Из мира в мир

Глава 11

К покинутому дворцу, Никитин пошёл не сразу, как только попал в Ка-Ато. Сперва они всей компанией устроились в хорошей гостинице, потом он около суток потратил на то что бы выяснить обстановку в этом древнем городе и только теперь пришло время заняться окрестностями дворца. Которые надо сказать к этому моменту из-за демона, или кто он там на самом деле, пришли в сильное запустение.

Вокруг дворцового комплекса в радиусе трёх километров никто просто не мог жить, даже самые отпетые бродяги и разбойники, это он установил, излазив всё вокруг. Да что бездомные, даже вездесущие и нагло шныряющие по всему городу крысы и то здесь не водились. Везде в этой зоне, куда бы он ни взглянул, стояли мёртвые, высохшие скелеты деревьев, именно здесь почти год назад вольготно раскинула свои невидимые щупальца Королева. Ещё везде было множество скрюченных трупов всех возрастов, мужских и женских.

Кварталы брошенных домов довершали печальную картину и ещё — безмолвие, не нарушаемое даже насекомыми. Не слышно басовитого гудения жуков или пчёл, не льётся беззаботная трель кузнечика или пташки. Сергею очень не понравилась тишина, царящая здесь. Тишина и ещё ощущение, что его внимательно разглядывают.

— Прямо как в «Сталкере»! Зоны отчуждения. — мелькнула мысль.

Землянин вздохнул и несколько минут занимался упражнениями, усиливая свои восходящие и нисходящие энергетические потоки, насыщая, таким образом, своё биополе энергией и уплотняя её. Неприятное ощущение, что за ним следят тысячи глаз, потихоньку ушло.

Ближайшее человеческое жильё было километрах в пяти, от этого страшного и наводившего на всех ужас дворца. Раньше здесь были виллы местной знати, теперь только лишь в некоторых из них теплилась жизнь.

Если это можно было назвать жизнью… Их обитателям почти каждый день по ночам снились кошмары, только за рекой влияние Королевы резко сходило на нет.

Хотя, по правде говоря, Никитин полагал, что жители отдалённых районов города сами себя так сказать накручивали. Классический пример — хозяин ихней гостиницы, который только и говорил о демоне, который поселился во дворце и что он якобы сосёт из него жизнь по ночам.

Небылиц по городу бродило много. Если послушать о том, что приписывали этому демону в Ка-Ато, то можно было легко написать пару томов в стиле а ля Дракула.

Землянин, внимательно глядя под ноги, упрямо пробирался к дворцовому комплексу. Природа, пользуясь, что люди ушли отсюда, спешила вновь отвоевать утраченные позиции и, это ей удавалось. Между камнями мостовой густо пробивалась трава, а кое-где молодые кустики уже нахально выпирали из окон зданий. Хоть какое то разнообразие!

По улице приходилось двигаться довольно осторожно, в некоторых местах, бушевали сильные пожара и массы обугленного кирпича, камня и дерева часто перегораживали улицу и, ему приходилось осторожно перебираться через эти обломки.

В одном месте эти обломки под его ногами вдруг начали быстро проседать под его весом, но он успел вовремя отпрыгнуть в сторону, едва не подвернув при этом ногу.

Ближе к дворцовому комплексу пошли богатые виллы приближённых Владыки. Издали они казались нетронутыми, но подойдя поближе, Сергей заметил, что их успели разграбить мародёры. То там, то здесь можно было заметить брошенные предметы утвари или истлевшую одежду.

Наконец в конце улицы показались, некогда, белые, а теперь грязно-серые стены ограды дворца. Стены были так себе — метра три в высоту, при желании можно было перелезть. Но такого желания у Сергея не было, ворота в дворцовый парк были настежь открыты. Правда пока он не спешил туда заходить — сперва нужно было осмотреться и разведать обстановку.

Подобравшись к дворцовому комплексу как можно ближе, Никитин решил подняться наверх одного из зданий, что бы осмотреть всё сверху. Толкнув незакрытые ворота, он сделал шаг вперёд и едва не споткнулся о небольшой плетёный сундук, обитый позеленевшей медью. Никитин хмыкнул и, нагнувшись, открыл его. Сегодня ему не повезло на сокровища — сундучок был пуст.

Сергей перешагнул через него и отправился к виднеющемуся неподалёку в разросшихся зарослях дому. Судя по множеству валявшихся вещей, здесь тоже похозяйничали мародёры. Он шёл по заросшей травой дорожке старательно огибая валявшееся там и тут и уже истлевшие тела. Никитин поднялся по лестнице на второй этаж, там тоже хватало трупов тех, кто не смог оказаться подальше в тот роковой день, и аккуратно обходя в полутьме остатки обитателей виллы, поднялся на залитую светом крышу.

Крыша двухэтажного дома, которая вознеслась метров на десять от земли, была облицована красными с золотыми блёстками мраморными плитами и была видна издалека, но самое главное отсюда был хорошо виден весь дворцовый комплекс.

Осторожно ступая по шероховатым мраморным плитам, он дошел до конца крыши, тоже огороженную красным мрамором. Мраморный бордюр возвышался метра на полтора, по периметру крыши. Никитин осторожно облокотился на него и принялся разглядывать окружающую местность.

Большинство построек видимых сверху тоже были облицованы красным мрамором. Красный мрамор в этом городе был в ходу. Его месторождение, по рассказам местных жителей, было в тридцати километрах от города, и он активно применялся для отделки дворцов знати. Белый мрамор тоже применялся, но реже — его привозили из Висс-ано и стоил он заметно дороже чем местный. Да и в этом городе вообще была традиция делать всё именно под красный цвет. Красный город — ещё сотни лет назад так окрестили Ка-Ато.

Землянин несколько часов внимательно осматривал всё вокруг, но ничего особенного не обнаружил и не почувствовал. Вернее чувствовал что там, в глубине здания затаилось нечто, которое до поры до времени себя никак не проявляло и терпеливо ждало.

Это место так навсегда и осталось у него в памяти — красные, цвета застывшей крови, сияющие в свете светила дворцы, мертвые деревья и трупы. Множество высохших скрюченных тел, лежали везде, куда бы он, не посмотрел. По его прикидкам здесь погибло не меньше чем тысячи три-четыре народу и, это не считая погибших в самом дворце.

Ещё он обнаружил зону смерти, так он назвал её. Она начиналась примерно метра за два от входа во дворец владыки. Он обнаружил эту зону по молодой поросли травы которая пробиралась то там то тут.

Несмотря на то, что травы и деревья вновь начали произрастать вокруг, волна жизни так и не смогла одолеть этот страшный барьер. Немного погодя Сергей увидел наглядное подтверждение своей теории.

Большая яркая бабочка, занесенная шальным порывом ветром в этот круг, вдруг резко сложила крылья и упала около стены, невзрачным комком. Ещё один случай он наблюдал, когда средних размеров птица чем-то привлечённая влетела в этот круг сверху.

Видимо почувствовав, что из неё уходит энергия, она с тревожным криком часто-часто забила крыльями, пытаясь вырваться из этого круга, но не смогла. Её тельце тоже присоединилась к неприметным серым комочкам в изобилии покрывающий этот круг.

Самое неприятное было то, что кроме маленьких серых комочков, там было много и больших комков. Только перед входом во дворец он насчитал больше пяти сотен трупов. Судя по тому, что одежда на этих телах ещё не так обветшала — это были трупы охотников за сокровищами. Отсюда с крыши, было хорошо видно, что эти несчастные пытались выбраться из этого круга, куда так стремились в поисках сокровищ, но так и не смогли убраться оттуда. Живыми.

Возле большинства тел тускло, мерцало оружие, которое так и не смогло помочь своим хозяевам в этой невидимой битве.

После полудня, не выдержав больше на солнцепеке, он осторожно спустился с крыши, и отправился в обратный путь.

— Если около входа лежит столько тел, то сколько же их там внутри? — невесело подумал он, осторожно пробираясь мимо набросанных тут и там камней. — Вампир видимо поддерживает нечто вроде силового поля, которое выпивает энергию из живых существ.

Никитин прикинул его размеры — у него выходило, что если принять в качестве отправной точки что реликт по-прежнему находится в подвале, то радиус этого поля составлял примерно метров сто пятьдесят— двести.

Возвращаться он решил другой дорогой. Здесь не было рухнувших зданий, но всё равно каменных обломков на дороге было довольно много и приходилось внимательно глядеть себе под ноги.

Раньше здесь можно было быстро перебраться через реку по другому широкому мосту, но теперь его покосившиеся и обуглившиеся сваи торчали из воды, поэтому ему пришлось возвращаться прежним путём. Перейти реку теперь можно было только по единственному сохранившемуся мосту.

Ещё один, третий мост, тоже был разрушен в первые же дни после того, что здесь случилось. А случилось здесь действительно нечто страшное. Землянин пошел дальше размышляя о случившимся. Теперь картина для него была более или менее ясна.

Несмотря на то, что правитель его жёны и двор, покинули дворец, там ещё оставалось много народу — слуги, стражники, придворные. Конечно, к сокровищнице после целой серии страшных смертей никто больше не рисковал приближаться но, тем не менее, в дворцовом комплексе ещё обитало множество народу.

Вампир видимо недовольный, что никто больше не приходит к нему в подвал, в один из дней вдруг резко расширил своё поле захвата. Большинство обитателей умерло, так и не успев ничего понять, но кое-кому удалось удрать и поднять тревогу, правда, убежать удалось немногим. За счёт того, что ему удалось одномоментно вытянуть энергию сразу из многих жертв, это существо ещё больше расширило зону захвата, об этом свидетельствовали остовы деревьев, которые тоже попали в эту зону захвата.

Городу ещё повезло, что это произошло днём и во дворце находилось не так много народу, в тот первый момент зона смерти смогла далеко выйти за пределы дворцового комплекса, захватив и близлежащие дома знати.

К счастью там к этому времени было не так много народа, будь там густонаселённые кварталы, вампир сумел бы, непрерывно расширяя зону захвата, охватить огромную территорию. Что после этого могло произойти, лучше не домысливать, но как бы, то не было, этому существу выкаченной энергии всё равно не хватило и зона захвата начала резко сужаться. Зона максимального охвата составила примерно километра полтора от места нахождения реликта.

Сначала зона смерти сузилась до границ всего дворцового комплекса. Молодая поросль была отличным индикатором этого процесса. За пределом дворцового комплекса уже выросла достаточно высокая и густая трава.

Потом зона захвата еще больше сузилась, об этом свидетельствовала молодая травка, которая уже начала прорастать тут и там и подбиралась вплотную к зданию дворца.

— Значит, этому существу уже не хватает энергии. — размышлял Сергей, идя по улице. — Странно только что он не хочет «питаться» вытягивая её из биомассы вокруг и что бы поддерживать своё высасывающее поле, и он вынужден сокращать его диаметр. Видимо растения, не так питательны для него как животные или люди, и не компенсируют его энергозатрат на расширение поля.

Резкий скрежет за спиной заставил его быстро выхватить кинжал, и крутануться на месте, но тревога оказалась ложной — это была всего лишь старая дверь, которая заскрипела, под порывом ветра, открыв вход в заброшенный дом.

Никитин убрал кинжал в ножны и мысленно похвалил себя, за быстроту реакции, за время, прожитое здесь в этом опасном мире, ему поневоле пришлось освоить эти простейшие навыки выживания.

Миновав район, где никто не жил, он вступил в небольшую переходную зону, где ещё не жили люди но, тем не менее, животные там уже обитали. Время от времени здесь можно было увидеть одичавших собак, да ещё конов — нечто вроде небольших лисиц, вот и все обитатели этой зоны, которых ему удалось увидеть.

Он шёл по опустевшему кварталу, гулкое эхо металось по пустым улицам, по прежнему держа руку на кинжале, и внимательно глядя вокруг. Собаки, прятавшиеся в домах время от времени гавкали на него, но из домов не выскакивали, только предупреждали своим рычанием, что здесь их территория и чужим здесь не место. Никитин проходил мимо, и рычание быстро затухало.

Наконец заброшенные кварталы закончились и пошли дома за каменными стенами, в которых ещё теплилась жизнь и обитатели, которых провожали его внимательными взглядами. Здесь не было слышно детских криков, все кто провожал его взглядом, были уже в преклонном возрасте. Все кто помоложе ушли оттуда, а они остались.

Старики, молча подслеповато щурясь, рассматривали его, когда он направлялся вглубь кварталов, даже не пытаясь предупредить его об опасностях. А может быть, понимали, что предупреждать людей и не людей, идущих туда бессмысленно и опасно.

Так же молча, они провожали его взглядами, когда он возвращался обратно, только в некоторых глазах он временами читал удивление, что он возвращается обратно. Живым. Пройдя ещё с километр, он перешёл реку, которая делала в этом месте крутой поворот, и пошел дальше к гостинице, где ждали его друзья.

В голове у него созрел один план. Он не был так уверен в том, что у него такая уникальная защитная оболочка и что Королева ничего не сможет ему сделать. Плохо было то, что Хранитель после той встречи никогда больше не выходил с ним на связь, несмотря на все попытки Никитина.

— Интересный вопрос! — думал про себя Сергей пробираясь в редкой толпе — Этот вампир уже высосал массу энергии их тех кто там оказался и из тех охотников, которые понабежали сюда в надежде на сокровища. Что если после всего этого Королева стала мощнее и теперь его так сказать естественной энергетической брони, недостаточно, что бы проникнуть туда?

Вот в чём заключалась проблема, и не с кем было посоветоваться. Может быть, стоило просто организовать вокруг этого вампира, зону карантина, куда не проникает ничего живое, чем бы он мог питаться. Тогда можно было подождать, со временем это создание ослабнет и вот тогда … Но сколько это займёт времени?

Да и не понятно было, насколько это затянется, вдруг это существо было способно впадать в спячку и проводить в ней десятки а, то и сотни лет, терпеливо дожидаясь новых жертв. Приходилось рисковать.

Толкнув ногой, дверь гостиницы он прошел зал, где немногочисленные посетители ели и пили. На мгновение все разговоры затихли, потом вновь возобновились. Кое-кто из завсегдатаев кивнул ему, приветствуя, он кивнул в ответ и поднялся на второй этаж. Здесь он снял две комнаты, в одной из них жил он с Тифой, а в другой Медведь и Гафт.

Кроме них никого на этом этаже не было, ещё оставшиеся незанятыми десяток комнат пустовали. Приезжие старались останавливаться от дворца, где поселилось такое чудовище подальше в других гостиницах, так что хозяин был страшно рад, заполучив постояльцев.

Он сильно надеялся, что скоро вслед за ними, приедут, и другие и жизнь вновь наладится.

Раньше, по словам хозяина, здесь было не протолкнуться, близость дворца правителя давала ему изрядные преимущества перед другими гостиницами, а вот после того как у него во дворце поселилось такое чудовище, дела пошли, так что хоть закрывайся.

Об этом хозяин заведения уже успел ему поплакаться в самый первый день, когда они въехали сюда, тем более что плакался хозяин поздно вечером, когда народ уже разбежался отсюда по домам.

— Да и как им не разбежаться, все бояться! — патетически причитал хозяин, подняв вверх толстые руки — Проклятое место! Прогневали мы светлых богов!

По его словам так по ночам весь этот дворец светится и оттуда слышны жуткие воющие голоса. Сергей только мысленно усмехнулся, вспоминая байки хозяина.

С воющими голосами он уже разобрался, обитающие там собаки вполне могли устраивать там свои концерты, которые здесь воспринимались как вопли чудовищ и неупокоенных душ. Если этот вампир побудет здесь ещё с десяток лет, то легенд будет, хоть отбавляй.

Заслышав его шаги по скрипучей лестнице, двери обеих комнат резко открылись, из одной показалась голова Гафта, а из второй растрёпанная головка Тифы.

— Скажи хозяину, — сказал он, обращаясь к Гафту — пускай подаёт обед.

Гафт быстро закивал головой и резво, перескакивая через ступеньки, побежал вниз. Вскоре в его комнату прибежал хозяин с большим подносом, вместе с молоденькой служанкой, которая вовсю кокетничала с Гафтом.

Хотя, по взглядам, которые она все эти дни, бросала на Никитина, было ясно, что если бы господин пожелал то… Но молодому господину было не до этого, да и, кроме того, с ним была Тифа, которая ревниво следила за покушением на её частную собственность.

Так что служанке волей неволей приходилось оказывать знаки внимания Гафту, правда, оставался ещё Медведь, но того интересовали женщины постарше и попышнее.

Обедали все за большим столом, расположенным в той комнате, где жил он с Тифой. Зная, что их командир особо не любит болтать за едой, все изредка перебрасывались шуточками и с нетерпением ждали, когда он, наконец, расскажет им о том, что он видел.

В это последнее путешествие Никитин не захотел брать никого из них, опасаясь, что они могут стать жертвой Королевы. Теперь после обеда в его голове окончательно сложился план.

План был таков Никитин идёт во дворец, обвязанный длинной верёвкой, за которую в случае опасности его вытянет Медведь, который будет стоять за опасной зоной. Всё это он и изложил своим друзьям.

Медведь возразил, что наёмники уже делали это.

— Ну и чего… — горячился он — вытащили только труп!

— Ну, у меня сильная защита от этого демона… — возразил ему Сергей и задумался.

Затея действительно выглядела не очень, если подумать. Ну, сколько надо было тащить веревки, что бы добраться до хранилища, да ещё по всем этим переходам.

— А может быть тебе сперва попробовать немного пройти во внутрь, что бы мы смогли тебя вытащить если что! — вдруг подала совет молчащая до этого момента Тифа.

— Может быть! Может быть… — задумчиво согласился с ней Сергей. — Я подумаю…

Ночью он долго ворочался, не в силах заснуть. Тифа удовлетворённая полутора часами любви, тихо сопела на краю кровати. Несмотря на физическую усталость прошедшего дня, нервное напряжение никак не давало ему уснуть. Уж очень высоки, оказывались ставки…

На кону как не крути, стояла его жизнь, а уж что там ему наобещал Хранитель о рестарте, так это хохмочка ешё та! Пока не умрешь, не проверишь!

Поняв, что не уснуть землянин уселся на кровати, прислонившись спиной к стене, и вновь стал размышлять о своём плане. План, безусловно, не особенно хорош. А что в данной ситуации можно было ещё придумать?

Может быть, отложить операцию? Только вот чего ждать? Пока Королева не помрёт голодной смертью или пока его здесь не прирежут в подворотне? У него самого не было особого выбора — или оставаться навечно в этом мире, или покончить с Королевой и уйти.

Надо было побыстрее делать своё дело и сматываться в свой безопасный век! Хотя и там хватало своих поблеем…

Он переключил мысли на более конструктивный лад и стал в очередной раз обдумывать операцию. Для того, что бы спуститься в подвал с казной, где находилась Королева, ему придётся пройти от входа не менее трёхсот метров, минуя многочисленные повороты и комнаты и было ясно, что никакой верёвки им не хватит.

Сергей примерно знал расположение комнат во дворце из рассказов бывавшего там народу и представлял все те трудности, которые возникнут у него на пути.

Конечно, всё это было авантюрой, но иных вариантов он не видел, и по-прежнему была вероятность того, что этот вампир может уничтожить всю разумную жизнь, на этой планете. Так что как не крути, ему предстоял прыжок в неизвестность.

— Ладно! Что смогу то сделаю! Хранитель ты слышишь меня! Чтоб тебя! — мысленно воззвал к нему Сергей.

Ответом ему было молчание в ментальном диапазоне.

— Не хочешь отвечать? Ну и ладно, фиг с тобой чудо инопланетное! Что будет то и будет! — пробормотал он и зевнул.

Он немного помедитировал и наконец заснул.

Наутро все разбежались по порученным им делам. Тифа осталась караулить их вещи, Гафт с Медведем, ужасно недовольные тем, что он наутро отказался от затеи с верёвкой, отправились покупать большую лодку, а Никитин вновь отправился к дворцовому комплексу. Сегодня он был намерен совершить небольшую рейдерскую вылазку во дворец, которая позволит ему окончательно выяснить силы противника и расставить все точки в этой игре.

А покупать лодку он их отправил, потому что от задней стены дворца до реки было всего метров двести. К тому же, если ему удаться победить Королеву то сокровища будет проще увозить на вместительной лодке, чем на телеге проходя через заселённые людьми и не людьми кварталы. Да ещё «краснорукие» у ворот города, требующие, что бы те, кто выезжал из города в фургоне показывали своё добро. А такую кучу добра в фургоне будет тяжело спрятать.

А если кто-то заприметит, что они везут, то охотится за ними, будят все кому не лень! А так на лодке приплыл и уплыл. К тому же стоило принимать во внимание и отряды оставшихся в городе «красноруких» — гвардейцев Владыки, которые поддерживали в городе порядок.

Эти отряды, несмотря на наставшее смутное время, довольно жёстко пресекали грабежи и воровство и множество бандитов и заявившихся в город наёмников отправились кормить рыб с известного в городе моста.

— Хотя чего это я так переживаю за сокровища? — подумал он, вновь проходя через уже знакомые кварталы. — После того как не станет Королевы, Хранитель перенесёт меня вновь в старое тело и всё нажитое непосильным трудом останется здесь. Так чего я суечусь? А впрочем, ладно! Хоть эти сокровища ребятам достанутся. Разделят на троих, и пускай живут и вспоминают меня. Надо будет только Медведю сказать, что бы он позаботился о Тифе.

Землянин, уже привычно миновал заселённые кварталы, пробрался через заброшенные кварталы и остановился перед дворцовой оградой. Обойдя, её он вышел к главным воротам, несколько мгновений постоял и решительно зашагал к кругу, очерченному высохшей травой.

— Попробую сегодня немного углубиться во дворец — подумал он. — Всё равно эта идея с верёвкой нелепа, или ты дойдёшь или нет.

Немного не дойдя до круга, он оглянулся назад, поймав взглядом красную крышу, с которой вчера наблюдал за кругом. Проделав пару, раз дыхательные упражнения, Сергей постарался упрочнить свою ауру как можно больше и, не обращая на валявшиеся тут и там тела, шагнул в круг.

Впечатление было такое, что его как будто вдруг начали одномоментно покалывать сотни мелких иголок, но ему было не больно. Немного постояв и не обнаружив ничего для себя фатального, он двинулся вперёд, непрерывно прислушиваясь к своим ощущениям.

Шаг, другой. Перешагиваем через тела и вот он вход.

— Н-да а здесь действительно мрачно! Надо было факелы взять. Забыл! — подумал он, оглядывая внутреннее убранство дворца.

Повсюду куда не посмотри, лежали десятки трупов с оружием и без. В воздухе стоял стойкий сладковатый запах смерти. Большинство погибших лежало около входа, очевидно бежавшие из дворца, когда реликт активизировался, стремились к выходу, но не успели. Много было трупов в простой одежде, некоторые были в откровенно бедной — это видимо были незадачливые искатели сокровищ, которые нашли здесь свой конец и, у которых ещё хватило сил добраться до входа.

Сергей, посохом отодвинул несколько тел с прохода, которые лежали здесь особенно густо и, стараясь не задевать трупы, двинулся вдоль стены, осторожно посматривая себе под ноги.

В полутёмном дворце на каждом шагу тут и там валялись разные вещи, пополам с занесённым ветром мусором. Обойдя очередной труп, он задел ногой о неприметный мешок, в котором что-то звякнуло.

Никитин носком сапога поддел толстый мешок, из него вдруг тонкой струйкой потекли золотые и серебреные монеты. Сергей хмыкнул, снял рюкзак и деловито пересыпал в него монеты, хотя и понимал, что всё равно это золото ему вскоре не понадобятся, а вот бросать так не хотелось.

— Хозяйственный ты наш! — вслух пробормотал Сергей.

Рюкзак существенно потяжелел, килограмм на тридцать разом. Никитин с трудом сумел его поднять. Судя по богатому халату, умерший был знатным человеком, на что указывал и кинжал в золотых ножнах с крупными каменьями.

Вздохнув, Никитин отправил кинжал в карман рюкзака, зачерпнул рукой рассыпавшиеся и тускло мерцавшие в скудном освещении возле тела монеты и тоже отправил их в боковой карман.

На пару мгновений замерев, он вновь прислушался к своим ощущениям, продолжая мысленно держать щит вокруг себя. Вроде ничего. Слабости, головокружения он не почувствовал, тело было по-прежнему бодрым и готовым к бою. Осторожно ступая, Никитин двинулся было дальше, потом досадливо крякнул и, положив тяжёлый рюкзак на пол, отправился дальше налегке.

Насколько он помнил из объяснений бывавших здесь людей, он должен был пройти по выложенной белым мрамором лестнице в другой зал, потом свернуть направо и опуститься в подземелье. Там и хранились сокровища. Сокровища и Королева, которая, почуяв добычу, сейчас всячески старалась проломить его защиту.

Ещё тридцать метров вперёд. Стоп.

Никитин постоял, прислушиваясь к своим ощущениям. Нормально. Идём дальше. Пройдя ещё метров сто вперёд, он остановился перед темной аркой. Постояв немного, перед аркой, он вгляделся в густой мрак царящий там. Оттуда тянуло лежалым запахом сырости и плесни.

Громкий низкий звук, раздавшийся откуда-то из под земли заставив его вздрогнуть.

— Проклятая темнота! — в сердцах выругался он.

Он закрыл глаза и мысленно стал вслушиваться в тишину — что-то явно давило на него.

Что— то чего нельзя описать словами. Это можно было только пережить, прочувствовать на собственной шкуре.

Землянин решил сегодня не рисковать. Главное он узнал — что Королева на этом расстоянии для него действительно не опасна. А вот что будет, когда он подойдёт к ней вплотную? Это можно было проверить только в натурном эксперименте. Но это завтра, на сегодня достаточно.

Он хмыкнул и двинулся обратно, попутно подобрав с пола у входа ещё несколько богато изукрашенных кинжалов и один неплохой, но довольно тяжёлый топор.

— Подарю его Медведю, он любит подобное оружие, — подумал он и засунул его в рюкзак.

От этого тот потяжелел ещё килограммов на десять. Никитин, поудобнее приладив рюкзак, двинулся к выходу, мимоходом ответив, что вампир усилил свои атаки, но головокружения и других симптомов, свидетельствующих об энергетическом истощении, не было.

— Значит Хранитель прав, это существо не может меня так просто высосать. А вблизи? Ладно как говорится бой покажет! Особых вариантов у меня всё равно нет. — подумал он направляясь к выходу из дворца.

Он вышел из дворца на солнечный свет и торопливо пересек круг. Когда он подходил к границе круга, то уловил шедший от вампира пси-импульс одновременно голода и недоумения. Тот никак не мог понять, почему жертва на этот раз сумела выскользнуть живой и невредимой.

— Давай, давай шевели мозгами, — злорадно подумал Сергей — завтра ещё свидимся, и дай Бог в последний раз.

Вопрос только в том для кого это будет в последний раз, для Королевы или для него? Никитин огляделся, выйдя за ограду дворца, и не обнаружив ничего подозрительного, решительно отправился вниз, к реке, придерживая тяжёлый рюкзак. Ему не хотелось лишний раз попадаться на глаза обитателям кварталов мимо, которых он уже несколько раз проходил.

Сергею не нравилось идти под прицелом десятков глаз, которые провожают тебя, пока ты идешь мимо. Несмотря на то, что двор владыки переехал в другой город, гражданская и военная власть в городе была, и ему не хотелось ощутить на себе их пристальное внимание. Стоило только кому-нибудь из местных шепнуть «красноруким», что здесь появились такие вот местные сталкеры и ходят во дворец то проблемы ему и его команде обеспечены.

Хотя, скорее всего это были только его страхи, характерные больше для его времени, здесь, скорее всего никто не обратят на это внимания. Искателей сокровищ здесь уже видели довольно много и где они? Там во дворце и остались… Но всё равно здесь лучше перебдеть, чем очутиться в местной тюряге, а то и под мостом с камнем на шее.

Спустившись по мраморным ступенькам, где между стыками плит пробивалась зелень, к реке, Никитин, скользя по откосам и придерживаясь за ветки деревьев начал, продвигаться к виднеющемуся не так далеко мосту. Двигаться так ему пришлось часа полтора, да ещё и с тяжёлым рюкзаком за плечами, пока он шёл, он уже успел трижды обругать себя трусливым ослом.

Мост оказался на самом деле не так уж и близко, как казалось первоначально, река здесь несколько раз петляла, отчего ему пришлось несколько раз делать большие крюки, избегая топких мест.

Заросли временами становились такими густыми, что он даже вытащил из рюкзака найденный топор и дальше прорубал им себе дорогу. К мосту он вышел потрёпанным и исцарапанным, с хлюпающими от воды сапогами. Зато, слабое утешение, он никого не повстречал, за исключением птиц то и дело с громким шумом, вылетавшим из кустов.

— Больше я ни за какие коврижки не буду пробираться по этим зарослям! — он мрачно оглянулся назад, где виднелась прорубленная им просека. — И дёрнуло меня выбрать этот маршрут.

Сергей лизнул языком кровоточащую царапину на руке и сплюнул. Перед мостом он вымыл в реке свои измазанные в глине сапоги и зашагал к гостинице. На их этаже скучала Тифа, увидев, его она облегчённо вздохнула.

— Каждый раз, когда ты туда уходишь, я думаю, что вижу тебя в последний раз.

— Ничего прорвёмся! — бодро сказал Сергей.

Он с натугой снял с плеча рюкзак и начал вытаскивать из него прихваченные во дворце трофеи.

Девушка от изумления негромко присвистнула, а когда он вытащил тяжёлый мешок с монетами, у неё округлились от изумления глаза.

— Откуда это всё богатство.? — она обвела рукой сокровища.

— Оттуда, из дворца — коротко ответил Сергей.

— Ты, ты заходил туда! — она в ужасе уставилась на него.

— Да.

— Зашел и сумел выйти?!

Никитин кивнул головой, подтверждая её слова, потом взял мешок и, подойдя к кровати, и поднатужившись, осторожно высыпал деньги на кровать. Большую часть содержимого мешка составляли золотые монеты с изображением солнечного диска, серебра было немного. Большинство монет были местной чеканки, о чём свидетельствовало изображение солнечного круга с восьмью лучами.

Сергей взял из кучи одну монету и задумчиво, повертел её между пальцами. Монета была тяжёлой, здешние «солнышки» были раза в два тяжелее, чем знакомые ему монеты Шестиградья.

Никитин уже хорошо разбирался с монетами, сказывалось общение с наёмниками и купцами, это была хорошая полноценная монета, с большим содержанием золота. Серебряные монеты тоже были достаточно качественны.

Кер, его здесь называли Владыка или Великий кер, владел двумя золотыми рудниками и одним серебряным, поэтому здешнее золото было хорошей пробы. Да и его владения были достаточно обширны, порядка пятнадцати городов — даже по земным меркам это было достаточно полноценное королевство.

Тифа опустилась на кровать и стала как-то задумчиво перебирать монеты, потом вздохнула и спросила его:

— Завтра ты всё равно пойдёшь туда?

— Да.

— Зачем? Здесь вполне достаточно денег для тебя. — она набрала в ладонь пригоршню монет и стала медленно сыпать монеты на кровать.

Монеты падали вниз и с тихим звоном ударялись друг о дружку.

— Этих денег тебе вполне хватит на безбедную жизнь, до старости.

— Ты уверена что хватит? — поддел её Никитин.

— Уверена. Ты довольно странный мужчина. — Тифа фыркнула. — Вина ты терпеть не можешь. На баб ты тоже тратится, не любишь, так что тебе вполне хватит.

— А если женюсь и у меня будет транжирщица жена?

— Тогда точно не хватит! — Тифа усмехнулась, немного оттаяв.

Она открыла рот, что бы задать ему очередной вопрос, но в это время внизу послышался громкий бас Медведя. Тот кричал хозяину, что он умирает от голода, хозяин уверял, что еда вот-вот будет. Никитин быстро прикрыл лежащие на кровати монеты.

Ступени деревянной лестницы заскрипели под тяжёлым телом Медведя и, вскоре он появился на пороге их комнаты. Увидев Сергея, он заулыбался и показал оттопыренный вверх большой палец, этот жест он перенял у Никитина.

— Все в порядке капитан, лодку мы купили. Я её оставил здесь поблизости, Гафт там её это самое охраняет, ну а ближе к вечеру я его сменю.

— Хорошо молодцы! Сейчас поедим и пойдем, посмотрим, что за корыто, вы приобрели.

Физиономия простодушного наёмника, обиженно сморщилась.

— Какое корыто Смышлёный? Мы купили хорошую лодку и…

— Да нет, не переживай — Сергей успокаивающе похлопал Медведя по плечу — всё хорошо. Это так моряки выражаются, у них любой корабль называется корыто.

— Надо же… — Медведь задумчиво почесал всклокоченную голову.

— Вот кстати тебе я топор подыскал. — Сергей покопался в рюкзаке и протянул ему найденный во дворце топор.

— Ух ты! Хорош. — не смог удержаться Медведь.

Он торопливо выхватил оружие у него из рук, пощёлкал пальцем по лезвию и пару раз, крутанул топором в воздухе, примеряясь к нему.

— Спасибо Смышлёный! — Медведь сжал Сергея в объятьях — Хорошая штука, правда, у тебя всё равно лучше!

— Ладно, не горюй, есть место, где у меня ещё пара таких спрятана, будет оказия возьмем.

— Капитан, да я за такой топор! — начал Медведь.

— Ладно, ладно. Как говорят у меня на родине — ты сперва доживи!

— Во-во. — встряла Тифа — Размахался тут.

В это время прибежала молоденькая служаночка, хозяин просил узнать, где они будут обедать у себя в комнатах или внизу. Никитин перегнулся через перила и посмотрел в зал, там было всего два человека, которые о чём-то спорили в углу за одним столом.

— Пускай накрывает внизу. Да и попроси хозяина, что бы положил одну порцию в корзину для нашего друга, мы отнесём ему сами.

Девушка кивнула и убежала вниз по лестнице, излишне грациозно двигая ягодицами.

Медведь посмотрел ей вслед и хмыкнул.

После обеда они отправились смотреть лодку. От гостинице до ближайшей пристани, где Медведь оставил лодку, было минут пятнадцать ходьбы. На пристани Гафт ожесточённо ругался с двумя оборванцами, которые на него наседали, в руке у него был кинжал.

Медведь свирепо рявкнул и взмахнул подаренным Сергеем топором, судя по его рвению ему явно не терпелось испытать это оружие в бою. Но испытать его в деле не получилось, увидев его мощную фигуру, незваные гости мигом сиганули в прибрежные кусты, и исчезли, только треск стоял, да кусты гнулись по ходу их движения.

— О как хорошо, что вы пришли! А то я думал, эти голодранцы меня в воду скинут, — радостно заверещал Гафт.

— Голодранцы скинут! — передразнил его Медведь, вешая топор на пояс — А кинжал у тебя на что сосунок!

Наёмник с ходу вывалил на голову злосчастного сторожа, кучу отборных ругательств, Гафт пристыжено молчал.

— Наёмник! Да Нос бы тебя с причала головой вниз сразу бы отправил! С двумя голодранцами справится не смог!. Да тебе…

— Ладно хватит. — перебил его Сергей и успокаивающе положил ему руку на плечо. Давай смотреть лодку.

Он подошёл поближе к приобретению и скептически посмотрел на неё.

— Что-то маловата лодочка, — наконец вынес он свой вердикт.

— Но Смышлёный! — начал оправдываться Медведь. — Там больше были только с парусом, да и стоят они две сотни золотых, а эту лодочку мы сторговали за двадцать монет! — Медведь потёр руки и преданно посмотрел на него, ожидая похвалы. Никитин вздохнул.

— Медведь вот скажи, если нам завтра удастся вынести из дворца сокровища, как ты думаешь, мы сможем увезти их на этой лодочке. Да ещё учти, что нас в ней будет четверо.

— А что там и вправду, много будет добра будет? — изумлённо раскрыл глаза Гафт.

Медведь озабоченно почесал рукой голову и сгорбился, отчего стал удивительно похожим на небольшого медведя. Гафт тут же попытался взять реванш.

— Я ему говорил, что мала, а он всё твердил что дорого, денег жаль… Я говорил что…

— Помолчи Гафт! — осадил его Никитин.

— Так были там лодки раза в три-четыре больше чем эта?

— Были капитан, были… — виновато пробормотал Медведь.

— Ладно, значит так. Завтра рано утром вы идёте туда вновь и берёте большую, я ещё раз говорю большую лодку. Будет с парусом, берите с парусом. Вот как та — он кивнул головой на проплывавшую мимо них пузатую лодку с небольшим парусом. Поняли что мне нужно?

— Поняли! — хором ответили оба.

— Вот тебе ещё деньги — Никитин вытащил из кармана и протянул Медведю один из мешочков, в которые он заранее положил сто золотых монет.

— Здесь сто золотых — я думаю, вы уложитесь в эту сумму. Да и ещё от тех денег, что я вам дал у вас должно остаться. Если запросят больше платите!

Медведь закивал головой и похлопал себя по груди, где был мешочек с доверенными ему деньгами.

— И смотрите, что бы к полудню лодка была здесь. Если не успеваете, наймите гребцов, пусть побыстрее пригонят её сюда. Всё поняли.

— Да, да поняли… — наёмники торопливо закивали головами.

— Да кстати Гафт мы здесь взяли тебе пожевать.

— Спасибо Смышлёный! — радостно прокричал Гафт — Я всегда знал, что ты не бросишь меня умирать голодной смертью! А то Медведь так и не дал мне перекусить там.

— Ладно, ладно ешь, давай! — прервал его словоизлияния Медведь.

Гафт не заставил себя упрашивать и быстро съел то, что ему принесли.

— Пошли домой! — Никитин дождался, пока тот доел обед и неторопливо отправился обратно в гостиницу.

— Подожди Смышленый, а что будем делать с этой лодкой? — заволновался Медведь.

— А что с ней делать — пожал плечами Никитин — привяжи покрепче, да оставь здесь. Останется до завтра хорошо, украдут ну и ладно! Всё равно она нам не подходит. А сторожить её у нас времени нет…

Медведь и Гафт недоумённо переглянулись, одновременно пожали плечами, и пошли за ним.

Никитин ничего не стал рассказывать наёмникам о том, что он был во дворце и о деньгах, которые он там взял. Когда Медведь и Гафт с горящими глазами принялся расспрашивать его, где он добыл такой топор, то он просто сказал, что нашёл около дворца.

— Там трупов много… — коротко добавил он. — Эта тварь, что поселилась во дворце, выпила жизнь из многих людей. Из тех, кто там жил и из тех дураков, кто туда полез за сокровищами — он строго посмотрел на них. — Завтра вы всё сами увидите. Деньги там есть, но туда пройти могу только я. Для вас — это верная смерть… Вот такие дела.

Наемники, молча, переглянулись и больше не задавали вопросов. Только ужин, да небольшое количество вина, которое разрешил им Никитин, немного подняло им настроение.

Спать все разошлись рано, Медведю и Гафту завтра надо было с первыми лучами солнца бежать на рынок за новой лодкой, а Никитин хотел сегодня немного подольше помедитировать, что бы накопить энергию на завтра.

Правда, этой ночью особо помедитировать ему не дали, у любвеобильной Тифы были несколько другие планы относительно того, как им провести эту ночь. Наконец она угомонилась и улеглась рядом с ним.

— А тебе обязательно надо идти туда завтра? — тихо сказала она после недолгого молчания.

— Да надо. — кратко ответил он не желая повторяться, но Тифа была женщиной настойчивой.

— Но зачем! Деньги у тебя есть, парень ты умный, мы с тобой можем быстро заработать ещё больше денег. Ты уж, поверь мне я дочь торговца и хорошо разбираюсь в людях.

Никитин неопределённо хмыкнул.

— Да ты можешь! — не отставала она.

— Я знаю девочка, что я могу, вопрос только в том интересно ли мне это?

Никитин немного помолчал, потом добавил.

— Пойми девочка, я должен уничтожить то, что таится там во дворце, иначе это чудовище со временем может убить всех. Всех понимаешь в этом городе и дальше.

Тифа, закусив нижнюю губу, смотрела на него.

— Поэтому я должен уничтожить это, меня, наняли, что бы я сделал это.

— Кто нанял?

Никитин, молча поднял глаза кверху.

— Но там только…

— Да, да девочка вот они меня и наняли. А если меня наняли, то отказаться я уже не могу. А теперь спи, у нас завтра у всех будет много работы.

У Тифы сразу округлились от изумления глаза, к богам она относилась уважительно, в их странствиях, как заметил Сергей, она всегда старалась приносить им жертву и своим и чужим, на всякий случай. Больше вопросов с её стороны не последовало. Вскоре она уснула.

А ему вдруг, как и прошлую ночь, совсем расхотелось спать. Он, немного сместился к краю кровати, что бы спокойно заснуть. Тифа часто вертелась во сне и будила его. К сожалению, в этой гостинице кровати были только семейные, на двоих.

Надо было попросить хозяина принести ещё одну кровать, но ему не хотелось обижать Тифу. Что о ней будут думать его друзья и окружающие?!

— Да ну их всех к лешему! Пускай думают что хотят! Всё равно завтра меня здесь не будет — подумал он.

Землянин постарался настроиться на сон, но сон по-прежнему не приходил. Никитин перевернулся на спину, закинул руки за голову и стал глядеть в потолок.

— Неужели сегодня последний день? — думал он, разглядывая поперечную балку, еле видимую в наступившей темноте. — Завтра я вновь окажусь в своём старом теле. Жаль, конечно, что нельзя захватить это тело туда на Землю, я к нему уже привык. Хотя нет, в старое тело это если я не выполню поручение. А так я попадаю в 1981 год. Я, тогда как раз оканчивал ПТУ и готовился поступать в медицинский. Сколько мне тогда было? Чуть постарше, чем я сейчас — восемнадцать! М-да! Как давно это было! КПСС, комсомол. Смерть Брежнева и вскоре перестройка, развал СССР. А всё таки жаль бросать это тело!

Никитин напряг и расслабил мышцы, для шестнадцатилетнего мальчишки он выглядел неплохо. Походный образ жизни и систематические упражнения достаточно хорошо развили его физически. В этом мире полном опасностей, так сказать в боях и походах, жирком обрасти, было, делом очень сложным, не то, что, работая в офисе.

Сергей перевернулся на бок и прислушался. Из открытого окна до него долетали, чьи-то крики, вскоре, правда, затихшие. Тифа перевернулась на другой бок, что-то сонно пробормотала, и всё вновь погрузилось в тишину, только сверчок за окном монотонно повторял одну и ту же мелодию.

— Вновь Москва, переполненное метро по утрам. С другой стороны цивилизация, книги, компьютер, роскошь интеллектуального общения. Хотя нет в 1981, компьютеров ещё не было — это после 90-х годов они начали появляться в массовом порядке. Эх! Везде свои плюсы и минусы.

Сергея немного беспокоило одно обстоятельство, за всё время пребывания в новом теле, он только один раз сумел выйти из этой физической оболочки, тогда перед его бегством из деревни. Потом всё никак не получалось, а может быть времени не было, приходилось спать вполглаза как говорят.

— Хотя нет, с Лимой я в том городе прожил довольно долго, вполне мог, гм… Или всё таки времени не было с Лимой то? Ладно, пора спать. — спохватился Никитин и стал перестраивать ритм своего дыхания, это помогло, и он погрузился в сон.

Проснулся он оттого, что у него немного затекла правая нога, а затекла она, потому что Тифа прижалась к нему во сне и прижала его ногу своей. Сергей мягко высвободился и, не удержавшись, ласково провёл рукой по обнажённому женскому бедру, потом ещё раз, потом Тифа проснулась… Короче оторваться друг от друга они смогли только часа через два.

Наскоро умывшись и позавтракав, они начали собирать свои вещи к большому огорчению хозяина гостиницы, который вновь стал плакаться на судьбу злодейку.

Никитин успокоил его, пообещав вскоре ещё раз, остановится здесь и, закупил много провизии в дорогу. Теперь оставалось только ждать, когда объявятся Медведь и Гафт с новой лодкой.

Наёмники объявились далеко за полдень. Никитин, удобно расположившийся во дворе трактира, откуда хорошо был виден изгиб реки, первым заметил длинную и пузатую лодку, которая медленно двигалась на вёслах.

Никитин махнул рукой Тифе, накинул на плечи тяжёлый рюкзак и вместе с ней неторопливо пошёл к причалу, недовольно хмурясь. Наёмники уже сильно опаздывали, а дел ему сегодня предстояло переделать много. Вступив на шаткий настил давно не ремонтируемого, причала он услышал знакомый рёв Медведя.

— Быстрей, быстрей, доходяги! За что я вам деньги плачу бездельники!

Гребцы смачно огрызались в ответ, но лодка никак не желала наращивать скорость. Причину, Никитин понял, когда она подошла поближе, Медведь нанял всего двух гребцов, хотя на этой лодке можно было запросто посадить три пары гребцов.

Наконец лодка пристала к причалу. Сергей поймал брошенную верёвку и привязал её к вбитому неподалёку колу. Нанятые гребцы, упираясь вёслами в дно, аккуратно поставили лодку вровень с причалом.

Сергею кинули вторую веревку с кормы, которую он тоже быстро закрепил. Первыми на причал вылезли гребцы и выжидающе застыли, глядя на Медведя, тот вытащил несколько мелких монет и протянул, гребцу который был постарше.

Тот коротко кивнул, и, не проронив ни слова, вместе со своим напарником направился обратно. Следующим на причал, поминутно охая и держась за спину, вылез Гафт. Никитин протянул ему руку и помог взобраться наверх, следом за ним едва не утянув его вниз, вылез Медведь.

— Ну, как тебе нравится это корыто? — довольно улыбаясь, сказал он.

— Молодец Медведь! — Сергей крепко ударил его по плечу. — Теперь в него мы набьём много добра!

Простодушный Медведь оскалил зубы, довольный похвалой. Никитин не стал его ругать за то, что нанял так мало гребцов, Медведь, в этом Сергей уже неоднократно имел, возможность убедился, был малость скуповат. Бывший десятник, а уж два десятка в отряде Носа всегда было, упорно отказывался воспринимать пословицу время — деньги. В этом мире, жизнь текла довольно размеренно, никто никуда особо не торопился, разумеется, исключая смертельно опасные ситуации.

И, к сожалению часто не по делу, вот и сейчас что ему стоило нанять ещё две пары гребцов, а так потеряли столько времени.

К тому же они сберегли бы не только время, но и свои силы, ведь им ещё предстояло спуститься на вёслах, вниз по течению, к причалу, до которого было километров, пять, а Гафт уже совершенно выбился из сил.

— Значит так ребята! — командирским голосом сказал Сергей — Сейчас идите в гостиницу быстро обедайте, потом берите свои вещи, и те припасы, что нам приготовил в дорогу хозяин и бегом сюда. В гостиницу мы больше возвращаться не будем. Понятно?

Оба наёмника закивали головами и, развернувшись, быстро зашагали к гостинице. Тифа немедленно захотела посидеть в лодке, Сергей помог ей спуститься, закинул туда же тяжело звякнувший рюкзак, а сам остался стоять на причале, лениво оглядывая окрестности.

Наконец насытившаяся команда с вещами появилась на причале. Гафт уже не стонал, а что-то весело рассказывал Медведю. Никитин махнул головой в направлении лодки — залезай.

Они расселись по местам, когда Медведь вдруг завертел головой и гневно зарычал. Никитин торопливо оглянулся вокруг, но ничего опасного не обнаружил.

— Ты чего?

— Лодку, сволочи украли! Увижу, убью!

— А это, ну её. Украли, так украли, нам бы с этой лодкой справится, ту небольшую всё равно нам пришлось бы оставить.

Немного поворчав, наёмник успокоился и все, включая Тифу, уселись на весла. Её посадили рядом с Гафтом, Никитин загребал с Медведем.

— А верёвку, верёвку мы забыли! — вдруг вскричал Гафт.

— А ведь и в самом деле забыли! — Медведь хлопнул себя по голове.

— Да нет, все нормально, верёвка нам не потребуется! — успокоил из Сергей.

— Как это не потребуется? — изумился Гафт — Ты же нам сам недавно говорил…

— Говорил, только вот ничего у нас с этой верёвкой не получится. Был я там вчера, ерунда всё это! Там никакой верёвки не хватит.

Оба наёмника изумлённо уставились на него, забыв о веслах, лодка вильнула, забирая вправо.

— И ты нам ничего не сказал! — взревел Медведь.

— Гребите, гребите. — приказал им Сергей, сам на пару с Тиной старательно орудуя веслом — Кто туда идёт вы или я. Я иду! Ну побывал я там прошел немного и сразу назад, ничего интересного — трупы одни там. Понятно? Сами увидите на месте!

Дальше они гребли молча. Вскоре показалось высокое толстое высохшее дерево, следом за ним причал и идущие наверх широкие мраморные ступени. Никитин первым вспрыгнул на причал и надёжно привязал лодку. Вокруг царила тишина, не было слышно ни птичьего пения, ни привычного стрекотания насекомых, к этому он уже привык. Только изредка поскрипывали мёртвые деревья.

Все присутствующие ощутили давящую ауру этого жуткого места. Тифа сжалась в комочек и тихо дрожала на скамейки, Медведь и Гафт тоже выглядели сильно подавленными, даже разговаривали шёпотом. Все трое так и остались сидеть в лодке, опасаясь ступить на берег.

Никитин немного посидел на тёплой, нагретой солнцем, мраморной ступеньке потом поднялся, снял с себя куртку и кинул её в лодку. На нём остался только уже ставший привычным бронежилет.

— Если не вернусь, пускай деньги и камешки достанутся ребятам — подумал он.

Топор он тоже решил оставить в лодке, это великолепное оружие в их схватке с Королевой ничем ему не могло помочь. Эта битва будет происходить не на физическом уровне.

Все немного ошарашено, наблюдали за его действиями. Сергей кивнул Гафту на рюкзак, и тот быстро протянул ему требуемое.

— Ух, ты какой тяжёлый у тебя рюкзак! — удивился парень, с трудом передавая ему рюкзак. Никитин хмыкнул, он совсем забыл о своей вчерашней добыче, от которого его рюкзак изрядно потяжелел. Он вытащил из него несколько факелов, предусмотрительно взятых у хозяина гостиницы, фляжку с водой и протянул рюкзак обратно.

— Ну вот вроде и всё. — он ещё раз мысленно пробежал по незавершённым делам. — Вроде ничего не забыл.

Сергей вздохнул и сделал первый шаг по ступенькам, ведущим во дворец. Из лодки послышался тихий бас Медведя:

— Эй, Смышлёный, а может быть, ты возьмёшь меня с собой.

Никитин обернулся и покачал головой.

— Нет, Медведь извини ты там не пройдёшь, для тебя это будет верная смерть, я это знаю.

Тифа тихо ойкнула. Медведь выругался.

— Ладно, Смышлёный, удачи!

— Возвращайся живым! — тихо пожелала ему Тифа.

Никитин тепло улыбнулся ей, на всякий случай утром он передал ей накануне небольшой мешочек с драгоценными камнями и золотом, так на всякий случай. Он вполне мог не вернуться и, тогда эти деньги ей пригодятся.

На наёмников он не особо надеялся, кто знает, захотят ли они поделится с девушкой тем, что найдут у него в куртке и в мешке? Жадность она штука такая, непредсказуемая.

Ну не захотят, ребята делится с мало знакомой им женщиной, нравы здешних наёмников были достаточно просты. Правда Никитин тайком от Тифы, днём раньше, взял с Медведя слово, что в случае если он не вернётся обратно, они помогут её обосноваться в каком-нибудь городе или деревне.

— Значит так ребята! — обратился он к ним в последний раз с причала. — Если я до следующего вечера не выберусь, то уходите отсюда! Меня вы не спасете, а сами погибнете. Понятно?

— Понятно… — нехотя процедил сквозь зубы Медведь.

— Да и ещё! Лодку замаскируйте немного, что бы издали не было видно! Ну всё я пошёл!

Гафт вскинул вверх большой палец, секунду спустя Медведь повторил его жест. Никитин рассмеялся и, уже бодрее стал подниматься, вверх насвистывая мотивчик разудалой песни:

— Эх, пить и гулять будем!

А срок придёт — помирать будем!

Впереди показалась ограда дворца, Никитин вошёл во внутрь и остановился около пожелтевшего круга, отгораживающего дворец от мира. Несколько минут у него ушло на то что бы зажечь один факел, остальные он запихнул за пояс.

— Ну что двинулись! — молча спросил он себя.

Никитин постоял ещё минуту у входа поднял глаза, вверх впитывая в себя небесную синеву и ласковый солнечный свет, потом несколько раз глубоко вздохнул и до предела усилил свою защиту и решительно сделал шаг в круг.

— Поехали!

Пройдя уже знакомый ему вестибюль, он начал подниматься вверх по лестнице, уже привычно стараясь не споткнуться о валяющиеся тут и там в темноте тела. Нервы были напряжены до предела, во дворце царила могильная тишина, что в сочетании с темнотой, сегодня особенно сильно действовала ему на нервы. Да и ещё предстоящая схватка с Королевой…

Его шаги гулко звучали в переходах дворца. Тени от факела танцевали на белых мраморных плитах дворца. В его обманчивом свете лежащие тут и там мертвые тела казалось пытались подняться и дотянуться до него. Никитин скривился, в этом пропахшем смертью дворце, в голову лезла всякая чушь вроде оживших мертвецов. Да и покойные погибли нехорошей смертью, он подсознательно улавливал эти ментальные слепки ужаса и боли оставленные умершими.

По мере приближения Никитина к реликту, давление на него усиливалось. Происходило то, чего Никитин больше всего опасался, по мере приближения к монстру давление на него возрастало.

Пока оно было вполне терпимым, и Сергей чувствовал себя вполне комфортно, разве что ему приходилось постоянно думать и поддерживать свою защитную оболочку, но что будет, когда он подойдёт к этому чудовищу вплотную. Эта мысль точила его уже давно и ответа на не было… Ответ он узнает немного погодя. Вот только какой…

— А что если это поле поглощения распространяется с разной интенсивностью, здесь ещё ничего. А там, вблизи выдержу ли? — думал он, чутко прислушиваясь к своим ощущениям, но пока всё было нормально.

Он прошёл метров сто и остановился около небольшой арки, около которой он остановился вчера. Здесь ему пришлось задержаться на несколько минут, человеческие тела буквально забивали узкий вход. Никитин закрепил горящий факел во вбитый на степе крюк и, запалив от него другой, принялся одной рукой оттаскивать в сторону мумифицированные тела людей.

Ощущения были очень неприятными, временами кости не выдерживали и отрывались, казалось, весь дворец пропах гнильём. Никитин кинул очередного покойника на груду сложенных у стены тел и вытер рукавом рубашки пот.

В то же мгновение мёртвую тишину дворца нарушил еле слышный металлический звон. Сергей резко выхватил кинжал и, подняв повыше зажженный факел, начал всматриваться, туда, где он услышал звон.

Прошло несколько томительных секунд, но звон не повторился. Он медленно двинулся туда, откуда, как ему казалось, шёл звук, высоко подняв факел. Сделав несколько шагов вперёд, он обнаружил на пыльном полу около колонны, массивную золотую диадему.

Никитин вернулся немного назад и более внимательно посмотрел на последний скелет, который он кинул. В глаза бросился мумифицированный череп и пышная грива туго стянутых чёрных волос. Женщина.

Видимо с головы этой несчастной и соскользнула эта диадема, звук от которой так напугал его. Сергей подошёл к широкой золотой полоске золота, щедро украшенной тускло блестевшими рубинами и изумрудами.

Он поднял диадему и стёр с неё пыль, камни при свете факела ярко заиграли. Никитин повертел украшение в руках, вернулся немного назад и положил диадему на небольшое возвышение.

— Буду идти назад, заберу для Тифы. Мёртвым оно точно не понадобятся — философски подумал он, проходя мимо погибших.

Сейчас в свете двух горевших факелов, приглядевшись повнимательней, он заметил что эта женщина была здесь не одна. Большинство лежащих около арки тел, были с длинными волосами. Оставив факел гореть в держателе, он зажёг от него запасной и пошёл дальше по длинной галерее. Метров через сто перед ним открылся вход в подвал.

У входа в этот подвал, как бы продолжая нести свою посмертную вахту, застыл, прислонившись к стене, целый ряд тел в медных доспехах. Сергей прошёл мимо них, стараясь не задеть валявшееся на полу оружие. Еще сто шагов вперёд.

Давление ещё больше усилилось, было, такое впечатление, что воздух загустел и, ему приходилось прилагать некоторые усилия, что бы идти вперёд.

Вот и дверь в сокровищницу, по бокам которой лежали два воина, их копья лежали на полу, перегораживая вход, Никитин откинул их в сторону и потянул на себя громко заскрипевшую дверь. Дошёл.

Он вошёл в сокровищницу, тяжело дыша и высоко подняв факел, воздух здесь был тяжёлый и душный. В дальнем углу подвала неожиданно ярко вспыхнул большой гранёный шар, рассыпая по всему подвалу ослепительные блики искр — Королева.

Шар покоился в большой золотой чаше на высокой ножке, зрелище было очень красивое. На это зрелище можно было любоваться очень долго. Искры света танцевали на стенах и потолку, навевая странный ритм.

Никитин резко выдернул себя из этого гипнотического состояния и быстро отвел глаза от сферы. Краем глаза он заметил, что сфера, тем временем, потихоньку засияла внутренним светом и продолжает медленно разгораться.

Обнаружив, около входа, несколько торчащих из подставки факелов он зажег два из них, поскольку его факел уже до половины догорел.

— Не надо было мне глядеть на эту Королеву — недовольно подумал он, почувствовав слабость во всём теле.

В этот момент он несколько утратил контроль над своей защитной оболочкой, и вампир быстро начал вытягивать из него энергия. К счастью ему удалось очень быстро прийти в себя и вампиру удалось не так много высосать из него.

— Ну ладно скотина! Погоди у меня! — громко сказал он.

Он, опустив глаза в пол, что бы не смотреть на её завораживающие блики, медленно двинулся к сфере.

— Ка-ан-ха-та. — слова гулко зазвучали в подвале, отражаясь от стен и отдаваясь эхом.

Землянин начал громко произносить звукосочетания которые он постоянно твердил и повторял почти каждый день, прожитый в этом мире и одновременно стараясь максимально расширить своё биополе.

Шаг вперёд, и опять преодолевая уже не покалывание, а гораздо худшее. Впечатление было такое, что его поместили в бочку со слабой кислотой, а потом начали быстро подливать и добавлять всё более и более концентрированную.

— Ка-ан-ха-та.

Шаг вперёд, невзирая на боль.

— Когда же ты гадина умрёшь!!!

— Ка-ан-ха-та.

Шар раскалился добела, на него было больно смотреть и, Никитин закрыл глаза, но и сквозь сжатые веки пылал обжигающий свет.

Внезапно боль, терзавшая его, исчезла, от неожиданности он сбился с ритма, потом сделал очередной шаг и ….очутился в Космосе. Он растерянно повертел головой, он висел в абсолютно чёрной пустоте, нигде вокруг не было видно ни одного звёздного скопления, даже слабенькой звездочки не было. Только безбрежная чернота, впрочем, нет, где-то далеко на пределе видимости, что-то слабо светилось.

— Неужели это создание телепортировало меня на край Галактики? — удивился он. — Впрочем, если я в Космосе я должен был сразу замёрзнуть.

Стоило ему об этом только подумать, как сразу тело обдало холодом.

— Так понятно! Это всего лишь иллюзия. — понял Никитин.

Он сосредоточился на своём животе и резко усилил подачу сосредоточенной там энергии и усилению собственной защиты.

Космос вокруг него забурлил, пошёл волнами и вновь перед его глазами предстал пыльный подвал, освещённый факелами. Он приоткрыл глаза, до чаши, где покоилась Королева, осталось метров пять.

Он преодолел это расстояние за два прыжка и, протянув руки к ослепительно сияющему шару, вновь начал выкрикивать заученную фразу. Он успел повторить её раз пять, пока огромной силы ментальный удар не отправил его в беспамятное состояние.

Никитин рухнул на колени, и глухо застонал от боли. Боль все нарастала, одновременно с болью в его сознание хлынул целый поток странных быстро сменяемых друг друга образов. Он пытался противостоять боли, высасывая из организма последние резервы энергии, как вдруг боль исчезла, будто кто-то щёлкнул выключателем.

Раздался чистый, хрустальный звон и рядом с ним, что-то с глухим стуком упало. Никитин без сил лежал на грязном полу, не имея сил, даже на то что бы пошевелиться. С большим трудом ему удалось открыть глаза и сфокусировать зрение на золотой чаше, где покоилась Королева. Теперь там лежал осколок, его изломанная грань ярко блестела при свете факелов.

— Всё конец, я сделал свою работу. Хранитель слышишь! Я сделал это! Королевы больше нет! Возвращай меня назад мать твою! — мысленно вскричал он, стараясь из всех сил не потерять сознание от чудовищного переутомления и головной боли.

Каждая мысленная фраза отзывалась в затылке, пульсацией боли.

— Хранитель отзовись! Где ты! Отвечай! — продолжал взывать он.

Наконец Хранитель ответил:

— Я слышу тебя. Спасибо тебе за то, что ты сделал. Спасибо и прости… — мысленно раздалось в его голове.

— Прощать? За что мне вас прощать?

— Я не могу вернуть тебя в твоё тело. Извини, но там, на Земле уже нет твоего тела, телепорт, который соорудил твой приятель, просто разложил его на элементарные частицы. Прости, но ты обречен, остаться здесь навсегда, в этом мире в этом теле.

— В этом мире, в этом теле. — спокойно и отрешённо подумал он, у него уже не осталось сил, на ещё один эмоциональный всплеск.

Факелы, чуть потрескивая, освещали подвал с сокровищами, сокровищами которые он с удовольствием променял на то что бы очутиться сейчас дома.

— Прости меня за этот обман, но я не мог поступить иначе. Твоё тело погибло, и я всего лишь предоставил тебе новую оболочку…

— Я предпочитаю правду Хранитель.

— Я знаю это, но поверь, я видел несколько вариантов реальности, где ты впадаешь в депрессию и просто не сможешь выполнить задание. Если бы ты знал всю правду изначально…

— Но я…

— Прости что сделано, то сделано, это был наилучший вариант, и он сработал. Прости и прощай.

— Прощай, почему прощай? — Никитин с трудом сел на грязный пол и привалился к сундуку.

— Я не должен был это делать, но я за это время успел, очень сильно привязался к этому миру и уже не мог поступить иначе.

— Тогда всё нормально, ты сделал то, что было надо. — Землянин устало прикрыл глаза. — Ладно, всё равно спасибо за это интересное приключение, я думаю, мы будем ещё общаться.

— Нет, этот наш с тобой разговор последний, я нарушил свою программу и поэтому я должен исчезнуть.

— А кто тогда будет управлять всем этим планетарным хозяйством?

— Никто не будет. Все эти механизмы автономны, и имеют возможность самовосстанавливаться, их ресурса хватит ещё на многие десятки а может быть и сотни миллионов лет. Не так давно я их тестировал и программировал, так что их хватит ещё надолго. Теперь вот что, прежде чем я исчезну, я встрою в тебя некоторые, назовем это, скажем так — коды доступа, которые помогут тебе в этом мире.

— Ты собираешься подселить в меня помимо тех двоих, ещё кого то?

— Нет, здесь будет проще, я запишу в твои энергетические тела некоторые коды, которые позволят тебе свободно проходить сквозь все здешние порталы. Охранные системы будут беспрепятственно пропускать тебя, и выполнять твои приказы. Я думаю, это поможет тебе выжить здесь, впрочем, поверь, у тебя в этом мире будет более счастливая судьба, чем там на Земле. Я это ясно вижу, если конечно ты не наделаешь глупостей. А теперь прими ещё один мой подарок и прощай!

— Прощай, Хранитель! — мысленно попрощался с ним Сергей.

Неожиданно в его тело хлынул мощный поток энергии, вымывая усталость, минуту спустя он уже чувствовал себя нормально. Он легко поднялся с пола, этот последний дар Хранителя оказался весьма кстати.

Никитин подошел поближе к чаше. Там лежал один из осколков, на которые распалась Королева. Подобрав, валяющееся на полу, короткое копьё он ткнул им в этот осколок. Осколок оказался неожиданно мягким, только теперь он заметил, что по ножке чаши неторопливо, капля за каплей, стекает вода. Другие куски, упавшие на пол тоже медленно таяли.

— Как всё грустно закончилось — думал Сергей, глядя на быстро тающие остатки этого древнего реликта. — Прощай Москва и цивилизация, книги, телевизор и другие блага которые даёт цивилизация, временами впрочем, сомнительные. Но как бы, то не было прежний мир для меня потерян.

Он зажёг ещё несколько факелов и вставил их в специальные держатели, часто вбитые по окружности сокровищницы. Правда, богатой её можно было назвать с большой натяжкой, так сундуков двадцать и ещё немного золотой и серебряной посуды.

Крышки многих сундуков были закрыты. Несколько сундуков были торопливо вскрыты, дужки замков были грубо вырваны и валялись рядом, в них явно кто-то успел покопаться. Правда, унести вор, ничего так и не смог. Он лежал тут же за сундуком, около него валялось несколько кожаных мешочков.

Сергей взял один из них и слегка подкинул на ладони, судя по тяжести, это было золото. Он развязал горловину мешочка. Так и есть, в свете факела тускло блеснули золотые монеты. Он вышел из сокровищницы, немного побродил по дворцу и, подобрав валявшийся около мертвого стражника топор, принялся сбивать замки. Замки явно были чисто декоративными и не могли служить защитой от воров, скорее они защищали сокровища от самих охранников.

В десяти сундуках были золотые монеты, аккуратно разложенные в кожаные мешки, в пяти сундуках было серебро, ещё в трёх была золотая и серебреная посуда. Последний, самый маленький сундук, был на четверть заполнен мешочками с драгоценными камнями разной величины. Вот и вся пещера Алладина. Хотя, для здешнего мира это было довольно много… Даже очень много. Золотой запас королевства.

Он попробовал оторвать от земли один из сундуков с золотом, но тяжёлый сундук даже не шелохнулся.

— Сюда нужно Медведя, да и то сомнительно что бы он этот сундук утащил в одиночку. Центнера два в нем точно! — подумал он, выпустив край сундука из рук.

— Странно впрочем, — продолжал размышлять он — что я так спокойно отнёсся к тому, что я никогда не вернусь на Землю. Может быть, дело в том, что я уже привык к этому миру и шок оттого, что путь на Землю мне заказан, оказался не таким сильным. А может быть дело в том, что я уже не хочу обратно в этот так называемый цивилизованный мир. Вновь тащить семейную лямку, вновь по утрам тащится в офис. А там и 2012 год с его катаклизмами… Правда, вариант с внедрением в 1981 год был бы очень хорош. Жаль, что он не получился.

Никитин ещё раз обошёл с факелом сокровищницу, но ничего ценного больше не обнаружил.

— Хотя по здравому размышлению на Земле гораздо лучше, чем здесь. Дело даже не в благах цивилизации и не в том что там безопаснее. И здесь и там можно попасть под бандитский нож! Пожалуй, всё дело в том, что уровень земного мира выше, чем здешний и интеллектуально и духовно. Вот в чём проблема.

Остро вдруг захотелось наружу, прочь из этого подвала. Никитин бросил топор и, держа факел над головой начал выбираться из подвала. Вот мертвые стражники, ещё десяток шагов вперёд и он вышел из подвала. Впереди с каждым шагом всё ярче разгорается факел оставленный им у арки. Гулкое эхо его шагов отражается от стен.

— А интересно, здесь привидения объявятся со временем?

Вот он уже проходит арку, тускло горящий факел освещает мёртвые тела, лежащие у стенки и длинные волосы женщины, лежащей на самом верху. Вот уже…

— Нет стоп! Где-то здесь лежит диадема, надо захватить её для Тифы. — вяло подумал он.

Он вернулся обратно и стал её искать.

— Да где же она! А вот!

Жирный блеск золота в свете факела и вперёд! Видеть уже это золото не хочется! Вот вестибюль, забитый телами! Извините ребята, что я спотыкаюсь о вас.

Неподалёку разгорается дневной свет. Вперёд туда! Вот дверь, за ней так хорошо — солнце, воздух! Вот предзакатное солнце, больно бьющее в глаза. Вот желтый круг травы, вот… Нет уже всё. Выбрался!

Никитин сделал ещё шаг и вышел из круга. Раздался многоголосый крик и к нему, бросились трое, впереди всех бежала Тифа. Никитин вяло помахал им рукой, в которой была зажата золотая диадема.

— Ну что же будем жить. — подумал он, опускаясь на землю — В этом мире в этом теле!