — сострил вампир, моментально уничтожив этим мое любопытство и проклевывающееся хорошее отношение к нему.

Едва сдержав вертевшиеся на языке колкости, я опустилась на пол, лихорадочно придумывая оправдание своему нахождению в библиотеке. К счастью, решение нашлось быстро.

— Я заранее предполагаю твой ответ, — начал вампир, — но все же хочу спросить тебя о том, почему и как ты оказалась в библиотеке.

— А мне скучно! — Я невозмутимо уставилась на капюшон. — Вот и развлекаю себя, как могу.

— Занятное развлечение — проникать в магически запертые помещения! — иронично заметил вампир. — Позволь в таком случае спросить, и какой же именно магией ты воспользовалась, чтобы открыть дверь?

— Магией? — Я победно улыбнулась в ответ и с гордым видом извлекла из кармана обычную шпильку для волос. — Исключительно ловкостью рук, без всякой магии!

— Женские штучки! — Саймон тяжело вздохнул, а затем взял меня за руку и повел в сторону выхода. — Постарайся в следующий раз ничего не трогать без моего разрешения в незнакомых тебе местах. Не успей я вовремя, хранители моей библиотеки растащили бы тебя на мелкие кусочки. А насчет твоей скуки… Можешь радоваться — завтра я возьму тебя с собой на праздник.

Глава 4

…Растащили бы на мелкие кусочки? Б-р-р! Услышанная перспектива заставила меня покрыться холодным потом. Получается, зверушки ничуть не лучше своего хозяина. Впрочем, так обычно и бывает: живность становится похожей на того, кто ее кормит. Интересно, какие еще кровожадные сюрпризы таят в себе не исследованные мною комнаты? Судя по всему, их осталось еще превеликое множество. Так, глядишь, поиски Ноа меня быстрее в гроб приведут. Впрочем, я же решила, что больше не ищу этого красавца. Но остается выход, который мне необходимо найти. И кто знает, какими сюрпризами это может обернуться…

Пока я шагала за вампиром по коридору, в голове были исключительно эти мысли. Но как только за Саймоном закрылась дверь, сердце забилось в панике — на какой такой праздник он меня собирается взять? Решил устроить оргию в ближайшей деревне? А может, потащит меня на какой-нибудь бал? Вампиры, они же любят всякие там балы. Хотя лично я их терпеть не могу. Впрочем, я же полукровка, а значит, неправильный вампир. И где была моя голова, когда я на скуку жаловалась!

Оставшиеся ночные часы прошли без приключений. Наученная горьким опытом, я проявила чудеса терпения и из комнаты благоразумно не высовывалась. Сделала исключение лишь для обеда и ужина, во время которых спускалась в столовую, где вела себя тише воды. Вампир если и заметил мое необычное поведение, то виду не подавал. Впрочем, какой может быть вид у фигуры, наглухо спрятанной в плащ.

Я же молча предавалась размышлениям насчет побега, решив, что никакие неприятности не в силах меня остановить. Чего нельзя было сказать о так называемых приятностях. Все чаще я ловила себя на том, что думаю о красавце Ноа и с нетерпением жду наступления дня, когда вампир отправится спать, а меня будет ждать очередное приключение. Кстати, возможно, именно Ноа подскажет, где находится выход, избавив меня тем самым от долгих поисков. Я обязательно должна его уговорить!

Заранее обрадовавшись столь замечательному варианту, отчего-то не пришедшему мне в голову раньше, я быстро отправилась после ужина в свою комнату, легла в кровать и принялась ждать.

В итоге, безрезультатно провертевшись несколько часов, я уснула, а когда в очередной раз открыла глаза, поняла, что пора вставать. День подошел к концу, а Ноа так и не появился. Разумеется, этот факт испортил мне настроение, а последовавшие после пробуждения сюрпризы лишь усугубили негатив.

Все началось с того, что ко мне в комнату неожиданно пожаловала церберша. Та самая, которая стерегла меня с момента появления в замке. Без лишних слов она мощной рукой выдернула меня из кровати и потащила к зеркалу. Там усадила в кресло и принялась молча орудовать расческой, приводя в порядок волосы. Я не сопротивлялась. С одной стороны, было откровенно лень, с другой, несмотря на плохое настроение, мне было интересно дальнейшее развитие событий. Вычесав волосы до блеска, церберша вытащила мою индифферентную тушку из кресла и потянула к шкафу. Достав из его недр неизвестно откуда взявшееся платье, длинное, из черной переливающейся ткани, она достаточно бесцеремонно освободила меня от пижамы и натянула платье прямо на голое тело. Поразмыслив, я поняла, что пополнением гардероба в очередной раз обязана Саймону, и решила больше ничему не удивляться. Церберша же на достигнутом не остановилась. Недовольно сопя, извлекла из-за необъятной пазухи бархатную коробку, открыла ее и принялась надевать на меня украшения. Безумно дорогие и редкие черные бриллианты украсили шею и уши. От щедрости Саймона у меня в очередной раз закружилась голова, но я старательно сохраняла невозмутимый вид. Зато наблюдавшая за процессом облачения мышь свалилась с люстры на кровать, закатывая глаза и придушенно хрипя от восторга. Яростно фыркнув на нарушительницу тишины, церберша бросила к моим ногам изящные черные туфли на высоких тонких каблуках, дождалась, когда я обуюсь, и подтолкнула меня к зеркалу. И вот тут я лишилась дара речи.

Платье облегало тело, словно перчатка, выгодно подчеркивая все прелести фигуры, а книзу расходилось смелым разрезом от середины бедра. Оригинальный покрой оставлял открытой всю спину, заканчиваясь чуть ниже талии, как раз на грани приличия. Волосы церберша перебросила на одно плечо, и теперь они спадали мягкой пышной волной, придавая моему облику трепетность и трогательность. Черные бриллианты подчеркивали белизну кожи, а на лице двумя звездами сияли огромные глаза. Что и говорить, я выглядела потрясающе: вызывающе, но без вульгарности, красиво, но опасно; смело, но достойно. Стоявшая сбоку церберша внезапно протянула руку и с силой ущипнула меня за бедро:

— Гордись, глупая! На тебя обратил внимание самый потрясающий мужчина на земле. Не будь идиоткой и не выделывайся! Радуйся своему незаслуженному счастью. И вот возьми — хозяин просил, чтобы ты это выпила…

— Зачем? — Я недоверчиво покосилась на флакон, зажатый в мощной руке.

— Затем, чтобы ты легче перенесла атмосферу грядущего праздника и не опозорила Саймона перед гостями. Поверь на слово, бал вампиров — то еще зрелище. Сама понимаешь, что за вино они будут пить из бокалов!

Живое и развитое воображение быстро подсунуло картинку, где вампиры заливаются человеческой кровью, и я, понимая, что вряд ли выдержу подобное, быстро опрокинула в рот содержимое флакона. Церберша одобрительно кивнула, забрала у меня пустую склянку и еще раз оглядела с головы до ног. Во взгляде читалась неприкрытая зависть.

— Счастливая! — тихо прошептала, точнее, прошипела она, после чего быстро вышла, оставив меня удивленно смотреть ей вслед.

Церберша влюблена в Саймона? Вот так новость!

— Люта! Какая ты красивая! — заверещала мышь, садясь мне на плечо. — А куда ты собралась?

— На бал, если угодно!

Появившийся среди комнаты Саймон едва не напугал меня до нервного тика.

— И почему вампиры столь предсказуемы! — съязвила я с ехидной улыбочкой. — Как можно бал считать развлечением? Сборище напыщенных индюков и наряженных куриц!

— Сразу видно, дорогая, что ты никогда не была на настоящем балу, — поклонился мне Саймон, по обыкновению закутанный в плащ. Интересно, он и на балу в плаще будет? — Людские сборища как раз похожи на тот птичник, который ты изволила упомянуть. Бал вампиров совсем другое дело. Обещаю, скучать не придется! Но все же, если общество вампиров покажется тебе сборищем индюков и куриц, постарайся утешиться тем, что из всех наряженных куриц ты будешь самой наряженной.

Внутренне заскрипев зубами на его издевку, я все же заставила себя не отвечать и молча вложила пальцы в протянутую руку Саймона. Пальцы коснулись неожиданно прохладной кожи. Опустив взгляд, я увидела черную перчатку. Интересно, к чему такой маскарад?

Вампир на мгновение привлек меня к себе, а когда отстранился, окружающая обстановка изменилась. Что-то в его жесте показалось мне странным, но царившее вокруг веселье, больше похожее на хаос, отвлекло меня от мыслей, заставив озадаченно осматриваться по сторонам…

Вокруг царил полумрак, а в воздухе витал необъяснимый холод, что было странно, учитывая количество присутствующих мужчин и женщин. Абсолютно у всех на лицах были маски, а во рту клыки. Разбившись на пары, вампиры и вампирши двигались в странном танце, больше похожем на сладострастные ласки, под звуки льющейся откуда-то сверху музыки. Саму музыку я нашла довольно приятной, а вот окружающее общество весьма отталкивающим, несмотря на дорогие наряды присутствующих. Среди танцующих ловко сновали слуги, держа на подносах бокалы с кроваво-красными напитками.

Лично я боялась даже предположить, что являлось содержимым бокалов. Зябко передернув плечами от отвращения и едва не сбросив при этом удобно устроившуюся Кляксу, я обернулась к вампиру с вполне логичной просьбой вернуть меня обратно в замок и присутствовать на этом вампирьем празднике без моей скромной персоны, но с удивлением обнаружила, что не могу произнести ни слова. С самим вампиром, впрочем, также произошли изменения. Он был без плаща. Я настолько удивилась этому факту, что первое время тупо таращилась на него, забыв о своей просьбе и отсутствии голоса.

Лицо Саймона, как и лица всех присутствующих, скрывала черная бархатная маска, под цвет костюма, а длинные волосы были собраны в хвост, доходивший ему до лопаток. Изысканный черный костюм был выполнен из материала, больше всего напоминающего кожу, и украшен по боковым швам рукавов и брюк замысловатым шитьем с россыпью бриллиантов. На груди покоилась массивная золотая цепь с не менее массивным медальоном, украшенным рубинами, а на руках были черные перчатки из тончайшей кожи. Сейчас, когда я была на высоких каблуках, его рост не намного превышал мой. Саймон был худощав, но широкоплеч, и от его фигуры веяло каким-то величием. Впрочем, стоило мне наткнуться на клыкастую усмешку, и все величие, как и мой интерес, моментально сошли на нет, заставив вспомнить о более важных вещах.

Не зная, как дать понять, что я не могу разговаривать, я потрясла вампира за рукав и показала пальцем на рот, а затем развела руками в непонимающем жесте. В ответ Саймон надел на меня непонятно откуда взявшуюся маску и заулыбался еще шире, блестя белоснежными клыками. И в этот момент меня осенило: так было задумано! Всему виной содержимое флакона, который я приняла из рук церберши! Теперь оставалось только гадать, зачем Саймону понадобилось лишать меня дара речи.

Тем временем, пока я ломала голову над этой загадкой, нас заметили. Прервав свой странный танец и побросав партнеров, вампирши, словно по команде, бросились к Саймону, оттеснив меня с Кляксой в сторону.

— Дорогой, наконец-то!

— Мы соскучились!

— Хочешь пригласить меня на танец?

Спокойно стоя в стороне, я внимательно рассматривала вампирш. Честно говоря, впервые видела их настолько близко, потому и спешила удовлетворить свое любопытство. Что и говорить, настоящие представительницы женской половины клана вампиров смотрелись потрясающе ярко, но красота их была обжигающе холодной и ядовитой. Прекрасные лица казались выточенными из мрамора, ярко-алые губы в сочетании с острыми клыками источали опасность, а острые ногти, выкрашенные в кроваво-красный цвет, казались когтями. В этих хищницах не было ничего живого и теплого. Даже глаза светились стальным блеском, исключая малейший намек на чувства. Изящные фигуры были выгодно подчеркнуты одеждой, которая больше обнажала, чем скрывала мраморно-белые тела. В этом вертепе порока я в своем платье казалась целомудренной монашкой, по ошибке попавшей на ведьминский шабаш.

Дальнейшее рассмотрение стало мне неприятно. Решив оставить Саймона в привычном для него окружении, я обернулась и пошла подальше от этого места, в надежде найти укромный уголок и спокойно дождаться конца этого так называемого праздника. Увы, моим мечтам не суждено было сбыться. Вампиры, оставшиеся без внимания подруг, избрали меня предметом своего пристального внимания и взяли в кольцо.

— Позвольте пригласить вас на танец!

— Сударыня, уделите нам минутку вашего драгоценного внимания!

— Вы потрясающе выглядите!

— Разрешите поцеловать ваши пальчики!

Их было слишком много на меня одну. Кто-то целовал руку, кто-то, словно невзначай, прикасался к открытому плечу, кто-то прижимался к бедру, кто-то шептал вольности, а чьи-то наглые руки старались забраться под разрез платья. От изобилия масок, приторных голосов, настойчивых рук и сверхмерной наглости к моему горлу подкатилась волна тошноты. Отступать было некуда, ждать помощи соответственно неоткуда. Еще толком не успев осознать смысл своих действий, я пальнула по похотливым рожам десятком пульсаров. Особого вреда они никому не причинили, но шума и дыма наделали много. Воспользовавшись этим обстоятельством, я поспешила скрыться с места преступления.

Глава 5

Пока отвергнутые мной вампиры приводили в порядок прожженные наряды, я смогла без помех пробраться к стене и спряталась за каким-то выступом. Судя по всему, праздник вампиров проходил в огромной пещере, поэтому впадин и щелей в стенах было предостаточно. Снаружи слышалась отборная многоголосая брань и визг перепуганных вампирш.

«Вот тебе и представительницы сильного клана, — подумалось мне. — Чуть что, визжат, словно базарные торговки!»

— Люта, а как мы теперь отсюда выберемся? — внезапно зашептала сидевшая на плече Клякса. — Вдруг Саймон нас не найдет? Тогда вампиры оставят от нас только ручки и ножки! — Немного подумав, добавила: — Ну и еще крылья…

В ответ я пожала плечами и ткнула пальцем на свой рот, показывая, что по-прежнему не могу говорить.

— Получается, Саймон боится твоего языка намного больше, чем твоей магии! — тоненько захихикала мышь.

— Похоже, в этот раз я серьезно просчитался!

Возникший ниоткуда Саймон бесцеремонно выдернул меня из спасительного укрытия. Судя по свистящему тону, вампир был взбешен. Впрочем, дальнейшая его речь прочно укрепила мои подозрения.

— Ты понимаешь, что натворила? Теперь в обществе пойдут сплетни о том, что я не только не в состоянии обеспечить безопасность своих гостей, но и сам лично, в буквальном смысле слова, за руку привожу к ним неприятности!

«Было бы общество нормальное! — зло подумала я. — А то ведь сборище кровопийц. Ордена на вас не хватает!»

Слова громким эхом растаяли под потолком, хотя я даже рта не раскрывала. Саймон озадаченно уставился на меня, я же, в свою очередь, в пол. Это что еще за чревовещание? Точнее, мыслевещание? Этого еще не хватало! А может, всему виной это треклятое зелье, которое подсунула мне церберша?

Подняв глаза, я обнаружила, что вокруг царит мертвая тишина, а взгляды всех присутствующих прикованы ко мне. Даже музыка стихла. Я озадаченно переглянулась с мышью.

— Сейчас нас будут рвать на мелкие кусочки, — доверительным шепотом сообщила мне она. — Начинай молиться!

В толпе прокатился возмущенный ропот, и в воздухе повисло напряжение, схожее с ощущением надвигающейся грозы.

«Ну еще бы! — усмехнулась я про себя. — Упоминать молитвы в присутствии вампиров — это ни с чем не сравнимое кощунство. Все равно что предложить глоток святой воды и крест на шею!»

Как и ожидалось, эти мои мысли были также услышаны. Вампиры зашевелились и дружно двинулись на меня. Некоторые сорвали маски, и я увидела горящие ненавистью и злобой глаза. Праздник был мной безнадежно испорчен, и в ответ вампиры горели непреодолимым желанием испортить мою шкуру. Мне стало страшно, взгляд растерянно заметался по сторонам в поисках выхода.

Рядом послышался тяжелый вздох. Подняв глаза, я увидела Саймона, о присутствии которого в свете последних событий уже успела позабыть. В прорезях маски его глаза были черны, словно бесконечный мрак. Шагнув ко мне, он на мгновение обнял меня за плечи, а когда отстранился, вокруг была привычная обстановка. Мы находились в моей комнате.

Вот тут-то мой голос прорезался как следует, и на голову Саймона посыпались многочисленные обвинения.

— Какого черта ты лишил меня голоса? И почему это вдруг мои мысли стали слышны окружающим? Зачем ты потащил меня к этим кровопийцам? Если для тебя подобные сборища привлекательны, то лично мне они противны и не вызывают ничего, кроме тошноты! Это даже не сборище индюков, как я предполагала раньше, это гораздо хуже и отвратительней. Мерзкие убийцы, в которых нет ничего живого! Гнусное сборище развратных нелюдей! Похотливая нечисть!

— Ты закончила?

Спокойный холодный голос Саймона подействовал на меня как ушат ледяной воды. Оборвав речь на полуслове, я замолчала.

— Если тебе интересно, — равнодушно продолжил Саймон, — могу ответить, что у меня не было другого выхода, поскольку я ежегодно собираю вампиров из высшего общества на праздник. Мое положение меня к тому обязывает. А тебя я взял с собой, потому что ты пожаловалась на скуку. Извини, если мое развлечение не пришлось тебе по душе, но другого я для тебя еще не придумал. Уверяю, если бы не твои выходки, праздник имел бы совершенно иное продолжение, гораздо более веселое и привлекательное. Ты же умудрилась все испортить с самого начала.

— Это мне умудрились испортить настроение с самого начала вампиры твоего хваленого высшего общества! — вскинулась я. — Нечего было меня лапать!

— Если тебе не понравилось чье-то поведение, вовсе не обязательно бросаться пульсарами. Достаточно было просто пожаловаться мне, — невозмутимо ответил вампир.

— Пришлось бы кричать во всю глотку или несколько часов пробираться сквозь толпу твоих обожательниц!

— Все равно твое поведение было недопустимым! — отрезал Саймон.

— Сожалею! — Я с вызовом уставилась в прорези черной маски. Вампир иронично фыркнул. — Сожалею, что мои пульсары не поотбивали руки у этих кровопийц и причинили им столь незначительный вред!

Саймон молча развернулся и вышел, напоследок громко хлопнув дверью.

Разговор был окончен.

После общения с вампирами я чувствовала себя злой и словно испачканной в грязи. Поэтому, едва за Саймоном закрылась дверь, понеслась в ванную комнату. Там быстро наполнила ванну, сорвала платье и, погрузившись в теплую воду, потеряла счет времени. Поначалу я злилась и сыпала в уме разнообразными ругательствами в адрес непробиваемого Саймона и всех безмерно наглых вампиров, затем успокоилась и незаметно для себя уснула. Когда проснулась, вода была остывшей и оставаться в ней больше не имело смысла.

Едва я успела завернуться в широкое полотенце, укрывшее меня до самых колен, в дверь ванной комнаты постучали. На пороге появился Саймон, привычно закутанный в плащ. Он молча взял меня за руку и повел за собой. Пришлось пойти, невзирая на несколько неподходящий вид. Попросить подождать, пока я переоденусь, у меня почему-то язык не повернулся.

Со стороны мы определенно смотрелись комично: затянутый в черный плащ вампир и я, идущая за ним в одном полотенце. Но, к счастью, разглядывать нас было некому — помещения были пусты. Пришлось идти довольно долго. Сначала мы миновали знакомую залу, потом попали в коридор, коих в замке было великое множество. Пройдя его, вампир открыл неприметную дверцу. За ней оказался еще один узкий коридор, в котором я ни разу не была.

Пламя многочисленных несгораемых факелов бросало неровные отблески на гладкие стены, облицованные черным мрамором, а потолок был украшен имитацией ночного звездного неба. Несмотря на красивый интерьер, у меня создалось стойкое впечатление, что мы направляемся по меньшей мере в подвал или еще куда похуже. К счастью, я ошиблась.

Вскоре мы остановились перед высокой резной дверью. Достав ключ, вампир открыл замок и сказал мне лишь одно короткое слово:

— Смотри!

Я робко прикоснулась к медной ручке и потянула створку на себя. Буквально тут же пришлось зажмуриться, пряча глаза от яркого солнца. В лицо пахнуло свежестью леса, а в уши влились мелодичные звуки птичьих трелей. Открыв глаза, я застыла от неожиданности.

Высоко в небе светило солнце, проникая золотыми лучами сквозь густые ветви деревьев и попадая на траву, сплошь заросшую цветами. От пряного аромата кружилась голова, а лес манил к свету и свободе.

Опьянев от счастья, я бросилась вампиру на шею:

— Саймон! Ты все-таки решил выпустить меня на свободу! Спасибо тебе!

Но вампир почему-то моей радости не разделил. Наоборот, грубо схватил за запястья и буквально оттолкнул от себя. Я непонимающе уставилась на него.

— Извини, что вынужден тебя разочаровать, но этот лес всего лишь иллюзия, — холодно ответил он. — Я специально создал ее для того, чтобы ты меньше скучала и не жаловалась. Так что, как видишь, об освобождении не может быть и речи. Вот тебе ключ от комнаты, приходи сюда, когда захочешь. Считай этот лес моим очередным подарком. Тут даже звери водятся. Разумеется, они тоже иллюзия, но согласись, это лучше, чем совсем ничего. Наслаждайся. — Высказавшись, он повернулся и пошел к двери. На пороге обернулся и неожиданно сверкнул клыкастой улыбкой: — Могу я дать тебе дружеский совет? Подними полотенце!

Когда за Саймоном закрылась дверь, я некоторое время тупо таращилась в пустоту, отказываясь верить тому, что услышала. Потом до меня дошел смысл его последних слов, и я опустила взгляд. Действительно, полотенце, моя единственная на данный момент одежда, лежало на траве. Я торопливо подхватила его и вновь обмотала вокруг тела, не почувствовав никакого смущения от того, что предстала обнаженной перед мужчиной. Слишком была ошеломлена и обижена. Впрочем, эмоции не заставили себя долго ждать и прорвались наружу слезами разочарования. Закрыв лицо руками, я осела в траву.

Когда рыдания перешли в тихие всхлипывания, я внезапно почувствовала, как что-то влажное ткнулось в коленку. Отняв руки от лица, увидела небольшого пятнистого олененка, доверчиво смотревшего на меня большими черными глазами. В душе вновь поднялась волна обиды, было грустно сознавать, что этот малыш такая же иллюзия, как и все вокруг. Погладив олененка, я поднялась с колен и поспешила покинуть уютный, но обманчивый уголок природы.

— Люта, где ты ходишь?! — Едва я закрыла дверь, как в меня врезалось нечто крылатое, мохнатое и надрывно вопящее, оказавшееся на поверку Кляксой. — Я тебя по всему замку уже битый час ищу! Где тебя носит в полотенце, да еще и наедине с вампиром? После вашего скандала от него чего угодно можно ожидать!

В ответ я молча открыла дверь, предоставив мыши возможность полюбоваться на уголок «живой» природы.

— Ух ты! Ничего себе! Что это? — Ошарашенная Клякса камнем упала в траву и теперь выглядывала из зеленых стеблей неподвижным заинтересованным столбиком.

— Это очередной подарок Саймона, — сухо ответила я. — Чтобы я на скуку не жаловалась. Только не обольщайся — все, что ты видишь, всего лишь иллюзия.

— Ну кто бы сомневался! — Мышь подпрыгнула и взлетела ко мне на плечо. — Согласись, было бы достаточно странно, если бы он под землей настоящий лес вырастил. Даже ради тебя.

Задумчиво покосившись на Кляксу, я приуныла еще больше. Получается, даже у маленькой мыши голова работала намного лучше, чем у меня. Впрочем, долго мучиться угрызениями совести я не собиралась, списав свои промахи на затянувшееся ожидание горячо желаемой свободы и недавнюю перепалку.

— Лютена, послушай, что скажу. — Неожиданно голос Кляксы прозвучал тихо и грустно. — Не хочу усугублять твое настроение, но кто знает, вдруг мы никогда отсюда не выберемся? Присмотрись к Саймону, может, он действительно не такой плохой? К тому же любит тебя. А то, что он вампир, так ведь у всех есть свои недостатки. Может, ты сможешь со временем найти в нем что-то хорошее и ответишь на его чувства? Должно же быть в жизни счастье!

Снявшись с моего плеча, Клякса полетела вперед по коридору, а я остановилась, задумчиво глядя ей вслед. Разумеется, мышь права, счастье в жизни должно быть. И сегодня днем я попытаю его с Ноа, по которому, кстати, уже порядком соскучилась.

Глава 6

Он пришел, как обычно, днем. Я не спала и молча лежала в тишине, ожидая его появления. Сначала в комнате разлился аромат благоухающих роз, а затем напротив кровати материализовался Ноа с охапкой роскошных цветов в руках. Улыбнувшись, он высыпал розы мне на колени и протянул руку:

— Красивые цветы для красивой девушки! Хочешь увидеть место, где они растут?

— Хочу! — засмеялась я, вставая с кровати.

Теперь, прекрасно помня предыдущую прогулку, я решила приготовиться заранее и оделась в более подходящую одежду: некогда подаренный вампиром безумно дорогой брючный костюм с кожаным поясом и пряжкой в виде летучей мыши. Поступив таким образом, я преследовала несколько целей: во-первых, учитывая мое постоянное пребывание в замке, надевать этот наряд было попросту некуда, а во-вторых, в нем я выглядела потрясающе и рассчитывала еще больше понравиться Ноа.

Расчет оправдался. Взглянув на меня, мой безумно красивый кавалер вдруг странно вздрогнул и опустил глаза. Я сочла это знаком смущения и внутренне поздравила себя с победой. Если он и дальше будет так смущаться, мне будет легко уговорить его помочь с побегом.

Красавец на мгновение обнял меня за плечи, неотрывно глядя в глаза, а затем мы оказались в дивном саду цветущих роз. Розы были повсюду: тяжелые бархатные гроздья цветов свешивались с высоких кустов, словно просясь в руки, яркие огни цвели вдоль выложенных мозаикой дорожек, вьющиеся ветви с благоухающими бутонами укрывали изящные беседки. Розы были всевозможных цветов и оттенков, а в воздухе стоял пьянящий аромат. От изумительной красоты у меня закружилась голова. Захотелось упасть в цветы, прижаться к благоухающим бутонам щекой и не думать ни о чем.

Разумеется, ничего подобного я не сделала, поскольку красавицы скрывали острые шипы, зато в полном восторге благодарно повисла на шее Ноа. Кавалер не растерялся и, подхватив на руки, некоторое время кружил меня в воздухе, улыбаясь совершенно потрясающей улыбкой. Когда наконец он поставил меня на землю, я не смогла отвести взгляд. Его глаза манили раствориться в бездонных омутах, а губы звали попробовать их на вкус. Сопротивляться было невозможно. Задержав дыхание, я потянулась к соблазнителю, желая вкусить его поцелуй и чувствуя, как медленно замирает мое сердце.

Увы, чуда не произошло. Ноа не только не поцеловал меня, но даже успел отпрянуть за мгновение до поцелуя. Совершенно не готовая к этому повороту событий, я некоторое время стояла столбом и смотрела на его удаляющуюся спину. Как только Ноа скрылся в розовых зарослях, мне захотелось заплакать от обиды и разочарования. Во-первых, я действительно хотела поцеловать красавца, а во-вторых, учитывая произошедшее, уговорить его помочь будет гораздо трудней, чем я ожидала.

Тем временем Ноа вышел на дорожку, держа в руках очередной букет и развеивая тем самым мои горькие мысли.

— Смотри, такие растут только здесь. — Он передал цветы мне в руки.

Я с любопытством уставилась на букет. Раскраска цветов была действительно оригинальной: нижняя часть лепестка была окрашена в ярко-красный цвет, внутренняя часть в нежно-голубой, а по краю золотой каемкой скользила желтая полоса. Безусловно, розы мне понравились. Только цветы — это конечно же хорошо, но пора и о свободе подумать.

— Ноа, — я подняла на спутника умоляющий взгляд, — у меня есть к тебе одна просьба. Возможно, она тебе не понравится, но мне больше не к кому обратиться… Помоги мне сбежать из замка!

Красавец задумчиво склонил голову, а затем поднял на меня неожиданно грустный взгляд:

— Тебе настолько не нравится жить в замке? Но почему? Саймон к тебе прекрасно относится! К тому же здесь я, если для тебя это что-нибудь значит.

— Значит! — не стала я отрицать очевидного. — Многое значит. Только Саймон для меня не значит ничего, к тому же надоело жить в неволе. Я хочу, чтобы ты сбежал со мной, если это возможно.

— Ты понимаешь, что своим побегом причинишь боль Саймону? Он же любит тебя.

— Зато я не люблю его! — искренне ответила я. — И уверена, что не смогу полюбить.

— Знаешь, а мне его жаль, — неожиданно признался Ноа. — Любить безответно очень тяжело.

— Верю. Но поделать ничего не могу. Вообще не понимаю, почему он выбрал именно меня. Во мне же нет ничего особенного.

— На самом деле не понимаешь? — Его удивление было неожиданно искренним. — Да просто ты другая, не такая, как все. Все женщины клана вампиров, несмотря на их внешнюю привлекательность, похожи на бездушных кукол. Они пустышки. Ты же настоящая, живая! Красивая и, несмотря на примесь вампирской крови, ты добрая и умеешь чувствовать. У тебя есть сердце.

— Знаешь, ты сейчас говоришь так, словно ты — это Саймон. — Я пристально посмотрела на него. — Иначе откуда ты можешь все это знать?

— Я слишком хорошо знаю Саймона, потому что, кроме меня, ему особенно не с кем общаться. Разумеется, не считая своих вампиров. Но все же вести задушевные беседы он предпочитает со мной, а не с ними.

— Допустим. — Я согласно кивнула. — В таком случае ответь мне еще на один вопрос: какое такое положение занимает Саймон в клане вампиров, если обязан собирать их на шабаш?

— Шабаш… — Ноа усмехнулся. — Все очень просто, Лютена: если есть клан, значит, должен быть и глава клана.

— Саймон настолько стар! — Я была поражена. — Вот уж не думала!

В ответ Ноа расхохотался:

— Не пугайся, он не настолько старый, как ты думаешь! К тому же тебе ли не знать, что вампиры живут бесконечно долго? Он глава клана не по возрасту, а по магической силе.

— Ясно. Только никакая его сила не заставит меня забыть о побеге. И если ты откажешься помочь, я буду самостоятельно искать лазейки, пока наконец не выберусь на свободу или не потеряюсь в бесконечных коридорах замка. Вот так! — Я с вызовом уставилась в омуты черных глаз.

— Понятно. — Ноа задумчиво почесал голову, а потом озорно улыбнулся: — Я обязательно что-нибудь придумаю. Только ты обещай немного подождать.

Я тепло улыбнулась в ответ:

— Обещаю!

Почувствовав себя более спокойной и свободной после разговора с Ноа, я все же не стала терять даром времени. На следующий день, тихо выскользнув из кровати, я приступила к детальному изучению замка, стараясь не попадаться никому на глаза. Это было легко, поскольку магией здесь владели лишь двое — я и Саймон. Ноа не в счет. Остальные же не имели к ней никакого отношения, поэтому мои чары отвода глаз действовали без перебоев.

Я считала, что выход обязательно должен быть либо потайным, защищенным магией, либо явным, замаскированным чем-либо. Картиной, например. Правда, существовала и еще одна версия, которая сводила на нет все мои поиски. Выхода, как такового, могло не существовать вовсе, учитывая умение вампира свободно возникать в любом, подчас неожиданном месте. Но все же отчаиваться я не спешила.

К великой радости решившей сопровождать меня Кляксы, принципиально не смыкавшей глаз после обнаружения в комнате подозрительной охапки роз, начать детальный обзор я решила с самого интересного места в любом доме. А именно — кухни. Разумеется, любопытная мышь не преминула воспользоваться случаем и засунула свой нос всюду, куда только было возможно. Я же недоуменно осматривалась по сторонам, уловив некую странность в поведении окружающих.

К моему безмерному удивлению, никто из прислуги не общался между собой. Люди работали молча и при звуках съехавшей крышки или опрокинутой чашки, выпавшей из лап Кляксы, испуганно втягивали головы в плечи, даже не стараясь понять, в чем, собственно, дело. Безуспешно поразмыслив над феноменом столь сильной боязни, я решила не пугать никого понапрасну и, поймав мышь, двинулась дальше.

Неуемное любопытство и страсть к вожделенной свободе привели меня прямиком в складские помещения. Тут находилось и хранилище припасов, и винный погреб. Как ни странно, в погребе было очень холодно. Разумеется, всем известно, что для хранения вина нужны холодные погреба, но не до такой степени, чтобы у нормального человека зубы сводило. По крайней мере, я, пусть и не совсем человек, довольно быстро начала трястись от холода. Хотя, вполне возможно, виной тому была тонкая ночная сорочка, в которой я отправилась бродить по замку.

— А вдруг в бочках кровь? — Вытаращив глаза, Клякса взмыла под потолок.

Страшная мысль о возможном содержимом многочисленных бочек, требующем достаточно низких температур для хранения, неожиданно показалась мне самой вероятной и оправданной.

Не желая доверять теориям и догадкам, я вытащила пробку из ближайшей бочки и тут же подставила небольшой ковшик, стоявший рядом. Темно-бордовая жидкость потекла тонкой струйкой. Опасливо принюхавшись к аромату, я облегченно вздохнула: к счастью, в бочках действительно находилось вино, причем весьма вкусное.

Отставив пустой ковшик, я поспешила покинуть помещение, решив, что если замок находится под землей, то выход должен находиться где-то наверху, а значит, поиски нужно перенести на чердак.

— Лютена, куда ты направляешься? — Мышь приземлилась на плечо, почему-то заметно прибавив в весе.

Повернув голову, я обнаружила, что она прихватила с собой бутылку в тростниковой оплетке. Принялась отбирать, аргументируя тем, что маленьким алкоголь вреден. Да и вообще, всем вреден. Расставаться с бутылкой Клякса не желала, закрывалась крыльями и вопила, что это ее заслуженный трофей. Пришлось пообещать, что больше не буду брать ее с собой. Угроза подействовала.

Мышь выронила злополучное приобретение на пол и заинтересованно склонила голову, рассматривая большое бордовое пятно на полу и брызги на моей одежде. А затем с громким писком взмыла к потолку, опасаясь моего заслуженного, но так и не проявленного гнева. Я лишь молча щелкнула пальцами, убирая последствия устроенного Кляксой безобразия, вышла из подвала и принялась подниматься по лестнице, ведущей из хозяйственных помещений на жилые этажи. Попутно в голову лезли воспоминания о разговоре с Ноа и о нашем несостоявшемся поцелуе. В итоге не заметила, как потеряла свою крылатую подружку и пошла совершенно другим путем, чем предполагала вначале.

Глава 7

Когда вокруг неожиданно разлился полумрак, а под тонкую одежду в очередной раз проникла неприятная прохлада, я наконец соизволила оглядеться по сторонам. Неизвестно, куда принесли меня ноги, пока голова была занята размышлениями, но в этом месте я точно еще не бывала.

Узкий коридор не представлял собой ничего интересного, а вот высокая дверь, обитая листами железа, вызвала во мне понятное любопытство.

Применив магию, я легко справилась с замками и потянула достаточно тяжелую и громоздкую дверь на себя. Напоминаю, что моя сила в несколько раз превышала человеческую.

За дверью оказались ступеньки. Поскольку в темноте я видела отлично, то принялась безбоязненно спускаться. В нос ударил запах затхлости, а под ногами оказался обычный серый камень, что было совсем нехарактерно для Саймона, который обожал роскошь и изящество.

Упорно игнорируя плохие предчувствия, я продолжала спуск. Ступеньки привели меня в очередной коридор, только стены в нем состояли из решеток, разделенных между собой серыми каменными перемычками. Я наконец поняла, куда попала. Когда-то Саймон обмолвился, что я не видела тюрем его замка. Вот теперь довелось.

Но не это было самым страшным. Страшным оказалось то, что за решетками находились люди. Тюрьма оказалась заполнена, что называется, под завязку. За каждой решеткой я видела десятки человек.

От нахлынувших эмоций мне резко стало дурно. Я боялась даже представить, зачем здесь находятся эти люди. Прислонившись к стене между решетками, попыталась унять мерзкую дрожь в коленях и представить, что все это просто дурной сон, а я сейчас нахожусь в своей кровати и сплю в обнимку с Кляксой. Увы, не получилось. Вокруг меня находились тюремные клетки, а Клякса была неизвестно где и конечно же волновалась. В довершение всего судьба в многочисленных лицах узников решила нанести моему сознанию сокрушительный удар, превосходящий все самые страшные фантазии.

— Что, упырица несчастная, явилась на пиршество?

— Чтоб у тебя все зубы выпали! Вампирская сучка!

— Кол осиновый по тебе плачет! Чтоб тебе наша кровь поперек горла встала!

Голосов звучало много, вдобавок озлобленные люди принялись колотить по решеткам кулаками. Все это складывалось в моей голове в немыслимую какофонию, но воспаленный разум все же сумел выделить главное из криков: пить кровь. Они думают, что я пришла, чтобы пить их кровь! Желая проверить ужасную догадку, я рванулась к ближайшей решетке, пристально всматриваясь в лица и шеи узников, ища следы укусов. Когда нашла, зарычала настолько сильно, что испуганные люди замолчали.

Обезумев от происходящего, медленно двинулась вдоль решеток в конец коридора. И вот там меня ожидал настолько внезапный сюрприз, что я, не выдержав, осела на грязный пол, не удержавшись на вмиг ослабевших ногах. В самой дальней клетке, как некогда в моем сне, за решеткой сидел один-единственный человек и смотрел на меня до боли знакомыми голубыми глазами. Глазами Данти.

Когда шок прошел, позволив мне мыслить более адекватно, я собралась с силами и, перекинувшись в летучую мышь, влетела в камеру. Там перекинулась обратно в человека и бросилась Данти на шею. Слова застряли в горле, и я лишь крепко прижимала к себе его, такого близкого и родного, чувствуя под руками болезненную худобу некогда сильных плеч. Затем, отпрянув, пристально всмотрелась в шею и лицо, ища следы укусов. К счастью, на Данти не было ни одного. Он был худым и грязным, а некогда роскошные белокурые локоны повисли сальными прядями. Но глаза светились прежним блеском, доказывая, что его дух по-прежнему силен и не сломлен.

— Потерпи, пожалуйста, я обязательно освобожу тебя! Всех освобожу! — зашептала я, как только смогла говорить. — Вот увидишь, я обязательно что-нибудь придумаю. Просто я не знала ничего — ни о тюрьме, ни о тебе. Прости! Я искала тебя, но не здесь. Думала, ты далеко, а ты вот где… Мы справимся, обязательно справимся… — Мой шепот становился все более бессвязным, уступив место слезам. В очередной раз обняв Данти, я расплакалась.

— Лютена, разве тебе не известно, что инициатива наказуема? — Повернувшись на голос, я сквозь слезы увидела Саймона. Фигура в плаще стояла прямо напротив решетки. В коридоре сами собой начали вспыхивать факелы, ранее много не замеченные. При свете тюрьма выглядела еще более удручающе, а вампир еще более зловеще. — Прошу тебя, выйди из камеры!

— Извини, но я останусь здесь! — ответила я, даже не удивившись его внезапному появлению. — Ты следил за мной?

— Ничуть. — Мне показалось, что вампир вздохнул. — Просто ты забываешь о том, что это мой замок, а значит, я прекрасно осведомлен обо всем, что происходит в его стенах. А теперь я еще раз прошу тебя выйти из камеры и подняться в свою комнату. Поверь, если твой музыкант мог столько времени обойтись без тебя, то и дальше прекрасно справится.

— Значит, ты все знал? — закричала я, желая только одного — свернуть ему шею. — Ты знал, что я его ищу, но даже и словом не обмолвился о том, что он находится здесь, рядом со мной?!

— А что я, по-твоему, должен был сказать? — В ответ он равнодушно пожал плечами. — Что в то время, пока ты разгуливаешь по замку в дорогих нарядах и спишь на пуховой перине, твой друг сидит в тюрьме на соломе? Сомнительное удовольствие, тебе не кажется?

— Сволочь! — прошипела я, сжимая кулаки.

— Извини, но я с тобой не согласен. — Вампир был невозмутим. — Я не хотел причинить зла твоему другу, но когда он оказался у меня, то повел себя несколько агрессивно. Поэтому пришлось его посадить за решетку, во избежание травм и повреждений. А насчет его вида не советую заблуждаться. Я хорошо кормлю своих пленников и даже регулярно присылаю к ним брадобрея, но не отвечаю за неуместное проявление гордости, которой у твоего музыканта оказалось в избытке. К сожалению, ужин недавно прошел, так что убедиться лично в обилии тюремного провианта у тебя не получится. Но если хочешь, мы вернемся сюда завтра, и ты все увидишь своими глазами. Договорились? А теперь пошли наверх, здешняя обстановка тебе не подходит.

— Ты меня плохо слышишь? Я не собираюсь никуда идти! И тем более с тобой! — закричала я. — Ты мне противен!

— Очень жаль. — Саймон устало вздохнул и почесал затылок. — Очень жаль, что мне приходится повторять дважды.

Отвернувшись, он подошел к ближайшей клетке, и люди отпрянули к стене, толкая друг друга и стараясь спрятаться за спинами впереди стоящих. Затем все застыли, как один. Не отрывая взгляда от пленников, вампир поманил пальцем одного из них. Человек, еще недавно заходившийся криком, спокойно пошел к нему, явно пребывая под магическим воздействием. Саймон достал из кармана ключ и открыл небольшую дверь в решетке. Человек вышел наружу и приблизился к вампиру. То, что произошло дальше, было для меня неожиданным и омерзительным зрелищем.

Вампир оскалил клыки, при этом я готова была поспорить, что они увеличились вдвое больше обычного, и быстро вонзил их в шею жертвы. Человек при этом, казалось, спал. В течение некоторого времени ничего не происходило, а потом Саймон оторвался от жертвы, и она медленно осела в его руках, бледная до синевы. Выпустив человека из рук, он повернулся ко мне и хрипло сказал:

— Учти, если ты не выйдешь добровольно, я буду выпивать этих людей до тех пор, пока не сломаю твое идиотское упрямство! И вина за их смерть в таком случае ляжет на твои плечи! Вот смотри, один уже есть. Мне продолжать?

С длинных клыков капала кровь, и я отчетливо поняла, что Саймон легко выполнит свою угрозу. Выбора не оставалось. Я крепко обняла Данти напоследок, поцеловала в грязную щеку и, обернувшись летучей мышью, вылетела из клетки. Затем, не останавливаясь, полетела по коридору, подальше от этого страшного места, даже не взглянув на вампира.

— Мне действительно жаль, что ты увидела то, что увидела. И жаль, что ты меня рассердила настолько, что я лишил человека жизни. — Появившись следом за мной в комнате, вампир пытался объяснить мне то, что при любом объяснении оставалось одинаково ужасным.

— А что, обычно бывает иначе? — Несмотря на отвратительное настроение, я мрачно усмехнулась.

— Бывает! Очень даже бывает! Обычно я… хм… беру… да, беру крови совсем немного для поддержания собственных сил, не нарушая жизнедеятельности человека. А сегодняшний случай произошел из-за того, что ты меня очень рассердила. Но, поверь, я искренне жалею, что поддался эмоциям.

— Ну да, сейчас еще скажешь, что ты никакой не вампир, а белый и пушистый кролик! — рявкнула я.

— Не скажу, потому что я действительно вампир, — не стал отпираться Саймон. — Причем такой же, как и ты.

— Я?! — Тут мои нервы не выдержали. Подскочив на кровати, я подлетела к Саймону и закричала в ненавистное лицо, скрытое под проклятым капюшоном: — Не смей меня сравнивать с собой! Я никогда, слышишь, никогда не пила чью-либо кровь! И я стараюсь не причинять вреда людям! Мне вполне хватает для поддержания сил обычных продуктов. А вот ты — мерзкий кровопийца! Что такого плохого сделали тебе эти люди, что ты посадил их, как овец, за решетку? Кто дал тебе право распоряжаться судьбами этих людей?

На мгновение я остановилась, чтобы набрать в грудь воздуха, а потом вдруг поняла, что доказывать что-либо совершенно бесполезно. Я не смогу ничего изменить, потому что этот собеседник меня попросту не понимает. И, к сожалению, никогда не поймет. Резко закрыв рот на вдохе, я подошла к кровати и забралась на нее с ногами.

— Понимаю, ты сейчас немного расстроена и разозлена. Но потом, когда эмоции улягутся и ты сможешь мыслить нормально, поймешь, что на самом деле вампиры не так уж отличаются от людей. Люди держат скот и птицу для того, чтобы накормить свои семьи, и им точно так же приходится их убивать. Мы, вампиры, не можем без крови и тоже вынуждены держать людей, чтобы накормить себя. К сожалению, это в нас заложено природой, и нет нашей вины в том, что мы такие, какие есть. И люди не виноваты в том, что едят мясо. Вот так. Подумай об этом, хорошо? А сейчас я тебя оставлю. Надеюсь, у тебя достаточно благоразумия, чтобы не возвращаться в клетку к музыканту? Мне бы не хотелось применять силу. Спокойного дня!

Когда за вампиром закрылась дверь, я повалилась на кровать и вцепилась в подушку, изо всех сил стараясь сдержать слезы и кипевшую во мне злость. Уютный замок стал казаться мерзким и грязным, несмотря на окружающую роскошь.

— Что случилось? — На кровать приземлилась Клякса, до этого внимательно следившая за перепалкой с высоты люстры. — Ты сама не своя!

— Кажется, произошло что-то ужасное! — поделился впечатлениями шушерка, свалившись с балдахина, на котором предпочитал проводить большую часть времени, и осторожно подползая ко мне по покрывалу.

— Здесь Данти, — мрачно сообщила я.

— И?.. — Мышь требовательно уставилась на меня. — С ним что-то случилось?

— Он в тюрьме. Оказывается, здесь есть тюрьма, и она набита людьми, у которых Саймон постоянно пьет кровь. Они для него как овцы или кролики, понимаете? Он при мне выпил у человека всю кровь.

— Печально. — Клякса на некоторое время уставилась в пустоту, а Ерошка почесал лапой затылок.

— Я все равно что-нибудь придумаю, чтобы прекратить это варварство! — запальчиво пообещала я, погрозив кулаком в пространство. Затем, ужаленная очередной мыслью, подскочила и понеслась в комнату девочек. Те не спали, а сидели, прижавшись друг к дружке, на пушистом ковре. Я подсела к ним и заглянула в испуганные глаза:

— Скажите… скажите, он с вами тоже так поступал?

Дружный отрицательный кивок в ответ. Я тихо выругалась сквозь зубы с чувством облегчения.

— Он только часто ругался, — вдруг заговорила одна из девочек. — И грозился наказать, если сделаем что-то не так.

— Но не волнуйтесь, — добавила другая, — с тех пор как мы живем у вас, господин нас не трогает. Наверное, знает, что вы будете недовольны.

Недовольна? Мягко сказано. Впрочем, в этом действительно есть положительный момент. Так, может, мне настоять на резком увеличении штата личной прислуги? Впрочем, даже если он и отдаст мне всех этих людей, то довольно быстро наберет новых, а это значит, что поломаются очередные судьбы и семьи. Нужно придумать что-то другое…

Вздохнув, я обняла девочек, а они впервые не отшатнулись от моих объятий. За остаток ночи я многое узнала об их жизни: о том, как их похитили какие-то люди, когда они шли к колодцу, и доставили в этот замок. О том, что наверху их ждут папа с мамой и маленький брат, а также о том, что они родные сестры. Я же, в свою очередь, пообещала девочкам, что обязательно верну их в родной дом. Заснули мы лишь на рассвете, расположившись втроем на моей большой кровати.

Глава 8

В этот день Ноа не появился, зато с наступлением ночи ко мне пожаловал вампир, просто материализовавшись из пустоты в тот момент, когда я еще находилась в кровати.

— Вставай, я хочу, чтобы ты сегодня надела вот это платье! — На кровати появилось нечто бордовое, слегка шелестящее. — А к нему вот эти украшения. — Рядом лег раскрытый футляр. На бархатной подушке переливались огненно-красные рубины, чей блеск показался мне зловещим.

— Не хочу! — Потянув на себя одеяло, я скинула обе вещи на пол. — Все, что ты предлагаешь, пропитано кровью невинных людей!

Вампир вздохнул, то ли разозлившись, то ли расстроившись, а затем что-то пробормотал. На меня внезапно накатила такая сильная слабость, что я не смогла пошевелить даже пальцем. Воспользовавшись моим состоянием, он бесцеремонно вытащил меня из-под одеяла и на удивление быстро одел, легко справившись и с моей беспомощностью, и со всеми крючками и завязками на платье. Затем, усадив (скорее, уложив) в кресло, быстро соорудил прическу и надел на меня украшения. Затем опять что-то пробормотал, и ко мне вернулись силы.

Даже не вставая, я принялась сдирать с себя побрякушки и наряд. Стерпеть такого надругательства Саймон не смог и схватил меня за руки.

— Если тронешь одежду, больше никогда не увидишь своего менестреля! — зловеще бросил он.

Зашипев от досады, я поднялась с кресла, наградила капюшон вампира яростным взглядом и пошла к двери, намереваясь покинуть комнату, но успела бросить мимолетный взгляд в зеркало.

Следовало признать, что Саймон отлично справился. Несмотря на раздражение, я отметила, что выгляжу просто великолепно, но настроение от этого испортилось еще сильней.

— И куда же мы идем? — спросила я вампира, едва мы вышли в коридор.

— Я обещал тебе, что ты увидишь тюремный завтрак, — просто ответил он.

— И ради этого стоило так наряжаться?

— Думаешь, вчера в сорочке ты смотрелась более уместно? — парировал он. — Извини, дорогая, но ты вампир и всегда должна быть на высоте.

— Сказала же, что я не вампир! — прошипела я, старательно сдерживаясь, чтобы не наговорить лишнего и вновь не разозлить Саймона. Иначе действительно упущу возможность увидеть Данти. Но, к счастью, гроза прошла стороной. За всю дорогу вампир не проронил ни слова.

На этот раз заключенные вели себя тихо. Они были заняты завтраком и не обращали на нас совершенно никакого внимания. Вампир не обманул: еда, лежавшая на подносах, которые подавали в камеры двое разносчиков с большими тележками, действительно радовала количеством и изобилием. Причем я не увидела, чтобы люди проявляли торопливость и нетерпение, наоборот. В общем, было действительно заметно, что еда им не в новинку. Только один человек практически не притронулся к подносу, не спуская с меня горящих глаз. Данти.

Как только Саймон отворачивался, я смотрела на него умоляющими глазами и старательно косила глазами на еду, показывая, что ему обязательно нужно поесть. К сожалению, Данти не спешил внимать моим советам и упорно игнорировал поднос. При этом некоторые заключенные, замечавшие мои гримасы, начинали громко фыркать, сдерживая рвущийся наружу смех.

— Музыкант, прошу тебя, забудь на время о своей гордости и съешь хоть что-нибудь! Иначе она рискует окосеть от усердия, — вдруг попросил Саймон, продолжая стоять ко мне спиной.

Я на мгновение застыла, а потом сделала вид, что ничего не случилось, а вот заключенные принялись хохотать и улюлюкать, поддерживая удачную, на их взгляд, шутку Саймона. Странно, я почему-то думала, что они будут на стороне Данти. Во всяком случае, было ясно одно — в такой обстановке Данти точно не станет есть.

— Пойдем отсюда, — попросила я вампира. — Думаю, ты показал мне все, что хотел.

— Подожди! — Саймон взял меня за локоть. — Если твой друг не хочет есть, тогда поем я. Причем так же, как вчера вечером.

После его слов воцарилась тишина, а люди принялись расходиться по углам.

— Прекрати сейчас же! — Моя выдержка дала сбой, я закричала и готова была искренне вцепиться Саймону в глотку — Надоели твои кровожадные выходки!

— Это не выходки, а жизненная необходимость, — возразил вампир. — Кажется, я вчера тебе все объяснил.

— Не вижу никакой жизненной необходимости! — огрызнулась я. — Просто очередное нелепое оправдание.

— Тебе легко говорить, потому что ты полукровка. Но уверен, стоит тебе лишь однажды «позвать» твою вторую половину, и вампир в тебе с легкостью победит человека.

— Не бывать этому! — опрометчиво заявила я.

— А давай попробуем, — предложил он. — Заодно и проверим, насколько я прав.

— Я не хочу и не буду участвовать в твоих дурацких экспериментах! — Я демонстративно отвернулась и направилась к выходу, но было уже поздно. Саймон, не слушая меня, вновь обездвижил одного из заключенных, и очередной бедняга уже подходил к решетке.

— Подойди ко мне, Лютена! — приказал вампир. Причем именно приказал, а не попросил, как обычно. Повинуясь неожиданной магии его властного голоса, я приблизилась. — А теперь посмотри сюда! — Одной рукой он схватил человека за волосы, а другой подтолкнул меня к нему почти вплотную. — Посмотри, это сосуд, наполненный самой драгоценной жидкостью. Это эликсир твоей вечной жизни! Он необходим тебе, и ты это знаешь. Испей и познай высшее блаженство. Смотри, ведь это так просто!..

Завороженная его голосом, я внимательно следила за пульсирующей жилкой на шее жертвы. И в какой-то момент неожиданно начала внимать звучащим словам, причем настолько, что действительно захотела попробовать неведомый эликсир. Не видя ничего вокруг и забыв себя, я потянулась к манящему теплу тела, чувствуя, как в предвкушении кружится голова. Губы приоткрылись сами собой, а из горла вырвалось низкое приглушенное рычание. Дрожа от нетерпения, я вцепилась стальной хваткой в тело жертвы и вонзила зубы в плоть.

В то же мгновение в голове словно взорвались тысячи молний, а рот обожгло огнем. Отпрянув, я несколько секунд изучала то, что находилось в моих руках, а затем с диким визгом оттолкнула человека и вцепилась в глотку Саймона:

— Чертов ублюдок, я выпущу тебе кишки за такие эксперименты!

Не без труда, но вампир все же разжал мои руки, а затем неизвестно откуда достал небольшое зеркало в оправе и сунул мне его под нос:

— Смотри сюда, видишь? Ты в крови своей первой жертвы и у тебя клыки, как у настоящего вампира! — Проклятая блестящая поверхность действительно отразила ужасную картину: хищное выражение лица, горящие полубезумным огнем глаза, искривленный в зверином оскале рот и выступающие над нижней губой клыки, испачканные в крови. — Ты говорила, что несешь людям добро? — продолжал мой мучитель. — К сожалению, ты ошибалась. Добро не может быть с клыками! Запомни это и перестань сопротивляться истинному зову крови!

Чувствуя, что окончательно схожу с ума, я выбила зеркало из рук Саймона. От удара оно разлетелось на мелкие осколки. А затем плюнула в сторону вампира, обрывая таким образом ненавистные разговоры, и помчалась по коридору прочь из страшного места, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Вдогонку мне полетели насмешливые слова:

— Дорогая, бить зеркала — плохая примета! Разве ты этого не знала?

Вбежав в комнату, я закрылась в ванной и принялась сдирать с себя платье. Как только мне это удалось, с головой погрузилась в воду, стараясь таким образом смыть с себя и кровь, и воспоминания о произошедшем. К сожалению, последнее не получалось. Память упорно возвращалась к тому моменту, когда я, словно пребывая под гипнозом, совершила самый ужасный поступок в своей жизни. Точнее, почти совершила. Мое отражение в зеркале вновь и вновь возникало перед глазами, заставляя содрогаться как внутренне, так и внешне. Выходит, Саймон сказал правду и моя вампирская половина вполне может победить человеческую. Но я этого не хочу! Этого не должно случиться! Что же делать?

Внезапно мне на лицо упала жесткая тряпка. Вскрикнув от неожиданности, я вынырнула и увидела Кляксу, сидевшую на бортике ванны. Мышь смотрела на меня круглыми тревожными глазами, а в воде плавала упавшая мочалка.

— Ты меня испугала! — сообщила Клякса. — Влетаю, а ты лежишь под водой и не шевелишься! Что случилось?

Вздохнув, я вытащила мочалку и постаралась сделать честное лицо:

— А с чего ты решила, что что-то случилось?

— Люта, умоляю, не притворяйся, у тебя все равно не получается! — Мышь склонила голову набок и посмотрела на меня иронично-задумчивым взглядом. — Советую рассказать сейчас, пока нас никто не слышит. Иначе потом будет много лишних ушей. Ни к чему пугать девочек! Согласна?

Вздохнув, я опустила глаза:

— Я сегодня укусила человека.

— Действительно, что-то новенькое! — Почему-то вместо того, чтобы испугаться, Клякса развеселилась. — Раньше ты предпочитала действовать руками и магией. Неужели Саймон настолько тебя достал, что ты вцепилась в него зубами?

— Саймон — вампир! А я сказала, что укусила человека, — тихо уточнила я.

Мышь перестала дурачиться и посмотрела на меня вполне серьезно:

— И зачем?

— Саймон решил провести надо мной эксперимент. Сказал, что сущность вампира во мне очень легко разбудить. Вывел человека из клетки, что-то говорил, я не помню точно что, но в итоге его эксперимент удался. Представляешь?

— Если честно, то с трудом, — призналась мышь. — И как? Тебе понравилось?

Я покачала головой, припомнив ощущение огня на языке и свое желание прибить Саймона за его выходку.

— Тогда можно смело сказать, что эксперимент провалился, — внезапно подытожила мышь. — Хватит сидеть в воде, вылезай уже.

— Как провалился? — Я непонимающе уставилась на подружку. — Ты что, не поняла? Все получилось так, как он сказал! Мне действительно захотелось сделать то, что я почти сделала.

— Вот это твое «почти» и говорит о том, что ничего у твоего вампира не вышло! Так что прекращай хандрить и вылезай из ванны. А я принесу одежду, поскольку, судя по состоянию платья, больше ты его надеть уже не сможешь. Похоже, рвать одежду в клочки перед купанием у тебя уже входит в привычку.

— А знаешь, что самое страшное? — окликнула я Кляксу, когда та уже подлетела к двери.

— Что? — Развернувшись, мышь зависла в воздухе.

— То, что Данти меня видел такой. Видел, как я превратилась в вампира и… все остальное тоже видел.

— Ну видел! Ну и подумаешь! Знаешь, иногда мужчинам стоит показывать клыки, пусть даже и в прямом смысле, чтобы они помнили, что женщина вовсе не кроткая овечка и вполне может при случае постоять за себя.

Клякса улетела, а я призадумалась. Разумеется, мышь была абсолютно права, но перед Данти мне все равно было неловко. Кстати, что там Саймон говорил? Добро не бывает с клыками? А я, вопреки всему, попробую остаться добром. Пусть даже и с клыками!

Остаток дня я провела в своей комнате. Саймон проявил благоразумие и на глаза мне не показывался. Я же до самого рассвета промаялась извечными вопросами «как быть» и «что делать». Кровожадные варианты истребления Саймона мне категорически не нравились, пусть он даже тысячу раз вампир, а помимо них ничего правильного и доброго в голову не приходило. Попутно я изо всех сил старалась уверовать в слова Кляксы о том, что эксперимент не удался, и засыпала, уже практически полностью в этом убежденная. И лелеяла в душе робкую надежду на то, что кошмары меня во сне обойдут стороной и позволят спокойно выспаться. Да и появление Ноа сейчас было бы совсем некстати…

К счастью, заснула я быстро и легко, прижав к себе Кляксу. И сон, вопреки всем опасениям, пришел добрый и светлый.

Глава 9

— Лютена! Ты спишь?

Обиженно всхлипнув из-за уплывшего сна, я открыла глаза и некоторое время непонимающе смотрела на того, кто так не вовремя решил меня разбудить, испытывая сильное желание запустить в него подушкой. Нарушителем спокойствия и сна оказался улыбающийся Ноа. Агрессивные мысли немедленно улетучились, не причинив последнему никакого вреда.

— Привет! — улыбнулась я в перерывах между зевками. — Тебя давно не было.

— Извини, что разбудил, но ты стонала, и я подумал, что тебе снится плохой сон. Вот и решил разбудить, — сообщил красавец, смущенно потупившись.

Не без удовольствия полюбовавшись на то, как румянец заливает бледные щеки, я нашла это зрелище восхитительным и в ответ беззаботно махнула рукой, обрывая дальнейшие извинения. К тому же он был прав, сон мне действительно снился, пусть и не плохой, но уж точно тяжелый.

— Не переживай, ничего страшного не случилось. Лучше скажи, куда мы отправимся на этот раз?

— А куда бы ты хотела?

— На свободу! — выпалила я.

— Да, действительно, — Ноа смутился еще больше и виновато опустил голову, — глупый вопрос с моей стороны. Но поверь, я работаю над положительным решением этого вопроса.

— Верю. — Я встала с кровати, накинула лежавший рядом пеньюар и взяла Ноа за руку. — Я тоже над ним работаю. К сожалению, пока безуспешно. Но сдаваться не собираюсь.

— А что именно ты делаешь? — Почему-то мне показалось, что после моих слов он вздрогнул.

— Как это что? Ищу выход! — честно ответила я. — Этот замок, как и любой другой, должен иметь вход и выход, пусть даже он не окажется нормальной дверью.

Ноа задумчиво запустил пятерню в волосы, а затем посмотрел на меня:

— Боюсь, ты не сможешь найти выход из замка по той простой причине, что его здесь просто нет.

— Как нет?! — От такой новости я села обратно на кровать. — Ты хочешь сказать, что никакого выхода на поверхность вообще не существует?!

— Именно так.

— Но… Но в замке полно людей, которые не смогли бы попасть сюда, если бы не было входа! Как же так?

— Магия перемещения, только и всего, — вздохнул Ноа, удивляясь моей недогадливости. — Для нее не существует преград. Ладно, давай больше не будем говорить о грустном, а лучше займемся более приятными вещами. А с остальным я разберусь, обещаю.

Как и всегда, он обнял меня, а потом, когда положенное мгновение прошло, я не разомкнула рук, а только крепче прижалась к нему и, неожиданно для него, приникла к губам сначала легким, а затем все более страстным поцелуем.

Сначала он попытался вырваться, но, предусмотрев подобное развитие событий, я лишь крепче сплела руки на его шее, не позволяя ему сбежать и прервать поцелуй. В ответ его губы дрогнули, а потом приникли к моим в ответной страсти.

Что и говорить, поцелуй был сладким и пьянящим, таким, как сам Ноа, и на какое-то время я выпала из реальности, полностью растворившись в восхитительном блаженстве. А затем… все внезапно кончилось.

Ноа отпрянул от меня и, скороговоркой предложив оглядеться вокруг, отвернулся. Удивившись, я некоторое время стояла столбом, напрочь игнорируя окружающие нас великолепные украшения, повсеместно разложенные на бесчисленных столах и подставках. Судя по всему, на этот раз Ноа привел меня в сокровищницу. Золото и камни ослепительно сверкали в свете ярких свечей, только мне было не до них. Переборов страх и гордость, я тронула его за плечо и тихо спросила:

— Я настолько тебе не нравлюсь?

С минуту в воздухе висело напряженное молчание, а затем он отрицательно качнул головой, развеивая мои опасения насчет положительного ответа, и обернулся:

— Нравишься, очень нравишься! Просто я так не могу!

— Как так? — Страх прошел, зато появилось множество вопросов.

— А как же Саймон?

— А при чем здесь Саймон? — Я непонимающе уставилась на Ноа. — Ты хочешь сказать, что привязанность к своему повелителю, или кто он там для тебя, мешает нашим поцелуям?

— Он хочет назвать тебя своей женой.

— Подумаешь! — Я досадливо передернула плечами. — А я хочу назвать тебя своим мужем! И что теперь?

— Что ты сказала?!

Удивившись столь неожиданной реакции на мои слова, я тихо повторила.

В ответ глаза Ноа засветились таким счастьем, что у меня перехватило дыхание.

— Значит, все взаимно? Значит, ты действительно хочешь выйти за меня замуж? Значит, ты любишь меня?

Не будучи в силах выдавить ни звука из перехваченного спазмом горла, я лишь кивнула в ответ, чувствуя, как вместо того, чтобы петь от счастья, сердце тоскливо сжимается в недобром предчувствии.

Ноа заключил меня в объятия, а затем, глядя в глаза полубезумным от восторга взглядом, торжественно объявил:

— Я же говорил, что смогу очаровать тебя настолько, что ты полюбишь меня и добровольно захочешь выйти замуж!

Некоторое время я непонимающе смотрела на него, а затем, когда смысл сказанных слов все же достиг моего разума, просто потеряла сознание, скрываясь в небытие от ужасной действительности.

Когда пришла в себя, рядом не было ни Ноа, ни Саймона, которыми оказался один и тот же человек, точнее вампир. Я находилась в своей комнате, на кровати, рядом стояли сонные напуганные девчушки, а на подушке сидела Клякса, глядя на меня круглыми от волнения глазами. Увидев, что я очнулась, она тихо, но быстро затараторила:

— Когда я проснулась, тебя не было в комнате, а потом откуда ни возьмись появился потрясающий красавчик с тобой на руках, положил тебя на кровать и испарился, словно его и не было. Что случилось? Кто он такой? Почему ты не говорила мне, что у тебя новый ухажер? Если о нем узнает Саймон, он вам головы обоим открутит! Ты понимаешь, что делаешь? И почему ты была без сознания?

Для начала я успокоила девочек и отправила их спать, а потом обернулась к Кляксе.

— Он и есть Саймон! — устало выдохнула я, вспоминая последние слова Ноа и признавая в душе страшную правду.

— Не может быть! — От удивления мышь опрокинулась на спину и замолчала.

Я же отрешенно уставилась в потолок. Внутри стояло ледяное спокойствие, скрадывающее все остальные эмоции. Не было ни сожаления, ни ярости, ни боли. Душевная рана была слишком сильной и оттого безболезненной. Такое состояние называют болевым шоком. Сейчас мне хотелось лишь одного — чтобы эта спасительная пустота, заполнившая собой каждую клеточку моей души, продлилась как можно дольше, а лучше не исчезала никогда. Как там говорил Ноа, вернее, Саймон: я живая и умею чувствовать? Что же, теперь я мало чем отличаюсь от бездушных вампирш. Должна признаться, это состояние намного удобней и безболезненней.

С балдахина на кровать свалился шушерка и, задумчиво посмотрев на меня некоторое время, тихо предложил:

— Хочешь, я разберу весь замок на камни? Тогда этому вампиру будет долгое время не до тебя и ты наконец сможешь отдохнуть.

Выплыв из отрешенности, я посмотрела на малыша и отрицательно качнула головой:

— Спасибо за предложение, милый, но я не представляю, что с нами сделает Саймон после того, как восстановит замок. К тому же сомневаюсь, что с его магическими способностями этот процесс займет у него долгое время. К тому же в замке полно людей, которые не должны отвечать за выходки этого чудовища.

Шушерка приуныл, а я вернулась в свое прежнее состояние. Точнее, не совсем прежнее. Сквозь пустоту пробилось острое сожаление и сочувствие к самой себе и к своей обманутой, почти начавшейся любви. Подумать только, я ведь действительно потянулась к Ноа всем сердцем, хотела сбежать и начать вместе с ним новую жизнь. Хотела избавить его от неволи и вампирского гнета. Только выходит, что избавлять теперь некого и не от чего и тем более не от кого. А я в очередной раз осталась в дураках. Точнее, в дурах.

В ответ на это умозаключение из глубины души, окончательно прорывая ледяную преграду спокойствия, поднялась волна всепоглощающей ярости. Покажись сейчас Саймон в поле моего зрения, разорвала бы его в клочки за ложь и насмешку. Никак иначе назвать поведение вампира у меня не получалось.

На свою беду, Саймон появился именно в этот неподходящий момент. Бесшумно материализовавшись посреди комнаты без привычного и теперь ненужного плаща, он застыл, глядя на меня до боли знакомыми омутами манящих глаз. Меня словно подбросило в воздух. Слетев с кровати, я вцепилась стальной хваткой в шею, которую еще совсем недавно обнимала в порыве страсти. Старательно отводя глаза от прекрасного лица, я сжимала изо всех сил пальцы, желая лишь одного — чтобы эта пытка для моих нервов поскорее закончилась. И она закончилась, правда совсем не так, как я того хотела. Не без труда разжав мои руки, вампир впился в губы поцелуем.

Взвизгнув от неожиданности и отвращения, я вывернулась из рук мерзавца, залепила ему звонкую пощечину и ретировалась обратно на кровать, где уселась с видом оскорбленного достоинства.

— Ну вот, я к любимой с цветами, а она на меня с кулаками! Вот она, горькая правда любви! — рассмеялся Саймон, материализовывая в руках букет роз и бросая мне его на колени.

— Циник! — Возмущенно фыркнув, я столкнула розы на пол. — Ты ничего не смыслишь в любви, для тебя это чувство просто не существует. Какого черта ты вообще ко мне привязался?!

— Что значит какого черта? — возмутился вампир, переставая улыбаться. — Я же тебе не раз говорил о том, что люблю тебя! К тому же, дорогая, ты — полукровка.

— Подумаешь!

— Ну не скажи, — обиделся вампир. — Мне повторить о том, что ты сочетаешь в себе качества и вампира и человека?

— Ну так взял бы себе человеческую женщину! Поверь, они умеют чувствовать не хуже меня.

— Зато от них не рождаются дети. Или ты этого не знала?

Да, действительно, я этого не знала. Потому уставилась на Саймона удивленными глазами, забыв на некоторое время о злости и неприязни.

— Как же в таком случае на свет появилась я?

— Вот это меня и самого интересует, — честно признался вампир. — Все дело в том, что семя вампира, пролитое в человеческую женщину, попросту сжигает ее изнутри, не позволяя развиться плоду и убивая ее саму. Так что ты являешься единственным и уникальным исключением из правил.

— Вот как? Сколько живу, впервые слышу о своей уникальности! — невозмутимо фыркнула я, всеми силами гася в себе удивление и интерес. — Получается, ты любишь меня вовсе не за меня саму, а за мою уникальность! Точнее, даже не любишь, просто хочешь обладать очередной диковиной.

— Бред вообще-то, но предлагаю тебе подумать, как бы ты поступила на моем месте. Жениться на холодном куске плоти, годном только на то, чтобы удовлетворять лишь чувственные желания, или заполучить настоящую женщину, способную стать тебе не только женой, но и подругой и к тому же замечательной матерью?

— Разве твои вампирши не могут рожать? — в очередной раз удивилась я.

— Могут, — согласился Саймон. — Только потомство дают такое же холодное и бездушное, как они сами. Причем с момента рождения они даже не приближаются к своим детям, поэтому их воспитывает человеческая прислуга, которую по мере подрастания дети же и выпивают. Первый голод подросшего вампира, знаешь ли, трудно сдержать и удовлетворить.

— Какой кошмар! — искренне содрогнулась я от услышанного. — А скажи мне, откуда же ты такой душевный выискался? Разве тебя не бездушная вампирша родила?

— Я считаю, что мне повезло, — буркнул вампир, явно задетый за живое.

Верно почувствовав мысль, я решила его добить:

— В любом случае твоей няньке точно не повезло. Спорю, что твоя душевность ничуть не помешала тебе использовать ее в качестве своего первого завтрака! — Вампир промолчал, я же скривилась от собственной догадки: — Как все это мерзко!

— Мерзко, говоришь? — Судя по тону, вампир разозлился. — А разве не мерзко есть убитых животных? Люди ведь сначала их выращивают, заботятся о них, а потом безжалостно убивают! Так чем же они лучше нас? Даже ты считаешь себя чистенькой, потому что в жизни никого не убила, но зато убивают другие, а ты поощряешь их действия, покупая мясо для пропитания. Что скажешь теперь?

Я промолчала. Действительно, возразить что-либо было трудно. Оправдываться тем, что если бы все зависело только от меня, то давно запретила бы убийство животных и призвала всех к поеданию исключительно овощей и фруктов? Как-то мелко, да и к тому же несбыточно.

— Если хочешь знать, — тем временем продолжал вампир, — я любил свою няньку и был привязан к ней, словно к родной матери. Она научила меня быть таким, какой я сейчас. Именно она сделала меня непохожим на остальных вампиров. Но я не знал, что однажды убью ее. Если бы мне кто-то сказал заранее, что это случится, если бы предупредил… Если бы она в тот момент не оказалась рядом!.. — Он замолчал, видимо переживая в памяти трагедию прошлого.

Внезапно мне стало его жаль. Получается, он действительно перенес тогда глубокую душевную травму, если до сих пор говорит о случившемся с неподдельной грустью в голосе. Впрочем, этим моментом следовало воспользоваться.

— Тебе не кажется, что все же не следует держать людей в твоей тюрьме, хотя бы в память о твоей няне? — тихо спросила я, в глубине души совершенно не надеясь на положительный ответ с его стороны.

— В память о своей няньке я никогда не пью кровь у женщин! — сухо ответил вампир. — Если ты заметила, в клетках находятся одни мужчины. Впрочем, хватит об этом. Я пришел сюда совсем не для того, чтобы обсуждать свою пищу.

— Пищу? — удивленным эхом откликнулась я.

— Да, пищу! Люди — это всего лишь пища! — отрезал вампир, подводя черту в неприятном разговоре.

Я лишь устало вздохнула. Вот тебе и раз. Несмотря на все вышесказанное, он по-прежнему остался кровопийцей, которого ничем не проймешь. Вампир тем временем продолжал:

— Я пришел, чтобы сделать тебе предложение. Хочу, чтобы ты стала моей женой.

Как в полусне, я отстраненно наблюдала, как невероятно красивый и совсем еще недавно желанный мужчина преклонил колено перед кроватью, на которой я сидела, а потом протянул мне раскрытую шкатулку. На белом бархате покоилось широкое кольцо из белого металла, покрытое золотой вязью. Еще несколько часов назад я потеряла бы голову от подобного предложения и согласилась, млея от счастья. Но сейчас все изменилось. Красавец-кровопийца не вызывал во мне никаких чувств, кроме ненависти. Ощущая, как тоскливо заныло сердце в груди, я оттолкнула шкатулку и отрицательно качнула головой:

— Я не хочу.

— Что же. — Казалось, Саймон ничуть не расстроился. Легко поднявшись с колен, он закрыл шкатулку и положил ее на кровать, а затем наклонился к моему лицу. — Раз не получается по-хорошему, придется действовать иначе. Дорогая, прежде чем отказывать мне, советую хорошо подумать, причем не только о себе. Я зайду позже за ответом.

Высказавшись, он растворился в воздухе, а я задумчиво уставилась на шкатулку. Значит, подумать не только о себе? Вот скотина!

Глава 10

Половину ночи я провела на кровати, задумчиво глядя в потолок и старательно обдумывая свой ответ вампиру, поэтому, когда Саймон в очередной раз появился передо мной, речь для него была уже готова.

— Я приму предложение и выйду за тебя замуж, — невозмутимо кивнула я, не дав вампиру и рта раскрыть, — но сначала ты выполнишь два моих условия!

— Может, мне проще тебя заставить? — задумчиво склонил голову Саймон. — Существуют же приворотные эликсиры, магия, наконец…

— Можешь, конечно, — согласилась я. — Только учти, что в таком случае я ничем не буду отличаться от твоих вампирш и стану такой же холодной и бездушной, как они.

— И какими же будут твои условия? — вздохнув, спросил вампир.

— Ты отпустишь на свободу Данти и вернешь девочек домой.

— Хорошо. — Он просто пожал плечами.

Я недовольно нахмурилась:

— И в чем подвох?

— Какой еще подвох?

— Почему ты так быстро согласился? Хочешь в очередной раз обмануть меня?

— Ничуть! — Он пожал плечами в подтверждение своих слов. — Просто это легко выполнимые задачи, да и к тому же вполне ожидаемые.

«Вполне ожидаемые, говоришь? — внутренне усмехнулась я. — Что же, посмотрим, насколько предсказуемыми для тебя окажутся дальнейшие мои действия…»

— В таком случае, можешь приступать к выполнению.

— Тогда пошли. — Вампир протянул руку.

— Куда?

— Выполнять первое условие.

Сдержав ликование и все еще ожидая какой-нибудь подвох, я встала с кровати, посадила на плечо Кляксу и вместе с Саймоном покинула комнату.

Мы прошли несколько залов и коридоров, а затем оказались перед знакомой железной дверью. Пока Саймон что-то шептал, открывая многочисленные замки, с которыми моя магия в свое время справилась достаточно быстро, я сверлила взглядом его спину и думала о том, как может быть обманчива внешность. Если бы он не был вампиром и жил на поверхности, в городе, уверена, за него передралось бы все женское население. Но, увы, есть вещи, которые нельзя изменить при всем желании. Хотя, будь на моем месте другая, вряд ли она была бы такой принципиальной. Богатство и красота Саймона помогли бы ей закрыть на все глаза. А вот у меня глаза закрыть не получается, от того и страдаю, но характер уже не изменить, не так я воспитана.

Тем временем Саймон справился с замками, и дверь, натужно скрипя, открылась, явив нашему взору темноту, которая, впрочем, стала быстро отступать под светом самостоятельно загорающихся факелов. Люди в клетках зашептались, но вампир прошел мимо них, не обратив никакого внимания. Приблизившись к клетке Данти, он открыл ее и обернулся ко мне:

— У тебя есть пара минут, чтобы сказать ему несколько слов на прощанье.

Отказываться от подобного предложения было глупо, поэтому, не теряя даром времени, я вошла в клетку и остановилась напротив Данти.

Голубые глаза засветились удивлением. Вздохнув, я уставилась в пол и принялась быстро говорить, боясь, что время истечет прежде, чем я успею все сказать и объяснить:

— У нас мало времени, поэтому, пожалуйста, выслушай меня, не перебивая. Сейчас ты выйдешь из этой клетки и покинешь замок. Навсегда.

— А как же ты? — все же перебил Данти.

— Я же просила не перебивать меня! — воскликнула я, на мгновение подняла взгляд и вновь отвела глаза, боясь увидеть выражение лица Данти, когда он поймет, что уходит отсюда без меня. — Я остаюсь.

— Она выходит за меня замуж! — громко вставил вампир, прекрасно слышавший наш диалог.

— Это правда?! — В голосе Данти проскользнули безнадежность и удивление.

Я внутренне зарычала от досады на Саймона, который нарочно не позволил мне скрыть эту важную деталь, но деваться было некуда.

— Да, правда. Я остаюсь в замке, а ты получаешь свободу. Пожалуйста, пообещай мне, что ты никогда больше не попытаешься искать меня, а также никогда не приблизишься к замку. Живи и будь счастлив! Если захочешь остаться в моем доме, я буду рада. Если решишь уйти, я пойму. А теперь уходи.

— Мне не нужна свобода без тебя! — отрезал Данти. — Я никуда не пойду.

— Отлично! — Я с вызовом уставилась в голубые глаза. — Не хочешь так, скажу иначе. Твое освобождение всего лишь пустяковый подарок моего будущего любимого мужа к грядущей свадьбе. Если ты останешься в этой клетке, то совершенно напрасно потратишь свою жизнь. Я люблю Саймона и не хочу возвращаться на поверхность. Подумай, стоит ли отдавать целую жизнь за пустую мечту?

В ответ Данти даже не пошевелился, упрямо застыв с мрачной решимостью в глазах.

Понимая, что не смогла его убедить, я решила дополнить свои слова действиями и вышла из клетки. Затем, приблизившись к Саймону, припала к его губам в поцелуе, внутренне едва сдерживаясь от отвращения. Стоит заметить, что с тех пор, как вампир снял капюшон, клыки во рту пропали и больше не портили внешний облик Саймона, но моего отношения к нему эта мелочь уже не смогла изменить.

Послышались шаги. Данти вышел из клетки.

Саймон оторвался от меня и махнул кому-то рукой:

— Забирайте его!

Обернувшись, я увидела двоих крепких мужчин, облаченных в плащи, подобные тому, что все время красовался на вампире, только без капюшонов. Они подошли к Данти, взяли его под руки и повели по коридору.

— Постойте! — крикнула я им вслед и повернулась к Саймону. — Я хочу твердо знать, что ты меня не обманываешь, поэтому пусть вместе с твоими… ммм… стражниками Данти на поверхность проводит Клякса. Надеюсь, ты понимаешь, что она должна вернуться целой и невредимой?

— Да, пожалуйста, — пожал плечами вампир.

Мышь снялась с моего плеча и полетела по коридору, догоняя Данти.

Я же молча смотрела им вслед, прикладывая все усилия для того, чтобы не расплакаться. С одной стороны, я была счастлива, что сладкоголосый менестрель окажется на свободе, с другой — сожалела, что пришлось прибегнуть к жестокой лжи, полностью разрушившей мой светлый образ, сложившийся в сердце Данти за время нашего общения. Также отчетливо понимала, что никогда больше не увижу его. И все же я была счастлива.

Такие люди, как Данти, похожи на вольных птиц, услаждающих наш слух своим прекрасным пением. А птицам не пристало сидеть в клетках, они должны петь на воле и приносить радость людям. Именно такая птица сейчас благодаря мне оказалась свободной. С другой стороны, именно благодаря мне эта птица когда-то попала в клетку…

— Ты довольна? — Голос вампира вывел меня из размышлений. Еще не сообразив, о чем речь, я на всякий случай кивнула. Вампир улыбнулся: — Вот и славно! В таком случае, пойдем выполнять твое второе условие.

Уговорить девочек оказалось сложнее, чем Данти. Они наотрез отказывались покидать замок, а точнее, именно меня. Мне тоже было жаль расставаться с ними, но я отлично понимала, что так хорошо, как в родном доме рядом с близкими, им нигде не будет, поэтому всеми силами пыталась их уговорить. В итоге подействовало лишь одно средство — мое обещание навестить их в скором времени. Только после этих слов сестры успокоились, перестали плакать и позволили двум очередным людям (а может, и вампирам) увести себя из моей комнаты. На прощанье я успела незаметно подложить в карманы девочкам несколько драгоценных камней из своих собственных запасов, найденных в недрах бесчисленных карманов моего верного костюма, к счастью, все еще висевшего в платяном шкафу. Сопровождать девочек с моей стороны отправился Ерошка.

После того как за ними закрылась дверь, мы с Саймоном остались вдвоем.

— Теперь ты должна выполнить свое обещание, — мягко напомнил мне вампир, вставая на одно колено и протягивая знакомую шкатулку.

В ответ я быстро взяла кольцо с бархатной подушечки и, не глядя, надела на безымянный палец правой руки, лишив, таким образом, этот момент всякой торжественности. Саймон хоть и переменился в лице, но не сказал ни слова в упрек. Впрочем, без подвоха с его стороны все же не обошлось.

— Извини, дорогая, — поднявшись с пола, заявил он с подозрительно ласковыми интонациями в голосе, — забыл упомянуть одну небольшую деталь. Теперь снять это кольцо ты сможешь лишь после моей смерти. А это значит — никогда!

Победно улыбнувшись, он растворился в воздухе, а я застыла посреди комнаты, глядя в пустоту и обдумывая услышанную новость. Злополучное кольцо ощутимо сжимало палец, недвусмысленно указывая на безвыходность моего положения. Впрочем, отчаиваться я все равно не спешила. Значит, Саймон уверен, что поймал меня в очередную ловушку? Ну что ж, посмотрим! Нужно только дождаться возвращения Кляксы и чертенка. Ну и, само собой, верить в успех задуманного.

Ожидание заняло остаток ночи. Все это время я ходила взад-вперед по комнатам, едва не кусая локти от нетерпения. Поэтому, когда наконец послышалось долгожданное царапанье, в два прыжка подскочила к двери, раскрыла ее, чуть не задушила Кляксу в объятиях от радости и только потом коснулась волнующей темы:

— Ну как? — Дождавшись утвердительного кивка, я быстро обернулась летучей мышью — для того, чтобы на случай прослушивания комнаты вампиром он не понял дальнейшего разговора, и возбужденно запищала Кляксе: — Ты нашла его? Где он? Какой он?

— Давай по порядку, — предложила мышь. — Не волнуйся, я все тебе расскажу! Выход действительно существует, и находится он в достаточно неожиданном месте. А именно в зале с декоративным камином. Там действует какое-то заклинание, убирающее камень в дымоходе, а в нем соответственно открывается выход. Эти охранники что-то сказали, потом раскрыли крылья, подхватили Данти и взлетели вверх по дымоходу. Кстати, внутри он намного просторней, чем кажется снаружи.

— Заклинание расширения пространства! — прошептала я, вспомнив бескрайние стеллажи библиотеки.

— Наверное, — согласилась мышь. — Так вот, потом мы вылетели наверх. Там оказался вполне обычный лес. Потом долго летели над деревьями, а когда они закончились, эти двое мужиков приземлились и отпустили Данти. Я видела, как он пошел через поле, а там, за небольшим перелеском, виднелась какая-то деревня. Когда он прошел поле, эти крылатые мужики потянули меня обратно. Мы снова летели над лесом, а потом нырнули в большую яму на поляне, которая привела сюда, в замок. Вот так. С Данти все в порядке, выход найден, но в этой истории есть несколько неприятных моментов. Во-первых, из-за того, что Данти постоянно был под присмотром, я не смогла поговорить с ним и объяснить ему, что твое согласие на замужество вынужденное, а не желанное, как он считает. И, во-вторых, Саймон прекрасно понимает, что я обязательно расскажу тебе о том, где находится выход, но ничуть не беспокоится об этом. Это значит, что открыть его будет намного сложней, чем мы думаем. Может быть, даже невозможно.

— В любом случае сначала нужно попробовать, а потом делать выводы. Ты лучше скажи, помнишь ли дорогу к Ордену? Сумеешь ли привести сюда охотников и не заблудиться?

— У меня хорошая память! — обиделась мышь. — Ты, главное, камин открой, а остальное я сделаю. Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя в лапах этого смазливого кровопийцы?

Я сморщила мордочку:

— Какие речи я слышу! А не ты ли сама некоторое время назад советовала мне присмотреться к Саймону, как к кандидату на совместное счастье?

— Некоторое время назад, — передразнила меня мышь, — я не знала некоторых нюансов! Теперь вот знаю. Так что вариант с вашим совместным счастьем больше не рассматривается!

— М-да! — глубокомысленно изрекла я, окунаясь в воспоминания о тех днях, когда пребывала в счастливом неведении и красавец Ноа казался мне верхом совершенства. Недаром говорят, что мужчин нельзя идеализировать, иначе потом приходится разочаровываться. А разочарование, как известно, весьма болезненный процесс.

— Лютена, ты уснула? — Клякса пихнула меня в бок. — Забыла, что тебе обратно превращаться надо?

Ах да, действительно…

Глава 11

Как мне ни хотелось немедленно приступить к изучению камина, все же пришлось отложить эту затею на некоторое время, чтобы не вызвать излишней подозрительности Саймона. Разумеется, на следующий день, после возвращения Кляксы и шушерки, который также подтвердил, что камин и есть выход из замка, вампир вместо того, чтобы спать, без предупреждения появился в моей комнате. Но, узрев меня спокойно лежащей в кровати, ушел ни с чем. Наученная горьким опытом, я терпеливо выждала еще несколько суток, а затем Саймону стало не до меня. Он начал готовиться к свадьбе. Все доступные помещения в замке украсили белыми цветами, а я однажды на рассвете обнаружила в своей комнате потрясающей красоты ярко-алое платье.

Первое, что пришло мне в голову, — засунуть наряд подальше, чтобы больше не попадался на глаза. Похоже, после всех кровавых пиршеств, устроенных Саймоном в тюрьме, у меня появилась стойкая ненависть к красному цвету и всем его оттенкам.

— Стой, Лютена! — завопила Клякса, правильно расценив мои попытки смять платье в бесформенный ком. — Так нельзя! Оно же свадебное! Саймон взбесится!

— Свадебное?! Да неужели! — Застыв, я некоторое время придирчиво рассматривала наряд, а потом, вздохнув, уронила его обратно на кровать. — Вечно у этих вампиров все не так, как у нормальных людей. Почему платье красное, а не белое? Еще бы черное прислал!

Впрочем, деваться было некуда. На самом деле мне был глубоко безразличен и сам наряд, и его цвет, но приходилось подыгрывать Саймону. Поэтому я привела платье в надлежащий вид и повесила его в шкаф на тот случай, если вампир нагрянет с проверкой.

Действительно, материализовавшись сразу после завершения возни с платьем, Саймон первым делом сунул свой нос в шкаф. Убедившись, что наряд не пострадал, он обернулся ко мне, улыбаясь во все тридцать два зуба:

— Дорогая, если хочешь, можешь порвать его на мелкие клочки! Зная твой взрывной характер и страсть к уничтожению великолепных нарядов, я заказал сразу несколько копий.

В ответ я показала вампиру язык и отвернулась к стене с надутым видом. Удивившись моему нестандартному поведению, он некоторое время постоял столбом, а затем, собравшись с мыслями, высказал то, ради чего, собственно, и пожаловал ко мне в комнату:

— Хочу тебя предупредить, что завтра в замке начнут собираться гости, а на третью ночь мы сыграем свадьбу. Поэтому, пожалуйста, сообщи, будешь ли ты вести себя прилично, как подобает в высшем обществе. В противном случае мне придется надеть на тебя антимагический браслет, чтобы точно быть уверенным, что ты не причинишь никакого вреда ни себе, ни окружающим. Пойми меня правильно, лично против тебя я ничего не имею, но еще раз краснеть перед гостями из-за твоих выходок не хочу.

Внутренне вскипев от злости, я клятвенно заверила вампира в том, что буду вежливой паинькой и постараюсь понравиться гостям. Вроде вышло убедительно, поскольку Саймон согласно кивнул и растаял, одарив меня на прощанье вежливой улыбкой. Я же переглянулась с Кляксой, понимая, что с вылазкой к камину больше тянуть нельзя.

Терпеливо дождавшись полудня и рассчитывая на то, что к этому времени вампир будет прочно пребывать в стране сновидений, я направилась к камину. Клякса и Ерошка отправились следом. Один сторожить, вторая, в случае удачного завершения эксперимента, соответственно лететь. В зал мы добрались без происшествий, и вот наконец я увидела тот самый вожделенный камин. Кладка была выполнена из малахита, украшена золоченой лепниной и по высоте почти равнялась человеческому росту. Вход в камин закрывала золотая ажурная решетка. И малахит, и золотая каминная решетка должны были меня натолкнуть на мысль, что камин декоративный.

Действительно, это было вполне в духе Саймона — спрятать самое необходимое буквально на виду. Сколько раз я проходила мимо узорной кладки камина, даже не подозревая того, что именно в нем находится предмет моих поисков. Разумеется, я замечала, что Саймон камином не пользуется, но на мой вопрос о том, зачем камин, если его не зажигают, вампир небрежно заметил, что камин, видите ли, романтику навевает, независимо от того, пользуются им или нет. Объяснение не вызвало во мне подозрений, поскольку я отлично знала не только тягу Саймона к роскоши, но и его стремление быть непохожим на всех остальных вампиров. Теперь же все встало на свои места. Никакой романтики и в помине не существовало. Просто меня, как наивную дурочку, обвели вокруг пальца. Видимо, в этом и заключалась вся романтика.

Злость на собственную недальновидность придала мне сил и решимости. Отодвинув решетку, я залезла в камин и увидела абсолютно ровный малахитовый камень, закрывающий то место, где должно было находиться отверстие дымохода. Досадная, но вполне ожидаемая неприятность. Искренне радуясь в душе тому, что смогла избежать воздействия антимагического браслета, я прошептала заклинание, превращающее камень в песок, сконцентрировала его на кончиках пальцев и прикоснулась к малахиту. К моему безмерному удивлению, ничего не произошло. Вторая и третья попытки также не дали никаких результатов. Камень оставался абсолютно неподвластным моим стараниям, своей холодной массой прочно отрезав и мой путь к побегу, и дорогу моим далеко идущим планам. От обиды захотелось расплакаться. Чем же я заслужила такое невезение!

— Хочешь, я помогу? — вдруг вмешался чертенок, до этого молча наблюдавший за моими действиями. — Там, где бессильна твоя магия, вполне могут сгодиться мои зубы!

Немного подумав, я уступила ему место. В конце концов если он смог когда-то справиться с целым трактиром, может, сумеет помочь и сейчас.

— Постарайся действовать потише и зубы не сломай! — только и успела попросить я, а потом меня и Кляксу окутало небольшое облачко пыли.

Когда пыль улеглась, я увидела шушерку сидящим на высокой горке малахитового щебня. Довольно сморщив мордочку, чертенок тыкал лапкой вверх:

— Ты это искала?

В очередной раз заглянув в дымоход, я увидела узкий лаз.

— Но ведь там даже один человек не поместится! — растерянно прошептала я. — Как же активируется заклинание расширения пространства?

Как выяснилось, заклинание срабатывало довольно просто: стоило мне только просунуть руку в дымоход, как он прямо на глазах расширился до размеров широкого коридора, уходящего вертикально вверх. В этом пространстве могли запросто поместиться десять человек.

Я обрадованно вздохнула: дорога для охотников Ордена была открыта.

Мышь встрепенулась, перелетела ко мне на плечо и мягко прикоснулась крылом к щеке:

— Не бойся, у нас все получится! Постарайся в мое отсутствие вести себя хорошо и не связываться с Саймоном.

— Я присмотрю за ней, — пообещал Ерошка.

— Надеюсь. Ну все, я полетела!

— Не заблудись! И обязательно найди Валдоса, — шепнула я на прощанье. — Желаю удачи!

Мышь взмыла вверх и вскоре пропала из вида. Я же развеяла малахитовую крошку, создала на месте сломанного камня иллюзию, поставила на место решетку, посадила на плечо шушерку и быстро вернулась в комнату.

Теперь оставалось только ждать и молиться о том, чтобы вампир не вздумал проверить целостность каминного дымохода.

Проснувшись вечером, я потратила некоторое время на то, чтобы создать фантом Кляксы во избежание вопросов со стороны Саймона. Копия получилась отличная, но с имитацией характера я несколько перестаралась. Новоявленная Клякса не могла и минуты усидеть на месте, сыпала каверзными шуточками и швырялась всем, что попадалось ей под руку, точнее, под лапы и крылья. Вопреки всем правилам, сквозь ее тушку спокойно проходили мои пальцы, но все неодушевленные предметы иллюзорная подружка встречала с завидным сопротивлением.

В данный момент озорница нарезала круги под потолком, прицельно швыряясь виноградинами в шушерку, который успешно прятался от ягодного обстрела под столом, стульями и кроватью.

— Витамины полезны для здоровья! — назидательно вопила мышь. — А ну, подставляй бока!

— Не люблю я виноград! — оправдывался шушерка, перебегая из укрытия в укрытие. — И вообще, свободу чертям! Сво-бо-ду!

— Что здесь происходит? — Внезапно появившийся Саймон застыл столбом, озадаченно наблюдая за происходящим.

— Ура, на новенького! — завопила мышь.

Крупная виноградина полетела вампиру в лоб. Саймон вытер виноградный сок и повернулся ко мне:

— Что-то случилось?

Я как можно беззаботнее пожала плечами:

— Не обращай внимания, она просто ревнует.

Действительно, в свете предстоящих событий объяснение было идеально подходящим. Саймону оно тоже понравилось. Улыбнувшись, вампир напомнил мне о том, что с минуты на минуту появятся первые гости и я должна подготовиться к их встрече. Затем поспешил скрыться, поскольку, покончив с виноградом, Клякса ухватила из вазы большое яблоко и недвусмысленно целилась им в черноволосую макушку.

Мне же нужно было срочно что-то предпринимать. Разумеется, несмотря на обещание, данное вампиру, я не собиралась становиться паинькой, но и вредить открыто до определенного времени также не хотела. Лишь бы только у Кляксы все получилось и охотники подоспели вовремя!

Отобрав у фантомной Кляксы яблоко, я вгрызлась в него, не слушая протестующих воплей и размышляя над своим дальнейшим поведением. По мере того как уменьшалось яблоко, количество идей в моей голове, наоборот, увеличивалось. В итоге решила остановиться на самом спокойном и наиболее приемлемом варианте.

Во-первых, зная утонченный вкус вампиров, я сотворила премиленькое платье-сарафан в крупную ромашку на голубом фоне, заплела волосы в косу, а выражение лица сменила на глуповато-беззаботное, став, таким образом, похожей на деревенскую простушку. Кстати, и платье, и коса мне удивительно шли, но вампиров мой выбор должен был покоробить, если не оскорбить. Последний раз взглянув в зеркало, я посадила на плечо шушерку, закрыла дверь, оставив страшно ругающийся фантом взаперти, и направилась встречать гостей.

Глава 12

Как я и ожидала, расчет оправдался целиком и полностью. К моменту моего появления вампиров в замке прибыло. Саймон собрал гостей в зале с камином и вдохновенно вещал им о том, какая ему досталась замечательная невеста. Слушатели согласно кивали головами, внимательно осматриваясь по сторонам в поисках той самой «замечательной». В итоге на свою голову и на голову Саймона нашли.

Скромно улыбаясь и горя смущенным румянцем, я лебедушкой проплыла среди гостей и остановилась рядом с Саймоном, для полноты картины прижавшись к нему и доверительно склонив голову на плечо. По толпе прокатился вздох то ли восхищения, то ли возмущения. Судя по вытягивающимся лицам и отвисающим челюстям, однозначно второй вариант. Я скромно улыбнулась в ответ и опустила взгляд, перебирая в пальцах кончик косы.

Я не видела лица Саймона, но готова была спорить, что в этот момент он был вне себя от ярости.

Тем временем гости продолжали появляться, причем в прямом смысле слова. Они возникали ниоткуда, из пустоты, нередко толкаясь и отдавливая ноги уже присутствующим. Вокруг то и дело слышались возмущенные восклицания, перемежаемые разнообразными проклятиями. В общем, слушать их было одно удовольствие.

Выждав некоторое время, Саймон освободился от моих объятий, поднял руки, призывая собравшихся к тишине и, улыбнувшись, торжественно провозгласил:

— Уважаемые гости! Моя невеста и я безмерно рады видеть вас в нашем доме! Благодарим за то, что почтили нас своим присутствием. Надеемся, что вам понравится в замке и вы останетесь всем довольны. А сейчас предлагаю пройти в столовую и насладиться превосходным обедом, поданным в вашу честь!

Гости незамедлительно зашевелились и рванули в столовую с завидной скоростью, позабыв о нас с Саймоном. Вампир незамедлительно воспользовался этой ситуацией и, отстав от последних гостей, затащил меня в мою комнату.

Там молча выдернул из шкафа одно из подаренных им платьев и швырнул его мне. Затем требовательно уставился в глаза. Пришлось зайти за ширму и переодеться. Косу соответственно пришлось распустить. После этого вампир схватил меня за руку и выволок из комнаты, а затем, почти бегом, бросился догонять гостей.

Мы успели вовремя. Вампиры расселись вокруг стола и теперь в ожидании нас разве что столовыми приборами не стучали от нетерпения. Кстати, после переодевания я заметила, что мужская часть на меня смотрит с явным вожделением, а на Саймона с сочувствующей усмешкой. Зато женская часть готова была яростными взглядами испепелить меня прямо на месте и желательно так, чтобы даже пепла не осталось.

Напрочь игнорируя и тех и других, я спокойно заняла свое место за столом по правую руку от Саймона и сняла с плеча Ерошку, посадив его рядом с тарелкой. Обед начался.

Начала я скромненько с того, что перепутала приборы и намеренно не пользовалась ножом. Дальше соответственно больше. Уронив вилку, спустилась под стол, отдавив локтями ноги ближайших соседей, а затем, отдав прибор подошедшему слуге, придирчиво изучила новый и в знак благодарности похлопала человека по руке. Все это было невинными шалостями по сравнению с тем, что случилось потом и к чему я оказалась совершенно не готова.

В конце обеда вампирам на десерт подали бокалы, наполненные чем-то ярко-алым. Присмотревшись, я с ужасом узнала кровь. Волна бешенства затопила мое сознание, заставив резко подскочить с места и зашипеть подобно рассерженной кошке. Даже не осознавая, что делаю, я быстро сплела заклинание и приготовилась метнуть его в злосчастные бокалы, чтобы заменить кровь более приемлемым напитком, но была остановлена Саймоном.

— Если ты сейчас испортишь кровь, — сдавив тисками мое запястье, тихо шепнул вампир, — то я вновь легко и быстро соберу ее у твоих обожаемых людей. Подумай, захочешь ли ты еще раз подвергать их этой пытке!

Предупреждение подействовало. Ничего не видя перед собой от ярости, я опустилась на стул и просидела не шевелясь до конца. Когда же Саймон объявил, что обед окончен, я вскочила со стула и хотела выбежать из столовой. Но не тут-то было.

Дело в том, что мое платье, следуя последней моде, оканчивалось небольшим шлейфом, который во время моих движений неосторожно попал под ножку стула. В итоге, когда я поднялась, послышался треск разрываемой ткани, и роскошная юбка легла веером у моих ног, я же осталась в одном корсете и кружевных трусиках.

Гости оживились, а Саймон застыл с каменным лицом.

В мои планы вовсе не входило подобное частичное обнажение перед толпой кровопийц, но делать было нечего. Недрогнувшей рукой я подняла юбку, придерживая ее на поясе, подставила ладонь шушерке, а затем удалилась с гордым видом и невозмутимым лицом. Очередная головомойка от Саймона была обеспечена, но мне было на это откровенно наплевать.

Как ни странно, Саймон не появился в моей комнате ни после обеда, ни на рассвете, ни в последующие ночи. Я его видела лишь в столовой, а в остальное время была предоставлена самой себе. И, естественно, не преминула воспользоваться этой ситуацией. Разумеется, опасаясь гнева Саймона, я продолжала появляться среди гостей в приличных нарядах, но при этом сделала их такого кричаще-розового цвета, что при одном только взгляде у присутствующих, да и у меня самой ощутимо резало глаза. В итоге гости шарахались от меня и старались при вынужденном общении смотреть исключительно в пол. Я не возражала.

Поскольку в дальнейшем вампиры, а точнее их женская половина, повадились без предупреждения появляться в моей комнате, якобы ошибаясь апартаментами, я кардинальным образом изменила интерьер. На окна повесила розовые шторы в мелкий цветочек, кровать укрыла ярко-зеленым покрывалом, навалила сверху кучу подушечек с бахромой и кисточками, а стены раскрасила в желтый цвет. На стол водрузила вазу с одуванчиками и в дальнейшем тихо радовалась жизни, глядя на то, как фантомная Клякса метко расстреливает непрошеных гостей подушками. Как вампирши, поминутно вздрагивая и отмахиваясь от мягких снарядов, скромно извиняются из-за ошибочного маршрута, а затем с интересом оглядывают мои апартаменты и в конце концов исчезают, морщась от увиденной безвкусицы и сохраняя злорадный блеск в глазах.

Я тоже злорадствовала из-за непоправимого урона, нанесенного моими действиями непогрешимой репутации Саймона, но, в отличие от вампирш, исключительно в глубине души, не позволяя эмоциям вырываться наружу. К тому же я нервничала, поскольку день злополучной свадьбы неумолимо приближался, а от настоящей Кляксы не было ни слуху ни духу.

Накануне последнего дня я была натянута как струна, и, вместо того чтобы предаваться сну, как все вампиры в замке, носилась из комнаты в комнату, разбрасывая все, что попадалось под руку. Мои действия привели фантомную Кляксу в неописуемый восторг, и, пользуясь случаем, она постоянно подсовывала мне в руки разнообразные предметы.

«Если они не появятся к вечеру, я сама устрою в замке землетрясение и поубиваю на фиг всех вампиров!» — Вдогонку моим мыслям фарфоровая вазочка ударилась об стену и разлетелась сотнями осколков.

Восторженно пискнув, Клякса стянула с полочки следующую и услужливо пихнула мне в руку.

А если мышь заблудилась? Не нашла Орден? Не увидела Валдоса? Караул! Все планы прахом!

Очередной фонтан осколков — и обрадованно вытаращенные глаза фантома.

А как же я справлюсь одна? Вампиров много, да еще в тюрьме полно людей. Я боюсь!

Точеная фигурка разрисованной пастушки прекратила свое подземное существование, отправленная в полет моей недрогнувшей рукой.

Они меня убьют гораздо раньше, чем я пикнуть успею! Или придется выйти замуж. Не хочу замуж!

— Эй, осторожней! Оставь мне голову! Жить хочу! — вдруг заверещал кто-то в моих руках.

Присмотревшись, я нецензурно выругалась. Воспользовавшись моим состоянием, Клякса подсунула мне Ерошку. Выходит, не все одушевленное проходило беспрепятственно сквозь ее тельце.

— Прости, пожалуйста, задумалась! — начала было я, но тут же осеклась, заметив в комнате постороннюю личность. Незнакомый вампир стоял и с интересом рассматривал меня. Выпустив чертенка на пол и состроив на лице глуповатое выражение, я повернулась к гостю: — Вы заблудились? Уверена, что вам не ко мне!

— Ошибаетесь! Именно к вам. — Черты лица вампира потекли, и моему изумленному взору предстали добрые серые глаза, посеребренные виски и внимательный взгляд.

— Валдос! — приглушенно воскликнула я и в радостном порыве повисла на шее главы Ордена. — Я уже думала, что вы не придете! Свадьба назначена на эту ночь, и в замке давно собрались все вампиры.

— Я знаю. — Валдос отстранился и улыбнулся. — Как только твоя мышь мне все рассказала, я собрал охотников и переместил всех в лес. Сейчас моя группа рассредоточена по замку под личинами вампиров. Так что я прошу тебя не швыряться заклинаниями, чтобы случайно не задеть людей.

— Как думаете, у нас получится справиться со всеми? Вампиров слишком много, — прошептала я. — А внизу в темнице еще находятся сотни пленников Саймона. Их обязательно нужно освободить!

— Да, Клякса рассказала и об этом. — Валдос ласково посмотрел на меня, по-отечески обняв за плечи. — Не волнуйся, мои ребята сейчас выводят пленников, пока вампиры спят.

— Разве охотники умеют летать? — удивилась я. — В дымоходе ведь нет лестниц.

— Умеют, когда надо! — озорно улыбнулся Валдос. — Ты забываешь, что на них личины вампиров. У вампиров ведь есть крылья.

— Только очень сильный маг может накладывать такие качественные личины, — осторожно заметила я, пристально глядя на главу Ордена так, словно увидела его впервые. По-настоящему я только сейчас сумела осознать, насколько сильными магическими способностями обладает Валдос. Немудрено, что Суран его боялся.

— Только не надо меня бояться! — рассмеялся Валдос, без труда прочитав эмоции на моем лице. — Я в меру добрый и положительный. Клянусь! Просто пойми: для того чтобы побеждать нечисть, необходимо быть таким же сильным, как она. А тебе я хочу выразить огромную благодарность от всех охотников и себя лично.

— Но за что? — удивилась я.

— За то, что не побоялась пойти против вампиров. Все-таки как ни крути, но идти против своих тяжело. Это не каждый сможет.

— Они мне не свои! — Я обиженно вскинула голову. — Мы чужие, и точка. Они кровопийцы, и я их ненавижу!

— Хорошо, извини, не хотел обидеть, — примирительно улыбнулся Валдос. — А теперь послушай меня. Или уходи сейчас с пленниками, или закройся в комнате и не выходи до тех пор, пока я сам не приду за тобой. Мы поймаем вампиров в зале, где будет проходить свадебная церемония, и быстро с ними расправимся. Твоя задача — нам не мешать.

— Но почему? — немедленно взбунтовалась я. — Я же, наоборот, могу помочь!

— Я же сказал, ты нам будешь мешать. Там будет много серебряных стрел, святой воды, осиновых кольев и прочего оружия. Я не хочу, чтобы тебя случайно задели. Пообещай, что выполнишь мою просьбу и спокойно подождешь в комнате.

Деваться было некуда, переубеждать бесполезно. Коротко кивнув, я прошептала:

— Хорошо, обещаю.

— Вот и отлично! Заодно можешь заняться сбором вещей. Женщины это любят. — Валдос вновь улыбнулся. — А теперь извини, мне нужно проверить, как идут дела у ребят. До встречи, Лютена!

Валдос исчез, причем получалось это у него ничуть не хуже, чем у настоящих вампиров, а в меня незамедлительно врезался крылатый комок.

— Я вернулась! У меня получилось! Я соскучилась! — верещала Клякса, обнимая меня лапами и крыльями за шею. А потом резко замолчала.

Проследив за ее удивленным взглядом, я увидела мышь-фантом, сидящую на люстре и наблюдающую за нами с неменьшим любопытством. Ситуацию следовало немедленно прояснить.

— Мне пришлось сделать твою копию, — тихо зашептала я Кляксе, — чтобы Саймон не заметил твоего отсутствия.

— Это понятно, — отмахнулась мышь. — Просто я не ожидала, что она получится настолько натуральной. А знаешь, у меня никогда не было близнеца! Вдруг это занятно?

Словно отвечая на вопрос Кляксы, фантомная мышь сорвалась с люстры и, пролетев над нами, стащила жемчужное ожерелье, с которым, как и с рубиновым, настоящая Клякса не расставалась ни на секунду. Потом взмыла на люстру, нацепила на себя жемчуг и показала нам язык.

— Носи на здоровье! — отмахнулась Клякса. — Дарю в знак дружбы.

Фантомную мышь такое заявление озадачило. Поразмышляв некоторое время, она камнем сорвалась с люстры, подлетела к стоявшей на столе вазе и, схватив гроздь винограда, принесла его Кляксе.

— Угощаю! — пискнула она и нацепила гроздь ей на голову. — На здоровье!

Клякса удивленно вытаращила глаза, а я рассмеялась, помогая снять виноград.

— Не обижайся, просто она у нас немного непредсказуемая!

Глава 13

И вот наконец наступила та самая долгожданная и пугающая ночь — ночь моей предполагаемой свадьбы, обещающей перерасти в великую потасовку между вампирами и людьми. Битву не на жизнь, а на смерть.

Разумеется, я больше не сомкнула глаз и в ожидании пробуждения вампиров не только искусала себе локти от нетерпения и страха, в переносном смысле, но и окончательно сломала голову над бесконечными вопросами. Как-то: правильно ли поступила, позвав охотников и подвергнув их жизни смертельной опасности? Сумела бы я справиться самостоятельно, не вмешивая никого со стороны? А может, вообще стоило по одному перетаскать всех пленников на поверхность и сбежать самой последней? Впрочем, в этом случае вампир просто переловил бы нас всех и водворил обратно и все старания оказались бы совершенно напрасными. Думать же о том, что будет в случае, если в предстоящей битве победят вампиры, я строго-настрого себе запретила. В конце концов, охотники народ опытный и бывалый, а значит, нужно верить в их силу и знания.

Да и сама я, несмотря на данное Валдосу обещание, вовсе не собиралась прятаться в комнате. Мой друг решил напугать меня серебром и святой водой? Не получится! Просто Валдос не знает того, что для меня подобные методы борьбы с нечистью неэффективны и абсолютно безопасны. А вот помочь охотникам я просто обязана. Иначе некрасиво получается — позвала, а сама в кусты, точнее, в комнату. Ну уж нет, не на ту напали!

Первым делом я достала из шкафа свой дорожный костюм и облачилась в него, полностью проигнорировав остальные наряды. Своя одежда она всегда ближе к телу. Затем осмотрелась. Несмотря на предложение Валдоса собрать вещи, я ничего не собиралась брать из замка. Вполне достаточно воспоминаний, которые, к сожалению, навсегда останутся в моей памяти. Впрочем, как известно, время лечит все. Очень хочется на это надеяться.

Приглушенная возня внезапно отвлекла меня от грустных размышлений. Обернувшись, я увидела двух Клякс, азартно скачущих на кровати среди вороха подушек. На сердце сделалось тоскливо. Ведь по правилам магии, дождавшись, так сказать, оригинала, я теперь обязана развеять фантом.

Видимо, мысли отразились на моем лице, потому что мыши резко перестали дурачиться и застыли, глядя на меня одинаково умоляющими черными бусинами глаз. Все стало понятно без слов. Вздохнув, я улыбнулась подружкам, в глубине души разом наплевав на все дурацкие правила, придуманные неизвестно кем. В конце концов, правила на то и существуют, чтобы их иногда нарушать.

За дверью послышались голоса. Судя по всему, вампиры проснулись и теперь спешили на предстоящую церемонию. Мне также следовало поспешить. Появиться следовало до начала потасовки, хотя бы для того, чтобы успеть самостоятельно вогнать осиновый кол в сердце Саймона за его ложь и лицемерие, а также за то, что пытался сделать из меня подобную ему кровопийцу.

Дождавшись тишины, я дала своим зверушкам последние наставления о том, как следует себя вести во время потасовки, чтобы никому не мешать, а также попросила без промедлений выбираться на поверхность, как только представится возможность. После этого укрыла настоящую Кляксу и чертенка защитными сферами, чтобы им случайно не навредило оружие охотников, а затем подхватила зверушек на руки. Фантомная Клякса зависла в воздухе, но за нее я была спокойна, поскольку ей ничего не угрожало. Окинув прощальным взглядом комнату, долгое время служившую мне роскошной тюрьмой, я вышла в коридор.

По иронии судьбы, свадебная церемония должна была состояться в том самом зале, где располагался камин. Чувствуя, как от страха бешено колотится сердце в груди, я миновала коридор и приблизилась к собравшимся. Разглядев, что мой наряд абсолютно не соответствует заявленному празднику, вампиры в ближайших рядах недоуменно зароптали, но, увидев мрачную решимость на моем лице, безропотно расступились, позволив продолжить путь. Угадать в толпе скрывающихся под личинами вампиров охотников я не смогла, поэтому отчаянно уповала на то, что Валдос где-то рядом. Мысли о нем придавали мне уверенности.

Вампиры же довольно быстро пришли в себя после моего появления и принялись шептаться. Причем, судя по алчному блеску в глазах женской половины, дамочки самозабвенно строили планы на совместное будущее с Саймоном, прекрасно понимая, что никакой свадьбы не будет. К счастью, они не понимали самого главного — того, что не только свадьбы, но и будущего ни с Саймоном, ни без него у них также не будет.

Тем временем толпа поредела и я оказалась лицом к лицу с предполагаемым женихом. Что и говорить, Саймон расстарался. С момента моего последнего пребывания возле камина зал преобразился.

Сейчас он был похож на огромный шатер, задрапированный красным и черным шелками, а в центре возвышалась невысокая беседка из живых роз. В этой беседке на небольшом возвышении стоял одетый во все черное Саймон и смотрел на меня удивленным взглядом.

«Да уж, красный наряд, оставшийся в комнате, подошел бы сюда как нельзя кстати», — неожиданно мелькнула в моей голове неуместная мысль.

При других обстоятельствах я обязательно заверещала бы от восторга и непременно прослезилась от того, насколько потрясающий жених мне достался: красивый, любящий, щедрый, благородный. Одним словом, великолепный. Сейчас же увиденное лишь разозлило меня, вытесняя на второй план все страхи и опасения. Да и бездонные глаза вампира уже сменили удивление на холодную ярость.

— Знаешь, я сожалею, что поверил тебе и не надел браслет! — приблизившись, прошипел он, едва сдерживая ярость. — Немедленно прекращай маскарад и переоденься!

— Ты сожалеешь о своем доверии? — нарочито громко удивилась я. — И только-то? А жаль! Уверена, если хорошо подумаешь, то найдешь еще массу поступков, о которых нужно сожалеть. А впрочем, куда тебе. Ума не хватит!

Оставив вампира обдумывать услышанное, я спокойно подошла к камину, взяла в ладони Кляксу и Ерошку, а затем, просунув руки сквозь решетку, подкинула зверьков вверх. Послышалась возня и обиженное:

— Мы так не договаривались!

Фантомная мышь, поразмыслив несколько секунд, послала мне воздушный поцелуй и нырнула следом в дымоход. Затем все стихло. Судя по всему, Клякса вняла голосу разума и потащила чертенка на свободу. Или фантомная подружка вправила обоим мозги. Ничего, как только все закончится, увидимся. Обязательно!

Завершив самую важную часть своего плана, я обернулась к Саймону, намереваясь сказать, что настоящий маскарад ему только предстоит увидеть, но слова застряли в горле. Дело в том, что пока я разбиралась со своими мохнатыми друзьями, охотники атаковали вампиров.

Некоторое время я растерянно наблюдала за битвой, осознавая, что морально оказалась совершенно не готова к происходящему, и только теперь поняла, почему Валдос просил меня не выходить из комнаты. Совсем не потому, что я буду помехой. Просто одно дело мысленно продумывать сражение и совсем другое видеть наяву, как в неравной битве проливается чужая кровь, пусть даже и во благо.

А крови было много. Несмотря на личины охотников, вампиры быстро поняли, что к чему, и принялись разрывать нападающих клыками и когтями, которые выросли и увеличились до пугающих размеров. Некоторые раскрыли крылья и взмыли в воздух, получив, таким образом, некоторое преимущество. Охотники тоже поднимались в воздух, но как только вампиры наносили им какую-либо рану, магия прекращала свое действие, заставляя превращаться в обычных людей, и рассчитывать они могли только на подручные средства борьбы с нежитью. Справлялись, к сожалению, не многие.

К счастью, у вампиров дела обстояли тоже далеко не благополучно. Выпущенные из арбалетов серебряные стрелы со свистом рассекали воздух, оставляя после себя плавящиеся раны, серебряные лезвия с легкостью резали плоть, а святая вода заставляла тела шипеть и превращаться в мутную жижу. Воздух был наполнен криками охотников, визгом напуганных вампирш, стонами раненых и рычанием обозленных вампиров, приторным запахом крови и еще чего-то невыносимо зловонного, напоминающего испарение болота. Внезапно сквозь какофонию звуков я услышала голос Валдоса. Он застонал и умолк.

Страх за его жизнь внезапно пересилил в душе все остальные чувства. Не помня себя от ярости, я ворвалась в кошмарное месиво людей и нежити, разбрасывая направо и налево заклинания направленного огня, стараясь не задеть людей. Попутно я выбивала кулаками зубы и клыки и раздирала в клочья локоны и шевелюры. Краем глаза в этой круговерти мне удалось увидеть Валдоса. Несмотря на все опасения, глава Ордена был жив и с бешеной скоростью расправлялся с вампирами. Мое же разрушительное участие продолжалось ровно до того момента, пока передо мной неожиданно не появился Саймон.

Я невидяще уставилась на него, почему-то удержав на ладони очередной сгусток огня.

— Прочь с дороги! — хрипло зашипела осипшим голосом. — Иначе эта порция достанется тебе!

В ответ он отрицательно качнул головой и что-то протянул мне. Опустив глаза, я увидела осиновый кол.

— Убей меня, — тихо попросил он. — Я буду счастлив умереть от твоей руки.

Зарычав от досады, я метнула огонь в спину подвернувшемуся вампиру, а затем, схватив Саймона за руку, выволокла его из толпы.

— Болван! — вызверилась я на него. — Тебе мало твоих прошлых насмешек? Решил поиздеваться напоследок? Убирайся, видеть тебя не хочу!

— Лютена, прошу тебя! — Он схватил меня за руку и принялся с силой всовывать кол в ладонь. — Всего одно твое движение подарит мне счастье! Я понимаю, что мне не выбраться и я все равно погибну. Так сделай это для меня! Пожалуйста! Не позволяй меня убить кому-то другому. Сделай это сама! Прошу тебя!

Поморщившись, я вырвала руку, а затем уставилась на вампира.

Перед тем как идти в зал, я сама мечтала о том, как всажу ему в сердце осиновый кол. Теперь же, когда Саймон был рядом, а кол находился на расстоянии вытянутой руки, идея с его убийством мне совершенно не нравилась. Сейчас на меня смотрели бездонные глаза Ноа, о любви которого я когда-то грезила и с которым провела незабываемые восхитительные дни. Его красота, его мольба во взгляде абсолютно не вязались с окружающей кровавой действительностью, а кол в руках казался чуждым и абсолютно ненужным. Глядя на него, я отчетливо поняла, что не смогу убить его, а также не смогу спокойно смотреть на то, как его убьет кто-то другой.

К горлу подступил ком, а на глазах выступили непрошеные слезы. Не отрывая взгляда от его лица, я попятилась назад. Неожиданно наткнулась на какую-то преграду и услышала звон. Оглянувшись, увидела позади себя камин. Дальнейшее решение пришло само собой. Отшвырнув решетку и одновременно отращивая крылья, я вскочила в камин и взмыла вверх по коридору, улетая прочь от этого ужасного места и бездонных глаз Саймона, которого мне сейчас было невыносимо жаль. И эта жалость острой болью пронизывала все мое тело, умоляя, заставляя вернуться обратно и защитить его от гибели. Но я лишь крепче сжимала зубы и упрямо летела вперед, не замечая, как слезы заливают лицо.

Нестерпимо яркий свет ударил по глазам, заставляя меня осесть в траву и закрыть лицо руками. Солнце, давно забытое, невозможно яркое и такое до боли родное, радостно заливало поляну, даря свет и тепло. Дождавшись, когда привыкнут глаза, я встала и огляделась.

Вокруг царила тишина, перемежаемая редким пением птиц, а с ветвей ближайшей березы на меня подозрительно смотрели три пары глаз: Клякса, Ерошка и мышь-фантом. Я устало вздохнула. Глядя на разлившееся вокруг спокойствие, невозможно было представить, что глубоко под землей в этот самый момент, на этом самом месте идет безжалостная смертоносная битва. А ведь она идет. И неизвестно, когда и чем закончится.

Вдруг позади себя я уловила некое движение и обернулась. В земле зияла черная дыра, а рядом стоял улыбающийся Саймон. Не понимая его странного поведения, я нахмурилась. Интересно, чему это он радуется? Или, может, у него рассудок помутился?

— Я тебя догнал! — воскликнул он и заулыбался еще шире.

Я на всякий случай попятилась:

— Убирайся! Я не стану тебя убивать!

— Да, я знаю, — тряхнул головой вампир. — Поэтому и радуюсь! Ты не можешь меня убить, потому что все равно любишь меня, даже несмотря на то, что я кровопийца. — Я досадливо поморщилась, в глубине души прекрасно понимая, что Саймон прав. Он же тем временем продолжил: — Я тоже люблю тебя и неоднократно пытался доказать свою любовь. Теперь же напоследок я хочу попросить у тебя прощения. Прости за то, что, несмотря на огромное желание сделать твою жизнь лучше, я причинил тебе больше страданий, чем счастья. Признаю, моя любовь к тебе была эгоистичной, но, влюбившись, каждый становится в той или иной степени эгоистом, будь то человек или вампир. Пожалуйста, сохрани обо мне не только плохие воспоминания. Помни, что я любил тебя. Теперь же я искренне рад, что ухожу и ты наконец станешь свободной. Прощай, Лютена!

Закончив речь, вампир как-то странно обмяк и, не переставая улыбаться, упал на землю.

Не понимая ровным счетом ничего, я бросилась к нему, но опоздала. С тихим шипением тело Саймона стало плавиться прямо на глазах, подобно горячему воску.

— Я так мечтал, что мои дети не будут бояться солнца! — прошептал он напоследок и его не стало. Только мутная черная жижа с шипением впиталась в землю.

Поначалу я сидела, словно оглушенная, невидяще уставившись на то место, где еще секунду назад находился Саймон. Потеряв всякую способность мыслить и чувствовать, я оказалась не в состоянии принять и осознать столь ужасный и необратимый конец. Потом онемение отступило, и сознание пронзила страшная догадка: так вот почему он жил под землей! Солнце убивает вампиров не хуже святой воды и прочих орудий. И он, зная это, все же полетел за мной на поверхность! Полетел, забыв о собственной жизни! Разумеется, в этом и заключается великая сила настоящей любви — не думать о себе во имя того, кого любишь. По крайней мере, так пишут в книгах и поют в песнях. Но что я дала ему взамен? Попросту убила. Пусть косвенно, но все же убила. Там, внизу, у Саймона оставался шанс выжить. Пусть один из тысячи, но оставался. Здесь же, на поверхности, не было ни одного. И виной этому была именно я. Упав на траву, я отчаянно зарыдала, позволяя накопившейся боли слезами вытечь наружу.

Глава 14

Растворившись в нахлынувшем горе, я потеряла счет времени и не сразу отреагировала, когда кто-то притронулся ко мне, а затем, подняв с земли, обнял и прижал к шершавому, но теплому плечу. Некоторое время я еще самозабвенно лила слезы, а затем, успокоившись, отодвинулась и встретилась с внимательным взглядом серых глаз. Это Валдос прижимал меня к себе, баюкая, словно ребенка. В голове немедленно закружился вихрь вопросов, но осипший от рыданий голос отказывался их озвучивать. Впрочем, Валдос понял меня без слов.

— Все хорошо, Лютена, — тихо произнес он. — Мы победили! Вампиров больше нет.

Аккуратно взяв за плечи, он развернул меня лицом к поляне, и я смогла увидеть тех, кто остался в живых после схватки.

Мне не было точно известно, сколько охотников привел с собой Валдос, но сейчас напротив меня стояло не более сотни человек. Большинство из них было ранено, но в глазах каждого светилась радость и огромное облегчение. Тяжело вздохнув, я ободряюще улыбнулась охотникам и обернулась к Валдосу:

— А что с пленниками, которые сидели в тюрьме?

— Думаю, они давно разошлись по домам, — последовал спокойный ответ. — Мои ребята успели отпустить всех до наступления темноты. К тому же все пленники оказались жителями близлежащих деревень, так что можешь за них не волноваться. Нам, кстати, тоже пора возвращаться. Люди устали, ранены, и им нужен отдых и покой. Пойдешь ли ты с нами?

Немного подумав, я отрицательно покачала головой:

— Спасибо, но не пойду. К счастью, мне тоже есть куда возвращаться.

— Хорошо. — Валдос улыбнулся, но улыбка получилась немного грустной. — В таком случае, помни, что все мы всегда будем рады видеть тебя в Ордене, что бы ни случилось. И всегда придем тебе на помощь.

— Спасибо. — Я искренне улыбнулась в ответ. — Я запомню.

— Вот и отлично. — Валдос вздохнул и повернулся к охотникам: — Ну все, нам пора!

— Но как же вы пойдете, — спохватилась я. — Люди ранены и не перенесут дальней дороги.

В ответ Валдос улыбнулся и озорно подмигнул. Воздух рядом с ним подернулся какой-то странной рябью и замерцал, словно паутина на ветру. Люди стали по одному подходить к непонятному мареву и пропадать прямо на глазах.

— Портал! — засмеялась я. — Валдос, а вы, оказывается, не только великий маг, но еще и большой шутник!

— Так легче жить, — в очередной раз улыбнулся он. — К тому же, согласитесь, магия весьма удобная штука!

На это трудно было что-либо возразить, и я просто кивнула в ответ.

Когда в портале исчез последний человек, Валдос приблизился ко мне, по-отечески обнял за плечи и внимательно посмотрел в глаза:

— Еще раз огромное спасибо! И помни: что бы ни случилось, у тебя есть друзья, к которым ты можешь прийти в любую минуту. Удачи, Лютена!

Я благодарно улыбнулась в ответ:

— Удачи, Валдос!

Мгновение спустя его фигура попросту исчезла, даже не дойдя до портала. Сам портал, впрочем, также исчез. Я осталась одна. Над головой незамедлительно зашуршали крылья, а из травы выглянул взъерошенный чертенок. Осмотревшись по сторонам, он уцепился за штанину и быстро забрался ко мне на плечо.

— Что дальше? — спросила Клякса, приземлившись на свободное плечо.

Я взглянула на свою правую руку, на которой больше не было обручального кольца, подняла голову, посмотрела в бескрайнее небо, слегка подкрашенное розоватыми бликами от лучей заходящего солнца, и прошептала:

— Возвращаемся домой…

На землю опустилась настоящая, почти забытая мною ночь, в лицо дул свежий ветер, принося с собой ароматы разнотравья, а черные крылья с легким свистом рассекали воздух. Я чувствовала себя опустошенной, в очередной раз проигравшей судьбе и вынужденной начинать все сначала. Внизу проплывали леса и города, окруженные деревнями, мелькали озера, а я ощущала себя как никогда чужой этому миру, словно не имела никакого права появляться в нем. На душе было тяжело, но я упрямо летела вперед, стремясь быстрее попасть домой, хотя твердо была уверена, что меня там никто не ждет, кроме верной Рины и маленького Марти. К тому же, несмотря на удачный исход сражения, в моем сердце было холодно и пусто. Оно словно застыло куском льда.

История повторялась. Когда-то я точно так же летела домой после нескольких месяцев рабства в тюрьме Мартена. Затем, спустя некоторое время, вновь возвращалась в свой дом после гибели Сурана и исчезновения оков подчинения. В народе говорят, что Бог любит троицу. Нынешнее возвращение третье. И хочется верить, что последнее.

Впереди показалась знакомая городская стена. Пролетев еще немного вперед, я увидела свой дом. В его окнах, несмотря на глубокую ночь, горел свет. А балконная дверь моей комнаты была приветственно распахнута. Это означало одно — меня ждали и верили в то, что я обязательно вернусь. Не в этом ли заключается счастье? Именно так!

Вздохнув, я улыбнулась, осторожно опустилась на балкон, а затем прошла в свою давно забытую комнату.

Меня встретила привычная обстановка, которая ничуть не изменилась с момента моего пребывания здесь. Хотя нет, что-то все же было не так…

На укрытой светлым покрывалом кровати лежал футляр, когда-то давно оставленный для меня Данти. Насколько я помнила, он был набит драгоценностями. Улыбнувшись ему, словно старому знакомому, я приблизилась и откинула крышку.

К моему удивлению, драгоценности исчезли. Вместо них в недрах футляра лежала гитара — верная подруга музыканта. Затаив дыхание, я вынула инструмент и осторожно прикоснулась к струнам.

Получается, я ошиблась, и Данти прекрасно понял все, что происходило тогда в недрах подвала, если оставил мне гитару. Ведь иногда невозможно передать словами все, что происходит на душе. И тогда в разговор вступает музыка. Музыка, которую я очень люблю и которую теперь мне предстояло изучить.