Истребитель гулей. Роман о Готреке Гурниссоне

Четырнадцатая глава. Бесплодные местечки

Дорога шла на юг целую милю, прежде чем изогнулась на запад и начала подъём к звёздам. Готрек прошёл всего в нескольких шагах от края, глядя в пустоту и качая головой.

— Как, ещё раз, ты называешь эту дорогу? — спросил он, повернувшись к Лхосии.

— Это пути, — ответила та. — Сейчас мы идём по Великому южному пути, величайшей магистрали княжества. Отсюда перейдём на Царский путь и путь Предвидения. Так мы доберёмся до Бесплодных местечек, дома лорда Ауруна, Стража Северного нагорья. Там мы найдём князя Воланта.

Готрек кивнул и отвернулся от дороги.

— Как эти штуки подвешены? Колдовство?

— Пути — это вены княжества. Они крепятся на выдающихся.

— Выдающиеся — это твои крепости? — включилась в беседу Маленет.

— А так же наши дома и наши храмы, — кивнула Лхосия. — Величайшие из них огромны. В таких, как Бесплодные местечки или Незыблемая крепость живут тысячи людей. Есть много видов… — она оборвала себя на полуслове и уставилась на пустые участки океана.

— Незыблемая крепость? — переспросила Маленет.

— Столица Морбиума, — ровным голосом ответила жрица. — Дом князя Воланта и аметистовых князей с незапамятных времён.

Готрек всё ещё смотрел на одинокие огоньки храмов.

— Значит, пути подвешены к твоим городам, но что держит на плаву сами города?

— Непогребённые, — ответила Лхосия, касаясь рукой кокона, который бережно несла. — Мы храним наших предков, а они, в свою очередь, одаряют нас своей бессмертной силой, питая жизнь выдающихся. Или, по крайней мере, так было до сих пор.

Некоторое время они шли молча, единственный звук исходил от скребущего по поверхности ботинка подволакивающего ногу Трахоса. После нескольких часов пути его хромота стала ещё более заметной. Маленет решила, что он хотел бы передохнуть, но был слишком горд, чтобы попросить. Мысль о его стоическом, напускном молчании делала дорогу куда увлекательней.

Каждую дюжину ярдов они проходили мимо очередного трупа — расчленённого гуля, рыцаря в оперённом плаще или одного из обычных жителей Морбиума — столь же худых, как Лхосия, одетых в белые или тёмно-фиолетовые одежды. Каждый труп окружала подвижная плащаница из белых мотыльков, которые разлетались в сторону при их приближении, наполняя темноту движением и шумом. Маленет понадобилось несколько минут, чтобы понять, что одно из тел впереди ещё шевелилось, пытаясь отогнать мотыльков.

— Готрек, — позвала она, кивая на дёргающуюся фигуру.

Тот кивнул и вернулся обратно на центр дороги, вытаскивая топор из-за спины, пока они приближались к человеку.

Когда Истребитель поднял испуганного человека на ноги, Маленет узнала его лицо.

— Привратник, — рассмеялась она, — А ты недалеко ушёл.

— Предатель! — крикнула Лхосия, проносясь мимо Маленет и вставая лицом к лицу с человеком. — Как ты посмел бросить свой пост? Если бы ты выполнил свой долг, протравленные могли быть остановлены. Как ты мог прятаться, пока могильная стража сражалась за твою жизнь?

Мужчина пытался отойти от неё, качая головой, но, пойманный в железную хватку Готрека не мог сдвинуться и на миллиметр.

— Верховная жрица, — возопил он, — простите меня. Но что я мог сделать?

— Чему тебя учили! — рявкнула Лхосия. — Что ты поклялся делать! — её голос был натянут от ярости. Маленет ощутила, как жрица выплёскивает все свои горе и гнев, что копились у неё внутри с тех пор, как она покинула порт. Она вытащила свою косу и замахнулась на дрожащего человека. — Из-за твоей трусости бесчисленное количество душ оказалось в опасности! Я должна казнить тебя за…

— Они пришли так быстро, — качая головой, залепетал привратник. — Не было времени ни закрыть ворота, ни поднять путь. Даже могильной страже не удалось задержать их, — его взгляд остановился на Лхосии. — Никогда не видел так много протравленных. Откуда они? Почему выдающиеся погружаются во тьму?

— Железная пелена была разрушена, — ответила жрица, не глядя на мужчину. — Что-то прорвалось через силу непогребённых. Мы стали открыты для остальных княжеств.

Привратник выглядел так, как будто его сейчас вырвет, что-то бормоча себе под нос.

— Вы куда-то направляетесь, — наконец сказал он. — Куда?

— Князь Волант в Бесплодных местечках, я обещала этому дуардину отвести его к нему.

Мужчина отошёл от Готрека, в замешательстве уставившись на бочкоподобную грудь с руной в её центре и ярко-рыжие хохол волос и бороду со сверкающими в них золотыми вкраплениями. Затем он повернулся к Маленет.

Её кожа была покрыта запёкшейся кровью, а волосы слиплись от той же субстанции, торча из головы под ненормальными углами. Альвийка дружелюбно подмигнула ему.

— Возьмите меня с собой, жрица, — взмолился мужчина. — Не оставляйте меня с этими…

Интересно, продумала Маленет, кого он боится больше, её или трупоедов.

Лхосия даже не удостоила его взгляда, но всё же кивнула.

— Если сможешь не отставать, — подвёл итог Готрек, после чего развернулся и потопал дальше.

Как только путь поднялся выше, они увидели и другие пути, шедшие под тем, по которому шли они, и пересекающими всё застывшее море. Все пути были сделаны из той же композиции железа и кости. Спустя несколько часов металл впереди начали омывать приближающиеся огни.

— Это оно? — спросила Маленет. — Это крепость, где мы найдём твоего князя?

Лхосия кивнула.

Маленет снова посмотрела на очертания вдалеке и нахмурилась.

— Ты сказала, — заговорила альвийка, когда они ещё немного приблизились к своей цели, — что свет исходит от… — Маленет поколебалась, указывая на кокон, который держала в руках Лхосия, — этих вещей?

— Непогребённых, — кивнула жрица.

— И ещё ты сказала, что твой князь забрал всех непогребённых в столицу, чтобы там они были в безопасности от трупоедов?

Лхосия заколебалась, глядя на огни.

— Похоже, кое-кого он упустил, — закончила Маленет.

Жрица рванула вперёд, ускорившись и крепко сжав рукоять косы.

— Ну наконец-то, хоть кто-то решил поторопиться, — буркнул Готрек, припуская следом.

Бесплодные местечки оказались не похожи на крепость, что они видели в порту. Вместо изгибающейся спирали, похожей на раковину, он напоминал скорее храм, в котором они впервые встретились с Лхосией — изогнутый, похожий на терновник, клубок костяных башен, каждая из которых обвивалась вокруг другой, создавая абсолютно непроницаемые заросли. Вся измученная масса вытягивалась, подобно сполохам огня, такому же большому, как город, и столь же странному, как и всё, что они видели в этом княжестве. Где-то глубоко внутри извитых стен находился источник фиолетового свечения, который просачивался через щели между башен, падая на море переливающимися волнами.

— Выглядит так же убого, как предыдущие, — сказал Готрек.

Дальняя сторона крепости рухнула и сотни огней облизывали разрушенные стены. Были видны сражающиеся в чаду фигуры, вырисовывающиеся на фоне пожаров. Даже отсюда было сложно не увидеть, что почти все они были трупоедами. Они крушили стены так, как ни один здравомыслящий воин даже не подумал бы, роясь по их поверхности, как крысы, в исступлении рыча друг на друга, пытаясь первыми добраться до защитников. Военные машины швыряли кометоподобные ракеты, огромные шары фиолетового пламени, которые взрывались при падении и окатывали ряды гулей пламенем, которое быстро расходилась по диким полчищам, но выстрелы были редкими и неприцельными.

Лхосия уставилась на бойню.

— Если Бесплодные местечки падут, ничто не помешает им захватить Северные нагорья.

— Снова твои священные мотыльки? — спросила Маленет, всматриваясь в облака крошечных фигурок, круживших вокруг сражающихся.

Лхосия нахмурилась, покачав головой.

— Мы не увидим мотыльков на таком расстоянии, — заговорил Трахос. Он снял с пояса резную коробку из слоновой кости и щёлкнул застёжкой на боку. Из неё выскочила дюжина других связанных друг с другом коробок, каждая последующая из которых была меньше предыдущей, создавая длинную трубу с прямоугольными стенками. Он откинул зажим, зафиксировав все части на месте, после чего поднёс её к глазам, глядя в объектив на меньшей стороне. Он что-то пробормотал и передал подзорную трубу Маленет.

Она поморщилась, когда сцена над стенами попала в фокус. Летающие фигуры оказались трупоедами с широкими кожистыми крыльями, нападавшими на отскакивающих от них рыцарей и разрывавших защитников крепости на куски.

— Никто не руководит защитой, — заметила она. — Взгляни. Это какой-то дурдом. Где этот князь, о котором ты столь много говорила? Он из тех, что управляет своими войсками из местного кабака?

Следом за Маленет и остальные приложились к трубе Трахоса. Когда она дошла до Готрека, Истребитель долго не отрывался от неё, бормоча себе под нос.

— У парадных ворот тысячи гулей. Они повсюду. Полагаю, ворота на этой стороне будут заперты, а наши шансы взобраться по стенам я расцениваю как невеликие. Есть идеи, как мы можем войти?

Лхосия всё ещё смотрела на битву на стенах.

— Где князь? Где лорд Аурун?

— Жрица, — окликнула её Маленет, заставив развернуться от изумления. — Сможешь провести нас? Не думаю, что пройдёт много времени, прежде чем взгляд этих падальщиков падёт на эту сторону крепости.

— Конечно. У меня есть собственные пути ко всем выдающимся, — она махнула в сторону подступа к воротам, откуда расходилось несколько меньших тропок, а затем побежала по дороге. — Шевелитесь.

Когда они приблизились к крепости, то услышали звук, которые издавали летающие гули, что кружились в темноте над их головами. От некоторых из них исходил тонкий, скребущий по ушам вой. Он напоминал звук, который издаёт нож, когда им проводят по фарфору. Маленет было бы легче справиться с этим звуком, если бы Трахос не решил заглушить его другим скрипучим гимном. Он пытался выглядеть гордым и торжествующим, но раны делали его скорее трагическим, чем грозным.

Подумай, как легко было бы вытащить один из твоих ножей и ткнуть его через щели в доспехах, прошептала её госпожа.

— Я служу Боргу-королю, — пробормотала она. — Я служу чему-то большему, чем я сама. Тебе ни за что не понять, что это такое.

Ты должна была служить и мне! Прежде любого бога, ты служишь только себе. И Готрек нужен тебе мёртвым, если ты собираешься забрать руну. Как ещё можно гарантировать, что он не вернётся вместе с этим в Азир?

— Взгляни на него. Он уже наполовину помер. Всё, что мне нужно сделать — немного подождать, и он сделает всю работу за меня. Таким образом я заполучу руну, не нарушая клятвы, которую дала в Азирхейме. Орден Азира не долго просуществует, если мы станем убивать друг друга каждый раз, когда увидим проблеск славы.

К старости ты размякла. Ты заботишься о нём.

Маленет рассмеялась.

— Я не так уж сильно изменилась.

— Сюда, — позвала их Лхосия, спускаясь по ведущей вниз, вдоль крепостных стен дорожке. Маленет посмотрела вверх. Отсюда крепость выглядела ещё странней — как будто лес из костей, искривлённых от жара.

— Берегись! — закричал привратник, когда на них бросился трупоед, соскочивший со своего насеста.

Маленет выругалась. Это был огромный зверь, похожий на тех, с которыми они столкнулись в порту.

Готрек подбежал к стене с такой скоростью, что ему удалось даже сделать несколько шагов по её отвесной поверхности, и бросил себя в воздух.

Пожиратель плоти вскрикнул от неожиданности, когда ему на спину свалилась полная масса Истребителя. Он яростно забился, заставив всех отступить, защищая глаза от облака поднятой монстром пыли, Готрек же лишь смеялся, мёртвой хаткой вцепившись ему в загривок. Затем он наклонился, схватил его за подбородок и сломал шею.

Маленет поднырнула, когда её атаковал другой трупоед, но оказалась слишком медленной, и кулак твари врезался ей в голову. Споткнувшись, как пьяная, она кувыркнулась по дороге. А затем воздух вылетел из её лёгких, когда она запнулась о какой-то обломок и с разбегу шмякнулась о поверхность пути.

Смутно она осознавала, что над ней кто-то стоит, отгоняя трупоедов, но не понимала, кто это, пока сквозь муть не услышала взволнованные слова гимна Трахоса.

— Рождённый Маллусом, с глазами пышущими огнём! Божественная молния в моей руке! Обращает вспять тёмный прилив! Из златых земель звёздного света Зигмара!

Когда пыль рассеялась, она увидела, как он отчаянно бьётся за её жизнь, горделиво выпятив подбородок и распевая торжественные гимны. Он крутил свои молоты взад-вперёд, сокрушая любого гуля, что подбирался к ней, обрушивая зигмарит на их перекошенные безумием лица. В его словах было какое-то ужасное отчаяние. И она поняла, что это было связано не со страхом перед гулями, а с ужасом от его собственного состояния.

После того, как несколько гулей были повержены, крики стали более терпимыми, и Маленет сумела встать на ноги, уставившись на Трахоса, который отступил от неё, волоча раненную ногу и выискивая новую цель.

— Ты такой болван, — сказала она. — Зачем ты защищал меня? Без меня у тебя был бы шанс самому заполучить эту руну.

— Я буду защищать тебя со всеми силами, отпущенными мне Зигмаром, Маленет Ведьмин Клинок, слуга Бога-короля.

— Как смело, — закатила глаза альвийка.

— Сюда! — крикнула Лхосия, пробегая под аркой и ступая на уходящую от неё вниз дорожку.

Маленет не заставила себя просить дважды, следом за ней поспешил и Трахос, со всей скоростью, которую позволяла его нога, Готрек же остался на середине дорожки, ревя на ужасов у себя над головой. Некоторые твари карабкались по стенам, другие размахивали рваными подгнившими крыльями, кружа над дуардином. Даже явно безумные, гули всё равно опасались подходить к взбешённому Истребителю.

— Сюда иди! — кричал Истребитель. — Или, клянусь, я сам отращу крылья и поднимусь за вами!

— Готрек! — окликнула его Маленет, махнув кинжалами в сторону арки. — Князь! Ещё не забыл, что он в крепости?

Готрек что-то буркнул, бросил последний, полный ярости взгляд на трусливых тварей и потопал через резню к сводчатому проходу, стряхивая на ходу кровь с широких плеч.

Дорожка провела их вдоль изгиба стены и вскоре шум битвы начал стихать.

Дойдя до низкой арки, Лхосия открыла небольшую дверь и они ступили в крепость, оказавшись на широкой мощёной площади, окружённой окнами и дверьми, каждое из коих было закрыто ставнями или решёткой. Вокруг они могли слышать битву, но ни единого признака гулей или солдат не было. Казалось, пока вокруг бушевали бои, это место было просто проигнорировано.

Свечение, которое они видели за пределами крепости, здесь было ещё ярче, а здания на площади напоминали осколки алебастра, помещённые перед огнём, бледные и переливающиеся аметистовым светом. Разглядывавшая свечение Лхосия, казалось, сейчас взорвётся от ярости.

— Непогребённые должны были быть в безопасности в столице. Я объяснила князю. Мы не должны были потерять ни единой души, пока они все не соберутся в Незыблемой крепости, — она махнула косой на свет. — И вот они — всё ещё здесь, в опасности, окружённые протравленными.

— Где он, девочка? — спросил Готрек, вытирая кровь с лица и направляясь вглубь площади.

Она только покачала головой. Перейдя открытое пространство, она повела их узким переулком, который петлял позади большого здания, усеянного десятками торговых прилавков.

Когда они приблизились к вершине петляющей дороги, звуки битвы стали громче.

Приготовив оружие, они взобрались на вершину, и им открылся ещё один четырёхугольный сквер.

Жестокая битва была в самом разгаре. Рыцари Могильной стражи, стрелки в чёрной броне и жрецы в белых одеждах медленно отступали на площадь, теснимые прыгающими на них с каждой крыши и стены полчищами безумных протравленных. Твари настолько ошалели, что убивали сами себя в попытке добраться до отходящих защитников, разбиваясь о каменные плиты дороги после неудачных прыжков с крыши или размазываясь в лепёшку под ногами собственных сородичей.

Надо всем этим доминировал огромный окаменевший змей, горой возвышавшийся над солдатами. Его крылья из отбеленной кости издавали громкий грохот, когда он снова и снова бросался на ползущих, словно саранча, трупоедов — только мёртвые тушки летели во все стороны.

Эребидов насчитывалось не больше пары сотен, однако пожиратели плоти роились в каждом здании и на каждой крыше, а их летучие сородичи хлопали крыльями в небесах, выискивая возможность для атаки. По прикидкам Маленет безумных тварей вокруг, на улочках и в переулках крепости, были тысячи и все они отчаянно боролись друг с другом, чтобы добраться до рыцарей с косами. Эребиды образовали плотный круг вокруг одного из своих раненных товарищей. Маленет изо всех сил пыталась разглядеть, кого же они так отчаянно защищали, но всё, что ей удалось рассмотреть — как один рыцарь тащил на руках другого, потерявшего сознание. Это была отчаянная сцена. Эребиды были многократно превзойдены числом, да к тому же большинство, если не все, истекали кровью из многочисленных ран. Как только они вышли на площадь, к ним тут же устремились протравленные, нескончаемым потоком серой пятнистой плоти выливаясь из каждой улочки и окна.

— Это не тот бой, в котором мы можем победить, — пробормотала Маленет, тщательно выискивая место, где бы укрыться. — Нам нужно тщательно подумать о том, как мы…

— Так, кто здесь князь? — проревел Готрек, весело помахивая топором, и вышел на площадь.