Из любви к искусству

ГЛАВА 15

Я юлила так, что любая змея просто обязана была умереть от зависти. Как бы Гайда ни напирала, пытаясь добиться правды, ее усилия не возымели никакого результата, хотя множество моих несчастных нервов пало в неравной борьбе.

Что хуже всего — Мик услышал в конечном итоге наш разговор и тоже пожелал узнать, с кем его подопечная провела время так плодотворно, что засосы остались.

— Да в конце-то концов, это моя личная жизнь! И только мое дело! — возмущенно воскликнула я, почувствовав, что несмотря на все превращения личности, этим двоим удалось-таки то, в чем не преуспел Динес Милад.

Они меня до печёнок достали!

— Лэйси, поверь, твоей карьере ни к чему слухи, — попытался урезонить меня агент. — Так что если…

Говорит словно с сопливой девчонкой, только-только пришедшей в профессию. И это после стольких лет работы!

— Никаких «если». Слухов не будет. Как и моих объяснений. Просто дождемся Сафиру и поедем на студию. Можешь считать, что ничего не было.

Орки моего поведения категорически не одобряли, но и переупрямить меня этим двоим было не под силу. Хвала богам.

А на студии меня ждал сюрприз. Нет, не очередной труп, жизнь решила на этот раз подкинуть нечто действительно удивительное. Милад со мной поздоровался. Вежливо. И по имени обратился. Хорошо, что Мик к тому времени успел отбежать по делам, и культурный шок получила одна только Сафира. Ну, и я, разумеется. Честное слово, никак не ожидала, что странный ночной эпизод может вызвать какие-то подвижки в наших не самых легких отношениях. Но случилось чудо! Вина сотворила то, на что не хватило моей женской харизмы. Кто бы мог подумать в самом деле.

— Здравствуйте, Динес, — позволила я себе в ответ назвать имя Милада.

Тот сделал вид, будто так все и надо, и, вообще, мы хорошие приятели. Сафира смотрела на нас с таким видом, будто вот-вот преставится.

На съемочную площадку мы с кахэ пришли едва не рука об руку, чем изрядно расстроили режиссера. Сэм с моей легкой руки теперь считал, будто главная движущая сила нашего творческого тандема — взаимная неприязнь, и если она вдруг исчезнет, работа тут же пойдет прахом.

Я, кстати, действительно немного беспокоилась, что будет теперь, когда Милад слегка размяк, но как показал первый же отснятый дубль, перед камерой мы продолжали друг друга ненавидеть с прежним пылом и страстью. Мой партнер все-таки оказался хорошим актером, наверное, даже прекрасным. Он прикладывал все усилия, чтобы провести меня через каждую общую сцену, а я… ну, у меня тоже неплохо выходило, к тому же я не мешала себе помогать.

Вот только прикасался теперь ко мне кахэ немного иначе, мягко. Пожалуй, даже слишком мягко. Хорошо, со стороны это было не слишком заметно. Совместно проведенная с моим альтер-эго ночь вероятно что-то затронула в его душе, и теперь я вкушала последствия чужих трудов. Пока последствия я оценивала как просто нейтральные, но все могло измениться, к добру или к худу — так сразу и не скажешь.

— Кстати, мальчики хотели с вами еще раз переговорить, Лэйси, вы не против? — спросил ближе к вечеру Милад, когда мы уже собирались разойтись по гримеркам.

Вот тут я удивилась настолько, что на ровном месте споткнулась и едва не упала. Хорошо, Сафира среагировала мгновенно и успела подхватить меня. Кого Динес Милад звал ласково «мальчиками», я уже знала. Но какого беса я понадобилась эти двум несчастным неудачникам?

— Я ничего нового не узнала, — пожала плечами я. — Но если недолго — почему нет? Скрывать от правоохранительных органов мне все еще нечего. Только я после работы встречаюсь с ларо Анейрином. Следует поторопиться.

Казалось, кахэ был изрядно озадачен.

— То есть вы уже обсудили свою ситуацию с ларо Анейрином? Есть подвижки? — тут же воспылал интересом южанин.

Наверное, вздох вышел чрезвычайно драматичным.

— Ну, как сказать… Медитация — точно не мое.

И снова на физиономии Динеса Милада появилось до зубовного скрежета раздражающее выражение превосходства над всеми жалкими тварями, что вокруг него копошатся. Да, разумеется, кахэ медитируют и всячески развиваются духовно едва не с пеленок (ну, те из них, кого сообщество южан демонстрируют представителям прочих народов, в жизни не поверю, что они все поголовно такие просвещенные), куда до них каким-то до возмущения несовершенным грязнокровкам.

— Ладно, если времени у вас немного, стоит поспешить. Встретимся с мальчиками в кафе через дорогу. Надеюсь, у вас найдутся черные очки? Хотелось бы избежать ненужных слухов.

Я подтвердила, что такой аксессуар у меня всегда под рукой. Куда знаменитости без солнцезащитных очков? Правда, не стала уточнять, что слухи про нас и без того ходят. В сеть утекло несколько сцен, разумеется, под бдительным присмотром работников студии, и теперь фанаты разделились на тех, кто злится от одной мысли о возможном романе между Тьен и ее подследственным Риэнхарном Аэном, и тех, кто не сомневается — именно так все и должно быть и плевать на историческую достоверность.

Вторых было на порядок больше, и они имели дурную привычку ошиваться рядом со студией и шпионить в меру сил за актерами.

Когда я, уже вернувшаяся к повседневному облику Лэйси Уиллер, вышла из гримерки, Милад стоял рядом с дверью, прислонившись к стене, расслабленный, вальяжный, ну просто дамский угодник.

— Уже почти отвык вас видеть без фиолетовой мантии, — усмехнулся кахэ и подал мне руку.

Я слегка озадачилась, но подцепила партнера по съемкам под локоть. Чувствовала себя при этом ужасно глупо, но лицо держала старательно.

Понятливая Сафира топала за нами в некотором отдалении, но так, чтобы в случае чего спасти мою шкуру. Наверное, я все-таки ее пока не стану увольнять.

— Фиолетовый все-таки не мой цвет, — пожала плечами я и натянула на лицо очки-стрекозы на пол-лица. Впрочем, подозреваю, нас в любом случае вычислят, сталкеры — они такие глазастые, что хоть в тайной канцелярии работай, а мы с Миладом пара слишком уж выделяющаяся.

И вот мы сидели в одном из моих самых любимых кафе в дальнем углу. Позиция такая, чтобы видеть дверь. Я обычно занимала столик у окна, если была одна, или же выбирала наиболее темное место, если со спутником. Но я — штатская, а вот Аэн и каэ Орон — стражники, и Милад — тоже кто-то из таких же, из тех, кто в форме. Отставка ничего не изменила.

Мужчины несколько минут мялись, как будто им что-то нужно сказать, но все-таки ужасно неловко.

— Я спешу, так что давайте быстрей. Что вам от меня понадобилось? — не выдержала затянувшейся паузы я.

Оборотень словно бы покраснел.

— Понимаете, ларэ Уиллер, мы хотели попросить… В общем, не могли бы вы соблазнить одного мужчину? Сугубо на благо расследования, разумеется…

Безалкогольный коктейль я выплеснула в лицо каэ Орону, а стакан полетел уже в рожу Миладу. К сожалению, тот успел перехватить мой снаряд, поэтому осталось только с наслаждением наблюдать как вишневого цвета жидкость стекает по морде рыси.

— Я вам не шлюха, — прошипела я, порываясь подняться на ноги и уйти.

В правую руку мне вцепился Милад, в левую — Аэн.

Младший кахэ жалобно на меня уставился и принялся оправдывать напарника:

— Ларэ, извините Фелиса, он просто дурак и ляпнул, не подумав… Мы просто хотели попросить вас привлечь внимание нашего фигуранта по делу, чтобы жена приревновала и заговорила. Ничего непристойного, уверяю! Вообще ничего! Просто поулыбайтесь ему на приеме, продемонстрируйте заинтересованность… Никто не считает вас… ну…

С тем, что каэ Орон тот еще дурак, я была полностью согласна, но и Аэн от него далеко не ушел! Про Милада и вовсе говорить не хотелось.

— Нам действительно очень нужна ваша помощь. И если не хотите стараться ради правосудия, то хотя бы ради памяти Фреда Хэмптона выручите, — принялся уговаривать меня уже мой партнер по съемочной площадке. — Тронуть этого мерзавца не могут даже пальцем, но если запоет его жена… Словом, после такого даже неприкасаемый уже не уйдет от стражи. Пожалуйста. Никто действительно не просит вас прыгать в постель к этому… типу. Но он человеческий мужчина в летах, а вы — красавица и звезда экрана. Хватит и умеренного флирта, чтобы изрядно постаревшая супруга заподозрила его во всех грехах и стала мужа дознавателям.

Кажется, прошедшая ночь заставила Милада совершенно иначе взглянуть на меня. И этот угол зрения чрезвычайно не нравился.

— Наймите какую-нибудь профессионалку из эскорта, — произнесла я, заставив себя не орать и не брызгать слюной.

И поди пойми, это моя оригинальная личность так ярится после возмутительного предложения, или созданная мной личность Риннэлис Тьен тоже именно так воспринимает идею дознавателей.

Милад хмыкнул и сделал какой-то хитрый пасс правой рукой. На мгновение я ощутила изменение в магических потоках. Понять, что именно происходит, разумеется, мне было не под силу, лишний повод заподозрить кахэ во всех грехах разом. Просто потому что… Он неприятный тип и его мотивы так до конца и не ясны!

— Видите ли, ларэ Уиллер, именно вами бредит герцог Айрел. А все привлекательные ларэ из эскорта ему уже несколько приелись.

Вот уж точно есть над чем подумать… Герцог Айрэл? Чтобы такая птица решила убить любовника жены, третьесортного актеришку? Да и герцогиня — и вдруг польстилась на кого-то вроде Хэмптона? Женщина наверняка образованная и разумная, захотела получить в постель эту гору мышц, которая может говорить только о белковой диете и занятиях в тренажерном зале.

— Да вы тут все рехнулись, — совершенно серьезно сообщила я мужчинам. — Целиком и полностью. Это одно из старейших эролских семейств! Века селекции ради выведения идеальной человеческой породы! И теперь вы мне хотите сказать, что герцогиня спала с таким дубовым поленом как Фред Хэмптон, а герцогу взбрело в голову убить его?!

Говорила я достаточно громко, чтобы привлечь внимание едва не всего кафе, однако никто в мою сторону даже смотреть не думал. Значит, Милад использовал магию или чтобы полностью заглушить наш разговор, или чтобы рассеять чужое внимание.

— Все случается, Лэйси, — пожал плечами актер. — Люди остаются людьми, глупо рассчитывать на их возвышенность или совершенство. Чета Айрэл погрязла во всех возможных пороках, а внушительное фамильное состояние позволяет оплачивать практически все.

Я слушала, анализировала, а когда кахэ умолк, пробормотала:

— Динес, вы расист.

Внезапно я заметила, что оборотень как-то странно шевелит носом, словно бы принюхивается… И тут же заподозрила самое худшее.

— Единственное достоинство людей как расы — это быстрое воспроизводство, — отозвался невозмутимо Милад.

Меня настиг когнитивный диссонанс: пойди пойми, стоит ли бороться за доброе имя человеческой расы или нет? Так сразу и не понять, относит ли южанин все недостатки человеческой расы и к моей персоне?

— А я уж было решил, что теперь вы поладили, — пробормотал как будто слегка озадаченный каэ Орон и мигом поднялся в моем личном списке тех, кого следует убить, до первой десятки.

То ли мы с Миладом плохо мылись, то ли такие ароматы настолько легко не выводятся…

Аэн растерянно хлопал лиловыми глазами и по очереди вопросительно смотрел то на напарника, то на Милада, то на меня.

— А почему они должны были поладить? Я что-то пропустил?

Это выражение наивного недоумения могло бы даже стать причиной волны умиления, если бы речь шла об эпизоде не то чтобы постыдном, но явно интимном.

Оборотень тем временем уже открыл было рот, чтобы просветить своего напарника, не обладающего настолько же тонким обонянием… Хорошо, что я успела пнуть каэ Орона в лодыжку под прикрытием стола, заставив зашипеть от боли.

— Ни. Слова. Больше, — отчеканила я, недобро сощурившись.

Каэ Орон поглядел на меня с обидой, а после перевел взгляд на Милада в поисках поддержки, но тот только руками развел:

— Желание ларэ — закон. Но все же, Лэйси, помогите нам. Всего-то один благотворительный прием и относительно невинный флирт с представительным дворянином в годах. А вот если я вдруг решу поведать общественности…

Я дышала все еще глубоко и размеренно, горько жалея о потерянных личных качествах, которые получила от рождения. Ведь раньше Лэйси Уиллер уже подскочила бы на ноги и принялась лупить наглеца стулом. Или даже столом, он тут хлипкий и легкий, на два-три удара сил хватит однозначно. Но нет, сейчас у меня даже запала на такое действо не хватит.

— Это подло. И не достойно благородного ларо, — попыталась надавить на совесть Милада.

Наверное, совести у него все-таки не было. А казалось, будто за прошедшую ночь мужчине все-таки стыдно.

Вечером ларо Анейрин был опять невероятно расстроен моим полным провалом в плане медитации. Ну не выходило — и все тут. Думать выходило только о том, как сильно разозлил меня Динес Милад. Как у него наглости хватило меня шантажировать?!

На самом деле… На самом деле я могла бы отправить кахэ в пешее путешествие по адресу всем известному и даже слегка избитому. Могла бы — и все тут. Не такой уж и большой ущерб моей несчастной репутации нанесет сплетня, что мы с Миладом переспали. Об этом и так болтает столько народа уже достаточно давно, чтобы примириться и даже не особо переживать…

Однако я поддалась на угрозы пополам с уговорами в исполнении кахэ, согласилась отправиться на благотворительный вечер и полюбезничать там с герцогом. Не самые лучшие планы на вечер, конечно. Я поискала в Сети фотографию Айрэла и убедилась, что он выглядел как старый сморчок. Куда старше своей жены, которая была далеко не молода, однако ее зрелость еще не перешла в старость. Разница в возрасте не меньше двадцати лет, двое детей, Леон и Эвелин, ничего выдающегося, богатые детки с большим количеством проблем и низкой социальной ответственностью. Герцогские отпрыски были примерно моего возраста, так что смело можно было заявлять, что Айрэл мне в отцы годится. Однако, кажется, данный факт не особо смутил ни дознавателей, ни Милада, когда они предложили свою не слишком этичную авантюру.

Непристойных слухов, разумеется, про герцога не ходило. Но ведь и про герцогиню — тоже, однако с Фредом Хэмптоном это спать добродетельной жене и матери вовсе не мешало.

В общем, в перерыве между съемками я, вместо того, чтобы отобедать, отправилась в молниеносный забег по магазинам. На благотворительный вечер звезда, пусть даже такая, как я, не является в старом платье. Следовало сиять.

Сафира ходила следом, терпеливо молчала, но вздыхала при этом просто душераздирающе. Ходить за покупками явно для нее в радость не было. Или же ей не нравилось находиться среди вещей, которые она попросту не могла себе позволить.

Когда я сообщила телохранительнице, что приобрела все необходимое, та очень достоверно изобразила выражение мученицы перед долгожданной кончиной.

— Ну наконец-то… — пробормотала она себе под нос, но очевидно с таким расчетом, чтобы я непременно услышала ее раздраженный шепот. Вот же паршивка. Все-таки устраивает бунт на корабле.

— Выходные мы проведем в парке, — мстительно сообщила я орчанке, хотя даже плохо подозревала, когда именно в моем бешеном графике могут быть выходные. Да и когда появится просвет в бесконечной рабочей рутине, скорее всего, предпочту лежать пластом на любой горизонтальной поверхности. Но для того, чтобы досадить Сафире, я готова и пострадать.

— Да, ларэ Уиллер, — буквально простонала телохранительница.

Всяческие общественные мероприятия, разумеется, для меня уже много лет не были в новинку. Сперва приходилось ходить туда в качестве… своеобразного эскорта, но без продолжения в номере. Выйти в свет под руку с красоткой-моделью — особый шик для мужчин определенного толка. Ну, или для тех, кто по каким-то причинам не смог найти партнершу обычным способом, однако считает невозможным появиться в обществе в одиночестве.

Появиться я намеревалась одна, но на полпути от студии позвонил Милад и безапелляционно заявил, что мы появимся вместе. Не видя причин для категорического отказа, согласилась. Возможно, кахэ записал на свой счет еще одну победу… Тогда плевать. Я-то с ним точно не сражалась, не в этом случае.

— У вас с ларо Миладом отношения? — спросила Сафира, которая, конечно, по моим репликам поняла, с кем я разговариваю и о чем.

— Твой интерес неуместен, — отрезала я, не желая говорить ни да, ни нет. Лгать нужно только по очень веской причине. Если лжи становится слишком много, начинаешь после путаться.

Орчанка снова что-то недовольно пробормотала себе под нос, но шум мотора и колес не дал уловить ничего помимо откровенно недовольной интонации. Совсем отбилась от рук, а я позволила это.

Милад при полном параде ожидал меня на ступенях, демонстративно не обращая внимание на то, что его снимают и украдкой, и открыто. Черный смокинг, белая сорочка, бабочка — настоящий принц, чтоб ему пусто было. И улыбается так, словно весь мир у его ног.

Когда кахэ увидел меня, двигающуюся в его сторону, улыбка у него стала настолько широкой, что странно, как еще его… лицо не треснуло.

— Лэйси, вы ослепительны, — поприветствовал меня Милад и тут же взял под руку, после чего шепнул на ухо. — А вот декольте могло быть и не настолько глубоким.

Я открыла рот, чтобы высказать все, что думаю о ханжестве мужчины, для которого в порядке вещей было переспать с фактически бессознательной женщиной… Но решила промолчать. Тем более, вырез был довольно скромным и оставлял больше простора для воображения, чем для взгляда. Культурные заморочки кахэ касаются сугубо кахэ, особенно, если дело происходит в столице Эрола.

В зале обнаружился сияющий как новенькая лампочка Николсон, вокруг которого как бабочки вокруг огня роились поклонницы. И было их ну очень много, причем разных возрастов. Николсон был одинаково любезен со всеми, но держаться предпочитал либо рядом с теми, кто помоложе, либо рядом с теми, на ком были драгоценности подороже. Корыстный ублюдок, но точно в любом случае останется в выигрыше. И это тот, кто умудрился доползти до вершины пирамиды, попутно ломая собственные кости и чужие шеи. Разумеется, исключительно в переносном смысле. Но тоже угодничает, в глаза заглядывает…

О таких, как я, и говорить нечего.

— Нужно подойти и поприветствовать, — заявил Милад и двинулся к Николсону, я потащилась за ним как на буксире, при этом не забывая широко и довольно улыбаться. Имидж прежде всего.

Нашему появлению — точнее, появлению Милада, — Лесли вообще не обрадовался: половина окружавших его лар повернулась к кахэ и уставилась на нелюдя с повышенным интересом. Ну да, это для меня Милад не был таким уж привлекательным, а вот для других женщин он казался вполне достойной добычей.

После череды взаимных расшаркиваний, стая пираний в вечерних платьях и бриллиантах уже намеревалась броситься на кахэ, но тот намертво вцепился в меня и немного подтолкнул вперед, как бы закрываясь от женщин. Да-да, поступок совершенно не героический — прикрыться телом девушки, но что еще ждать от мужчины, который меня и загнал-то сюда исключительно угрозами?

— Не ожидал, что ларэ Уиллер появится сегодня, к тому же со спутником, — протянул Николсон. — Полагаю, ваши отношения несколько… потеплели?

В целом, Николсон мог просто заорать что-то вроде «Глупые курицы, этот все равно занят! С ним длинноногая красотка и вам ничего не светит! Зато есть потрясающий я!». Для меня бы ситуация выглядела аналогично.

Милад с готовностью подтвердил, что действительно мы пришли с ним вдвоем, отношения у нас самые наилучшие, но это, конечно же, секрет… Ну, и все в таком духе. Сам же кахэ, как и я сама, обводил взглядом зал, пытаясь обнаружить нашу цель — чету Айрэл. Филипп и Береника, старомодные, чуть неуклюжие имена как нельзя лучше подходили к герцогскому титулу. А вот сами герцог и герцогиня как-то не производили впечатление состоятельной и родовитой пары. Береника Айрэл даже на похоронах Хэмптона выглядела более стильно и представительно. Сейчас я имела сомнительное удовольствие лицезреть чистокровную человеческую женщину примерно лет пятидесяти, которая, вероятно, не осознала, сколько ей стукнуло. Одета Береника Айрэл была… Словом, рядом с ней мой наряд казался не просто скромным, а… ну, почти как у жриц, давших обет безбрачия во славу богов. Облегающее платье сзади обладало вырезом почти до копчика, спереди… словом, и тут можно было разглядеть многое, а при удачном — или неудачном, как посмотреть, — стечении обстоятельств удалось бы увидеть вообще все. И пусть фигура у герцогини была просто отличной… Словом, слишком смелый опыт.

Герцог оказался чрезвычайно высок, сутул и узкоплеч. Если бы не дорогой смокинг, пошитый наверняка у отличного портного, я никогда бы не подумала, что передо мной представитель одной из знатнейших фамилий Эрола, больше всего старик походил на банковского клерка, который за всю жизнь так и не поднялся по карьерной лестнице. Седину герцог старательно закрашивал, но подозреваю, не только я не посчитала, что волосы у старика все еще черные от природы.

Что у герцога оставалось молодым — так это глаза. Глаза молодой голодной крысы на старом сморщенном лице. И вот эти буркала разглядывали каждую молодую женщину, которая оказывалась поблизости.

— Нам нужно поприветствовать и других знакомых, — буквально пропел Милад, и мы двинулись в ту часть зала, где фланировали Айрэлы.

Меня начало слегка поташнивать. На снимках Филипп Айрэл выглядел куда приятней.

«Не истери, Лэйси, — принялась урезонивать я себя. — Тебя никто не заставит ложиться с ним в постель. Просто изобрази интерес. Ты же актриса, в конце концов».

— Вы горько, очень горько пожалеете, — прошипела я кахэ прямо в ухо, а потом как бы невзначай наступила каблуком ему на ногу. Тонкая шпилька против мужского ботинка. Один — ноль.

Милад выдержал мою диверсию молча, ни стона, ни даже слишком громкого вздоха. Да что там — ни один мускул на лице не дрогнул. Тут поневоле поверишь в сверхъестественную выдержку легендарных Рук Смерти. Уж я-то знала, насколько это может быть больно.

— А тут много народа со студии, — с издевательской непринужденностью отметил Милад и двинулся дальше. Не хромая! Вот как он только… А, впрочем, неважно.

Действительно, знакомых лиц удалось насчитать немало. Причем не только члены актерского состава сновали среди гостей, но и ассистенты продюсера, сценаристы, чтоб им пусто было.

— А я не получила приглашения, — проворчала я себе под нос, даже не пытаясь скрыть негодования в голосе. Ведь наверняка приглашения присылали сразу на студию, а не каждому лично в руки передавали. И что выходит, мне, исполнительнице главной роли — ничего? Как-то оскорбительно даже. Да, чаще всего я отказываюсь посещать подобные сборища, но это вовсе не повод меня игнорировать!

— Неудивительно, учитывая ваш характер, — отметил кахэ с настолько невинной улыбкой, что осталось только пожалеть об отсутствии у меня яда. Таких мужчин непременно нужно травить, причем быстро и с гарантией.

Я покосилась на спутника и ответила.

— Если дело в характере, то вас следовало уже давно закрыть в карцере и потерять ключ.

Долго тренироваться во взаимных остротах мы не могли, потому что внезапно цель нашего сегодняшнего выхода в свет исполнилась сама собой: выскочивший как бес из табакерки Сэм Дрэйк вел к нам чету Айрэл. Я со злорадством отметила, что если на мою долю достались склизкие жадные взгляды герцога, то его супруга не менее плотоядно взирала уже на самого Милада.

Разумеется, один молодой любовник выбыл из игры, пришла подобрать нового.

Вот теперь я могла улыбаться почти искренне. Пусть страдает со мною на равных.

— А это наши главные звезды! — соловьем заливался Дрэйк как зазывала рядом с только что открывшимся магазином. Только громкоговорителя не хватало для полного сходства. А мы с Миладом выступали в роли товара. Мог ли старина Сэм не понимать, что интерес к нашим персонам вызван не любовью к искусству? Да наверняка. Он же не идиот и отлично понимает, по каким законам живет наш мир.

Категорически не понравилось ощущать себя товаром на прилавке…

— Лэйси, Динес, позвольте представить вам герцога и герцогиню Айрэл, больших поклонников вашего таланта.

В глазах Милада явственно читалось желание убивать: обращаться к нему настолько фамильярно, всего-то по имени, не позволялось никому. То есть совершенно никому. Дрэйк сообразил, что ляпнул он что-то не то, но изменить было ничего нельзя.

На месте Сэма я бы сегодня не ночевала у себя дома, кто знает эти Руки Смерти и их оскорбленное самолюбие. Вдруг ночью придет восстанавливать справедливость?

— Рады знакомству, — ответил за нас обоих Милад. Старомодно раскланялся с герцогом, облобызал дрожащую от восторга ручку Береники Айрэл. Я просто и демократично кивнула и сообщила, что тоже встрече рада безмерно.

Герцог смотрел на меня с такой заинтересованностью, что можно было вызывать стражу. Даже одного такого разглядывания уже хватит на статью о домогательстве. Но следовало терпеть и источать дружелюбие и восторг от лицезрения настолько родовитых особ в непосредственной близости.

— Счастлив собственными глазами увидеть, кто играет знаменитую Риннэлис Тьен, — скрипуче произнес старик и сноровисто цапнул меня за руку, а потом и под локоть подцепил.

Милад ему, разумеется, позволил. Все было именно так и задумано, однако все равно появилось гаденькое чувство, что меня только что самым бессовестным образом предали. Самого кахэ мгновенно оккупировала герцогиня, которая на южанина едва слюной не капала.

— Ларо Дрэйк присылал нам с супругой пилотную серию. Для ознакомления, так сказать. Я был впечатлен вашей игрой, ларэ Уиллер, но ваша красота в реальности поразила меня еще больше.

Через пару минут я была согласна со словами Милада о моем декольте. Слишком глубокое! Пределом мечтаний стало что-то широкое и с глухим воротом, та же мантия, которую приходилось на работе надевать моей героине. Взгляды жгли почище каленого железа. Сейчас я бы с огромным удовольствием натянула на себя традиционные тряпки кахэ. Та эксперт, Андрэ, ходила наглухо завернутая в ткань и ничего, кажется, была только счастлива по этому поводу.

Впрочем, омерзение, которое испытывала, никак не отражалось на выражении моего лица. Герцогу я улыбалась поощрительно, сладко и даже приторно слегка. Правда, наверняка после этого вечера в душе придется торчать часа два, а то и больше, чтобы избавиться от ощущения липкости на коже.

Айрэл начинал все вполне прилично, рассказывал фамильные истории, рассказывал о той самой девице, которой не посчастливилось стать возлюбленной Риэнхарна Аэна и принять жесткую смерть. Вот только рука его светлости как-то вдруг оказалась на моей талии, постепенно, миллиметр за миллиметром спускаясь к заднице. Но приходилось делать вид, что я полностью увлечена беседой и ничего не замечаю. Совершенно ничего.

А ведь многие именно так и добиваются успеха в моей профессии. Да и не только в моей… Боги явно улыбались в тот день, когда устроили мне встречу с ларо Анейрином, который взял покровительство над амбициозной моделью с дурным характером и без связей.

— Словом, Риннэлис Тьен оставила яркий след в жизни нашего рода, раскрыв то ужасное убийство. Не говоря уже о Риэнхарне Аэне. Кстати, лично встретить этого достойного ларо мне так и не удалось, вероятно, воспоминания все еще для него болезненны.

Мизинец уже сполз на ягодицу, но я держалась.

— Тогда, думаю, сериал для вас будет небезынтересен, — нежно улыбнулась я герцогу и позволила вывести себя из зала.

Только бы Милад не пропустил момент, только бы не опоздал… Разумеется, я не боялась того, что старик может мне навредить, он был просто мерзким, как слизень, попавший на голую кожу. А вот за жизнь и здоровье самого герцога Айрэла я поручиться никак не могла. Рука у меня тяжелая, да и нервы расшалились. Вдруг нанесу на фоне эмоционального потрясения вельможе тяжкие телесные повреждения? Несовместимые с жизнью. Много ли такому сморчку нужно, чтобы преставиться?

— О, как же он может оказаться безынтересен, когда в нем играют такие талантливые актрисы как вы?

Комплимент мог бы оказаться и приятным, но Айрэл прошептал мне его прямо в ухо. Кожу опалило влажным горячим дыханием, и я почувствовала душный запах старости, который не удалось перебить отдушками и парфюмом, хотя его светлость так старался, что переборщил.

Когда мы оказались в одной из пустующих комнат, ладонь старого сластолюбца уже чувствовала себя на моей заднице как у себя дома. Я же изображала глупую овцу. Ну, или трепетную лань, разница-то не особо и велика. Из захвата, разумеется, выпутываться начала, но неубедительно, так, как деревенская девчонка, которой ухажер вроде и нравится, да только мама не велит, а папа не одобрит.

В тот судьбоносный момент, когда герцог уже прижал меня к стене, целуя, а я молила богов о терпении, дверь отворилась и в комнату вошли Милад с Береникой Айрэл. Подозреваю, ее светлость хотела от кахэ примерно того же, что и ее муж от меня… Но завизжала она как кошка, которой подожгли хвост.

— Ах ты старый…

Далее речь герцогини была совершенно нецензурной. Под шумок я сбросила руки ухажера и переместилась к выходу. На мою долю тоже досталось несколько хлестких эпитетов, характеризующих и мой моральный облик, и неразборчивость в выборе половых партнеров…

— Мне срочно нужно выпить… — вполголоса сообщила я Миладу и выскользнула в коридор. Во рту стоял совершенно омерзительный вкус, который хотелось уничтожить любым способом, хоть вместе с рецепторами.