Из мира в мир

Глава 9

После прохода в горном хребте, дорога резко пошла вниз, и Никитин быстро побежал под уклон. На востоке уже вставал диск светила, свет которого искрился в капельках росы на листьях всевозможных форм и оттенков. Окрас листвы менялся, от почти прозрачных, с прожилками, до почти чёрных.

— Как странно, — на бегу подумал он — может быть я сейчас снова прошёл через портал? Там за горным хребтом, сухая песчаная почва с чахлыми рощами, а здесь вдруг такое буйство природы, да и зона перехода напоминает как тогда, когда мы перебирались на эту планету. Там тоже был портал, замаскированный под длинный тоннель.

Но ощущения были всё таки не те, там, немного плыло сознание, здесь этого ощущения не было. А может быть он, когда мчался в тоннель, просто не заметил этих тонких ощущений? Землянин на бегу, тяжело дыша, мельком любовался величественным зрелищем природы, хотя здесь явно чувствовалось присутствие человека, об этом свидетельствовали масса просек, которые шли вглубь леса.

Здесь уже в полном объёме можно было увидеть всё многообразие форм жизни перенесённых с Земли и других планет. Если неподалёку от портала большинство флоры было ещё земного происхождения, то здесь по мере продвижения вглубь, знакомые Никитину деревья и растения, встречались значительно реже. Но сейчас ему было не до любования этой инопланетной красотой.

Сергей пробежал ещё метров двести по широкой дороге, с продавленными глубокими колеями от колёс, в обоих направлениях. Свернув с дороги, он, тяжело дыша, прислонился к шершавой коре большой берёзы одиноко растущей среди незнакомой ему флоры иных миров.

Только сейчас когда схлынуло чувство опасности, он почувствовал как сильно устал. То, что пришлось ему пережить этой ночью — лёгким приключением нельзя было назвать. Несколько раз за эту ночь, он оказывался на волоске от смерти. Он поежился, вспомнив сплошной ковёр ядовитых пауков преследующих его.

— Хорошо, что я тогда догадался смыть это вещество со своей курки, а то эти паучки наверняка закусали бы меня до смерти. И ещё этот тип с копьём, если бы не бронежилет…

Сергей потрогал куртку в том месте, куда ударило копье, и вздохнул, несмотря на прочную кожу, ночному убийце удалось её пробить, и теперь здесь была небольшая дырка. Правда она была не так заметна.

Он со стоном снял рюкзак, облокотился на берёзу спиной и со вздохом блаженства протянул ноги. В сапогах противно хлюпнуло.

— Ладно, пусть себе хлюпает, — лениво подумал он, не в силах даже их снять. — главное, что живой и покинул этот город с его пауками. Впереди, правда, ещё километром пятьсот дороги, но большая часть пути уже позади.

Продолжая так лениво рассуждать, он не забывал внимательно наблюдать за поворотом дороги. Петля от топора была завязана на его руке, и он был готов в любой момент вновь пустить в ход это так хорошо себя зарекомендовавшее прошлой ночью оружие.

Никитин притянул к себе топор поближе и посмотрел на лезвие. На нём по-прежнему не было ни одной зазубринки.

— Хорошее оружие! — ласково подумал он и погладил его рукой.

Он потянулся и поморщился от боли в груди, удар копьём не прошёл для него бесследно. Никитин со стоном стянул куртку и отсоединил края бронежилета. Так и есть, на теле красовался большой синяк. Он смазал его маслом чайного дерева.

Кожу лица слегка пощипывало. Сергей провёл тыльной стороной ладони по лицу, обнаружив в том месте небольшую припухлость кожи.

— Ах да! Там меня паучок укусил! — припомнил он.

Этот один укус, правда, никак не отразился на его здоровье. Никитин смазал чайным деревом и укус.

Он вновь потрогал чёрную поверхность бронежилета, что-то было не то. Он вспомнил, что после удара он был явно жёстче! А сейчас он явно мягче. Чудно!

— А может он становится жёстче в момент удара? — подумал он, поглаживая и ощупывая гладкую поверхность этого инопланетного изделия.

Его пальцы пробежались по тому месту бронежилета, куда в него ударило копьё. Ничего не было! Пальцы везде ощущали только бархатистую поверхность материала.

Землянин соединил застёжки и с силой их прижал, металл потёк и сплавился в цельную пластину.

Он принялся было натягивать куртку, как вдруг осознал ещё одну странность. Бронежилет теперь плотно обтягивал его тело! Сергей засунул руку под него руку. Действительно плотно, а ведь когда он вчера натягивал его на себя, он немного болтался на нём.

— В конце концов, здесь действительно присутствует система автоподгонки — подумал он. — Спасибо вам мохнатые за такие изделия! Сегодня этот бронник жизнь мне точно спас!

Он, натянул куртку и пододвинул к себе рюкзак. Сделав быструю ревизию, он с огорчением обнаружил, что соты немного подпорчены водой.

Никитин брезгливо выкинул из рюкзака трупики пауков и, немного сцедив воду из коробочки, стал бросать в рот сотовый мёд. Нервное напряжение стало потихоньку отпускать его.

Светало. Прислонившись к шершавой коре, Сергей ещё минут тридцать отдыхал, чувствуя как дерево, щедро делится с ним энергией. Уже собравшись уходить, он заметил на берёзе нарост чаги и аккуратно срезал его с дерева.

Берёзовая чага была довольно мощным средством, помогавшим при многих заболеваниях и, Никитин сунул его в пустой карман рюкзака.

Запив водой из фляги мёд, он вытряхнул из сапог воду, вновь натянул промокшие сапоги и, поклонившись деревцу, пошёл дальше. Землянин старался идти по заросшей травой обочине дороги, чтобы следы от его сапог не так чётко выделялись.

Он вполне допускал такую возможность, что за ним из города могут послать погоню и, старался по возможности оторваться от возможных преследователей как можно дальше.

Тракт часто пересекали просеки, дорога в этих местах была сильно разбита, тут и там валялись сухие сучья и брёвна. Кое-где валялись остовы разбитых телег и сломанные колёса, судя по ширине просек человек, хозяйничал в этом лесу уже давно.

Остановился он ближе к вечеру, в небольшой избушке служившей дровосекам временным пристанищем. Хотя надо было двигаться вперёд как можно быстрее, но события прошлой ночи его очень сильно вымотали его, да и впереди его могли поджидать серьезные препятствия, поэтому он сегодня решил хорошо отдохнуть и выспаться.

В домике кроме трёх грубо сколоченных лежаков, ничего не было, но Сергею ничего другого и не надо было. Матрац и подушка когда он их разложил, сделали эти грубые ложа вполне приемлемыми для сна.

Никитин прилёг на мягкий латексный матрац и, вытянув натруженные ноги, застонал от блаженства.

— Как хорошо, что я взял их с собой! — подумал он. — А то бы мне сейчас пришлось лежать бы на этой деревяшке! Ну, не могу я так — в чистом поле с седлом под головой, как былинные богатыри!

Немного полежав, он, заставил себя подняться и перекусить оставшимся у него в рюкзак сушёным мясом. Мясо немного пропиталось водой, поэтому его надо было, поскорее съесть.

Плохо было то, что нельзя было вскипятить себе воды и сделать чай, Никитин запил мясо остатками воды из фляги, заложил массивным брусом дверь и лёг спать.

Он даже не успел развить мысль на тему — «а когда я в последний раз чистил зубы?» — как провалился в сон.

Проснулся он далеко за полночь от низкого глухого рычания. Сергей осторожно подошёл к верхним венцам хижины, где была щель и, привстав на мыски, выглянул во двор. Перед домом бродило семь серых теней, похожих на волков, но с более гибкими шеями.

Уши этих тварей напоминали уши вислоухих, земных собак, но стоило им, что-то почуять, как они мигом распрямлялись и вздымались вверх. Хищники временами порыкивали друг на друга, скаля на соперника длинные клыки.

— Руку отгрызть точно могут — отметил Никитин, когда одно из этих созданий, сидящее прямо напротив его наблюдательного пункта зевая, открыла свою пасть.

Теперь было понятно, почему дровосеки выстроили себе такой крепкий дом, в компании таких милых зверюшек, можно было и не дожить до утра. Землянин хмыкнул, ещё немного понаблюдал за этими хищниками и отправился обратно на лежак досыпать.

Долго поспать ему не дали, ближе к утру раздался треск, шум и по крыше, что-то зашуршало. Никитин приподнялся с лежака и тревожно прислушался, вокруг дома по-прежнему раздавалось низкое рычание и треск сучьев, звери всё еще бродили вокруг хижины.

Вдруг прямо с крыши раздались царапающие звуки и, сверху посыпалась труха. Видимо кто-то из зверей взобрался на крышу и попытался пробраться сквозь неё. Зверь немного поцарапал крышу, но её клали из цельных стволов и он, раздражённо рыкнув, спрыгнул с крыши. Никитин опять улёгся досыпать.

Утром, на рассвете, он минут пять наблюдал за местностью, прежде чем выйти из домика, но ночных хищников нигде не было видно. Сергей на всякий случай вышел на поляну, в полной боевой выкладке сжимая в руке топор и насторожённо оглядываясь по сторонам. Постояв минуту и поняв, что нападения не будет, он вновь вышел на основную дорогу и зашагал вперёд.

После того как вокруг него всю ночь кружили такие хищники, он никак не мог до конца расслабится, приходилось постоянно быть на чеку. Топор настороженно висел у него под мышкой, готовый скользнуть ему в руку при первой же опасности.

Сергей пристально вглядывался в предрассветный туман, густо клубившийся по обочинам дороги, опасность была вполне реальной. До этой эпидемии, которая парализовала всю торговлю, караваны по этой дороге ходили довольно часто и так же часто на эти караваны нападали разбойники.

Теперь поскольку караванов, разбойников и дровосеков долго не было, зверьё стало возвращаться в свои исконные владения. Хищники, с которыми он столкнулся сегодня ночью, видимо тоже вернулись назад.

Светило всё выше и выше поднималось над горизонтом, разгоняя его страхи.

— Жалко конечно, что Нос и его ребята, полегли там, под топорами мохначей, — с сожалением подумал Сергей — вместе сейчас было бы веселее.

Несмотря на многочисленные недостатки наёмников, в их компании идти было бы проще и безопасней. Да и разбойники очень неохотно нападали на наёмников, денег у этой публики всегда было немного, а вот помахать кулаками и топорами — это, пожалуйста.

Ближе к вечеру он вышел на небольшое, домов в пятьдесят, селение, огороженное высоким в человеческий рост частоколом. Над частоколом возвышалась небольшая в три человеческих роста вышка, рядом с ней в частоколе были небольшие ворота к ним Никитин, и направился. Он шёл, не спеша, давая себя разглядеть, тем, кто засел на вышке.

Как только он подошёл к ней достаточно близко, раздался сильный свист и, над частоколом показалась одна безбородая голова, потом к ней добавился ещё десяток, но уже с густыми иссиня-чёрными бородами.

Этот десяток составили люди постарше. В руках у всех были копья, у троих из них помимо копий были и небольшие луки.

— Чего тебя надобно парень? — хмуро спросил его на торговом, один из них, побогаче одетый.

Его глаза цепко обежали Сергея с ног до головы, на мгновении остановившись на топоре, голубое лезвие которого виднелось из-под рукава куртки.

— Да вот хочу провизию у вас купить, я хорошо заплачу.

Мужик долго на него смотрел, как бы прикидывая, стоит ли иметь с ним дело, потом сказал.

— Ладно, дадим тебе провиант, деньги нам твои особо не нужны, только ты нам расскажешь чего там творится. — мужик мотнул головой в сторону города. — Договорились?

— Договорились!

— Только ты стой, где стоишь, и ближе не подходи, может ты того… Заразный.

Минут через десять через частокол протянулась длинная жердь, на конце которой был закреплён кожаный мешок. Никитин снял его и посмотрел что там внутри. Мешочек был довольно увесист — пара кругляшей твёрдого сыра, большой кусок грудинки и окорок на кости. Народ здесь явно не бедствовал.

— Благодарствую, — Никитин поклонился.

Потом сел на скатанный коврик вытащил из рюкзака миски, отрезал несколько длинных полос окорка и несколько кусков сыра. Он посыпал мясо приправами, которые у него хранились в герметично закрытой фляге и не пострадали от воды, и с удовольствием стал откусывать хорошо прокопченный окорок.

По вкусу мясо напоминало оленину, Сергей сгрыз несколько кусков домашнего сыра и запил водой из фляги, при виде, которой мужики стали перешептываться и удивлённо покачивать головами.

Насытившись, Никитин уселся поудобнее и убрал остатки трапезы в рюкзак. Мясо было хорошо прокопчено, и он надеялся, что оно за пару дней оно не протухнет. После еды пришла пора отвечать на вопросы.

Мужики спрашивали его долго и обстоятельно. Откуда, куда, что творится в городе. Их лица сильно помрачнели, когда он сказал что караванная тропа, восстановится самое раннее через два месяца. Никитин их вполне понимал, что они в основном занимались обслуживанием проходящих караванов и продавали им продовольствие.

— А ты то, как сюда попал? — поинтересовался один из бородачей — Ведь городские ворота закрыты как ты говоришь…

— Ворота закрыты, а через стены всегда можно и пройти и выйти — непринуждённо ответил ему Сергей.

За частоколом одобрительно засмеялись, его находчивость им понравилась. После этого разговор стал более дружелюбным, Никитин начал их расспрашивать о том, что творится дальше по тракту.

Мужики, не особо скрывая, рассказали ему, что дальше будет ещё два селения не затронутых эпидемией, там можно будет закупить провизии. После этого уже начиналась зона эпидемии, один из бородачей рассказал, что там валялось много трупов, покрытых красными пятнами, и туда они больше не ходили. Ещё он видел, что там были и живые люди, но с ними он не общался.

— Там ещё много шлялось народу с пятнами по всему телу, я к ним не стал приближаться и больше никто из наших туда не заглядывал. — добавил он.

— И правильно сделали, — кивнул головой Сергей. — К заразным, нельзя близко приближаться, сами заразитесь. А ещё мой вам совет — убивайте всех крыс. Их блохи переносят эту болезнь.

Далее Никитин поделился сведениями, почерпнутыми из книг по инфекционным заболеваниям и медицинских энциклопедий. Мужики слушали, уважительно кивая головами.

— А ты случаем не знахарь? — задал вопрос их староста.

— Не совсем ещё знахарь, ну я как бы его ученик. — признался Никитин.

С одной стороны он действительно много знал того, что неизвестно в этом мире, но по части трав и снадобий он был действительно не силён. Поэтому он так уклончиво и ответил.

— Слышь Берг — обратился один из мужиков к старосте — может, пустим его а? Знахарь нам нужен. А то у моей жены зуб болит. Уже две недели она мается и мне покоя не даёт! Да и ты сам видишь пятен на парне нет, да и идёт он из города, а там всё чисто.

Берг долго чесал затылок, прикидывая так и эдак, но всё никак не мог решиться на что-нибудь. Никитин его вполне понимал знахарь не частый гость в здешних местах, а когда рядом свирепствует эпидемия, то знахарь нужен просто позарез. С другой стороны оставаться здесь и лечить он не мог, он не для этого совершил побег из города пауков, что бы вновь застрять где-нибудь.

— Спасибо почтеннейшие, но я должен идти дальше. — разрешил он этот трудный для старосты вопрос.

На лице старосты отразилось облегчение, оттого, что ему не пришлось принимать трудное для него решение. Никитин его вполне понимал его нехитрые мысли — а что если этот чужак болен? Тогда все в этом селении, скажут что виноват он — велел впустить чужака, а он заразил всю деревню. А что пятен нет, то их сегодня нет, а завтра они вдруг появятся, тогда всё считай конец деревне.

Уже смеркалось, местные показали ему, куда идти, что бы выйти к небольшим хижинам, где он может переночевать. Договорились, что он завтра опять придёт к частоколу, ему дадут ещё еды на дорогу. Землянин стал надевать скатку рюкзак, мужичок который жаловался что у его жены проблемы с зубом, вновь стал жаловаться, что ему сегодня не дадут заснуть.

— А ты иди к соседке, — ехидно посоветовал ему другой — там у тебя соседка больно хороша! Остальные обидно захохотали и стали в свою очередь давать советы.

— Да кстати приятель! — Никитин закинул рюкзак на спину и обратился к бедолаге-мужу.

— Попробуй вот что. Возьми большую ложку соли на стакан тёплой воды, размешай и пускай она этим свой зуб прополощет, и что бы долго полоскала. Понял!

— Ой, парень если это поможет, я тебе большой окорок завтра принесу!

Никитин помахал им всем рукой и пошёл туда, куда указали ему местные. Несколько длинных приземистых строений, сиротливо стояли вдоль дороги. Никитин зашёл в первую, попавшуюся и при свете гаснущего светила, осмотрелся. Больше всего это напоминало ему казарму, десятка два грубо сколоченных топчанов были разбросаны по всему строению, кроме лавок было ещё два стола.

Везде тонким слоем лежала пыль, было ясно что, по крайней мере, пару недель здесь никто не жил. В других домиках была схожая обстановка, и Никитин, особо не мудрствуя, остановился в самой маленьком из них.

Оставив рюкзак, он вытащил из него котелок и сбегал на родничок, который весело журчал неподалёку. Поставив котелок закипать на огне, он быстро стёр пыль со столов и лавок, после чего сел на крыльце поглядывая на огонь.

— Как хорошо, что здесь нет комаров, как на Земле — подумал Сергей. — В наших лесах, где нибудь под Тверью, здесь бы давно крутился целый рой кровососов! А уж что бы здесь творилось ночью — даже вспоминать не хочется. И сеток противомоскитных здесь нет.

Вода, наконец, закипела, и Никитин бросил в котелок небольшую горстку трав и снял котелок с огня. Когда ещё ему придётся так вот спокойно попить чайку?

Скоро начнется зона эпидемии и вот так разжечь костёр станет невозможно, дым от костра сразу выдаст его местоположение и привлечёт к нему ненужное внимание. А сейчас он просто наслаждался моментом отдыха, протянув к затухающему костру ноющие ноги в сапогах и попивая чай с остатками мёда.

В мешке, который передали ему поселяне, оказалось немного соли и он перед сном, аккуратно тряпочкой почистил ей зубы. Только сейчас он вспомнил, что давно уже не ополаскивался водой, от тела уже ощутимо тянуло запахом пота. Пришлось ещё раз сходить на родник и кипятить воду, после чего он разделся и немного помылся.

— Ну что же с гигиеной мы покончили. Теперь спать, спать, спать. — Сергей зевнул и, заложив дверь брусом, отправился спать на лежак, где белел его любимый матрац из латекса.

— Надеюсь, что эти милые кошечки здесь у селения не шалят — подумал он, перед тем как погрузиться в сон.

Утром он направился к воротам, вскоре все вчерашние его собеседники уже были там. Мужик, у жены которого болел зуб, издали радостно завопил, приветствуя его.

— Спасибо парень выручил! Не болит зуб, не болит!

Никитин ещё немного побеседовал с обитателями деревни и дружески с ними распростился, получив увесистый мешок с припасами и множество пожеланий счастливой дороги.

И вновь дорога с глубокими колеями от колёс фургонов ложилась ему под ноги. Никаких особых приключений на этом отрезке пути не было, только в одном месте он быстро укрылся за стволом поваленного дерева и просидел за ним минут двадцать.

Дорогу переходил небольшой отряд человек десять. Двое из них тащили на жерди небольшую оленью тушу. Ещё у троих за спиной болталось несколько крупных птичьих тушек. Люди, или не люди не поймёшь издали, шли беспечно, не таясь громко разговаривая на каком-то своём, незнакомом ему, наречии.

Было непонятно кто они, то ли охотники, то ли разбойники. Никитин первый заметил их и, не желая рисковать, быстро спрятался за дерево и только когда вдали затих шум, он осторожно пошёл дальше.

После двух часов ходьбы он увидел частокол, окружавший другое селение. Вторая деревня располагалась в километре от дороги. Сергей, идя к воротам, проходил мимо ухоженных полей и фруктовых деревьев, правда, они начали потихоньку зарастать сорняками, но всё-таки здесь чувствовалось человеческое присутствие.

Кое-где по полям были разбросаны плетёные корзинки, в некоторых из них лежали созревшие красные перцы. В этой деревне приём был гораздо хуже, чем в предыдущей. Над частоколом сразу показалось десятка полтора людей и, ему велели остановиться, не дойдя до частокола метров десять. Пять лучников сразу взяли его на прицел.

Применив тот же трюк, он попросил продать ему провизию, и подбросил на ладони золотую монету, но его особо не захотели слушать. Тогда он сказал, что идёт из соседней деревни, мимоходом назвав имя Берга. Это резко переменило их отношение к нему, луки перекочевали за спину, копья тоже были отставлены подальше.

Теперь они стали жадно выспрашивать у него, что происходит на белом свете, Никитин ничего не скрывая, отвечал на их вопросы. Так же как и их соседей заставило помрачнеть известие о том, что караванная дорога вновь заработает только через пару месяцев.

— Плохо это… — проворчал один. — В этом году у нас такой хороший урожай, можно было его хорошо продать, а теперь, куда его девать? Чем мы богов прогневали?

Соседи поддержали его одобрительным гулом голосов. Разговор плавно перешёл на цены и товары, впрочем, он быстро затих. Говорившие всё ещё по-прежнему по инерции жили в том круговороте купли-продажи и никак не могли смириться с новой реальностью. Все утешали друг друга, что караваны, возможно, пойдут мимо них значительно раньше.

В конце концов, Никитина отблагодарили солидным мешком с копчёностями, который сбросили ему в руки. Кроме того, ему разрешили брать все, что он захочет с полей, но не топтать посевы. Он тут же воспользовался это привилегией, мясная диета ему уже изрядно поднадоела, и он был рад разнообразить её овощами.

Картошки, правда, он не обнаружил, но других овощей и ягод он обнаружил достаточно много, бродя по обширным полям. Перед некоторыми он останавливался в недоумении, что с ними делать?

Особенно его поразили синие огурцы, которые закручивались в короткие спиральки. На вкус они напоминали земные, но немного горчили. Никитин не стал пробовать незнакомые ему виды растений, ограничиваясь только тем, что уже успел попробовать и оценить в своих странствиях.

Таща в одной руке мешок с овощами, а в другой посох и другой мешок с мясом, он побрёл к указанному ему пристанищу. Здесь не было домов, как в первой деревне их здесь заменяли большие беседки, стенки которых образовывали многочисленные переплетенные прутья, по которым сплошным ковром стелились ветвящиеся растения.

— Хорошо, что хоть крыша над головой есть — подумал Никитин, поглядев наверх.

Из-за горизонта медленно плыли чёрные тучи, так что не исключено что ближе к ночи пойдёт дождь.

На небольшом удалении друг от друга были разбросаны ещё десятка два таких павильончиков, Никитин выбрал тот, у которого как ему показалось, была наиболее прочная крыша, и решил остаться здесь.

Неподалёку, как и в первом селении, бил родничок, и Сергей быстро поставил котелок на огонь. Под рукой у него теперь были овощи, и он быстро соорудил незамысловатый супчик с копчёностями, который он и навернул, под смешки и перешёптывания глядевших на него из-за частокола детишек.

Застучавший по крыше беседки дождь заставил их всех вскоре разбежаться. Никитин, подхватив котелок с остатками супа, поспешил в беседку.

— Жаль, что не успел ещё вскипятить чай — меланхолично подумал Сергей, располагаясь на лежаке.

Правда, горячий супчик несколько компенсировал ему этот промах и он под монотонный шум дождя вскоре заснул.

Он проснулся далеко за полночь от кошмара, его настигала стая пауков, и куда бы он ни глянул, они подстерегали его повсюду, вот они начали запрыгивать на него…. Дальнейший сюжет обещал быть ещё более неприятным, но у него был своеобразный предохранитель. Этот предохранитель срабатывал ещё на ранних стадиях кошмара и благополучно переключал его сознание на пробуждение.

Он завозился на своей подстилке, спросонья не поняв где он.

— Сколько там, на часах? Не пора ли в офис?

Сергей привстал, пытаясь увидеть цифры на светящихся электронных часах, но ничего кроме темноты не увидел. Только спустя несколько секунд он вспомнил, где он.

А был он всё там же в новом мире, в новом теле и нет никаких гарантий, что его душу не вытряхнут из этого не так давно обретённого тела на следующий день.

За стенами беседки капли шумно стучали по листьям растений, ближе к краю беседки уже образовалась небольшая лужа, но вокруг него всё было сухо.

— Хотя, — лениво подумал он, и перевернулся на другой бок — и там, на Земле никто не мог ему гарантировать, что он проживёт следующий день.

Утром дождь всё продолжал идти, заставив его сидеть в беседке до полудня, потом дождь сделал краткую передышку, позволив ему разогреть остатки супа, после чего тучи вновь стали извергать воду.

— Как бы мне не застрять здесь надолго — мрачно подумал Никитин, кутаясь в куртку. Температура упала с уже привычных тридцати градусов, до пятнадцати заставляя его, поёживаться под холодными порывами ветра. Со стороны частокола кто-то из местных окликнул его, что бы узнать, не нуждается ли он, в чём нибудь.

Никитин крикнул в ответ, что ему пока ничего не надо и кричавший быстро побежал обратно, держа над собой большую кожаную накидку.

Только ближе к вечеру, наконец, фронт грозовых туч ушёл дальше на восток, и робкие лучи вечернего солнца коснулись земли.

На следующее утро светило вновь сияло в полную мощь, заставляя возникшие в изобилии лужи быстро испаряться. Вновь приготовив себе супчик Никитин не торопясь его съел и начал собираться в дорогу, ему пришлось потерять целый день, но он не жалел об этом. Он хорошо отдохнул и готов был вновь к путешествию.

На прощание он прочитал им ту же лекцию об эпидемии, что и их соседям, и сопровождаемый добрыми напутствиями, побрёл по ещё не высохшей земле к тракту, попутно срывая небольшие спелые яблоки с деревьев.

— А урожай здесь действительно хорош — одобрительно подумал он, оглядывая ряды яблонь и груш.

Плодовые деревья расстилались и по другую сторону тракта, он заметил там крупные персики, но они были ещё зелёные.

Дойдя до тракта, он оглянулся обратно и помахал рукой, со стороны частокола его приветствовали поднятые вверх копья, и зашагал дальше по тракту, старательно обходя возникающие на его пути лужи. Правда почва здесь была в основном песчаная и, лужи довольно скоро должны были исчезнуть.

Жители на прощание хотели кинуть ему ещё один мешок с провизией, но он отказался, рюкзак его уже и так распух от всяких копчёностей, ему даже пришлось перекинуть через плечо два подаренных кожаных мешка. Так с мешками через плечо и с посохом в руке, топор вновь занял своё место у него под мышкой, он продолжил свой путь.

Как сказали ему в этой деревне, до следующей было полдня ходьбы, а вот после неё ещё через день, он должен быть пройти мимо города Шукедапо, где вовсю свирепствовала эпидемия. Никитин рассчитывал заночевать около третьей деревни и утром вновь продолжить свой путь, но судьба распорядилась иначе.

Подходя к деревне, он издали заметил столб чёрного дыма, поднимающийся к небесам. На сердце стало нехорошо, со стороны спрятавшийся за частоколом деревушки, он почувствовал накатывающиеся чувства безысходности и горя. Он осторожно подошёл к воротам и стал в них барабанить.

Минут десять по ту сторону частокола никто не отзывался, потом ворота неожиданно открылись, Никитин торопливо отскочил. Открывший калитку мужчина, одетый в кожаную безрукавку, обречённо взглянул на него. Никитин торопливо отошёл от него, на лице и открытых волосатых мускулистых руках несчастного ярко горели красные пятна. Теперь стало понятно, почему жгли костёр. Сжигали умерших.

— Боишься? — хрипло сказал он и усмехнулся. — Правильно делаешь что боишься. Нас осталось уже чуть больше половины, остальные того — он кивнул головой на столб дыма— остальные уже того. Пепел, ничего кроме пепла.

Он прислонился к столбу и как заведённый повторял:

— Ничего кроме пепла и Дала и дети тоже, скоро и я обращусь в пепел.

Мужчина поднял голову к небу.

— Сибун, за что ты нас так караешь, мы всегда приносили тебе положенные жертвы. За что! — внезапно громко крикнул он.

Никитин вздрогнул. Плечи мужчины обвисли, по щекам потекли слёзы.

— Иди парень отсюда, если не хочешь вскоре помереть.

— Как это произошло? С чего это всё началось!

Мужчина с тоской на него посмотрел:

— Теперь это уже всё равно с чего, конец у нас один — костёр и пепел. Дров там у нас ещё много — добавил он.

— А всё-таки с чего всё это началось — продолжал выспрашивать Никитин.

Он стоял в метрах пяти от заболевшего, готовый быстро убежать от него.

— С чего началось, с чего началось… — монотонно повторил вопрос мужчина. — Точно! С собаки всё это началось — вдруг вспомнил он.

Он ударил себя по голове.

— Точно! С собаки всё началось! — Он посмотрел на Никитина горящим взором, тот даже немного отпрянул назад. — Понимаешь парень недели три назад, появился у нас в деревне один щенок. Чёрный такой с белой мордой, его дети, где-то подобрали. А потом у них у всех выступило это — он кивнул на красные пятна на своих руках. И у моей Далы тоже — тихо добавил он.

Помолчав немного, он обречённо сказал:

— Теперь уже всё равно, все здесь подохнем. Иди отсюда парень.

Несмотря на то, что его сильная энергетика предохраняла его от здешних болезней, рисковать всё-таки не стоило, но и бросить этих несчастных и уйти вот так он не мог. А с другой стороны, чем он мог им помочь? Разве что только пенициллином.

— Слушай человек, не хочу тебя обнадёживать, но я слышал об одном лекарстве, что может исцелить вас.

— Врёшь! Нет от этого лекарства…. — больной, обречено махнул рукой и зашёлся долгим кашлем. — Врёшь, врёшь, врёшь…

— Хочешь помирать — твоё дело — расчётливо бросил Никитин, предотвращая истерику. А средство, вот какое. У вас есть хлеб из пшеницы?

Поля пшеницы он видел и у первой и у второй деревне.

— Ну, есть печём мы лепёшки — удивлённо сказал больной.

— Так вот знаешь ту плесень, которая образуется на чёрством хлебе. Так вот надо есть эту плесень. Берёшь, эту плесень с ноготь примерно и два-три раза в день вместе с мёдом надо есть. Детям надо давать поменьше. Мне рассказывал об этом один знаменитый знахарь. Там тоже было такое, и жители вылечились. Попробуй.

Мужчина с надеждой посмотрел на него.

— Если мы вылечимся, то можешь просить что угодно парень, всё тебе отдадим! Меня Граб зовут — добавил он — Ну если вылечимся что хочешь, проси — вновь повторил он. В его глазах проснулась надежда. — Я сейчас побегу искать эту твою плесень.

— Беги, беги — чем быстрее начнёте её есть, тем больше народу спасётся от этого. Счастливо.

— Счастливо! Заходи ещё как-нибудь. Как звать тебя парень — встрепенулся он.

— Сергей. — назвал себя он своим земным именем.

— Сер-гей — по слогам выговорил Граб. — если я выживу то своего первого ребёнка я этим именем назову, клянусь Сибуном. А если нет то… — он развёл руками.

— Ну ладно до свидания!

— Счастливой дороги, парень. Спасибо тебе за совет!

Ворота со скрипом закрылись. Никитин повернулся и пошёл обратно на дорогу. Неприятности начались раньше, чем он рассчитывал. Он немного побродил по окрестностям, но ничего похожего на жильё не увидел. Домиков для гостей здесь никто не строил, он обнаружил только несколько больших полян, где тут и там из земли торчали вбитые колышки. Очевидно, те, кто здесь останавливался, жили в палатках.

Землянин немного постоял на дороге, обдумывая, что ему делать, потом решительно зашагал дальше. Продовольствия у него было дней на пять-шесть, с водой тоже было всё нормально, родники здесь встречались довольно часто, единственной проблемой здесь были разбойники и чума.

Конечно, её симптомы не подходил под классическое определение чумы, которая свирепствовала в средневековой Европе, это он так окрестил эту заразу красной чумой. Углубившись на несколько сот метров в лес, он облюбовал небольшую полянку с большим поваленным деревом, вокруг него шли густые заросли небольших фиолетовых кустов с большими колючками.

Никитин сперва не хотел останавливаться здесь, но Дабо уже поднимался из-за горизонта и он был не уверен, что ему удастся найти, что-нибудь получше до наступления полной темноты. Несмотря на то что место выглядело относительно безопасным, его не оставляли нехорошие предчувствия, но усталость взяла своё и он решил их проигнорировать. Как оказалось — напрасно!

Под утро он довольно сладко задремал, положив топор под подстилку, так что не обратил внимания на тихие шаги, а когда обратил, было уже поздно. Он резво перекатился на спину и тут же ему в живот упёрся острый наконечник копья. Землянин скосил глаза на наконечник, который с силой продавливал кожу его куртки, потом перевёл взгляд на грязные руки, которые лежали на древке копья.

— Разбойники! Нарвался таки! — подумал он.

Трое заросших до самых глаз мужиков стояли около него и нехорошо улыбались. Потом один из низ открыл рот, Сергей машинально отметил, что у него во рту не хватало трёх передних зубов и слегка шепелявя, сказал на торговом:

— Ишь ты, какая птичка к нам залетела! Молоденький! Палёный покопайся, что у него там — он кивнул головой на рюкзак Никитина.

Один из мужиков с обожженным лицом, полез к нему в рюкзак и стал деловито вынимать из него вещи. Когда он вынул всё, что там было, разбойники скривились.

— Оружие только.

Копающийся в его вещах разбойник, вытащил маленький топорик, помахал им в воздухе и, одобрительно кивнув, потрогал пальцем лезвие.

— Хороший топорик. — пробормотал он. — Мне как раз такой нужен был. А это что такое? — он так и эдак крутил здоровый шлем с прозрачным забралом, потом попытался одеть его себе на голову, но тот был слишком велик для него.

— Чудно, это какую башку иметь надо, что бы его одеть?

Третий разбойник просто холодно разглядывал то его, то его вещи. Взгляд этого человека, был безжизненный, как будто на него смотрел не человек, а робот. Никитину почудилось в нем, какая-то странность, нечто чужеродное, хотя по виду он ничем не отличался от двух других собратьев по ремеслу.

Он явно был здесь за главаря, разбойники временами боязливо косились в его сторону, как бы ища его одобрения, но тот будто не замечал происходящего, или делал вид, что это его не интересует.

— А что вы рассчитывали найти ребята? — полюбопытствовал Никитин, по-прежнему лёжа на земле.

О том, что у него под курткой был бронежилет, разбойник не догадывался и думал что он в полной его власти, одно движение копьём и всё.

— Ах ты, щенок! — главарь до этого отстранено наблюдавший за этим, неожиданно взорвался — Я сейчас выколю твои глаза, ты у меня сразу по-другому запоёшь! У меня к наёмникам старые счёты! Ну-ка пришпиль его пускай повоет! — приказал он копьеносцу — А то чего, то развлечений у нас в последнее время маловато!

Разбойник, держащий копьё с силой, налёг на него пытаясь поглубже вонзить ему в грудь.

— Ну и зверьё! — подумал Никитин, ускорился и резко ударил ладонью по древку копья. Послышался треск разрываемой куртки, наконечник скользнул по бронежилету.

— Опять куртку придётся чинить! — запоздало подумал он.

Сергей резко выбросил ногу и ударил того, что с копьём под колено, удар заставил того, с руганью, резко отпрянуть вместе с копьём. Ускорится! Адреналин резко выплеснулся в кровь. Всё движения разбойников немного замедлились, он вскочил с земли и попутно схватив лежащий под подстилкой топор.

Взмах и половина нацеленного на него копья, срезанного ударом топора, улетела в сторону. Копьеносец неуклюже попятился и, запнувшись за лежащую ветку, полетел прямо в колючие кусты. Оттуда послышалась сдавленная ругань.

Главарь разбойников, что велел его пришпилить, вдруг прыгнул к нему, сжимая в обеих руках по длинному кинжалу, его глаза горели дикой злобой. Кстати механически отметил Сергей, двигался он значительно быстрее, чем его товарищи. Убивать этого убийцу со стажем ему не хотелось, но здесь вопрос стал ребром или — или.

Никитин блокировал топором один из кинжалов, но главарь в ту, же секунду сделал выпад, целясь ему прямо в глаз. Землянин резко отпрыгнул в сторону и рубанул по руке с кинжалом. Разбойник дико поглядел на свои отрубленную руку, лежащую на земле, кровь струёй била из перерубленных артерий, потом с воем бросился на него.

Сергей отпрянул, главарь разбойников пролетел по инерции пару метров и рухнул в кусты, но тут, же вскочил как подброшенный пружиной, и с низким вибрирующим хрипом вновь кинулся на него, стараясь задавить своей массой.

Никитин даже опешил от изумления, обычный человек в таком состоянии давно уже должен был пасть жертвой болевого шока, но этот тип видимо старался убить его любой ценой, и ещё была одна странность — главарь разбойников был быстр почти также как и он. Почти…

Он не ожидал от тяжелораненого подобной прыти. На него к тому же подействовал этот дикий звериный рык главаря, и он немного замешкался и едва не пропустил смертельный удар, от разбойника который так беззастенчиво тормошил его рюкзак.

В последний момент он заметил боковым зрением, что-то летящие в него и резко отпрянул, мимо его головы крутясь, пролетел его топорик с чёрной рукояткой, разбойник видимо хорошо владел этим оружием.

Теперь этот разбойник выхватил кинжал и начал сзади подбираться к Сергею. Отвлёкшись на него, Никитин успел парировать топором удар кинжала, но пропустил удар культёй в плечо от главаря, он успел немного уклониться от него, но сила удара отбросил на метр, плечо сразу онемело.

— Силён душегуб! Ничего не скажешь. И быстр сволочь! — подумал Никитин, уклоняясь от очередного удара культёй и кинжалом.

Его лицо и куртка были в чужой крови, ситуация становилась критической. Незадачливый копьеносец, к тому времени уже вылезал из колючек и вскоре он мог тоже вступить в эту увлекательную игру.

Если бы все нападавшие были обычными людьми, то Никитин уже давно утихомирил бы их, но этот главарь явно был феноменом, его реакция почти не уступала реакции Никитина в трансе.

Землянин был вынужден действовать жёстко, с трудом увернувшись от главаря который в очередной раз постарался сбить его на землю, Никитин резко крутанулся и ударил своим топором по шее главаря. Топор на мгновение запнулся, дойдя до позвоночника и, вышел с другой стороны. Голова с тянущейся за ней косой крови упала в кусты.

Безголовое тело на мгновении застыло, ещё не веря в то, что все, кончено, потом колени его подломились, и оно с силой ударилось о землю. На мгновение Никитина окатила душная волна ненависти, потом всё прошло и он, остался перед двумя противниками, которые теперь не нападали, а медленно пятились от него.

Сергей сделал в их сторону большой прыжок и взмахнул в воздухе топором, капли крови слетели с топора, и попали в лицо копьеносца. Схватившись за лицо и увидев, что его ладонь в крови, он с криком ломанулся сквозь колючие заросли, за ним побежал и другой оставшийся в живых разбойник.

Как всегда после транса тело сильно ломило и дрожали руки. Память услужливо прокручивало ощущение момента, когда топор врубается в шею главаря, и на мгновении, запнувшись на позвоночнике, сносит эту голову дальше.

Землянина передёрнуло от этого ощущения, дрожащими руками он торопливо побросал в рюкзак свои разбросанные вещи. Он хотел, было сразу бежать с этого места, но потом вспомнил, что где-то здесь должен быть его любимый топорик.

Пришлось минут пять косить топором колючий кустарник, прежде чем он нашёл его. Настороженно смотря вокруг и сжимая в руке топор, он подошёл к рюкзаку и поднял его. Закидывая его себе на плечи, он встретился взглядом с мёртвой головой, лежащей в кустах, широко открытые глаза смотрели на него.

Неожиданно ему почудилось, что голова усмехнулась, Никитина передёрнуло. Нет, он не боялся мёртвецов, в своё время ему пришлось поработать в морге, но сейчас эта ухмылка заставила его содрогнуться. Голова опять усмехнулась, Сергей с топором в руке шагнул к ней поближе и вздохнул с облегчением, просто по лицу покойного пробежало длинное насекомое, издали это можно было принять за усмешку мертвеца.

— Шалят нервы!

Поправив на плечах рюкзак, он торопливо зашагал от этого места. Прочь. Читать молитвы над этим душегубом, он не захотел, было в нем нечто такое нехорошее, что вызывало отвращение, да и убежавшие разбойники могли в любой момент вернуться с подкреплением.

После полудня он набрёл на грубо сколоченную хижину и решил в ней заночевать. Домик стоял на большой поляне, поэтому все подходы к нему хорошо просматривались, и Никитин рискнул сделать себе обед, стараясь, что бы костёр был бездымный.

Насторожённо оглядываясь на виднеющуюся неподалёку дорогу, он сперва заварил травы, потом, сделал себе уже привычный мясной суп из копчёного мяса.

После чего забаррикадировался в хижине, где и отобедал, изредка поглядывая на дорогу из узкой щели, но преследователей всё не было.

— Наверное, разбойники выбирают себе нового атамана, — подумал он — а это может занять у них много времени.

Взошёл Дабо, можно было уже укладываться спать, вставать ему завтра придётся довольно рано, но сон всё не шёл. Нервное напряжение всё никак не хотело, отпускало его. Мозг то и дело прокручивал сегодняшнюю схватку, вот он взмахивает топором и тот входит в шею главаря…

Как в той хохмочке о белой обезьяне, вроде и думать не хочется, так оно само лезет и лезет в мозг. Поворочавшись на подстилке минут тридцать, Сергей придвинул лежак к стене, и уселся в позу лотоса, прислонившись спиной к стене.

Он постарался выбросить все мысли из головы и не думать ни о чём. Через некоторое время хоровод мыслей стал ослабевать, а минут через двадцать в голове была пустота.

— А всё-таки интересно отягощу я свою карму этим поступком — мысленно подумал он.

Всё-таки как не крути, а человека я убил.

Убил, хотя и оборонялся. Он попробовал найти в себе чувство вины, но чувства вины не было, наоборот было чувство, что он всё правильно сделал. В то же мгновение возникло ощущение контакта, и тихий голос в его голове произнёс:

— Нет, не отяготишь.

Никитин подобрался и постарался ещё более расслабиться, стараясь одновременно удержать этот очень хрупкий контакт со своим Небесным Учителем. Небесный Учитель есть у каждого человека независимо от расы и вероисповедования, он ведёт нас в течение всей нашей земной жизни, вот только беседовать с ним могут очень немногие люди.

За всю его жизнь у него, было, только пять таких мимолётных контакта с Высшим Разумом. Вопросы которые он задавал и ответы которые он получил, не найдёшь нигде, ни в каких книгах. Правда, большинство этих вопросов были, как он сейчас понимал, дурацкими. Контакты эти, к его сожалению, у него проходили довольно спонтанно и быстро, но на этот раз ему удалось удерживать эту связь подольше.

— А почему? Насколько я понимаю, он человек и тоже играет в этой Игре причинно-следственных связей.

— Да он, безусловно, играет в этой игре, — согласился с ним его невидимый собеседник — но он играет так сказать за Отрицательного Иерарха, а у них нет свободной воли. Если ему придёт сигнал убить — он убьет, и не будет нисколько сожалеть об этом.

Никитин вспомнил бесстрастное выражение лица главаря и его вдруг возникшее желание его убить.

— Да в этот момент, — его мысль не ускользнула от Учителя — он получил команду убить тебя и будь, уверен, что он убил бы тебя любой ценой, даже ценой собственной жизни.

— Скажите Учитель, а маньяки, террористы-смертники они тоже принадлежат Отрицательному Иерарху?

— Они тоже принадлежат ему. Стоит поступить команде и этот человек превращается в робота и послушно убивает, покорный этой команде. Террористы, взорвавшие два небоскрёба в Америке и те, кто захватили школу в Беслане, хотя они и выглядят как люди, но на самом деле они не люди. Это души отданные Отрицательному Иерарху, они живут полностью по его законам и приказам. Когда они получают приказ, остановить их может только одно — смерть. Их нельзя перевоспитать и не стоит верить их разговорам, о том, что они осознали. Стоит вновь поступить приказу и они, опять не задумываясь, убью. Кстати имёй в виду, что они несколько превосходят обычных людей по своей физической кондиции. Это специально даётся им, что бы они могли выполнить свою работу.

Никитину теперь стало понятно, почему главарь разбойников, был таким сильным и двигался так быстро. Его немного пробрала дрожь от такой информации, как всегда такой неожиданной.

— Серийные убийцы, маньяки — выходит, их души тоже давно принадлежат Дьяволу?

— Да это так… — согласился Он.

Никитину послышалась печаль в его голосе.

— Эти души сами сделали свой выбор, куда идти к Богу или к Дьяволу. Теперь они работают на него. Земля, эта планета и множество других миров во Вселенной — это полигоны, которые служат для проверки и отбраковки душ. Здесь и в других мирах вы должны выбирать, куда вы двинетесь дальше к Богу или к Дьяволу. Причём вы должны делать свой выбор ежеминутно своим делами, мыслями, поступками…

Голос слабел и вскоре совсем затих, Никитин мысленно поблагодарил Учителя, ещё немного помедитировал и лёг спать.

Теперь землянин стал осторожнее, он не особенно рвался вперёд, стремясь как можно быстрее выйти к Шукедапо. Если ему около дороги, попадалась заброшенные строения, он старался провести там ночь и рано утром двигался дальше.

Правда один раз случилась осечка, избушка в которую он заглянул, была обитаемой. В лицо пахнуло зловонием и разложившимися трупами. Живых не было, только мёртвые. Он, задержал дыхание и, торопливо закрыв дверь, быстро пошёл дальше. Мелькнула, было, мысль поджечь это строение, но дым неизбежно выдал бы его, и Сергей решил всё оставить, как есть.

Ближе к вечеру, когда он уже начал подбирать себе полянку поудобней на ночлег, неподалёку обнаружилась уже порядком обветшалая, но всё ещё пригодная для ночлега избушка.

Он не особенно боялся, что утром его будет ждать засада около домика, в состоянии транса он был способен разобраться с довольно внушительным числом нападающих, но вот если они застанут его спящего…

Тут его ничего кроме чуда не могло спасти, удар ножом и для него всё быстро закончится, в трансе он будет или в обычном состоянии. Мгновенной регенерацией наподобие героев комиксов, он пока не обладал, а жаль! В таких опасных краях это очень пригодилось бы…

Три дня спустя после стычки с разбойниками, он, наконец, вышел к окраинам города Шукедапо — центру эпидемии. О том, что впереди город, можно было догадался по многочисленным трупам тут и там лежащих по краю дороги и на самой дороге. Ещё день назад ему начали попадаться первые жертвы эпидемии, по мере приближения к городу число умерших всё более и более увеличивалось. Всё это заставляло его всё чаще пробираться к городу окольными тропинками, но и там попадались отдельные бедолаги которые, в момент смерти, старались отползти подальше от дороги.

Кроме того, тут и там дорогу преграждало множество всевозможных повозок, большая часть которых оказалось разграбленными — это было видно по кучкам вещей, которые тут и там лежали около них. Проходя мимо брошенных фургонов, Никитин старался держаться от них подальше, кто знает, вдруг из них кто-то выпрыгнет с ножом в руке.

Брошенные фургоны изрядно действовали ему на психику, налетавший ветерок часто что-нибудь задевал в них, фургоны временами пронзительно скрипели, заставляя его вздрагивать, и резко вскидывая топор поворачиваться на источник звука.

Иногда в тоскливый скрип фургонов, вплетался звонкий звук бубенчиков или постукивание деревянных полых стержней, висящих позади повозки, чтобы отгонять злых духов.

Конечно, он был не таким нервным в обычной жизни, да и эти приключения хорошо закалили его психику, но множество трупов и их мерзкий сладковатый аромат, которым казалось, пропиталось всё вокруг, изрядно действовали ему на нервы, заставляя его вздрагивать от любого постороннего звука и хвататься за топор.

Вот и сейчас, когда неожиданно рядом раздалось негромкое фырканье, Сергей вскинул топор, готовясь встретить опасность во всеоружии, но это оказалась небольшая лошадка с остатками сбруи. Наверное, животному удалось освободиться от тележки, и теперь оно гуляло в своё удовольствие. Он на минуту задумался о том, что бы нагрузить на эту лошадку свою поклажу, но, подумав, решил этого не делать.

Лошадь очень сильно демаскировала бы его, а ему нужно было пробраться через этот город по возможности незаметно. Можно конечно было попытаться проехаться на ней верхом, но наездник из него был посредственный, кроме того, это была мелкая лошадка, похожая на земных пони. Эту породу здесь использовали только для перевозки не особо тяжёлых грузов на тележке.

Никитин пошёл дальше, привычно обходя попадающиеся на дороге трупы, лошадка посмотрела ему вслед, недовольно фыркнула, и вновь принялась щипать траву.

Лес изрядно поредел и когда вдалеке показались окраины города, он сошел на нет. Это было плохо, его теперь можно было легко увидеть. Землянин пристально вгляделся вдаль.

Дорога несколько раз петляла среди высоких холмов и проходила через город, который вольготно раздался вширь. Сергей, сначала рассчитывал обойти этот город, не заходя в него но, подойдя к нему немного поближе, с небольшого холма он увидел, что обойти этот город ему не получится.

С одной стороны его окружало болото, с другой озеро с топкими берегами, судя по количеству брёвен пошедших на гать.

Взобравшись на последний перед входом в город холмом, Никитин ещё раз внимательно осмотрел местность.

— Так, здесь мне не пройти — решил Сергей, глядя на болото и, перевёл взгляд на озеро, откуда с шумом взлетали утки в фиолетовом окрасе. Сделав круг над озером, они вновь сели.

— Жаль, что я так не могу — позавидовал он — перелететь через хребет, часа три четыре лета и я на месте.

Если идти по земле ему ещё придётся немало пропетлять и побегать. По озеру тоже нельзя было обогнуть город, около длинного деревянного причала не было видно ни единой лодки.

— Придётся идти через город — решил он.

Дело было уже к вечеру, он хотел зайти в город утром, но тут выяснилось, что около него негде остановиться. Правда, на вершинах холмов тут и там были разбросаны дома, но все они были закрыты изнутри и везде, куда бы он, ни заглянул, отовсюду тянуло сладковатым запахом смерти и разложения. Естественно ночевать в обществе умерших от болезни ему не хотелось, поэтому надо было искать жилье, где-нибудь в другом месте.

Городские укрепления, были построены перпендикулярно дороге и простирались метров на сто в обе стороны. Дальше начинались топкие и отвесные берега, огороженные редким частоколом, где строить укрепление посолидней, не имело смысла.

Городская стена в высоту была метров десять, низ укреплений был сделан из тёсанных каменных блоков, а верх из цельных деревянных стволов, положенных друг на друга. Над самими городскими воротами, охраняя их, возвышалась небольшая деревянная башня. Вот только охранять этот город было некому. Ворота в город были гостеприимно распахнуты, вот только, захватывать его нынче, желающих не находилось.

К здешним сокровищам в качестве бесплатного приложения, запросто можно было получить и красную чуму, от которой не было спасения.

Никитин минут тридцать наблюдал за городскими укреплениями, но из них никто так и не появился. Единственно, что нарушало статичность пейзажа, были небольшие столбы чёрного дыма, лениво поднимающегося к небу, в разных местах города.

Дождавшись, когда на город стала опускаться темнота, он неторопливо стал спускаться с холма прямо к воротам. Единственно кто заинтересовался его приходом, был чёрный ворон, сидевший на башне, который приветствовал его прибытие недовольным карканьем.

Никитин не обратил на этого вестника смерти особого внимания, миновав городские ворота, он сразу, метнулся вбок и начал быстро подниматься по ступеням, ведущим в башню. Ворон с недовольным карканьем лениво слетел с насиженного места и полетел вглубь города. Поднимаясь по идущим по спирали ступенькам, он, переступая брошенное в беспорядке оружие, поднялся наверх башни и заглянул в тёмное помещение башни.

Внутри башни никого не было ни живых, ни мёртвых. Сбоку от стены была приставлена узкая лестница, которая вела на самый верх башни.

Землянин прислонил к стене свой рюкзак, заложил деревянным брусом, валявшимся тут же, входную дверь и, повесив топор под мышку, полез по скрипучей лестнице наверх. Осторожно просунув в отверстие голову в полутёмное помещение, он убедился, что и здесь никого нет. Только в самом верху башни на него с недоумением таращились и попискивали несколько крупных летучих мышей.

В брёвнах было проделаны четыре небольших отверстия на все стороны света. Никитин припал к отверстию, которое позволяло наблюдать за городом, но в наступившей темноте ничего особенного не разглядел.

В нескольких десятках мест в городе горели костры, ближе к выходу из города догорал, испуская сизые клубы дыма, большой дом. Ещё он обнаружил, что в городе есть ещё и внутренняя крепость, до неё отсюда было километра три. Там тоже горело несколько костров, и слышались ослабленные расстоянием крики.

Больше ничего особенного при свете угасающего дня, Никитин не обнаружил. Неожиданно он ощутил острый приступ голода, заглушённый до поры до времени стрессом, он теперь мощно напомнил о себе.

Спустившись вниз в тёмное помещение внутри башни, окон здесь не было, он в полутьме, чихая от поднявшейся пыли, составил вместе два найденных лежака и, оттащив подальше валявшиеся на них тряпьё, постелил свою подстилку. Неторопливо поужинав вяленым мясом, землянин запил свой скромный ужин водой из фляги и закусив остатками фруктов, завалился спать.

Спал он, в эту ночь очень плохо просыпаясь чуть ли не каждый час, город излучал в пространство волны отчаяния и безнадёжности, от которых он никак не мог отгородиться. Среди ночи вдруг раздались многочисленные крики, Никитин придвинул к себе топор и стал насторожённо прислушиваться, но крики стали быстро удаляться, и он вновь заснул.

Утром он встал не выспавшимся и разбитым.

— Давненько мне не приходилось ночевать в подобном дерьме — мрачно подумал он утром, оглядывая караульное помещение башни.

Везде лежал толстый слой пыли, пылинки густо перемещались в многочисленных солнечных лучиках тут и там приникающих в помещение.

Сергей чихнул и тут же испуганно зажал себе рот, что бы заглушить очередной чих. Он прислушался, но вокруг было спокойно, только птицы продолжали щебетать неподалёку.

Он немного помассировал затёкшую от сна голову и полез по лестнице наверх. Летучих мышей за ночь заметно прибавилось, они недовольно царапали коготками и пищали, ползая по балкам потолка.

Из прорубленных бойниц временами сильно дуло. Сергей вновь чихнул и, прильнув к обзорному окну, стал оглядывать город при дневном свете. В глаза сразу бросились целые кварталы выгоревших дотла домов. В одном месте он заметил большой чёрный круг выжженной земли, с полусгоревшими брёвнами, рядом с ними было разбросано довольно много мусора.

Никитин пригляделся повнимательнее и понял что это трупы. Очевидно раньше, их стаскивали сюда и сжигали, но теперь видимо махнули на это дело рукой.

Этот факт ему не понравился, это свидетельствовало, что в городе не осталось никакой власти или власть предпочитала просто отсиживаться в крепости, до тех пор, пока проблема сама собой не решится. Правда эта проблема, в данных условиях решалась только одним путём — ждать пока все инфицированные вымрут.

Землянин перевёл свой взгляд на крепость. Отсюда хорошо было видно, что по его невысоким стенам бродят солдаты с копьями и луками через плечо, больше ничего там интересного он не увидел. А вот в самом городе интересного было много. Часто проходили большие и шумные компании человек по двадцать — тридцать мужчин и женщин, у многих из них в руках были бурдюки с вином, к которым они время от времени прикладывались.

Никитин потратил целый день, наблюдая за происходящим в городе. По городу бродило около десятка подобных групп заражённых, одна из них прошла довольно близко от его укрытия, и он ясно видел яркие пятна, покрывавшие их обнажённые лица и тела. Некоторые заражённые ходили совершенно голыми и предавались любовным утехам прямо на улице, ничуть не стесняясь окружающих.

Видимо им было уже всё безразлично и перед смертью, они все ударились в загул, отринув все табу. Некоторые просто бесцельно шатались по улицам, не зная, что им делать. Ближе к вечеру несколько таких групп объединились и попытались пойти на приступ дворца.

Эта атака явно была не последняя, вокруг укреплений дворца уже валялось множество тел. Атака уже изрядно поднабравшихся людей, была заранее обречена на поражение.

Десяток появившихся по тревоге лучников, с ходу начали посылать стрелы в толпу, которая, потеряв нескольких человек, стала быстро отступать обратно. Немного постояв, лучники исчезли за стенай, а стражники возобновили своё патрулирование.

Понаблюдав за жизнью города, где свирепствовала эпидемия, Никитин решил, что наиболее безопасно будет уходить отсюда рано утром. Шатающиеся толпы появлялись на улицах только часов в девять-десять, тогда из города уйти будет значительно труднее.

Как себя поведёт толпа, где все уже обречены, было трудно понять. Толпа всегда агрессивно относится к тем, кто на неё не похож, а он здесь явно будет выделяться. Выделятся хотя бы тем, что он здоров.

Можно было пойти на хитрость — намалевать на теле красные пятна и так миновать себе подобных, но он не мог бросить своё снаряжение и рюкзак, впереди его ещё ожидал неблизкий путь.

Да и не факт что инфицированные не захотят познакомиться с ним поближе, так что этот вариант отпадал. Можно было попробовать осторожно пройти по улицам ночью, но ночью здесь и царило наибольшее веселье, затухавшее ближе к утру.

Да и идти по тёмному городу, где ежеминутно можно спотыкаясь о валяющиеся тут и там тела, было опасно. Кроме того судя по доносящимся всю ночь пьяным крикам, народу вокруг шаталось по ночам достаточно много.

Никитин поднёс ко рту флягу с водой и отпил глоток. Это была его последняя фляга, был, правда, ещё наполовину наполненные водой бурдюк, которым снабдили его жители первой деревни. Но вода в нём имела очень плохой, гнилостный привкус, и он использовал её только для умывания. К сожаления, он забыл наполнить свежей водой бурдюк около города. А в единственном роднике встретившимся ему по пути плавало чьё то покрытое язвами мёртвоё тело. Так что волей неволей ему завтра придётся по любому покидать город, без воды ему не выжить.

В городе правда он видел несколько искусственных водоёмов из которого, можно было взять воду, но где гарантия что его не увидят когда он будет пробираться туда. Кроме того, в здешней воде вполне могли оказаться возбудители красной чумы, а вскипятить, не выдав своего присутствия воду было невозможно. Взвесив все за и против, он решил прорываться рано утром, завтра.

Вечером он ещё раз осмотрел город, поднявшись на самый верх башни, запоминая свой будущий маршрут. Городские ворота, ведущие из города, виднелись от него километрах в пяти-шести и тоже были распахнуты настежь.

Что бы до них добраться он сперва решил идти по небольшой извилистой улочке, которая выводила его прямо на центральную улицу, причем, когда он выходил на центральную улицу, то до ворот ему оставалось всего километра два-три.

Рано утром, ещё до восхода солнца, он туго скатал свою подстилку, надел бронежилет и плотно укутался в куртку. Топор занял своё привычное место под мышкой, правда, Никитин надел на его лезвие защитную полоску из латекса.

Он не собирался прорубать просеки в мешающей толпе, так он, скорее всего, мог заразиться от них, в крайнем случае, он решил отбрасывать их своим посохом. Попрыгав немножко вместе с рюкзаком, он убедился, что ничего у него там не гремит и, открыв, недовольно заскрипевшую дверь башни начал спускаться по лестнице.

Перед этим он немного прополоскал горло и нос, маслом чайного дерева, надеясь, что это поможет ему избежать заражения.

Около подножья башни он сразу быстро юркнул в открывшийся переулок, который он ранее углядел сверху. Минут сорок он осторожно пробирался в полутьме переулка, между всяким хламом которым был тот забит и насторожённо прислушивался к малейшему шуму.

Многие дома в переулке были разграблены, их двери были выбиты. Часто бесформенной грудой валялись тела, плохо различимые в полумраке. Иногда, какие-то мелкие животные перебегали улицу, заставляя его вздрагивать.

Целый ряд домов был необитаемым, только в одном месте были слышны рыдания, но ничем помочь этим несчастным он сейчас не мог. Благополучно миновав переулок, Сергей внимательно огляделся и, не заметив ничего подозрительного, вышел на центральную улицу. Он быстро пошёл по ней, до ворот уже оставалось километра два, когда удача изменила ему. Дверь одного из дома, который он уже миновал, неожиданно распахнулась и из него, с хохотом полезли люди. Никитин резко ускорил шаг, сперва они не замечали его, потом кто-то из этой компании крикнул:

— Это здоровый! Лови его!

— Лови! Лови! — подхватили все вокруг.

Толпа со свистом и гиканьем бросилась за ним. Никитин перешёл на бег, на мгновение он обернулся, что бы оценить численность преследователей. Его преследовало десятка два мужчин и женщин. Он постарался оторваться от них, но его амуниция и рюкзак не позволяли ему резко оторваться от них.

— Эй парень не беги! Иди к нам у нас весело! — прозвучал сзади него насмешливый женский голос.

— Иди к нам, и ты можешь взять меня — с хохотом выкрикнула другая женщина.

— И меня!

Никитин бежал изо всех сил, стараясь не споткнуться о разный мусор который в изобилии валялся на не чищеных улицах. Один раз он чуть не поскользнулся на куче гнилых фруктов, но ему удалось удержать равновесие.

Эта куча задержала нескольких его преследователей, человек пять оказались в этой куче, яростно ругаясь, но за ним по-прежнему гналось ещё человек пятнадцать. Пробежав примерно километр, он почувствовал, что ещё немного, и он рухнет от усталости, дыхание с хрипом вылетало из его рта. Но устал не только он, теперь за ним гналась только человек пять, остальные не выдержав бега, просто шли за ним, размахивая руками и идиотски хохоча.

Топот погони становился всё ближе, пробежав ещё метров сто, землянин развернулся и тяжело дыша, стал поджидать своих преследователей. Их к этому времени осталось только двое — оба молодые парни лет по двадцать, первый из них с торжествующим воем набросился на него, отставшие, из далека, подбадривали его весёлыми криками.

Никитин резко выбросил свой посох вперёд, целясь, как он уже не раз делал до этого в живот, торжествующий вой сменился жалобным стоном и парень, перегнувшись пополам, упал прямо под ноги второму преследователю, тот упал, но быстро вскочил.

Когда второй вскочил, Сергей несильно ударил его посохом по голове и тот ничком рухнул в грязь.

Остальные преследователи, увидев это, стали приближаться к нему более осторожно, жертва неожиданно для них вдруг оказалась весьма опасной. Никитин выхватил из-под мышки, топор и резко вскинув его в воздух, издал хриплый вой. Приближающая редкая толпа остановилась, заколебалась и повернула назад, не обращая никакого внимания на вяло шевелящихся в грязи двух парней.

— Каждый умирает в одиночку — подумал Никитин, глядя на двух незадачливых преследователей.

Тот, из парней, кто первым напал на него, сейчас корчился в грязи, держась за свой живот, всё тело несчастного было усыпано большими красными блямбами, из некоторых из них вытекал гной.

Землянин поспешно сунул конец посоха в песок и несколько раз энергично, вонзил его в песок, стараясь очистить от приставшей заразы.

— Извините ребята, но я ничем не могу вам помочь!. — хрипло сказал он заражёнными и, быстро обернувшись, зашагал к воротам, которые были уже совсем недалеко.

Неподалеку от ворот стояло несколько низеньких домов, проходя мимо них, Никитин услышал, как его окликнули. Он поспешно развернулся, становясь в боевую позицию. На пороге дома стояла молодая женщина и с мольбой смотрела на него.

— Господин забери меня отсюда! У меня есть деньги, и драгоценности я тебе их отдам, только помоги мне выбраться отсюда.

Никитин стал, торопливо пятится от неё. Заметив его оценивающий взгляд, она истолковала его несколько по иному.

— Я отдамся тебе по первому твоему слову! Я готова быть твоей рабыней, только умоляю, забери меня отсюда.

Сергей остановился и мысленно взвыл. С одной стороны он должен был помочь несчастной, но если она уже заражена, то у него нет ничего, что бы её вылечить. Вылечить и не заразиться самому.

— У тебя есть красные пятна на теле? — хрипло спросил он.

Она быстро замотала головой.

— Нет, господин нет! Я не больна. Смотри!

Она резким движением задрала свой грязный балахон и показала ему своё тело. Тело у неё было действительно без красных пятен, без пятен, хорошо сложенное с большой грудью.

Женщина, так и стояла, задрав платье, и умоляюще глядела на него. Он всё никак не мог определить её возраст, лицо её было изрядно измазано.

— Ладно, пойдёшь со мной! — наконец сказал он — Только есть ли у тебя какие-нибудь другие вещи, ведь нам придётся ещё долго идти.

— Да есть господин! Я всё подготовила! У меня здесь мешок с одеждой и ещё один с припасами.

— Хорошо быстро бери их, и мы уходим — Никитин тревожно посмотрел назад, но его никто не преследовал только двое пострадавших от его посоха, продолжали вяло шевелиться в грязи.

Женщина быстро опустила платье и, нырнув в дом, торопливо выволокла за собой два больших мешка. Попытавшись резко набросить на себя оба мешка, она чуть не упала под их тяжестью. Никитин мысленно выругался, женщина наверняка набила в эти мешки всё самое ценное и тяжёлое.

Он протянул руку к её мешкам, что бы помочь ей, но тут, же отдёрнул руку.

— А эти вещи твои или ты их брала из других домов — задал он ей вопрос.

Женщина понимающе усмехнулась.

— Нет, господин, здесь только мои вещи и моего дяди. Я знаю, что нельзя пользоваться вещами тех, кто заразился.

— Молодец, что понимаешь это!

Никитин торопливо взвалил себе на плечи один из мешков, и вместе с новой знакомой они поспешили прочь из города.

Он и его нежданная попутчица быстро добрались до распахнутых настежь и никем, не охраняемым городских ворот, Сергей несколько раз оглядывался назад, но их никто не преследовал. Пройдя под аркой городских ворот, он пристально посмотрел на узкую бойницу в башне.

Башня была точной копией той, в которой он провел последние сутки, поэтому он некоторое время, пока они проходили мимо башни, не отводил взгляда от бойниц, на случай что оттуда вылетит неприятный гостинец, но всё обошлось.

— Даже флаг паразиты не вывесили. Приходи и заражайся! Хотя его могли сорвать и заболевшие — подумал он.

Правда, здесь всё было понятно и без флага. Картина, представшая перед ним, на выходе из города была сродни батальным сценам — разбитые повозки, и множество трупов плотно усеивающих всю дорогу и придорожные кюветы вокруг дороги. Никитин на мгновение остановился, не зная, куда ему идти, но его попутчица потянула его за рукав куртки и указала на узкую уже порядком, заросшую тропинку.

По ней идти было труднее, чем по дороге. Ему приходилось часто орудовать топором, расчищая тропинку но, по крайней мере, риск заразиться, здесь был существенно меньше.

Минут через десять, он вытащил пузырёк с маслом чайного дерева и смазал им себе ноздри. После чего проделал эту неприятную процедуру со своей спутницей.

Процедура ей явно не понравилась, она, наверное, минуту чихала и бросала на него сердитые взгляды, но ничего не сказала, видимо понимая, что это необходимо для их безопасности.

Никитин не знал, что является переносчиком этой страшной болезни, он даже подумывал о повязке на нос, но во время боя она могла ему серьезно помешать, поэтому он только старался обходить лежащие тут и там тела подальше.

Ещё его неприятно точила одна мысль — а что если его попутчица заразна? Пятен у неё визуально не было, но на ранних стадиях болезни, их могло и не быть. Он ничего не знал об этой болезни, что является переносчиком этой болезни? Как она передаётся? Воздушно-капельным путём?

Только отойдя от города километра на три, они вновь рискнули, вернуться на дорогу. Мёртвые здесь попадались значительно реже, и он позволил себе немного расслабиться, к сожалению преждевременно.

Метрах в ста от него трава вдруг зашевелилась, и из неё жалобно стоная на каждом шагу, вылезла человеческая фигура. Не замечая их, она медленно перешла через дорогу и стала карабкаться на высокий пологий холм.

Женщина взвизгнула, с испугом глядя на полуголую фигуру, на спине которой ярко горела целая россыпь гноящихся красных пятен. Инфицированный не обратил на её вскрик никакого внимания, всё так же жалобно стоная и не обращая ни на что внимание, он медленно карабкался вверх. Немного подождав, пока фигура удалится от них подальше, Никитин тихо сказал женщине:

— Ладно, пошли дальше. Пускай он идёт своей дорогой.

Он ободряюще похлопал её по плечу, и они пошли дальше, внимательно всматриваясь в придорожные кусты. На повороте Сергей обернулся и увидел, что заражённый продолжает упрямо, карабкаться вверх на холм, вот он перевалил через него и исчез из виду.

Прежде чем остановиться на отдых, они отмахали, по прикидкам Никитина километров десять. Заметив, что девушка всё чаще и чаще начинает спотыкаться, он, увидев около дороги небольшую полянку, подтолкнул к ней девушку и сказал.

— Тебе надо переодеться в походную одежду и надень другую обувь на ноги.

— Да, да сейчас мой господин!

Женщина пошла было к полянке, но, пройдя несколько шагов, остановилась и, умоляюще глядя на него сказала:

— Мне страшно господин, вдруг из-за тех кустов вылезет кто-нибудь из этих…

Никитин понимающе кивнул головой и вытащив топор, встал рядом с кустами, внимательно наблюдая за местностью. Женщина скинула с плеч большой мешок и стала быстро вынимать из него вещи.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Тифадилиада господин — ответила та, на мгновение замерев.

— Хорошо, ээ — он запнулся не в силах выговорить её имя и нейтрально закончил — давай одевайся побыстрей.

Она торопливо закивала головой и стала быстро одеваться. Среди её вещей оказалась куртка с рукавами и штаны из тонкой хорошо выделанной кожи. Всё это она одела прямо на свой балахон, так Сергей, не долго думая, окрестил то, что было надето на ней, на его взгляд её одежда мало отличалась от той, что он носил в своей бытности в деревне.

На ногах у девушки надела короткие сапоги со шнуровкой. Оставшиеся вещи она запихала обратно в изрядно похудевший мешок и перекинула его через плечо. В своих сапогах она оказалась даже несколько выше Никитина.

Пока она переодевалась, Никитин покомпактнее распихал вещи в мешок.

— Я готова мой господин. — она кокетливо произнесла эту фразу и несколько раз повела плечами.

Оцени, мол, мой наряд.

— Хорошо, этот наряд идёт тебе Тифа, я немного сокращу твоё имя не возражаешь?

Она пожала плечами:

— Ты мой господин, тебе решать.

— Я не твой господин, — Никитин решил сразу расставить всё по местам — и я не люблю, когда человека превращают в раба.

— Но я женщина… — он в недоумении запнулась.

— А что женщина — это не человек? — ворчливо перебил он её.

— Ну, женщина это женщина, а мужчина это мужчина.

— Женщина, мужчина. У нас в стране женщины и мужчины… — тут он заметил странный взгляд, брошенный на него Тифа, и вовремя вспомнил, что здесь не начало двадцать первого века, с его свободами и эмансипацией. Здесь, смотрят на это совершенно по-другому.

— Ладно, пошли дальше! — скомкал он фразу и вновь взвалил себе на плечи рюкзак и мешок с продуктами и вещами девушки, двинулся на дорогу…

Она, молча, кивнула головой, одним движением перекинула мешок через плечо и послушно двинулась вслед за ним. Через час болотные запахи начали потихоньку сменяться запахом прелой листвы и ароматами полевых цветов.

Припекало. Вокруг мирно гудели насекомые, занимаясь своими делами, им не было никакого дела до бушующей вокруг эпидемии и лежащих тут и там трупов. Хотя нет кое, какие насекомые прилежно исполняли возложенные на них функции могильщиков.

Дорога вильнула, огибая огромный камень, вросший в землю наполовину. Обогнув камень, они увидели небольшую деревню у дороги.

Землянин остановился, и некоторое время внимательно осматривал всё вокруг, но всё было тихо. Не было привычного деревенского беления животных или лая собак. Деревня была мертва, впрочем, не вся.

Но как бы, то, ни было, им пришлось идти вперёд, по обеим сторонам дороги тянулись небольшие болотца, глубину которых ему мерить очень не хотелось. Никитин поправил свои узлы, что бы можно было их быстро скинуть и выхватить топор, что-то подсказывало ему, что деревня не совсем необитаема.

Примерно на середине деревни землянин почувствовал, что за ними внимательно наблюдают, причём сразу несколько человек. Когда они уже почти добрались до конца деревни, дверь крайнего дома с треском распахнулась и им навстречу, дико крича, выскочил бородатый мужик с топором. Сзади громко завизжала Тифа, Никитин быстро глянул назад, сзади к ним подбирались ещё два типа с топорами.

Сергей, скинул с плеч, мешавший ему мешок и быстро шагнул навстречу бородачу, и пока тот вскидывал топор, резко ударил его посохом в висок. Бородач удивлённо хрюкнул и с шумом упал на землю.

Никитин крикнул:

— Беги вперёд я их задержу!

Женщина быстро метнулась, вперёд, придерживая раскачивающийся при беге мешок. Он развернулся навстречу нападавшим, это были молодые парни лет восемнадцати, и крутанул посох. Они с опаской стали подходить к нему, не дойдя метров, пять они остановились и оценивающие посмотрели на него, потом один из них хрипло предложил:

— Эй, ты парень, отдай нам эту бабу! Тебя не тронем. Идёт?

— Нет, не идёт! — с нажимом ответил Сергей. — Или вы идёте к себе домой или будете валяться, рядом с этим полоумным. — он кивнул головой в сторону лежащего бородача.

— Нас двое, а ты один — с угрозой в голосе сказал другой парень поигрывая широким охотничьим ножом.

— Кстати ребята не больны, этой заразой — подумал Сергей.

На их лицах и загорелых телах не пламенели пятна смерти.

— Значит так парни, двое вас или трое, неважно или вы идёте домой или сами понимаете.

Он приподнял руку, демонстрируя свой топор во всём его великолепии. Демонстрация оружия сразу переломила ситуацию в его пользу.

Парни переглянулись, и стали медленно, пятится назад, Никитин в свою очередь стал неторопливо, не поворачиваясь к ним спиной, отступать в другую сторону. Подойдя к своим мешкам, он дождался, пока парни не отступили метров на тридцать. Затем, не теряя их из виду, он быстро подобрал мешки, развернулся и быстрым, шагом пошёл к Тифе, время от времени быстро оглядываясь обратно.

Парни больше не нападали, они так и застыли на месте, смотря им вслед. Женщина, уже успела отбежать метров на двести и теперь ждала его на безопасном расстоянии.

— У меня чуть сердце не остановилась, когда этот, вдруг выскочил из дома! — пожаловалась она ему, её руки мелко подрагивали от пережитого.

Никитин обнял её за плечи и повёл дальше по пыльной дороге, не забывая зорко смотреть по сторонам.

— Я думал ты крепче Тифа. — шутливо сказал он ее, что бы успокоить — В городе среди заражённых наверняка было опаснее.

— Нет, — она замотала головой — там у меня в доме был потайной подвал, в котором можно было отсидеться. Родители всегда держали в нём запас продуктов и воды, на случай если что случиться.

— А что там у вас такого случается?

— Да много всего! — она зло скривилась — То кера прирежут, потом после этого город на ушах стоит! Бывает, наёмники друг друга режут, там, рядом с нашим домом пара постоялых дворов была, так они, как напьются, так и давай ножами звенеть, выяснять кто круче. В детстве я, помню, мы два раза там прятались. Отец потом рассказывал, что сцепились два отряда, которые прибыли с проезжими купцами, потом прибежали стражники, так эти головорезы двери нескольких домов вышибли, и в них засели. Короче, когда стражники их стали оттуда выбивать, то много наших соседей погибло, ну а мы отсиделись в подвале.

— Понятно! Молодец твой папа, подвал штука нужная. А куда твои родители девались?

— Ну, как эта болезнь пошла, так они из города сразу ушли.

— А ты чего с ними не пошла?

Она некоторое время молча, шла, как бы раздумывая говорить, или не говорить, потом нехотя сказала:

— Меня муж не отпустил, думал, что всё это ерунда, а потом у него… — она показала пальцем на лицо — пошли пятна. Ну, я тут же быстро взяла свои драгоценности и ушла. Он посылал за мной своих рабов, что бы привели меня обратно, но они не знали про подвал, а я там отсиделась. Они там наверху сидели. Всё удивлялись, чего это я от него убежала, дня два сидели, ждали, что я приду. Потом ушли, а вскоре началась это …

— Дети были у тебя?

— Нет, я с ним только неделю и пожила. — она скромно потупила глаза.

— А лет то тебе сколько? — не удержался Никитин.

Девке явно было, где-то семнадцать-восемнадцать лет, а в здешних краях, где выдают замуж, как правило в пятнадцать-шестнадцать лет, это уже считался предельным возрастом.

— А тебе то что! — нервно огрызнулась она.

Потом, спохватившись, извиняющимся тоном добавила:

— Простите меня господин, мне семнадцать сезонов в прошлом месяце исполнилось.

— Семнадцать так семнадцать. — примирительно сказал Сергей — А почему тебя раньше замуж не выдали, в ваших краях вроде бы выдают довольно рано?

— Ты что, не видишь что ли! — женщина резко развернулась к нему и зло посмотрела ему в глаза. — Издеваешься надо мной да?

Никитин удивлённо на неё посмотрел. Потом медленно обошёл вокруг неё.

— Ты нормальная красивая девушка, всё при тебе. Правда, характер — хмыкнул он — несколько такой ну горячий, огненный.

Она продолжала гневно на него смотреть, потом неожиданно её взор смягчился.

— Прости меня господин, — она упала перед ним в пыль на колени и попыталась охватить руками его сапоги — побей свою рабыню.

— Встань! — Никитин резко дернул её за плечо вверх — Не надо валяться предо мной, на коленях у нас это не принято!

— Прости меня господин, я думала, что ты надо мной издеваешься! Я совсем забыла, что ты из дальних краёв и тебе не знакомы наши обычаи.

— Это точно, не знакомы!

— Всё дело в моём росте! Уже в тринадцать лет я была выше всех моих сверстниц, да и больше многих мужчин, а какой мужчина возьмёт в дом жену, которая выше его ростом.

— Вот оно что… — протянул Никитин.

— Моя бабка была из Шестиградья, а там женщины рослые и высокие. Вот я в неё и уродилась, поэтому и замуж меня взяли поздно, только, когда родители собрали хорошее приданное. Ну и отдали четвёртой женой этому…

Тифа замолчала, не желая произносить имени своего бывшего мужа, видимо с ним у неё были связаны не особо хорошие воспоминания.

— Понятно… — протянул Никитин — Ничего найдёшь себе нового мужа, ты ещё женщина молодая.

Она удивлённо взглянула на него. Никитин, вновь мысленно выругал свой несдержанный язык, по привычке, выстреливший, стандартной для его времени фразу.

На Земле понятно семнадцать лет — это ещё не возраст, при желании и до двадцати, можно несколько раз развестись и вновь выскочить замуж. Но это там, а здесь это весьма проблематично.

Здесь редко кто доживал до пятидесяти лет, да и выглядели частенько эти тридцатилетние женщины как земные пятидесятилетние. Редко какая из здешних женщин могла похвастаться своей красотой, когда ей минует сорок лет.

Кстати он отметил ещё один интересный феномен. Менструация у девочек в его деревне начиналась только ближе к четырнадцати годам, и с чем это было связанно, он так и не понял. Позже Тифа подтвердила, что у неё и других девочек-подростков в этом городе менструация тоже начиналась ближе к четырнадцати годам. Новая среда обитания видимо несколько подкорректировала эти физиологические процессы у бывших землянок.

В этот момент на их пути вновь показалась деревня, и разговор сразу прекратился. Как и первая она выглядела покинутой, но Никитин чувствовал, что она обитаема.

— Так Тифа бери этот мешок себе на плечи и иди позади меня!

Она кивнула головой и с готовностью перебросила его мешок себе на другое плечо, понимая, что для него в бою этот мешок, может оказаться большой проблемой. Кроме того, в нём были продукты, а идти им предстояло ещё долго.

Землянин бодро двинулся вперёд, взяв в правую руку топор, в левой у него был посох. Проходя мимо первого дома с приставленным к двери колом, он немного напрягся, ожидая нападения, но его всё не было. Потянулись другие дома. Одни были с настежь открытыми дверьми, другие, большая часть, были наглухо закрыты.

Часто им приходилось переступать через разбросанную в беспорядке по всей улице домашнюю утварь. Видимо обитатели деревни собирались в большой спешки, а может быть мародёры постарались.

Он, внимательно глядя себе под ноги и одновременно держа взглядом дома, шёл вперёд, за ним почти вплотную сгибаясь под тяжестью мешков, тащилась Тифа. Иногда сквозь затянутые непрозрачной материей, узкие окна можно было разглядеть смутный силуэты их обитателей, которые внимательно разглядывали их.

Вот они миновали последний дом, обогнули большую лужу с застрявшей в ней телегой и вновь зашагали по дороге. На них никто так и не напал. Никитин громко выдохнул, сбрасывая напряжение и начал снимать мешок с плеч женщины.

Она не хотела отдавать его.

— Я не устала господин!

— Когда устанешь, то поздно будет — мягко сказал он ей и, отобрав мешок, вновь перекинул его через плечо.

— Ты здесь когда-нибудь ходила?

— Несколько раз господин, я ….

— Слушай что ты всё господин, господин. Зови меня Сажи.

Во многих здешних алфавитах, отсутствовала буква «р» и выговорить слово Сергей или Серж, для многих из них было трудно, поэтому он адаптировал его в Сажи. В здешних языках оно звучало хотя и странно, но его можно было выговорить без запинки.

— Сажи… — протянула она — Хорошо господин. Так вот у моего дедушки был там дом — она махнула рукой вперёд. — Там будет ещё одна деревня, потом там будет просека, хотя нет — она наморщила лоб вспоминая. — Да там было огромное поваленное дерево, потом узкая просека и там вскоре на полянке дом дедушки. Я уже там не была, — она стала загибать пальцы, считая года — шесть сезонов. Дедушка как-то ушёл охотиться и исчез, с тех пор мы к нему больше не ездили, а домик должен остаться. Отец был там недавно и говорил, что он ещё стоит.

Она на мгновение остановилась около придорожного родника и припала к тонкой прозрачной струйке. Сергей, скинул рюкзак и, откинув капюшон, присоединился к ней, смывая с лица грязь. Тифа с удивлением разглядывала его светлые волосы. Никитин, заметив её взгляд, молча, усмехнулся и припал губами к тонкой струйке чистой холодной воды. Напившись, он заполнил водой все три свои фляги, Тифа, к сожалению, забыла захватить свою флягу и пила из горсти.

Бурдюк он наполнять не стал, женщина рассказала ему, что родников по пути будет довольно много и не стоит тащить излишки воды на себе.

— А может быть они там, и спрятались от эпидемии? — вдруг задумчиво сказала она, когда они отошли от родника. Давай зайдём туда, нам это будет по дороге, там недалеко… — Тифа умоляюще взглянула на него.

— Хорошо, зайдём. — кивнул головой он — Заодно и переночуем, да и обедать нам давно пора.

Никитин остановился и, вытащив флягу, отпил из неё несколько глотков воды. После того как он просидел в городе заражённых, экономя каждый глоток, он всё ещё никак не мог напиться.

Немного поколебавшись, он вытащил из бокового кармана рюкзака, вторую запасную флягу и протянул её женщине. Он не любил когда кто-то пил из одного с ним сосуда, да и к тому же всё ещё непонятно было больна она или нет.

Тифа взяла флягу, но пить не стала только, плеснула в руку и обтёрла себе лицо. Несмотря на то, что она тоже умывалась у родника, лицо у неё было всё ёщё грязным, впрочем, и сам Сергей после двухдневного сидения в грязной башне выглядел не лучше. Да и, он наклонил голову и понюхал себя, пахло от него тоже не очень…

К сожалению, из того родника, текла очень слабая струйка воды. Напиться из него ещё было можно, а вот помыться, увы…

— Ладно, вымоюсь сегодня, если повезёт — подумал он.

Тело откликнулось на его мысли о чистоте, неприятным зудом в области спины.

— И бельё заодно выстираю и сменю!

Хорошо, что день был облачным, светило почти не было видно из-за туч, а то бы он в своёй куртке и с капюшоном на голове просто испёкся ещё в начале пути. Ещё было хорошо то, что временами налетал прохладный ветерок с далёких Драконьих гор. Тифа рассказывала, что там водятся большие крылатые рептилии, довольно злобные и опасные.

— Может быть здесь и драконы водятся. — размышлял Сергей глядя на далёкие пики гор. — Что стоило здешним Демиургам притащить из какого-нибудь уголка Вселенной, подобных зверюшек! Жалко, что я их не увижу.

Час спустя они подошли к третьей деревне. Тифа уже привычно взяла второй мешок, и они двинулись по направлению к деревне, но бояться там оказалось некого. Деревня почти вся была сожжена, только два дома выглядели невредимыми, хотя их крыши, выложенные деревянной корой, местами были обугленными. Двери домов были распахнуты настежь, было ясно, что их обитатели давно покинули их.

Быстро пройдя деревню, где-то тут, то там лежали тела его жителей, они пошли дальше, несмотря на то, что и он и она уже были порядком измучены. Отдыхать в таком месте, было явно опасно для здоровья.

Никитин остановился и тряпкой вытер пот со лба.

— Уже немного осталось господин — сказала его попутчица, смахивая рукой со лба капельки пота. — Уже скоро должен быть родник — она облизала пересохшие губы — потом поваленное дерево и там за ним просека.

Никитин устало взглянул на идущую вверх дорогу и, покачал головой. Вариантов не было, только вперёд.

Около холодной струи родника они на ненадолго задержались, что бы немного дать отдохнуть уставшим ногам, напиться и смыть грязь с лица, после чего вновь тронулись в путь. Вскоре, как и обещала Тифа, показался огромный пень, рядом с которым лежала огромная куча трухи, бывшая некогда деревом.

Из трухи старого дерева, молодые, полные жизни, деревца упрямо тянули свои ветки вверх к солнцу, как бы доказывая всем, что волну жизни не удастся остановить.

Тифа минут десять задумчиво ходила вдоль дороги, внимательно вглядываясь в раскинувшийся перед ними лес. Потом обрадовано вскрикнула и, отодвинув вбок пышную крону молодого дерева, махнула ему рукой.

За деревцем действительно начиналась еле заметная тропинка, на которой то и дело, попадались небольшие деревца, которые приходилось обходить.

— Еще года три-четыре и тропинка окончательно зарастёт. — отметил про себя Никитин, огибая ощетинившиеся колючками растение немного похожее на земной кактус, который деловито разрастался вширь, не давая вырасти другим растениям-конкурентам.

— Вот он смотри! — девушка показала рукой на открывшуюся перед ними поляну и уверенно направилась к небольшому домику, окружённому небольшим кое где уже покосившимся частоколом.

Тифа, бросив свой мешок на дорогу, быстро рванула к дому, несмотря на предостерегающие крики Сергея. Её гибкая фигурка скользнула в щели между поваленными брёвнами частокола и вот она уже бежит к дому. Из-за частокола вдруг вылетела стая серых птиц и с пронзительными криками, быстро затерялись между деревьями.

Никитин, недолго думая, сбросил свой мешок и рюкзак и кинулся вслед за ней, на ходу ругаю глупую девчонку. Она понятно ждет, что там окажутся её папа и мама, но с таким, же успехом там могла оказаться куча беженцев, а то и, не дай Бог, местных душегубов.

Впрочем, ни родителей Тифы, ни разбойников в доме не оказалось. Сергей сунулся, было к щели, но она была слишком узка для того, что бы он пролез туда, и он быстрым шагом пошел вокруг частокол, высматривая калитку и сжимая в руке топор. Калитка нашлась довольно быстро, причем открытая, рядом с ней усевшись на бревнышке, грустила Тифа.

— Никого нет?

Она грустно покачала головой и медленно пошла к дому, и остановилась около бревна с небольшой деревянной заплаткой. Ухватившись за эту заплатку двумя руками, она с силой выдернула её, потом засунула руку в открывшиеся отверстие и начала за что-то там с силой дёргать.

Подёргав там, около минуты она сдалась и подозвала Сергея, который с интересом наблюдал за её манипуляциями.

— Не могу, там брус немного отсырел, не вытаскивается! — пожаловалась она. — Протяни туда руку и тащи его, пока он не покажется из отверстия.

Никитин сбросил рюкзак и, ухватив брус начал его тянуть на себя. Брус сперва лез с огромным трудом, потом вдруг начал легко выдвигаться из какого-то невидимого паза.

— Всё достаточно! — скомандовала Тифа и исчезла за углом дома.

Послышался скрип открывающейся двери. Никитин, сходил обратно за вещами, подобрал свой рюкзак и один из валявшихся мешков и тоже двинулся в дом по скрипучим ступенькам.

Полутёмный дом встретил их запахом сырости и пыли. Чувствовалось что его давно никто не посещал.

Множество разбросанных тут и там шкур пришло в негодность и отвратительно воняло. Потолки в доме были довольно низкие, стоило только протянуть руку, и можно было потрогать неоштукатуренные брёвна, зато наверху был полноценный второй этаж.

Тифа быстро освоилась в дома, быстро сняла пару загораживающих свет ставень и, уже уверенно хозяйничала в кладовках, поминутно чихая. Сергей вернулся за вторым мешком и занёс его в дом.

Сверху вновь донеслось яростное чихание, и шарканье веника. В тонких лучиках солнца заплясали клубы пыли, и Никитин вышел во двор, подальше от этого. Предоставив женщине наводить порядок в доме, он тем временем обошёл весь участок, внимательно оглядывая хозяйство.

Обнаружив колодец, выложенный камнями, через каменное ограждение которого текла тонкая струйка воды, Никитин выкинул из него плавающие там листья и ветки. Потом зачерпнул рукой воду, и попробовал её на вкус, вода оказалась холодной, и немного пахла травой.

Рядом вновь чихнула Тифа, она вышла босая одетая только в грязную рубашку с двумя кожаными вёдрами в руках. Никитин помог зачерпнуть ей воду из колодца и она, благодарно кивнув ему головой, вновь ушла в дом, оставив входную дверь настежь открытой.

Пока женщина выполняла так сказать женскую работу, Никитин нашёл себе мужскую работу — походил вдоль частокола и, найдя под навесом пару хорошо сохранившихся кольев, заделал брешь в частоколе. В другом месте, он подпёр кольями другой покосившейся участок частокола, восстановив охраняемую территорию.

Правда защитить она могла только от хищников, для человека этот частокол не являлся серьезной преградой. Внутри частокола на площади примерно в полгектара, был сам дом колодец, заросший сорной травой небольшой огород и несколько плодовых деревьев.

На вершине одной из яблонь пламенело несколько десятков небольших яблок. Сергей, скинул тяжёлую куртку и быстро взобрался на дерево, сорвал их всех, пока его не опередили здешние пернатые. Птички к этому времени уже успели оставить после себя множество огрызков, печально болтающихся на черенках.

Сложив яблоки в куртке, он немного повыдёргивал сорняки вокруг деревьев и заглянул в дом, что бы узнать, как обстоят дела у Тифы. Тифа как раз заканчивала мыть пол, что-то напевая себе под нос и, испуганно ойкнула, когда он появился у неё за спиной.

— Тебе чем-нибудь помочь? — обратился он к ней.

— Я бодра и не устала. У нас всю работу по дому выполняет женщина, господин… — устало сказала она, вытирая вспотевший лоб, но её усталый вид говорил обратное.

— Тифа! У нас мужчины и женщины вместе убирают своё жилище. Так что говори, что мне нужно сделать?

— Ну, я хотела согреть воду для господина, — она кивнула головой в сторону грубой деревянной ванны, выдолбленной из ствола дерева. — а после него я тоже хотела помыться.

Никитин понимающе кивнул головой оба они были довольно грязные, у него уже давно от грязи зудело всё тело. Да и сегодняшние приключения в тяжёлой куртке и с бронежилетом под ней, когда он истекал всю дорогу потом, явно не сделали его чище.

Узнав, где они хранят дрова, он быстро развёл в земляном очаге костёр и подвесил над ним сразу два котелка, один свой и ещё один найденный в здешнем тайнике Тифой. Пока котлы нагревались, они вместе выволокли во двор деревянную ванну, выдолбленную из цельного ствола. Ванна оказалась неожиданно легкой, и они наскоро помыли её около колодца от грязи.

Потом затащили обратно и Никитин начал заливать ванну холодной водой из колодца, потом влил в ванну кипяток из обоих котлов.

Процедуру пришлось повторить несколько раз, прежде чем вода в ванной стала более или менее горячей. Сергей быстро скинул свою одежду и с наслаждением забрался в узкую ванну. Почувствовав, как его тело мягко окутывает горячая вода, он застонал от наслаждения, горячая ванна была в этом мире ещё слишком большой роскошью. Тифа усевшись на скамейке, в углу с завистью глядела на него.

Никитин посидел ещё несколько минут, блаженствуя, потом намылился мыльным корнем и быстро смыл с себя грязь. Едва он вышел из ванны и начал вытираться полотенцем, как Тифа едва сдерживая себя, скинула платье и нырнула в ванну.

— Ооо — только и смогла вымолвить она, погрузившись в воду и выставив наружу розовые сосочки грудей.

Переодевшись в чистое землянин поинтересовался:

— Тебе подлить горячей водички?

— Да господин.

— Ооо как хорошо! — и она вновь принялась стонать когда он аккуратно начал подливать ей в ванну горячую воду.

Отлежавшись в ванне, она принялась, яростно скрести тело, потом принялась намыливать волосы. Отведя взгляд от её тела в легких облачках пены, Никитин спохватился, что они совершенно забыли об ужине, и поспешно вновь наполнил оба котелка водой. Разбирая продукты, которые были у него в рюкзаке и в мешке Тифы, он немного забыл о плещущейся за его спиной женщине.

— О господин! Помогите мне смыть эту пену — раздался её голос.

Женщина стояла в ванной с белой шапкой пены на голове, Сергей подлил кипятка в кожаное ведро с холодной водой и, добившись нужной температуры, начал аккуратно лить ей на голову.

Вытершись грубым полотенцем, она хотела, было натянуть на себя чистую рубашку, но Никитин попросил её пока не надевать. Он взял её за руку и внимательно осмотрел её тело, тело было чистым, никакой заразы он не обнаружил за исключением множества царапин и синяков, которые он быстро смазал чайным деревом.

— Теперь можешь одеваться. — разрешил он.

Слегка пожав плечами, она накинула рубашку и подсела на лавку поближе к очагу. Светило уже заходило за горизонт, бросая прощальные лучи, которые проникали в узкие оконца. Тифа давно сняла все загораживающие окна узкие деревянные щиты, и теперь в хижине было более или менее светло.

Порыв ветра резко распахнул входную дверь, заставив их всех вздрогнуть, Сергей бросил, было руку к топору, но это был просто ветер. Он захлопнул дверь и заложил её брусом. Вскоре пришлось закрывать щитами и окна, в которые старался проникнуть холодный ветер. Пропитанная прозрачной смолой материя, растрескалась, образуя дыры, в которые свободно проникал ветер.

На дворе уже стояла осень, несмотря на то, что днём было довольно жарко, по ночам температура уже довольно ощутимо снижалась.

После ужина сваренного на скорую руку, женщина стала клевать носом, нынешний переход довольно сильно вымотал её, да и Сергей чувствовал себя не лучшим образом, поэтому все они быстро разбрелись по кроватям. Никитин кинул свою подстилку прямо на широкую деревянную лавку, а Тифа отправилась на второй этаж.

Утром Никитин проснулся от весёлого птичьего чириканья, он ещё немного полежал на широкой лавке, прислушиваясь к их чириканью, но ничего подозрительного вокруг не услышал. Тифа уже проснулась и чем-то занималась наверху, спускаться вниз она не решалась, видимо, опасаясь разбудить его.

Взяв в руки, на всякий случай в руку топор, он снял брус с двери и распахнул её. Ничего подозрительного вокруг не было. Он осторожно заглянул за угол дома и, тут же стая виденных им вчера серых птичек с резкими криками метнулись к лесу.

Из дома выглянула Тифа в одной рубашке и босая, и стала с любопытством его разглядывать. Тогда в дороге они все были грязные с ног до головы и вот теперь они при утреннем свете получили возможность разглядеть друг друга.

Никитин подмигнул ей.

— У молодого господина такие светлые волосы. Я не разу не видела мужчин с такими волосами!

Никитин пожал плечами, ему уже надоело разыгрывать роль сопливого мальчишки, перед ней, поэтому он постарался сразу поставил точку в этом вопросе.

— Я просто так молодо выгляжу, на самом деле я постарше тебя Тика.

В её глазах отразилось сомнение, но она спрятала лукавую улыбку под маской показного смирения.

— Что мы будем делать дальше господин?

— Я думаю, мы поживём здесь ещё пару дней, отдохнём, потом пойдём дальше по дороге.

Она с сомнением покачала головой.

— Не знаю господин, хватит ли у нас припасов? Но я думаю, мы можем прокормиться охотой, у моего деда здесь хранятся копья и луки.

Сергей покачал головой.

— Боюсь Тифа я довольно плохой охотник. У нас не особенно жалуют охоту…

— Господин, а как же вы там живёте, если не охотитесь на зверей?

— А зачем нам охотится. Крестьяне выращивают скот на огромных фермах и продают в город, так что охотится нам не нужно. У нас это нечто вроде развлечения, да и то это занятие далеко не всем нравиться.

Тифа ненадолго задумалась, потом её лицо посветлело.

— Господин я придумала, что нам делать. Я нашла в доме несколько луков со стрелами. Когда я была маленькой дед брал меня на охоту за птицей, здесь неподалёку множество мелких озёр я думаю, что смогу подстрелить несколько штук! У меня в детстве это неплохо получалось.

— Отличный план Тифа! — согласился с ней Сергей.

— А ты тогда будешь охранять меня от диких зверей со своим топором, а то я часто в пылу охоты теряю осторожность.

— Хорошо!

Девушка побежала в дом и вскоре притащила два небольших лука. После длительных сгибаний и разгибаний, она выбрала один из них и с помощью Сергея, быстро набросила на него запасную волосяную тетиву, хранившуюся, как и луки, где-то в тайниках этого дома.

Тифа как заметил Сергей, не особо раскрывала перед ним свои секреты. Никитин её понимал, да и кто в это смутное время доверит свои секреты первому встречному чужаку.

Час спустя, набрав стрел и заперев дом, они отправились к озеру, которое поражало количеством различной водоплавающей птицы. Когда они вспугнули одну из этих стай, то вслед за ними начали срываться с насиженных мест и другие стаи. Это было нечто! Огромное количество самых разных птиц временами буквально застилало солнце!

В воздухе стоял писк и гам, масса перьев самого различного окраса посыпалась им на головы, впечатление было такое, будто где-то поблизости разыгралась снежная буря! Первобытное буйство жизни!

Тифа с азартно блестевшими глазами целилась из лука в суматошно мелькающую дичь над головами. Наконец, она выстрелила, стрела пролетела мимо выбранной ей птицы, но о чудо, попала в другую, летящую, немного повыше.

Быстро подбежав к бившейся на земле птице, она ударила её луком и тут же свернула ей шею. Подняв птицу за длинную шею, она горделиво показала свой охотничий трофей ему.

Никитин поднял большой палец кверху.

— Молодец Тифа!

Женщина порозовела от его похвалы и, сунув ему в руки добычу, принялась подкрадываться к другой птице севшей поблизости. На этот раз она промахнулась, но следующий выстрел подбил ещё одну птицу, за которой ей пришлось немного побегать по мелководью.

Тифа весело хохотала над собственной неуклюжестью, когда она бежала за третьей птицей, то угодила в глубокую яму и вылезла оттуда грязная, но ничуть не смущённая этим.

Час спустя, грязные, но довольные, с четырьмя крупными, жирными птицами они возвращались домой, весело обсуждая подробности охоты. В озере мыться было довольно проблематично, грязные топкие берега и мутная вода не вызывали особого энтузиазма. Его спутница решила эту проблему очень просто, подойдя к большому цилиндрическому дереву с огромными наростами по бокам, она проткнула один из наростов, взятым у Сергея кинжалом и спокойно вымылась под тонкой струей воды, хлынувшей из этого нароста. Никитин после неё тоже пристроился к этой потихоньку истончавшейся струйки воды.

Смывая с себя грязь болот, землянин вдруг стал внимательно прислушиваться, ему послышалось сквозь шелест льющейся воды звук выстрела. Его рука потянулась к топору, он прислушался, но больше выстрелов не последовало.

— Наверное, показалось — подумал он.

Тифа чутко уловив его напряжённое состояние, быстро вытащила из колчана стрелу и наложила её на лукё и тоже стала внимательно вслушиваться. Вскоре она пожала плечами и посмотрела на него.

Неподалёку вдруг одним за другим прогремело два выстрела. Никитин кивком головы кивнул в том направлении.

— А это… — протянула женщина.

Она спокойно убрала лук за спину и двинулась в том направлении. Вскоре они вышли на поляну где росло множество низкорослых растений на верхушках которых свободно раскачивались яркие оранжевые шарики. Они весело раскачивались под лёгким ветерком и с лёгким сухим стуком бились друг о друга. Тифа подобрала с земли небольшой сук и размахнувшись кинула его прямо в скопление этих кустов.

Как только сук соприкоснулся с ближайшим, деревцем так сразу вспыхнула яростная стрельба. В его щёку вдруг с силой вонзилось, что-то небольшое и заостренное, Сергей торопливо вскинул руку к этому месту. Вытащив неглубоко застрявший в коже предмет, он рассмотрел небольшое зернышко, немного напоминавшее семечко подсолнуха.

— Однако! — произнёс он вслух.

До ближайшего куста от него было, наверное метров десять. Рядом с ним Тифа со смехом вытаскивала из своих пышных волос несколько застрявших в них семечек. Никитин тоже присоединился к её смеху. Всё было понятно без слов.

Добравшись без приключений до своего пристанища, они решили приготовить две птицы, а две других оставить на завтрашний день. Пока Тифа ощипывала добычу, Никитин разжёг очаг и поставил кипятиться два котла с водой. Один предназначался для супа, второй для мытья Тифы, от которой, несмотря на лесной душ, всё ещё ощутимо тянуло тиной.

В здешних тайниках отыскалось немного круп и небольшая, уже немного окислившаяся медная сковородка. Никитин, отрубив от обеих тушек, филейные части, поставил их, жарится на сковороде, а остатки тушек кинул в закипевшую воду. У него ещё осталось с собой достаточно сухих приправ, что бы сделать из всего этого неплохой ужин, на который они с жадностью набросились.

После сытного ужина Тифа забралась в ванну, а Никитин уселся на пороге, наблюдая за закатом, и прислушиваясь к плеску в ванной. Прислушивался, и перед глазами встало её обнажённоё тело, Землянин переключил свои мысли на то, сколько им ещё осталось пройти, но очередной всплеск воды за стенкой вновь настроил его на эротический лад.

— Н да, давненько у меня не было женщины — подумал он, прислушиваясь к ощущениям своего тела.

Тело вело себя несколько возбуждённо, впрочем, что с него взять? Телу это было простительно — ему было уже семнадцать лет, или нет, всё ещё пока шестнадцать? В последнее время он достаточно небрежно вёл календарь.

— Скореё всего, уже семнадцать — он мысленно прикинул время, проведённое здесь — ну может быть без одного месяца. Надо будет на досуге подсчитать поточнее. Хотя, нужно ли это? Ну ещё максимум через месяц, ну даже через два доберусь я, наконец, до этого проклятого яйца и всё…

Он откинулся назад и прижался спиной к тёплой нагретой солнцем стене дома. Светило уже начало потихоньку клониться к горизонту, порыв ветра неожиданно принес к его ногам тёмно-фиолетовый лист, с красными прожилками. Никитин поднял лист и стал его задумчиво рассматривать.

— Ещё месяц и этот мир исчезнет. Исчезнет как сон, как будто его и не было, оставив после себя только воспоминания. Воспоминания, с которыми ты никогда ни с кем не поделишься, разве что с людьми очень специфической профессии — психиатрами.

Он провёл ладонью по бархатистой поверхности листа.

— Я снова проснусь в своём мире, где можно утром спокойно выпить чёрный чай, где тебя окружают тысячи книг на любой вкус. Боже мой! Как же я истосковался по обычной книге!

Конечно, ему не помешали бы здесь, ещё тысячи полезных мелочей его технологического мира, но, пожалуй, именно отсутствие книг ощущалось им наиболее остро и болезненно.

Сколько он себя не помнил с того самого момента как он, научился читать буквы, книги всегда сопровождали его по жизни. Он читал даже за едой! Кстати, хорошая, ещё не читаная, книга существенно улучшала вкус пищи. До сих пор он, наложив в тарелку еду, начинал, по привычке, искать глазами книгу.

— Ладно, поживу здесь ещё немного. — Никитин вновь вернулся в этот мир и посмотрел на облака, медленно плывущие над ним. — В этом мире, в этом теле! — он покрутил головой обдумывая эту вдруг возникшую у него в голове фразу — Это стоит запомнить, можно будет, потом вставить в стихотворение.

За стеной вдруг водопадом полилась вода, после чего по полу зашлёпали босые ножки. Тифа принялась энергично вытираться полотенцем, Сергей исподволь взглянул на её обнажённое тело, и вновь ощутил мощный гормональный всплеск.

Босые ножки вновь зашлёпали сзади него. Тифа подошла к нему почти вплотную. Никитин закинул голову и посмотрел на неё снизу вверх. На женщине было только полотенце, небрежно переброшенное через плечо, одна оголённая грудь вызывающе торчала не прикрытая ничем.

— О господин уже скоро ночь, а мне так одиноко в моей постели одной. Не сможет ли господин согреть меня этой холодной ночью?

Её глаза призывно улыбались, Сергей улыбнулся ей в ответ:

— Запросто!

Своё поражение Тифа признала только далеко за полночь, когда и сам Сергей стал уже уставать. Женщина прижалась к нему тёплой грудью и вскоре, её дыхание стало спокойным и глубоким, а вот к нему сон никак не шел, несмотря на бурную ночь.

Поняв, что на такой жёсткой кровати он не уснёт. Сергей аккуратно высвободился из её объятий и осторожно спустился вниз, стараясь, на что-нибудь не наступить в темноте.

Нашарив внизу своё ложе, он скатал свою подстилку вместе с одеялом и вновь начал подниматься по слегка поскрипывающим ступенькам наверх. Дойдя до кровати, он начал раскладывать свою подстилку на самом дальнем конце кровати.

Здесь надо отметить, что это кроватка была шириной метра в три, на таких кроватях обычно располагалось всё семейство и родители и дети, так что им двоим, здесь было довольно просторно.

Плохо было только то, что набитые травой матрасы, оказались для него несколько жестковаты, да и подушки, по его мнению, были набиты стружками. Пусть на них Тифа спит! Растянувшись, на своём уже привычном матрасе и подложив мягкую подушку под голову, он быстро погрузился в сон.

На следующий день они встали далеко за полдень. Подкрепившись вчерашним ужином Тифа, вновь потащила его в постель. Кратковременный опыт супружеской жизни только раззадорил девку, и Никитин теперь пришлось отдуваться по полной программе медового месяца.

Впрочем, это не особенно напрягало его, тело его к этому времени вполне пришло в норму нарастило мышцы и массу и теперь он был достойным соперником в любовном единоборстве. К тому же за его спиной был уже солидный опыт, который помогал ему экономно контролировать и расходовать энергию в таких интимных делах.

Любовные безумства задержали их здесь на целую неделю, они немного его прерывали лишь, для того чтобы пойти пару раз поохотится на озеро.

Но всё имеет своё начало и конец, пора было двигаться в путь и вновь, дорожная пыль подымалась и опадала под их сапогами. Несколько раз они проходили мимо вымерших деревень, к счастью то тут, то там неподалеку от дороги попадались одинокие заброшенные хижины, где они и ночевали.

Один раз им пришлось заночевать в лесу, деревня и хижины, предназначенные для путешественников, были, кем-то сожжены. Правда, сохранился один, самый дальний небольшой домик, но когда он подступил к двери поближе, в нос ему ударил сладковатый запах разложения. Больше кроме этого дома ничего вокруг не было, и они были вынуждены ночевать в лесу.

Заснуть оба они смогли только на рассвете, правда, гормоны здесь были не при чём, в лесу постоянно радовались резкие, звериные крики и рычание и Никитин только крепче сжимал свой топор, и время от времени подкидывал в костёр сучья.

В тот день у них случилась одна интересная встреча. До моста через реку Соли им осталось пройти совсем немного, судя по его карте, километров двадцать и миновать последнюю деревню.

Прежде чем пройти мимо неё, Никитин внимательно оглядел деревню с безопасного расстояния. Деревня явно была обитаема, то тут, то там, в небо поднимались столбы дыма, но никакой вакханалии как в городе, он не заметил, люди довольно спокойно ходили туда-сюда, иногда останавливаясь, что бы поговорить друг с другом.

Никитин, наблюдал за деревенской жизнью часа два. Тифа, тем временем, отдыхала в тени, на его латексной подстилке. Понаблюдав за жизнью деревни, Сергей решил идти по дороге мимо неё. Он бы с удовольствием обогнул эту деревню, но неподалеку от дороги, как обычно в этих болотистых краях, начиналось небольшое болото, и идти по нему было опасно.

Крикнув Тифу, он забросил подстилку на рюкзак и они, не скрываясь, пошли по дороге. Жители, увидев их, загалдели и стали показывать пальцем в их сторону, но никто из них не сделал попытки, приблизится к ним.

Около дороги, довольно далеко от первых домов стояло небольшое здание с четырёхгранной крышей. Крышу венчал посаженный на короткий шпиль небольшой деревянный шар.

— Это храм? — спросил Сергей у Тифы.

— Да. Это знак Лоса — бога солнца.

Дверь храма со скрипом отворилась, и из неё вышел мужчина лет тридцати, одетый в просторную синюю рясу. На груди у него был вышитый белый круг.

— Мир вам путники! — звучным голосом произнёс он на торговом и воздел руки над головой.

— И тебе служитель Лоса! — ответил Никитин.

Сергей остановился, не дойдя до жреца метров, пять, он не хотел подходить ближе, несмотря на то, что, на лице у жреца не было красных пятен. Болезнь на начальных стадиях могла не выделяться пятнами на теле, хотя человек был уже инфицирован.

Жрец был очень худ, его ряса висела на нём мешком, на измождённом лице его чёрные глаза казались огромными из-за черных теней под глазами.

— Меня зовут брат Балог, я скромный служитель солнечного Лоса — Жрец двумя пальцами описал круг перед собой. Я не заразен. — он немного отогнул верх своей рясы, показав свою грудь, на ней действительно не было пятен.

— Я был болен этой болезнью, насланную на нас демоном Мунсом. Она собрала обильную жатву с жителей этой деревни. — он обвел рукой деревню. — Солнечный Лос в своей доброте помог мне вылечиться и сейчас, я чем могу, помогаю тем несчастным, которые ожидают своей участи. В деревню вам лучше не ходить, время от времени там ещё пока болеют этой заразой.

— Много ли выздоровевших подобно тебе в деревне брат Балог?

Брат Балог вскинул, было, голову, что бы отсчитать мальчишку, как казалось ему, за непочтительный тон но, взглянув в глаза Никитину, и немного помедлив, он отказался от этого намерения и миролюбиво, хотя и несколько ядовито ответил:

— Кроме меня выжило ещё трое, двое мужчин и женщина.

— А как протекает болезнь у заражённых.

Жрец с удивлением взглянул на него, не совсем понимая, зачем ему это надобно. Потом пятернёй с силой помассировал себе грудь, видимо вспоминания были достаточно неприятны для него.

— Я не знаю, с чего это началось. В тот день я почувствовал, что сильно устал, хотя ничего такого в тот день не делал. Потом, я лёг спать и на следующий день обнаружил у себя на груди красные пятна. Ещё я почувствовал, что моё тело горит, как, будто его поджаривают на огне.

— К этому времени в деревне были заражённые?

— Да были десятка два. Мы их всех переселили в эти дома — он указал рукой на десяток небольших домов, которые были вынесены за частокол, ближе к лесу. — Раньше в этих домах останавливались путники, проходящие по тракту. Потом у меня еле хватило сил, что бы принести себе воды с родника. После этого я заперся в храме, предупредив прихожан, что я болен. — Я… — жрец не закончив фразы, закашлялся и быстро шагнул внутрь храма.

Немного погодя, жрец вернулся назад, вытирая рукавом рясы рот.

— Не могу! Как начинаю рассказывать об этом, сразу пересыхает в горле. — немного виновато пояснил он.

Никитин понимающе покачал головой.

— Так вот, ещё дней пять эти пятна, становились всё более и более красными, а здесь… — он коснулся рукой подмышек, и его лицо болезненно искривилось.

— Там они эти пятна наиболее сильно набухали и еще, наверное, здесь — Никитин показал рукой на паховую область.

Жрец задумался вспоминая.

— Да ты прав чужеземец, всё так и было. Ты несмотря на свою молодость, наверное, ученик знахаря? — догадался жрец.

Сергей не стал его разубеждать, только склонил голову.

— Похоже на бубонную чуму — подумал он, — правда у классической бубонной чумы всё протекает быстрее, и всё заканчивается за несколько дней.

— Я пил только воду и ничего не ел. — продолжил свой рассказ жрец — Как только в голове немного прояснялось, я начал молиться Лосу и он внял моим молитвам. Я боялся, что очередной день окажется моим последним днём, но светлое божество услышало мои молитвы. Красные пятна потихоньку начали светлеть, а те, что набухли, начали рассасываться.

— А сколько дней прошло с начала болезни до выздоровления.

Жрец начал медленно загибать пальцы на руках, загнул все десять и вновь начал медленно загибать пальца. Загнув четыре пальца, он, наконец, остановился.

— Четырнадцать дней. На четырнадцатый день я впервые вышел из храма, и лучи Лоса упали на моё лицо, приветствуя моё новое рождение. — тут голос жреца зазвучал особенно проникновенно, — Я приветствовал его молитвой, ибо он дал мне вторую жизнь. Но, надо сказать, я ещё был очень слаб и ещё два дня набирался сил.

Тифа с жалостью смотрела на его тощую фигуру.

— Потом я стал помогать этим несчастным — он кивнул головой в сторону деревни. — Умерших мы сжигаем, а за заболевшими ухаживаю я, и трое других выживших.

— Сколько ещё осталось не заразившихся людей в деревне?

— Сорок пять человек, если не считать тех, кто выздоровел, и ещё двенадцать лежат, там — он кивнул головой в сторону хижин — и их жизнь в руках Лоса. Я каждый день молюсь о том, что бы эта болезнь прекратилась, и эти несчастные выздоровели.

Жрец воздел руки к небу.

— Прими пресветлый Лос, души несчастных в свои чертоги и будь снисходительным к ним в зале Последнего Суда.

Жрец несколько раз провел рукой перед грудью, описывая круг, Тифа в ответ сделала плавное движение рукой, а Никитин перекрестился.

Жрец удивлённо посмотрел на него.

— Какому Богу ты поклоняешься? Я никогда не видел такого знака, каким ты осеняешь себя, знахарь.

— Я поклоняюсь Единому. — коротко ответил Никитин, не желая ввязываться в теологические дебаты с этим жрецом.

— Никогда не слышал о нем, — признался жрец — впрочем, мир велик и в нём много чудес и много разных обычаев. Я чувствую, что твоя дорога ещё далека от завершения?

— Да брат Балог мой путь ещё не закончен, но прежде чем уйти я дам тебе несколько советов. У меня на родине знахари советуют собирать плесень, которая образуется на зачерствевшем белом хлебе и понемногу её есть. Только будьте осторожны, сразу много её есть не надо, вот столько — Никитин показал жрецу, на кончик ногтя — два-три раза в день, можно вместе с мёдом. То, что больные у вас лежат отдельно от здоровых — это правильно, мы называем это карантином. Как только человек почувствует себя плохо, сразу отводите его туда, иначе он начнёт заражать окружающих.

Никитин, вкратце рассказал жрецу о том, что он знал об инфекционных болезнях из медицинской литературы.

Брат Балог внимательно слушал его наставления.

— Если твоё средство поможет нам, то ты всегда можешь рассчитывать на, то, что здесь тебя встретят с распростёртыми объятиями, знахарь.

Теперь он произносил это слову уважительно.

— Да поможет тебе Лос в своих странствиях, я буду молиться о тебе и твоей спутнице — жрец на прощание благословил его, святым кругом.

— Спасибо тебе брат Балог, за добрые слова. Да поможет тебе Бог в твоих делах — повинуясь внутреннему импульсу, он в свою очередь перекрестил жреца и, развернувшись, пошел дальше по дороге.

Жрец окликнул его в спину.

— Эй, парень если ты будешь когда-нибудь идти этой дорогой, зайди ко мне, я хочу расспросить тебя о твоём Боге. У него очень сильный знак, а это говорит о многом. — он рукой повторил знак креста.

— Хорошо! — Сергей на прощание махнул рукой.

Балог махнул рукой в ответ и махал им вслед до тех пор, пока они не скрылись за поворотом.

— Хороший человек этот брат Балог, — думал Сергей на ходу — и уровень у него хороший, средний, жаль, что мало ещё таких людей в этом мире. С удовольствием остановился бы с ним поболтать, но, увы, надо спешить, да ещё эта чума, будь она неладна, приходится шарахаться от всех…

Пройдя немного по дороге, они набрели на плантацию плодовых деревьев — яблони и нечто напоминавшее грецкий орех. Тифа сказала, что этот плод зовут тоги, и он очень вкусен, когда его отварить или испечь в костре.

При их приближении масса птиц взлетела с деревьев, пронзительно чирикая, много плодов валялось на земле, было видно, что люди уже давно не ходили сюда. Сергей сбросил рюкзак и быстро залез на самую верхушку дерева, там яблоки был наиболее крупными и румяными. Тифа внизу ловко ловила их и аккуратно складывала в мешок, потом они набрали ещё и этих синих орехов.

К берегу реки, они вышли под вечеру и остановились. Дальше путь был закрыт. Преграждая проход на длинный мост, перед ними высился частокол, за ним виднелось несколько палаток и, откуда-то оттуда раздавались резкие, тревожные голоса — их появление заметили.

Сергей задумчиво оглядел реку. Река была довольно широка — метров сто не меньше, такую водную преграду переплыть без лодки было довольно сложно.

Слева лента реки текла дальше за горизонт, а справа река, километра через два, впадала в большое озеро, зеркало которого искрилось в лучах заходящего светила. Было ясно, что никакой другой переправы кроме этого моста поблизости нет.

Никитин запрокинул голову и посмотрел на небо, где уже начали проступать первые робкие звёзды, Тифа стояла рядом, покорно ожидая, что он предпримет дальше.

— О Боже, когда это всё закончится!? — мысленно пробормотал он.

Небеса молчали. Сергей вздохнул, поправил мешок и решительно зашагал к частоколу. Женщина двинулась за ним.