Из глубины веков. Выпуск 1

Органический мир Земли, в котором мы живем сейчас с вами и который обеспечивает условия нашего существования, появился сравнительно недавно. Даже первобытный человек жил среди совсем других зверей — мамонтов, волосатых носорогов, изображения которых сохранились на доисторических пещерных фресках. А если заглянуть еще глубже в историю планеты, мы увидим, что органический мир еще больше отличался от современного.

Как узнать, каков он был? Самым древним рисункам палеолитических художников менее 25 тысяч лет, а история жизни на Земле насчитывает миллиарды лет. И все же удалось воссоздать «портреты» древнейших обитателей Земли. Это сделали палеонтологи, ученые, изучающие остатки древних животных и растений. Палеонтология в переводе с греческого — наука о древностях. Неисчислимое множество древних жизней исчезло бесследно, остатки лишь немногих организмов сохранились до настоящего времени, еще меньше их попало в руки палеонтологов. Великое множество остатков захоронено в толщах горных пород, палеонтологи неутомимо собирают их и изучают. Ими движет при этом не просто любопытство. Палеонтология с самого возникновения имела и большое хозяйственное значение.

Со временем обнаружили, что в разных горных породах встречаются и разные остатки древнейших животных и растений, их стали употреблять для определения относительного возраста горных пород, условий их образования. Знание древних организмов помогает восстановить географию и ландшафты планеты в древности, понять закономерности образования месторождений многих полезных ископаемых.

Возраст древнейших организмов около 3,5 миллиарда лет, он лишь примерно на миллиард лет моложе самой Земли. В жаркой, лишенной кислорода и богатой углекислым газом, метаном и аммиаком атмосфере, в условиях беспрерывных гроз и жестокого ультрафиолетового излучения Солнца на Земле накапливались органические вещества — нестойкие распадались, более стойкие сохранялись, возникали капли скоплений этих веществ, затем и первичные, еще очень несовершенные живые существа. Сначала они питались органическими веществами, созданными для них неживой природой, затем сами научились строить их из углекислого газа и воды. В атмосфере накапливался кислород, и живые организмы начали использовать его для дыхания. Жизнь существовала только в воде, причем на довольно значительной глубине: в верхних слоях и на суше все живое убивалось солнечным ультрафиолетом. На создание наиболее примитивных живых существ понадобилось около трех миллиардов лет. Почти все это время на Земле обитали только бактерии и сине-зеленые водоросли, простейшие организмы, не имеющие даже оформленного клеточного ядра. В конце этого периода возникают сначала одноклеточные простейшие, имевшие ядро, а затем и многоклеточные организмы. К сожалению, мы очень плохо знаем их. Они еще не имели скелета, их остатки очень редко попадают в руки палеонтолога.

Примерно 570 миллионов лет назад на Земле начинается палеозойская эра, эра древней жизни, и продолжается более 300 миллионов лет. Ее началом считают появление организмов, снабженных скелетами, раковинами, панцирями; причем защитные приспособления возникают сразу во многих группах организмов. Палеозойская эра делится на 6 периодов — кембрийский, ордовикский, силурийский, девонский, каменноугольный, или карбоновый, пермский. В первой половине палеозоя жизнь существовала только в морях. Большая часть морских организмов обитала на дне; рыб и других активных пловцов, обитавших в толще воды, не было. Первые крупные хищные организмы появляются в море в силуре. Это были наружнораковинные головоногие моллюски, не уступавшие по размерам тела самым крупным современным кальмарам. Для палеозоя очень характерны огромные мелководные лагуны, широким поясом окаймлявшие материки. В этих лагунах зародились первые позвоночные — малоподвижные, прикрытые костным панцирем, лишенные челюстей и парных плавников существа, питавшиеся илом и живущими в иле мельчайшими организмами. От них произошли рыбы, у которых появляются челюсти и плавники. В конце силурийского периода совершается знаменательное событие — содержание кислорода в атмосфере к этому времени приблизилось к современному, и слой озона начал поглощать ультрафиолетовое излучение Солнца. Жизнь смогла покинуть защищавшую ее прежде водную среду. На сушу выходят первые растения и животные, сначала они появляются по берегам морей и лагун, потом по долинам рек постепенно уходят в глубь континентов.

К концу девонского периода на Земле уже существовали первые леса, превратившиеся в следующем, каменноугольном периоде, в дремучие дебри, оставившие нам свои обугленные остатки в виде каменного угля. В конце девона появляются первые земноводные, наземные четвероногие позвоночные. Впрочем, наземными животными их можно назвать лишь условно. Они могли с трудом ползать по земле и большую часть времени проводили в воде. Настоящими наземными животными были различные беспозвоночные — паукообразные и насекомые, некоторые из которых достигали очень крупных размеров — из каменноугольных отложений известны остатки стрекоз с размахом крыльев в 70 сантиметров. В каменноугольном периоде появляются и первые пресмыкающиеся — животные, откладывавшие на суше яйца в прочной скорлупе и не нуждавшиеся в воде для развития. Особенно много пресмыкающихся стало в следующем, пермском периоде; многочисленны зверообразные рептилии, близкие к предкам млекопитающих. Среди земноводных были широко распространены панцирноголовые или стегоцефалы, крупные формы с мощно развитым скелетом. По образу жизни многие пермские рептилии и земноводные напоминали современных бегемотов и крокодилов, большую часть времени они проводили в воде.

Палеозойская эра кончилась около 240 миллионов лет назад. На границе с мезозойской эрой вымирает большинство морских животных, характерных для палеозоя, и развиваются новые. По-иному шло изменение органического мира суши. Большую часть первого периода мезозоя, триаса, на суше еще жили земноводные и пресмыкающиеся, очень похожие на пермских. Мы тоже поместили их в палеозойскую подборку открыток. Только к концу триаса на суше воцаряются гигантские ящеры — динозавры, характерные для мезозоя.

В подборку включены характерные морские и наземные животные палеозойской эры — трилобиты, головоногие моллюски, рыбы, насекомые, земноводные и пресмыкающиеся.