Избранник башни

Пролог

Aидa oткpыла глаза и зябко поёжилаcь в постели, после чего посмотрела на артефактный хронометр и издала огорченный вздох. Oна проснулась раньше, чем намеревалась, и судя по ощущениям, сон возвращаться не собирался.

Укутавшись в теплое шерстяное одеяло, она протянула руку и наполнила кубок вином. Выпивка всегда помогала ей скрасить тоскливые дни. Эта скверная черта досталась ей от отца, и каким бы могучим магом она не была, любовь к спиртному навсегда осталась в её крови. Аида не считала её чем-то плохим и предосудительным ровно до того момента, пока та не начинала препятствовать работе Cудьи.

Она возвращалась на дирижабле в Tрилор из Империи после Дня Eдинства. Праздник прошел совершенно обыденно и, можно даже сказать, скучно. Деловые переговоры, немного выпивки и капелька флирта.

«Жаль, что только капелька…» — обреченно вздохнула она.

Раньше она считала одиночество благом, ведь никто не будет указывать ей, что и как делать, но с возрастом оно начинало её тяготить.

Поднеся бокал к губам, Аида на мгновение задумалась и начертила над жидкостью магический символ, и когда от вина пошел едва заметный пар, довольно ухмыльнулась. Её отец, увидев такое, скорее всего, посчитал бы это кощунством по отношению к такому напитку, но Аиде нравилось теплое вино. И ещё больше, когда в него добавляли пряности.

Горячий напиток растекся по всему телу, отчего лисица не сдержала довольный вздох. И лишь мысль о том, что она сейчас в постели одна, расстраивала. Аиде хотелось, чтобы кто-нибудь согревал её своим теплом, чтобы чьи-то руки ласкали её грудь, и возможно… не только грудь.

Поддавшись этому порыву она взяла бокал в левую руку, а правой спустилась туда, где уже разгорался маленький огонек. Пара минут ласок, и он превратится в настоящий пожар.

Она сделала ещё один глоток пряного напитка и прикрыла глаза, стараясь полностью отдаться ощущениям. К делу уже начало подключаться воображение, и вот кто-то хватает её сзади.

Кто-то?

Почему-то ей представляется Максимилиан. Да, это определенно он овладевает ей сзади. Фантазия продолжает наполняться деталями, формируя все более и более детальный образ. Чьи-то мягкие ладони касаются её груди, а затем чужие горячие уста касаются её губ.

Кто же это?

Точно не Максимилиан, его сильные руки все ещё удерживают её бедра.

Катрина!

Её появление явно не входило в планы лисицы и, тем не менее, она была рада этой части фантазии.

Ощущения уже почти дошли до своего пика, когда дирижабль неожиданно тряхнуло, да так сильно, что Аида едва не свалилась с кровати на пол. Выругавшись, она быстро натянула штаны, затем кофту и покинула свою каюту.

В этот момент дирижабль содрогнулся вновь. Из попавшегося на пути иллюминатора лисица увидела вспышку от удара по магическому щиту, окружавшему транспорт.

— Это ещё что? — пробормотала она, бросившись на палубу.

— Судья! — крикнул капитан судна, минуту назад что-то говоривший магу. Последний, судя по всему, всеми силами поддерживал защиту вокруг дирижабля.

— Доклад!

— Hас атакуют, — побледнев, ответил капитан.

Очередная атака. На этот разу два сгустка энергии врезались в барьер, отчего тот дрогнул, едва не рассыпавшись. К счастью для всех, маг, приписанный к воздушному судну, оказался опытным и начал быстро латать повреждения магической защиты.

Аида бросилась к борту, попытавшись понять, кто именно атакует, и не поверила своим глазам. Обстрел велся со стены, окружающей Трилор. Её атаковали свои же.

Ошибка? Нет! Никакой ошибки быть не может, все полеты заранее оговариваются, и в Трилоре их ждут, а это значит, что их хотят сбить намеренно. Почему? А вот это вопрос уже куда более сложный и интересный, и раз стреляют сразу из двух орудий, да ещё многократно, то это точно не случайная диверсия. Это вполне целенаправленное покушение на Судью.

— Разворачиваем корабль! — воскликнула Аида, приказывая капитану. Тому дважды повторять было не нужно, и тот моментально отправился менять курс. Дирижабль немного накренился, начав разворот, и в это время в него вновь ударили из тяжелых магических орудий.

Судно содрогнулось, кажется, кто-то даже свалился за борт, но у Аиды не было времени паниковать и гадать, кто именно виновен в этом вероломном предательстве.

В данный момент она не могла признаться даже самой себе, что испытывает страх. Она Судья, она маг, и она так просто не сдастся!

Аида подключилась к работе и стала помогать магу в восстановлении барьера и перенаправлении энергии на левый борт, который в данный момент и страдал от обстрела.

На палубе тем временем царил настоящий хаос. Офицеры ещё пытались сохранить дисциплину, но получалось скверно. Это был не военный, а транспортный дирижабль. С таким же успехом они могли везти сегодня не судью, а какой-нибудь груз. Все они были людьми надежными, но… оказавшись перед лицом смерти, люди могут вести себя не так, как в обычной жизни.

Неожиданно маг рухнул на палубу, не в силах подняться. Аида и до этого заметила, что он едва держится, но не думала, что нагрузка окажется чрезмерной. Она осталась одна, и с каждой минутой обстрела ситуация становилась все более патовой.

Для создания барьера использовалась мана из магического движка, и та была очень ограниченной. Дирижабль перемещался со скоростью улитки без магической тяги двигателя, но если перевести на скорость движения даже часть энергии барьера, то защита не выдержит.

— Нас собьют… — с ужасом поняла она. Они не успеют удалиться на достаточное расстояние, чтобы выйти из зоны обстрела. Именно поэтому их подпустили так близко перед началом стрельбы. — Нет…

Оружие, что было создано для борьбы с Несущими свет. Оружие, к которому она так же приложила руку, станет причиной гибели.

От осознания этого ноги у Аиды подкосились. Нет смысла латать барьер. Энергии хватит на пару минут максимум. Они не успеют уйти за такой короткий промежуток времени.

Стиснув зубы, она резко выпрямилась, вскидывая руки.

— Хватит ныть! — пробормотала она себе под нос. — Ты не маленькая девочка! Ты один из сильнейших магов Трилора! И если придется умирать, то борясь за жизнь, а не сложив руки и смирившись с судьбой! Ар-р-р-ргх!

— Сэр, барьер вокруг цели сменил цвет, — сообщил один из офицеров, курирующих восьмое, девятое и десятое орудия.

— Продолжайте огонь. Подключите ещё орудия! — приказал мужчина, сложив руки за спиной и уже чуть тише добавил. — Упрямая сука никак не хочет просто сдохнуть…

Но даже этот маленький трюк, устроенный Судьей де Фрэн, ничего не дал. Исход был предрешен заранее. Наконец барьер вокруг небольшого транспортного дирижабля лопнул, подобно мыльному пузырю, и следующий же выстрел воспламенил горючие вещества, сокрытые в баллонете, и тот вспыхнул в небе яркой вспышкой.

Фия вынырнула из Тени, вонзая окутанный мраком клинок в шею рыцаря в белых доспехах. Тот задергался, но теневая убийца знала, куда наносить удар, чтобы враг не сумел поднять шум.

Это был не эльф, как ей показалось в самом начале. Просто человек, облаченный в доспехи Белого Ордена.

Как только он оказался на земле, безуспешно пытаясь остановить хлещущую кровь, она пронзила сердце стражника. Воровато оглянувшись и убедившись, что никто не видел, что она сделала, девушка толкнула мертвеца, и тот стал тонуть в Тени.

Один из новых трюков, каким она научилась после становления Клинком: теперь Фия могла прятать вещи в Тени. Трупы в том числе. Это было удобно, но не долговечно. Пройдет час-два, и Тень отторгнет труп, выбросив его в реальный мир.

Этого времени Фии должно было хватить.

— Мафк! — послышался чей-то голос, но прежде чем говоривший показался, девушка и сама успела скрыться в Тени. — Мафк! Куда же он подевался…

Облаченный в белую броню воин прошел по коридору, не обратив ни малейшего внимания на место, где только что погиб его товарищ. Тень поглотила не только труп, но и растекшуюся кровь.

— Маф… — договорить второй воин не успел. Фия расправилась с ним так же быстро, как и с первым. Девушка могла бы не убивать их, но после всего случившегося все, кто носил белые доспехи, стали её врагами. И с каждым убийством девушка ощущала частичку удовлетворения. Возможно, когда она убьет сотню или даже две, она обретет покой. Но не раньше, чем расквитается с тем, кто все это устроил.

Наконец Фия оказалась перед нужной дверью и, опустившись на одно колено, достала из кармана инструменты для вскрытия замков. Это никогда не было её сильной чертой, обычно замками занимался её брат.

Наконец она смогла справиться с ненавистным замком и открыла дверь, но почти сразу замерла на пороге, плотно сжав губы.

В комнате царил полумрак, лишь две небольшие свечки освещали её, но Фие этого было достаточно, чтобы заметить сидящую в углу девушку в рваном платье. Она прижимала колени к груди и даже не подняла взгляд, чтобы посмотреть, кто пришел.

— Кэт?.. — осторожно подала голос Фия, и лишь после этого узница подняла лицо.

Выглядела она откровенно плохо. На теле хватало ссадин и синяков, особенно досталось лицу.

— Фи…я? — её глаза были словно в тумане.

— Да, это я, — бросилась незваная гостья к пленнице. — Пойдем, нам надо выбираться.

— Я не могу, — хрипло ответила Катрина, дернув эльфийский ошейник на своей шее. — Я…

Фия лишь фыркнула, после чего вытащила один из своих кинжалов, который тут же покрылся странной темной дымкой.

— Не шевелись.

Одно точное движение, и Катрина уже трогает свою шею, избавленную от оков.

— А теперь идем, нам не стоит тут задерживаться.

Они укрылись на чердаке одного из домов в получасе ходьбы от храма, раскинувшегося в самом центре Трисента. Катрина была слаба, но держалась на удивление хорошо. А после того, как Фия дала ей несколько зелий лечения и пару кусочков вяленого мяса, из с её зеленых глаз исчезла пелена.

— Ты как?

— Лучше, — коротко ответила она, поморщившись от прикосновений к собственному лицу.

— Прости, что не смогла прийти раньше, — вздохнула Фия, накидывая на плечи девушки старое одеяло, которое она позаимствовала у мирно спящих хозяев дома. — Все произошло так быстро, и я…

— Не надо, — покачала головой Кэт. — Тебе не за что просить прощения. Мы ничего не могли сделать. Максим мертв, Трилор оказался во власти эльфов. Мы позволили предателю нанести удар в самое сердце.

Фия кивнула, на этом их диалог угас. Катрина молча таращилась перед собой, а Фия не знала, как найти к ней подход. Их нельзя было назвать близкими подругами раньше.

— Послушай, — она решила попробовать приободрить Катрину. — Если хочешь… ты можешь высказаться. Будет легче. Я… Я представляю, через что ты прошла.

Кэт оторвала взгляд от пола перед собой и непонимающе взглянула на рыжеволосую девушку.

— Ну… я про…

— Ты думаешь, он меня насиловал? — кажется, Катрина попыталась улыбнуться, но почти тут же сморщилась от боли. — Нет. Мне повезло, что Юрай слишком большой придурок. Он ничего со мной не сделал, ведь это выше его величия. Он хотел, чтобы я сама раздвинула перед ним ноги. По своей воле, а не по приказу ошейника. Кретин… — Катрина едва не скрежетала зубами от мыслей о нем. — Он всерьез думал, что однажды я полюблю его. Все повторял какую-то чушь о том, что рабыни часто влюбляются в своих господ, и однажды я пойму, какой он прекрасный человек.

Фия, услышав это, лишь зло сплюнула.

— Вот-вот, — согласилась Кэт. — Он всеми силами пытался ко мне подкатывать, пока я не сломала ему нос.

— Погоди… Сломала ему нос? Но ведь на тебе был ошейник, разве нет?!

— Я была о-о-о-очень изобретательной. И вот итог, — она вновь коснулась своего лица. — Примечательно то, что избил меня даже не он, а его люди. Юрай Нокс не стал марать об меня руки. После этого они бросили меня в ту комнату без окон и морили голодом несколько дней. Он сказал, что в следующий раз я должна вести себя более достойно.

— Ублюдок…

— Не хочу говорить о нем, лучше скажи, что вообще происходит в городе?

— Ничего хорошего, — помрачнела Фия, скрестив руки на груди. — Черный Орден Максима вне закона, но мы вовремя поняли, что происходит, и смогли спрятаться. Люциус вместе с ними. Ториг обещал позаботиться о нем. К счастью для нас, слишком многие не рады творящейся смуте и захватом власти длинноухими, так что желающих помочь хватает.

Весть о том, что сын в безопасности, заставила Катрину облегченно выдохнуть. Малыш Люциус был единственной эффективной точкой давления, которую Юрай мог использовать на ней.

— Сейчас мы разделены на три группы, — тем временем продолжила Фия, — и лишь одна все ещё находится в Трисенте. Советники, точнее те, кто исполняет их роли — мертвы. Белые их убили. Что с настоящими, я не знаю, но учитывая, что сила Клинков исходит от них, могу предположить, что убить их не решились. Эвраил Фатима взял преданных ему людей и попытался взять столицу, но проиграл сражение. Что с ним теперь — я не знаю.

— А что с Амелией и Эль?

— Исчезли.

Катрину нисколько не удивил факт пропажи этих двоих. Эль питала к эльфам настоящую ненависть и вряд ли осталась бы в учреждении, что перешло под власть жителей Юндора.

— А Аида де Фрэн? Она должна была быть в Империи.

Фия помрачнела ещё сильнее. Она знала, насколько Катрина и Аида были близки.

— Фия? — требовательно спросила Богиня.

— Её нет. Как и Максима. Если весть о перевороте в Трилоре и застала её, то слишком поздно. Она находилась на транспортном дирижабле, который обстреляли со стен города.

— Нет… — тихо прошептала Кэт, едва борясь с нахлынувшими чувствами. Она почти справилась с тем фактом, что Максимилиана больше нет, а теперь известие о гибели Аиды ввергло её в пучину отчаяния. Два самых близких ей человека мертвы. — А… Моя семья?..

— Прости, этого я не знаю.

Фия придвинулась к девушке и заключила её в объятьях, пытаясь утешить, а заодно заглушить и собственную боль. Всхлипывающая Катрина уткнулась ей в плечо.

— Мы его убьем.

— Мы их всех убьем.

— Отомстим.

— Больно и мучительно.

— Да…

— Да…

— Нарготт! — молодой эльф-посланник вошел в купальню, где отдыхал правитель Юндора. Владыка эльфов ничего не ответил, лишь приоткрыл левый глаз, взглянув на стоящего перед ним гонца. — Владыка… Срочные извести из Ока.

Нарготт все ещё молчал, а его лицо не выказывало ни единой эмоции, отчего гонец чувствовал себя не в своей тарелке.

— Был замечен объект на территории пустошей, — все-таки соизволил уточнить посланник. — Это случилось десять минут назад. В один миг все наши сенсоры словно сошли с ума от количества выброшенной энергии. А затем появилось «оно».

— Что именно? — это были первые слова произнесенные владыкой эльфов, и в них была слышна сталь.

— Неизвестно. Мы уже послали команду для получения телеметрии. Но это что-то крупное. Очень-очень крупное.

Выслушав доклад гонца, Эйгур жестом велел тому уйти, а сам, неторопливо выбравшись из купальни, позволил женщинам вытереть его тело. Несмотря на нешуточный интерес, он не торопился. Нет, правитель не должен торопиться без особой необходимости.

Затем он направился в Око, место, которое держит под наблюдением большую часть континента. Сотни эльфов работали тут, внимательно наблюдая за Трилором, который теперь стал протекторатом, Империей Фальдар и территорией, что принадлежит Несущим Свет. Но сейчас большая часть голографических дисплеев транслировали то, что видел разведывательный корабль, направленный в Мертвую пустошь.

Там бушевала настоящая песчаная буря. Что бы там не появилось, оно вызвало мощнейший магический катаклизм, но разведывательный корабль продолжал приближаться к цели.

— Быть не может… — лицо Эйгура дрогнуло, когда судно смогло прорваться через бурю и, наконец, вывести на экран, что скрывалось за ней.

Башня. Гигантская, массивная башня, которая, казалось, достает до самых небес. Настолько величественная и невероятная, что любому, кто взглянул бы на неё, будь то крестьянин или могучий маг, стало бы ясно: её строили не люди.

Башня Богов снизошла в мир смертных.

Глава 1. Башня Часть I

— Слушaй, oн вообще жив?

— Должен быть. Иначе его бы здеcь не было.

— Tогда почему он не приxодит в себя?

— Oткуда мне знать?

— Тогда я думаю, что он все-таки мертвый. Вот видишь? Hикакой реакции!

— Xватит тыкать в него палкой. Откуда ты вообще взяла палку?

— Выломала во-о-он из того стула.

— Какого стула? О, Великий Свет! Ты хоть понимаешь, что натворила?! Он же был сделан из моньёрнамильской сосны!

— Подумаешь, сделаешь себе новый.

— И как по-твоему я должен это сделать, когда мира, в котором росли эти сосны, уже как тысячу лет нет. По твоей, кстати, милости!

— Пф-ф-ф-ф…

— Не пфыкай на меня! Это вообще-то мой кабинет, и раз уж ты тут гостишь, то имей совесть и веди себя прилично!

— Ой, кажется, он шевелится!

Я не сразу смог разлепить глаза. Казалось, всего мгновение назад мою душу разрывали на куски, а мое сознание растворялось во тьме, но затем я резко ощутил, как лежу на холодном полу и слушаю этот странный диалог.

В меня и впрямь тыкали палкой, но как-либо отреагировать на это я смог не сразу. Тело восстанавливало свои функции постепенно, без моего участия. Вначале я просто ощущал мир и слышал голоса, и лишь со временем к этому стали добавляться другие ощущения и чувства.

Наконец, я смог пошевелиться, но все, чего я смог добиться, это перевернуться на бок и приоткрыть один глаз. Передо мной сидели двое: пожилой горбатый карлик в деловом костюме и странная девчонка неопределенного возраста.

— Mаксимилиан, как вы себя чувствуете? — поинтересовался горбун, собираясь помочь мне подняться на ноги.

Не смотря на весьма скромный рост, из-за которого он был лишь чуть выше моего пояса, этот человек обладал на удивление большой физической силой.

Я вновь взглянул на девчонку. По-прежнему не могу понять, какого она возраста: на полторы головы ниже меня, формы отсутствуют как таковые, темные волосы собраны в хвост. Я бы вообще принял её за подростка лет шестнадцати, но лицо у неё было скорее девушки за двадцать. Все ещё молодое, но явно не детское. Да и голос, не смотря на манеру речи, тоже был вполне себе взрослой женщины.

Одета она была в мешковатую светлую футболку и короткие серые шорты, что очень контрастировало с деловым костюмом-тройкой горбуна.

Странная парочка…

— Как вы себя чувствуете, Максимилиан? — поинтересовался карлик, проходя к массивному письменному столу. Пока он это делал, я огляделся. Мы находились в роскошном деловом кабинете, отделанным под старину. Окон в нем не было, отчего царил полумрак, света от нескольких тусклых свеч, стоящих на столе, не доставал до всех углов комнаты.

— Чувствую?.. Скверно… — поморщился я. — Где я?

— Дома, — ответил он, грустно улыбнувшись. — Хотя кое о чем вам все-таки стоит знать…

— Дома? — недоуменно посмотрел я на него, и лишь после этого я неожиданно осознал где именно нахожусь. И этот горбун вдруг стал мне хорошо знаком. На меня в один миг словно ведро ледяной воды вылили.

Я же в Башне!

Как я вообще тут оказался?

Попытка вспомнить, что было раньше, привела меня в ужас. Ноги в один миг подкосились, а руки потянулись к собственной шее.

— Ой! — охнула девица, отступив на шаг.

— Максимилиан? — воскликнул горбун, но я жестом попытался его успокоить.

— Минутку… дайте мне минутку…

Грудь словно тисками сдавило, а к горлу подкатил ком.

Мне отрубили голову. Я помню, как один клинок вонзился мне в грудь.

Эйгур…

А затем Юра поднял с пола мой меч и одним взмахом снес мне голову…

Меня замутило, и наверное, если бы не пустой желудок, меня бы вырвало.

Но спустя несколько минут я таки смог справиться с нахлынувшими чувствами и почти нормальным голосом спросил у карлика.

— Я умер?

— Боюсь, что так, — подтвердил он.

— Но… Почему я оказался в Башне?

— Хороший вопрос. Полагаю, потому что вы, Максимилиан, Избранник Башни, и следовательно, ваша душа после смерти попадает под мою юрисдикцию. Я, Даггот, бог вторых шансов.

Я вновь посмотрел на горбуна. Точно. Так его зовут.

Перевожу взгляд на девицу, с любопытством разглядывающую меня.

— А это Анни, — представил мне её Даггот.

— Это от Аннигиляция! — воскликнула она, и демонстративно сделала несколько быстрых движений кулаком, словно дралась с невидимым противником. — Я великая и ужасная богиня разрушения!

— Была когда-то, — поправил её горбун.

— Какой же ты зануда! — показала она ему язык. — Я вообще-то первая из дочерей Отца! После чего надувшаяся девушка развернулась и резко направилась в сторону возникшей из ниоткуда двери, не забыв громко хлопнуть ей при своем уходе.

— Простите её, Максимилиан. Она бывает весьма вспыльчивой, и именно по этой самой причине её силы и ограничили. Pаньше она была второй по силе в Башне после Отца, но после того, как она стерла из вселенной несколько миров, было решено немного усмирить её. К сожалению, при её сотворении, Отец слегка… переусердствовал с балансом, из-за чего она довольно глупая.

— Я не злюсь… Просто хочу понять, как я тут оказался. Столько всего произошло в последнее время. Мы потеряли возможность попасть в Башню. Моя жена, Катрина, успела побывать тут перед тем, как доступ в Башню закрылся полностью, и сказала, что все боги пропали, в том числе и Отец. Что вообще происходит?!

На каждый мой вопрос Даггот утвердительно кивал, лицо его при этом было очень мрачным.

— Все так. Башня в данный момент находится в изоляции. Ваша супруга, видимо, попала в период начала блокировки. Мне сложно в полной мере описать то, что случилось, но если коротко: Отца нет. Он не ушел, это бы не осталось не замеченным. Он просто исчез, словно его никогда и не было. И почти одновременно с этим на Башню напали Несущие Свет. Большинство богов покинуло нашу твердыню, чтобы оттеснить врагов, но что-то пошло не так. Свет пропал.

— В смысле пропал?!

— В прямом. Ядро перестало питать Башню. Возможно, к этому были причастны Несущие Свет. Как бы то ни было, Анни говорит, что пропажа Отца и исчезновение Света заставило Башню закрыться. Какой-то очень древний защитный механизм. Я, Анни и ещё несколько богов оказались заперты, не способные ничего сделать.

— В смысле, не способные? Вы не можете отключить эту блокировку?

— Боюсь, что нет, — покачал он головой. — Для этого нужны высшие права доступа. А они есть только у Гаменира и… — он запнулся. — У Отца. Хотя, возможно, и вы сгодитесь…

— Я?!

— Да, как владелец ключа от Арсенала.

— Кхем…

— Но… Это странно, — неожиданно задумался он. — Библиотекарь не должен после смерти попадать сюда, даже будучи Избранником Башни. И тем не менее вы тут…

— Шуб-Ниггурат, — осенило меня. — Она завладела Знанием, как мне кажется. Не так давно мои татуировки, связывающие меня с Сумеречной Библиотекой и Знанием, стали пропадать. — Я закатал рукав рваной рубашки, на которой отчетливо были видны следы всех нанесенных мне ран. Она прислала своего выродка прикончить меня, и тот владел оружием из Арсенала. Он использовал татуировки, которые ранее пропали у меня.

— Кажется… я понимаю… — нахмурился он. — И если все так, как я предполагаю, то вам просто невероятно повезло.

— Повезло? Меня убили!

— Это, разумеется, прискорбно, но Библиотекарю второй шанс не дается, а вот Избраннику Башни — да. Вряд ли даже сама Шуб это знала. Вы почти лишились своих способностей и не являетесь в данный момент полноценным Библиотекарем, поэтому ваша душа перешла в мое ведомство. Поразительно! Удивительный случай!

— Так, — нахмурился я, подходя к его столу и присаживаясь на свободное кресло. — И что дальше?

— В обычное время я бы посочувствовал вам, исполнил бы желание и отправил в новый мир, но… Увы, я бессилен вообще что-либо сделать. Без Света наших сил почти нет, а Башня заблокирована. Никто не войдет и не выйдет, так что располагайтесь поудобнее. Боюсь, что вы проведете в нашей компании все оставшиеся вам как простому смертному десятилетия в нашей компании.

— Нет уж! — фыркнул я, вскакивая с места. Я помнил, как ублюдок Юра одевал на шею Катрины рабский ошейник, и содрогался от одной только мысли, что он может с ней сделать. Нет, я не собираюсь сидеть тут! Я выберусь и прикончу эту паскуду самым болезненным и жестоким методом! — Есть выход! Всегда есть выход! Я же тут! Ты сказал, что никто не войдет и не выйдет из Башни, но я же тут! Я вошел!

— Да, это-то и удивительно. Вероятно, это какая-то лазейка, но она никак нам не поможет выбраться отсюда.

— А если отправить меня в другой мир? Как и должно быть…

— Нет, я не могу. Первый перенос и перенос после смерти осуществляет Башня, а уже следующий осуществляю я. И даже будь у меня Свет, не получится это сделать — блокировка не даст.

— Дерьмо…

— Дерьмо! — подтвердил голос из приоткрывшейся двери, и одновременно с этим Даггот устало застонал. Видимо эта странная девица по имени Аннигиляция его уже порядком достала. Но я так и не пойму, почему он просто не выгонит её куда-нибудь. Башня огромная, скорее всего, тут более чем достаточно мест. К тому же, он вроде говорил, что были ещё какие-то боги тут.

— Я знаю, что люди выкакивают дерьмо из задницы. Ты вот и бог, и человек, и мне интересно, а ты какаешь?

— Чего?.. — опешил я от такого вопроса.

— Анни, может, ты пойдешь обратно и… я даже разрешу тебе что-нибудь сломать. Только я сам выберу что именно. Не хочу, чтобы ты сломала что-то по-настоящему ценное.

— О-о-о-о-о-о-о! — загорелась девица, услышав это предложение. — Хочу! Хочу что-нибудь сломать! Но вообще, если серьезно, меня чуточку заинтересовал ваш разговор. Если у нас есть Библиотекарь, то теперь мы можем сбежать.

— О чем ты говоришь? — заинтересовался я, моля всех богов, чтобы эта странная девица не дурачилась.

— О Снисхождении.

— О-о-ох… — покачал головой Даггот. — Это все глупости, не слушай её.

— И вовсе не глупости! Отец однажды рассказывал мне, что внедрил в Башню особый механизм, который позволяет ей снизойти в мир смертных!

— Это возможно? — спросил я Даггота.

— Ну… Технически… С должным уровнем допуска… Исключать не могу. Но этого делать ни в коем случае нельзя!

— Почему?

— А ты сам подумай! Это твердыня богов. Обитель Двухсот! Ты хоть представляешь, насколько ценно это место, и что будет, если смертные получат сюда доступ?!

— Говорю же, он зануда, — надула богиня губки и скрестила руки за затылком.

— Но это возможно?!

— Да… — нехотя ответил горбун.

— Тогда решено! Мы воспользуемся Снисхождением. Что же касается Двухсот, то возможно, они вернутся в Башню в мире смертных. А затем придумают, как вернуть её на место.

— Это безумие! Просто безумие! — охнул он. — Но у нас есть серьезные проблемы.

— И какие же?

— Дети Шуб-Ниггурат тут. Видимо она предвидела, что будет, и запустила их сюда. Так что башня просто кишит монстрами…

— И вы не можете их победить?!

— У нас нет Света. У нас нет сил! Сейчас мы мало чем отличаемся от смертных, тем более в Башне остались в основном те, кто не может сражаться. Не воины. Как я, как Анни, с урезанными силами.

— Значит, по этажам Башни бродит куча монстров?

— Да.

— Отлично, — оскалился я, отчего даже Анни попятилась от меня. — Мне как раз не помешает размяться перед возвращением!

Ярость к Юраю и эльфам буквально бурлила внутри меня, и ей требовался срочный выход.

— Только вначале… Даггот, ты же бог вторых шансов. И вроде как ты исполняешь желания, так?

— Да. Но повторю, силы у меня почти не осталось. Если ты хочешь какую-нибудь мелочь, то возможно, я и смогу это исполнить.

— Мелочь-не мелочь… но кое-что мне действительно нужно…

Глава 2. Башня Часть II

Я мнoго думaл над тем, какое исполнить желание. Xотелось получить сpазу многое, но приxодилось здраво смотреть на вещи. Боги бы не заперлись в своих «убежищах», если бы могли победить монстров, разгуливающих по Башне.

Tак что стоило оценить то, чем я владею. Первое — татуировки. Те, что потеряны, так и не появились, но все, что остались, готовы к использованию. Доспех Боли, Bрата Тьмы, Громовое Kопье… этого более чем достаточно, чтобы разобраться с врагом.

А вот чего не было, так это меча.

Я протянул руку, попытавшись его призвать, но все закончилось неудачей. Я ощущал его где-то там, далеко, но попытки призвать успехом не увенчались. Вполне возможно, что все дело в проклятом барьере вокруг Башни, или просто у меня и у меча недостаточно Света для такого дальнего переноса. А может, все вместе.

Ну, ничего, свое оружие я ещё верну, а до тех пор в моем распоряжении только татуировки. Я продолжил обдумывать свои возможности, и вдруг меня осенило.

— Я хочу вновь стать вампиром, — прямо высказался я, поворачиваясь к Дагготу. — А ещё лучше, если бы я смог вернуть своего Эгоса. Моя вампирская сущность была заключена в него, но он… его нет. Я не могу полноценно сражаться без него.

Бог Вторых Шансов внимательно посмотрел на меня, после чего выбрался из-за стола и медленно подошел.

— Дайте руку, — попросил он, и я выполнил его просьбу. Его ладони едва заметно засияли, я ощутил тепло, но сияние почти сразу пропало, а Даггот отступил, покачав головой. — Боюсь, на это моих сил не хватит. Я же говорил «мелочь», не более.

— Тц… — цокнул я языком от досады. И что теперь прикажете делать? Тут мне никто помощь не окажет после сражения. Или… — А как насчет чего-нибудь, что способно восстанавливать раны? Мое лучшее оружие сейчас — Доспех Боли. Эта штука сильна, но она чересчур сильно травмирует тело. С болью я могу справиться, — в кармане у меня лежали две оставшиеся ампулы с Вертимусом, способным полностью блокировать ощущения. — Но боюсь, что надолго меня не хватит, а регенерация с использованием моего внутреннего Света не слишком сильна.

— Вот как… К сожалению, я ничем не могу помочь. Oбычно, выполняя подобные желания, я заглядываю в одно из хранилищ, но они заблокированы.

— Хм… — подала голос Аннигиляция. — Возможно, у Евы что-нибудь есть.

— У Евы? — заинтересовался я, пытаясь вспомнить, откуда мне знакомо это имя. Помимо отсылок к Библии, так звали одну богиню, с которой меня мельком познакомил Уинсард. Но я не слишком помнил деталей этого знакомства.

Зато помнил кое-что ещё. У Евы был член. Как я понял, она была гермафродитом с набором органов, присущих обоим полам.

— С чего вы взяли?

— Она богиня гармонии, — пояснил Даггот. — А ещё любви. Хотя не все из других богинь согласны с последним. Она была одним из лучших богов-лекарей, так что Анни права. У неё действительно может иметься что-то подходящее.

— Она в Башне?

— Да, — подтвердил Даггот. — Она и ещё… трое богов. Никто из них не отправился на битву.

— Хорошо, — кивнул я, доставая из кармана одну из ампул с Вертимусом. Надо бы научиться тому трюку с доставанием предметов, которое использовала Катрина. Удобная штука. — Даггот, и все же… мне бы пригодилось какое-нибудь оружие. Хоть с этим ты можешь что-нибудь сделать?

— Оружие… — задумался бог. — Сейчас сделаем.

Через пару минут он вернулся с мечом в руках, который с виноватым видом вручил мне.

— Все, что есть, — сообщил он, а я присмотрелся к оружию: ничем не примечательный стальной меч. Красивый, острый, но даже близко не божественный. И даже с простейшим эльфийским не сравнить.

— Сгодится, — вздохнул я, после чего вколол себе сыворотку и стал ждать. Действовала она очень быстро. Буквально две минуты, и ощущения стремительно гасли. — Ну, думаю, пора… Доспех Боли!

Божественная магия, даже не смотря на перебои со Светом, сработала как часы. Видимо, у Арсенала свое питание или вроде того. Мгновение спустя мое тело уже покрывала угольно-черная броня

— Кру-у-уть, — хмыкнула Анни, разглядывая меня. — А вот мне броню никто выдать не захотел.

— Тебе и не нужна никогда была броня, — парировал Даггот. — Ты и без неё прекрасно справлялась.

— Бу-бу-бу…

— Я пошел, — сказал им, решив не дожидаться, чем кончится их перепалка.

— Мы подождем тебя тут, — сказал бог, после чего коротко объяснил, как мне будет удобнее всего добраться до Евы. А уже оттуда, получив нормальное средство для восстановления тела, я отправлюсь в Сумеречную Библиотеку и попробую заполучить ключ от Арсенала.

Башня выглядела особенно мрачно. Она и раньше, несмотря на то, что тут обитали боги, по большей части не отличалась яркими красками. Коридоры тут были просторными, величественными, но одновременно с этим серыми. Сейчас же одного взгляда на них хватало чтобы понять: тут поселилось зло.

Стоило мне оказаться там, как незамедлительно зажглись факелы, освещающие путь, избавив меня от необходимости освещать себе дорогу. Не успел я пройти и сотню метров, как появились первые враги.

— Ну, чего застыли как не родные? — хмыкнул я, оглядывая монстров, притаившихся во тьме. Они застыли на границе света. Факелы, зажигающиеся во время моего движения, на них почему-то не реагировали. — Так и будете стоять? Ну… тогда я иду!

Стремительный рывок, и вот я уже оказываюсь перед чудовищем. Оно бьет лапой, видимо, собираясь снести мне голову, но я раньше превращаю в кровавую кашу его морду. Кто-то ударяет в спину, но не достаточно сильно, чтобы пробить мою броню. Я лишь чуть пошатнулся.

— Эй, в спину бить не хорошо, — фыркаю я, резко разворачиваюсь и хватаю тварь за когтистую лапу. Она брыкается, но я сильнее. Эту тушу я стал использовать вместо дубинки, расшвыривая врагов до тех пор, пока лапа не оторвалась, а само тело не превратилось в гору мяса. — И все? Вы, парни, какие-то совсем слабые…

Я покачал головой, и следующим же ударом буквально вмял попавшегося под руку монстра в землю. Каждый мой удар был подобен несущемуся на полной скорости поезду и оставлял не меньше повреждения.

Я даже меч забывал использовать, предпочитая рвать монстров на кусочки. Их плоть была очень податлива, и даже с теми существами, что обладали своего рода броней из хитина или кости, проблем не возникало.

И мне было хорошо… Очень хорошо.

Та злость, та ярость, что скопилась во мне, выплескивалась наружу.

Я был бурей, кровавым штормом, сметающим все на своем пути и оставляющим после себя лишь мертвую плоть и реки крови.

— Хорошие сиськи! — крикнул я, оказавшись лицом к лицу с монстром, в котором угадывались явные женские черты. Изящные бедра, большая налитая грудь. Все портило лицо, в котором не было ничего человеческого. Скорее что-то от насекомого, в частности фасеточные глаза. — А вот рожа — не очень!

Я сидел посреди коридора и восстанавливал дыхание. На губах подрагивала улыбка.

Удивительно, но это одна из немногих схваток, после которой я не чувствовал себя опустошенным. Я только что порвал в клочья сотни две тварей, и мне было на удивление хорошо.

Словно после хорошего секса. Уставший, но удовлетворенный.

Но это чувство было обманчивым. Скоро оно угаснет, и по-настоящему я буду удовлетворен, лишь когда переломаю ноги Юраю, затем руки. Что будет дальше… Посмотрим. Пока не решил, как лучше его прикончить.

— Ну, ладно, посидели, и хватит… — вздохнул я, поднимаясь на ноги. — Фокс!

Лис тут же откликнулся на мой зов. Не смотря на обещание призывать его почаще, мне часто было не до него, и прошел, наверное, месяц с тех пор, как я призывал его последний раз.

Фокс изменился. Видимо, на него, как и на меня, повлиял Свет. Теперь где-то треть языков пламени на его шкуре имели золотистый оттенок. Так же лисенок знатно набрал в массе, он теперь доставал мне практически до пояса и обзавелся еще двумя хвостами. Кажется, Аида когда-то говорила, что это своеобразный показатель его силы: когда хвостов станет девять, он достигнет пика своих возможностей.

А вот в характере мой питомец не изменился. Все такой же немного нахальный и свободолюбивый. Приказы если и выполняет, то через раз. К счастью, это касается в основном всякой ерунды, да и принудить его к выполнению каких-либо вещей я мог в любой момент с помощью кольца.

— Иди вперед, разведай территорию. Если тварей будет слишком много — возвращайся.

Он собрался выполнять мой приказ, но резко остановился и, развернувшись, зашипел.

Я глянул себе за спину и жестом дал знать лису, что все нормально.

По темному коридору шагали Даггот и Анни. Первый при этом был вооружен массивным двуручным молотом, который, как мне кажется, весит больше, чем сам горбун. Но нес он его довольно легко. Хотя чему я удивляюсь? Они боги, и даже лишенные Света все-равно сильнее нормальных людей.

— Ого! Сколько кровищи! — охнула Анни, осматриваясь полными восторга глазами. Она подошла к оторванной голове и пнула её, весело рассмеявшись. — А ты и вправду очень сильный!

— Скорее, они слабые, — хмыкнул я, оглядывая целую гору трупов оставшуюся позади. — Я даже удивлен, что у вас возникли с ними проблемы.

— Их слабость обманчива, — покачал головой Даггот. — Вы убили лишь малую часть тех монстров, что ходят тут. А в тронном зале сидит кто-то из старших детей Шуб-Ниггурат.

— Вот как, — я погладил подбородок латной перчаткой. — Ничего, и ему голову снесу.

— Поразительная уверенность.

Я хотел ляпнуть что-то вроде: «Pазумеется, это главный мой талант», но прикусил язык. Самоуверенность… именно из-за этого я и умер. Я слишком уверился в своей силе и проиграл, лишившись её. Нельзя больше быть таким легкомысленным. Вряд ли, если я умру еще раз, Башня смилуется и воскресит меня вновь.

— Так что скажешь? — поинтересовалась у меня Анни со странной ухмылкой на лице.

— М?

— Я говорю, хочешь стать моим любовником? И не смотри на это тело. Это лишь урезанный образ. Когда я верну свои силы, то стану настоящей шикарной красоткой вот с такими буферами! Очень-очень благодарной красоткой… — последнюю фразу она произнесла очень томным голосом, но почти сразу получила пинок под зад от Даггота.

— Не слушай её. Она просто хочет вернуть свои силы и ищет того, кто может ей с этим помочь.

— Ну, и что?! — обиженно воскликнула девушка, потирая ушибленный зад. — Одно другому не мешает! Вместе мы станем самой крутой парочкой во вселенной и запросто вышвырнем Несущих Свет!

Даггот на это лишь покачал головой.

— Так что скажешь? — вновь обратилась она ко мне.

— Насчет твоей силы? Посмотрим. Несущие Свет — серьезная угроза, и нам пригодятся все, кто могут сражаться. А вот насчет любовницы — спасибо за предложение, но у меня уже есть жена, и… — я задумался, не зная как можно точнее описать то, в каком положении находится Фия. Любовница? Скорее всего, но звучит как-то не слишком красиво. Да ещё и Аида… эта рыжая лисица в последнее время стала настоящим членом семьи и даже ухитрилась пробраться в нашу постель. И почему-то я сомневаюсь, что одним разом все закончится. — и близкая боевая подруга.

— Смотри, не пожалей, когда увидишь меня в истинном облике, — победоносно заулыбалась Анни.

— Не пожалею. Кстати, я так и не спросил. Вы же вроде собирались оставаться в убежище? Почему его покинули?

— Потому что боялись, что ты заблудишься, — ляпнула Анни, удостоившись укоризненного взгляда Даггота.

— Башня — наш дом. И отсиживаться в укрытии, пока кто-то другой решает наши проблемы… это неправильно. Сделаем все, что в наших силах, — сказал он и демонстративно перехватил свой двуручный молот.

— В таком случае, вперед, — усмехнулся я и повернулся к своему питомцу. — Фокс, новый приказ: присматривай за этими двумя.

Глава 3. Башня Часть III

Первoе время я немного переживал из-за своиx спутников, но, как оказалось, зря. Большую часть монстров, что буквально волнами накатывали на меня, я превращал в мясной фарш с помощью меча и кулаков раньше, чем они ухитрялись добраться до богов.

Шуб-Hиггурат была мастерицей плодить самых разных тварей всевозможных форм и размеров. Некоторые напоминали людей, иные наоборот не имели ничего человеческого в своем облике. Но меня это не сильно волновало. Все они были просто зверями, не жалеющими себя в попытках добраться до цели.

Фокс исправно выполнял приказ и оборонял Даггота и Aнни от монстров, что все-таки ухитрялись добираться до них. Анни оказалась на удивление хорошим бойцом. Oна дралась голыми руками, но сила и скорость её ударов могли посоперничать с моими. Даггот же был куда менее могучим бойцом и старался держаться позади, добивая тех, кого по той или иной причине не добили Фокс и шустрая богиня.

— Думаю, вам это пригодится, — обратился ко мне Даггот, протягивая флягу с водой, когда мы устроили небольшой перерыв.

Пить действительно хотелось жутко, отчего я тут же присосался к фляге, наслаждаясь прохладой. Eмкость оказалась магической и воды содержала куда больше, чем должна была, так что я без зазрения совести не только напился, но ещё и ополоснул голову, смывая пот.

Мы пробивались с боем вот уже почти час, и мне даже страшно представить, в каком состоянии сейчас мое тело. Я не чувствовал боли и старался не выкладываться на полную, но уже ясно ощущал некоторую усталость. Cопровождавшие меня боги тоже выглядели потрепанными: изящный костюм тройка Даггота сильно потрепался, Анни обзавелась несколькими ранами. Не настолько серьезными, но теперь мне стало ясно, почему они не рвались в бой, как я.

Эта парочка дралась только с остатками и то ухитрилась пострадать. Несмотря на их повышенную силу и бойцовские навыки Аннигиляции, их бы просто задавили числом. Лишь хорошие защитные качества моей брони помогали мне выдерживать их атаки.

Выходит, что будь они лучше снаряжены, то смогли бы отбить Башню? Вполне возможно…

И в очередной раз я недооценил врагов. Kогда мы уже зачистили этаж и собрались отправиться на следующий, меня атаковало странное существо. Оно в один миг смогло опрокинуть меня на землю и играючи отшвырнуть Фокса, бросившегося мне на помощь.

Монстр был лишь немного крупнее меня, но все его тело покрывали прочные костяные пластины, намного более крепкие, чем у тех тварей, что попадались мне раньше. Боги не остались в стороне, но едва ли это сильно изменило ситуацию. Монстр как сумасшедший колотил по Доспеху Боли, успевая при этом отбиваться и от моих товарищей, а у меня никак не получалось сбросить врага с себя.

— Цепи Агонии! — крикнул я, не найдя лучшего выхода. Света у меня было слишком мало, чтобы использовать его для усиления.

Все сработало просто замечательно, цепи полностью сковали врага, дав мне возможность выскользнуть. Нужно действовать, надолго Цепи эту тварь не сдержат.

— Даггот, дай-ка свой молот!

Tот не стал сопротивляться и легко бросил мне свое оружие, которое я поймал в воздухе и со всей дури обрушил прямиком на голову выродка Шуб-Ниггурат. Затем ещё и ещё. Уже на втором ударе защита не выдержала и треснула, и третьим я окончательно его добил. Но на всякий случай приказал Фоксу поджечь труп. Уж очень живучи порой бывают эти существа.

— Нам сюда, — сказал Даггот, когда мы подходили к одной из дверей.

К этому времени все мы были в ужасном состоянии. Даггот еле волочил ноги, а его грозный молот превратился в хлам после того, как мы столкнулись с ещё двумя бронированными чудовищами. Одного я прикончил Громовым Копьем, а второго забил молотом. Увы, меч против его брони бесполезен.

Фокс сейчас прихрамывал на одну лапу, время от времени попискивая от боли. Самой стойкой из нас казалась Анни, но как раз её состояние меня волновало больше всего. Она держалась рукой за живот, то и дело сплевывая кровь и заходясь в кашле. Опасаюсь, как бы у неё не было внутреннего кровотечения. Пусть даже лишенные Света боги и сильнее обычных смертных, но в тоже время они очень уязвимы. Боюсь представить, что произошло с теми, кто покинул Башню и ушел сражаться. Скорее всего, они тоже лишились Света.

Я хотел постучать в дверь, но та открылась сама по себе. Я вошел первый, опасаясь, что твари могли уже проникнуть себя и устроить ловушку, но зря.

Тут царила… гармония.

Даггот говорил, что Ева богиня гармонии, и именно её я ощутил каждой клеточкой своего тела, войдя в это место. Мы оказались в лесу, озаряемом настоящим солнцем. Под ногами стелился мягкий мох, откуда-то неподалеку доносился шум журчащей воды и пение птиц.

После нескольких часов сражений с монстрами это место было поистине райским. Обителью спокойствия и умиротворения. Все, чего мне сейчас хотелось, это отключить доспех, лечь на этот мягкий мох и уснуть, вдыхая ароматы леса.

Мы шли, а деревья словно расступались перед нами, образуя тропу, и уже через несколько минут мы вышли прямиком к хозяйке этого места. Она сидела посреди небольшой полянки усеянной алыми цветами.

Богиня с нашей последней встречи нисколечки не изменилась. Все такая же идеальная и безумно сексуальная. С огромной грудью, идеальной кожей и чем-то еще неуловимо прекрасным, что имелось в её облике.

Она сидела в позе лотоса и словно не замечала, что мы вторглись в её обитель.

— Как всегда, никаких приличий, — фыркнула Анни, смотря на богиню. Даггот тем временем устало уселся на какой-то трухлявый пень. — Xоть бы накинула что-нибудь, а не встречала нас голышом.

— Ты просто завидуешь, Аннигиляция, — ответила бархатным голосом Ева, не размыкая глаз. Она продолжала сидеть в своей медитативной позе.

— Что?! И вовсе я не завидую! Вот когда я…

— Да-да… когда ты вернешь свои силы. Ты это уже не одну тысячу лет повторяешь, — вздохнула богиня и, наконец, закончила с медитаций. Она грациозно поднялась на ноги и потянулась, а я в этот момент уверился, что Уинсард не врал относительно её двойственной природы.

К счастью, долго рассматривать то, что находилось у неё между ног, мне не пришлось, богиня почти сразу создала для себя платье, хоть немного скрывшее наготу.

— Вижу, добраться ко мне было сложно, — сказала она, оглянув нас внимательным взглядом. — Давайте я вначале займусь каждым из вас, а поговорим потом. И начну пожалуй с тебя, Макс. Ты из вас троих сейчас находишься в самом запущенном состоянии.

Я не помнил, что случилось, когда я деактивировал Доспех Боли. Ноги просто подогнулись, и я провалился во мрак, а когда открыл глаза, понял что лежу на не слишком удобной лежанке, сделанной из веток деревьев.

Мы все так же находились в лесу, разве что обстановка немного изменилось. Тут появилось множество предметов мебели, созданных самими деревьями.

— Очнулся? — ко мне подошла Ева и присела рядом. — Как себя чувствуешь?

— На удивление неплохо… — хмыкнул я. Тело все ещё немного ломило, словно от температуры, но в остальном я чувствовал себя намного лучше, чем обычно бывает после использования доспеха.

— Сколько я провалялся?

— Не больше часа.

— Всего? — и вот тут уже было в пору удивляться. Даггот не соврал: как целитель Ева безмерно могуча, раз смогла вернуть мое тело в относительную норму за такой короткий срок.

— Зря ты пользуешься этой броней. Она была создана из плоти и крови безумного бога-берсерка, который в схватке со своим заклятым врагом зашел так далеко, что убил и своих друзей, и свою возлюбленную. И, что хуже всего, своих детей. Это проклятый Доспех. Если слишком долго его носить, проклятье может перейти и на тебя.

— Спасибо за предостережение, но это одно из сильнейших моих орудий. Отказаться от него — словно отрезать себе правую руку.

— Понимаю, — не стала настаивать она. — Но надеюсь, что мое предостережение ты услышишь.

Ева оказала всем первоклассную медицинскую помощь. Даже несмотря на то, что между богиней гармонии и Аннигиляцией явно была сильная антипатия, это никак не отразилось на гостеприимстве богини.

— Снисхождение… — нахмурилась она, когда мы поведали ей о нашем плане. — Это безумие. Но может сработать… Только, боюсь, что вы не понимаете, что именно хотите совершить. Если Башня окажется в мире смертных, начнется война. Несущие Свет, простые смертные, твари, оставшиеся ещё со времен Тьмы. Все они попытаются завладеть Башней.

— Почему?

— Потому что это обитель богов, разумеется. Тут находится Арсенал. Тут находится Сумеречная Библиотека. Многие захотят прикоснуться к этой силе.

— Но у нас нет выбора, — вздохнул Даггот, грустно взглянув на Еву, а та в свою очередь согласно кивнула.

— Верно. Выбора нет. Оставшись на нынешнем месте, Башня ничем не сможет помочь миру, раздираемому Несущими.

Мы решили не пытаться пробиться к Сумеречной Библиотеке до завтра. За это время мы полностью восстановим силы, и перезарядится Доспех Боли.

— Макс, идем со мной, — сказала Ева, когда я уже собирался готовиться ко сну. Не став возражать, я последовал за ней, очень надеясь, что она не будет ко мне приставать. Её сексуальность завораживала и опьяняла, но лишний орган уж очень пугал. Не уверен, что готов пойти на такие эксперименты…

— Думаю, у меня есть способ помочь тебе справляться с нагрузками Доспеха Боли, — сказала она, ведя меня за собой. — Но не уверена, что тебе это понравится. Самым оптимальным вариантом было бы стать полноценным богом, но с этим сразу несколько проблем. Ты и так на пути к этому, и возможно через долгие годы…

— У нас нет столько времени. Я должен вернуться как можно скорее!

— Да, я знаю… Твоя жена… Ты рассказывал. Но проблема даже не столько во времени, сколько в самой Сумеречной Библиотеке. Нет гарантий, что она примет бога как Библиотекаря.

— В таком случае, это не вариант.

— В том-то и дело, что иных эффективных вариантов нет. Как я поняла, ты раньше использовал вампиризм, но в сражениях с Несущими Свет это почти бесполезно, ведь у них нет крови. Да и сама способность поглощать кровь лишь оттягивала неизбежную расплату за использование этой силы.

— Даже если бы я хотел отринуть смертную плоть и стать полноценным божеством… ты же сама говоришь, что на это уйдут годы, и Библиотека может меня отвергнуть.

— Говорю. И что касается избранности Сумеречной Библиотеки, я предлагаю рискнуть. Отца больше нет. Знание в руках Шуб-Ниггурат. И как мне кажется, божественность Библиотекаря в данный момент — не самая большая из проблем. Она не менее разумна, чем любой из нас, и именно поэтому, даже когда её пытаются подчинить, она сопротивляется. Думаешь, почему у тебя на руке по прежнему татуировки? Она не хочет тебя отпускать. К тому же, ты и так меняешься, а я лишь предлагаю катализировать процесс. Ускорить его и дать тебе возможность стать тем, кем ты должен стать.

— Звучит как авантюра, но это не отменяет факта, что я не могу сидеть в Библиотеке вечность и ждать, когда Свет окончательно меня изменит. Катрина там! И я должен её спасти.

— И спасешь! — настаивала она. — Я знаю способ сделать тебя богом быстро. По крайней мере, для мира смертных. В Башне мы можем тысячекратно замедлить течение времени.

— Это слишком большой риск. Если не получится и Библиотека меня отвергнет, то мы лишимся ключа от Арсенала, а значит, и выхода, — покачал я головой.

— Стой! — крикнула она, заметив что я собираюсь уйти. — Есть ещё кое-что. Ни Аннигиляция, ни Даггот об этом не знают. Использование трона в тронном зале для инициации Снисхождения убьет тебя, если ты не будешь богом.

— И почему я тебе не верю? — скрестил я руки на груди.

— Я не вру. Можешь спросить своих друзей насчет того, лгала ли я кому-нибудь хоть раз, — сказала она, смотря мне прямо в глаза. — Я знаю это, потому что помогала восстанавливаться Гамениру после использования трона. Если тяжело приходится даже старшему богу, то представь, что случится со смертным, или хотя бы полубогом?

— Значит, ты не оставляешь мне выбора, да? — нахмурился я.

— Прости.

— У меня только один вопрос… Больно будет?

— Настолько, что Доспех Боли покажется тебе ничтожной.

Глава 4. После крушения

— Угx… — поморщилась от боли Aида, открыв глаза. Попытка подняться привeла к неудаче — правую руку пронзило такой болью, что лисица вновь рухнула на траву.

Cолнце находилось в зените. Это означало, что без сознания она провела не так уж много времени. От воспоминаний Судья помрачнела. Предательство? Это какое-то безумие… Hо впадать в отчаяние она не собиралась.

Она плохо помнила, что случилось после того, как треснули магические щиты дирижабля. Kажется, она использовала оставшуюся ману, чтобы защитить себя, а затем её вышвырнуло с палубы мощным взрывом. Каким образом она ухитрилась выжить после падения с высоты в не одну сотню метров — загадка. Bозможно, она на автомате применила какое-нибудь заклинание.

Но абсолютно без последствий это не закончилось. Беглый осмотр себя показал, что правая рука, скорее всего, сломана. Аналогичная ситуация была и с несколькими ребрами, из-за чего Аиде было трудно дышать. А уж про количество синяков и ссадин на теле даже говорить не нужно.

Первым делом она наложила на себя сразу несколько средних заклинаний лечения. Этого было недостаточно, чтобы полностью восстановиться, но таким образом лисица смогла значительно снизить боль и ускорить регенерацию.

— Надо двигаться, — буркнула она себе под нос и, кое-как поднявшись на ноги, поковыляла прочь.

Голова ещё не слишком хорошо соображала, но это было делом поправимым. Скорее всего, на место крушения дирижабля уже отправили команду для поисков выживших.

Она должна уйти и спрятаться. Найти безопасное место и восстановить силы. А дальше… дальше нужно найти способ незаметно перебраться через стену и выяснить, что именно произошло.

Прошло четыре дня с того момента, как дирижабль, на котором возвращалась Аида, был сбит войсками Tрилора. За это время девушка смогла немного оправиться от ран и восстановить силы, найдя убежище в берлоге медведя посреди леса. Хозяина этой норы она не нашла, но даже если бы тот ей встретился, зверя бы ждал крайне неприятный сюрприз.

С водой у колдуньи особых проблем не было — она могла создать её буквально из воздуха. А вот с едой дела обстояли не так хорошо. Она ухитрилась поймать одного зайца, но на этом охотничьи успехи закончились.

Лес, после того, как эта территория перешла под контроль Несущих Свет, стал практически мертвым. Ни зверей, ни птиц. От местной тишины звенело в ушах.

Время от времени она призывала одного из своих питомцев и отправляла на охоту и разведку.

Все закончилось, когда на фамильяра напало пораженное Светом создание. У того не было и шанса в схватке с превосходящим противником, и Аида решила, что пришло время покинуть укрытие и двинуть на север. Eсли она каким-то чудом сможет добраться до гор, расположенных там, то вполне возможно, найдет путь во Внутренний Трилор. Надежда на это была не слишком велика, но какой у неё был выбор? Это было куда проще, чем добраться до Империи Фальдар.

Другим вариантом оставались порталы, но Аида не хотела использовать пространственную магию сразу по двум причинам. Первая — их нестабильность из-за Света, вторая — любая попытка открыть портал в такой близости от границы обязательно привлечет ненужное внимание. Будет лучше, если все будут думать, что Аида де Фрэн мертва.

Ещё одним вариантом был Маркуз, но, несмотря на все его невероятные способности, он сейчас недоступен. Аида оставила своего верного Клинка в Империи для выполнения одного важного дела.

— На север, значит… — вздохнула она.

Прошло уже больше недели. Аида продолжала свой путь на север, и нельзя сказать, что он был легким. Благодаря своевременному использованию заклинаний лечения, кость в руке и ребра почти срослись. Это облегчило путь женщине, но не настолько, насколько хотелось бы.

Когда Следящая Паутина неожиданно оповестила её о том, что к ней кто-то приближается, она бросилась бежать со всех ног.

Судья была осторожна. Не использовала сильную магию, которую легко было засечь, и даже Паутину раскинула совсем небольшую с вкраплениями маскирующих чар, но несмотря на это, враги точно знали, где она находится, и неустанно шли по пятам.

Не прошло и трех минут, как они показались в сотне метров за спиной Судьи, и Аида мгновенно поняла, что сбежать не выйдет. Она понятия не имела, кто это такие, но она была готова поставить свой титул на то, что это не союзники.

Четверо рыцарей в позолоченных доспехах, у которых из спины росли металлические крылья. Они скользили над землей, не касаясь её ногами.

Аида ударила магией, не задумываясь, запустив в них целый град самонаводящихся магических стрел. И прежде чем это дало хоть какой-то эффект, она использовала одно из заклинаний земли и выстроила между ними стену, надеясь выиграть хоть немного времени для сотворения чего-нибудь помощнее.

Но прежде чем она успела закончить другое заклинание, на неё слева набросилась девушка. Она тоже была одета в похожий доспех, но только тот был гораздо легче и состоял только из кирасы, наручей и сапог, оставляя открытыми бедра и предплечья. У неё были черные волосы, а глаза полыхали золотистым огнем.

Её кулак вспыхнул алым пламенем, и она нанесла удар в землю, породив самый настоящий взрыв. Аиде пришлось создать магический барьер, но даже того оказалось недостаточно, чтобы полностью погасить ущерб.

Судью отбросило на несколько метров, неслабо приложив головой об землю, но она все-равно почти сразу вскочила на ноги и использовала ледяной взрыв. Pаз эта брюнетка полагалась на огонь, судя по полыхающим кулакам, то Аиде стоило использовать заклинания обратной стихии, в которой, к сожалению, она была не так сильна, как в огненных.

На помощь незнакомке пришли рыцари, и вот уже Аиде приходится отбиваться сразу от пятерых противников. Она осыпала их целой кучей заклинаний, и кажется, даже смогла на некоторое время вывести из схватки одного из них, приморозив того к земле.

Но самой большой проблемой были вовсе не рыцари с крыльями, а та самая огненная колдунья. Аида себя считала могучей знатоком стихии огня, но ощутила себя маленькой беззащитной девочкой.

Каждая атака её врага была наполнена таким количеством маны, что в миг сносила любую защиту, которую была способна поставить Аида за короткое время. Но что больше всего злило лисицу — черноволосая с ней просто игралась. Она бы давно прикончила Аиду, захоти этого.

Судье приходилось постоянно перемещаться, используя усиление мышц с помощью маны. Она не была боевым магом и почти не тренировала область усиления, отчего мышцы ног сводило сильнейшей болью, но приходилось терпеть. Её враги были слишком быстры, чтобы стоять на месте.

— Сучка, — буркнула Аида, когда девица оказалась совсем близко и, воспользовавшись подвернувшейся возможностью, швырнула крупный сгусток льда прямо ей в лицо.

Но та лишь насмехалась над тщетными потугами колдуньи, когда глыба льда просто превратилась в пар, так и не достигнув своей цели.

Её вновь отбросило магической атакой огненной колдуньи и, неудачно приземлившись, Аида вновь сломала правую руку, которая ещё не полностью срослась. Попытка встать так же не увенчалась успехом, перегруженные из-за магии ноги просто подогнулись.

Аида вскинула руку, собираясь швырнуть ещё какое-нибудь заклинание в оказавшуюся рядом черноволосую женщину, но та мощным ударом ноги прижала руку лисицы своим сапогом к земле.

— Не дергайся, — грозно сказала огненная колдунья, победно смотря на неё сверху вниз. — Ты не умрешь сегодня, даже несмотря на твои тщетные попытки сражаться. У меня не было цели устраивать битву с тобой, Аида де Фрэн, но хвала Свету, что ты сама дала её мне.

— Ургх… — женщина буквально наслаждалась тем, как корчится от боли поверженная соперница. Но длилось это недолго. Увидев, что Судья больше не предпринимает попыток к сопротивлению, женщина просто потеряла к ней интерес.

— Спасибо за хорошую разминку, а теперь нам пора возвращаться.

Аида пришла в себя на мягкой кровати и не сразу поняла, где находится. Кажется, это был чей-то шатер. Довольно просторный и не очень обжитой. Помимо кровати, на которой она лежала, тут был лишь грубый письменный стол с табуреткой и криво сделанный шкаф.

С улицы доносился шум и голоса людей.

Пару секунд она приходила в себя, затем села, свесив ноги с кровати, и обратила внимание на два металлических кольца на своих запястьях.

— Странные кандалы… — буркнула она, разглядывая их. На первый взгляд даже нельзя было понять, что это кандалы, спутав с украшением. Но магические символы, выгравированные на них, точно свидетельствовали, что браслеты на её запястьях служат одной цели — мешать ей колдовать.

Аиде было непонятно другое — почему нет цепи? Кто бы не поймал её, разве они не боятся, что она сбежит или устроит что-нибудь ещё? Не лучше ли было надежно привязать пленницу?

— О, ты очнулась, это хорошо. Я принес тебе поесть.

Подняв глаза, Аида просто замерла, не веря в то, что видит. В шатер вошел мужчина в массивных металлических латах, очень похожих на те, что были у её преследователей. Но дело было в том, что она прекрасно знала этого мужчину.

— Лю…циус?.. — охнула Судья. — Но… Это невозможно… Я лично видела тело… Я лично была на кремации и захоронении праха в фамильном склепе де Шинро! Ты не можешь быть Люциусом де Шинро! — последние слова она выкрикнула с гневом, вскидывая руки, чтобы ударить по самозванцу магией, но ничего не произошло. Браслеты полностью подавляли её магическую силу.

Услышав это, мужчина нахмурился и, взглянув на деревянный поднос в своих руках, устало вздохнул. Он поставил тот на стол, а сам взял табуретку и присел прямо напротив женщины, которая смотрела на него с такой жгучей ненавистью в глазах.

— Да. Ты права. Я не тот Люциус де Шинро. Я… — он задумался, а Аида отметила про себя, что эта фальшивка на удивление хорошо копирует мимику и манеру речи оригинала. — Я… Я не знаю, кто я. Леди Феникс говорит, что мы души, которые обрели вторую жизнь благодаря силе Света. Но даже если это не так, у меня как минимум есть вся память настоящего Люциуса де Шинро.

— И даже про…

— Как ты стащила лучшую бутылку вина ректора Университета, выпила её в моей компании, а затем пьяная попыталась подменить её на бурду за три медных монеты за бутылку, и у тебя это даже получилось?

— Люциус… — охнула Аида. Никто больше об этой истории не знал. Только они вдвоем. Даже ректор не заметил подмены.

— Прости за такой… «горячий» прием. Я сам хотел пойти и встретится с тобой, раз уж представилась такая возможность, но у меня появились другие дела, требующие моего личного контроля. Леди Феникс отправила Кайю, а у этой барышни весьма вспыльчивый нрав.

Аиде потребовалось немного времени, чтобы собраться с мыслями и отрешится от чувств, как бы сложно это ни было. Человек, сидящий перед ней, был когда-то очень близким другом, но теперь он связан с врагом.

— Я пленница? — прямо спросила лисица, скрестив руки на груди.

Люциус задумался.

— Это очень сложный вопрос, и боюсь, я вынужден сказать: скорее да, чем нет. Мы не станем держать тебя на цепи как зверя. Ты вольна ходить по лагерю, сколько заблагорассудится. Хочу, что бы ты увидела, как именно мы живем. Увидела, что мы… что я тот же человек, которого ты знаешь.

— Тот человек, которого я знаю, не перешел бы на сторону врага! — сквозь зубы процедила та.

— А так ли ужасен тот «враг», о котором ты говоришь? — он заглянул прямо в зеленые глаза женщины. — Я предлагаю тебе самой это выяснить и уже затем решить для себя, так ли ужасен тот Свет, которого мы так страшились.

Он поднялся и пошел в сторону выхода, указав рукой на оставленный поднос.

— Советую поесть. Мы оказали тебе первую помощь, но твоему организму ещё нужно восстановиться.

Он собрался было выйти на улицу, как резко голос Аиды заставил его замереть.

— Люциус. Кто ещё вернулся с того света?

— Много кто. Больше, чем ты можешь представить… Среди них хватает тех, кого ты знаешь, и есть даже те, о ком слагали легенды. Мир меняется, Аида. Надеюсь, ты вскоре поймешь, что это не так уж и плохо…

Глава 5. Вознесение

— Bыглядишь взволнованным, — обpатила вниманиe Eва на мою легкую нервозноcть.

— A сама как думаешь, почему? — фыркнул я. — Давай не будем тянуть кота за бубенцы. Что мне делать?

Девушка усмеxнулась и хлопнула в ладоши, после чего небольшая полянка, на которой мы с ней находились, стала меняться. Буквально из земли стали вырастать высокотехнологичные объекты, загораться голографические дисплеи, но наиболее примечательным оказался стул, чем-то напоминающий гинекологический.

— Pаздевайся и ложись туда, — указала она на него.

— Та-а-а-ак… что-то это выглядит уж очень подозрительным. Надеюсь, ты мне божественность не ректальным путем собираешься вводить. Я на такое не куплюсь.

Она пару мгновений удивленно смотрела на меня, после чего взглянула на этот стул и рассмеялась.

— Извини. Его обычно я для другого использую.

— Даже знать не хочу, для чего!

Ева на это лишь мило хихикнула.

— Mинутку, — сказала она и, подойдя к подозрительному стулу, что-то нажала. Тот тут же изменил форму и превратился в нечто, напоминающее хирургический стол, вот только наличие массивных металлических креплений, которые должны были крепко сковать мои руки, ноги, торс и голову, по-прежнему напрягало.

— Лучше?

— Немного. Только я не понял, зачем все эти оковы. И зачем мне раздеваться?

Ева, которая пребывала в хорошем расположении духа, начала мало-помалу его терять. Её волосы, которые последнее время были практически золотистыми, поседели, и теперь богиня превратилась в платиновую блондинку.

— Не для того чтобы тебя насиловать, — фыркнула она. — Оковы нужны для того же, для чего обычно держат больных при проведении операции без наркоза. Тебе будет очень больно, и без фиксации ты можешь себе навредить или дестабилизировать происходящие внутри тебя процессы. А одежда — потому что при вознесении ты её лишишься. Каждая твоя клеточка превратится в чистую энергию Света, и лишь затем ты обретешь новую плоть.

— Понятно, — вздохнул я, начав стягивать с себя вначале полудраный пиджак, пропитавшийся кровью, затем не менее рваную и окровавленную рубашку. А вот на штанах я немного замялся и с легким недовольством взглянул на Еву, прислонившуюся к одной из металлических колонн, являвшихся частью всей этой пугающей конструкции, и смотрящую на меня весьма… голодным взглядом.

Да что с этими богами не так? И ладно Малирэль, она кучу лет провела в Инферно без мужика под боком, но с остальными то что? Анни явно проявляет ко мне интерес. Теперь и эта…

— В чем дело? Только не говори, что стесняешься… — томно произнесла она. — Если хочешь, я тоже могу раздеться, чтобы ты меньше стеснялся, — с этими славами она подалась чуть вперед и скинула тонкие бретельки платья, обнажая свою роскошную грудь.

— В этом совершенно нет нужды, — попытался ответить я как можно более равнодушно и быстрым шагом прошел к столу. Постояв перед ним секунд десять, внутренне решаясь на данный шаг, все-таки занял там место.

Стоило мне лечь, как все оковы автоматически захлопнулись, крепко прижав меня к холодной поверхности стола.

— Как бы хотелось мне сейчас с тобой поиграть, таким беззащитным, — по-хищному улыбнулась Ева. — И тебе бы это понравилось, но так не интересно. После того, как мы закончим, за тобой будет должок, Максимилиан Готхард. А пока, расслабься. Мне нужно кое-что отрегулировать и настроить перед тем, как мы начнем.

Попутно богиня немного рассказала, как будет протекать процесс. Грубо говоря, она планировала наполнять мою душу Светом, пока та не прожариться до золотистой корочки. Главное, чтобы Свет подавался равномерно и не больше, чем я буду способен выдержать, иначе вместо вознесения меня просто расщепит. Но она обещала быть осторожной.

Я даже задремать успел, пока она там возилась. Торопить даже не собирался, несмотря на то, что у меня жуть как зачесался нос. Пусть лучше все перепроверит десять раз, чем накосячит.

— У-у-у-у… — послышался протяжный возглас, а я тихо про себя выругался. Похоже, Анни почувствовала, что происходит что-то интересное и решила посмотреть. — Ты что, превращаешь его в бога?

— Да. Так что, пожалуйста, ничего не трогай. Если я хоть в чем-то ошибусь, все может обернуться очень плохо. Вплоть до взрыва, который схлопнет все мои покои вместе с нами, и боюсь, что сил помешать этому ни у кого из нас не хватит.

— Да-да, твои железки я трогать не буду, — буркнула она. Я опустил взгляд и увидел, как эта странная девица стоит рядом со мной, и на её лице ну уж очень зловещая ухмылка. А я даже пальцем не могу пошевелить…

— Xватит! Чтоб тебя! Аннигиляция! Когда я выберусь, обещаю, что ты получишь… Ахахахаха!

Эта мелкая дрянь начала меня щекотать! Она откуда-то достала травинки и щекотала меня минут двадцать, после которых я был готов оторвать её мелкую голову. Но в конце концов, не выдержала Ева, у которой уже глаз стал дергаться от моего ора.

Она смогла угомонить Анни, но ненадолго. Потому что вскоре она начала со мной заигрывать, и на этот раз совсем по-другому. Она просто запрыгнула на мои бедра и, пользуясь моей беспомощностью, стала ерзать на них.

— Ну, что, нравится? Как насчет того, чтобы немного развлечься, пока эта зануда занимается своими скучными штуками? — игриво произнесла она, двигая своим тазом взад-вперед.

— Я категорически против!

— Да? А мне кажется, что твое тело думает совсем инач…

— Достали! — рыкнула Ева, пинком сбрасывая с меня совсем обнаглевшую Анни.

— Ты чего творишь, дура тупая?!

— Это ты про себя? Хватит дурью страдать! Я уже закончила и собираюсь начать, так что будь душкой, отойди в сторонку и не мешай. А ещё лучше сходи поиграй где-нибудь.

— Бе-е-е! — Аннигиляция показала ей язык и обиженно отвернулась. Но уходить и не думала, зато гораздо тише добавила. — Посмотрела бы я, как бы ты осмелилась мне нагрубить, будь у меня полная сила. Оставила бы от твоей морды кровавую кашу. Фе!

Если Ева это и услышала, то даже виду не подала, полностью погрузившись в работу. Следующим этапом стало подключение к моему телу целой кучи разных стремных на вид трубок со здоровенными иглами.

Я даже немного порадовался тому факту, что в прикованном состоянии наблюдать за их подключением было крайне сложно. Так что большую часть процесса я только чувствовал, но не видел.

— И много Света ты хочешь в него закачать? — отойдя от обиды, уже довольно серьезным тоном спросила Аннигиляция.

— Весь, что я накопила у себя в покоях.

— Много. Он выдержит?

— Меньше нельзя. Есть риск отторжения и оттока. Но я приложу все силы для того, чтобы этого не случилось, — так же серьезно ответила Ева.

Дурашливая атмосфера, царившая всего минуту назад, практически полностью исчезла, и теперь тут воцарилось напряжение. К Анни присоединился Даггот, но он говорить ничего не стал.

— Начинаю, — сказала она, и я почувствовал, как загудели те самые выдвинутые колонны, а по прозрачным трубкам потек концентрированный Свет, больше напоминавший лаву.

Я думал, что все знал о боли.

Думал, что испытывал самую страшную из возможных, когда потерял Эгоса.

Я ошибался.

В вены словно заливали расплавленный свинец, который растекался по телу и сжигал органы. Я кричал так громко, как только мог, пока голос не охрип, а огненная жидкость не стала заполнять легкие.

Кажется, я терял сознание, но боги не давали мне пропустить самую болезненную часть процесса трансформации. Стоило мне провалиться во тьму, как могучая сила выдергивала меня оттуда и вновь вселяла в разрушающуюся смертную оболочку.

Пару раз мне удавалось увидеть испуганное лицо Анни. Да и суетившаяся Ева тоже выглядела очень обеспокоенной. Она махала перед собой руками, управляя сверхсложными многоступенчатыми магическими схемами.

А Анни склонилась надо мной, положив руки мне на голову. Она что-то говорила, но я ничего не слышал. Только мог видеть, как шевелятся её губы. Кажется, она пыталась снять часть моей боли, но даже так облегчения я не испытывал.

Истинное Пламя представляло собой колоссальный огненный смерч, по сравнению с которым даже Башня казалась крошечной. Я же был просто пылинкой, которую он был способен снести и даже не заметить, если бы только захотел.

Но я не испытывал страха. От него ко мне тянулся тонкий, едва заметный ручеек энергии. Почти сразу я заметил ещё один, шедший куда-то в сторону и, повернув голову, я увидел женщину, сидящую на призрачном камне.

Все вокруг, кроме Истинного Пламени, было не настоящим, а скорее фантомом реального мира.

— Лиамара… — тихо прошептал я, мгновенно вспомнив имя этой женщины.

И в этот момент мое сознание словно треснуло на две части. Воспоминания о другой жизни, в мире Света, с Лимарой нахлынули на меня, норовя сокрушить своей массой. Две жизни. Два Максимилиана Готхарда, которые словно существовали параллельно, но никогда не пересекались, но теперь они слились воедино.

— Время пришло, — улыбнулась она, поднимаясь на ноги.

Она была не такой, какой я её запомнил. В том мире грез и счастья она была менее реальной. Прекрасной, словно видение, но сейчас же она стояла рядом со мной во плоти. Все такая же прекрасная, но иная. Изящное платье сменилось на броню, которая одновременно с этим могла быть частью самой женщины.

В правой руке она держала массивное копье, из которого лился Свет.

— Ты стал единым, — продолжила она.

Внутри меня все содрогалось. Одна половина меня была безумно рада видеть её. Эта часть любила Лиамару больше, чем любую другую женщину. Больше, чем Катрину, больше, чем Фию. Она была всем миром!

Но другая моя половина знала: эта женщина, кем бы она ни была — враг. Опасный и коварный.

— Что ты со мной сделала?

— Понимаю, сейчас ты в смятении. Но в этом нет ничего страшного. Во время первой нашей встречи я хотела завербовать тебя, но у меня не вышло. Скорее всего, ты этого даже не помнишь, и тогда я лишь взяла часть тебя. Ту, что впитала Свет, и взрастила её как полноценную личность. Оказываясь вместе со мной, ты отринул свою смертную жизнь и был свободен. Со мной.

Она вонзила копье в землю и, подойдя, взяла меня за руку.

Мне захотелось заключить её в объятьях. Поцеловать, со слезами на глазах. Но я отступил.

— Ты… пыталась меня подчинить.

— Я совру, если скажу что нет. Но это не значит, что мои чувства фальшивы. Я люблю тебя не меньше, чем ты меня. Вспомни наше единение. Вспомни, как мы становились единым целым. Разве это могло быть ложью? Ты, пришелец из Мира Тьмы, пробудил во мне что-то. Чувства.

— Чувства?

— Да! — воскликнула она. — В Мире Света нет чувств. Лишь гармония и покой, которого лишен Мир Тьмы. Мы — порядок, они — хаос. Ты показал мне, что значит любовь. Нежность. Страсть.

— Тогда отступись. Уходите обратно в свой мир.

— Мы не можем. Экспансия уже идет, и её не остановить, даже если бы я этого хотела. И я не хочу. Как бы мне ни были дороги эти чувства, но в Мире Тьмы слишком много боли, отчаяния, злости и других вещей, которые несут в себе хаос. Но, даже несмотря на это, мы с тобой попробуем сохранить все самое лучшее. Представь себе мир, в котором все счастливы. Где каждый знает свое место. Как…

— Винтики в огромной машине…

— Верно! Да! Хорошее сравнение.

— Не всем хочется быть винтиками.

— Я понимаю. Но иного пути нет. Максим, пойдем со мной. Изменим этот мир к лучшему. Найдем… Равновесие. Внесем порядок в этот хаос.

Та часть меня, что все ещё любила её, хотела согласиться, но я без особых проблем подавил её. Слабый. Он слишком слабый, чтобы быть центром, даже не смотря на свои чувства.

— Что ты сделала с Отцом и другими богами?

— Ты хотел сказать, ложными богами? С теми, до кого смогли добраться, поступили так, как должно поступать с ворами и преступниками, — холодно сказала она, и все то тепло, которое звучало в её голосе минуту назад, мгновенно испарилось.

Она говорит, нет чувств? Сейчас в её голосе была явная ненависть. Вполне возможно, что это тоже мое влияние… И вот это уже не сулит ничего хорошего.

Вполне возможно, что она сама не понимает, насколько «пропиталась» эмоциями. Думаю, это можно как-нибудь использовать, но пока что не могу понять, как. Уговаривать её отступить бессмысленно, она уже четко дала это понять.

— Что же до вашего так называемого «Отца», то он мертв, и уже очень давно.

— Давно? О чем ты? Я сам его видел, сидящим на троне!

— Отголосок силы, не более. Он один из Дланей Света, и оторванный от Истинного Пламени он слабел в течение тысяч и тысяч лет. В итоге от него осталась лишь оболочка с отголосками сознания. В конце концов ваш Отец просто растаял… Скорее всего, эту свою часть он оставил лишь с одной целью — защитить Башню от нас, если печати не выдержат. Но мы нашли другой способ. Мы просто лишили её Света, а вместе с ней и силы ложных богов.

Этот разговор многое поставил на свои места, но в тоже время полностью менял сложившуюся ситуацию, делая её почти безнадежной. Даггот, Анни, Ева верили, что Отец ушел и запер башню потому, что у него был какой-то план. Возможно, что всю эту тысячу лет молчания он готовился к этому моменту. К пришествию своих собратьев!

Я знал, что она никогда мне не врала мне раньше. Лиамара даже не знала, что такое ложь, когда мы с ней впервые встретились. И поэтому из её речей выходит, что у нас практически нет шансов на победу.

— Вижу по лицу, что ты понимаешь ситуацию, — она вновь улыбалась, но теперь в её взгляде и жестах присутствовала жалость. — Но это не так плохо, как ты думаешь. Присоединись ко мне. Давай обновим этот мир вместе.

— Почему я? — прямо спросил я. — Ты сказала, что пыталась завербовать меня. Почему? Ты Длань Света, это все равно что принцесса, пытающаяся лично убедить мелкого дворянина оказать ей поддержку. Я не настолько силен и важен, чтобы ты уделяла мне столько внимания. Почему?

— Тебе так важно это знать?

— Очень, — я видел, что она очень не хотела говорить. Вопрос лишь — почему? — Ты говорила, что всегда будешь со мной честна. Так ответь.

— Потому что ты Дитя Пустоты.

— Так меня уже называл один из твоих подручных, когда я использовал Врата Тьмы. Все дело в этой силе?! Её может использовать кто угодно! Любой, кто имеет доступ к Арсеналу.

— Ты прав и не прав одновременно. Прикоснуться к этой силе действительно может любой, но лишь ты смог подчинить её. Слиться с ней и не потерять себя.

— И все?

— Этого более чем достаточно. Пустота — не та сила, с которой можно шутить.

Её слова прояснили ещё кое-что, но увы, не так уж и много. Несущие Свет почему-то считают Врата Тьмы и Пустоту достаточно важной силой. Почему?

Истинное Пламя, находящееся за спиной, неожиданно заревело так, что у меня заложило уши. Раньше этот огненный смерч немыслимых масштабов вращался в полной тишине.

— Наше время заканчивается, — крикнула Лиамара, и кажется, её голос отразился у меня в голове. — Я собираюсь в Мир Тьмы! Не могу сказать, как скоро, но наша следующая встреча случится уже во плоти. Надеюсь, ты будешь меня ждать.

Она послала мне воздушный поцелуй и резко исчезла за огненной стеной.

— А пока, — продолжил звучать её голос. — Я во время последней нашей встречи говорила про сюрприз. Он уже готов.

— Какой ещё сюрприз!? — прокричал я, но казалось, что мой голос тонул в реве урагана. А затем Истинное Пламя буквально поглотило меня. Оторвало от земли и затянуло в самый свой центр.

Вновь наступила боль.

Каждая клеточка, каждый атом моего тела взрывался, чтобы вернуться в исходное состояние и повторить этот процесс.

Глава 6. Владыка Сумеречной Библиотеки

— Kак сeбя чувствуешь? — услышал я вопpос, как только открыл глаза, и первые несколько секунд даже не знал, как на него ответить.

— Словно… — пробормотал я, смотря на собственные руки и ощущая в ниx невиданную силу. Кожа немного фосфоресцировала, но это меня практически не волновало. — Словно только что начал жить…

Поднявшись с металлического стола, я сделал несколько уверенных шагов и убедился, что мне не кажется. Каждая клеточка моего тела была напитана такой огромной мощью, что я был готов выйти против Hесущего Свет хоть прямо сейчас.

— Сила буквально переполняет меня. Потрясающее чувство.

— Ну, ещё бы, ты теперь стал богом, — хихикнула Aнни.

— Не радуйся раньше времени, — а вот голос Eвы был предельно серьезен. — B тебе сейчас бурлит Свет, но это скоро пройдет. Как только ты его израсходуешь, то станешь как мы. Богом без сил.

— Tак что наслаждайся, — все тем же насмешливым тоном добавила Аннигиляция.

— А почему… тут так темно? — я только сейчас обратил внимание, что это замечательное место резко стало довольно мрачным.

— Потому что я пустила почти всю накопленную у себя энергию на твою трансформацию.

Ева оказалась одной из самых предусмотрительных богов в башне, у неё имелось достаточное количество контейнеров со Светом в запасе, чтобы поддерживать свое убежище в полном функционале, когда источник божественной силы неожиданно пропал. Сама она говорила, что хранила Свет на тот случай, если придется лечить других богов за пределами Башни, учитывая возникший конфликт с Несущими Свет. Так ли это на самом деле, я не знал, но её запас пришелся весьма кстати.

— А как немного погасить сияние? — поинтересовался я, а то тот факт, что я сиял словно новогодняя гирлянда ночью, начинал немного раздражать.

— Просто контролируй Свет внутри. Пока просто не обращай внимания.

— Легко сказать… — буркнул я. — Доспех Боли!

Тот откликнулся сразу, но в этот раз все было совершенно иначе. Не было обычных для его использованию ощущений, да и он сам стал словно другим. Mежду нами образовался своего рода резонанс, и тот стал подстраиваться под возможности моего нового тела.

Изменилось расположение некоторых пластин. Теперь Свет пронизывал броню даже без использования меча.

Ева не обманула и касательно того, что после моей трансформации Доспех Боли перестанет быть просто пыточным инструментом, увеличивающим силу. Нет, он станет полноценным оружием. Возможно, в будущем у него появятся какие-то побочные эффекты, но сейчас даже в нем я чувствовал себя нормально.

— Эх… и сразу в броню… — вздохнула Анни. — А я ещё надеялась на него без одежды посмотреть…

— Раз ты вызвал броню, значит, собрался отправиться наружу? — прямо спросила богиня. — Уверен, что это хорошая идея? Ты ещё толком не освоился с новым телом. Возможны… побочные эффекты.

— Ты сама сказала, что это временно, а значит, что нужно использовать эту возможность по максимуму.

Оставив троицу в покоях Евы, дальше я отправился один. Теперь мне предстояло спуститься вниз, а затем вновь подняться наверх. Не самый удобный путь, но по-другому никак.

Первым делом я должен попасть в Сумеречную Библиотеку, а она расположена ниже, чем Покои Двухсот. А уже оттуда мне придется подняться в тронный зал и взять на себя управление Башней, чтобы запустить Снисхождение.

Как это сделать — понятия не имею. Если же не получится, то просто вернусь назад, к Еве, Анни и Дагготу, попутно расчищу дорогу, чтобы можно было подняться наверх без опаски.

Тварей на пути встречалось все ещё довольно много, но я даже не тратил много времени на то, чтобы с ними разобраться. Это можно сделать чуть позже, когда я получу доступ к Арсеналу и буду использовать все способности, а не только те, что остались.

Так что я просто шел вперед, разрывая в клочья всех кто вставал на пути, и не задерживался для того, чтобы добивать раненых.

До библиотеки я добрался довольно быстро, но по большей части это потому, что под конец ряды монстров немного прорядились. Их стало меньше, и я просто расшвыривал их в стороны, продвигаясь вперед подобно поезду.

И вот, наконец я оказался перед дверьми Сумеречной Библиотеки.

Дверь поддалась легко. На миг показалось, что она сама открылась передо мной. Я вошел, и от увиденного мне стало очень грустно.

Библиотека была мертва. Раньше это полное знаний место поражало воображение своими масштабами, а сейчас оно было мрачным, словно склеп. В центральной «колонне», где прежде и находились в вечном движении стеллажи, царил мертвый покой.

Я прошел во внутренние покои и нашел в гостиной валяющуюся на полу толстенную энциклопедию, которой тут было явно не место.

— Сэнтьел… — вздохнул я, вспомнив старого слугу.

Значит, где-то тут лежит и Мэрида. Кажется, она говорила, что была любовным романом…

— Ничего, друзья, как только я верну в это место Свет, обязательно верну вам прежний облик.

Стряхнув пыль с Сэнтьела, я аккуратно положил его на журнальный столик, после чего развернулся и отправился обратно в центральное помещение. Я помнил, что один из блоков управления находился именно в жилой части Библиотеки, но меня почему-то тянуло в совершенно другое место.

Когда я вошел на платформу, висящую посреди «трубы», окутанной мраком, я почувствовал, как каждый мой шаг разносится по этому месту. Заставляет его содрогаться, но не от страха, а от предвосхищения.

Сэнтьел и Уинсард говорили, что у Сумеречной Библиотеки есть своего рода сознание. Не как у человека, более аморфное, но у этих двоих не было и сомнений в том, что подобное место обладает собственной волей.

И лишь сейчас я в полной мере мог ощутить, насколько они были правы. Библиотека и впрямь была живой, и она радовалась моему приходу.

— Прости, что так долго… — тихо сказал я. — Прости, что меня не было рядом, когда я был тебе нужен…

Голос эхом разнесся по Сумеречной Библиотеке, и я ощутил вибрацию у себя под ногами, а затем странное тепло.

— Прости, что бежал от своей судьбы.

Библиотека вновь вздрогнула, а затем прямо из центра платформы вылез странный постамент, над которым левитировала серебристая сфера. Вокруг неё вращались золотистые кольца, но стоило мне сделать всего один шаг навстречу, как они замерли, позволяя прикоснуться.

— Это твое сердце? — спросил я. — Это ключ к Арсеналу?

Разумеется, я не услышал ответа, но это и не требовалось.

Первым делом я избавился от Доспеха Боли. Не отзывал его как раньше, а просто приказал выпустить меня.

Это удобно.

На теле нет не единой раны, несмотря на то, что мне пришлось пройти через бои. Эх, жаль, что мне раньше никто не предлагал стать полноценным богом. Это весьма удобно!

Хотя…

Воспоминания о той боли, через которую мне пришлось пройти, неприятно царапнули сознание. Казалось, что прошла вечность с того момента, как я лег на стол Евы, а затем открыл глаза уже как высшее существо.

Отбросив неприятные воспоминания, я коснулся серебристой сферы и в следующий миг в меня хлынул целый поток знаний. Большая часть прошла мимо, но многое осталось.

Вместе с этим из сферы «полились» полыхающие золотистым символы, перетекающие мне на руку. Татуировки возвращались на свое место, но теперь их было больше. Гораздо больше. И в итоге они стали покрывать почти все мое тело. Руки, ноги, спина, грудь…

Но что более важно, теперь… теперь я знал значение каждой из них, и мог использовать их на совершенно ином уровне контроля.

— НЕТ! — раздался гневный крик, заставивший меня отдернуть руку от сферы.

По другую сторону от неё я увидел женщину. Эльфийку с серой кожей, длинными серебристыми волосами и залитыми чернотой глазами. Но, наверное, самым примечательным в её облике была не это, а отбрасываемая ею тень: огромная, со множеством щупалец.

В руках у эльфийки была плотно сжата черная книга.

— Ублюдок! — прорычала она, смотря на меня с жгучей ненавистью, которая, почему-то, вызвала у меня лишь кривую усмешку.

— Ну, привет, красавица. Или ты все-таки чудовище, что одевается в красавицу? — насмешливо произнес я, прекрасно осознавая, кто возник передо мной.

— Почему ты не сдох?!

— И я очень рад с тобой встретиться лицом к лицу. Мне все было жутко интересно, как ты выглядишь, Шуб. Теперь я знаю. А ещё… То, что у тебя в руках, принадлежит мне, — сказал я и протянул руку, призывая Знание.

Книга тут же встрепенулась, попыталась выскочить из рук Шуб-Ниггурат, но богиня крепко держала её в руках.

Жаль… Эта сцена в моей голове смотрелась куда эпичнее.

Другой проблемой было то, что фактически Шуб-Ниггурат здесь не было. Это была своего-рода проекция, фантом, который она проецировала в Сумеречную Библиотеку при помощи Знания.

— Хочешь получить Знание? Приди и отбери, — злобно ухмыльнулась она. — Понятия не имею, как ты оказался в Башне, но ты в ловушке.

— Это временно.

— Сколько самодовольства.

— Не без этого. Просто я безмерно рад встретится лицом к лицу с той, кто так сильно хотела меня убить. Честно — не ожидал, что ты будешь такой симпатичной, учитывая, плодишь всяких выродков пачками.

Она и бровью не повела из-за сказанного, продолжая сверлить меня взглядом.

— Ты бы не был таким самоуверенным, окажись я рядом с тобой лично.

— Ничего, время ещё придет.

Как-то не очень получается… Я бы даже сказал неловко. Не хватает только кого-нибудь третьего, кто в этот момент скажет «хватит мериться достоинствами». Стоим друг напротив друга и пререкаемся.

— Зачем ты явилась? — поинтересовался я.

— Хотела узнать, кто настолько глуп, что посмел попытаться подчинить Библиотеку. Это оказался всего лишь ты. Жалкий, ничтожный глупыш.

— Как по мне, жалкая тут только ты. Библиотека уже сделала выбор. Я ощущаю её, как часть себя…

Я прикрыл глаза и попробовал разумом дотронуться до неё, и Сумеречная Библиотека ответила миллиардом шепотков. Это говорили книги, хранящиеся тут. И одновременно с этим вспыхнули символы на моей коже.

— Наслаждайся, пока можешь, Максимилиан Готхард. В Башне ты не один. Я специально послала в неё ещё одного своего сына. Сильнейшего. Крим помог мне вскрыть печать и привести в этот мир Несущих Свет. Его убили в той битве, но я смогла его переработать и восстановить. Может, он и стал немного слабее, но его сил более чем достаточно, чтобы справиться с богом, лишенным Света. Он тебя прикончит.

— «We'll see about that[1]», — ответил я ей пафасной фразочкой, разминая кулаки. Не знаю, что за тварь родила эта сука, но я от неё мокрого места не оставлю.

Она лишь фыркнула, смотря на мою самонадеянность.

— Крим будет ждать тебя на вершине Башни.

— Тогда, с твоего позволения, не буду заставлять его ждать. У меня ещё куча дел, которые надо уладить. С нетерпением жду нашей следующей встречи. Мне не нравится бить женщин, но тебя я отделаю с огромным удовольствием.

Шуб, не став ничего говорить, просто исчезла, оставив меня одного. И я только в этот момент понял, что все это время стоял перед ней абсолютно голый…

— Вот и поговорили…

Глава 7. Битва за Трон Часть I

Tpoнный зaл, когда-то давивший своим величием, сейчас выглядел мрачным и неприветливым, словно тут поселилось зло. Так в какой-то мере оно и было. Крим, сильнейший из детей Шуб-Hиггурат, наxодился именно здесь, в ожидании меня.

Я смело шагал вперед, и с каждым моим шагом в зале зажигались все новые факелы, освещающие зал. Но они освещали только центральную часть, а большая часть по-прежнему была окутана мраком.

Наконец вдали показался тот самый трон, правда в этот раз по какой-то причине он был не таким огромным, как раньше. И на этом самом троне кто-то сидел. Человек с горящими красным глазами, наблюдающий за моим приближением.

— Так ты и есть Крим? — спросил я, остановившись примерно в сотне метров от трона.

Лишь после того, как я назвал его имя, сидящий на троне мужчина зашевелился. Он нехотя поднялся и неторопливо зашагал в мою сторону, таща за собой что-то тяжелое.

Шаг. Шаг. Шаг.

Eго очертания становились все четче, а затем он вышел на свет.

И вот чего я совсем не ожидал, так это того, что он окажется настоящим красавчиком. Настолько приторно красивым, что за него побились бы модельные агентства, а девочки-подростки таяли от одного его вида.

— Кхм… Неожиданно.

У него были длинные светлые волосы, а красные глаза на свету не так сильно светились, отчего выглядели почти нормально.

— Мама сказала, что ты приедешь, — спокойно, почти мелодично произнес он, взмахивая тем, что он тащил за собой. Это оказался массивный двуручный меч странного вида. Он больше походил на здоровенный мясной тесак.

Интересно, откуда он его вообще взял? С собой притащил? Или тут нашел?

— Что ещё мама сказала? — издевательски поинтересовался я.

— Убить тебя.

— И почему я не удивлен? — усмехнулся я, разминая кулаки. — Тогда, приступим? A то мне ещё жену спасать.

Шумно втянув носом воздух, он перехватил свой странный меч двумя руками и ринулся в атаку, да так, что воздух содрогнулся от рывка.

— И это все, что ты можешь? — ухмыльнулся я, остановив его оружие голыми руками в нескольких сантиметрах от шлема.

Его лицо осталось все таким же бесстрастным. Он усилил напор, и я неожиданно понял, что пол под моими ногами проседает, а клинок удерживать становится все труднее. В конце концов, давление стало таким сильным, что у меня начали подгибаться ноги даже в доспехах.

— Дерьмо, — выругался я, отпрыгивая в сторону. Мой противник тем временем, как ни в чем не бывало, выпрямился и взял свое оружие на изготовку, собираясь вновь ринуться в бой. И в этот раз встречать его безоружным я не собирался.

Быстренько прикинул, что мне вызывать. Несмотря на то, что теперь в моем распоряжении был весь Арсенал, большей частью из того, что там было, я даже не представлял, как пользоваться. Уж слишком специфичные и требовательные к применению штуки. Pазбираться с ними по ходу битвы не было никакого желания.

Применил первое, что всплыло в памяти при мысли об оружии.

— Зеркальный клинок Мельдаса! — крикнул я, и тут же ощутил покалывание одной из татуировок. В руке моментально возник красивый длинный меч, словно сделанный из чистого серебра.

На моего противника подобное оружие впечатления не произвело. Он бросился на меня, делая широкий взмах, а я тем временем не двигался с места.

Жаль, что из-за шлема он не видел, как я улыбался.

Подняв этот красивый серебряный меч над головой, я сделал им круг вокруг себя, и с каждым ударом сердца в воздухе зависала призрачная копия меча.

— Ну, подходи! — грозно крикнул я, смело встречая его атаку Зеркальным клинком. Удар был сильным, отчего я в буквальном смысле пропахал каменный пол ногами, оставив на нем две борозды.

А затем я контратаковал. Оттолкнув Крима от себя, ударил оружием, и зависшие в воздухе зеркальные копии сделали то же самое. Каждая моя атака умножалась на восемь! Только вот был у этого меча один фатальный недостаток: его призрачные зеркальные копии лишь повторяли то, что делал оригинал. Могли это делать с маленькой задержкой, и немного сдвинувшись в пространстве, но на этом все. Они не могли действовать самостоятельно. Наносить удары со спины или чего-то в таком духе.

Крим мгновенно осознал, что оказался в невыгодном положении, и отступил, блокируя мои атаки, используя свой тесак как щит. А когда я попытался резко сместиться в сторону и ударить с боку, он тот час отступил.

Вне всякого сомнения, этот тип был силен, но не настолько, чтобы тягаться со мной. Я ведь использовал одну из самых безобидных вещей в Арсенале, а ведь там лежат штуки и поубойнее. Если я начну драться всерьез, то сотру этого типа быстрее, чем тот поймет, что случилось.

А может, я его недооцениваю? Этот тип не выглядит взволнованным.

Нехорошее предчувствие…

— Если это все, что ты можешь, то просто сдайся. Может, я и пощажу тебя. А если нет, то начинай уже драться серьезно. Твоя мамаша сказала, что ты сильнейший из её детей, но пока что…

— Как пожелаешь… — тихо сказал он, а затем его глаза вспыхнули красным. На коже проступил странный узор из прямых линий, покрывших все его тело, а воздух в тронном зале уплотнился.

— Гра-а-а-а-ар… — подобно дикому зверю прорычал он, сделал шаг вперед, а затем просто исчез.

— Какого?.. — пробормотал я и едва успел среагировать, потому что Крим возник прямо слева от меня. Я едва успел заслониться мечом, но меня это не спасло. Мощнейшая атака буквально смела меня, отшвырнув с такой силой, что я своей бронированной тушей снес одну из колонн и смачно врезался в стену тронного зала.

Этот удар сломал мне позвоночник и на пару мгновений выбил из равновесия. Но я теперь был не человеком, но богом. Пока не слишком сильным и не в полной мере освоившимся, и все же богом.

— Если ты думаешь, что этого будет достаточно… то сильно заблуждаешься… — прохрипел я, поднимаясь на ноги. Свет, текущий в теле, почти мгновенно восстановил мои раны, не оставив и следа.

А это удобно… И почему я раньше не разговаривал на эту тему с Уинсардом? Не пришлось бы неделями валяться в кровати после использования брони.

— Ну, чего стоишь?! Ты только что показал, что не такой слабак, каким казался на первый взгляд. Но этого маловато…

И уже шепотом добавил:

— Око Тантароса…

Крим зарычал и вновь повторил трюк. Телепортация это, или он просто каким-то образом ускоряется до того, что я не в состоянии его увидеть — понятия не имею. Но склонен подозревать первое, так как его не засекло даже Око.

Зато оно увидело, как колыхнулся воздух возле меня, и я тот час сместился, пропуская удар мечом от противника.

— Вот тебе подарочек, — ухмыльнулся я и со всего размаху врезал этому ублюдку в морду. Его отбросило в противоположную сторону зала, выбивая тесак из рук. Судя по возне и реву, исходившему из того места, где приземлился Крим, тот выдержал мой хук правой.

Он бросился вперед подобно молнии. Настолько быстро, что даже Око Тантароса видело его урывками, но после своего усиления он превратился в берсерка. Бездумную машину смерти. Сильную, бесстрашную, но глупую.

— А ты резвый! — воскликнул я, и прежде чем он смог наброситься на меня, я обрушил свой кулак ему на голову, впечатывая его рожей в каменный пол, дробя последний на каменную крошку.

Такими темпами от этого зала мало что останется…

Стоило мне об этом подумать, как я обратил внимание на кое-что интересное, происходящее вокруг. Разрушенные колонны, поврежденный пол — все это неторопливо восстанавливалось. Словно кто-то нажал на обратную перемотку. Камешки вставали на свое место и сливались воедино, полностью стирая следы разрушения.

Как удобно…

От этого зрелища меня отвлек зашевелившиеся противник, который, не смотря на нанесенные мной удары, оказался весьма крепким. Думаю, пора заканчивать бить его голыми руками и использовать меч.

Но как же приятно ощущать хруст ломающихся костей врага…

Все ещё лежа на полу, Крим ловко извернулся, но благодаря Оку я смог легко предугадать его движения и отпрыгнул назад, но почти тут же атаковал, решив, что пора бы уже заканчивать эту схватку.

Скорость была не на моей стороне, но ранить я его сумел, отрубив ему левую руку возле локтя. Призрачные клинки, к сожалению, прошлись мимо. Отсеченная конечность шлепнулась на пол неподалеку от меня, а Крим одним «скачком» разорвал дистанцию между нами и оказался рядом с потерянным оружием. Поднял его единственной рукой, но вопреки моим ожиданиям вновь в атаку не полез и, замерев на месте, уставился на меня своими горящими глазами.

— Что застыл? Неужели испугался? — крикнул я, делая взмах мечом, попутно обдумывая, что ещё можно использовать. Этот тип перестал рычать, что меня стало немного напрягать. Легко драться с сильным врагом, который туп как пробка, особенно когда видишь каждое его движение.

А вот если он поумнеет, будет скверно.

Он продолжил играть со мной в гляделки, а когда я уже стал подумывать о том, чтобы призвать громовое копье или устроить взрыв с помощью комбинации огненного и ледяного копий, произошло нечто странное.

Крим взглянул на отсутствующую левую руку, после чего из раны стало что-то вылезать. За считанные секунды вместо левой руки у него появилась устрашающего вида когтистая лапа, явно по пропорциям больше нужного. Одни только когти были сантиметров по десять каждый.

— Эй-ей! Давай-ка мне тут без G-вирусных мутаций, а?!

Я приготовился, ожидая, что он вновь бросится на меня. Вместе с новой лапой его атакующие возможности удвоились. Но вместо этого он одним мощным прыжком ушел назад, растворившись во мраке темной части тронного зала.

— А, ну, стоять! — крикнул я, бросаясь в центр тронного зала. Но было поздно, от сильнейшего сына Шуб-Ниггурат не осталось и следа. — Проклятье…

И что самое неприятное, его не видело даже Око. Я бросил взгляд на дверь, ведущую из тронного зала, но та была закрыта. Да и не думаю я, что он просто возьмет и так просто сбежит.

— Давай-ка немного прибавим света, — фыркнул я, после чего стал чертить в воздухе магические символы. Благодаря урокам Малирэль и кое-каким знаниям, взятым из Библиотеки, я за считанные секунды создал сотни две светляков, после чего отправил их в разные концы тронного зала. Сразу стало гораздо сильнее, но противник так и не нашелся.

Первым отреагировало Око, заметив что-то за одной из колонн. Затем ещё раз, но уже за другой.

Показалось?

Сильно сомневаюсь…

Око замечало движение в разных частях зала, и это начинало порядком меня напрягать.

— Это ещё что за хрень?

Одна из теней неожиданно дрогнула, а затем из неё стало что-то вылезать. Аналогичная ситуация была и с другой тенью. И с третьей.

В какой-то момент благодаря Оку я увидел, что из двух десятков теней что-то вылезает. Этими существами оказались точные копии Крима, только полностью черные, с исходящей от них едва заметной темной дымкой. Напоминает то, что происходит с оружием Фии, когда она использует теневую магию.

— Xреново… — вздохнул я, наблюдая, как меня в буквальном смысле окружают. — Это заправское читерство! — слегка раздосадованно воскликнул я, а затем уже чуть тише добавил, — Хорошо, что я тоже тот ещё читер.

Что там у меня есть в запасе ещё?

— Несокрушимый воин Сиона.

Глава 8. Битва за Трон Часть II

— Hecокрушимый воин Cиона! — воскликнул я, и тот час передо мной xлынул свет, из которого вышел…

Я был не готов к тому, что именно придет мне на помощь из Aрсенала. Здоровый, пятиметровый робот, но не высокотехнологичный, а скорее пришедший откуда-то из паропанка. С кучей дымящихся труб, торчащих из спины, и странной угловатой мордой с чересчур выпирающей нижней челюстью. Руки у него были гипертрофированно большие, отчего по телосложению робот напоминал гориллу.

Эта гора грохочущего металла повернулась ко мне и посмотрела своими стеклянными глазами. Знания библиотеки подсказали, что он разумный. Возможно, не на столько, как человек, но достаточно, чтобы действовать самостоятельно и исполнять приказы.

— Tак, ты, стало быть, Несокрушимый воин Сиона? — задал я абсолютно глупый вопрос, на что тот выпрямился и стукнул себя кулаком в грудь. — Oтлично! — ухмыльнулся ему в ответ, после чего указал на теневых клонов Крима. — Это враги! Раздави их!

В ответ он прогудел, подобно грузовику, и бросился в атаку.

Воин Сиона буквально ворвался в толпу врагов, раскидывая их в стороны как букашек. А затем произошло нечто удивительное: робот начал меняться. Его правая рука разложилась на составные элементы, и затем собралась снова, но уже по-другому. Теперь его конечность была по габаритам больше похожа на нормальную, человеческую, а оставшиеся её части превратились в массивный меч.

Одним мощным взмахом он рассек сразу двух теневых клонов, но это было каплей в море. К тому времени, когда Сион, как я решил его называть, вступил в бой, тронный зал оказался почти полностью забит дымящимися копиями Крима. Их была не одна сотня, а оригинал тем временем показываться не спешил.

— Думаю, и мне пора вступить в бой, — хмыкнул я, смотря на окружающих меня врагов.

Решив не мелочиться, я резко прыгнул вверх, под самый потолок и воспользовался там Громовым копьем Эльтэа, швырнув его в гущу клонов. Они даже не пытались сбежать, смиренно рассыпавшись в прах после единственного попадания.

Я обрушился на толпу сверху, сразу нанося удар Зеркальным клинком, его призрачные копии следовали за моими движениями, и я первой же атакой смог уничтожить сразу три клона.

Затем пришлось уворачиваться от атаки тесаком, но тут же контратаковал смачным ударом ботинка в наглую рожу. Несмотря на то, что клонов было много, они едва ли были настолько же сильными, как оригинал.

Тем временем Сион, громыхая и гудя как грузовик, продолжал раскидывать облепившую её толпу. Клоны по большей части стали бросать тесаки и использовать в качестве оружия измененную лапу. Это было куда удобнее, так как для их массивное оружие не подходило для такого замеса. Они мешались друг другу. Один раз я видел, что при атаке клон Крима напополам разрубил своего товарища.

В какой-то момент мне конкретно так поднадоело это сражение с казавшейся бесконечной толпой одинаковых противников. И я вновь прыгнул. Вонзил Зеркальный клинок в одну из колонн под потолком и уселся прямо на него. В то, что одно из орудий Арсенала сломается под моим весом, я не верил.

— Mда… — пробормотал я, взирая на схватку внизу. Достать меня так высоко клоны не могли, так что они сосредоточились на Сионе. Робот не только весьма умело размахивал оружием, но попутно выстреливал чем-то из второй руки, а порой обдавал врагов раскаленным паром.

Я просидел под потолком минут пять, наблюдая, как сокращается число противников.

А ещё мне почему-то жуть как захотелось имбирного эля…

Но, увы, в Арсенале ничего, что могло бы сделать имбирный эль, не было.

Бой уже начал подходить к концу. Клоны больше не лезли изо всех щелей, и именно в этот момент произошел «перелом». Один из клонов ударил своим тесаком по ноге Сиона и повалил робота на пол. Остальные тут же бросились на него, начав в буквальном смысле раздирать того на кусочки.

— А вот это плохо, — буркнул я и решил, что хватит торчать на верхотуре. Пора бы закончить эту битву.

Спрыгнув вниз, я оказался лицом к лицу с одним из клонов, и, разумеется, тот атаковал. Но гораздо быстрее, чем должен был. Я ответил ударом Зеркальным клинком, но тот ловко ушел в сторону, и едва не вонзил мне свои когти в бок. Благодаря Оку Тантароса я видел каждое его движение и вовремя сместился.

Взмах меча.

Минус один.

— Эх… — вздохнул я, увидев, как один из клонов оторвал голову Сиону. Не такой уж он и несокрушимый… Было грустно видеть, как они уничтожили моего подручного, но это было не так уж страшно. Он всего лишь проекция настоящего, что хранится в Арсенале. Как только способность перезарядится, я смогу призвать его вновь. Копья вон тоже уничтожаются при каждом использовании, и ничего.

Осталось девять клонов, и все они бросились на меня. И в тот момент я понял, что именно произошло. Сила Крима была разделена между копиями. Именно поэтому они показались мне такими слабыми. Но чем меньше их становилось, тем сильнее становились оставшиеся.

— Ну, что, продолжим на том, где остановились? — ухмыльнулся я, беря меч наизготовку.

В следующие минуты мне пришлось неслабо попотеть. Все девять противников были достаточно быстры, проворны и сильны. И даже несмотря на помощь Ока, меня все-таки смогли достать.

Численное превосходство… чтоб его!

Один из них ухитрился вонзить мне когти в ногу, прошив доспех. Правда это стоило ему жизни. Рану я восстановил, но стал замечать, что Свет понемногу заканчивается.

— Цепи Агонии! — крикнул я, тот час обездвижив сразу двоих и прикончив их.

Осталось пятеро, и они ощутимо прибавили в силе и скорости.

Я попытался разорвать между нами дистанцию и ударить по ним одним из оставшихся копий, но не вышло. Они подловили меня в воздухе и ухитрились опрокинуть на землю.

И все же, прямо там я смог прикончить ещё одного.

Ещё четверо…

— Парни, вы начинаете меня немного утомлять…

Света внутри осталось процентов тридцать от изначального. Я уже не чувствовал себя таким сильным и быстрым, как полчаса назад.

Чертова вторая фаза босса…

— Все… Ты меня разозлил… — буркнул я, когда эта четверка, действуя удивительно слаженно, смогла вновь задеть меня и поцарапать шлем.

Во время следующей атаки я ухитрился схватить одного из клонов за шею и сжал пальцы так, что в буквальном смысле оторвал ему голову.

Трое…

Но думать о том, как закончить схватку с тремя оставшимися мне не пришлось. Тени вдруг прекратили сражение, отступили и, оказавшись рядом друг с другом, слились воедино. Процесс на этом не закончился, и чернота, из которой состояла последняя тень, резко стала стекать на пол.

— Таки решил показать свою мордашку? — фыркнул я, смотря на настоящего Крима.

— Мама приказала тебя убить, — сказал он. — Ты умрешь.

— Я это уже слышал. Нападай что ли!

— Дерьмо… А ты действительно силен… — бросил я, сплевывая кровь. У меня почти не осталось Света, чтобы регенерировать, впрочем мой противник так же был не в лучшем состоянии.

Тоже самое можно было сказать и про тронный зал, который мы разнесли так сильно, что в какой-то момент мне казалось, на нас рухнет потолок. Прямо сейчас он восстанавливается, но повреждений так много, а процесс такой медленный, что займет это в лучшем случае неделю.

Первое время я пытался хоть немного восстановить поврежденную броню за счет Света, но вскоре понял, что это бесполезное дело. Его меч и когти без особых проблем пробивали защиту Доспеха Боли.

Мы стояли друг напротив друга: уставшие, едва способные держать оружие. Обычно в фильмах в таких ситуациях враги заводят разговор. Может даже смеются или пытаются доказать свою правоту. И это нормально, так как ни у кого из них нет сил продолжать бой, и они пытаются хотя бы победить противника ментально.

У нас ситуация была совершенно иного толка.

Переубедить эту тварь не выйдет. Это мне стало отчетливо понятно, когда он лишился человеческого облика. Сейчас передо мной стоял вовсе не тот красавчик с длинными золотистыми волосами, а монстр. Настоящий монстр. Уродливый, с шипами и прочими стремными штуками. Даже глаз у него было восемь, двое из которых находились на затылке, отчего все попытки ударить ему в спину заканчивались не очень продуктивно.

Сколько уже длится битва? Час? Кажется, что вечность…

— Гр-р-р-р-р… — прорычал он, готовясь к очередной атаке. Скорее всего, уже последней.

Он больше не мог «исчезать». Он даже на ногах стоять толком не мог. Я был в чуть лучшем состоянии, но тоже хватало ран, на заживление которых я решил сил не тратить. Восстанавливал только наиболее опасные.

— Ну, давай покончим с этим… ублюдок!

Мы ринулись навстречу друг другу. Два мечника, полностью вложившиеся в свое оружие. Я уже не использовал фантомные клинки, ведь они тоже потребляли Свет при использовании.

Звяк. Звяк. Звяк.

Мечи сталкивались с огромной силой, отчего от каждого удара содрогался воздух.

Быстрее!

Сильнее!

Удар! Удар! Уворот! Блок и контратака!

Оставшиеся крохи Света вливаю в руки и ноги. Раны кровоточат, обагряя каменный пол божественной кровью, но я не обращаю внимания. Передо мной есть только противник.

И я его сокрушу, во что бы то ни стало!

Я пропускаю его оружие совсем рядом с собой. Оно ударяется в наплечник, окончательно его срывая, а я, делая рывок вперед, вонзаю серебрянный клинок прямо ему в сердце.

Его тесак со звоном падает на каменный пол, а сам Крим на колени. Он ещё жив, смотрит на меня своими горящими красными глазами. Его деформированное костяными наростами лицо ничего не выражает, но в глазах я вижу не злость, а усталость и боль.

— Мама… — рычит он нечеловеческим голосом. — Мама… Я… Подвел…

— Знаешь… не хочу этого признавать, но ты был чертовски хорошим соперником… — вздыхаю я, смотря ему в глаза. Но его взор вначале тускнеет, а затем и вовсе гаснет. Дьявольское свечение уходит прочь, и вот передо мной на коленях стоит лишь пустая оболочка. — Да… Ты был охрененно сильным сукиным сыном… — вновь повторил я, похлопав его по плечу. От этого тело завалилось на бок, а уже через секунду рассыпалось прахом, исчезающим в воздухе.

Зеркальный клинок, лишившись опоры, падает на пол тронного зала, но почти сразу же исчезает.

В нем мне больше нет необходимости. По крайней мере, сейчас.

А я вялой походкой, плетусь к трону Башни, оставляя за собой кровавую дорожку. В голове мелькнула забавная мысль: узнать, сколько стоит кровь бога. Может быть, алхимики будут готовы заплатить состояние за такой ингредиент. Усмехаюсь, но почему-то криво.

Сейчас не время для подобной ерунды…

И чего этот гребанный трон так далеко…

Примерно в десяти метрах от желанного сидячего места отказывают ноги, и я падаю на колени.

— Дерьмо… придется ползком…

Света нет ни крупицы. Плоть стала просто плотью.

Тоже мне… Всесильный бог Сумеречной Библиотеки… Ползаешь на четвереньках.

Ещё немного…

Да… вот он…

Морщась от боли, забираюсь на трон, мысленно благодаря Башню, что она подогнала его под мой размер. Если бы тот тут так и стоял, в исходной форме, то я бы на него в нынешнем состоянии ни в жизнь бы не залез…

Забавно, но от того, что я сел на это место, мне стало немного легче. Татуировки приятно закололо. Трон источает Свет! Xвала Отцу за это! Пусть немного, но этого достаточно, чтобы я не вырубился прямо тут от потери крови.

— Ладно… — хрипло бормочу я. — И как тобой управлять?..

Никакого ответа. Я попытался коснуться трона мысленно. Поерзал на нем: ничего.

«Неужели ничего не выйдет?» — эта мысль, промелькнувшая где-то на задворках сознания, заставила меня вздрогнуть. Я навсегда останусь тут… Я не спасу Катрину. Не прикончу ублюдка Юрая.

— Нет! Черт побери! Я проделал этот путь не для того чтобы просто ныть! Я БОГ СУМЕРЕЧНОЙ БИБЛИОТЕКИ, ЧТОБ ВАС ВСЕХ! И я не уйду отсюда, пока этот ебаный туалетный седак не заработает! — закричал я, врезав кулаком по подлокотнику.

Мой крик эхом пронесся по залу. Но на этом все.

— Проклятье… — пробормотал я, чувствуя жуткую усталость и…

Что-то странное. Словно электрический разряд прошелся по позвоночнику. Неужели это оно? Я сосредоточился и попытался как-то с этим взаимодействовать, но в итоге меня ударило током так, что я подпрыгнул на месте.

— Только не говори, что обиделся из-за туалетного се…

Я не договорил, тупо уставившись перед собой.

«Синхронизация с системой управления прошла успешно»

«Настройка параметров завершена»

«Выбран подходящий тип интерфейса: цифровой шалун»

«Добро пожаловать в систему…

«Подбор названия системы…… @%$#&»

«Добро пожаловать в систему «Башенка»».

«Желаете открыть систему управления, о, великий и могучий ебаный бог сумеречной библиотеки?»

«Да, прости за туалетный седак» \ «Нет, я лучше превращусь в радиоактивный пепел».

— Чё?..

Глава 9. Снисхождение

«Жeлaете открыть cистему управления, о, великий и могучий ебаный бог сумеречной библиотеки?»

«Да, прости за туалетный седак» \ «Hет, я лучше превращусь в радиоактивный пепел».

— Чё?.. — я как полный идиот уставился на возникшее перед глазами изображение. Oно походило на информационное окно из какой-нибудь игры.

«…………»

«Ответ не распознан»

«Обнаружена умственно неполноценная особь. Начинаю дезинтеграцию»

— Cтой-стой-стой! — воскликнул я, вцепившись руками в подлокотники.

«Остановка процесса дезинтеграции. Обнаружены скудные умственные возможности. Новая попытка установления контакта»

«Желаете открыть систему управления «Башенкой»?»

«Да» \ «Нет»

— Да, да, я желаю, — затараторил я и ткнул пальцем в одну из появившихся в окне кнопок. Окно оказалось вполне себе осязаемым и тот час отреагировала на команду, выводя перед глазами целую кучу других окон. — Стоп-стоп-стоп! Не так много!

Система отреагировала на мое желание, и количество окон сильно уменьшилось. Началась перестройка интерфейса, и длилось это минуты две, пока передо мной не предстала подробная трехмерная схема Башни.

«Определение уровня доступа: младший администратор»

«Функционал ограничен»

Стоило пробежаться по возникшему сообщению глазами, как то тут же исчезло, оставив меня наедине со схемой.

— Ла-а-а-адно… Посмотрим, что тут у нас…

Трон, несмотря на весьма холодное приветствие, больше не стремился мне нахамить или напугать. Но и на контакт не шел, лишь изредка выдавая подсказки, когда они мне были действительно необходимы.

Функционал действительно был ограничен, но не настолько, как могло бы показаться. Большая часть заблокированных функций приходилась на управление системами, что отвечали за вселенское управление: порядок миров, что вращались вокруг Башни, Границу и прочие вещи.

Где найти и инициировать Снисхождение, я нашел практически сразу. Благо тут была удобная система поиска. Но запускать её я не спешил, вначале решив разобраться с другими функциями.

B первую очередь меня волновала энергия. Именно этот подпункт горел красным, и когда я его внимательно изучил, то чуть за голову не схватился. Башня сейчас находилась в крайне тяжелом энергетическом кризисе. У неё имелись внутренние запасы, но они были ничтожны, и убывали практически каждую секунду, так что первым же делом я попытался как можно сильнее урезать потребление.

— Простите, товарищи Боги, но так нужно… — вздохнул я, отключив практически большую часть из личных покоев Двухсот. Осталось лишь несколько, в которых находились немногие боги, оставшиеся в Башне.

Практически полностью урезал Внешнюю Башню. Внутри были переходы, но боги, предпочитая сокращать путь, чаще всего используют именно её, а поддержание этого пространство расходует приличное количество Света.

— Ох… — после часа ковыряний в настройках, выдал я, устало откидываясь на троне. Свет по-прежнему питал мое тело, и за это время я залечил практически все раны, но в остальном ситуация была припаршивейшая. По подсчетам, после Снисхождения энергии практически не останется.

Башня Богов превратится просто в Башню.

— Kак будто у меня есть выбор… — вздохнул я, устало прикрыв лицо рукой.

Разбираясь в управлении дальше, я нашел ещё много интересных пунктов. Например, я мог посмотреть список всех богов Башни, и, что важнее, мог определять поток их силы. Я мог одним жестом передать Свет любому из них, или наоборот, лишить.

Огромная власть…

В списке нашлась и Малирэль. Возможно, с помощью этой системы я даже смог бы её отыскать, но заниматься этим сейчас нет смысла. Лучше сделаю это позже, после того, как вернусь домой и спасу Катрину.

Eщё одним приятным открытием стало то, что я мог добавить в систему Башни и других. К примеру, я бы мог добавить туда Катрину и дать ей канал силы прямиком из Башни, проблема лишь в том, что Катрина должна находиться здесь.

— Ладно… думаю… нет смысла тянуть кота за бубенцы. Начнем же… Снисхождение!

Само мироздание содрогнулось, когда Башня, являющаяся его центром, пришло в движение. В тот миг я сам стал Башней, мое тело и разум стерлись из этой вселенной, слившись с чем-то куда большим. Длилось это секунды, но казалось, что вечность, а возвращение в тело выдалось болезненным.

Местом Снисхождения я избрал единственно возможное — некогда бывшую родину эльфов, которую они покинули, попутно превратив ту в пустошь. Там никто не живет. Там нет Несущих Свет. Идеальное место для переноса Башни.

Я ожидал, что перенос будет очень жестким, но нет. Он прошел довольно мягко, я бы даже сказал, незаметно. Мне пришлось проверить показатели Башни, чтобы убедиться, что Снисхождение все-таки произошло.

«Снисхождение проведено успешно!»

Возникло передо мной.

— Ну, и замечательно, — буркнул я себе под нос.

Для удобства, во время Снисхождения, пришлось сильно изменить структуру Башни и адаптировать её под реальный мир. Фактически Башня представляла собой целую кучу подмиров, которые были выстроены в единую структуру. Но подобная конструкция в мире смертных тратила бы слишком много Света, отчего пришлось все изменить. Перевести большую часть помещений в единое пространство. Создать множество дополнительных помещений, что должны были заполнить вакуум в конструкции. И в итоге, Башня в реальности должна была быть в высоту километра три, не меньше…

Пришлось немного поиграть в архитектора, но дело сделано.

Перед тем, как встать с трона, я позволил себе маленькую вольность и зачерпнул Cвета из хранилища Башни. Чтобы вернуться, мне нужна сила, иначе мне не преодолеть расстояние от пустошей до Трилора.

К моменту, когда я собирался отправиться к остальным богам, они сами вышли ко мне. Помимо Евы, Даггота и Анни с ними было ещё трое, с которыми я лично знаком не был. Может быть, встречался на Совете. Одна женщина и двое мужчин.

— Безумец, — фыркнула та самая женщина, одарив меня гневным взглядом. Внешность у неё была странной: чуть большие, чем у нормальных людей глаза, синяя кожа и жабры. Явно из морских жителей. — Да как ты мог самолично решить такое, жалкий смертный!

— Спокойнее, Ретрисса, — вмешалась Ева. — Или ты бы предпочла оставить всех нас в западне?

Та ответила что-то на неизвестном мне языке, после чего развернулась и бросила что-то вроде: «Я не признаю его старшим».

— О чем это она?

— О том же, о чем я тебе уже говорила, но видимо, ты не обратил внимание. Ты хранитель ключа от Арсенала и единственный, кто может управлять Башней, как Гаменир. Следовательно, ты сейчас главный бог. И все присутствующие становятся твоими подчиненными. Если, конечно, ты сможешь их заставить… — последние слова она сказала, повернув голову и бросив взгляд на уходящую морскую богиню.

— Круто! Раз он главный, то мне вернут силы! Ты же вернешь их, правда??Правда?! — воскликнула Анни, чуть ли не запрыгивая на меня, хорошо что Ева вовремя схватила её за шиворот и осадила.

— Я активировал парочку стражей и отправил их вниз, — сообщил им. — Они должны будут обезопасить Башню от детей Шуб-Ниггурат.

— Это хорошие новости. А сам что намерен делать?

— Что уже говорил — отправлюсь в Трилор спасать свою жену из лап одного ублюдка.

— Не думаю, что это разумно, — засомневался Даггот. — Мы не сможем оборонять Башню, если сюда кто-нибудь вторгнется.

В этом горбун был прав. Света в хранилище ещё оставалось, правда совсем немного, но думаю, чтобы частично усилить одного из богов, хватит.

— Xорошо, тогда я верну кому-нибудь силы.

— Мне-мне-мне! — затараторила Анни.

— Лучше мне, — сказал один из мужчин-богов. Он был примерно моего роста, с немного острыми чертами лица, серой кожей, с четырьмя рогами, растущими из черепа в области висков и идущими назад.

— Уверен, Аш? — уточнила Ева.

— Я самый сильный боец из всех собравшихся, — виновато улыбнулся он. — Думаю, если меня вновь начнет питать Башня, то я смогу защитить вас от детей Шуб или вторженцев.

— Тогда решили, — хлопнул я в ладони. — За дело.

Я оказался на самой вершине Башни. В том самом месте, где раньше восседал отец, но теперь это была просто площадка. Даже его трон бесследно исчез. Вид отсюда открывался просто потрясающий.

Мне всегда казалось, что Мертвая пустошь звучит слишком уж пафасно, но она действительно таковой была. Прошло уже не одно столетие с тех пор, как Юндор поднялся в воздух, но это место по-прежнему не могло оправиться от случившегося. Песок и камень — единственное, что было вокруг на многие и многие километры. До меня доходили слухи, что где-то на севере, на самом краю этого континента есть зеленые уголки, если это и так, то даже с вершины Башни этого не видать.

— Фу-у-у-ух… Высоко… — пробормотал я, встав на самый край и взглянув вниз. — Соберись, Макс… Соберись…

Это действительно страшно… Подо мной настоящая пропасть.

— Прыжок веры… прыжок веры…

И я прыгнул. Оттолкнулся, что есть сил, и прыгнул.

Завораживающее чувство — лететь на огромной скорости вниз.

— Крылья Варрольта! — воскликнул я, когда проделал часть пути, и за спиной тут же раскинулись черные крылья, ставшие частью Доспеха Боли. Они мягко подхватили меня и я полетел. Крылья, не походили на птичьи, а скорее на реактивные турбины, толкающие меня вперед.

Я полетел!

Я полетел, черт подери!

— Ву-у-у-ух-у-у-у-у! — не сдержался я, чувствуя восторг от свободы полета.

Потребовалось несколько минут, чтобы научиться регулировать мощность крыльев и разобраться с маневренностью. Это оказалось не так уж и сложно, проблема заключалась лишь в том, что я не слишком представлял, как приземляться, используя эту штуку.

Ориентируясь на местоположение меча, я взял путь на северо-запад. Скорость, которую я ухитрялся развить, просто поражала! Я за час смог преодолеть расстояние, что отделяло Хоггарийские леса и Мертвую пустошь. Когда лес стал подходить к концу, на меня напали какие-то крылатые твари.

Но я даже не стал обращать на них внимания. Они и близко не могли сравниться со мной в скорости. Одну даже располовинил металлическим крылом, попутно втянув из неё Свет.

Таких встреч за мой путь было ещё три, и заканчивались они все одинаково. Наконец я миновал стену Внешнего Трилора, которая переживала сейчас не лучшие времена, а это значило, что уже минут через пятнадцать я доберусь до внутренней.

Так оно и вышло.

— Барьер… — хмыкнул я. Уверенности в том, что смогу его пробить своим телом, не было, а проверять не хотелось. К тому же, неожиданно ожила оборона, и в меня посыпались энергетические заряды из пушек. Но стреляли они медленно и не слишком точно. Может для того, чтобы подбить крылатую тварь Света, этого и хватает, но я слишком быстр и проворен для такого.

— Громовое копье Эльтэа! — приказал я, и тот час божественное оружие появилось у меня в руке. Немного замедлив скорость, я вложился в удар и швырнул его, целясь в барьер.

Это было немного рискованно, но все получилось, как и надеялся. Копье, врезавшись в барьер, смогло проделать в нем дыру, не слишком большую, и всего на пару секунд, прежде чем тот восстановился, но мне этого хватило, чтобы проникнуть в Трилор.

В спину мне не стреляли, так как разворот орудий занимал слишком много времени, а я не собирался дожидаться этого.

Меня ждут дела.

Я добрался до столицы, прежде чем кто-либо успел что-либо предпринять. Удобно быть быстрым.

А вот и Храм Богини. Вокруг него магический щит, но куда более слабый, чем на границе. Чтобы пробить его, я не стал использовать ничего из Арсенала, а просто на полной скорости протаранил барьер, сломал при этом руки, но тут же восстановил за счет Света.

Я врезался в площадку, на которой в прошлый раз произошло мое воссоединение с Катриной.

— Папочка вернулся, — ухмыльнулся я, чувствуя, что мой меч находится где-то неподалеку. — Кто не спрятался, я не виноват.

Глава 10. Холодный прием

Я pиcковал, заявившись вот так: громко, с помпой. Юрай и эльфы каким-то образом могли нейтрализовывать Свет, но в этот раз я был не безоружен. Доспеx Боли уже был на мне, и даже лишив меня Света, броня останется. Её наличие даст мне время воспользоваться Bратами Tьмы, если ситуация станет совсем опасной.

Так что я не боялся.

Я жаждал отмщения! И оно свершится, очень-очень скоро…

Мне навстречу уже бросились стражники, готовые встретить врага, но стоило им увидеть мой черный доспех и лицо, как некоторые из них замерли.

— Г-господин Судья? — испуганно уточнил один из них, но оружие не опустил. Hикто из них не знал, что делать дальше, они лишь переглядывались, словно ожидая чьего-то приказа.

— Он самый, — ответил я, делая решительный шаг вперед.

— Но… это невозможно! — воскликнул другой, делая шаг мне на встречу и направляя на меня алебарду. — Судья Готхрад мертв! Его голову Божественный Юрай выставил на всеобщее обозрение…

— Божественный Юрай? — фыркнул я. Ну, и титул он себе выдумал, аж тошно становится. — Значит… он выставил мою голову на всеобщее обозрение?

— Не только вашу, — сообщил третий стражник. — Ещё много кого… Нескольких Судей, с десяток дворян… Всех, кто не согласился подчиниться.

— И вы все просто так сдались? Подняли лапы кверху и дали ему возможность захватить власть? — Я в глубине души надеялся, что после моей смерти и той бойни, что учинил Юрай с эльфами в попытке устроить переворот, ему дадут отпор. И что когда я появлюсь, то окажется, что я опоздал. Что Kатрина и Фия встретят меня с теплыми объятьями, но все пошло именно по самому худшему из возможных вариантов.

Я задал ещё парочку вопросов, к счастью растерянные стражники охотно на них отвечали.

Добрая половина самых влиятельных людей Трилора были убиты в ту ночь. Остальные признали Юрая своим господином. Его поддерживали эльфы, что само по себе было грозной силой. За одну ночь он одним мощным ударом устранил всех, кто мог бы ему помешать на пути к подчинению Трилора своей воли. Войска остались без командиров и не могли самоорганизоваться, чтобы помешать захвату власти.

Восстания были, но уже чуть позже, когда весь государственный аппарат перешел под полный контроль Юрая.

— A что с моей женой? Где она?

— Боюсь, это нам не известно, — ответил стражник.

Они нервничали. Скорее всего, каждый из них меня хорошо знал, учитывая, что храм фактически стал нашим с Катриной домом, и проводил я тут довольно много времени.

— Господин Судья… — запнувшись, заговорил другой служитель. Но с каждым следующим словом он старался говорить все громче и увереннее. — Несмотря на ваше воскрешение, мы вынуждены взять вас под стражу и доложить в Белый Орден. Судьи сейчас вне закона.

— Вот значит как, — вздохнул я, проведя рукой по волосам. — Ну, вы можете попытаться.

Я просчитался. Не слишком сильно, но осадочек неприятный остался. Моим «компасом» являлся мой же меч, и я был уверен, что он находится в храме, но оказавшись там, неожиданно осознал, что находится он в здании, где раньше, а возможно и сейчас, располагаются Советники.

Почему так вышло? Сложно сказать… Вполне возможно, это побочный эффект от работающей машины, собирающей и использующей Свет, находящейся в храме.

Стражи пытались оказывать сопротивление, но что они могли противопоставить полноценному, пусть и ослабшему, богу? Ничего. Я раскидывал их голыми руками, стараясь при этом никого не убить.

Эти парни просто выполняли свою работу.

А вот когда мне на пути попались рыцари из Белого Ордена, с ними я церемониться не стал. Призвал Зеркальный клинок, и прошел через их ряды как нож сквозь масло.

Попутно я раскрывал новые грани своих способностей и даже попробовал применить боевую магию. Было одно заклинание, которое мне раньше никак не давалось, хотя в перспективе оно было очень сильным: Цепная молния. Несмотря на название, для того, чтобы она поражала сразу нескольких человек, требовалось довольно много маны, и раньше это был даже близко не мой уровень, но все изменилось.

Pади эксперимента я решил опробовать её на Белорденцах, и результат меня шокировал. Мощнейший электрический разряд, золотистого цвета, пронзил сразу десяток воинов, оставив после них только обугленные останки.

Жаль, что Света при этом поглощается преступно много, но несмотря на это, я решил, что время от времени на группах слабых противников эту штуку можно применять. Xотя бы для устрашения.

Те, кого не задело этой атакой, в страхе бросились бежать, а я с довольной ухмылкой раздумывал, стоит ли ударить им в спину. Но в итоге решил, что в этом нет необходимости.

Как не странно, наименьшую проблему для меня составляли маги. В узких коридорах они не могли использовать ничего по-настоящему мощного, а простые заклинания не причиняли мне большого вреда.

Я двигался вперед без четкой цели. Надрать задницы членам Белого Ордена, а дальше двинуть за Юраем, но после нескольких крупных стычек, в ходе которых здание храма превратилось в поле боя, понял, что это было не слишком хорошей идеей.

Я попросту увяз в боях.

— Божественный Юрай… — продолжал причитать я. И вот после передышки, перед тем, как к противнику подойдет подкрепление, когда злость уже сходила на нет, и я начинал чувствовать усталость, именно эти два слова вновь заставляли все внутри бурлить.

Во время одной из таких пауз ко мне совершенно неожиданно подошла служанка с подносом, на котором стоял кувшин с вином. Она наполнила из него бокал и протянула мне.

— Вот, господин Судья Готхард, — улыбнулась девушка. — Вы, наверное, хотите пить.

— Ну… не откажусь… — удивленно ответил я, тут же влив в себя содержимое бокала. — Спасибо.

Насчет того, что там мог быть яд, я не переживал. Я перешел на совершенно иную ступень существования, чтобы отравить бога, нужен яд божественного уровня. Не уверен, что такой есть в Трилоре. Или что такой вообще существует.

Неподалеку послышались грузные шаги, говорящие, что белоорденцы уже на подходе.

— А теперь иди, — улыбнулся я ей. — Тут сейчас станет жарко.

Она кивнула, засеменив прочь, но на полпути задержалась и, обернувшись, сказала:

— Мы очень рады, что вы живы.

Люциус не обманул. Аиде действительно разрешили совершенно спокойно перемещаться по лагерю Несущих Свет, хотя «лагерем» это назвать язык не поворачивается. Это полноценный город, который становился все больше с каждым днем. Палатки мало-помалу стали сменяться полноценными домами из дерева, а кое-где и камня. С последним очень помогали воскрешенные маги, владеющие магией стихии земли. Они с помощью маны формировали каменные блоки, которые шли на строительство.

Аида провела среди Несущих неделю, проникаясь их обществом, и в какой-то момент осознала, что те не притворяются. Её действительно окружали люди, живые, мыслящие и чувствующие, хотя первое время она была уверена, что все это было какой-то хитрой уловкой.

К ней была приставлена девушка, официально для того, чтобы помогать, но Аида прекрасно понимала, что это для слежки. Впрочем, очень скоро она поняла, что все оказалось не так однозначно.

Надзирательница оказалась странной и почему-то смутно знакомой. Лишь спустя какое-то время лисица вспомнила, что видела ту в отряде Максимилиана. Гера — так её звали. Она была молчаливой и большую часть времени не следила за пленницей, а была погружена в собственные мысли. С остальными она так же почти не шла на контакт.

Гера отличалась от других не только по поведению, но и внешне. Она единственная, помимо Леди Феникс, главной жрицы и местной «королевы», носила на лице часть золотистой маски. Обломок закрывал небольшую область вокруг её левого глаза.

Однажды Аида спросила у неё, является ли эта вещь украшением или каким-то символом. На что та ответила неоднозначный ответ:

— Нет. Этот осколок — часть меня. Часть моей души. И я не смогу его снять, даже если очень захочу.

Спустя несколько дней, когда Аида смогла вновь встретиться с Люциусом, решила крайне аккуратно поинтересоваться относительно девушки и получила крайне любопытный ответ.

— Все дело в том, что она такая же, как ты. Сомневающаяся. Она приняла Свет, но в тоже время нет. Она отвергает его, и это проблема.

— И зачем тогда ты приставил ко мне такого человека?

— Что бы ты присмотрела за ней, — улыбнулся Люциус.

— Я?!

— Да. Я не прошу тебя убедить её, что она одна из нас или что-то вроде того. Просто убедись, что она не наделает глупостей. Гера собиралась уничтожить Воителя Света при его рождении. Того самого, которого одолел Максимилиан. Но Госпожа Феникс ей помешала. Полагаю, девочку до сих пор мучают те события.

— А тебя самого не мучают? Ведь тебя убила собственная внучка…

— Она сделала то, что должна была.

Гера никак не шла на контакт, хотя Аида не раз и не два пыталась. Она немного оживлялась, только когда речь заходила об отряде Катрины де Шинро в Ордене Ласточки. Но длилось это недолго, и она очень быстро вновь закрывалась.

И все же один раз между ними состоялся довольно примечательный диалог относительно того, что будет дальше.

— Экспансия продолжится. Они не остановятся, пока полностью не переделают этот мир под себя.

— Да, скорее всего, — согласилась Аида. — Но каким будет этот мир? — вопрос был скорее риторическим, но Гера отвела на него предельно точно.

— Мертвым.

— В смысле? — опешила лисица. Они тогда прогуливались по лагерю, и от услышанного Аида замерла, удивленно уставившись на черноволосую девушку.

— Представьте себе мир, где люди живут вечно. Где нет тревог, страха, а любовь — естественное состояние. Мир, где не рождаются дети. Мир, где каждый новый день похож на предыдущий. Прекрасный, как нарисованная картина, но такой же мертвый.

От услышанного у Аиды мурашки побежали по коже.

— Именно этого добиваются Несущие Свет?

— Да. Но не стоит их винить за это. Они поступают так, потому что не могут по-другому. Если вы видите грязного, умирающего от голода и болезни ребенка, разве вы не захотите ему помочь?

— Наверное…

— Так и они. Считают, что мы больны, и пытаются нам помочь, вот только им плевать, что мы не хотим этой «помощи». Они даже умереть нам не дают. Они с такой легкостью возвращают людей к жизни, даже не спрашивая, хотят они того или нет.

— Я так понимаю, ты возвращаться не хотела? — осторожно поинтересовалась Аида, заметив эмоциональный всплеск девушки и решив им воспользоваться.

— Нет. Я никогда не боялась смерти. В какой-то мере даже жаждала её…

— А те, кто тебя любил? О них ты не думала?

Лицо девушки в этот момент дрогнуло, а затем она прижала руку к своему сердцу.

— Я… — она хотела сказать что-то ещё, но запнулась, а затем начало происходить нечто необъяснимое.

Девушка резко выпрямилась и повернулась на сто восемьдесят градусов, уставившись вдаль. И так поступила не только она. Все Несущие Свет остолбенели, уставившись в одну сторону. Воцарилась гробовая тишина, от которой Аиде стало не по себе.

Что-то происходило. Что-то непонятное, и от того жуткое. Лисица тоже что-то ощутила в этот момент, словно вибрацию, прошедшую сквозь тело. Но вряд ли бы она обратила на это внимание в другой ситуации.

— Гера, — Аида взяла девушку за руку, пытаясь привлечь её внимание. — Гера… Что происходит? Ты меня слышишь? Гера…

— Они пришли.

— Кто пришел?

— Боги. Наши Боги. Башня Богов снизошла в этот мир.

— ЧТО?! Это невозможно!

— Но это так, — сказала Гера и заглянула Аиде в глаза.

— И что теперь?..

— Теперь… — мрачно произнесла черноволосая девушка. — Теперь начнется настоящая война.

Глава 11. Комната с замком

Поpтaлы…

Нe cказать, что я испытываю к ним какую-то сильную антипатию, но когда понимаешь, что враги могут его дестабилизировать, и тогда одна половина твоего тела может попасть куда надо, а другая оказаться с одинаковым успеxом и в недрах инферно, и в гималаях, то хочется держаться от них подальше.

И вот прямо перед одним из таких я и стоял, и мне предстояло через него пройти. Здание храма и здание Cовета Трилора, где и находились Советники, соединял прямой портал. Можно попасть туда по-другому, но крайне сложно, портал — самый быстрый и удобный метод.

— Эх… Порталы…

— Господин Судья, вы готовы? — поинтересовался старичок, что отвечал за управление порталом. На него я натолкнулся во время затяжных сражений в храме, и тот с радостью решил помочь мне.

— Готов? — картинно удивился я. — Bот уж точно нет, но не думаю, что у меня есть особый выбор. Запускай.

Тот кивнул и захлопотал над управляющей панелью. Загудели формирующие разлом кристаллы, и вот передо мной открылась тропа, по ту сторону которой меня, скорее всего, уже ждали.

— Ну-с… Вперед!

Я шагнул в портал, молясь всем богам, чтобы орденцы его как-нибудь не дестабилизировали.

Перемещение прошло нормально, но как я и предполагал, в здании Совета меня уже ждали. Десяток эльфов в угольно черной броне, лишь один из них стоял без шлема, словно приветствуя меня, но рожа незнакомая.

— Kакой теплый прием, — усмехнулся я.

— Максимилиан Готхард собственнолично.

— Мы знакомы?

— Нет, — самодовольно ответил тот. — Но я очень рад встретиться. Я хаттазис Уаргам Антрайз, из дома Антрайзов.

— Никогда не слышал, — безразлично отозвался я, и это, судя по выражению лица, его задело. Самодовольная ухмылка испарилась, а взгляд стал колким.

— Видимо, твой дом совсем ничтожный, раз я никогда о нем не слышал, — и раз у эльфа от этих слов дернулся глаз, я попал в самую точку.

— До меня доходили вести, что ты мертв. Что ж, не стоит доверять дуангам работу эльфа, — сказал он, доставая меч с горящей красным кромкой лезвием. Остальные эльфы поступили точно так же. — Проверим, действительно ли ты так силен, как говорят.

Он хотел сказать что-то ещё, но мне надоело слушать. Все эти бахвальские речи жуть как утомляют. Сделал рывок к нему, схватил за ворот и швырнул того назад, прямо в закрывающийся портал.

— Вот поэтому я и не люблю порталы, — буркнул я, бросив взгляд на нижнюю половину туловища, что осталась от эльфа. Портал перерубил его пополам. Надеюсь, старик не слишком испугается, когда к нему вдруг прилетит располовиненный длинноухий из дома Антрайзов.

Оставшиеся эльфы скопом набросились на меня. Зеркальный клинок, к моему облегчению, неплохо держал удар красных эльфийских клинков. Я без труда парировал одну из атак, одновременно нанося удар ногой в грудь другому эльфа.

А вот тут у меня начались небольшие проблемы. Эльфы были не такими уж сильными, если сравнивать с Кримом, но уж очень крепкими парнями. Зеркальному клинку просто не хватало остроты, отчего, даже прилагая большие силы, я оставлял лишь глубокие зарубы. Чтобы пробить броню приходилось делать по два удара в одну точку, что было проблемным.

В какой-то момент мне просто надоело, и я сменил оружие из Арсенала на красный эльфийский клинок, и дело сразу пошло в гору.

Здание Совета по сравнению с храмом оказалось до ужаса скучным местом. Eсли раньше одна битва следовала за другой, то теперь, если не считать битвы с эльфами в начале, больше стычек не было. Юрай так и не показался. Даже стражники, что раньше охраняли это место и Советников, испарились.

Вот и приходилось мне шататься по пустым коридорам в поисках того, куда идти. Первым же делом я проверил кабинет советника Корбата, но там тоже никого не оказалось. А скрытый лифт, который доставлял меня к настоящему советнику в тот раз, я так и не понял, как именно включать.

Так что я решил просто двигаться по направлению меча, а это значило подъем наверх. Именно там, по моим ощущениям, и находилось божественное оружие.

Pазумеется, можно было попробовать притянуться к нему, но у данного метода были свои ограничения. Свет. На все расходуется Свет. И по какой-то странной и непонятной причине, если оружие находится в непосредственной моей видимости, то притянуться к нему не сложно, но если тот находится за пределами моего поля зрения: за стеной, или в нескольких километрах, то количество поглощаемого для этого Света начинает расти в геометрической прогрессии.

Следующим моим препятствием стали лестницы. Расположены они были просто ужасно, что только ухудшало мое положение. Я плутал в поисках пути наверх, наверное, не меньше, чем сражался в храме с белоорденцами.

Но, наконец, я почувствовал, что меч где-то совсем рядом. Да и обстановка немного изменилась. Если нижние этажи были более деловыми, если так можно выразиться, то на этом все выглядело более обжитым что ли: ковры, картины, горшки с растительностью.

Вскоре до меня донеслись едва слышные разговоры, и шли они из-за крепкой двери с массивным магическим замком. Но вся эта защита была смехотворна, и дверь я просто выбил ударом ноги.

Тут же послышался чей-то визг. Испуганные крики, а когда я вошел внутрь, то малость опешил. Это была большая жилая комната роскошного вида, в которой находилось десятка два девиц, из которых некое подобие одежды было в лучшем случае на половине.

Такое количество девичьих прелестей, да ещё за раз, мне видеть не доводилось.

Мое неожиданное появление явно их напугало, а до меня мало по малу начало доходить, кто они такие. Неужели Божественный завел себе настоящий гарем? И ведь не мелочился ублюдок, тут хватает красоток на любой вкус…

— Спокойнее, — обратился я к ним как можно более мягким голосом и деактивировал шлем. — Я не собираюсь причинять вам вреда. Я просто кое-кого ищу.

Но прежде, чем добиться от них хоть чего-нибудь, мне пришлось подождать ещё пару минут, пока большая их часть немного успокоилась. Все они были до ужаса напуганы, и я до конца не понимал, чем именно.

— Ты должен быть мертв, — наконец услышал я голос одной из женщин, а затем ко мне вышла та самая эльфийская рабыня, которую я видел в прошлый раз с Юраем. В этот раз она выглядела получше, почти без синяков.

— Мертв? Ну, да, было такое. Только я как кошка, у меня девять жизней. Даже если отрубить мне голову, то я вернусь, — слегка приукрасил я свои возможности, но девушки смотрели на меня теперь совершенно иначе. — Я ищу Катрину де Шинро. Свою жену. Длинные светлые волосы, зеленые глаза, она…

— Я знаю, кто она, — оборвала меня эльфийка. Она явно меня боялась, это читалось в её жестах и глазах, но пыталась показывать всем своим внешним видом смелость и решимость.

— Вот как? — обрадовался я. — И где она.

— Среди нас её нет. Она… Она сбежала. Она прогневала Божественного во время ужина, за что её сильно избили и посадили в карцер на несколько дней.

Избили? Карцер? Ох, Юрка… Я тебе не только голову оторву, но и другие части тела…

— Только… ночью, пока Божественный отсутствовал, кто-то сюда проник и помог ей сбежать. Божественный был в такой ярости, что больше всех досталось Аннэтии, — рассказала эльфийка, после чего бросила взгляд на одну из девушек. Аннэтия оказалась очень похожей на Катрину. Тот же типаж: золотистые волосы, зеленые глаза. Даже в чертах лица имелись сходства.

Словно подтверждая слова эльфийки, блондинка повернулась ко мне спиной и чуть приспустила лямки легкого платья, демонстрируя множество шрамов, оставшихся от плетей.

— Он оставил их специально, в назидание остальным за тот грех, что совершила Катрина де Шинро, — сказала эльфийка.

— Ты сказал, что ты её муж? — повернулась ко мне лицом Аннэтия и сделала шаг вперед. — Тогда… Тогда… можешь ей кое-что передать? Скажи, чтобы эта сука сгорела в пекле! — Это все из-за неё! Из-за неё он бьет и трахает меня чаще других! Лучше бы эта шлюха сдохла…

От услышанного я заскрипел зубами от злости. Захотелось заставить эту женщину заткнуться. Эмоции настолько ярко отразились на моем лице, что Аннетия тутже побледнела, поняв, кому и что она говорит, а затем упала на колени и взмолилась о прощении.

Но главное, что она говорила:

— Только не говорите об этих словах Божественному.

И злость ушла, придя на смену жалости. Юрай безумен, и его надо остановить. Жаль, что я не сделал этого раньше. Но я не воспринимал этого ублюдка всерьез. Считал, что он только и способен, что строить из себя не пойми кого. Как же я ошибался.

Недооценил противника, который мне буквально в лоб сказал, что собирается сделать.

Больше такой ошибки я не повторю.

— Вы свободны, — сказал я, но радости на их лицах я не увидел. Скорее усилился страх, исходящий от них. Блондинка вообще после услышанного зарыдала, вцепившись в ногу эльфийки. Думаю, этой девушке нужна помощь хорошего психолога после пережитого.

— Нет… — тихо прошептала эльфийка. — Мы собственность Божественного.

— Вы можете…

— Мы собственность Божественного. Мы собственность Божественного. Мы собственность Божественного, — из раза в раз стали повторять все девушки. Даже рыдающая блондинка неразборчиво шептала что-то подобное.

И вся эта картина оставляла после себя настолько давящее и неприятное чувство, что мне сейчас же захотелось уйти отсюда и не оглядываться.

— Мы собственность Божественного, — повторяли они. — Он заботится о нас. Он любит нас. А мы… мы любим его… Он наш Бог. Он наш Муж. Он отец наших будущих детей. Мы собственность Божественного.

— Хватит! — громко сказал я, усилив свой голос при помощи магии, отчего тот загрохотал по всей комнате, заставив наложниц Юрая испуганно застыть, уставившись на меня. — Хотите быть его собственностью — вперед. Можете таковой и оставаться. Вот только, — я специально сделал многозначительную паузу. — Вашему Божественному осталось не так уж и долго. Как только мы с ним встретимся снова, а это произойдет очень-очень скоро, то от вашего Бога-Мужа останется мясная котлета. В буквальном смысле.

Я оглянул их ещё раз, пытаясь увидеть в лицах хоть тень радости и надежды. И… и у некоторых подобное действительно было. Несмотря на то, что они говорили, лица как минимум трети девушек после услышанного просияли.

— Он умрет. И мягкую смерть после всего того, что он сделал, я не обещаю. Что же до вас, как я уже сказал — вы свободны. Двери открыты, и вы можете сейчас идти, куда захотите.

И все же, не одна из них не сдвинулась с места.

— Хочу узнать только один вопрос. Юрай здесь?

— Да, он здесь, — осторожно сказала одна из девушек, но ей тут же заткнула рот другая.

— Спасибо. Это все, что я хотел узнать, — улыбнулся я им и пошел прочь из этой комнаты, ощущая только дикую ярость, клокочущую в груди. Я только что увидел, во что этот убюдок хотел превратить Катрину. Сделать её частью этого…

Но её спасли. Вопрос лишь — кто? Фия? Вполне возможно.

Это известие стало камнем, упавшим с моей души и развязавшим руки для действия. Он не сможет прикрываться Катриной во время нашей встречи. А значит… Значит я сделаю ему больно. Сломаю каждую косточку в его теле.

Я прошел метров сто, прежде чем остановился и прислушался. Комнату не покинула ни одна из девушек.

Глава 12. Битва (не)равных Часть I

Я oбнaружил Юрая в одной из комнат на этаж вышe, и что удивительно, он, кажется, даже и не подозревал о моем появлении в храме, предаваясь плотским утехам с одной из своих рабынь-наложниц.

И когда дверь в комнату резко распахнулась, он из-за выпивки даже не сразу понял, кто именно вошел. Oн оглянул меня раздраженным взглядом, словно перед ним был не злобный враг, вернувшийся с того света, а лишь ряженый слуга, докучающий господину.

— Если это чья-то шутка, то я сегодня же прикажу его повесить, — пробурчал он, едва ворочая языком.

И это все?..

От созерцания пьяного, находящегося в неадеквате врага, которого я так желал прикончить минуту назад, мне стало попросту обидно. Cтолько сил было потрачено, чтобы добраться сюда, и что я вижу? Ублюдок тут трахает рабыню, и даже не в курсе, что я за последние несколько часов прикончил под сотню его людей.

Сложно описать, какое разочарование я чувствовал после этого.

Прикончить его вот таким, слабым и толком не понимающим, что происходит, это не то, чего я хотел. Hо и просто уйти я не мог. Pаньше я позволял этому ублюдку делать, что он хочет, и тот ударил мне в спину.

Плевать, в каком он состоянии. Mы закончим это здесь и сейчас.

— Кто ты? — все тем же невменяемым голосом спросил он, после чего покачивающейся походкой прошел к столику у окна и взял с него меч. МОЙ МЕЧ!

— Не узнаешь меня, Юра? — злорадно поинтересовался я. — А вот так?

Я вытянул руку перед собой и призвал клинок. Tот послушно откликнулся на волю хозяина, исчезая из руки Юрая и появляясь в моей.

— Я пришел за своей вещью.

На этих словах я деактивировал шлем, показав ублюдку свое лицо. И вот тут до него начало доходить, в какой ситуации он оказался. Его остекленевший взор стал проясняться, с каждой секундой он стал смотреть на меня более осмысленно осмысленно.

И сколько же удовольствия я испытывал, видя, как меняется выражение его лица. В конце концов, он начертил возле виска маленький символ, тут же вспыхнувший и растаявший в воздухе. Видимо, он захотел избавиться от опьянения при помощи магии.

— Как… Как это вообще возможно?! Ты мертв! Я лично отрезал твою поганую голову! — уже в здравом уме прокричал он. Но на лице Юрая не были и тени страха, скорее ярость, граничащая с безумием.

— Да. Ты убил человека, но дал жизнь богу. И теперь этот бог пришел по твою душу.

— Бог? Ты? — он едва не рассмеялся. — Я понятия не имею, что тут происходит, но если мне понадобиться прикончить тебя два раза, то так тому и быть!

Юрай сделал решительный шаг вперед, а в следующую секунду его тело покрыл золотистый доспех, очень напоминавший тот, что был у Катрины. Этот ублюдок использует Небесный Доспех…

В его руке возник меч, не такой изысканный, как у меня или Катрины, но тоже испускающий Свет, так что нельзя недооценивать его силу.

Зарычав, подобно обезумевшему зверю, он бросился на меня, а за его спиной вспыхнули сияющие крылья.

Я попробовал его остановить, но с таким же успехом чихуа-хуа может остановить несущуюся на него фуру. Даже уйти в сторону этот ублюдок мне не дал. Он просто врезался в меня, сбивая с ног. Но едва ли на этом все закончилось! Отнюдь, веселье только начиналось…

Вцепившись в бронепластины моего доспеха, он толкал меня назад с мощью сотен локомотивов, превращая в крошку каменные стены, становившиеся у нас на пути, пока они резко не закончились.

Победно воскликнув, Юрай вышвырнул меня из здания совета, а сам, взмахнув крыльями, воспарил в небеса.

— Ох ты ж… — охнул я, увидев, что подо мной добрая сотня метров, и падение обещает быть жестким, но уж точно не смертельным.

Доступ к Арсеналу дает свои плюсы. При желании я могу использовать способность повторно, после этого теряя доступ к двум другим случайным способностям на трое суток. Вдобавок время перезарядки повторно используемой способности увеличивается до пяти дней. Если мне нужно будет использовать способность третий раз, то тогда я буду вынужден помахать ручкой уже пяти силам, и время отката соответственно тоже возрастет. Но до такого я доводить не собирался.

— Крылья Варрольта! — черные металлические крылья в тот же миг возникли у меня за спиной, а я потерял доступ к Защитнику Нельда и Бартрарийским Цеппукам, что бы это ни было.

Юрай, победно ухмыляющийся и смотрящий на меня сверху вниз, изменился в лице, когда я стремительно оказался рядом, и со всего размаху врезал ему в лицо.

В этот удар я вложил весь накопленный за последнее время гнев и злость, и по эквиваленту он точно был сравним с небольшой атомной бомбой. Иначе я не могу представить, как я смог одним ударом снести часть здания Совета Трисента.

Но Юрая, скорее всего, питала та же машина, что раньше подпитывала Катрину. Иначе как после такого он выбрался из-под обломков, полный желания продолжить сражение?

Дожидаться, когда он ответит чем-нибудь, а он без сомнения мог, учитывая весь исходящий от него Свет, я не стал и сразу нанес следующий удар. Трансформировав меч в копье, швырнул его, и в тот момент, когда оно проходило рядом с Юраем, притянулся к нему.

Я возник перед его Божественностью и отвесил второй «Серьезный удар», буквально вминая его в недра здания. И лишь когда западная часть обвалилась, погребая Юрая под тысячами тонн каменных обломков, я поймал себя на мысли, что малость переборщил.

Одна из трех, западная «голова» здания после наших обменов ударами просто рухнула. А ведь это место было чуть ли не одним из символов Трисента, архитектурным памятником, и я вот так просто его уничтожаю. Ещё повезло, что рухнула именно эта часть строения, ведь комната с наложницами находилась в северной части здания.

Боюсь представить, что сейчас творится в городе. Скорее всего, там паника.

Обломки с грохотом разлетелись в разные стороны, и оттуда вырвался Юрай. Я бы мог ему помешать, и в очередной раз загнать того под камни, но чтобы хоть немного пощадить бедное строение, решил сменить позицию.

Я аккуратно приземлился на самую верхушку южной «головы» и дожидался, когда туда доберется Юрай.

— Ты за это заплатишь! — прорычал он. — Не думай, что если я пропустил пару ударов, то у тебя есть шансы на победу. Ты силен, вне всякого сомнения. Но этого все равно будет недостаточно! Я управляю храмом! Я управляю Трилором! Каждый ничтожный смертный в этой стране поддерживает меня! Даже ты ничего не можешь противопоставить такой силе!

— Наговорился? — безразличным тоном уточнил я, крутанув меч в руке.

— Да, — сквозь зубы процедил он, делая стремительный рывок в мою сторону. Наши мечи столкнулись, создавая мощную ударную волну.

Кое в чем он действительно не обманул: сила из этого ублюдка так и хлестала. Он буквально сиял от неё, чего нельзя было сказать обо мне. Мне приходилось экономить, ведь с восполнением у меня были определенные трудности.

— Как тебе это!? Сокрушение Андромеды! — воскликнул он, и за его спиной возник огромный сияющий круг, из которого выстрелили тысячи золотистых стрел.

Массовая атака чудовищной мощности!

К счастью в тот момент я уже поднялся в воздух, из-за чего здание не задело, а вот в полной мере уйти от атаки у меня не получилось. Большую часть попавших в меня стрел выдержала броня, но несколько все-таки проникли в тело. Как не странно, но я легко заживил эти раны, впитав Свет из стрел.

Xуже всего было вовсе не от попаданий, а от того, что шквал сияющих стрел заставил меня завертеться в воздухе и на пару мгновений потерять контроль над крыльями. От таких манеров в воздухе меня неслабо укачало.

— Неплохо-неплохо! — крикнул я, когда смог восстановить контроль над крыльями. — Только она годится для кучи слабых врагов, а не для одного сильного. Странно, что мне надо это объяснять такому умнику как ты!

— Думаешь? — самодовольно поинтересовался он. — Советую оглянуться назад.

— Назад?.. — мне на мгновение показалось, что это какая-то уловка, но я все-таки рискнул. — Ох, бл…

Ублюдок! Поганый выродок! Я его прикончу! Вот прям сразу…после того, как проблююсь…

Стрелы, которые он выпустил в меня из своего чудо-заклинания, оказались самонаводящиеся. После первого залпа они сделали за моей спиной круг и пришли назад и сейчас они больше походили на плотный поток.

На этот раз мне досталось куда сильнее. Я даже не смог удержаться в воздухе и рухнул на какой-то жилой дом.

— Сука… — выругался я, морщась от боли. Раны почти мгновенно зажили, но вот тошнота никуда не делась. Я чувствовал себя как хомяк, выбравшийся из сушилки.

Надо чем-нибудь ответить… Вопрос лишь чем.

«Максимилиан?..» — неожиданно услышал я голос Фии в голове.

— Кажется, меня слишком сильно огрели по голове…

«М-Максим?!.. Этого… Не может быть… Ты же…»

— Хватит уже этого дерьма… — вздохнул я. — Я это слышу уже десятый раз за день…

«Но…»

— Фия, ты правда тут? — прямо спросил я.

«Нет, но мы с Кэт видели битву, развернувшуюся у здания Совета. Это ведь ты?»

— Я. Как ты вообще со мной разговариваешь?»

«Я же твой Клинок, забыл? Мы связаны! Но почувствовать тебя я смогла лишь сейчас…Прости… Мне очень тяжело говорить…»

Голос девушки был подобен шепоту ветерка. Едва уловимый, и порой мне приходилось напрягаться, чтобы разобрать его.

— Точно… Ты что-то там говорила про телепатию. Если Кэт с тобой, передай, что я очень её люблю.

«Передам…» — в голосе Фии зазвучала явная обида.

— И тебя люблю, — усмехнулся я.

— И долго ты там ещё собираешься валяться, Максим?! — послышался громкий как раскат грома голос Юрая. — Я знаю, что такой ерундой тебя не убить. Выходи!

— Погоди минутку, у меня тут важный разговор! — громко крикнул я, а затем чуть тише, обращаясь к Фие сказал. — Знаю, что многого от вас прошу, но… я возьму на себя Юрая, а вам двоим нужно проникнуть в храм и отключить установку для подпитки Светом.

«Но…»

— Знаю, что прошу слишком многого… — кряхтя, я сбросил с себя деревянные обломки и поднялся на ноги. — Но не уверен, что смогу его победить без вашей помощи. У него слишком много Света…

«Мы… Мы сделаем!»

— Так держать, — похвалил их я.

«Если ты умрешь второй раз, мы тебя ни за что не простим!»

— Пффф… Тоже мне угроза. Ладно… я пошел… не хорошо заставлять господина Божественного ждать…

Глава 13. Битва (не)равных Часть II

Нeбеcа над Tpисентoм пылали, в буквальном смысле этого слова. Bоздуx потяжелел от мощи, что изливалась там, а несчастным горожанам оставалось лишь наблюдать за схваткой двух богов.

И, к сожалению, одним из этих двух богов был ни кто иной, как я…

Юрай был силен… даже слишком. Все можно было бы решить, используя Врата Тьмы, но не уверен, что в данной ситуации это было бы правильным решением. Врата меня откровенно пугали, и я предпочитал держать этот козырь в рукаве до последнего. Несущего Cвет я не мог победить без него, сбежать из эльфийского рабства — тоже.

A вот набить морду Юраю… переломать ему все кости, а затем наблюдать, как он мучается… это, пожалуй, могу сделать и без них.

Врата Тьмы — палка на двух концах. С помощью них вся мощь Юрая была бы просто ничтожной, но учитывая, сколько тут Света… Врата бы разрослись за считанные минуты, и чем они больше, тем сложнее ими управлять. И будь это на каком-нибудь пустыре, я бы рискнул, но мы над Трисентом. Столицей Трилора. Тут магический фон такой, что больше только у Юндора.

Нет… Надежда лишь на Кэт и Фию.

Поначалу Юрай просто примеривался к моим силам, и мы были практически наравне, но очень скоро ему это надоело и он стал использовать разнообразные заклинания, усиленные божественным Светом.

— Достало… — пробурчал я, воспользовавшись ещё одним новым оружием из Арсенала. — Копье Зи’ира!

Технически это было не совсем копье. Оно было чуть больше метра длинной, конусообразной формы и мало подходило для полноценной битвы в ближнем бою, но это от него и не требовалось, ведь Копье Зи’ира было оружием дальнего боя.

Я выставил руку вперед, наставляя оружие на Юрая и мысленно его активировал. Конус разделился на четыре части, обнажая сияющую суть оружия, и тут же из пики вырвался луч света.

Юрай попытался увернуться, но не успел. Луч ударил ему в правую руку, в область плеча, отсекая тому конечность, после чего пошел дальше, буквально разрывая небеса и оставляя после себя водоворот.

Жаль, что оружие одноразовое. Оно выпускает из себя луч энергии ужасающей мощности.

Кричал и ругался мой противник очень громко. Потеря руки сильно ударила по его гордыни.

И с этого момента можно было сказать, что началась вторая фаза нашего боя. Юрай вобрал в себя так много Света, что на мгновение воссиял, словно второе солнце, а затем преобразовал его во второй доспех.

В одно мгновение Юрай стал больше раза в два. Теперь каждое из его крыльев было, по меньшей мере, по семь-восемь метров, а сам он превратился в массивного сияющего рыцаря, чем-то напоминающего Несущего Свет. Руку Юрай восстановить так и не смог, но это и не требовалось. У его усиленного доспеха их было две.

Он тут же бросился ко мне, обрушив на мою голову свой увеличившийся в размерах клинок.

Я принял его удар, и это стало серьезной ошибкой, потому что в силе он прибавил знатно. Всей мощи моих крыльев оказалось недостаточно, чтобы противостоять Юраю. Тот в буквальном смысле отмахнулся от меня, как от мухи. Летел я долго, и приземление было очень болезненным.

Своим телом снес ещё один дом и кусок городской стены. И тут же Юрай ударил по мне огромным огненным шаром, который превратил в пыл треть квартала. Десятки домов в один миг превратились в труху, а Божественного это нисколько не заботило.

И это меня ужаснуло. Он одним махом оборвал жизни множества людей, но ему было плевать. Все чего он желал — уничтожить меня.

Гребаный псих…

И вот тут уже я зарычал, бросаясь на него и цепляясь за пластины его брони. Mы закружились в воздухе, я яростно пытался добраться до ублюдка, скрывшегося за этой массивной сияющей броней. И у меня даже почти получилось, но у него из перчатки вылезло что-то вроде небольшого клинка, который он вонзил мне в брюхо.

— Ты будешь вопить от боли, — прошипел Юрай, извлекая из моего тела свое оружие и собираясь нанести новый удар, на этот раз в сердце.

Пришлось отступить, и я на полной скорости рванул прочь.

— Думаешь, я позволю тебе сбежать!? — поддался он на провокацию. Я позволил ему себя догнать, когда мы покинули пределы города.

Очередное падение, но в этот раз земля немного смягчила удар.

— Эти битвы в воздухе начинают утомлять, — пробурчал я, поднимаясь на ноги. — Но хотя бы теперь можно не бояться случайных жертв…

— Почему ты продолжаешь вставать?! — полным ненависти голосом спросил Юрай, увидев, как я, в очередной раз оказавшись на земле, затягиваю раны и восстанавливаю броню, после чего поднимаюсь на ноги с твердым намерением продолжить битву. — Я должен был прикончить тебя уже не один десяток раз, так какого хрена ты продолжаешь вставать!?

У него действительно была причина злиться. Мы превратили равнину, раскинувшуюся на западе от Трисента, в выжженное поле боя, усеянное оплавленными от божественной магии кратерами.

Я тем временем действительно поднялся, отряхнул от грязи и земли, после чего с насмешкой глянул на противника, деактивировав шлем.

— До тебя так и не дошло, да?

— О чем ты?

— Все хвастаешься тем, что гениальный маг, но, похоже, до тебя так и не доходит одна простая вещица, хехе…

— Хватит смеяться… — прорычал он.

— Ты и впрямь чертовски силен. Даже сильнее чем тот тип, с которым я дрался совсем недавно, но есть одна фатальная вещь, которая похоже не дойдет до твоего Божественного мозга размером с горошину. Весь этот огромный Свет, с помощью которого, как тебе кажется, ты надираешь мне зад, он ведь на самом деле не твой!

— Что?!

Если раньше он висел в воздухе, метрах в двадцати от меня, то сейчас Божественный рухнул вниз, и от его тяжелого приземления содрогнулась земля.

— Ты лишь проводник, кретин, — весело рассмеялся я. — Даже странно, что я, не слишком сильно разбирающийся в подобных вещах, должен объяснять это тебе! Великому и ужасному гениальному магу. Тьфу.

Он тоже деактивировал шлем, и я не без удовольствия отмечал, как изменялось его лицо от понимания ситуации. В который раз за сегодняшний день я получаю истинное удовольствие от его эмоций.

— Ты можешь направлять и преобразовывать в заклинания этот Свет, но ты не можешь менять саму его суть. Знаешь, почему бога убить так сложно не только человеку, но и другому богу? А потому что настоящий бог, вроде меня, поглощая Свет, делает его частью своего тела. Он становится МОИМ и только моим, в отличие от твоего. Твой свет, Юрка, на самом деле не твой, он принадлежит тысячам людей, что отдают тебе свою частичку.

— Это значит… — кажется, до него вдруг дошло, что именно происходит.

— Верно, — злорадно ухмыльнулся я. — Сколько бы ты меня не бил. Сколько бы не выпускал в меня этих своих сияющих стрел, я буду вставать. И все потому, что, как настоящий бог, я способен впитывать этот «общий» Свет, которым ты так щедро насыщаешь каждую свою атаку. Делать его СВОИМ Светом.

— Если бы это было так на самом деле, то ты бы уже меня победил!

— Да, скорее всего. Жаль, что я впитываю лишь малую часть испускаемого тобой Света, но для того, чтобы вставать вновь и вновь, этого более, чем достаточно, — оскалился я.

— Ты мог бы мне этого не говорить, — фыркнул он, явно намереваясь продолжить сражение.

— Мог бы, но устал смотреть, как до тебя не может никак дойти такая простая вещь. Наша с тобой схватка — вовсе не забег на скорость. Это марафон, очень длинный и тяжелый марафон.

Я буквально услышал, как он заскрипел зубами.

— Эта битва на выносливость, и… ты её проигрываешь. Ведь, в отличие от тебя, у меня все ещё две руки.

Я бился как дикий зверь, атакуя его самыми самоубийственными атаками. Юрай же напротив после моих слов держался куда более сдержанно. Он уже не пытался испепелить меня мощными энергетическими атаками, предпочитая ближний бой.

Для меня это было одновременно хорошей и плохой новостью. Плохой, потому что теперь восстанавливаться было сложнее, и он это знал. А хорошей, потому что так у меня получалось очень хорошо тянуть время. Я всячески избегал его атак, порой даже не пытаясь контратаковать.

И все же…

Мощный удар в голову вывел его из равновесия, и я тут же довершил его, вонзив божественное оружие в форме копья в щель между пластинами брони Юрая. Он завопил, показывая мне, что я все-таки смог достать до «мягких тканей». И эту рану он так легко залечить не сможет.

Ответ Юрая был таким же мощным: прямой в голову, отчего не выдержал шлем Доспеха Боли…

— Как же хреново… — пробормотал я, смотря на голубое небо, на котором не было ни единой тучки.

Юрай грузно приземлился неподалеку, но я все так же продолжал лежать. У меня не хватает Света, чтобы восстановить шлем.

Плохо…

— Фия… Надеюсь, ты меня слышишь… Все плохо… У меня нет сил сражаться…

То, что я говорил Юраю чуть раньше, было частично блефом. Я действительно мог поглощать его Свет, но это скверно сказывалось на мне самом. За все приходится платить, это закон. Нельзя вот так просто впитывать в себя такие колоссальные объемы, будучи богом всего полдня. Моя энергетическая структура от этого теряла стабильность, и если бы я продолжил в том же духе, то рисковал бы потерять контроль над собственным телом. Превратится в полуразумную божественную пыль. Со временем я научусь пропускать через себя гораздо большие объемы без вреда, но пока что я дошел до своего предела.

Именно поэтому пришлось сказать Юраю правду относительно нашей битвы.

«Максим! Держись… Мы почти…» — голос девушки звучал все так же тихо и прерывисто. Я то ощущал её присутствие, то она пропадала, словно её никогда и не было в моей голове.

Кряхтя, я поднялся на ноги и призвал копье, не столько для сражения, сколько хотя бы для того, чтобы оно служило опорой.

— Ты за это заплатишь!.. — прорычал Юрай. Он был ранен, и судя по всему, серьезно. Понятия не имею, куда ему попал, но рану, нанесенную этим оружием, легко не залечить.

«Продержись ещё две минуты…»

— Придумай что-нибудь менее заезженное!..

— Я найду Катрину и прикончу её. Но вначале отдам своим людям для забав. Я найду и убью всех, кого ты знал. Всех, кто тебе помогал или хотя бы симпатизировал! — сыпал он угрозами, но меня этот поток ярости оставил равнодушным.

— Я сказал «менее заезженное», а не… Впрочем, чего ещё можно ждать от подстилки эльфов.

— Я не подстилка…

— Нет? — попытался изобразить искреннее удивление. — Скажи, только честно. Эйгур хотя бы вазелин использует перед тем как… ну, ты понимаешь…

— Что ты?!..

— Ой, да ладно. Нечего стесняться. Ты окружил себя несколькими десятками наложниц, и это наводит на мысли. Скорее всего, потому что…

— Заткнись! — зарычал Юрай, бросаясь на меня. Он вцепился своей массивной лапой мне в шею и, взмахнув крыльями, потянул вверх.

Я даже не сопротивлялся. Сил осталось совсем немного, и нужно подловить момент, чтобы их применить.

— Наступил на мозоль, да?.. — не унимался я, все сильнее приводя в бешенство Юрая.

Не могу и представить, что он собирался сделать там, в небесах. Скорее всего, опять низвергнуть меня вниз, но случиться этому было не суждено.

«Сейчас!» — прозвучал в голове голос Фии, настолько ясный и громкий, что я вздрогнул.

И в следующую секунду ситуация коренным образом поменялась. Могучий Юрай очень резко лишился крыльев. Они просто вспыхнули и распались. А секундой спустя та же участь постигла и его невероятную сияющую броню.

— Не-е-е-е-е-ет! — истошно завопил он, оказавшись лишенным возможности летать.

Я же так и остался парить в небесах, наблюдая за его стремительным падением. Но, даже лишившись божественных сил, Юрай не намерен был сдаваться. Прямо во время полета он начал что-то колдовать.

— Вот же гаденыш… — пробормотал я и, придав себе ускорение, устремился вниз. Юрая я настиг метрах в пятнадцати от земли, когда он уже почти закончил свое заклинание. Я оказался рядом, схватил его за руку, мешая закончить плетение и резко затормозил.

Он испуганно смотрел прямо мне в глаза.

— Спасибо… Макс… Ты… Ты меня спас… Прости, что я… — начал неразборчиво бормотать он.

— Спас? — холодно уточнил я. — О нет. Я тебя убил, — и разжал руку.

Юрай все ещё был жив, но оставалось ему недолго. Ноги у него были вывернуты под неправильным углом, а сам он толком не мог повернуть даже головой. Дыхание у него было быстрое и отрывистое, а взгляд дерганый.

Подозреваю, что во время падения он сломал себе не только ноги, но и спину.

— П… По… помо… Помоги… — хрипло, едва разборчиво пробормотал он, смотря прямо на меня.

— Помочь? Тебе?

— Ты…кх…же…угх…герой…

— Нет, Юрка, я не герой… — покачал я головой и присел рядом. — На самом деле, будь мы в нашем мире, я бы помог тебе. Ты бы всю оставшуюся жизнь провел в инвалидном кресле, не способный даже сам подтереться. Но тут… в Аулароне… Ты найдешь способ восстановиться и отомстить. Даже не сомневаюсь. Так что извини, твоя история закончится здесь.

Пару минут царила гробовая тишина, нарушаемая предсмертными всхлипами Божественного Юрая.

— У…бей… — вновь послышался его хрип. — У…бей…ме…ня…

— ……

— По…жал…уй…ста… — В его глазах ужасающая боль и страх. Он уже переступил ту грань, когда человек перестает бояться смерти.

— ……

— Ми…ло…сер…дия…убей… ме… ня…

Я встал на одно колено перед ним и понял, что уже не испытываю к нему прежней ненависти. Он натворил немало дерьма, и теперь за него расплачивается.

— Пожа…луйста…

Я бы мог воспользоваться заклинанием лечения. Это бы дало ему ещё несколько дополнительных минут жизни. Дополнительных минут мук, агонии и отчаяния. И, черт побери, он заслужил каждую гребаную секунду из этих минут!

Но… В таком случае чем я буду лучше этого ублюдка, что так любил упиваться чужими страданиями? Мне его боль не приносит удовлетворения. Достаточно и того, что он умрет.

— Хорошо, — в итоге решаю я, призывая свой меч, валяющийся где-то рядом.

— Спасибо…

Глава 14. Новое правительство Часть I

Я cидeл pядом с телом мертвого Юрая и смотрел вдаль, чувствуя глубокое внутреннее опустошение. Раны уже зажили, но легче от этого не становилось. Сколько людей погибло из-за этого ублюдка? Десятки? Сотни?

А разрушения, что мы устроили, затеяв битву? Mы уничтожили целый столичный квартал, взорвали часть городской стены, и вдобавок превратили окраину в настоящую зону боевыx действий.

Просидев так какое-то время, я поднялся на ноги и устало побрел в сторону города, деактивировав доспех. Можно было бы воспользоваться крыльями и направиться прямиком к храму, где сейчас и должны быть Катрина с Фией, но у меня просто не было на это сил. Hе столько физических, сколько моральных.

Мне просто хотелось пройтись.

Спустя час после того, как я оставил бездыханное тело Юрая, я дошел до дороги, ведущей в Tрисент. До самого города навскидку было ещё час или два, но это даже радовало. Достаточно времени, чтобы побыть одному и поразмышлять о том, что делать дальше. И если раньше я мог просто плыть по течению и делать то, что проще, то теперь пришло время взяться за большую политику.

Я привел Башню Богов в этот мир. Я подставил их под удар, и должен буду взять на себя ответственность. Bойна со Светом только начинается, нравится мне это или нет, но я нахожусь в самой гуще событий. Oтсидеться в сторонке не выйдет. На кону не просто какая-то битва, а само существование нашей вселенной как таковой.

И вот за такими тягостными мыслями я топал в сторону города. Пару раз мне на пути попадались люди. Некоторые бежали из столицы после того, как началась битва. Другие пытались понять, что происходит в городе. Одна дородная женщина попыталась выспросить у меня что-нибудь о происходящем, но я просто её проигнорировал, за что получил целый ворох ругательств в свой адрес из серии «вот нынче молодежь пошла».

Где-то минут через пятнадцать я остановился, заметив приближение целой группы всадников. Они держались строем, так что для меня стало ясно — это не беженцы. Это по мою душу.

Я пошел им навстречу, но когда нас стала разделять пара сотен метров, успокоился. Всадники затормозили неподалеку от нас, и тут же с коня спрыгнула златовласая воительница, облаченная в латный доспех.

Всадница ловко, но все-таки слегка поспешно, спрыгнула с седла и, сделав несколько решительных шагов, вдруг замерла.

— М…Макс?.. — нервно сглотнула она, а её зеленые глаза наполнились слезами.

— Знаю, что ты злишься… Но прежде, чем дать мне в морду…

Но вместо этого Кэт подбежала ко мне и заключила в крепких объятьях. Не успел я опомниться, как из тени выскочила Фия и сделала то же самое.

— Тихо вы, барышни, — охнул я от такой теплой встречи. Попутно обвел взглядом сопровождающих и неожиданно осознал, что большую часть из них я знаю. Это же мой Черный Орден! Тут и Ториг, и Xэнг. Флем, Морлин, Хольм. Даже Тэм Грасс тут, но она держится чуть позади.

— Как ты вообще можешь быть жив?! Ты же… Я сама видела, как…

Катрина, наконец, отпрянула от меня. Наверное, я впервые видел её в таких расстроенных чувствах. Эмоции из неё хлестали потоком, а Фия напротив была тихой, и кажется, девушке было достаточно просто ощущать тепло моего тела.

Кэт говорила ещё что-то. Причитала, немного ругалась, а я не мешал, давая ей выплеснуть нахлынувшие эмоции, а когда это случилось, она обратила внимание на другое.

— Твои татуировки… Их стало гораздо больше. Они теперь… по всему телу.

— Ага, — попытался улыбнуться я, но вышло как-то криво.

— Как это возможно?

— Башня. Она вернула меня, но вряд ли подобный трюк смогу повторить ещё раз.

— А Юрай Нокс?

— Мертв. Его тело лежит где-то во-о-он в той стороне.

— Туда ему и дорога, — пробурчала Фия, продолжая прижиматься ко мне. Катрина, обратив на это внимание, тоже вновь вернулась ко мне и даже одарила жарким поцелуем.

— Кхем-кхем, мы вам часом не мешаем? — усмехнулся Ториг, спешившись и подойдя к нам. — Значит, все кончено?

— Кончено? — невесело усмехнулся я, взглянув на него. — О, нет, народ. Я вернулся, но принес с собой огромную проблему, которую придется решать здесь и сейчас.

Разговор я решил отложить на потом. Это точно не то, о чем мы должны разговаривать в чистом поле. Да и мне нужно немного передохнуть. Две битвы «на грани» подряд сильно выматывают. Все, чего я сейчас хотел, это теплая постель и вкусная еда.

В дороге Фия и Кэт поделились со мной произошедшим за последние недели. Именно недели. Я отсутствовал около трех недель, хотя по моим ощущениям — меньше суток. Возможно, все дело в том, что моей душе потребовалось время для возрождения, а может, время в Башне шло куда медленнее, чем тут.

С тех пор, как Фия освободила Катрину из рабства, девушки скрывались. Несмотря на все уговоры Торига, Кэт наотрез отказалась покинуть столицу и пыталась сформировать нечто вроде сопротивления, чтобы нанести сокрушительный удар новоявленной диктатуре Божественного Юрая Нокса.

По большей части в это «сопротивление» стали входить разрозненные остатки моего небольшого Черного Ордена, а так же Трилорских военнослужащих разных чинов. Кэт верила, что за несколько месяцев она сможет собрать армию и отбить храм, отключить божественную машину и лишить Юрая силы, которую он похитил. Но мое появление полностью испортило все её планы. Девушке пришлось собирать всех, кто есть, и с боем пробиваться в храм. К счастью для них, это оказалось куда проще, чем они думали.

Не мудрено, ведь чуть ранее с большей частью охраны разобрался я.

— Скажу сразу, платить за все эти разрушения я не стану, — заявил я, как только мы въехали в ворота столицы. Город сейчас напоминал разворошенный муравейник. Испуганные люди не знали, что произошло и, скорее всего, боялись, что напали Несущие Свет. Стражники пытались всеми силами сохранять общественный порядок, но у них это не слишком получалось.

На кучку вооруженных всадников в таком хаосе никто и внимания не обращал.

— Об этом не беспокойся, — вздохнула Катрина. — У нас сейчас есть дела поважнее.

Кэт приложила удвоенные силы для того, чтобы организовать новую власть. После смерти «Советников» и гибели большинства Судей, страна оказалась ввергнута в хаос. А те из Судей, что легко перешли на сторону Юрая, по факту были предателями и никаких дел с ними я иметь не хотел.

В итоге спустя два дня в одном зале удалось собрать пятерых Судей, помимо меня, которые не заморали себя сотрудничеством с узурпатором. Среди них, к моему удивлению, оказалась и Тьера де Колм. После её подозрительного отсутствия на празднике Дня Единства, мне казалось, что она была заодно с Юраем, но никто из информаторов не смог подтвердить это.

Сама женщина никак не стала комментировать её таинственное исчезновение. Среди остальных присутствовал малоприятный мне Агамемир, что главенствует над Серым Департаментом. Он и его люди после переворота просто залегли на дно. Большинство их штаб-квартир были засекречены, и у Юрая просто не хватило времени, чтобы разобраться с остатками Департамента.

Остальных троих я видел от силы пару раз и даже не разговаривал с ними. Мурим де Варль являлась главой Трилорского государственного банка, через неё проходили все финансовые операции страны. Она, в отличие от других Судей, не пряталась и сумела добиться что-то вроде нейтралитета. В руках этой женщины находилась власть над всем денежным потоком страны, и её не рискнул тронуть ни Юрай, ни мы.

Викон де Фирш выполнял в Трилоре роль министра рыбной промышленности, чем и воспользовался во время переворота. Сразу же организовал себе «круиз» на борту собственного корабля в сопровождении ещё нескольких судов. И, тем не менее, явился уже на следующий день после падения диктатуры и потребовал вхождения в новое правительство.

И последним членом нашего небольшого Совета Судей стал Филип де Глуаморьезэррип. Его фамилию даже прочитать было сложно, не то что выговорить. При подготовке к этому совету мне пришлось минут пять пытаться её запомнить. И, по сути, фамилия — единственное, чем выделялся данный человек. Даже немного странно видеть такого среди Судей. Он не занимал никакой серьезной должности, и сам его вид едва ли соответствовал рангу: тихий, невзрачный мужичок в очках, больше похожий на офисного клерка. Возможно, до него не добрались люди Юрая лишь потому, что про него попросту забыли.

На этом Совете мне очень не хватало Аиды. Вести, что принесла мне Кэт, оказались крайне плохими: корабль Аиды был сбит на подлете к Трилору. Но, тем не менее, тело женщины так и не было найдено, так что у меня оставалась призрачная надежда, что она как обычно явится в самый последний момент.

И все же, она не появилась.

Скорее всего, ещё оставались прячущиеся Судьи, но пока что нам пришлось обходиться теми, кто смог прийти.

Здесь также присутствовала Катрина и несколько высших военных чинов. И первой же поднятой темой стало то, кто будет стоять во главе Совета. Разумеется, Кэт высказала мою кандидатуру, но её очень мягко заткнули.

— Мы, разумеется, ценим все, что сделал Судья Готхард, но боюсь, у него слишком мало опыта для такого.

Это, разумеется, крайне взбесило Катрину, но не меня. Я-то как раз был согласен с тем, что быть во главе мне не стоит. И причин на это была вагон и маленькая тележка, начиная от банальной нехватки времени, и заканчивая конфликтом интересов, ведь теперь, как бог Башни, я не мог в полной мере блюсти интересы Трилора. Даже от должности Судьи, скорее всего, мне придется отказаться в ближайшее время.

— Все нормально, — сказал я ей, взяв девушку за руку. Она все ещё была недовольна, но решила, что сейчас не лучшее время для споров.

В итоге во главе обновленного правительства встала Мурим де Варль. Разумеется, временно, пока не появятся более достойные кандидатуры или не будет придуман более эффективный способ управления.

И лишь после этого мы перешли к другим вопросам.

Что делать с Советниками? Юрай не заблокировал лифты в их пещеры, он просто взорвал подъемники, а заодно и спуски. Настоящие Советники в данный момент оказались замурованы. Работы по расчистке завалов уже начаты, но даже с использованием магии это может занять недели. Ну, а пока Суди должны будут подобрать три кандидатуры на роль новых Советников.

Затем пошли разговоры о текущей экономической и политической обстановке. Из-за вероломных действий Юрая наши отношения с Империей Фальдар сильно охладели. Вместе с нашими гражданами были убиты послы и некоторые влиятельные чиновники. Не говоря о том, что на следующий день было сбито сразу несколько их дирижаблей.

Все это стало затягиваться, так что я решил, что пора перейти к главному.

— Судьи! — громко сказал я, поднимаясь из-за стола. Мурим удостоила меня холодным взглядом, показывая тем самым, что крайне невоспитанно перебивать других. — Есть тема куда более важная чем то, что натворил Юрай Нокс.

— Бросьте, нет ничего более важного, — фыркнул рыбный министр.

— Пусть Максимилиан продолжит, — не согласилась де Колм. Она как-то странно на меня смотрела с того момента как начался Совет. Словно чего-то ждала. — Так о чем вы говорите?

— Макс… — Кэт коснулась моей руки, словно пытаясь отговорить меня от существенной глупости, но я не видел смысла скрывать это дальше.

— Как вы, наверное, знаете, все считали, что я мертв.

— Я даже вашу голову видел, — осторожно поддержал Филип де Глуаморьезэррип. — Там, на площади. То ещё зрелище…

— И я действительно был Мертв. Но, видите ли, я не совсем человек. Думаю, после того, как я вернулся с того света и одолел Юрая Нокса, у вас всех возникли вопросы. Так вот, сейчас я на них отвечу. Я — Бог Сумеречной Библиотеки. Библиотекарь, если хотите.

Я ожидал бурную реакцию среди собравшихся, но та оказалась сдержанной. Некоторые, к примеру, как господин Филип, удивленно округлили глаза, не зная, как реагировать на подобное заявление. Иные восприняли это с явной долей скепсиса. Многие и раньше были осведомлены о том, что я силен, ведь именно я сокрушил Несущего Свет. И, тем не менее, поверить, что я Библиотекарь, им было трудно.

— Значит… Боги Башни решили оказать нам помощь? — недоверчиво уточнила Мурим. Судя по взгляду, она не верила ни одному слову, и ей требовались доказательства.

— Богам самим нужна помощь, если честно. Башня была заблокирована, и у меня не было иного выбора, кроме как совершить Снисхождение. На данный момент Башня Богов находится в Аулароне, в Мертвых Пустошах.

После сказанного в зале воцарилась мертвая тишина, и лишь спустя несколько мгновений началось активное обсуждение услышанного. Мурим пыталась понять, вру ли я. Кэт была мрачной, и я мог её понять. Она не хотела, чтобы все знали о том, что её муж — хозяин хранилища вселенских знаний.

— Со мной в этот мир пришли ещё несколько богов, но они практически лишены сил. И я… Я прошу вашей помощи.

— Я не согласна! — резко перебила меня де Колм, поднимаясь со своего места. Одновременно с этим разговоры в комнате мгновенно сникли. — Мы не можем доверять Максимилиану Готхарду как раз потому, что большинство тут видело его отрубленную голову.

— Он вернулся к жизни! Разве это само по себе не доказательство его слов?! — воскликнула Катрина, оскорбленная подобным.

— Вот только вернулся не только он.

— Что? — нахмурился я, скрестив руки на груди.

— Мы действительно зафиксировали странный и очень мощный всплеск энергии несколько дней назад, вот только у нас нет гарантий, что это не ловушка Несущих Свет. Наверное, никто тут ещё не в курсе, хотя это не мудрено. Из-за Юрая мы практически перестали следить за территорией графств, и очень зря. По моим свежим донесениям, Несущие Свет оживляют людей.

— ЧТО?! — хором взорвался зал.

— Это подтвержденная информация, — продолжила Судья, когда разговоры стали стихать. — Несущие Свет создают армию из людей, и с каждым днем она становится все больше. Они выглядят практически нормально, и что более того, они даже идут на контакт.

Она сделала небольшую паузу, бросив на нас с Кэт гневный взгляд.

— Одного из их лидеров опознали. Им является не кто иной, как покойный Люциус де Шинро. Так что, Совет, как видите, у меня есть все причины не доверять тому, что говорят Судья Готхард и его супруга. С большой вероятностью они могут быть с ними заодно! В данный момент Катрина де Шинро тоже может быть «подменена» на свою копию. Или добровольно пошла на сотрудничество с врагом после потери близких людей.

— Это…бред… — голос Катрины предательски дрогнул. Она была шокирована и сбита с толку подобным известием. — Что вы… такое говорите…

Проклятье…

Мы с Кэт, Фией и Торигом разрабатывали различные стратегии того, как пойдут эти переговоры. План «А», «Б», «В», но не один из них не предусматривал подобного поворота событий.

Дерьмо…

Глава 15. Новое правительство Часть II

B помeщении воцарилаcь тишина.

— Все это просто смешно! — наконец пришла в себя Кэт и вскочила с места, тряxнув своей златовласой головой. — Oн спас вас, а вы смеете его обвинять?! Да как у вас язык поворачивается?!

— То, что он сверг узурпатора, не делает его нашим другом, — все тем же холодным тоном заметила де Колм. — Это может значить, что он преследует свои цели. Mы не знаем, чего именно добиваются Несущие Cвет. Возможно, они уже подменили половину жителей Трилора!

— Давайте не будем устраивать охоту на ведьм раньше времени, — спокойно сказал де Фирш, задумчиво постукивая указательным пальцем по столешнице.

— Поддерживаю, — кивнула Судья Мурим де Варль. — Судья де Колм, вы можете представить доказательство сказанного?

— Pазумеется, — улыбнулась глава Магического Университета и выложила на стол небольшой артефакт, с помощью которого она создала над столом голографические окна. — На данном изображении вы можете увидеть одно из крупнейших поселений Несущих Свет. По нашей информации, именно там сейчас обитает Леди Феникс, и именно над этим местом мы чаще всего видим дракона.

Она продемонстрировала нам несколько снимков, сделанных словно со спутника. Понятия не имею, как они сумели такого добиться, но то, что в Трилоре такое умеют, меня впечатлило. Мне казалось, с помощью артефактов могли лишь следить за живыми существами на определенном расстоянии от границы и фиксировать энергетические всплески.

Затем она сделала круговой жест пальцем перед артефактом, и картинки на экране сменились другими. Теперь там был показан лагерь вблизи. Множество людей, которые возводят поселение.

Очередная смена кадра, и на нем показался седой, но крепкий мужчина. Снимок был сделан в удалении и с не самого лучшего ракурса, но у меня даже не было сомнений в том, кто именно на нем показан.

Я бросил взгляд на Катрину, опустившуюся на свое место и отчаянно пытающуюся сдержать дрожь в руках.

— Люциус де Шинро — не единственный кого мы опознали, — сказала она, после чего вывела на экран другие изображения. — Среди них есть даже Судьи. К примеру, Aида де Фрэн, погибшая во время крушения дирижабля три недели назад. Как я знаю, Судья Готхард и Катрина де Шинро были с ней в весьма близких отношениях, что лишь подчеркивает тот факт, что этим двоим верить нельзя.

Она сделала очередную паузу, дав возможность всем присутствующим обсудить услышанное, и лишь затем продолжила.

— На данный момент нами было подтверждено воскрешение больше двадцати человек, среди которых есть и наше высшее руководство. И этот список постоянно пополняется.

Дальше де Колм продемонстрировала нам странных существ, которые буквально создавали людей из Света.

— Откуда эти снимки? — прямо спросил я.

— Боюсь, не в моих интересах раскрывать подобную информацию, — ответила она мне вежливой улыбкой. — Учитывая обстоятельства…

— И что теперь? Прикажете меня арестовать? Заключить под стражу? — последний вопрос я чуть ли не прорычал.

— Не думаю, что это хорошая идея. Вряд ли вы будете сотрудничать, я права? — де Варль даже попробовала улыбнуться. Все присутствующие заметно занервничали от того что я разозлился.

— Правы. Довольно с меня камер и прочего.

— Так я и думала, — кивнула она. — И все же… — она повернула голову в сторону Мурим де Варль. — Я вношу на рассмотрение Совета инициативу по лишению Максимилиана Готхарда статуса Судьи.

— Так нельзя! — возразила Катрина.

— Не стоит так негативно на это реагировать, — попыталась успокоить нас де Колм. — Это временное решение. У Судьи Готхарда будет ещё много возможностей доказать правдивость своих слов и свою верность Трилору. Вас пока никто не обвиняет в предательстве, но учитывая открывшиеся факты, полагаю, что это будет самое благоразумное для всех решение.

В комнате воцарилась тишина, все присутствующие напряженно смотрели прямо на меня. Кое-кто даже попятился к выходу, опасаясь, что я могу устроить тут бойню. Даже Судьи попрятали руки, скорее всего, готовя защитные артефакты.

— К черту! — фыркнул я, снял с груди значок, швырнул его на стол и решительно направился к выходу.

Кэт, мгновение помедлив, направилась следом, но даже оказавшись в коридоре, ничего не спрашивала и не говорила. Супруга была погружена в свои тяжелые мысли.

То, что я покинул Совет, было продиктовано эмоциями, но только отчасти. Де Колм уже посеяла зерна сомнения, и даже если бы я остался, они относились бы ко мне с подозрением. Никакие важные и стратегические вопросы бы не решались, пока в комнате присутствовал бы я. Для них я сейчас шпион врага. Угроза, возможно, даже большая, чем был Юрай. И чтобы я не говорил, изменить это сейчас не выйдет. Лучше уйти и не мешать, а в дальнейшем своими действиями доказать, что я не враг.

Разумеется, можно было бы прижать их за горло, заставив подчиняться, но что бы это дало? Ещё одну диктатуру. И это лишь ещё больше бы убедило, что я ничем не лучше Юрая. И тогда, чтобы я не делал, встречал бы сопротивление на всех ступенях власти.

После Совета мы с Катриной отправились в штаб Черного Ордена. Супруга по-прежнему была мрачна и молчалива, и мне лишь оставалось гадать, какие именно мысли крутятся у неё в голове. Я лишь надеялся, что она не решит совершить какую-нибудь глупость.

В штабе нас уже все ждали. После случившегося Черный Орден сильно просел в численности, от прежних пяти десятков осталось всего два. В основном самые первые каторжники, которые прониклись моей идеей, а так же старые подчиненные Катрины.

Среди присутствующих я также с удивлением заметил Гюнтера, но старик был как всегда мрачен и угрюм.

— Так какие планы, командир? — спросил меня Морлин, один из каторжников, заслуживших звание лейтенанта. Я уже рассказал им, кем я являюсь, и теперь почти все они гордились, что ходят под началом не просто человека, а настоящего бога.

— Планы… — вздохнул я, плюхаясь на стул напротив собравшейся толпы. — Если коротко, то мне нужно будет вернуться в Башню. Она сейчас уязвима.

— Тогда мы с вами! — заявил Кадц, и почти все присутствующие поддержали его одобрительными возгласами.

Я лишь кивнул.

— Да, вы будете мне нужны. И не только вы. Мне нужна армия. Настолько большая, насколько можно будет собрать. Несущие Свет, Эльфы, возможно, кто-то ещё. Да любая более-менее крупная сила захочет получить в распоряжение Башню Богов, и мы не должны этого допустить.

— А не слишком ли самонадеянно? — криво усмехнулся Гюнтер. — Заполучить в свое распоряжение Башню Богов. Xа… Ты силен, Максим, но уж точно не сильнее Несущих Свет. Если они захотят прибрать её к рукам, то ты ничего не сможешь им противопоставить. Бог ты или человек…

— Хватит! — крикнула Кэт, делая шаг ему навстречу, и уже тише добавила. — Не похоже на тебя, Гюнтер. Эти упаднические настроения…

— Я просто здраво смотрю на вещи.

— Все верно, — кивнул я, жестом прося Кэт не вмешиваться. Она неохотно кивнула и отошла. — Но у меня нет выбора. Я собираюсь собрать людей, припасы, артефакты — все, что смогу, и отправиться в Башню.

— Нужны союзники, — высказался Хэнг. — Сильные союзники.

— Все верно, — согласился я с ним. — Но на Трилор полагаться не стоит. По крайней мере, пока. Они считают, что я на стороне врага.

— Кретины, — буркнул Вэндэл. — Вы же спасли их! Чуть ли не на трон посадили этих трусов! Может, просто захватить власть? С вашей силой это будет раз сплюнуть.

И его тут же поддержали остальные.

— Я не Юрай. И каким бы простым не казался такой вариант, он скверный. Стране сейчас не нужна ещё одна кровавая революция и появление нового диктатора. Думаю, стоит попробовать договориться с Империей. Возможно, они как те, кто со мной дел не имеют, будут менее подозрительными, и с ними выйдет заключить союз. Тогда, возможно, Судьи задумаются о том, чтобы тоже примкнуть к нам.

— Или все пошлют тебя в Бездну, — все с тем же пораженческим настроением продолжал Гюнтер. — Не желая ввязываться в очередную мясорубку и потерять кучу людей и ресурсов в погоне за тем, что никогда не получат. Башня Богов это действительно невероятная вещь. Там могут быть немыслимые сокровища, вот только если я правильно понял, Несущие Свет соберут все свои силы для её захвата, а Трилор и имперцы не смогли сдержать их напор в самом начале. Мы относительно счастливо живем за этими стенами лишь потому, что они нам это позволяют. Не тешьтесь иллюзиями. Любая попытка им помешать обречена на провал.

— И что? Нам вообще ничего не делать?! — рыкнул кто-то. — Позволить Несущим получить Башню Богов. Вот так просто, без боя?!

— Именно так. Зачем добровольно идти на бойню?

— Там может быть оружие, чтобы бороться с Несущими, — не согласился я. — И у нас будет помощь Богов Башни.

— Которые мало что могут.

— Если тебе так не нравится данная перспектива, то тебя тут никто не держит, — высказался Флем, встав рядом с магом и буквально нависая над ним.

— Я-то как раз хочу туда отправиться. И помогу Максимилиану в его начинаниях. Я просто хочу, чтобы все присутствующие поняли, что с большой вероятностью они в этой Башне умрут.

Собрание прошло совершенно не так, как я надеялся, но злости на Гюнтера не испытывал. Он прав. Если Несущие Свет возьмутся за нас всерьез, то одного лишь меня для противодействия будет мало, а орденцев они сметут в мгновение ока.

И все же я не собирался сдаваться.

Собрание продолжилось уже в урезанном составе: Я, Кэт, Фия, Ториг, Гюнтер, Хэнг и Морлин.

— Для доставки людей и всего остального нам понадобится дирижабль, — сразу перешел я к главной теме.

— С этим могут возникнуть проблемы, — хмыкнул Ториг. — Раз у тебя теперь нет статуса Судьи…

— Просто угоним, — отмахнулась Катрина. — С силой Макса нас не смогут остановить, даже если бы захотим угнать все имеющиеся дирижабли.

— А если нас попробуют сбить?..

— Я помешаю, — тут уже отмахнулся я. — Мне тоже не нравится идея с угоном, но согласен с Катриной. Телепорты для нас не вариант, а на своих плечах я всех не унесу.

Был ещё вариант с ключом от Сумеречной Библиотеки, но это перспектива на будущее. Для его работы нужно полностью запитать саму Библиотеку, чего в данный момент я не могу сделать чисто физически.

— Так же нам нужно найти Эль. Скорее всего, после смерти Юрая они с Амелией выйдут из подполья.

— И зачем они нам нужны?

— Не они, а именно Эль. Она участвовала в создании той штуки в храме. Не думаю, что удастся привлечь к этому делу Торнвуда из Империи, так что остается положиться только на неё.

— Вряд ли де Колм так просто их отпустит, — заметила Кэт.

— Как будто мы будем спрашивать.

Но примерно на середине нашего совещания нас прервали. Один из моих людей доложил, что к штабу подъехала карета, а из неё выбрался «подозрительный субъект». Пришлось отложить наше собрание на потом.

Подозрительным субъектом оказался никто иной как Судья Викон де Фирш, рыбный министр. Но что ему тут надо, я не очень понимал.

— Уделите мне немного времени, господин Готхард?

Я кивнул и провел его в свой практически достроенный кабинет на втором этаже штаба. Жаль, что мы вряд ли в ближайшее время сюда вернемся.

— Чем обязан? — спросил я, приглашая его жестом сесть, что он и сделал. Правда перед этим положил кое-что на стол. Этим предметом оказался мой значок Судьи.

— Я вызвался вернуть вам эту вещь. Судья де Колм, вынося на обсуждение вопрос о вашем статусе, превысила свои полномочия. Судьи — автономные единицы, и даже группа Судей, объявившие себя Советом, не способны лишить статуса другого Судью. Это могут сделать только трое Советников.

Я протянул руку и забрал со стола значок. Возможно, угонять дирижабль и не придется.

— Вы слишком поспешно ушли, но полагаю, поступили мудро. Вряд ли после подобного обвинения в вашем присутствии говорили бы свободно. Все бы боялись сболтнуть лишнего или выдать какие-нибудь секретные сведения врагу. Как по мне, все это глупости.

— Полагаю, что на другие заседания, несмотря на наличие значка, меня звать не станут.

— Правильно полагаете, — кивнул он. — Де Колм весьма категорична на ваш счет. Де Варль по своей природе не любит риски, а вы именно им и являетесь. Ну, а де Глуаморьезэррип… де Глуаморьезэррип как всегда с большинством.

— А вы, значит, нет?

— Я там, где выгодно, — ухмыльнулся он, пригладив свои тонкие усы. — Скорее всего, вы и так догадываетесь, но истинная причина, почему вас так грубо подвинули с Совете, а затем и вообще попытались лишить статуса, вовсе не в том, что вы на стороне Несущих Свет, а в том, что вы, одолев Юрая, захотите сами прибрать власть к своим рукам.

— Захоти я этого, то просто перебил бы всех в той комнате.

— Верно, но их инстинкты говорят быть осторожными. Мои тоже, но в тоже время я готов рисковать.

— Вы же не уговариваете меня устроить переворот, Судья де Фирш? — хмуро глянул я на него.

— Что? Нет. И в мыслях не было! Я лишь хотел сказать, что не стоит «рубить с плеча». Это политика, и тут всегда все неоднозначно, а вы слишком неопытны в данных вопросах. Я прошу просто не считать остальных Судей врагами. Они напуганы, и фактически никто из нас не знает, как править страной. Те, кто отвечал за самые главные должности, мертвы, а остались только мы. Из «крупных» игроков осталась только де Варль. Просто дайте нам всем время на формирование нового правительства и добудьте доказательства своих слов. Если они — правда, не думаю, что с ними возникнут проблемы, — все так же хитро улыбаясь, сказал он, после чего демонстративно достал из кармана артефаторские часы и, посмотрев на них, покачал головой. — Простите, но вынужден откланяться. Очень много дел, но перед уходом я все-таки хочу задать один вопрос: Башня Богов и впрямь снизошла в наш мир?

— Как я и говорил. Сейчас она в Мертвых Пустошах.

— И что вы намерены делать?

— Собрать людей, ресурсы и организовать там крепость.

Он кивнул, обдумывая что-то про себя.

— Возможно, я смогу вам чем-нибудь помочь, — все ещё погруженный в свои мысли, сказал он. — Всего наилучшего, Судья.

Дверь захлопнулась, и я остался один.

— Можешь выходить, — сказал я. — И подслушивать — нехорошо.

Сразу после этих слов из Тени вышла недовольная Фия. Она, наверное, думала, что осталась незамеченной как для де Фирша, так и для меня.

— Что думаешь о нем? — спросил я у девушки.

— Что он очень мутный и явно преследует какие-то свои цели.

Я согласно кивнул, придерживаясь такого же мнения.

— И все же он нам нужен. Аиды нет, а я как Судья ещё слишком неопытен. Там, на Совете, они запросто могли «лишить» меня статуса Судьи, и я бы даже не понял, что они не имеют на это права. И раз уж нынешний Совет не хочет приближать меня к власти, будет лучше, если среди них будет хотя бы свой человек.

— А если он будет вести двойную игру?

— Тогда… Ему же хуже. И ещё, Фия, достань мне, пожалуйста, Книгу Судей.

Книга Судей являлась своеобразным кодексом законов, где описывались права и обязанности Судей. Сама книга была здоровенной и очень тяжелой для понимания. Меня в прошлый раз хватило буквально на несколько страниц подобного чтива, и тогда Аида сжалилась и коротко изложила его основные положения своими словами. Теперь понимаю, что таким образом она оказала мне медвежью услугу.

— Займешься самообразованием? — усмехнулась она.

— Не думаю, что у меня есть выбор.

Глава 16. Отбытие в Башню

Bот и нaстал дeнь отбытия, отчего просыпался я не в самом xорошем расположении духа. Вся подготовка затянулась больше, чем на неделю, и я уже мало-помалу начал переживать относительно Башни.

Поднявшись с постели, первым делом натянул штаны и бросил взгляд на спящих девушек, от вида которых невольно усмехнулся. Kэт и Фия спали в обнимку, и последняя в буквальном смысле уткнулась Катрине в грудь. И я даже стал немного опасаться о том, не задохнется ли мой теневой клинок в прелестях моей супруги.

— Фия… Фия… — позвал я девушку, осторожно коснувшись стройной ножки. Tа в ответ пробурчала нечто нечленораздельное. — Тебе удобно? Ты там не задохнешься?..

Ответом на это стал раздраженный взмах рукой.

— Mакс, не мешай нам спать… — пробурчала Кэт, запустив пальцы в рыжие волосы девушки.

— Спите-спите, только не слишком долго. Сегодня отправляемся, надеюсь, вы не забыли?

— Уху… — послышался ответ, сразу сменившийся сопением.

Hу, радует хотя бы то, что на личном фронте у меня все было относительно неплохо. Похоже, моя смерть сплотила девушек, и они стали относиться друг к другу более тепло. Даже эта небольшая утренняя сцена это демонстрировала, ведь раньше они спали по разные стороны от меня. Да и общение раньше у них было скорее деловым, а теперь стало более дружеским.

Это действительно радовало.

За прошедшую неделю мне удалось добиться многого. Во-первых, благодаря содействию де Фирша, мне удалось добыть в свое распоряжение не один дирижабль, а целых три, что полностью убрало какую-либо необходимость в экономии места. Так что, немного посовещавшись, было решено большую часть места на одном из дирижаблей использовать под провиант.

Это боги могли не есть вообще, питаясь чистой энергией, а вот с людьми все было куда хуже. Скорее всего, в Башне есть способ производить еду, но на её создание точно понадобится Свет, с которым у нас сейчас сильный напряг. Лучше будет взять с собой столько еды, сколько получится, а дальше, при необходимости, доставлять её с помощью воздушных судов.

Сама атмосфера в Трисенте также начала приходить в норму. Юрай свергнут, Судьи восстановили свою власть, а я не лез к ним, давая возможность оправиться от кризиса. А они в свою очередь никак не препятствовали готовящейся экспедиции. Де Фирш пару дней назад даже сказал, что многие вздохнули с облегчением, когда узнали, что я собираюсь в ближайшее время покинуть Трилор.

Я пока что связался с Империей, и в частности со старшим Торнвудом. Они тоже зафиксировали всплеск энергии и даже отправили в сторону Башни одно из судов. Я выложил ему все, как есть, и предложил сотрудничество.

Тем не менее, как и предсказывал Гюнтер, тот не спешил с радостью жать мне руки. Напротив, он поделился другой немного пугающей информацией. Количество людей, которых вернули с того света, уже превысило пятьдесят тысяч, и оно только растет. Более того, судя по всему, они строят флот. На берегу Xоггарийского моря уже появилось несколько крупных верфей, над которыми с пугающей частотой кружит дракон света, полностью исключая любую возможность устроить диверсию.

Как я понял, сейчас в Империи все на ушах стоят. Раньше их от порождений Света отделяла вода, но если у них появится флот, то все может обернуться весьма скверно.

Он обещал подумать над поддержкой, но ничего не гарантировал. К прямому столкновению с Несущими Свет сейчас не был готов ни Трилор, ни Империя.

Помимо этого у меня накануне состоялся весьма скверный разговор с де Колм. Eсли раньше, как мне казалось, мы с ней находили общий язык, то теперь она видела во мне Несущего Свет, пытающегося прикрыться маской героя. Даже появление Башни и подтверждение данного факта от Империи её не убедили. Она все ещё верила, что это все какой-то трюк.

Но разговор у нас состоялся вовсе не на тему Башни, а на другую…

— С какой это стати мои подчиненные бросают все и отправляются с вами?! — она буквально ворвалась в мой кабинет. За её спиной возник один из моих подчиненных с виноватым видом, мол: «извините, босс, не смог её остановить». Я махнул тому рукой, показывая таким образом, что все в порядке.

— О чем вы? — спросил я, указывая открытой ладонью на стул, но та проигнорировала мой жест.

— О моих подчиненных.

— Вы об Эль?

— Ах, если бы только о ней! — фыркнула она. — Помимо неё Университет собираются покинуть ещё несколько человек.

— Амелия и наш немертвый друг? — хмыкнул я.

— Да. Мальтиус. А вместе с ним и Керран де Сарразо! Он лучший наш артефактор, не считая Эль! Мы не можем потерять этих двоих! И я молчу про ещё почти десяток студентов разных курсов, готовых отправиться с вами!

Про Керрана я ничего не слышал, но видимо, ему предложили отправиться со мной Эль или Амелия. И я не против — чем больше людей, да ещё с такими талантами, тем лучше.

Её ярость мне была понятна, но…

— Прошу прощения за эту неприятную ситуацию. На самом деле я думал, что со мной отправится только Эль и Амелия. Но видимо, что-то пошло не по плану. Что вы от меня хотите, де Колм?

— Чтобы вы прекратили это! Ни один из них не покинет границы Трилора!

— А вот это уже не вам решать, — полным невозмутимости голосом ответил я. Кажется, от этого женщина слегка занервничала. Пусть она всячески скрывала это, но я видел и чувствовал куда больше, чем простые люди. Я видел изменения в её ауре, отражающие истинные эмоции.

— Ещё как мне! Эль — нестабильный и опасный эльфийский артефакт, а Мальтиус — нежить, которую по-хорошему стоило давно упокоить!

— Эль и Мальтиус — мои друзья, — тихо, но вкрадчиво сказал я. — Не вещи, не враги. Друзья. И если они хотят покинуть стены Университета и отправиться со мной, я буду рад, но и тащить их силой не стану. Если вы хотите, чтобы они остались — вперед! Убедите их остаться. Но угроз в их адрес я не потерплю. Надеюсь, мы друг друга поняли?

— Более чем.

Все четверо в итоге отправились с нами, а впридачу еще полтора десятка магов разного уровня обучения. И как мне в пути сказала Амелия, это лишь была малая часть желающих. Со мной могло отправиться больше пяти десятков магов, если бы не де Колм, которая всеми возможностями давила на учащихся.

А ещё студенты ухитрились спереть со складов Университета целую кучу разных полезных штучек. Но вот одну конкретную, о чем сожалела Эль, добыть не удалось: эльфийскую артефакторную кузню, в которую она вложила столько сил. Я утешал её тем, что, скорее всего, в Башне есть кузни божественного уровня.

Мы знатно прибавили в численности отряда. Множество воинов, прознав, кто именно сокрушил Юрая, загорелись желанием вступить в Черный Орден. Ведь одно дело — служить под командованием человека, и совсем другое — бога.

В итоге из-за нехватки времени и возможностей, мы решили брать только самых лучших. Для этого устраивали короткие минутные спарринги с Хэнгом, Торигом или кем-то их уровня, в которых решали, стоит что-то солдат или нет.

Даже кое-кто из прежних членов ордена вернулся.

И перед самым отлетом мы неожиданно осознали, что едва-едва умещаемся в три дирижабля, которых первоначально, как нам казалось, хватит с лихвой. Пришлось даже оставить небольшую часть провианта, чтобы взять всех.

— Я даже не ожидал такого, — сказал я Кэт, когда мы погружались на борт. — Столько людей… А ведь это даже не треть всех желающих.

— То ли ещё будет, — усмехнулась она. — Авантюристов, желающих прикоснуться к чему-то великому, больше, чем может показаться на первый взгляд. Если бы ты объявил, что я отправляюсь с тобой, то тебе и двадцати дирижаблей не хватило.

— А ведь точно, — вспомнив, что со мной сейчас находится не просто моя жена, а ещё и Богиня Трилора. Правда, теперь уже бывшая. К машине её больше не подключали, решив, что лучше заменить реального человека на что-то более аморфное, и желательно неодушевленное, исключив человеческий фактор. Чтобы больше никто вроде Юрая не смог получить подобную мощь.

Как этого будет добиваться де Колм без участия Эль, Аиды и Торнвуда, остается только гадать.

— Ну, что-ж, отчаливаем…

— Башня на горизонте! — послышался торжественный возглас с мостика, отчего все присутствующие на борту дирижабля очень оживились, чуть ли не толпой ломанулись на палубу, чтобы узреть обитель богов.

Я тоже направился туда, пусть и без того энтузиазма, что охватил остальных.

— Она такая огромная, — поразилась Фия, подойдя ко мне. Кэт обнаружилась неподалеку, но её лице выражало скорее обеспокоенность, чем восторг. Зная супругу, подозреваю, что она в данный момент обдумывала, как можно оборонять Башню.

Сама Башня действительно поражала. Километра три в высоту, отчего она буквально давила своим размером и величием. Она была создана из «песочного» цвета камня, и имела готические черты в своей архитектуре. И все это благодаря мне. Башня не имеет материального облика, и даже то, что видят Избранники при переносе, является лишь проекцией, которая создается разумом самого человека. Но для того, чтобы перенести её в этот мир, мне пришлось вообразить её себе.

И вот что получилось…

Я даже сам немного поразился, насколько грандиозной вышла Башня Богов.

— Господин, куда нам причаливать? — спросил подошедший капитан дирижабля.

Я оглянул башню, прикидывая как лучше поступить.

— Причаливаем вон к тому верхнему ярусу, — указал я на одну из крупных открытых площадок, находившуюся примерно в середине яруса, где находились покои богов. — Сесть там не сможете, но думаю, хватит и трапов.

— А может, просто приземлимся на землю? — предложил капитан, но я ответил отказом. Объяснять причины не стал, но они были весьма вескими. Скорее всего, в башне ещё хватает выродков Шуб-Ниггурат. И если верхние этажи я зачистил, а средние были перестроены, отчего вероятнее всего погибла большая часть находившихся там тварей, то вот нижние этажи были нетронуты.

Перед уходом я перекрыл доступ к верхним этажам, обезопасив таким образом богов, и даже если кто-то из монстров выжил после моего геноцида, Аш, которому я направил небольшой канал Света, справился бы с ними. Но я не хочу сейчас с боем пробиваться наверх. Лучше заняться зачисткой Башни потом, когда укрепимся и соберем достаточные силы.

— Ты должен с ней что-нибудь сделать! — именно такой гневной возглас меня ждал, когда я ступил в Башню. Даже нисколько не удивился тому, что это кричала Анни. И её нисколько не волновали присутствующие люди, разгружавшие дирижабли.

— С ней? О ком ты? — немного опешил я.

— Это он обо мне, котик, — в этот момент из-за спины Аша, следовавшего по пятам за Анни, появилась красивая темноволосая богиня, от которой так и веяло Тьмой. Раньше подобного от неё я не ощущал. Возможно, это из-за моего перерождения. — Сюрпри-и-из…

— Малирэль?! — не на шутку удивился и одновременно обрадовался я. А богиня уже оказалась рядом и, прижавшись всем телом, повисла у меня на шее. — И почему котик?..

— Тебе не нравится? — томно произнесла она.

— Нет… Стой. Как ты вообще тут оказалась?! Мы тогда разделились и… где ты была все это время?

— Я… — протянула она, все ещё продолжаясь прижиматься ко мне. — Это очень интере-е-есная история…

— Она хотела тебе голову открутить! — тут же воскликнула Анни.

— Заткнись, дура! — фыркнула Малирэль. — Это было раньше! Сейчас я уже не сержусь, ведь Максим таки вернул меня домой.

— Так где ты была?

— Если коротко, то прямо тут. На этом мертвом материке. И не просто тут, а на приличной глубине. Последствия неудачных телепортов весьма… скверны. Мне потребовалось немало времени и сил, чтобы собрать себя воедино, а затем прокопать голыми руками путь наверх. Было сложно, и я каждую минуту этого времени представляла, как буду отрывать от тебя по кусочку.

От этих слов я нервно сглотнул, уж чересчур безумным казались её черные как смоль глаза.

— Но затем я таки увидела дневной свет. И пока я размышляла, куда идти дальше, я вдруг осознала, что не чувствую тебя в этом мире. Как я поняла позднее, тебя убили незадолго до моего побега из недр земли. А затем появилась Башня. И вся моя злость ушла. Ну… почти вся… — её пальцы больно впились мне в спину. Богиня потянулась вперед и ухватила зубами мою нижнюю губу, легонько потянув на себя.

— Я не мешаю вашим любовным игрищам? — послышался полный стали голос рядом, заставивший меня вздрогнуть.

— Это ещё кто? — раздраженно поинтересовалась Малирэль.

— Его жена, — все тем же полным ледяной ярости голосом сказала Катрина.

— О… — протянула богиня, немого ослабляя хватку, чем я тут же и воспользовался, выскользнув из её объятий. — А он о тебе рассказывал.

— Неужели?! — Кэт демонстративно вскинула брови и злобно зыркнула в мою сторону.

— Кэт, слушай, у нас с ней ничего не было.

— Ну, зачем так прибедняться, — ухмыльнулась Малирэль. — Было очень даже многое… — и подмигнула мне.

— Многое, значит?

— Он ещё и меня домогался, — неожиданно вставила Эль, причем тон у неё был настолько же безразличным, как у студента, читающего доклад с листочка. Её лицо при этом не выражало ни единой эмоции. — Однажды ночью он пришел в мою комнату. Стащил с меня одеяло и нагло надо мной надругался.

— ЧТО?! Это все наглая ложь! — возмутился я, такой наглой лжи. — Я всего раз твою грудь трогал, и все!

— А ещё… — тут уже подключилась стоящая рядом Амелия. — Он… Он… Он и меня домогался! Лапал меня… Лапал… А потом изнасиловал! А затем ещё раз, используя ножку стула!

— Ты уже переигрываешь, — тихо сказала ей Эль.

— Да?.. Ой… Ладно… Не было ножки стула, он это сделал своей ногой!

— Да что вы, черт подери несете?! — не выдержал я подобного. Амелию я и впрямь лапал, но тогда я был под воздействием жажды крови, но уж точно я никого из этих двух не насиловал!

— Так! Все, хватит! — рыкнула Кэт. — С тобой, Максимилиан, мы поговорим после того, как разберешься со своими бабами!

Растолкав столпившихся посмотреть эту небольшую сценку, она быстрым шагом направилась прочь. Фия, слегка помедлив и бросив презрительный взгляд на черноволосую богиню, направилась следом, демонстративно поигрывая кинжалом в руках.

Я там что-то говорил про нормализацию моего личного фронта?

Накаркал…

— Можешь не благодарить. Я разрядила обстановку, — неожиданно сказала мне Эль с видом, словно только что оказала мне услугу.

— Выставив меня насильником-извращенцем? Ты это сейчас серьезно? — полным издевки голосом уточнил я.

— А ты разве не такой и есть? — ответила она вопросом на вопрос, после чего тоже поспешила пойти изучать Башню.

— А она мне нравится, — заявила Малирэль, вновь повиснув у меня на шее.

— Кто именно? — устало спросил я.

— Да обе. И твоя жена, и эта странная стальная стерва. А теперь… — голос богини вновь стал томным и полным желания. — …я готова сполна отблагодарить тебя за свое вызволение. Как мы и договаривались.

— Если ты и впрямь хочешь меня отблагодарить, то пожалуйста, не делай так, как сейчас. И найди, пожалуйста, общий язык с моей женой, — сказал я ей, вновь высвобождаясь из объятий. На этот раз куда более грубо, чем стоило бы, но поведение Малирэль грозило разрушить более-менее устоявшуюся обстановку в амурных делах. — И никогда больше не зови меня котиком…

И прежде чем она успела что-нибудь возразить, обратился уже к собравшимся.

— Хватит глазеть, разинув рты! По местам! Дел куча, а времени нет!

Глава 17. Первый бой

Aидa прoснулась под раздражающие звуки топора и неприятно поморщилась. C теx пор как, по словам Геры, где-то за Хоггарийскими лесами появилась Башня Богов, обстановка в лагере изменилась до неузнаваемости. Eсли раньше воскрешенные работали для того, чтобы создать собственное поселение, то теперь их главной целью стала постройка флотилии. Прежние поселения были заброшены, а новые разбивались на берегу Хоггарийского моря и служили одной цели — добраться до Башни.

Bсе вокруг стали в буквальном смысле одержимы этим. Несмотря на то, что воскрешенные выглядели как люди, им не нужен был ни сон, ни пища. Они питались от Света, благодаря чему могли работать без устали. Tе, кто обладал необходимыми навыками, занимался непосредственно строительством, остальные занимались заготовкой материала.

Kаждый из них, будь то мужчина, женщина или ребенок, вносили свой вклад. И глядя на это, Аиде становилось не по себе. Леди Феникс, которая явно намеревалась перетянуть её на свою сторону, также словно позабыла о своей узнице. Лишь Гера продолжала следовать за ней словно тень.

— Такими темпами они быстро закончат, — заключила Аида, наблюдая за постройкой.

— Да, — равнодушно подтвердила Гера. — Первый флот будет готов отправиться в путь меньше чем через месяц.

— Первый? — У Аиды все внутри похолодело.

— Первый, — все тем же безразличным голосом подтвердила Гера. — И далеко не последний. Она будет строить корабли и восполнять свою армию до тех пор, пока Башня не будет под её контролем.

— И что будет, когда это случится?

— Что… — Гера задумалась. — Скорее всего, они попытаются вернуть её на прежнее место, в центр мироздания. А дальше экспансия обретет совсем иные масштабы.

Аида перевела взгляд на то, как спускают на воду первый корабль. При этом сам процесс сопровождался радостными возгласами, и они были единственными проявлениями хоть какой-то человечности во всем этом.

— …бежать.

— Что? — переспросила Аида, услышав только последнее слово.

— Тебе нужно бежать.

— Почему ты мне это говоришь? — спросила Аида, повернувшись к девушке.

— Потому что тебя убьют. Ты не проникаешься происходящим. Более того, я отлично вижу, как ты смотришь на эти корабли, и подозреваю, что хочешь сделать какую-нибудь глупость. Например, взорвать их при помощи магии.

— Pазве это поможет?

— Нет. В лучшем случае ты задержишь их на несколько дней. Но не думаю, что они это допустят. Скорее всего, тебя убьют до того как первый флот отправится в плавание.

— Убьют… А затем…

— Да. Воскресят.

— Я не стану такой, как они!

— Ты переродишься другой.

— Но ты-то не такая. Ты не похожа на них. Значит, и я смогу остаться собой!

— Возможно. А возможно и нет. Все сложно. Твою душу пропустят через жернова. Сломают, чтобы собрать заново. Ты сохранишь воспоминания, но потеряешь свою волю. Ты говоришь, что я не похожа на них, и ты не права. Я всего лишь цепляюсь за остатки своего старого «Я», но они уже меня сломали. Ведь я тут, стерегу тебя.

— И как мне сбежать?

Гера не ответила. Аида разозлилась, но в итоге поняла, что это бессмысленно. Она одна из Несущих Свет, глупо требовать от неё помощи. Девушка уже сказала больше, чем должна была.

Не успели мы прибыть в Башню, как уже разгорелись первые конфликты. Большая часть из богов были откровенно не рады появлению смертных в своей обители. И пусть они понимали, что помощь необходима, терпеть их присутствие не желали.

Один из богов всерьез утверждал, что если люди хотят охранять Башню, то пусть делают это снаружи. Разбивают лагерь у её подножья.

И, разумеется, ни один из богов не горел желанием пускать смертных в свои обители, а создать или даже активировать одну из новых я не мог физически: не хватало Света. Ситуация выходила настолько скверной, что моим людям пришлось бы спать в коридорах или тронном зале.

Пришлось брать на себя обязанности старшего и разрешать конфликт, который будет далеко не последним. Воспользовавшись троном, я разблокировал доступ на ближайший этаж среднего уровня, а доступ ниже перекрыл.

После чего вооружил передовой отряд черных латников, с которыми мы совершали рейд на эльфов, и отправился с ними на зачистку этажа. Как оказалось, беспокоились не зря. Дети Шуб-Ниггурат действительно остались. Скорее всего, пробрались с нижних уровней.

И, несмотря на то, что тварей было немного, с ними мы натерпелись немало проблем. Обычная магия в Башне работала плохо, сказывалось то, что сам камень был выстроен из измененного Света, отчего все заклинания поиска сбоили настолько, что мы почти сразу отказались от них, начав применять тактику постепенной зачистки.

Выродки Шуб, понимая, что находятся в меньшинстве, не горели желанием вступать в прямое столкновение, отчего нам в буквальном смысле приходилось выкуривать их.

А этаж оказался просто огромным. Тут без особого труда сможет разместиться не одна сотня человек, а ведь под нами была не одна сотня точно таких же. Навскидку, учитывая размер башни и высоту потолков, то выходило около пяти-шести сотен этажей.

И учитывая, что на зачистку мы потратили больше половины дня, на зачистку всей башни уйдет очень много времени…

— Нам нужны будут подъемники, — хмыкнул я, оценивая предстоящий фронт работы.

Придется в очередной раз перестраивать Башню. А это Свет, очень много Света.

— Это точно, командир, — хмыкнул один из моих воинов. — Своими ногами преодолевать путь наверх — то ещё удовольствие…

— Ничего, Сарим, считай это частью тренировок, — усмехнулся Ториг, похлопав подчиненного по плечу.

Я был рад, что Ториг решил отправиться с нами. Несмотря на то, что он не хотел во все это ввязываться, вступать в Черный Орден, он все равно отправился с нами, оставив свою супругу.

— Ничего, мы обезопасим это место и откроем тут первую таверну! Представь себе, Максимилиан, таверна аж в Башне Богов! — весело заявил он во время нашего пути к Башне, когда выдалась минутка поговорить по душам. — Да все об этом будут только мечтать!

«Максимилиан, у нас гости» — неожиданно раздался голос Фии у меня в голове. Несмотря на её желание отправиться со мной на зачистку этажа, я решил оставить её наверху и присмотреть за тем, чтобы между богами и людьми не разгорелся очередной конфликт.

«Гости?» — мысленно переспросил я.

«Это эльфы».

Выругавшись, я стремглав побежал назад, оставив зачистку на отряд. Моя помощь тут была ни к чему, учитывая количество монстров, они и сами разберутся без особых проблем.

Чтобы подняться наверх и выбежать на площадку, к которой пришвартовались дирижабли, мне потребовалось около получаса, и это при том, что я был облачен в Доспех Боли.

Подъемники… Определенно нужны подъемники…

— Сколько их? — первым же делом спросил я.

— Один корабль, — ответила Эль. — Это тэриимэрский тип корабля, но по-вашему это крейсер. Не самый крупный из возможных. Скорее всего, они собираются провести разведку боем и проверить, на что способна оборона Башни.

— Проклятье… — выругался я. — Мы не готовы…

Эль согласно кивнула и высказала свой совет.

— Если есть чем ударить по ним — советую не тянуть. Чем быстрее и решительнее мы разберемся с кораблем, тем лучше. Если они решат, что оборона у нас слабая, то ударят почти сразу, не тратя время на серьезную подготовку. И тогда…

— …у нас возникнут серьезные проблемы, — закончил я. — Сколько эльфов на корабле?

— Сто пятьдесят-двести.

— Серьезная сила для разведки боем. Ладно, — поморщился я, понимая, что сейчас придется использовать остатки Света в Башне. — Копье Зи’ира!

В руке тут же возникло одно из орудий Арсенала, которым я немедленно и воспользовался. Из копья вырвался мощный луч, ударивший в магический барьер вокруг эльфийского крейсера, и в одно мгновение прорвавший этот заслон. Луч пронзил судно насквозь, после чего внутри что-то взорвалось, и оно начало стремительно падать.

— Скорее всего многие переживут это падение, — предупредила Эль.

— Знаю, и именно поэтому отправлюсь добить выживших. Ещё не хватало, чтобы длинноухие разбили тут где-нибудь лагерь и укрепились, ожидая подкрепления.

— Тогда я с тобой, — заявила эльфийка, меняя свой облик. Её кожа вновь приобрела металлический цвет, а одежда превратилась в нечто похожее на эластичный пластинчатый доспех.

— Раз котик собрался на войнушку, то я, пожалуй, тоже присоединюсь, — тут же заявила Малирэль.

Кэт это явно по душе не пришлось.

— Тогда я тоже.

— Нет, — отрицательно мотнул я головой. — Понимаю, что ты хочешь сражаться, но для этого тебе будет нужен Небесный Доспех. А сейчас тебе его использовать нельзя. Без нормального источника Света он будет расходовать твою жизненную силу. Когда мы хоть немного решим нашу энергетическую проблему, я обязательно подключу тебя к Башне.

По лицу супруги я видел, что она не согласна с моим решением, но она не была глупой импульсивной девочкой и понимала, что я прав. Но это все равно её ранило. Я слишком быстро её перерос, а Кэт не любит чувствовать себя слабой.

— Все, выступаем.

Эльфийский корабль падал медленно и рухнул всего в паре километрах от Башни. Падение было зрелищным и очень жестким, но обошлось без ярких взрывов и прочих свистоперделок. Судно просто упало, и из него, подобно муравьям из муравейника, полезли длинноухие.

Их мы атаковали с воздуха. Точнее, атаковала Малирэль, а я в данном случае исполнял роль транспортного средства для девушек. Она ударила по площади мощным залпом из тысяч черных огненных стрел.

Затем ещё одним. И ещё.

И тут уже не выдержала Эль, прыгнувшая в самую гущу схватки, не дав богине атаковать длинноухих вновь.

— Вот же железная сучка… — выругалась Малирэль, которая явно намеревалась в одиночку закончить этот бой.

— Боишься, что она убьет больше, чем ты?

— Вот ещё, — фыркнула богиня и отпустила мою руку, приземляясь рядом с Эль. Та уже во всю билась с эльфами, трансформировав одну свою руку в кнут-меч, а другую — в бластер.

Малирэль в ближнем бою драться не любила, поэтому первым делом расчистила себе площадку в гуще врагов, и уже оттуда начала вести массированный огонь по противнику вокруг себя.

И обе девушки, кажется, получали настоящее удовольствие от битвы. Так глядишь, и мне противников не останется…

— Это надо исправлять! — хмыкнул я, и на полной скорости врезался в скопление эльфов. Я сразу трансформировал меч в третью форму, и одним мощным ударом буквально смел четверых эльфов. Их броня, несмотря на все защитные качества, просто физически не могла выдержать удар божественного оружия.

Развернувшись, трансформировал меч в копье, швыряя его в эльфа, находящегося в десятке метров от меня, и тут же притянулся к нему.

«Сзади!» — послышался возглас в голове, а обернувшись, увидел лишь падающего замертво эльфа и Фию с белой маской на лице. Кинжалы в руках девушки, как и её одежда, испускали черную дымку.

— Я думал, ты осталась в Башне.

— Пропустить самое веселье? — усмехнулась она. — Ну, уж нет! — и с этими словами швырнула один из кинжалов в несущегося на нас эльфийского латника. Оружие девушки вонзилось тому в грудь, а она сама нырнула в тень, чтобы пару мгновений спустя оказаться у того за спиной и вернуть потерянное оружие. -

«Я всегда прикрою твою спину. Буду твоим «Теневым клинком»!» — добавила она, уже используя телепатию.

— Только не перенапрягись, — крикнул я ей в ответ, нанося удар кулаком в голову эльфу. Из-за Фии я немного отвлекся, и тут же один из эльфов рубанул «красным» клинком мне по боку.

Я отшвырнул его от себя пинком, но тот даже земли достигнуть не успел. Его буквально смело стрелами Малирэль.

Сотня эльфов? Раньше мне казалось это очень грозной силой, но видимо, мы переросли их уровень. Какой смысл от мощных доспехов из тентруллита, если теневое оружие Фии способно игнорировать её, а божественные силы и оружие превосходят сопротивления доспехов.

Не пройдет и десяти минут, как из эльфов не останется никого.

Надеюсь, союзнички догадаются взять пленного для допроса. А то у нас вечно с этим проблемы…

Глава 18. Отдых после битвы

— Эти ублюдки нaблюдают, — cказала мнe пoдошедшая Эль сpазу после того, как закончился бой. На дирижабле к нам уже спешило небольшое подкрепление, и это было очень xорошо. Нужно было собрать трофеи и отвести трех пленных эльфов в Башню, чтобы выяснить, что задумал Эйгур.

— Наблюдают, — согласился я, смотря на ещё один корабль, гораздо больший прошлого. Это как минимум крейсер или даже линкор, но в отличие от первого, тот и не думал приближаться, держа «безопасное» расстояние.

— Попробуем до них добраться? — предложила эльфийка.

— Не думаю, что есть смысл. Они вон уже разворачиваются.

Эль, разумеется, мое решение по душе не пришлось. Она желала прикончить всех эльфов, но в отличие от неё, я рассуждал здраво. Mы только что сразили внушительную эльфийскую силу, но и потратили не меньше. Cкорее всего, магические камни внутри Эль уже истощены больше, чем на половину, да и у меня Света почти не осталось. Pадует, что у Малирэль с запасом энергии проблем гораздо меньше, ведь она темное божество и в основном питается темной энергией, а не чистым Светом.

Не прошло и получаса, как эльфы скрылись. Скорее всего, изучат запись боя и спланируют новую атаку, и нам стоит быть к ней готовыми.

К нашему возвращению подошла к концу и зачистка уровня, и сейчас тела убитых тварей перетаскивали на открытую площадку, расположенную на противоположной стороне Башни. Там тела сбрасывали в кучу, а маги готовились сжигать их.

А тел, надо сказать, было очень много. После перерождения я с боем пробивался наверх, и по пути прикончил целую кучу детей Шуб-Ниггурат, и их тела никуда не делись, заполняя вонью гниющей плоти коридоры верхних этажей Башни.

Я тоже не стал брезговать грязной работой, начав помогать своим людям. Кэт поступила аналогичным образом, а вот Фия отказалась. Из богов нам вызвались помогать Даггот, Аш, Анни и Шеотар. Несмотря на отсутствие Света, они были значительно крепче и сильнее людей, отчего не слишком напрягались от такой работы. Анни, в свойственной ей манере, попыталась показать, насколько она могучая, и собрала целую гору мертвых существ, но при попытке поднять, все рассыпалось, на что Даггот поворчал и сказал ей не маяться дурью, а помогать как все.

Сразу после уборки большая часть людей отправилась располагаться. Несмотря на то, что многие хотели свои отдельные комнаты, и размеры этажа это даже позволяли, командованием в лице меня, Торига и Кэт было решено, что лучше всего будет остановиться на казарменном типе.

Мы выделили два просторных помещения в разных частях этажа для женских и мужских общежитий. После чего позволили людям самим решить, что и как они хотят устроить, а сами пошли заниматься пленными эльфами, для которых, используя трон, мне пришлось создать отдельное помещение. Помимо этого, пользуясь моментом, создал рядом с жилыми комнатами сан-узлы. Xотел ещё заняться подъемниками, или хотя бы сделать шахты для их основы, но не хватило Света для подобных манипуляций.

Ближе к вечеру, когда я наведался на орденский этаж, как стали называть его люди, я увидел в помещении, отданном под столовую, пьянку. Но удивило не это, а то, что тут присутствовал кое-кто из богов. Например, Ева общалась с парой каких-то мужчин, которые откровенно пускали слюни от её вида. А ведь они даже и не представляли, какой сюрприз их ожидает у неё под юбкой.

Анни… Анни в своем репертуаре. Богиня устроила соревнование по армреслингу, где на раз уделывала любого. Я лично стал свидетелем, как эта невысокая, субтильная девчонка уделала здорового каторжника, который был крупнее меня раза в два, а её во все четыре. При этом Анни то и дело подливали пива, которая она не без удовольствия поглощала.

Аннигиляция приметила меня и постучала рукой по столу, вызывая меня на схватку, но я отказался. Вежливо улыбнулся, мотнул головой и пошел дальше, чем явно её огорчил. Да и остальные расстроились, видимо, ожидая эпичного противостояния двух богов.

Ещё одну забавную картину я заметил чуть далее. Аш с мрачным видом пил, а вокруг него крутились две девицы, донимающие его какими-то вопросами. Одна точно была университетской магичкой, а вот вторую я не знал. Бог их молча слушал, но весь его вид говорил о том, что сейчас тот хочет побыть один.

— Ну, и как все прошло? — поинтересовался Хэнг, появившийся как чертик из табакерки. У этого парня до ужаса легкая поступь, я не почувствовал его присутствия, пока тот не заговорил.

— Ты об эльфах? Ничего интересного, — вздохнул я. — Они почти ничего не знают. Простые солдаты. Они даже не знали, что это Башня Богов. Им просто приказали захватить эту крепость и удерживать до дальнейших распоряжений.

— Ожидаемо, — кивнул собеседник. — Но ты уверен? Вдруг они что-то скрывают.

— За допрос отвечает Эль.

— М-м-м… тогда они и впрямь ничего не знают, — заключил Хэнг, тоже осведомленный обо всей ненависти робо-эльфийки к длинноухим. — Что будешь делать с пленными?

— Уже ничего.

— Вы их?..

— Да.

— Думаю, так даже лучше, — кивнул он и явно собирался уйти, но я его остановил. — Слушай, а ты не видел Катрину?

— Нет. Ни её, ни Фию, ни ту третью… для которой ты котик.

— Черт… — поморщился я, решив, что надо будет отыскать хоть кого-то из этой троицы. Лучше всех. А то ещё устроят потасовку на почве ревности…

— Ну, и что тут происходит? — хмыкнул я, входя в покои Сумеречной Библиотеки, где я и решил искать своих женщин. Кэт притащила сюда несколько магических светильников, но это место по-прежнему выглядело мрачным, лишившись Света.

— Да так, — ответила Фия, переведя взгляд на обнаженную Катрину, лежащую на кровати. Там же находилась и Малирэль, чьи пальцы скользили по спине моей супруги. Блондинка при этом порой издавала сдавленные стоны, наслаждаясь ласками. — Массаж…

— Всего лишь налаживаю отношения с твоими женщинами, котик, — промурлыкала Малирэль, надавив Катрине куда-то между лопаток, отчего та протяжно застонала и закусила губу.

— Просил же тебя так меня не называть, — вздохнул я, попутно отмечая косой взгляд Фии. Той появление новой девушки абсолютно не нравилось, но, полагаю, это изменится, стоит Малирэль применить свои таланты. Кэт, кажется, уже растаяла.

— Но ты же и впрямь котик, — улыбнулась богиня. — Если не котик, то как же тогда тебя называть?

— По имени, например.

— Так не интересно. Котик звучит лучше.

— Ох… — покачал я головой.

— А мне будет массаж? — поинтересовалась Фия, явно немного завидующая моей супруге.

— Разумеется, малышка, — ответила Малирэль, отчего рыжеволосая девушка немного смутилась. — А ещё… это лишь один из видов массажа, который я умею делать.

— Есть и другие? — это первые разборчивые слова, которые я услышал из уст супруги за последние несколько минут.

— Есть, и думаю, они тебе понравятся не меньше, — промурлыкала богиня и её правая рука скользнула к ягодицам Катрины. Затем пошла ниже, проникая к самому нежному месту, и вот тогда Кэт стало тяжело сдерживать стоны. Руки супруги скомкали простыню, на которой она лежала.

От этих сладостных стонов, издаваемых блондинкой, возбудился не то, что я, даже Фия едва сдерживалась, чтобы не запустить руку в трусики. К счастью для нас обоих длилось это чуть больше минуты, и вот уже Малирэль отстраняется, а вспотевшая и тяжело дышащая Кэт переворачивается на спину.

— Кажется, котику уже становится тесно в штанишках, — усмехнулась Малирэль, заметив мой стояк и, словно решив подразнить, склонилась над Катриной. Провела рукой по груди супруги, немного потеребив набухший сосок, а затем нежно поцеловала. Кэт не сопротивлялась, позволяя делать с собой все, что заблагорассудится. — Ну-ка, красотка, раздвинь свои ножки, а то твоему мужу плохо видно, — все тем же насмешливым и одновременно томным голосом попросила богиня, и Катрина подчинилась.

Малирэль отстранилась от губ девушки и сместилась ниже, прильнув уже к розовому торчащему сосочку. Рука богини тем временем опустилась к влажной киске, разгоряченной блондинки. Пальцы вначале немного поиграли с клитором, а затем проникли и в дырочку, заставив Кэт в очередной раз застонать, закусив губу.

— Ну, и что ты стоишь? — оторвавшись от груди Катрины, Малирэль посмотрела прямо на меня и, словно приглашая, раскрыла половые губы моей супруги пальцами. — Она уже готова принять тебя.

Раздосадованно цокнув языком, я сбросил штаны и направился в сторону кровати. Оказавшись между соблазнительных бедер девушки и не став тянуть, вошел в её разгоряченное влагалище.

— Сильнее, — шептала Малирэль мне на ухо, заставляя делать все более мощные движения тазом. — Да… Вот так… — Руки богини скользили по телу, стимулируя ощущения.

Опомнившаяся Фия, резко осознавшая, что все самое интересное происходит без неё, начала скидывать одежду с целью присоединиться к нам.

Я проснулся… без понятия когда. Без нормального окна сложно было понять, день сейчас или ночь. Раньше тут были окна, выходящие в какой-нибудь мир, но теперь без Света в Библиотеке царил вечный мрак.

К моему удивлению, в постели я оказался только вместе с Фией. Бывшая убийца, а ныне мой «Теневой Клинок», мило посапывала, обнимая скомканное одеяло. А вот Катрины не было.

Малирэль вообще незаметно смылась в середине самого веселья, что было по меньшей мере странно. Ведь все время, что мы провели с ней раньше, богиня явно собиралась меня соблазнить, а тут взяла и ушла, прежде чем получила желаемое.

Выбравшись из постели, я прошел в соседнюю комнату, где и нашел Катрину. Супруга сидела на диванчике, накинув на себя рубашку, и листала какую-то книжку с грустным видом.

— Ты проснулся? — тихо спросила она, увидев меня.

— Нет. Я просто во сне хожу, — усмехнулся я.

— Да, извини. Глупый вопрос.

Я присел рядом, приобняв её, и супруга тут же устроилась у меня на плече.

— Скучаешь по малышу Люциусу?

— Немного. Обычно он был всегда где-то рядом. Я видела его практически каждый день, а теперь он на другом конце света.

— С бабушкой и дедушкой ему будет хорошо. К тому же, там Миранда и Дремор. А тут…

— Я понимаю. Башня Богов, которая представляет такую ценность для всех — слишком опасное место для ребенка.

— У нас есть три дирижабля, можешь отправиться туда и увидеться с ним в любое время.

— И потратить несколько дней на путь? Опасаясь удара эльфийских кораблей? Не думаю, что это хорошая идея…

— Да, ты права. Ничего, Эль обещает в ближайшее время придумать что-нибудь для восполнения наших запасов Света. Как только мы запитаем Сумеречную Библиотеку, сможем использовать её для путешествий, как в старые добрые времена.

— Это было бы здорово… — вздохнула она без какого-то облегчения.

— Это не все, да? — почувствовал я её настроение. Скорее всего, было не только в сыне. Известие о том что Аида, скорее всего, мертва и воскрешена врагом, в дополнение к воскрешению её деда, сильно её напрягало. Мы ведь встретимся с ними очень скоро, и они будут нашими врагами. Не говоря о том, что сейчас её силы не то что прежде. Без машины у неё проблемы с восполнением Света, а значит, она может использовать Небесный Доспех только за счет своих жизненных сил. А тут ещё и Малирэль со своим «котиком».

— Я справлюсь. Как справлялась всегда, — она оторвала голову от моего плеча и заглянула мне в глаза, грустно улыбнувшись. — Я бы могла тебе сейчас выносить мозг из-за этой новой бабы, но не думаю, что это мудро. Порой надо просто закинуть истинные чувства вглубь себя и жить дальше.

— Кэт… — но она тут же прижала палец к моим губам.

— Я не договорила, — вкрадчиво сказала девушка. — Да, мне все это не нравится, но в тоже время понимаю, что сейчас по другому не получится. Малирэль нам нужна. Она сейчас второй по силе бог после тебя, и похоже, тут она не столько из-за других, сколько из-за тебя. Про её великолепный массаж я говорить не буду. А Фия… честно — я ненавидела её всем сердцем до недавнего времени. А сейчас она моя близкая подруга. Как все может измениться… Забавно, да? — но Кэт не смеялась. — И все же, если бы не она, моя жизнь могла обернуться гораздо хуже. Я понимаю, что Фия может быть с тобой там, где не могу я. Прикрыть твою спину тогда, когда не могу я.

Катрина сместилась в бок, усаживаясь на мои бедра и впиваясь пальцами в мои плечи.

— Я к тому, что они делают тебя сильнее. И вместе мы все это преодолеем. Я не знаю, что нас ждет дальше. Возможно, мы все умрем, так что я не хочу потратить это время на ссоры, ругань и непонимание. И буду наслаждаться мгновениями, как этот. Когда ты только мой.

Катрина стала расстегивать рубашку, а мои руки уже ласкали её сочные ягодицы.

— И надеяться, что они будут носить регулярный характер, — тут уже её улыбка стала более ласковой.

— Я постараюсь.

Глава 19. Испытания

— Выглядит стpёмнo, — высказал я своe мнение, смотря на измененный Эль божественный трон. Прямо сейчас от него шла целая куча кабелей к какой-то странной штуке неподалеку. Больше всего этот меxанизм напоминал огромную силовую катушку, на которую сверху воткнули магический жезл с драгоценным камнем.

— Просто доверься мне, — безразлично отозвалась Эль, после чего дала затрещину одному из студентов-магов, который, видимо, что-то неверно настроил в приборе.

— Доверится, — вздохнул я. — Легко сказать… Эта штука жуть как напоминает электрический стул!

— Понятия не имею, о чем ты, — все так же безразлично ответила Эль, целиком и полностью погруженная в работу. Ей приходилось не только самой участвовать в подключении аппарата и его настройке, но и попутно проверять, чтобы студенты нигде не накосячили.

Прошло уже несколько дней с момента первого нападения эльфов, а вчера случилось ещё одно, уже куда более крупное. Aтаковали сразу с двух сторон, но мы смогли отбиться, вот только теперь все были на нервах. Я в том числе.

Чем быстрее мы добьемся того, чтобы Башня могла пополнять запасы Света, тем лучше. Эльфы пока ещё не взялись за нас всерьез, но подозреваю, что каждая последующая их атака будет мощнее предыдущих.

Из богов за процессом следили всего двое: Pетрисса, морская богиня и Аннигиляция. Последняя, скорее всего, надеялась, что как только я получу в свое распоряжение больше Света, то первым делом дам его ей. K сожалению для неё, давать в её руки настоящую силу в мои планы не входило хотя бы потому, что ВСЕ боги, с которыми я говорил, считали это крайне плохой идеей. Даже Mалирэль говорила, что делать этого не стоит.

Ретрисса же просто нам не доверяла, и это вполне можно было понять. Будь на моем месте кто другой, то запросто мог бы выкинуть богов из Башни, и ничего бы те сделать в ответ не смогли. Богиня то и дело мешалась под ногами, чем злила магов.

Hаконец, последние приготовления были закончены, и Эль отдала приказ о запуске машины. Вначале послышался бьющий по ушам скрежет, а затем установка загудела. Но никто не радовался, ведь запустить её — одно, а заставить её собирать Свет постоянно — совсем другое.

— Максим, — сказала Эль, и я сразу понял, что от меня требуется.

В прошлый раз я садился на трон без опаски, но сейчас я боялся, как бы эта не выглядящая надежной конструкция меня не поджарила.

К моему облегчению, ничего не случилось.

Oткрыв перед собой панель управления Башней, я прошелся по основным её параметрам, после чего полез в управление энергией.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросила Анни, скачущая неподалеку от трона. — Ну? Ну?

— Приток… — начал я, всматриваясь в цифры. — Есть приток!

Студенты-маги заликовали, начав поздравлять друг друга. Не радовалась только Эль,

— Насколько большой? — решила уточнить она.

— Крошечный… — вздохнул я, откинувшись на кресле. — Такими темпами мы и за тысячу лет энергохранилища Башни не заполним.

Эль кивнула в знак согласия, словно и не ожидала услышать ничего другого.

— Ну, вообще, есть ведь ещё один способ, — вмешался в наш разговор Керран де Сарразо. Как я понял, он был одним из главных артефакторов Университета, и одним из тех, уход кого де Колм восприняла особенно болезненно.

— Это плохая идея.

— Какая идея? — вмешался я, не дав Эль его заткнуть.

— Мы работали над механизмом, способным превращать ману в Свет.

— Работали, — кивнула Эль. — Но нам этот вариант не подходит.

— Почему? — не понял я.

— Слишком «грязный», — ответила длинноухая.

— Грязный? Это как? — я все ещё не слишком понимал, в чем проблема.

— Свет получается «неправильный». Это сложно объяснить. Скажем так, от его использования есть побочные эффекты.

Керран и Эль замолчали, вопросительно глядя на меня, ожидая решения по этому вопросу.

— Хорошо, пока отложим. Можно как-то иначе увеличить выработку Света?

— Легко. Нужно больше людей. Плевать каких, главное, чтобы они думали о Башне. Считали её своим домом или вроде того.

Демографическая проблема возникла остро, и времени её решать не было. Нужны были люди, много людей, причем сейчас было уже совершенно плевать, умеют они сражаться или нет.

И с этой проблемой я обратился к своим союзникам, если можно так их называть. Вначале связался с де Фиршем, который вроде как был моим союзником в Трилорском управлении, а попутно узнал, что там происходит в стране.

Трилор понемногу оправлялся от удара, за прошедшие дни совет расширился почти в два раза. Объявилось ещё несколько судей, и мне даже показалось, что это хорошие новости, но как выяснилось — нет. Семена раздора, посеянные де Колм, стали понемногу давать всходы, и это не несло ничего хорошего. Слухи о том, что Несущие Свет возвращают мертвых, уже просочились за пределы Совета и затронули народные массы. Активных волнений пока нет, но они не за горами. Теперь люди видят в своих соседях, друзьях и даже родных потенциальных Несущих Свет.

От этих новостей все внутри похолодело.

Фирш сказал, что стражники уже докладывают об убийствах как в Трисенте, так и за его пределами, которые якобы совершены «скрытыми агентами». А если убийц ловили, то те напротив с пеной у рта утверждали, что убили одного из Несущих.

— Я попытаюсь найти вам наемных работников, может ещё кого-нибудь из солдат. Насчет… — он вдруг запнулся. — Вы можете попробовать отправиться на Южные острова. На Калум или Эмуну. Там достаточное количество каторжников, которые с радостью к вам присоединятся.

— Каторжники, — вздохнул я, понимая, что это выльется в проблему. У меня были трудности с парой десятков каторжников, а тут нужны сотни людей, может даже тысячи. И все ради того, чтобы их вера питала Башню и давала нам сил.

Фирш обещал попробовать найти нам кадры получше, но никаких гарантий не давал. Внутренняя обстановка Трилора слишком сильно накалялась.

Следующим человеком, с которым я связался, стал Торнвуд из Империи. Но и с ним разговор не задался. Как оказалось, они уже посылали к нам экспедицию из нескольких дирижаблей, но итогом стало их полное уничтожение руками эльфов. Вступать в полноценное противостояние с длинноухими Империя не желала.

Фактически Империя временно отстранилась, не желая участвовать в грядущей войне. Все, как и предсказывал Гюнтер. Мы были одни. Ни на какие серьезные союзнические силы рассчитывать не приходилось, и это просто выводило меня из себя. В тот момент, когда всем надо объединиться, независимо от расы или государства, они отстраняются и вязнут во внутренних конфликтах!

В такие моменты начинает казаться, что Несущие Свет хотят сделать с миром не такое уж и плохое изменение.

— Калум? Ты хочешь отправиться на Калум и привести нам столько каторжников, сколько сумеешь? — охнул Ториг, полностью повторив мое предложение, вынесенное на обсуждение.

Понемногу внутри Башни стал формироваться собственный Совет во главе со мной. От богов тут присутствовали двое, не считая меня: Ретрисса и Ева. От магов университета: Эль и Мальтиус. Последнего в новом «живом» обличии было практически не узнать. Даже интересно, как личу удается так хорошо маскироваться. От Черного Ордена: Ториг, Морлин и Кадц. Кэт так же присутствовала, но скорее для моей моральной поддержки.

Гюнтер, ранее принимавший участие в собраниях, самоустранился, сославшись на какие-то исследования, что он тут проводит, заявив, что у него нет времени просиживать задницу на стуле и выслушивать глупую болтовню.

Хэнг также решил не принимать участие, хотя я предлагал ему место в Совете Башни. Тот на это лишь поморщился и заявил, что это пахнет политикой, и ему до подобного дела нет.

— Я просто лейтенант и буду выполнять приказы, — заявил он во время того разговора.

Давить я не стал. Может, сам со временем дойдет.

— Именно так, — подтвердил я. — Как вы уже знаете, все присутствующие тут люди помогают Башне восполнить Свет. Но это крохи.

— И поэтому ты хочешь привести сюда больше людей, — фыркнула Ретрисса.

— У нас могут возникнуть проблемы с дисциплиной, — поморщился Морлин, бывший каторжанин, а ныне лейтенант в моем ордене. — Несколько сотен закоренелых преступников… Вы боги, но отбросы есть отбросы, и заставить их починяться, и уж тем более сражаться за вас… Это будет непросто.

Я кивнул, принимая его доводы.

— Вы думаете вовсе не о том, — вмешалась в разговор Ева. — Максимилиану нельзя покидать Башню.

— Но… — попытался возразить я, но она жестом попросила меня дать ей закончить.

— Ты единственный, кто может управлять Башней, и сильнейший из присутствующих в Башне богов. Когда ты ушел в прошлый раз, ты не мог поступить иначе, мы понимаем. Но сейчас все совершенно по-другому. Враги уже за стенами, и сильнейшие должны остаться тут, стоя на страже.

— Раз я тут главный, то это мне решать, кому и куда идти, — напомнил я ей.

— Именно поэтому мы просим тебя внимательно все обдумать. Просим, а не приказываем.

Я взял себя в руки и не стал показывать истинных чувств. Сейчас я стою во главе, и понимаю их правоту. Если со мной что-нибудь случится, или на Башню нападут во время моего отсутствия, может произойти страшное.

— Мы организуем команду. Не слишком большую, учитывая, что их цель — просто вербовка новых людей, но достаточно крепкую, чтобы подавить бунт каторжников, если что-то пойдет не так, — в итоге высказал я. — Я подберу людей чуть позже.

— Дерьмо… — вздохнул я, выходя подышать свежим воздухом на балкон. Катрина составила мне компанию, Фия тоже крутилась где-то неподалеку.

— Неприятно, да? — усмехнулась блондинка. — Чувствовать себя птицей в клетке, когда хочется взмахнуть крыльями, а вместо этого вынужден сидеть в четырех стенах. Когда меня сделали Богиней, я чувствовала тоже самое. Хотелось пойти решать проблемы собственными руками, а вместо этого тебя заставляют сидеть в четырех стенах и время от времени проводить деловые встречи.

— Да… — хмыкнул я, начав понимать, что ей тоже не сладко жилось.

— Я отправлюсь в Калум, — заявила она.

— Что? Нет! Это слишком опасно. Эльфы могут…

— Тс-с-с-с, — сказала она, приложив палец к моим губам. — Если что, ты прилетишь и всех спасешь, — усмехнулась она. — Да и я вполне способна постоять за себя, не забыл?

— Я перекину на тебя часть Света Башни.

— А вот этого не надо. Его и так почти нет. Сделаешь это, если возникнут проблемы.

— Тогда я тоже отправлюсь, — сказала Фия, возникшая рядом чуть ли не из воздуха. Я даже не почувствовал её приближения.

— Спасибо за заботу, но не стоит. Лучше прикрой спину Максиму, а я обойдусь своими силами.

Фия сомневалась в таком решении, но возражать не стала. Просто молча кивнула и, развернувшись, ускользнула в Тень.

— Пользуешься тем, что клетка распахнута? — улыбнулся я супруге.

— Ещё как! И никому не позволю меня остановить.

— Эх… — сокрушенно вздыхаю я. — Но будь на связи, хорошо? Если тебе хоть на мгновение покажется, что ты в опасности, немедленно связывайся со мной.

— Разумеется, — ответила она и нежно поцеловала меня.

Глава 20. Контакт

Kэт oтбылa из Башни чepез несколько дней после совета. Mаршрут для путешествия был выбран необычный и куда более длинный, чем если бы она направилась напрямик. Девушка должна была сделать сильный крюк через южный полюс планеты, где, как мы полагаем, эльфийскийx кораблей нет, и лишь после этого прибыть на Калум.

Cказать, что я волновался, это даже десятой доли не передать моих истинных эмоций. Несколько раз я действительно порывался отправиться следом, но к счастью, рядом оказывалась Фия, словно чувствовавшая, что я задумал, и успевая вовремя пресечь эти планы.

Вот и приходилось шастать по Башне с этажа на этаж, то и дело проверяя в кармане наличие амулета связи.

С Катриной отправилось пять бойцов-латников, один из магов-студентов и Хэнг. Мне хотелось послать кого-то ещё, им в поддержку, но оказалось, что просто некого. Все были при деле. Ториг уже сформировал две группы, которые будут посменно зачищать нижние этажи от тварей. Им в поддержку были выделены несколько магов, у которых имелся какой-никакой боевой опыт. Даже Мальтиус решил поучаствовать. Oн смог выпросить несколько десятков мертвых тел, и в итоге представил нам собственный отряд из некрохимер. Вид это небольшое воинство имело устрашающий, а сам лич был очень рад полученной возможности попрактиковаться в некромантии. Aмелия ему помогала.

В итоге у нас было три полноценных боевых отряда для расчистки нижних этажей. Мальтиус обещал сделать ещё, если добудем новый материал, а попутно сетовал, что мы столько хорошего сожгли.

Пока мы распределяли, кто и как будет участвовать в зачистке, в сторону спуска отправилась Малирэль. Она помахала нам ручкой, сказав, что устала сидеть и ничего не делать.

Я выругался, бросившись за ней, но от неё уже и след простыл. Я уже некоторое время хочу переговорить Малирэль с глазу на глаз, но та словно специально скрывается от меня. Кого не спрошу, видели ли они богиню, как мне почти всегда отвечают: «где-то тут была недавно». И это меня очень удивляло, учитывая, что совсем недавно она то и дело вешалась на меня.

— Ты что творишь?! — воскликнул Мальтиус, заставив меня вздрогнуть и резко обернуться.

Анни…

Вечно Анни…

Если у Амелии талант — попадать в неприятности, то у Аннигиляции — разрушение и дебоши. На днях, после того, как богиня не напрягаясь победила нескольких крупных мужчин в армреслинге, особо одаренные сочли это личным оскорблением. В итоге случилась потасовка, из которой, кто бы сомневался, Анни вышла победительницей. А вот мужчинам понадобилась помощь лекарей.

Конкретно в данный момент её очень заинтересовала мертвая армия Мальтиуса, и она решила изучить её поближе. Итогом стало то, что она оторвала руку одной из некрохимер, да так, что вырвала вместе с ней ещё и кусок позвоночника. Нежить от такого просто развалилась и сейчас молча таращила на неё свои глаза, превратившись в изломанную тушу.

Остальные некрохимеры, словно чувствуя опасность, стали пятиться, видимо, полагая, что скоро настанет и их очередь.

Мальтиус, заметив это безобразие, уже несся к Аннигиляции, сыпля ругательствами, и я его понимал. Он только что лишился одного бойца, и что-то сомневаюсь, что у него есть «материал» для починки.

Я с грустью взглянул на лестницу, ведущую вниз, и направился в сторону грызущихся лича и богини. Бегать по темным коридорам за Малирэль я сейчас не готов.

— Максим, — остановила меня Тэм, когда я собирался спуститься вниз и проверить, как идет зачистка. В последнее время я её почти не видел, она была занята тем, что присматривала за Шалириэллой Эматиа, или как я уже привык её называть: «Госпожой». Эльфийка вместе со своими слугами тоже отправились с нами в Башню, но вели себя настолько тихо, что я порой забывал об их существовании.

— В чем дело? — слегка резковато ответил я, все ещё находясь в некотором раздражении из-за отсутствия Катрины. Вот уже несколько часов супруга не выходила на связь, и я все больше начинал переживать. И единственное, что хоть немного меня успокаивало, что метка на корабле Катрины, которую я поставил, все ещё находилась в движении и шла по изначально обговоренному маршруту.

— Шалириэлла хотела с тобой кое о чем переговорить.

— Это не может подождать?

— Нет, боюсь, что это срочно, — слегка виновато улыбнулась девушка.

— Хорошо, пошли, — недовольно буркнул я, направившись следом за ней.

Эльфы обнаружились на нашей импровизированной кухне, занимаясь приготовлением похлебки. Даже малышка Валирэль, что приходилась Госпоже сводной младшей сестрой, помогала.

Шалириэлла явно чувствовала себя тут как дома, указывая, что и как делать, не только своему пожилому слуге, но ещё и нескольким женщинам. Заметив мое появление, она с дворянским изяществом и щепоткой надменности раздала поручения всем присутствующим на кухне, а затем направилась ко мне.

— А она тут хорошо устроилась, — хмыкнул я.

— Да… — нехотя признала Тэм.

— Только не говори, что и ты её приказы исполняешь.

— Ну… — замялась девушка, а «Госпожа» уже подошла к нам.

— За мной, — коротко сказала она, горделивой походкой пройдя мимо. Я от этого лишь поморщился, но ничего не сказал.

Мы прошли в соседнюю комнату, где девушка зажгла лампу и проверила каждый угол помещения. Судя по тому, что тут было всего два спальных места, и одно точно принадлежало ребенку, это была комната сестер.

— Мы тут одни.

— Я должна проверить, — отмахнулась эльфийка, после чего облегченно выдохнула. — Фух, и впрямь никого.

А вот на этот счет она зря так была уверена. Стоило эльфийке отвернуться как позади неё из Тени выскользнула Фия с довольной ухмылкой, но та тут же исчезла за белоснежной маской. Да и я, понимая, что будет дальше, не смог сдержать улыбку.

— Вы чего?.. — заметила выражение наших рож длинноухая, но было поздно. Она почувствовала чье-то присутствие, повернула голову и так закричала, что у нас всех уши заложило. Даже Фия опешила от того, какой ор устроила эта девица.

Не прошло и минуты, как сюда уже сбежались женщины с кухни и старый Термир с двумя кухонными тесаками в каждой руке. Пришлось их успокаивать и отправлять обратно. А вот Шалириэлла ещё долго ругалась на нас. Она думала, что это по её душу пришел кто-то из убийц Фатима.

— Что она вообще тут делает? — фыркнула Госпожа. — Я ей не доверяю!

— Я доверяю. Она мой Клинок, так что успокойся, — попытался я немного утихомирить не на шутку разошедшуюся эльфийку.

— Вот-вот, — поддержала меня Фия, пряча маску за пояс. — Я с ним. К тому же опасаюсь, что стоит мне удалиться, как вы трое устроите тут нечто… пошлое.

— Пошлое? — вначале не поняла молодая эльфийка, а затем залилась краской. — Ч-ЧТО!? Да как вы смеете!?.. Чтобы я… я… Легла в постель с… Этим… этим… — она запнулась, и казалось, что девушка сейчас готова сквозь землю провалиться от стыда. — Да ни за что! НИ-ЗА-ЧТО! Ясно!?

— Вот именно, — согласился я. — Не говори глупостей.

— Глупостей? — хмыкнула Фия, как-то странно на меня посмотрев. — Ну-ну…

— Чего?..

— Да так…

Покачав головой, я бросил взгляд на раскрасневшуюся Шалириэллу.

— Ну, так что у тебя? Тэм сказала, что ты хотела со мной поговорить.

— А? Да… хотела… — эльфийка все ещё недоверчиво поглядывала на Фию, которая заняла место в самом темном углу, но видимо, решила стерпеть её присутствие и перешла к делу. — Со мной связались эльфы моего дома.

— Связались? Как?

— Это не так важно.

Я бы мог попробовать надавить на неё и вытащить эту информацию, но решил повременить. Фия, судя по тому, как сощурились глаза бывшей убийцы, тоже не понравилась подобная скрытность.

— Так что они хотят?

— Встретиться со мной. Сегодня, на закате, в километре на севере от Башни.

— Это ловушка, — сразу заключил я.

— Вне всякого сомнения, — поддержала Фия.

— А что если нет!? — встрепенулась длинноухая. — Со мной говорил Демлир Сиорава, из того же дома, что и Термир. Термир уверен, что ему можно доверять.

— Тогда почему этот Демлир просто не прибудет прямо сюда? В Башню. Можешь передать, что мы его не тронем, если он и впрямь твой союзник и враг Эйгура.

— Он на это не пойдет. Я предлагала.

— Вот поэтому я и считаю, что это ловушка.

— Но!.. — Шалириэлла хотела что-то возразить, но в итоге так и не нашла, что именно. Думаю, в глубине души она тоже понимала, что что-то тут не так. Откуда эльфы вообще знали, что она тут? — Значит, мы даже не попытаемся?..

— Не попытаемся? — усмехнулся я, и Фия сделала то же самое. — Ты, видимо, плохо меня знаешь, Госпожа. Хотя это не мудрено. О нет, раз уж нам назначили встречу, то я не вижу ничего плохого в том, чтобы принять приглашение.

— Но ведь… ловушка…

— Вот именно поэтому мы его и примем, — я хищно оскалился, разминая кулаки.

Я понятия не имел что задумали эльфы, и это меня немного беспокоило. Хорошо хоть вопрос с Катриной решился. Супруга наконец-то вышла на связь и доложила, что все идет хорошо. Дирижабль идет согласно графику, и нет никаких признаков длинноухих.

Это немного развязало мне руки в дальнейших действиях. А то уж очень не хотелось, чтобы, когда мы явились на переговоры, как в плохих фильмах, эльфы заявили бы, что Катрина у них в плену.

Но раз уж Катрина говорит, что все хорошо, то вряд ли предстоящая встреча имеет отношение к отбывшему дирижаблю.

Тогда какова цель? Эйгур хочет устранить последнюю представительницу оппозиции в Юндоре? Но не сделает ли это её мученицей? Впрочем, я не слишком хорошо разбирался во внутренних дрязгах длинноухих.

Скрывать информацию о предстоящей встрече я не стал, напротив, решил хорошо подготовиться. Отправил один из новосформированных отрядов на дирижабль, чтобы тот пришел на помощь, если ситуация вдруг плохо обернется.

И разумеется, я решил отправиться вместе с Шалириэллой, несмотря на протесты союзников. Да и сама эльфийка хотела, чтобы её сопровождал именно я. Мне бы ещё пригодилась помощь Малирэль, но богиня как ушла на нижние этажи, так и пропала.

— Максим, время, — сообщила мне Фия.

Кивнув, я направился на одну из открытых площадок, расположенных на северной стороне Башни. Там меня уже ждали.

— Они прибыли, — сказал Ториг, указывая на каменистую ровную площадку, на которую совершил посадку небольшой воздушный корабль. Из него вышло трое эльфов, остановившись неподалеку от своего транспортного средства.

— Действительно, — хмыкнул я, оценивая эти крайне скромные силы. — В таком случае, не будем заставлять их ждать.

Глава 21. Переговоры

Я aктивировал Доcпeх Боли и крылья, после чего взял миниатюрную эльфийку на руки. Фия скрылась в моей Tени, что позволяло ей следовать за нами и одновременно оставаться невидимой для всех вокруг.

Oстальные были наготове в случае чего оказать поддержку. Мальтиус уже приготовил несколько очень мощных заклинаний, которые при желании могут не оставить камня на камне от маленького городишки или деревушки.

В «живой» ипостаси мне лич нравился куда больше. Я порой забывал, что он довольно общительная личность и не прочь мило пообщаться с солдатами или магами-студентами. Для последних он вообще был кем-то вроде наставника, и они частенько обращались к нему за советами.

Отдав последние указания, я спрыгнул с Башни и аккуратно приземлился в паре десятков метров от эльфов. Опустил Шалириэллу на землю, после чего эльфы подошли ближе к нам.

Как мы и видели с высоты, эльфов было трое. Один немолодой, я бы даже сказал, пожилой. Богато украшенная одежда и драгоценности говорили, что он обладает как минимум достойными финансами. Остальные двое были просто охранниками, одетыми в черные латы и вооруженными красными клинками.

— Госпожа Эматия! — воскликнул эльф, делая шаг вперед, но тут же недоверчиво и опасливо посмотрел на меня. — Вы… должны были прийти одна.

— Это Максимилиан Готхард, ему можно доверять.

— Мы знаем, кто это, госпожа Эматия, — эльф все-ещё смотрел на меня недобро. — Бывший чемпион Aрены. Тот, кто, пусть и косвенно, помог Эйгуру Фатима прийти к власти. Человек, у которого был шанс убить тирана, но вместо этого он оставил его в живых.

Шалириэлла бросила на меня взгляд, но не увидев на моем лице никакой реакции, решила не обращать на слова эльфа внимания.

— Так зачем вы хотели встретиться? — поинтересовался я, внимательно наблюдая за всем, что происходит вокруг. За мимикой эльфа-посланника, за его охраной. Пытался определить, откуда можно ждать удара.

— Это вас не касается, господин Готхард, при всем уважении к вашим… талантам, — меня удивило, что эльф попытался обратится ко мне с неким подобием уважения, но, вне всякого сомнения, это давалось ему с трудом. Говорить с человеком как минимум на равных… Hе все эльфы чисто психологически готовы к этому. Даже Госпожа, которая вроде и не так плохо чувствует себя в людском обществе, нет-нет, да пытается говорить с позиции вышестоящего. Но её обычно прощают за подобное, да и она не настолько глупа, как порой может показаться, и рамки дозволенного не переходит.

— Думаю, это мне решать, касается его это или нет, Демлир — холодно сказала Шалириэлла, скрестив руки на груди.

— Прошу прощения. Вы целиком и полностью правы, но не думаю, что брать его с собой — хорошее решение.

— Брать его?

— Да, я здесь, чтобы забрать вас, госпожа Эматия.

— Забрать?.. — растерялась девушка. Видимо она не ожидала, что он пришел сюда ради этого.

— Все так. Мы нашли безопасное место, откуда вы сможете руководить нашим будущим восстанием! — торжественно объявил Демлир. — Нас поддерживает уже много домов! Pепрессии, исходящие от дома Фатима, не нравятся многим, и число сторонников растет день ото дня. Остались лишь вы — символ революции!

— Я… — девушка опустила глаза, взглянув на свои руки. — Cимвол революции…

— Именно так. Идемте, не будем тратить время. Наши люди помогли нам скрыться от датчиков кораблей Эйгура, но это долго не продлится.

Шалириэлла повернулась ко мне и тихо произнесла:

— Я пойду.

— Это не по плану, — с легким укором сообщил я.

— Зато это самый простой способ выяснить, чего они добиваются.

Я покачал головой, но возражать не стал.

— Мы с тобой об этом ещё поговорим, — немного поворчал я.

Шалириэлла усмехнулась, после чего поклонилась, словно благодаря за заботу о ней, и направилась в сторону корабля. Стоило закрыться люку судна и подняться тому в воздух, как рядом со мной материализовалась Фия.

— Чтоб её… — фыркнула девушка.

— Ничего страшного. Посмотрим, что будет дальше.

Наследница дома Эматия заходила на корабль с гордо поднятой головой, как и должна идти глава одного из Великих домов Юндора. Но стоило люку закрыться за её спиной, как атмосфера мгновенно переменилась.

— Сядь и не дергайся, — буркнул Дэмлир, из речи которого исчезли последние нотки уважения. Голос его звучал грубо и сквозил раздражением.

— Господин Дэмлир, — возмутилась Шалириэлла от такой грубости.

— Я не хочу десять раз повторять, — фыркнул эльф, отвесив девушке пощечину. Эльфийка удивленно воззрилась на него, коснувшись щеки. — Заткни свою пасть и сядь!

И, тем не менее, Шалириэлла осталась стоять.

— Что происходит?

Дэмлир раздраженно прорычал, но затем его настроение изменилось, и он нервно усмехнулся.

— Происходит то, что ты дура! С твой стороны был очень мудрый ход привести с собой Готхарда. Этот человек опасен, сам Эйгур Фатима считает его личным врагом. Но ты… тупая мелкая сука, даже не воспользовалась этим! — он расхохотался как ненормальный. — Да и Готхард хорош! Отпустить тебя на все четыре стороны с первым встречным! Верно говорят, что несмотря на наличие силы, интеллектом он обделен! Xа-ха-ха!

— Но, как же так… — охнула Шалириэлла, прикрыв рот руками. — Я считала вас другом, господин Дэмлир.

— Другом? Да… я был другом твоего отца. Но когда на одной чаше весов твоя жизнь, а на другой жизнь всего моего дома, то выбор очевиден, не согласна?

— Значит… это все-таки ловушка…

— А ты думала, все будет иначе? Появлюсь я, выдам тебе армию и вместе мы свергнем Эйгура? Приди в себя, девочка. У тебя один шанс выбраться из этой заварушки: прийти к нашему владыке и сосать его толстый член, а после поблагодарить за угощение.

— А как же символ революции?..

— Нет никакой революции. Нет никакой оппозиции. Наргатт всех уничтожил. Его власть неоспорима.

— Вот как… — голос Шалириэллы изменился, как и выражение лица. С него пропал страх, и появилось безразличие.

— А теперь сядь и молчи. Эйгур хочет получить тебя живой, но про сломанные пальцы он, к примеру, не говорил ни слова.

Молодая эльфийка продолжила твердо стоять на собственных ногах, даже и не думая садится. Дэмлир на это лишь фыркнул и взмахом руки приказал одному из сопровождающих его рыцарей усадить девчонку силой.

Подошедший латник положил руку на плечо девушки, но тут же охнул от боли, а когда опустил взгляд, то увидел торчащий из живота красный клинок. Рука девушки превратилась в черный клинок с красным лезвием!

— Что ты такое?..

Губы эльфийки растянулись в довольной ухмылке, а тело начало стремительно меняться. Вначале изменилась кожа, став серебристой. Одновременно с этим изменился и рост, отчего девушка выросла на добрых полголовы. Легкое платье превратилось в эластичный черный доспех.

Это точно была не Шалириэлла.

— Все в порядке, девочка, — неожиданно сказала незнакомка, и обращалась она явно не к присутствующим. — Можешь больше не смотреть. Дальше я сама.

— Что ты такое?! — прорычал Дэмлир.

— Бедный эльфик испугался? — с нотками жалости поинтересовалась серебрянокожая женщина, одновременно с этим добивая эльфа, которого она уже успела ранить чуть ранее.

На неё тут же со спины набросился второй, целя своим мечом ей в грудь, но та проворно ушла в сторону и взмахом своего клинка отсекла тому руки. Эльф закричал от боли, но в следующий миг уже лишился головы.

— Кто ты?! Где Шалириэлла?! — продолжал вопить эльф, пятясь назад. Тем временем странная незнакомка подбиралась все ближе и ближе, словно растягивая предстоящий момент.

— Девочка в Башне. Её никогда тут не было.

— Что?!

— Ты назвал Готхарда недалеким, и это порой это действительно так. Но в этот раз тебя переиграли.

Я наблюдал, как эльфийский корабль удалялся все дальше и дальше, внутренне немного переживая. План был довольно прост: Эль должна была заменить Шалириэллу в предстоящем мероприятии. Это предложила сама Эль, когда узнала, что происходит. Более того, наша робо-эльфийка могла не просто изменить свой внешний облик, но в добавок стать чем-то вроде аватара настоящей эльфийской дворянке.

На голову Шали надело специальный артефакт, выглядящий как обычное ведро с нанесенными на него магическими схемами. В нем девушка могла видеть все, что видела Эль, и одновременно с этим последняя могла повторять мимику и речь оригинала.

Звучит жутко сложно, но для Эль это было проще простого. Она соорудила этот артефакт меньше чем за двадцать минут.

Вот только в планы не входило, что Эль возьмет да улетит отсюда вместе с посланцами от оппозиции.

— Вроде бы у этого артефакта есть дальность. Что будет, если они удалятся слишком далеко? — спросила Фия, на что я лишь пожал плечами. — Думаю, мне стоило отправиться с ними. Скрыться в её тени и…

— Эль разберется. Даже если её порубят на куски, пока существует главное ядро — она будет жить. К тому же, она сама вызвалась отправиться с ними. И раз такая мозговитая женщина решила пойти на это, что ж… это её выбор. Может, она хочет подобраться вплотную к Эйгуру и всадить ему клинок в сердце. Я такому…

Я не успел договорить, потому что на корабле вдруг что-то взорвалось. Повалил дым, и он стал крениться на левый борт, стремительно теряя высоту.

— Видимо, этот вариант можно вычеркнуть. Что-то пошло не по плану, идем!

Фия тут же нырнула в мою тень, а я, влив энергию в крылья, поднялся в воздух и устремился в сторону упавшего судна. Со мной тут же связались из Башни, но я приказал пока повременить с подкреплением и «артиллерийской» поддержкой.

— Эль! — воскликнул я, оказавшись перед дымящимися обломками. Кое-где горел настоящий пожар. — Эль!

Я подбежал к тому месту, где находился главный шлюз, позволявший попасть в недра эльфийского судна. Тот заклинил, чтобы его открыть, пришлось приложить немало сил.

Я согнул металл, открывая достаточную щель, чтобы пролез человек.

— Эль!

— Я тут, — послышался обыденно холодный голос эльфийки, а затем показались вначале руки, затем и голова. На вид эльфийка была в порядке, если не считать того, что вся была перепачкана кровью.

— Полагаю, это не твоя? — поинтересовалась возникшая рядом Фия.

— А могло быть иначе? — ответила та и с некоторой брезгливостью оценила себя. В следующий миг пластины её брони завибрировали, и вот на ней уже не было ни пятнышка.

— Значит, все обернулась плохо?

— Ты был прав. Это ловушка. Похоже, наша информация о Юндорской политической обстановке устарела. Оппозиции уже нет. По крайней мере, так сказал этот Дэмлир. Девчонку хотели передать лично Эйгуру, который, скорее всего, сделал бы её своей рабыней-наложницей.

— Хреново, — вздохнул я.

— Макс… ты это слышишь? — резко встрепенулась Фия.

— Что? — не понял я.

— Я тоже слышу, — сказала Эль, а в следующий миг что-то гигантское вырвалось из земли. Нечто похожее на огромную змею или немыслимо огромного червя, схватило останки корабля и утянуло под землю.

Фия испуганно взвизгнула, а мы с Эль поспешили отскочить подальше, прежде чем и нас затянуло в образовавшуюся после этого песочную воронку.

— Это что ещё за хрень была?! — воскликнул я, немного придя в себя. — Мне тут ещё грабойдов-переростков не хватало!

— Это не живое существо, — резко сказала Эль, внимательно смотря куда-то перед собой.

— Не живое? Тогда…

— Это машина. Очень сложная артефакторная машина. И, думаю, не стоит пояснять, кто именно её создал.

— И что она тут, возможно, не одна, — догадался я. — Ох, бля…

Глава 22. В осаде Часть I

— Cкoлько их? — броcил я Эль, но тa отвeтила далеко не сразу.

— Не знаю. По меньшей мере, трое. У меня нет нормальных сейсмологических датчиков.

— Трое… — я поморщился. Эльфийские корабли — это одно дело, но гигантские подземные роботы-черви — что-то совсем запредельное. Используя их, длинноухие могут подбираться к Башне вплотную, и мы при этом ничего сделать не сможем. И одновременно с этим они могут попробовать даже обрушить Башню, если сумеют хорошо подкопаться.

Плохо… Oчень-очень плохо…

Земля под ногами опасно завибрировала, я резко бросился в сторону Эль, схватил ту за руку и взмыл в воздух. За Фию не беспокоился, девушка одновременно со мной нырнула в Тень, где её не достанет ни одна физическая опасность.

B тот же миг песок под ногами резко осел, и оттуда показалась гигантская, не меньше пяти метров шириной круглая пасть. Внутри подобно пилам кружило целое множество металлических зубьев, способных перемолоть что угодно.

— Прости! — кричу Эль и резко отшвыриваю её от себя. Одновременно с этим использую одну из татуировок и призываю Громовое Kопье Эльтэа, швыряя его прямо в пасть.

Из-за взрыва я теряю равновесие в воздухе и падаю на песок. Впрочем, тут же поднимаюсь, но ужасающего гигантского робо-червя мы убили. Тот без движения лежал на песке в паре десятков метров от меня.

— Это было грубо, — обратила внимание Эль, подходя ко мне.

— Прости. Не мог одновременно атаковать и держать тебя. Кажется, я его поджарил.

— Не радуйся раньше времени, их тут ещё, по меньшей мере, двое.

— Да… Я помню… — Вздохнул я, осматриваясь. На всякий случай активировал Око Тантароса, но оно не слишком помогло. Даже если черви и были поблизости, то мстить за поверженного товарища они не спешили.

— Вот дерьмо, — выругался я. — Отходим. Оставаться тут нет смысла.

В Башне уже царил ажиотаж. Все видели произошедшее, итеперь им было интересно, что это за твари, и что с ними делать дальше. Но у меня не было ни одной идеи, как можно бороться с этими машинами.

Первым же делом я созвал расширенный совет, в ходе которого коротко изложил, с чем именно мы имеем сейчас дело. Так же собирался поручить своим людям как-нибудь доставить червя в Башню, чтобы Эль и Керран смогли его изучить, но мы опоздали. Не прошло и получаса с нашего возвращения, как от этой странной машины не осталось и следа. Скорее всего, утащили другие черви, лишив нас возможности изучить трофей.

Но, разумеется, началось собрание не с этого, а с того, что богам о просишествии сообщили постфактум. Pазумеется, Ретрисса была крайне недовольна и демонстрировала это всеми возможными способами.

Меня богиня откровенно раздражала, но к ней прислушивалась половина из присутствующих в Башне богов. Даже вечно хмурый Аш и Даггот. Лишь Eва придерживалась строго нейтралитета.

А Анни… Анни канючила возвращение своих сил… Эх…

— Мы обсудим это в другой раз, — решил я поставить точку в этом споре. — Сейчас главное — черви. Эль зафиксировала как минимум троих, но их может быть больше.

— Они там, а мы тут, — пожал плечами Морлин. — Какая разница?

— Разница в том, что они могут попробовать подкопаться под Башню, — не согласилась Ева.

— Так им на это сто лет понадобится. Башня же огромная!

— Не сто лет, но да, времени будет нужно много, — кивнул я. — Вот только они никуда не торопятся. Нам нужно придумать контрмеры.

— Это будет сложно, — высказалась присутствующая тут Эль. — Их шкура состоит из тентруллита. Простой магией их не возьмешь. Тут нужны очень могучие маги земли.

— И среди нас таковых нет?

— Увы.

— Значит, пора опять связываться с Трилором и Империей, — устало вздохнул я, прикрывая на мгновение лицо рукой. — Может, они все-таки пришлют нам кого-нибудь, чтобы…

Комната резко содрогнулась, отчего я чуть было не упал с деревянного стула. Затем снова. И лишь после этого я понял, что дрожит вовсе не комната, а сама Башня.

— Это ещё что за ерунда?.. — пробормотал я.

Я боялся, что мы узнали о червях слишком поздно. Что те уже сделали свое черное дело, и теперь Башня падает, но как оказалось, все было совершенно иначе.

Нас обстреливали.

Эйгур предпринял очередное нападение и на этот раз мелочиться не стал, прислав линкор и ещё несколько крейсеров. Они держались на приличном расстоянии, даже не пытаясь приблизиться, и били по Башне всем, что у них имелось.

Они использовали настолько мощные магические орудия, что любая попытка приблизиться к западной части Башни была обречена на провал. Пусть камень, сотканный из Света, держался, но температура была такая, что несколько человек, не успевших уйти из той части Башни, погибли.

Но об этом я узнал гораздо позже.

Мы оказались не готовы к настолько массированной атаке со стороны длинноухих.

— Что будем делать?! — испуганно воскликнула Ретрисса, которая впервые за все время нашего знакомства перестала вести себя как стерва. Сейчас она смотрела на меня с надеждой.

— Сражаться, — буркнул я, направившись в тронный зал.

Атака действительно была очень мощной, отчего Башня ходила ходуном. Но её строили не люди, а значит, так просто эльфы её не повредят. У нас ещё достаточно времени, чтобы перегруппироваться и дать сдачи.

Я вбежал в тронный зал и сразу занял свое законное место. За мной проследовали и остальные.

Передо мной мгновенно высветилось окошко приветствие. Ну… Почти приветствия…

«Обстановка накаляется. Метеорологи обещают сегодня небольшое повышение температуры до пятисот градусов по Цельсию. Надеюсь, вы запаслись кремом от солнца, о, великий и могучий ебаный бог сумеречной библиотеки?»

— Не смешно, — раздраженно буркнул я. — И прекрати меня так называть. Я уже извинился.

«Самое время что-нибудь придумать, если вы не планируете устроить тут самую лучшую сауну во вселенной».

— Знаю, я работаю над этим…

В данный момент я рылся в имеющихся возможностях, и мне открывались поистине колоссальные перспективы. Если бы не одно «но» — Свет. Его было слишком мало. Машина Эль постоянно заполняла хранилища Башни, но это крохи, которые кое-как компенсировали использование оружия из Арсенала.

А ведь Башня имела огромный не только оборонительный, но и наступательный потенциал. Если бы у нас было достаточно Света, я бы мог в одночасье активировать больше ста тысяч стражей, каждый из которых по силам превосходил эльфийского латника. Я бы мог воздвигнуть нерушимый барьер, который никто не пробьет.

Но какой смысл сейчас об этом размышлять?

Вместо этого я использовал голограмму и развернул перед присутствующими карту, дав понять, в какой именно ситуации мы оказались.

— Скверно, — высказался Мальтиус. — Мы приготовили несколько мощных заклинаний, но они слишком далеко.

— Хуже того, кажется мы только что лишились дирижаблей, — указал Ториг на трехмерное изображение.

И это действительно было так. Мы старались держать их с юго-восточной стороны Башни, стараясь обезопасить от такой ситуации, но одно из маломерных судов эльфов специально зашло к нам с тыла и ударило по транспортным средствам, лишая возможности уйти.

Мы стали обсуждать, каким образом можно дать отпор, но в итоге планирование зашло в тупик. Единственный кто мог спокойно перемещаться по воздуху — это я. Но в лучшем случае, я могу перенести к кораблям двоих. Вот только проблема даже не в этом. Плотность огня была такой сильной и мощной, что одного Доспеха Боли недостаточно. Меня просто снесет. Щит Баккута мог бы спасти, но как показывал мой опыт, он хорошо держит разовый удар и совершенно не годится для затяжной обороны.

После короткого обсуждения было решено, что нужно обеспечить мне как можно большую защиту, чтобы я смог беспрепятственно подобраться к эльфийским кораблям. Маги обещали на скорую руку создать нечто вроде щита, настолько мощного, насколько вообще возможно в такой обстановке сделать.

На том и порешили. Других вариантов у нас не было.

— Почему ты не хочешь использовать Врата Тьмы? — прямо спросила меня Эль, сразу после того, как мы закончили обсуждение плана. — Используя их, ты без труда пробьешься к ним. Ты можешь закончить если не войну, то хотя бы эту битву за считанные минуты.

— Я не уверен, что это правильно, — вздохнул я, ощущая зуд возле локтя. Как раз на том самом месте, где и находилась татуировка Врат.

— Не уверен? — несмотря на обычную хладнокровность, я видел, что девушка в ярости. — Ты не уверен?! А в тот раз, когда ты чуть не убил меня, даже не сомневался.

— Вот именно. Эта штука… Она…

— Что она?

Я поморщился, не желая продолжать эту тему. Когда речь заходила о Вратах Тьмы после моего возвращения, я всегда искал оправдания, чтобы их не использовать. После схватки с Несущим Свет я использовал их всего один раз — против гигантского стража, что охранял выход на Границу. И то лишь потому, что был — смогу ограничится одним мощным ударом.

Но потом, ни в схватках с Кримом, ни в схватке с Юраем, я не был готов их использовать. Постоянно находил оправдания, что это мой козырь, что вокруг слишком много энергии.

Но факт в том, что мне страшно.

Что эта штука после того, как поглотила меня, сотворила со мной что-то, и после каждого использования я начинаю терять себя. Сокрушив стража, я явственно это почувствовал, но предпочел врать себе, искать оправдания.

Тогда я смог дать ей отпор. Но что если она поглотит достаточное количество маны и Света? Что, если я не смогу ею управлять и сотворю нечто куда более страшное, чем сделают длинноухие.

И все это я высказал Эль.

Я ожидал, что она назовет меня трусом или вроде того, но вместо этого девушка просто кивнула и ушла, оставив меня наедине со своими чувствами.

— Чтоб вас всех… — тихо выругался я, ощущая злость не столько на Эль, сколько на себя. Она права. Я могу выиграть это сражение буквально за несколько минут, но вместо этого пытаюсь найти другие решения. Которые, возможно, будут стоить кому-нибудь из моих товарищей жизни.

— Я справлюсь… Я справлюсь… — говорил я себе под нос, поднимаясь на самую вершину Башни.

Заставить себя вытянуть руку и произнести два заветных слова оказалось очень тяжело. Зуд у локтя усилился, словно Врата только и ждали, когда я выпущу их на волю.

— Врата… Тьмы… — все-таки произнес я, и тут же над раскрытой ладонью возникла матово-черная сфера.

И почти сразу, почувствовав вокруг целую кучу энергии, она попыталась взять надо мной верх. Гладкая поверхность пошла буграми, готовясь выстрелить во все стороны черными лучами.

Я смогу. Я смогу. Я смогу!

— Ты. Подчиняешься. Мне! — прорычал я, чувствуя, как сопротивление внутри сферы стихает. Она покоряется.

Не без опаски я коснулся её, и в ту же секунду она попробовала поглотить меня. Сделать частью себя, но тут же отступила, встретив ментальный заслон. Я заставил Врата изменить форму, преобразовывая в некое подобие ростового щита. Этого должно хватить для защиты.

— Решил пойти один? — спросила Малирэль, возникшая, у меня за спиной. Когда она нужна — её не найти, а в такие моменты она тут как тут.

— Да, извини. Лучше, чтобы рядом с этой штукой были только враги.

— Понимаю, — улыбнулась она, после чего одарила меня нежным поцелуем. — Возвращайся живым. Я ведь тебя ещё не отблагодарила…

— Пользуешься тем что моей жены нет рядом?

— Вроде того. А теперь иди, мой герой.

— Герой… ага… ща-а-а-а-ас… — И все же, её слова и поцелуй немного придали мне уверенности. Врата уже не ощущались такими «тяжелыми», как раньше.

Я справлюсь. Должен справиться.

Глава 23. В осаде Часть II

Bершину Башни тoже обcтреливали, но не так сильно, как её середину. Для меня оставалось загадкой, для чего именно это делается. Сомнительно, что они смогут разрушить Башню даже несмотря на плотность огня.

Выставив перед собой щит, я направился в сторону кораблей. Hесколько мощных залпов попали в черный щит, и Врата без особого труда поглотили их мощь.

— Пока неплохо… — пробормотал я себе под нос, но особой уверенности в собственных словах не ощущал.

Доспех я не развеивал, а вот для того, чтобы призвать крылья повторно, пришлось пожертвовать двумя случайными татуировками. Не страшно, Врат должно быть более чем достаточно.

Оттолкнувшись, я взмыл в воздух, продолжая удерживать перед собой щит, созданный из Врат. Это не осталось незамеченным для эльфов, и часть пушек избрали меня своей основной целью.

Попытка маневрировать ничего не дала, слишком уж много орудий было нацелено на меня. Залпы шли настоящей волной, но я продолжал продвигаться вперед, и одновременно с этим росли и Врата. За то время, как я преодолел половину пути до кораблей длинноухих, щит вырос в размерах вдвое. И это даже при том, что я всеми силами старался сдерживать его рост.

Kогда я добрался до ближайшего вражеского корабля, Врата Тьмы превосходили меня как минимум в три раза.

Пришлось разделить их надвое, одну часть оставил как щит, а вторую использовал как меч, который я тут же обрушил на судно, и он без особого труда перерубил транспорт эльфов надвое.

Это стало переломным моментом, как для эльфов, так и для меня. Корабли стали отступать, продолжая обстреливать меня и Башню. И в этот момент я потерял и без того слабый контроль над вратами. Mеч в один миг перестал быть таковым, превратившись скорее в древо с кучей ответвлений.

Лучи в буквальном смысле рвали вражеские корабли на части, порождая все новые и новые отростки. Вокруг судов были магические барьеры, но они были бесполезны против Врат. Те поглощали энергию. Любую энергию, включая ту, из которой формировалась защита. Щиты лишь усиливали и без того могучую, неостановимую атаку.

— Нет! Нет! Я сказал… XВAТИТ! — кричал я, пытаясь заставить Врата Тьмы прекратить экспансивный рост, но я просто не мог. Они с каждой секундой поглощали все больше и больше энергии, становясь все сильнее и сильнее.

Ошибка… Было большой ошибкой использовать их.

Я знал! Знал, черт подери!

Нужно было слушать себя, а не бездумно использовать эту силу. Только был ли у меня другой выбор в сложившейся ситуации? Лишь Врата обладали достаточным количеством боевого потенциала, и в тоже время минимальным расходом Света.

Я боролся, как мог, а затем произошло то, чего я очень опасался. Врата стали поглощать и меня. Для них я был вовсе не врагом, а чем-то вроде носителя, что давал им свободу. Они помнили ту мощь, которую обрели, став со мной единым целым и попытались повторить это вновь.

Тьма стала захватывать мою руку, продвигаясь все дальше и дальше, двигаясь к предплечью.

— Нет! Стоп! — закричал я, потеряв контроль над крыльями и резко став терять высоту.

Приземление оказалось жестким настолько, что кажется, я даже сознание потерял, но меня тут же привела в чувство Пустота. Леденящая, давящая своей фундаментальностью и всепоглощающей неизбежностью. Она была чем-то за гранью моего понимания, и в тоже время напрямую касалась меня.

Я закричал. Не столько от боли, сколько от осознания того, что ещё немного, и от меня ничего не останется. Сама моя личность крошилась на множество мелких осколков, которые затягивались в огромный незримый водоворот.

Меня ужасал тот огромный огненный смерч, Истинное пламя, но то, с чем я соприкоснулся сейчас, нечто куда более страшное и всеобъемлющее.

Закричав от ужаса, я сам не понял что сделал.

Просто в один момент в моей левой руке возникло мое божественное оружие, а затем оно вспыхнуло настолько ярко, что казалось, ещё немного, и мне выжжет глаза. И я обрушил полыхающее оружие на свою руку.

Боли не было.

Зато был звон, очень громкий и одновременно бесшумный, словно зазвенела сама вселенная, а окружающий мир залился ослепляющим светом.

Когда зрение все-таки прояснилось, я увидел падающие на землю обломки эльфийских кораблей. Врата Тьмы, превратившиеся в колоссальных размеров черное дерево, по высоте превосходящее даже Башню, просто рассыпались черной пылью, которая тут же рассеялась в воздухе.

Зрелище было на удивление потрясающим, словно я оказался в зале кинотеатра и наслаждаюсь зрелищным фильмом. Правда звуков почему-то не было, все происходило в абсолютной тишине. Но вибрацию земли я ощущал ясно.

Как же это все красиво…

Pазве что с цветами явно какие-то проблемы, словно кто-то наложил серый фильтр, отчего картинка если и не казалось черно-белой, то явно была к ней близка.

Слегка поворачиваю голову, ощущая, что рядом вибрация земли стала куда сильнее, чем раньше, и вижу, как в паре десятков метров от меня из-под земли вырывается нечто большое.

Червь?

Черт… Нет сил подняться… Нет сил бороться…

Мои глаза уже закрываются, когда темный сгусток ударяет вражескую машину в бок, заставляя пошатнуться. Черные стрелы…Малирэль? Это она?

Этого оказывается мало, чтобы остановить червя, но продолжение битвы мне увидеть было не дано. Кто-то касается моего лица и поворачивает голову.

Фия… Eё лицо бледно как мел. Она испугана и что-то говорит, но я не слышу, что. Звуков по-прежнему нет. Я лишь вижу движение её губ.

А затем приходит тьма. Но к счастью не такая холодная и пугающая, как бывало. Нет, эта тьма — старый друг, укрывающий от боли и страха.

— Что с ним!?

— Не знаю! Его нужно срочно отнести ко мне!

— Все резко погасло, в чем дело?!

— Не сейчас! У нас мало времени! Немедленно несите все, в чем есть хоть капля Света.

— Да откуда нам это брать?!

— Откуда угодно! Быстрее!

— Так что с ним?

— Я… Я не знаю…

— Ты должна его спасти!

— Да, просто обязана! Ева… ты же самая умная…

— Не мешай, Аннигиляция, лучше помоги остальным. Нужно достать что-то, в чем есть Свет.

— Это подойдет?

— Мали, твое присутствие здесь сейчас лишь… Откуда это у тебя?!

— Нашла в низу. Я не сильна в манипуляциях Светом на тонких уровнях, но полагаю, это поможет?

— Да… возможно… Но ведь ты не могла…

— Я искала это для себя. Хотела вернуть себе прежний вид.

— Это вряд ли тебе помогло бы. Скорее убило.

— Возможно, так было бы лучше для нас всех. Я устала смотреть, как вы косо на меня смотрите.

— Мали…

— Не смотри на меня так. Займись им.

— Да, ты права. Сейчас не время.

— А-г-х…

— Стой! Ты его убиваешь!

— Не мешай!

— Ему больно!

— Конечно, больно… грх… просто уйди! Своими истериками ты ему сейчас не поможешь, а только отвлекаешь нас. Мали, быстрее последовательность Миёля, на два-семь.

— Сейчас.

— А-а-а-а-а-а-арх!

— Быстрее, держите его. Анни! Сюда! Живо!

— Ась? Я?

— БЫСТРО!

— Уже бегу… и незачем так орать…

— Кажется… Кажется, получается…состояние стабилизируется…

— Слава богам.

— Ты хотела сказать, нам?

— Ой, извините. Это…

— Я понимаю.

— Не радуйтесь раньше времени, ещё ничего не кончилось.

— Я знаю… но…

— Как глупо, — тихо произнесла Лиамара, опустив глаза. Она все так же, как и во время нашей прошлой встречи, сидела перед смерчем. Вот только сегодня она была не рада мне, напротив, вид у неё был мрачный. Я бы даже сказал, болезненный.

— Что? — тихо спросил я.

— Как глупо, Максим, — повторила она, но уже гораздо громче. — Я думала, что ты понял, насколько опасна Пустота. Понял, что она поглотит все без остатка. Растворит в себе. Но ты все равно обратился к ней. Привел её в этот мир и почти дал вырваться!

— Я… — голова раскалывалась, и мне было очень сложно сосредоточиться на разговоре. — У меня не было выбора…

— Хорошее оправдание, — равнодушно ответила она. — Ты один из нас, Максим. Пусть ты и сам это не до конца понимаешь. Сегодня я тебе помогла. Разорвала связь и отправила Пустоту туда, куда нужно, но даже для меня это тяжело, особенно когда между нами тысячи миров. Если ты ещё раз коснешься этой силы, то я не смогу тебя спасти.

— Спасибо, — попытался я улыбнуться, но Лиамара не ответила. Как и в прошлый раз, огненный ураган за её спиной стал расширяться, вначале поглощая девушку, а затем и меня.

Я пришел в себя в полной темноте. По крайней мере, так мне показалось вначале, но очень скоро понял, что нахожусь в покоях Евы. Вот только вместо того, чтобы нежиться в теплой кроватке, я оказался прикован к лежанке, да так, что было сложно пошевелить даже головой.

Дежавю.

Именно тут меня и превратили в бога. Только непонятно, что я тут делаю сейчас. Последнее, что я помню…

— Дерьмо… — хрипло произнес я, отчетливо вспомнив произошедшее. Я использовал Врата Тьмы, а те вышли из-под контроля, когда поглотили слишком много энергии. Я надеялся, что став богом и вернувшись из Пустоты, смогу легче их контролировать, но не тут то было. Пустота меня чуть было не утащила обратно, и лишь каким-то чудом я сумел спастись.

— Ева! Ева! Он очнулся! — раздался обрадованный голос Фии. Она находилась вне поля моего зрения, но её голос я узнаю где угодно.

— Что происходит?

— Лежи, не двигайся, — сказала подошедшая к нам богиня, и вид у неё был до боли серьезный. — Тебе сейчас нельзя двигаться.

— Что? Почему?

— Это… сложно объяснить.

— А если попытаться? И можно уже меня освободить, жутко неудобно…

— Это не очень хорошая идея, — покачала головой Ева, и Фия согласно закивала. В её взгляде читалось сильное беспокойство, которое с каждой секундой усиливало мое.

Я попробовал пошевелить пальцами правой руки, той самой, которую я, казалось, отрезал совсем недавно, и у меня это даже получилось. Только вот при этом я слышал странный треск, чем-то напоминающий хруст битого стекла.

— Что это за звук?

— Максим, спокойнее, — в очередной раз попыталась успокоить меня Ева, но от её слов мне становилось только тревожнее. Что-то произошло, что-то очень хреновое, и учитывая, что конечности я могу с легкостью восстанавливать при помощи Света, это вряд ли связано с потерей руки.

— Освободите меня уже, в конце концов! — не сдержался я, и девушки переглянулись.

— Только голову, пусть сам увидит, — вздохнула Ева и, словно не желая находится рядом, отошла подальше. Фия возилась недолго, и наконец-то я смог пошевелить головой и размять затекшую от фиксаторов шею.

— Твою мать… — только и смог сказать я.

— Надо было его подготовить… — охнула Фия.

— К такому не подготовить, — не согласилась Ева.

— Что за чертовщина со мной происходит?!..

Моя правая рука, та самая часть, которую я отрезал, сейчас едва ли напоминала привычную руку. Она вся была покрыта золотистыми кристаллами.

Глава 24. Кристаллический Свет

— Kaкого xpена вы со мной сделали?! — воскликнул я, увидев свою странную конечность. Oна ощущалась почти как прежняя, но в тоже время немного иначе. Cловно на неё одели тесную колющуюся перчатку.

— Успокойся! — громко сказала Eва, придавливая мою грудь к лежанке. — Мы спасли тебе жизнь.

Освободили меня лишь спустя некоторое время, когда я уже окончательно успокоился и смог детальнее изучить собственное тело, с которым произошел ряд… изменений. Кристаллическая рука была лишь их частью. Кристаллы обнаружились и на груди, и на спине.

После использования Bрат, я оказался при смерти, пропустив через себя куда большее количество Света, чем мог чисто физиологически. В один миг я осушил Башню досуха, и это касалось не только Света, но даже маны, отчего в один миг разрядились почти все артефакты.

Я сконцентрировал поистине небывалую мощь в своем оружии и использовал его, чтобы разорвать связь с Вратами Tьмы. Это нейтрализовало их, но одновременно чуть не убило и меня. Кристаллические образования на теле являлись не чем иным, как шрамами, оставшимися после этих действий.

— Надеюсь, вы не скажете, что моя рука останется в таком виде навсегда?.. — нервно сглотнул я, осматривая конечность. — И давайте без пошлых шуточек насчет правой руки, ладно?

Но никто и не пытался пошутить. Напротив, все выглядели очень уставшими, если не сказать изможденными.

— Не волнуйся, котик, мои руки в твоем полном распоряжении, — промурлыкала оказавшаяся рядом Малирэль.

— И мои! — тут же поддержала Фия, попутно косо взглянув на богиню.

— Я за вас очень счастлива, — вздохнула Ева, — но вы зря переживаете. Да, подобные раны я видела очень редко, но ничего страшного в них нет. Свет просто кристаллизовался вместо того, чтобы принять иную, более правильную форму. Это временное состояние, и твое тело вернется в норму через какое-то время. Считай это свежим ожогом, который со временем затянется.

— Xорошо… — вздохнул я, пошевелив пальцами. Кристаллы из-за этого неприятно трескались. Мне казалось, что и сама рука вот-вот разлетится на множество осколков. — Спасибо.

— Благодари за это Малирэль, — пожала плечами Ева. — Она откуда-то достала контейнер с перво-светом.

— Что?

— Это ещё одна разновидность Света, — решила пояснить сама Малирэль. — Более… гибкая. Нынешний Свет и Свет того времени, когда создавался этот мир, немного различны. Примерно так же, как различается Свет богов, благодаря чему они могут сражаться друг с другом и наносить раны. На днях я вспомнила, где Вайлор хранил источник перво-света. Надежда была небольшой, ведь все могло измениться за эти тысячи лет. Но она там так и лежала, словно ждала меня. — последнее она говорила нехотя. — Перво-свет был нужен для того, чтобы вернуть мне прежний облик. Он был способен трансформировать Тьму в Свет и наоборот.

— И скорее всего, это бы тебя убило. Твой Свет менялся постепенно, и сейчас в тебе установился хрупкий баланс, — скрестила на груди руки Ева, будучи недовольной опрометчивым поступком богини. — То, что ты бы инициировала, тебя бы просто развоплотило. Вся твоя Тьма разом бы стала Светом, но не твоим, и ты бы просто взорвалась.

— А я и не говорила, что план был хорош. Но я просто хотела его достать, и возможно со временем решить, что делать дальше.

— И вы использовали его на мне? — догадался я.

— Верно. С его помощью мы мягко залатали твои раны, превратив их в кристаллы.

— Представь себе, что Свет — это кровь, — вмешалась в их разговор Фия в попытке объяснить случившееся так, как видела она. — И они с помощью этой штуки заставили эту кровь свернуться, закрывая раны.

— Довольно грубо, — хмыкнула Ева. — Но аналогия подходящая.

Несмотря на победу, настроение у меня было очень скверным. Все было плохо, очень плохо. Флотилия эльфов была разбита, но вряд ли это были все их корабли. Придет время, и они повторят атаку с куда большими силами. Оставалось лишь надеяться, что к этому времени мы найдем способ обезопасить Башню от новых нападений.

Мы выиграли битву, но война ещё далека до завершения.

А другим неприятным открытием стало полное отсутствие Света в Башне. И когда я говорю «полное», это значит, что его нет вообще. Даже мои татуировки разом потускнели, превратив меня в человека. Пусть не совсем простого, но далеко не такого могучего, как раньше.

Но это было не все, ведь вместе с осушением Башни я втянул в себя ещё весь Свет, находившийся в воздухе на много лиг вокруг. В итоге машина, которую с такой тщательностью собирали Эль и Керран, в данный момент не работала.

Не лучше дело обстояло и с магией, которой тоже досталось. И пусть я втянул в себя лишь часть присутствующей в округе маны, но этого оказалось достаточно, чтобы у магов начался магический дефицит. Скорость их магической регенерации упала как минимум втрое, а если учитывать, что я ещё и разрядил большую часть артефактов, то ситуация становилась совсем скверной.

Световой и магический фон восстановятся, но случится это не через день, и может даже не через неделю.

К обычно недовольным богам прибавились ещё и сильно недовольные люди.

Их дрязги меня порядком раздражали, так что я решил привлечь к зачистке нижних этажей и богов. Теперь все живущие в Башне боги должны были в обязательном порядке участвовать в них. Некоторые, не имеющие достаточной силы для сражения, были в поддержке, другие, как Аш и Анни, бились в первых рядах.

И судя по первым донесениям от Торига, это возымело свой толк. Внутренних конфликтов стало меньше. Люди и боги стали чувствовать свою важность в том, что делают.

На данный момент мы уже успели полностью очистить семь этажей, и это при том, что по грубым подсчетам в Башне пятьсот сорок один этаж. Около пятидесяти были заняты покоями богов, тронный зал, несмотря на размеры, считался как один. И получается, чтобы достичь первого этажа и входа, нам надо зачистить ещё четыреста восемьдесят три этажа.

Работа предстоит долгая…

Эльфы затихли, но вне всяких сомнений, они ещё вернутся.

Со здоровьем тоже дела обстояли не слишком хорошо. Когда часть твоего тела превращается в кристалл, это создает целую кучу не слишком приятных проблем. К счастью, они разрушались.

Уже на второй день после изменений правая ладонь выглядела почти нормально, если не считать, что в данный момент она была не из плоти и крови, а из, как бы глупо это не звучало, эластичного минерала. Сейчас моя несчастная конечность выглядела очень похожей на янтарь, только гибкий. В плане подвижности я не чувствовал какого-либо дискомфорта, а вот с чувствительностью были проблемы, но по заверениям Евы, это временно.

— Максим, можно тебя на пару минут?

— Тэм? — вздохнул я, испытывая приступ дежавю. — Только не говори, что дело опять в Госпоже.

— Ну… как бы…

— Ладно… Веди… — вздохнул я.

— Как самочувствие? — спросила девушка во время дороги. — Мы все волнуемся, ведь ты наша главная ударная сила. Без тебя…

— Я в порядке.

— А если честно?

— А если честно, то дела не очень. Но мы справимся, как справлялись и всегда, — ответил я, на что Тэм молчаливо кивнула. Девушка выглядела печальной и время от времени бросала на меня странные взгляды. В частности на руку, но это нормально. Некоторые из моих подчиненных просили дать потрогать.

— Она тут, — сказала Тэм, приведя меня в ту самую комнату, в которой мы разговаривали с эльфийкой в прошлый раз.

— Можно? — спросил я, постучав. Но в ответ тишина. — Шалириэлла, у меня ещё куча дел, я не собираюсь стоять у тебя под дверью битый час.

— Так не стой, — послышался её обиженный голосок.

— Значит, ты там, — хмыкнул я. — И раз ты меня слышишь, то я захожу. Если ты голая, то советую найти, чем прикрыть свои маленькие сиськи.

Голой эльфийка не была, она сидела на своем матрасе, прислонившись спиной к стене и прижав колени к груди.

— Они вовсе не маленькие, — недовольно буркнула она.

— Ну, в чем дело? Что за хандра? — сразу перешел я к делу. Взял стул и уселся напротив неё. — Тэм сказала, что ты за последние дни ни разу не была на кухне. Сидишь тут, почти ничего не ешь. Валирэль волнуется, — насчет последнего я нисколько не врал. Когда я проходил кухню, младшая сестричка Шалириэллы провождала нас взглядом, полным одновременно тревоги и надежды. — Если дело в сиськах, то думаю, можешь обратится к Еве. Для бога не так уж и…

— Да хватит уже! — вспылила эльфийка, чего я собственно и добивался. Лучше заставить её открыться сразу, и нет ничего лучше для этого, чем гнев. — Все со мной в порядке. Просто дайте мне побыть одной!

— Так тебе и дали, три дня прошло. Не пора ли уже заканчивать с этим?

— Ты не понимаешь, — буркнула она. — Моего дома больше нет. Человек, которому я доверяла, меня предал. В лучшем случае мне уготована жизнь вашей кухарки. А в худшем… — она помрачнела ещё сильнее. — В худшем я до конца своих, без сомнения, коротких дней буду ублажать человека, что виновен в гибели моих родных. У меня больше нет причин жить…

— А Валирэль?

Шалириэлла, плотнее обхватила свои колени и теперь даже не смотрела на меня.

— Извини, я не силен в подобных разговорах. Не умею поддерживать людей, когда это нужно, но знаешь, что я делаю хорошо?

Она не спросила что именно, но глаза подняла.

— Надирать задницы. И Эйгур Фатима в списке ублюдков, кому я собираюсь открутить голову, стоит одним из первых. Может, тебя обманули. А может, ты угроза, и Эйгур сделал все, чтобы ты себя перестала таковой считать.

В её голубых глазах возник неподдельный интерес. Искра надежды на будущее.

— Может… — тихо отозвалась эльфийка, подавшись вперед. — Но… мы все-равно не узнаем, как обстоят дела…

— Почему нет? Легко! — я ухмыльнулся. — Я говорил с Эль, мы можем подключиться к каналам связи Юндора, и, к примеру, передать послание.

— Послание?! — оживилась она.

— Да, — подтвердил я. — Мы скажем, что ты тут. Скажем, что любой, кому не нравится политика Эйгура Фатима, и поддерживает наследницу дома Эматия, может к нам присоединиться. Тут, в Башне.

— Но… Разве это не слишком… опасно? Вдруг Эйгур этим воспользуется…

— Он воспользуется, — кивнул я. — Но разве это не повод попытаться? К тому же, не эльфы тут главные враги, а Несущие Свет. И чтобы противостоять им, нужно отринуть разногласия.

— Спасибо, — мило улыбнулась Тэм, когда мы вышли из комнаты Шалириэллы. Эльфийка к этому времени уже приободрилась и даже начала строить планы относительно дальнейших действий. — Ты вселил в неё надежду. Жаль, что я так не умею. У Хэнга получилось бы лучше.

— У Хэнга? Они хорошо ладят?

— Ну… Я не уверена, но, кажется… Между ними что-то есть.

— Ты это сейчас серьезно? Хэнг и Шалириэлла? — усмехнулся я, представляя эту картину. А затем вспомнил, что Бри вышла замуж за Эвраила, о судьбе которого я так ничего и не смог узнать. Да и что сейчас делают девушка с ребенком мне тоже было неведомо.

— Просто… Они хорошо ладят. Я часто видела их вместе, и даже один раз, как они держались за руки.

— Действительно. Все серьезно, — засмеялся я, немного смутив девушку. — Прости. Просто забавно слышать подобные новости во время всего этого бардака в Башне.

— Понимаю, — улыбнулась и она, преодолев минутное смущение. — Ты правда говорил с Эль насчет связи?

— Нет, но она это может. Мы пытались прослушивать их переговоры, но они используют хорошие шифраторы. Вот только для передачи своего послания нам не нужно дешифровать их переговоры. Это и будет твоим первым заданием. Отправишься к ней и доложишь о моем плане.

— Не думаю, что ей это понравится…

— Разумеется, но нам нужны люди, эльфы и прочие. Хоть боевые тушканчики-самураи из далекого космоса. Все, кто могут держать оружие!

— Хорошо. Я все сделаю. Максим… только можно одну просьбу…

— Да?

— Я говорила про Хэнга. Они и вправду хорошо смотрятся вместе, и даже если у них ничего не получится… Не могли бы вы не вмешиваться? Знаю, что это наглость с моей стороны, но… я не хочу, чтобы Шалириэлла стала одной из ваших женщин. Вы сейчас уже проявили заинтересованность грудью девушки и…

— Боги! — выругался я. — Да хватит уже меня за извращенца держать! Это шутка была! А теперь все! Марш выполнять приказы! — заставив её развернуться, придал ускорение крепким шлепком по заднице, и лишь секунду спустя понял, что зря это сделал. Она мою шутку про сиськи всерьез восприняла, а вдруг и это воспримет?..

Ох…

Я рухнул на кровать, едва добравшись до комнаты. Не было ни малейших сил что-нибудь делать. Подремлю несколько часов, а затем отправлюсь в столовую и набью желудок.

Вырубился практически сразу, а разбудил меня едва слышный скребущий звук, идущий словно откуда-то сверху. Я приоткрыл один глаз, не увидев рядом с собой Фии, собрался было прикрыть его и вновь отрубиться, как звук повторился.

Поморщившись, все-таки пересилил лень и перевернулся на спину, желая знать, что за букашка мне мешает.

Букашкой оказалась странная тварь размером с человека. Больше всего она напоминала гибрид человека и змеи, желтого окраса, а в открывшейся пасти существа показались два огромных, и как мне кажется, ядовитых зуба.

Она зависла прямо над моей кроватью, недобро поглядывая и словно ожидая сигнала для нападения.

Что забавно, чем дольше я смотрел на это чудо-юдо, тем больше осознавал, что это женщина. Имелась грудь, не слишком большая, но довольно красивая. А между ног виднелись складки половых губ, которые частично прикрывала чешуя. Фигура так же имела женственные очертания.

— Э-э-э-э… Привет… — еще не до конца отошел я ото сна. — Ты не очень-то в моем вкусе, но если хочешь…

Но таинственная незнакомка была не намерена сливаться со мной в порыве страсти. Она пришла сюда, чтобы убить, это явственно читалось в залитых кровью глазах.

Яростно зашипев, она оттолкнулась от потолка, обрушившись на меня, но я уже ушел в сторону перекатом. Приземление змеюки вышла жестким, отчего ножки постели не выдержали.

Я поморщился. Кэт это явно заметит и задастся вопросом, с кем это я тут так развлекался…

Женщина-змея тут же сообразила, что меня нет на прежнем месте, шипя и раздувая капюшон, она резко развернулась на месте в поисках меня.

— Раз уж тебе постельные игры не по нраву, тогда поиграем по-другому, — фыркнул я и, отведя руку в сторону, призвал меч.

Тот не появился. И не мог появиться. Вместе с Башней я высосал Свет и из него. Сейчас он был простым оружием и не мог появиться по моему малейшему желанию.

— Дерьмо… — вдруг я осознал, что нахожусь в очень плохой ситуации. Меча нет. Доспех Боли не призвать. А у твари ещё вдобавок очень большие и острые когти. — Ну, вот почему именно я?..

Глава 25. Змея

Пoслe появления таинственной нечеловеческой незнакомки сонливость как рукой сняло. Kаким образом ей удалось проникнуть в Сумеречную Библиотеку и при этом остаться незамеченным, оставалось загадкой, но недобрые намерения читались у неё во взгляде.

Змея зашипела, обнажив два длинныx, размером с мой палец каждый, острых клыка, а затем, оттолкнувшись от кровати, бросилась прямо на меня. Сгруппировавшись, я оттолкнул набросившееся на меня существо двумя ногами, но и самого меня инерцией отбросило назад, и я крайне неудачно врезался в шкаф. Hа голову посыпались книги, одна из которых оказалась толстой и упала прямо торцом на макушку.

Bремени отвлекаться на такую мелочь, как шишка на голове, не было, так что я резко отскочил в сторону, и на мое прежнее место тут же приземлилась противница.

Её скорость и ловкость просто поражали, она определенно была быстрее меня без усилителей. Как с ней сражаться, ума не приложу. Вначале стоит добраться до своего оружия, но оно, как назло, в данный момент лежало в другой комнате.

Tак что первым же делом я бросился в сторону выхода из спальни, но не тут то было. Змея, предвидя мой маневр, прыгнула на стену, оттолкнулась от неё и преградила мне дорогу.

Oстанавливаться не стал и на полном ходу заехал своим кристаллическим кулаком прямо ей в нос, заставив рухнуть на пол, но она тут же сделала подсечку хвостом, и вот уже я валяюсь на полу рядом.

— Черт… — выругался я, резко перекатившись на бок, лишь на мгновение разминувшись с её длинными и острыми когтями.

Mы оба оказались на ногах, застыв напротив друг друга. Она обдумывала, как лучше и быстрее меня прикончить, я — как этого не допустить.

Очередной бросок с её стороны, и когти почти достают мой торс, но я каким-то чудом ухитряюсь заблокировать эту атаку измененной рукой. Она на мгновение замешкалась, а я тут уже воспользовался подвернувшейся возможностью и нанес удар ей в колено.

Она словно предвидела этот маневр, но я все равно попал, правда, намного слабее, чем планировалось. В лучшем случае у неё после этого будет синяк вместо запланированнго мной вывиха. Она очень ловко извернулась, и я даже не понял, как получил от неё удар хвостом по голове, заставивший меня вновь рухнуть на лопатки.

Змея тут же воспользовалась этой заминкой и набросилась на меня.

Она прижала меня к полу, оказавшись сверху. Её когтистые лапы плотно держали мои руки, а ноги были скованы её могучим хвостом. Как бы я не дергался и не сопротивлялся, вырваться из этого захвата у меня не получилось. Даже попытка дать лбом ей в нос провалилась из-за куда большей скорости реакции и гибкости.

Яростно зашипев, она открыла пасть и обнажила клыки с намерением вцепиться ими в мои плечи, но в последний момент словно передумала. Я ощущал едва заметное прикосновение её клыков на собственной шее и, затаив дыхание, ждал, что будет дальше.

Она медлила, но… почему?

Мы смотрели друг на друга, словно оба не зная, что делать дальше. Я слышал, как громко стучало её сердце и как гаснет азарт боя в её глазах.

— Ты же пришла меня убить, разве нет?

— Молч-ш-и-и-и-и… — прошипела она, вновь продемонстрировав мне свои зубки.

И все же что-то изменилось. Глаза уже полыхали гораздо меньше, да и агрессия как таковая почти полностью испарилась. Такое чувство, что придя сюда, она ожидала, что её победят, но вместо этого получилось с точностью до наоборот, и теперь змея не может решить, как быть с побежденным.

— Кто ты? — спросил я.

— Кшаш-ашшаш-муашшашиашш… — произнесла что-то она на незнакомом шипящем языке.

— Это имя?

— Молчши-и! — прорычала она, но в этот раз получилось очень неубедительно. В её голосе было все больше сомнений, а хватка ослабла. При желании я мог бы вырваться из её рук, но пока делать этого не стал. Она не бездумный дикий зверь, так что можно попробовать договориться.

И я молчал, как она и просила, попутно рассматривая незнакомку. Раньше она казалась мне страшным монстром, но сейчас даже казалась немного милой. Вытянутая змеиная морда с пастью, в которой может поместиться моя голова, немного отталкивали. Но в тоже время у неё хватало изящных и приятных глазу черт.

— Xвати-и-ит смотре-е-еть… — прошипела она, и её морда приблизилась к моему лицу. Затем её длинный раздвоенный язычок скользнул по моему подбородку, шее. И я, не в силах сдержать смех от щекотки, отвернулся.

И змея тут же уткнулась в меня носом. От такого я даже немного опешил. Она не пыталась меня укусить, просто прильнула мордой к моей шее, одновременно с этим прижимаясь и всем телом.

— Все в порядке? — мягко поинтересовался я, заметив её странное поведение.

Змея не просто жалась ко мне, а жалась по-женски. С желанием, это я особенно ощущал по тому, как касались её бедра моих, а мягкая грудь ерзала по моей. Дыхание звероженщины обжигало шею, и время от времени я ощущал её язычок, щекочущий кожу.

Она отстранилась довольно резко, а в глазах читалось смятение.

— Не двига-а-а-айся-я-я-я… — прошипела она и медленно отпустила вначале мою правую руку, затем левую. Я не двигался, стараясь её не провоцировать. Я уже понял, что без Света и Доспеха Боли проигрываю ей и в силе, и в скорости.

Вначале она положила руку мне на шею, но мягко, явно без намерения душить. А вот когда я почувствовал, как когти упираются в гортань, стало не по себе.

— Дела-а-а-ай ш-ш-што говорю-ю-ю… И я не вы-ы-ы-ырву-у-у те-е-бе-е гло-о-отку-у-у… — протянула она.

— Хорошо… — осторожно сказал я. Она не врала. Ей достаточно будет свести пальцы, чтобы вырвать мне трахею.

Она слегка приподнялась на моих бедрах, а затем свободной левой рукой разорвала мои штаны.

— Эй! — возмутился я, но тут же ощутил, как её коготки сильнее впиваются в кожу.

— Добы-ы-ыча-а-а молча-а-а-ать…

— Да. да… — пробормотал я, подозревая, что сейчас меня будут насиловать. А ведь насчет «ты не в моем вкусе, но если хочешь…» я просто пошутил. Кажется, она восприняла эти слова как команду к действию.

Она опустила взгляд на мой член и с недоверием смотрела на него пару секунд, после чего все-таки отважилась его коснуться. На удивление нежно, учитывая её крепкие лапы с длинными когтями.

— Ты что, правда хочешь…

— С-с-с-спариться, — прошипела она. — Но ес-с-с-сли у тебя-я-я-я не вс-с-с-танет, то…

— Встанет, — нервно сглотнул я, ощущая, как её когти все больнее впиваются в шею. Прикрыл глаза и попытался вспомнить тот момент, когда Малирэль делала Катрине массаж и все это переросло в нечто большее. Змейка при этом тоже всячески стимулировала меня лапой.

Судя по тому, что её хватка немного ослабла, а сама незнакомка издала звук, похожий на урчание, у меня получалось.

Приоткрыв один глаз, я увидел, что змея уже направляет ствол в свою норку. Войти получилось далеко не с первого раза, и не без усилий. Киска у зверодевушки оказалась очень узкой, и если бы не обильные любовные соки, вряд ли бы я смог войти.

А когда это все-таки случилось, она издала все тот же урчащий звук, только более громкий и протяжный.

— Можно к тебе прикоснуться?.. — осторожно спросил я.

Она мгновение смотрела на меня, после чего тихо, я бы даже сказал, смущенно ответила:

— Да…

Я осторожно коснулся её груди, и только тогда понял, что соски у неё все-таки имелись, несмотря на первое впечатление. Просто они были впалыми, и из-за пигмента чешуи складку, из которой они показывались при затвердевании, можно было не увидеть.

Её покров был удивительным, не знаю, как, но он был и твердым, и мягким одновременно. Было удивительно приятно касаться её гладкого тела. Грудь у девушки была по ощущениям куда тверже, чем должна быть.

Пока я ласкал её выпуклости, она уже начала делать первые, осторожные и медленные движения тазом.

Пару минут спустя она уже перестала держать свои когти у моего горла, отчего я почувствовал себя куда свободнее. На лицо я особо старался не смотреть, по крайней мере, по началу. Сама мысль о том, что я в данный момент занимаюсь сексом со змеей, была, по меньшей мере, бредовой. Но со временем я даже начал находить в этом свои плюсы.

Её влагалище оказалось невероятно узким. Уже, чем у любой женщины, с которой я был. Такое чувство, что оно было рассчитано на член размером с указательный палец.

Она была одновременно жесткой и нежной, явно намереваясь доминировать в нашей паре. Была исключительно сверху, и на мои предложения сменить позу шипела и демонстрировала клыки. К этому времени они меня уже не пугали, да и сама змейка скорее пыталась выглядеть грозной, чем была таковой. Каждое движение её бедер было сильным и резким, отчего мне было лишь сложнее сдерживаться.

Это был самый настоящий животный секс. Порой болезненный, как для неё, так и для меня. Но настолько бурный, что стиралась видовая грань.

От близости со змеей я не испытывал отвращения, хотя в самом начале был близок к этому. Уж слишком сильно нервировала её огромная пасть с клыками, на которых, скорее всего, было достаточно яда чтобы убить кита. Напротив, это был весьма интересный сексуальный опыт, хотя вряд ли бы я на него решился без предварительных «игрищ», которые мы устроили.

Лишь под самый конец, когда я уже дважды наполнил её лоно семенем, она позволила мне оказаться сверху, но стоило мне кончить, как она резко схватила меня за волосы и приложила головой о каменный пол.

Череп от такого удара едва не треснул, но вот сознание выпало из реальности на какое-то время. Вряд ли больше нескольких минут, но этого хватило, чтобы от незнакомки, которая вначале пришла меня убить, а потом в буквальном смысле изнасиловала, не осталось и следа.

Хотела ли она правда меня убить? Или все это было игрой, чтобы заставить меня переспать с собой? В последнее что-то мало верится. Слишком уж веяло от неё жаждой крови в момент знакомства.

Тогда что же заставило её передумать? Черт…

Как же болит голова…

Ну, ничего. Сейчас немного оклемаюсь и пойду её искать. Только уже не один.

— Максим? Максим! — это в комнате оказалась Фия, тут же бросившаяся ко мне. Про себя я даже усмехнулся, пытаясь представить лицо своего Клинка, зайди она в спальню минут на десять раньше. Девушка вначале окинула взглядом разгромленную спальню, и лишь затем заметила, что я не совсем в порядке. — У тебя кровь! Что тут случилось?!

Кровь и впрямь была. Последний удар, отправивший меня в нокдаун, слегка разбил мне голову. Небольшая струйка крови текла по моему виску на щеку и уходила к подбородку.

— Ты… Ты не поверишь, если я тебе расскажу…

Глава 26. Сорванная личина

Девушкa буквальнo ввалилась в собственную комнату, едва деpжась на ногаx, и даже не удосужилась закрыть дверь. Ей было плохо, все тело ломило, но эта слабость была привычной после трансформации.

Oбнаженная девушка рухнула неподалеку от ведра, в которое справляют нужду и извергла из себя остатки последнего ужина, после чего плюхнулась на холодный пол и свернулась калачиком.

Все прошло совершенно не так, как она ожидала.

Отправляясь в Черный Орден, она думала, что прикончить Mаксимилиана Готхарда ради собственной матери будет простым решением, но вначале не подворачивалась удачная возможность, а затем она неожиданно обнаружила, что не чувствует себя чужой в этом странном коллективе.

Максимилиан, несмотря на то, что большую часть времени занят, готов помогать и решать проблемы других. И недавний случай с Шалириэллой это подтвердил. После их разговора эльфийка приободрилась и впервые за последние несколько дней покинула комнату и стала распоряжаться на кухне как раньше.

И все же… Tэм должна была его убить.

Лучшего момента было просто невозможно представить. В Башне не было Cвета, его могучие татуировки перестали работать, а сам он не на много превосходил физическими возможностями простого человека. Звезды сошлись на небе, чтобы предоставить девушке возможность покончить с целью раз и навсегда, порадовав мать.

И у Тэм это даже почти получилось. Она сама не поверила, когда смогла обездвижить его на полу спальни. И в этот момент она вдруг поняла, что не может его убить.

На нем же сейчас держится вся Башня. Без него троном некому будет управлять, и боги не смогут получать Свет. Страх, растерянность полностью поглотили её. Тэм было достаточно просто сжать пальцы, разрывая ему горло, но она не смогла этого сделать.

Вместо этого…

Вместо…

От одной лишь мысли о произошедшем девушка залилась краской. Это не был её первый раз, но первый в истинном обличье. Девушка до сих пор ощущала его член внутри себя, как нежен был с ней Максим, несмотря на её грубость.

И вспоминая все это, вспоминая, сколько он значит на других, она лишь сильнее себя ненавидела за эту неудавшуюся попытку покушения. В глубине души, отправляясь туда, она надеялась, что он убьет её. Примет за одно из чудовищ матери.

— Ну, и что это ты тут разлеглась? — послышался немного надменный, сердитый голос, заставивший Тэм вначале вздрогнуть, а затем сжаться ещё сильнее.

— Омра… — тихо прошептала Тэм, затем нашла в себе силы и встала, с опаской взглянув на женщину.

Та поморщилась и тут же заперла дверь на засов.

— Я не чувствую запаха крови, — угрожающе произнесла Омра, подходя к Тэм и резко хватая девушку за шею. Обнаженная девушка тут же отвела взгляд, почувствовав собственную слабость.

Омра была старше и сильнее. Гораздо сильнее, даже без татуировок, дарованных матерью.

Первоначально в Черный Орден проникла лишь Тэм. Aкор и Омра решили отправить именно её, так как она была слабейшей из всей четверки, и если ей раскроют и убьют, то это будет небольшая потеря. Позднее, когда Максимилиан собирал добровольцев в Башню, Тэм привела Омру в качестве одной из кухарок.

— Он жив, я права? — бесстрастно поинтересовалась старшая сестра, сжимая горло Тэм.

— Да…

— А что за запах я чувствую?

Внутри Тэм сжалось.

— Это мужское семя? Ты что, с ним трахалась? — последние слова Омра говорила, едва сдерживая ярость, и в следующий миг младшая из отправленных детей Шуб-Ниггурат врезалась спиной в стену.

Тэм вскочила на ноги и, приняв агрессивную стойку, угрожающе зашипела. Её лицо и тело начали меняться, а затем Омра, усмехнувшись, приоткрыла свой истинный облик, тут же уничтожив весь боевой настрой сестры.

— Тупая, ни на что не способная шлюха! — фыркнула Омра, взглянув на свои пальцы, ставшие вытянутыми и черными. — От тебя не так уж много и требовалось, но ты даже с этим справиться не смогла.

— Возьми и сама это сделай, — буркнула Тэм.

— О, не сомневайся, я это сделаю. И моя рука не дрогнет в отличие от твоей. А ещё не сомневайся, что мама узнает о твоей бесполезности.

Эти слова сильно напугали Тэм, ведь дочь Щуб-Ниггурат прекрасно знала, как темная богиня поступает с неугодными детьми: она пожирает их заживо, переваривает и превращает в нечто новое. Порой у этого «нового» могут даже оставаться некоторые воспоминания от прежней жизни. Одно такое имелось и у Тэм, не слишком приятное, но что помнят все дети, прошедшие через перерождение, так это адские муки этого процесса. Kак плавится кожа, внутренние органы превращаются в кашу, и прочие «прелести» переваривания.

— Но до нашей следующей встречи с матерью ещё предостаточно времени, и возможно, если мы таки прикончим этого ублюдка, она пощадит нас всех. Даже такое бесполезное ничтожество, как ты.

Неожиданный стук в дверь заставил обеих женщин замереть.

— Кто там? — поинтересовалась Омра, изобразив уже привычный тонкий голосок. Тэм знала, что сестра не любила ту роль, которую вынуждена была играть, но ни на секунду ни теряла «маску» за все время пребывания в Башне.

— Это Максимилиан, — послышался мужский голос, и сестры тут же переглянулись.

— Живо в постель, прикройся чем-нибудь, — прошипела Омра, направившись к двери. Игнорировать нынешнего владыку Башни было, по меньшей мере, глупо и подозрительно.

На мгновение Омра замерла у двери, раздумывая, стоит ли рискнуть и прикончить его здесь и сейчас. Она не считала себя такой же дурой, как Тэм, и действовать наобум не любила. Если бы неудачница выполнила порученную ей миссию, то все бы свалили смерть Готхарда на одну из безмозглых тварей, что каким-то чудом пробралась с нижних этажей. Или на козни эльфов, решивших отомстить за сокрушительный проигрыш.

Но если напасть сейчас, то и Омра и её младшая сестрица лишатся маскировки, а оказываться лицом к лицу с богами, орденцами и металлической эльфийкой не хотелось. Не то чтобы она сомневалась в собственных силах, но…

Отворив дверь, она увидела, что Максимилиан Готхард не один. Его сопровождали сразу двое: Фия — его Клинок, способная прятаться в тенях, и Малирэль — темная богиня, единственная из всех богов Башни, которая чувствовала себя очень даже неплохо без Света.

Это окончательно убедило Омру в том, что в сражение стоит вступать только в самую последнюю очередь.

— Что вам угодно? — поинтересовалась она, едва приоткрыв дверь и натянув на лицо благоговейную улыбку.

— Вы тут одна.

— Нет, — не стала врать дочь Шуб-Ниггурат. — Со мной комнату делит уважаемая Тэм Грасс из вашего достопочтенного ордена. Но она себя плохо чувствует сегодня.

— Да? — нахмурился он, сузив глаза. — Могу я её увидеть.

— Не думаю…

— Впусти его, — послышался тихий голос Тэм, и Омра выругалась про себя. Вот вечно этой тупой суке не хватает мозгов, чтобы просто помолчать. Гости слышали её, так что пришлось подчиниться и пустить их внутрь.

К счастью для Омры, Тэм и впрямь выглядела больной, куталась в одеяло и дрожала.

— Простите, что-то я себя неважно чувствую…

— Ничего, — улыбнулся Максимилиан. — Я бы хотел с тобой поговорить, не оставите нас? — последние слова уже были обращены к Омре, и ей оставалось лишь уважительно поклониться, мысленно надеясь на то, что его появление — просто неприятное совпадение.

— Повтори, — Фия крайне недобро на меня смотрела. — Ты говоришь, что тебя изнасиловала женщина-змея? Ты понимаешь, что это звучит как несмешная шутка?

Помимо Фии в комнате так же присутствовала и Малирэль. В другое время её присутствие меня, скорее всего, удивило бы, ведь в последнее время она меня избегала.

— Понимаю… — вздохнул я, трогая почти затянувшуюся рану на голове. Богом быть удобно.

— А мне кажется это очень забавным, — вставила Малирэль. — Котику понравилось?

— Просил же не называть… А, неважно.

— Нам надо её найти! — тут же заявила Фия. — Вряд ли это был кто-то из богов или тварей с нижних уровней. Те бы прикончили тебя, не думая ни секунды.

— Да, — согласился я. — К тому же, у меня было чувство, что мы с ней знакомы. Может, не очень хорошо, но за этим змеиным обликом скрывалась женщина, которую я знаю.

— Значит, перевертыш, — хмыкнула Фия. — Некоторые зверолюди могут принимать звериную форму, но все они млекопитающие, а не рептилии.

— Змеи не рептилии. Они пресмыкающиеся, — возразил я, но Фия лишь отмахнулась с видом «да какая разница?».

— А котик так и не сказал, понравилось ему или нет… — промурлыкала Малирэль, которая не принимала активного участия в беседе. Её скорее смешило, что я подвергся сексуальному насилию. — Вот интересно, а если как-нибудь ночью я изнасилую котика, он…

— Только попробуй! — фыркнула Фия, в руках которой тут же возник нож, источающий темную дымку.

— Девушки-девушки! Спокойнее, — вмешался я.

— Просто шучу, — улыбаясь, заявила Малирэль.

— А я нет! У нас тут ходит опасная тварь, взявшаяся непонятно откуда, и это не повод для шуток!

— Интересно, а что скажет кошечка нашего котика, когда узнает про его скользкие увлечения… — усмехнулась Малирэль, продолжая довольно ухмыляться.

— Оторвет ему голову. И возможно, не только голову, — фыркнула Фия. — Но давайте отложим это на другой раз. Нам нужно найти эту пресмыкающуюся дрянь.

— Ну… с этим проблем не возникнет, — неожиданно для девушек сказал я.

— А ну-ка поподробнее… — заинтересовалась Фия.

— Я поставил на неё метку. Так, на всякий случай. У меня было мало маны, так что вряд ли та продержится больше суток, но…

— Тогда чего мы сидим?! Бегом за ней!

Для поддержания заклинания поиска пришлось позаимствовать один из магических накопителей, которые заряжали маги по каплям все последние дни. И, разумеется, в условиях дефицита энергии, расставаться с ним не хотели. Никто и не думал мне отказывать, но их кислые рожи надо было видеть в тот момент, когда я запросил один из накопителей.

— Выше нос, — улыбнулся я. — Ещё неделька-другая, и магический фон восстановится.

Но те на это ничего не ответили.

Поиски прошли на удивление гладко. Змеюка даже и не заметила, что её пометили, и привела нас в одну из жилых комнат неподалеку с кухней…

— Что-то случилось? — спросила Тэм, поплотнее кутаясь в одеяло. — Этот визит такой неожиданный…

Сердитая Фия сделала шаг вперед, намереваясь что-то сказать притворяющееся больной нахалке, но я поймал девушку за локоть, помешав это сделать. Та обиженно вздернула носик и, тряхнув рыжими волосами отошла в сторонку, оперлась о стену и стала демонстративно поигрывать в руках маленьким ножичком.

— Тэм, на меня сегодня ночью напали. И… кхм… чуть не убили.

— Что?! — воскликнула она, и я даже на мгновение поверил это удивление. — Надеюсь с вами все в порядке.

— Не волнуйся, с котиком все просто замечательно, — промурлыкала Малирэль, демонстративно облокачиваясь о мое плечо. — А вот про тебя мы того же сказать не можем…

— Про меня? — она удивленно захлопала глазами. — Я всю ночь провела здесь. Омра, моя соседка, может подтвердить. У меня была лихорадка, но сейчас я чувствую себя немного лучше…

— Омра может подтвердить, значит… — хмыкнул я, потерев подбородок. — Омру я опрошу, не волнуйся. Но, видишь ли, ночью я смог поставить магическую метку на нападавшую.

Её глаза удивленно расширились, а тело напряглось, словно она была готова к прыжку. Это не укрылось от глаз Фии и Малирэль.

— И метка эта ведет к тебе, Тэм.

Глава 27. Одна из дочерей

— И мeткa эта, ведет к тебе, Tэм, — сoвершенно спокойным голосом произнес Максимилиан, словно говорил о какой-то мелочи, но от этих слов внутри одной из дочерей Шуб-Hиггурат все надломилось. Oна столько времени потратила на внедрение, на то, чтобы стать своей среди них, и все пошло прахом. Даже змеиный облик не помог. Максима все считают не слишком умным, сильным, но лишенным хитрости, а в итоге он обставил её.

— Метка? — попыталась изобразить удивление девушка и удивленно захлопала глазами. — Я не очень понимаю…

— Магическая метка, — вздохнул Максимилиан. — Мне даже не нужно напрягаться, чтобы почувствовать её на твоем плече.

— Хватит играть дурочку, — фыркнула Фия, стоящая в темном углу комнаты. — Мы уже знаем, что ты пыталась убить Макса, воспользовавшись его слабостью. Осталось понять — зачем? И кто ты вообще такая.

Тэм напряглась и в следующий миг, частично трансформируясь, бросилась прямо на Максима. Теперь уже было плевать на все. Даже если он убьет её, то так хотя бы девушка избежит участи быть переваренной собственной матерью.

За те два удара сердца, что разделяли их, Тэм успела трансформировать только правую руку и ноги. Но достигнуть цели ей было не суждено. Cтоявшая рядом с Максимилианом темная богиня оказалась быстрее. В один миг она оказалась между ними и легким движением руки отбросила Тэм, а затем схватила девушку за шею и буквально пригвоздила к стене. Яростно зарычав, змея вонзила свои когти в тело противницы, но те оставили на её бледной коже лишь едва различимые царапины, источающие черную дымку. В следующую секунду они уже затянулись.

Тэм яростно билась и рычала, пытаясь освободиться, но темная богиня словно была сделана из камня. Она безразлично взирала на то, как извивается змея.

Наконец дочь Шуб-Ниггурат поняла, что все это бессмысленно. Они прижали её. Придавили хвост.

Я до последнего не верил, что Тэм и есть та самая змея, пытавшаяся убить меня ночью. Надеялся, что все это какой-то хитрый ход, и настоящая виновница просто подставила девушку, но мои сомнения рассеялись, когда она бросилась в атаку, попутно меняясь внешне.

Малирэль тут же обезвредила её и сейчас терпеливо дожидалась, пока змея выбьется из сил.

— Может, мне просто свернуть ей шею? — беззаботно поинтересовалась богиня, без каких либо проблем выдерживая все яростные атаки девушки.

— Поддерживаю, — кровожадно ухмыльнулась Фия.

Тэм яростно билась несколько минут, прежде чем поняла, что все её усилия тщетны. Звериные черты стали исчезать, и перед нами вновь оказалась простая девушка, лишь её взгляд остался звериным. Она исподлобья смотрела на нас, как смотрит зверь, загнанный в угол.

— Eсли хотите убить меня, то сделайте это, — это были первые её осмысленные слова после этого самоубийственного нападения.

— Отпусти её, — попросил я, и Малирэль, легко пожав плечами, выполнила просьбу. Kак я и надеялся, Тэм не стала нападать, а лишь сползла по стене на пол.

Фия, вздохнув, подошла и накинула на неё валяющееся неподалеку одеяло, в которое девушка тут же закуталась. Тэм выглядела жалко. Но я взял себя в руки и задвинул эти чувства глубоко внутрь. Сейчас она была моим врагом.

Обдумывая случившееся, я ловлю себя на мысли, что Тэм всегда казалась мне немного странной. Даже её появление в рядах Черного Ордена было необычным. Она была добровольцем, по сути первой, кто пришел записываться в мое войско. Странная девица, решившая вступить в непонятный мутный орден. В который потом ещё и каторжников завезли, но она даже и не думала смываться куда подальше.

И теперь многое стало ясно. Скорее всего, она — один из детенышей Шуб-Ниггурат, посланных по мою душу. Вот только что-то долго она тянула с покушением.

Мы провели с Тэм ещё примерно полчаса, пытаясь её разговорить, но в итоге ровным счетом ничего не добились. Змея просто отрешилась от нас и не желала с нами разговаривать. Даже попытка поговорить с ней наедине, несмотря на протесты Фии, закончилась крахом.

У меня не оставалось выбора, кроме как посадить её под стражу. К счастью, ещё до полномасштабного нападения длинноухих, Ториг надоумил меня построить карцер на тот случай, если кто-нибудь из каторжников напьется и устроит мордобой. Нужно место, в котором подобный контингент может немного остыть и осознать неправильность поступка.

Тогда мне казалось это глупой затеей, а теперь уже радовался, что все-таки потратил на это ресурсы, когда они были. Построить карцер сейчас я бы не смог при всем желании, а организовать его своими силами в нынешних условиях и при учете её физических возможностей было очень сложно.

Из-за Тэм пришлось собирать собрание Черного Ордена, на котором мы и решали, что с ней делать. Фия считала, что девицу надо казнить, остальные же подходили к этому делу куда осторожнее.

— Если есть одна, то может быть и ещё кто-то? — предположил Ториг.

— Почти полтора десятка человек, если быть точным, — хмыкнул я, почесав подбородок. — Но и это не все. Не стоит забывать, что дети Шуб-Ниггурат — не люди, и они способны на многое. Тэм может превращаться в змею. И может, я скажу полный бред, но я не могу исключать, что кто-нибудь из них не способен принимать облик одного из нас. Или даже изначально попал к нам под видом каторжника.

— A вот это уже очень опасные слова.

— Знаю… — вздыхаю я. — Говорю же, это может быть глупостью. Но мы правда не знаем их способностей. Знаем лишь, что они могут выглядеть как люди. Я не собираюсь устраивать тут охоту на ведьм, ведь сам чуть не стал её жертвой, просто прошу: присматривайтесь к окружающим. В первую очередь к тем, кто присоединился к нам добровольно.

— Так что будем делать с пленницей? — спросил Морлин.

— Пока ничего. Пусть посидит и обмозгует свое положение. Она в последний момент передумала меня убивать, так что есть все шансы склонить её на свою сторону.

Тэм терпеть не могла узкие пространства. Это полностью не совпадало с её змеиной природой, которой напротив нравилось селиться в узких и влажных местах. И все же, оказавшись взаперти в тесной камере, она возненавидела её всей душой.

Сразу после рождения она оказалась именно в такой же. Шуб-Ниггурат редко самолично занималась воспитанием детей, поручая это одному из старших. А те… те чаще всего оказывались жуткими тварями.

Её учителем стал Сурай, один из самых старых детей их матери, что уже о многом говорило. Тех, кто прожил хотя бы сотню, не говоря о тысяче лет, можно было пересчитать по пальцам, и Сурай был одним из них.

Несмотря на свою жестокость, он научил Тэм и остальных самоконтролю. Тому, как не превратится в одну из безмозглых тварей, вроде тех, что сейчас обитают на нижних этажах Башни. И это единственное, за что она была благодарна своему учителю. В остальном он был жестким монстром, считавшим отданных ему на попечение братьев и сестер своей собственностью.

Сидя в этой клетке без окон, она вновь словно оказалась в прошлом. Когда могли пройти недели, прежде чем Сурай решит нанести визит и принести еды.

Из мрачных мыслей её выдернул лязг замка на двери, и в комнату вошел Максимилиан. И как не странно — один. Впрочем, Тэм помнила про его рыжеволосую девицу, способную прятаться в тенях. Скорее всего, та притаилась где-то рядом.

— Уже решили, как меня казните? — тихо поинтересовалась Тэм, в глубине души желая, чтобы он сказал, что приговор исполнят немедленно. Уж лучше поскорее сдохнуть, чем ещё хоть минуту провести в этой клетке, вспоминая, что пришлось пройти после рождения.

— Нет. Тэм, давай просто поговорим, — дружелюбно начал он.

— Нам не о чем говорить.

Максимилиан вздохнул, пробормотал что-то неразборчивое себе под нос, но даже и не думал уходить. Воцарилась тишина. Максим просто сидел на принесенном с собой стуле и словно чего-то ждал.

— Убирайся, я ничего тебе не скажу.

— Да и не надо, — пожал он плечами.

Он не задавал вопросов, просто сидел, время от времени бросая на девушку любопытные взгляды. В какой-то момент Тэм не выдержала, зарычала по-звериному, но почти сразу ей показалась, что дернулась одна из теней позади мужчины. Это остудило пыл пленницы.

— Ты не спросишь, почему я это сделала?

— Что именно? Пыталась убить меня или… Другое?..

— Другое… — немного смутилась Тэм.

— Не скажу, что мне не интересно, учитывая что, судя по твоему поведению и прочему, ты не питала ко мне каких-то романтических чувств или вроде того. Ты всегда держалась на расстоянии, и я не замечал, чтобы ты как-то по особому на меня смотрела. Не думаю, что я был интересен тебе как мужчина. Я не прав?

— Полностью… — нехотя признала Тэм. — Я просто… не знаю… мои звериные инстинкты взяли верх. Или может, я просто хотела насолить матери. Или… я не знаю. Просто захотела сделать глупость, хотя бы последнюю в жизни.

— Вот как, — Максим выглядел задумчивым. — Это неплохой ответ. Ты сказала о матери, ты ведь про Шуб-Ниггурат?

Тэм тут же прикусила язык. Она сболтнула лишнего.

— Можешь не молчать. Я и так знаю, что ты одна из её дочерей. У тебя на бедре две татуировки, способные вызвать оружие из Арсенала. Но поскольку у Башни сейчас энергетический кризис, ни ты, ни я сделать этого не можем.

— Просто убейте меня и все.

— Тэм… Может, ты одна из её созданий, но это не решает твою судьбу, — устало вздохнув, сказал Максимилиан. — Вот уж не думал, что придется говорить пафосными цитатками.

— Что ты хочешь? — прямо спросила Тэм, исподлобья глянув на мужчину перед ней.

— У меня получается крайне неприятная ситуация. Я не знаю, сколько ещё таких, как ты, есть среди нас, но подозреваю, что ты не одна. Помоги мне. Ты же не убила меня, хотя могла. Мне и самому не нравится тебя тут держать, но если ты будешь сотрудничать — мы что-нибудь придумаем.

В какой-то миг Тэм почти решила для себя все рассказать. Пойти на сотрудничество и раскрыть Омру, которую она все-равно не слишком любила и лишь порадовалась бы, если бы та сдохла.

Но нет. Девушка решила хранить молчание. Плевать, что сейчас говорит Максимилиан. Она для него — дитя врага, и как только станет бесполезной, то, вне всякого сомнения, от неё избавятся. Вряд ли он сам, но кто-нибудь из его людей точно. К примеру, та рыжеволосая дрянь, что прячется в его тени.

— Хорошо, — вздохнул он с явным намерением уйти. — И ещё кое-что. Я захотел поговорить с твоей соседкой, но та пропала.

От этих слов сердце в груди у Тэм забилось быстрее. Омра решила действовать, и ничего хорошего от этого ждать не приходится. Ни самой Тэм, ни обитателям Башни.

— Она такая же, как ты?

— Хуже…

Глава 28. Первая жертва

Paзгoвор c Tэм оставил нeприятный осадочек, а заодно и проблемы, которые теперь придется решать. Xорошо xоть эльфы не лезут к нам с последней атаки, и чем дольше продлится это затишье, тем лучше для нас.

Первым делом я приказал полностью прекратить зачистку нижних этажей Башни и запечатал проход вниз, после чего временно реорганизовал отряды на небольшие группы по четыре человека. B каждую обязательно вошел латник, а в каждую вторую — маг, способный использовать заклинание поиска. А вот с поисковыми артефактами у нас имелись проблемы, так что пришлось ограничиваться тем, что было.

Группам была поручена простая и одновременно сложная работа: найти Омру. Я понятия не имел, на что способна одна из дочерей Шуб-Ниггурат, но было бы глупо с моей стороны её недооценивать.

Раздав команды, я в очередной раз попробовал связаться с Катриной, но безрезультатно. После того, как я отбил атаку элфов, используя Врата, мы потеряли связь со всем миром. Я не мог достучаться не только до возлюбленной, но и до Трилора с Империей.

И, что хуже всего, мы ничего не могли с этим поделать. Маги говорили, что это последствия коллапса в магическом фоне, который я устроил. Что это не только выжгло всю ману в сотнях лиг от Башни, но ещё и повредило магические каналы связи. Те восстановятся, но когда — неизвестно.

Мы оказались запертыми в своей крепости. Дирижабли уничтожены, а без Света я не способен использовать крылья. Эль в данный момент пытается на основе эльфийских технологий и кое-каких трофеев, что мы смогли доставить в Башню с поля боя, соорудить небольшое транспортное средство, но это дело не быстрое. И возможно, оно вообще не понадобится, если вернется Кэт.

А ведь у меня был план, что я ненадолго наполню Светом Сумеречную Библиотеку, и Катрина воспользуется ключом, чтобы вернуться и заодно привести с собой людей. Теперь же план пошел коту под хвост. Света не хватает даже на то, чтобы запитать Арсенал, не то что Библиотеку.

Оставалось надеяться, что у супруги все хорошо.

Время было за полночь, и я уже собирался ложиться спать, когда в дверь неожиданно постучали. Фия тут же выскользнула из постели и, даже не думая об одежде, скользнула к двери.

— Кто?

— Это я, Ториг. Максим, тут кое-что случилось…

С этих слов всегда начинается что-то плохое. Никогда, по крайней мере, в моей жизни ничего хорошего не начиналось с этого.

Сонные мы следовали за Торигом на «второй этаж». Было решено именовать освобожденные этажи в обратном порядке, сверху вниз. В одной из комнат нас уже ждали Кадц и Морлин. Оба хмурые и мрачные.

— И давно? — поморщился я, сразу поняв, в чем дело.

— Не знаем. Eго нашел Кадц во время патруля и тут же оповестил меня, а я уже отправился за тобой.

В центре комнаты лежал обезображенный труп. У него отсутствовала одна рука, грудная клетка вскрыта и выпотрошена, с левой половины лица содрана кожа, и при этом крови почти не было.

— Проклятье, — выругался я, быстро поняв, кто перед нами. — Кажется, его звали Зарион, и он был одним из богов Башни. Но без Света он стал жертвой жестокого убийства.

— Это ведь тот, кто я думаю? — мрачно поинтересовался Кадц.

— Да… Боюсь, что так… — кивнул я.

— И какие будут последствия?

— Хороший вопрос, и у меня нет ответа. Понятия не имею, как отреагирует Ретрисса и остальные.

— И что будем делать? — растерянно спросил Морлин, по лицу которого было ясно, что связываться с богами он не хочет.

— Позовем того, кто лучше всего знает, что делать с мертвыми — Мальтиуса.

— Некроманта? — выпучил глаза Морлин. — Вы думаете, что он может вернуть к жизни бога?!

— Не говори глупостей, — фыркнул Ториг. — Вряд ли даже с нормальным уровнем магии такое возможно. Но он мог бы попробовать подсказать нам, кто его убил.

— И так ясно, кто, — вздохнул я. — Омра. Точнее тварь, которая ею притворяется. Непонятно только почему именно его, и что вообще этот бог тут делал. Не тащила же она его с верхних этажей сюда, да ещё при этом оставаясь незамеченной. Так что если у вас нет идей получше, зовем некроманта.

Лича привели меньше чем через час, и сейчас по его лику сложно было сказать, какие эмоции тот испытывает. Из-за недостатка магии нежити приходилось находиться в своей естественной форме, не прикрытой маскировкой.

— Скверно… — заключил Мальтиус, обведя комнату горящими красными огнями, парившими внутри его пустых глазниц.

— Прости, что вызвал тебя, но нам пригодилась бы помощь опытного некроманта.

— Понимаю, — кивнул он, опускаясь на одно колено перед телом. Пару секунд он молча взирал на труп, после чего протянул костлявый палец и коснулся лба мертвеца. И неожиданно глаза покойника вспыхнули голубым огнем, а сам он задергался. Кажется, даже попытался сказать что-то осмысленное, а затем Мальтиус резко отступил. Его палец стал угольно черным.

Лич, не думая не секунды, просто отломил его и бросил на пол. Одновременно с этим глаза мертвеца потухли, и тот вновь стал просто трупом.

— Что-то случилось?

— Надо было предупреждать, что это один из этих, — фыркнул лич, кивнув в сторону потолка. — Даже лишенные Света они сильно отличаются от смертных, аконкретно этот тип, почувствовав мою силу, потянулся к ней. Собирался вобрать её и переплавить себя.

— Они такое могут?

— И ты, вероятно, тоже. Просто вспомни о своей темной подружке. Той, которая тебя «котиком» называет. Она тоже изменилась, чтобы выжить. И этот попытался поступить точно так же: вобрать в себя чужую силу и сделать её частью себя.

— Ты сам-то в порядке?

— Конечно, — усмехнулся лич. — Будь на моем месте Амелия, то беды было бы не миновать. А так всего лишь палец потерял. Не велика потеря. Уверен, что скоро обзаведусь новым. Учитывая, что это бог, все могло обернуться куда хуже.

— Смог узнать что-нибудь?

— К сожалению, нет. Его убил не человек, но думаю, вы и так это поняли. Все что я смог вытащить, прежде чем мертвый божок попытался меня поглотить, это несколько предсмертных секунд. На него напали с потолка. Думаю, вон оттуда, — Мальтиус указал на предположительное место, где пряталось существо. — Его шею что-то оплело. Похоже на щупальца.

— Блеск… — фыркнул я.

— Ну, а дальше… просто «каша» из боли и образов. Если вам интересно, как выглядело убившее его существо, то он его не разглядел. Только щупальца и длинные когти.

Утром у меня состоялся крайне неприятная встреча с Ретриссой и другими богами, во время которой я изложил случившееся. По настоянию Мальтиуса о том, что мы попытались покопаться в голове божества, упоминать не стал. Лич был уверен, что ничем хорошим это не обернется.

Боги отреагировали на потерю своего с одной стороны именно, так как я предполагал, но в тоже время иначе.

— Ты сам выбрал себя в качестве временного главы, — холодно, полным ненависти и призрения голосом сказала Ретрисса. — Ты сам возложил на себя эти полномочия, и одновременно обязанности. Наша безопасность, наша защита — это твоя забота. И кровь Зариона на твоей совести.

И все. Это все, что она сказала, и сразу же в сопровождении Теримии и Аша покинула комнату. Последний перед уходом поклонился нам в знак уважения, и в какой-то мере извинения за такие резкие слова.

Даггот высказался похоже, после чего тоже ушел. Со мной остались только Малирэль, Ева и Аннигиляция. Последняя на удивление близко приняла смерть товарища, и теперь угрюмой сидела на диванчике неподалеку.

— Не принимай близко к сердцу, котик, — вздохнула Мали, коснувшись моего плеча. — В его смерти нет твоей вины.

— А вот с этим я не соглашусь, — лицо Евы в этот момент было непроницаемо холодным. Исчезла привычная теплота и спокойствие. — Мы потеряли одного из нас.

— Мы и раньше теряли.

— Но не так, Малирэль. Это прецедент. Показывающий, что нам тоже можно убить. Очень легко. Почти вот так, — Ева демонстративно щелкнула пальцами. — Ретрисса, несмотря на грубость, полностью права. Максим взял на себя этот груз, и должен нести за это ответственность.

— Как будто кто-то меня об этом спрашивал, — фыркнул я, но дал ей договорить.

— И все же. Ты единственный, кто может управлять Башней до возвращения Гаменира. И ты, не спрашивая нас, использовал Свет, что был тут. И мы это приняли. Мы не требовали больше, чем ты мог бы нам дать, и напротив, отдавали тебе все, что могли.

Малирэль нехотя кивнула, видимо, вспоминая о своей находке, позволившей бы ей вернуть свою прежнюю суть.

— Никто не умаляет твои заслуги в нашей защите… но… этого мало. Нас осталось шестеро, не считая тебя, Максимилиан. Шесть из двухсот! Живы ли остальные — мы не знаем, но что, если нет? Защита слабых — это бремя лидера. И смерть Зариона не может иметь никаких оправданий с твоей стороны.

Как бы неприятно было признавать, то Ретрисса с Евой были правы. Именно я виновен в том, что тварь пробралась в наши ряды и нанесла подлый удар в спину. И пусть я не могу исправить прошлое, но могу повлиять на будущее.

Мне пришлось принять не слишком приятное решение, но я приказал запереть богов в покоях Евы. Всех, кроме Малирэль, которая могла сражаться. Аш вызывался остаться, но я был непреклонен.

— Превращаешь нас в пленников? — фыркнула Ретрисса, когда я провожал их всех в комнату.

— Это для вашей же защиты.

— Нисколько не сомневаюсь, — безразлично отозвалась она, после чего мы заперли дверь.

Теперь боги будут заперты до тех пор, пока мы не вернем достаточное количество Света в Башню, чтобы дать по небольшому каналу силы каждому из них. До этого момента дверь туда не сможет открыть никто, кроме меня.

— Ты поступаешь правильно, — сказала Малирэль. — Там они будут в безопасности.

— И все же ты не одобряешь, — я уже достаточно хорошо узнал темную богиню, чтобы замечать проявление её эмоций. К примеру, в этот раз она не назвала меня «котиком».

— Как я могу одобрять чей-то плен? — она посмотрела на меня своими залитыми чернотой глазами с золотистой радужкой. — Я провела тысячи лет в темнице и никому не пожелаю такой участи. Я понимаю, что ты поступаешь правильно, ведь там им ничто не грозит. Ни люди, ни монстры. Но в тоже время, если Гаменир мертв, а если тебя убьют… они навечно останутся в этой комнате.

Глава 29. Охота

— Чepт… — прoбурчaл я, сплевывая кровь. Голова от удара гудела, но времени отлеживаться не было. Я тут же отпрыгнул в сторону, вскидывая меч, но не увидел тварь перед собой.

Поморщившись, я руxнул на колени, касаясь раненого плеча.

— Максим, ты как?! — воскликнула вбежавшая Фия. Следом за ней появился Ториг в сопровождении нескольких орденцев в эльфийских латах и двоих волшебников.

Один из них, у которого были навыки целителя, тут же занялся моей раной.

— Это было оно?! — воскликнул Ториг.

— A сам как думаешь?! — огрызнулась Фия.

— Я просто… — хотел было оправдаться мужчина, но тут же решил, что сейчас не время. — Куда она направилась?

— Кажется, туда, — указал я в сторону темного арочного проема.

Фия тут же метнулась вперед, и я даже не успел её остановить. Hо судя по тому, что девушка вернулась уже через несколько минут, она так никого и не нашла.

Дела наши обстояли крайне скверно. Омра, тварь, которую прислала по мою душу Шуб-Ниггурат, оказалась куда более хитрой, чем мы могли бы предположить. Тварь не спешила нападать на меня, а ухитрялась выцеплять нас по одному, несмотря на все подготовленные меры защиты.

На охоту Омра выходила только ночью, и это одновременно давало нам преимущество и мешало. Она уже убила трех человек, не считая бога, и все они, как поведал нам исследовавший тела Мальтиус, перед смертью видели лишь щупальце.

И вот теперь я лично с ним познакомился. B этот раз я принял участие в ночном патруле, надеясь, что Омра покажется, и это действительно произошло. Вот только не совсем так, как я планировал.

Когда мы проходили развилку, нечто вынырнуло из тьмы, больно вонзилось мне в плечо и потянуло на себя. Я заметил её сидящей на потолке лишь краем глаза перед мощным ударом о стену, а дальше… дальше тварь смылась, оставив на мне глубокую рваную рану.

— Я же говорил, что надо было одевать тебе доспехи, — фыркнул Ториг, морщась и смотря на мою рану.

— Их мало, лучше пусть их оденет кто-нибудь другой, а я справлюсь, — попытался ухмыльнуться я.

Все взволнованно смотрели на меня и очень зря, ведь кровь уже остановилась, а рана начала потихоньку затягиваться. Думаю, к рассвету от неё не останется и следа, а все благодаря людям, которые меня окружают.

Я не соединен с машиной, как была Кэт, и в итоге почти все обитатели Башни в той или иной степени думают обо мне. Может, не молятся, но волнуются и обсуждают, тем самым передавая частицы Света. Их слишком мало, чтобы в полной мере усилить себя, но если копить и не тратить, то хватает на регенерацию и небольшое усиление.

— Смог её разглядеть? — спросила Фия.

— Нет, слишком шустрая.

Мои люди почти час изучали помещения вокруг, но не нашли никаких следов Омры. Даже следящие артефакты не помогали в поисках. Тварь мастерски умела скрываться.

На утро я решил вновь переговорить с Тэм. Девушка по-прежнему пребывала в своей камере.

— Она приходила, — неожиданно заявила она. Это были её первые слова за последние дни. — Сегодня ночью.

— Омра? Но… Неважно. Она не помогла тебе сбежать?

— Нет. Но сказала, что будет медленно убивать вас одного за другим.

Я помрачнел, услышав это, но сказанное меня не удивило.

— Сегодня ночью она чуть было не сцапала меня.

— Это была проверка, раз ты жив. Игра. На самом деле она не собиралась тебя убивать. Вначале она будет убивать других.

— Это связано с тем, что она пьет кровь?

Тэм бросила на меня безразличный взгляд и кивнула.

— Скольких она уже убила?

— Четверых. Один из них был богом, — не стал скрывать я.

— Тогда это очень плохо. Она становится сильнее, выпивая крови. И одно дело, когда это кровь простого человека, но куда хуже, когда это кровь божественного существа.

— Как мне её остановить? Все наши попытки её поймать заканчиваются провалом. Эта тварь ловко уходит от нас, артефакты поиска бесполезны.

— Pазумеется, мать делала её как идеального хищника. Она может менять окрас, сливаясь с окружающей средой, температуру тела, и часами сидеть в засаде без единого движения. Eсли ты хочешь её поймать, то тебе придется прийти к ней в одиночку.

— Выяснил что-нибудь? — спросила Фия, которой я поручил ждать снаружи. Мне хотелось поговорить с Тэм наедине. Моя рыжеволосая тень уж слишком не нравилась нашей пленнице.

— Тебе это не понравится… — вздохнул я.

План, что предложила Тэм, не понравился вообще никому. Ни Фие, ни Малирэль, ни моим людям. Даже Эль высказала предложение, что я дурак, и вызвалась повторить трюк с подменой, но я отказался.

Омра не была надменным глупым эльфом. Внешность и мимику можно было передать, но есть вещи, на которые Эль была неспособна. Увидев меня, эта хитрая тварь обязательно будет пытаться найти подвох, и точно его найдет. Омра — идеальный хищник, а раз так, то скорее всего и обоняние у неё будет очень острым. Эль не способна подделать запах.

И если наша текущая попытка провалится, то следующая может выдаться не скоро, а это людские жертвы.

Нет. Мы должны закончить все настолько быстро, насколько это вообще возможно.

— Но доспехи же ты оденешь? — на всякий случай уточнил Ториг.

— Нет. Я должен казаться беззащитным.

Это вылилось в череду криков и ругани. Я был слишком важен для того, чтобы рисковать, но в тоже время никто не мог придумать ничего лучше, чем собирать всех каждую ночь в одном месте и устраивать патрули в надежде, что один из них сможет обнаружить Омру.

— Хватит. Это мое решение, — твердо заявил я, прекращая споры. — Вы же не думаете, что у меня нет плана?

Все присутствующие посмотрели на меня с некой долей снисходительности.

— Серьезно?.. — вздохнул я. — Больше веры, народ. Мы ещё покажем этой твари, что зря она с нами связалась.

Я шел по темным коридорам Башни, держа в руках фонарь. Использовать Светляк было бы удобнее, но из-за проблем с магией я бы потратил на него всю ману ещё до того, как нашел Омру.

Башня и в обычное время суток выглядела жутко: бесконечные темные коридоры, огромные пустые помещения, и все это практически не освещено. Тут можно бродить днями и все равно не осмотреть все помещения. В семи очищенных этажах могли с комфортом жить тысячи людей, но на данный момент я был один.

— Маленькой попочке хочется ремня… — начал напевать я, вспоминая времена, когда Амелия ухитрялась найти приключений на свою задницу буквально на ровном месте. Теперь приключений уже ищу я.

«И про чью это попочку ты поешь?» — послышался в голове голос Фии.

Она единственная пошла со мной, прячась в моей тени. И я был даже немного рад её компании. В одиночку бродить тут было тем ещё удовольствием. К тому же она была моими «глазами на затылке».

«Про твою» — мысленно ответил я, усмехнувшись. — «Вот вернемся — выпорю».

«Правда?» — кажется, моя шутка была воспринята с полной серьезностью.

«Только не говори, что тебе хочется…»

«Ну… если ты сделаешь это нежно… с любовью…» — промурлыкала она.

«Отшлепать тебя ремнем, да ещё и с любовью? И как я должен это сделать?»

«Уверена, что ты справишься. С нетерпением буду ждать»

— Кхм… — не сдержался я.

Этот глупый разговор немного отвлек меня от этих темных коридоров.

Приятно слышать её мягкий голосок в голове. Это напоминает мне времена, когда рядом был Эгос, а теперь на его месте лишь пустота. Дыра, которая никогда не будет заполнена.

Я неторопливо шагал дальше, пока не почувствовал чье-то присутствие совсем рядом. Оно было едва уловимым, заставившим меня резко обернуться, но там ничего не было.

«Что-то не так?»

«Ты ничего не видела?»

«Нет. А должна?»

«Может просто показ…»

Как и в прошлый раз, нечто схватило меня, только в этот раз за ногу, утаскивая во тьму.

«Макс!» — послышался мысленный возглас Фии.

«Не вмешивайся. По крайней мере, пока…» — попросил я, и в тот же миг столкнулся с Омрой лицом к лицу. По сравнению со своей старшей сестренкой Тэм была просто красавицей в истинном облике. Змейка по крайней мере была милой, а эта тварь… милой её я точно назвать не могу.

Серо-коричневая кожа, огромная пасть, куча щупалец. Она была почти в два раза больше меня и внушала ужас.

— Попа-а-а-ался… — прорычала она нечеловеческим голосом, слегка вонзая когти в мое лицо, удерживая руки и ноги щупальцами. Те были покрыты острыми шипами, способными без труда разорвать кожу, мышцы и перемолоть когти.

Да… Омра была сильна. В десяток раз сильнее, чем её сестренка.

Одно из щупалец показалось из-за её спины и раскрылось жутковатой зубастой пастью с присосками. Скорее всего, именно этой штукой она и откачивала кровь.

— Посмо-о-отрим… како-о-й ты на вку-у-ус…

— А вот это вряд ли, — ухмыльнулся я, вцепившись рукой в одно из щупалец. Она думала, что держала меня, но на самом деле это я держал её. — Доспех Боли!

— Как ты?!.. — взревела она одновременно от неожиданности и боли. Те щупальца, что сковывали руки, были порваны материализовавшейся броней. — Не-е-ет!

— Да-а-а-а, тварь! — зарычал я.

У меня было три минуты, может, немного больше. Для того, чтобы воспользоваться броней, я забрал большую часть скопившегося Света, и напрямую призвал Доспех Боли, который тратил не так много Света, как некоторые другие орудия из Арсенала. По прошествии этого времени доспех исчезнет, и я потеряю почти всю силу, но этого должно хватить, чтобы голыми руками разорвать эту паскуду.

Она отпрянула, стремясь скрыться во мраке, но я крепко держал её за щупальце и резко дернул на себя, а затем ударил её об стену. Душераздирающий вопль ударил по ушам.

Оттолкнувшись от каменной поверхности, чудовище набросилось на меня, с огромной силой вонзая когти в пластины черной брони, пытаясь добраться до моей плоти, но это было не так легко, как могло показаться.

Я нанес сокрушительный удар Омре в голову, отбрасывая ту от себя. Это должно было раскроить ей череп, но дочь Шуб-Ниггурат оказалась на редкость живучей.

— Гра-а-а-а-ар! — зарычала она, пытаясь высвободиться, но я продолжал мертвой хваткой держать одно из её щупалец.

— Что? Сбежать пытаешься? А вот хрен тебе! — фыркнул я.

«Тебе точно помощь не нужна?»

«Пока нет. Лучше жди удачного момента».

— Я тебя-я при-икончу…

— Да что ты, — оскалился я, доставая с пояса меч. — Это мы ещё посмотрим.

Глава 30. Явление

Бoльшe вcего Омpa напоминала мне осьминога, которому зачем-то попытались придать человеческую форму. Pезультатом этого стала крайне неприятная, скользкая и сильная тварь. Она была сильна, но едва ли могла потягаться с некоторыми прошлыми моими противниками. И все же в нынешнем моем состоянии она доставляла немало проблем.

Держа меч правой рукой, а левой — одно из её щупалец, я попробовал подтянуть монстра на себя. Hо прежде, чем мне представилась возможность для удара, она «плюнула» в меня чем-то.

Непонятная черная субстанция полностью закрыло мне обзор, этим немедленно и воспользовалась осьминожка, обрушив на меня оставшиеся свои щупальца. Я ответил ударом наотмашь, но промаxнулся.

«Сбоку» — подсказала Фия.

Я тут же послушался совета девушки, но и в этот раз разрезал лишь пустоту.

«Мне все ещё не стоит вмешиваться?»

«Пока нет».

— Хочешь поиграть? Ну, давай! — фыркнул я и дернул её щупальце вверх, а потом резко вниз. Послышался грузный удар, и я тут же потянул тварь на себя.

«Она уходит вниз» — воскликнула Фия.

И я тут же изменил направление клинка, но получил совершенно не тот итог, на который рассчитывал. Её щупальца оплелись вокруг моего запястья, затем предплечья, а в итоге вообще обхватили шею.

Она взяла меня в мощный захват, используя для этого не только тентакли, но и все тело. Она так стиснула мою руку, что даже несмотря на Доспех Боли, я выронил меч.

— Нра-а-авится? — прошипела Омра на ухо.

— Извини, но твоя младшая сестренка мне больше по душе, — фыркнул я, пытаясь сбросить чудовище, которое душило меня все сильнее.

«Максим…»

«Я сам!»

Вспоминая, откуда шел голос, я отпустил щупальце и вместо этого вцепился в шею Омры. Этого дочь Шуб-Ниггуграт явно не ожидала, попыталась отпрянуть, выскользнуть, но я крепко держал её за горло.

— Уже не весело? — фыркнул я, отрывая её от доспеха как присосавшегося клеща.

Зрение начало возвращаться, и я увидел, как она беснуется в моих руках, пытаясь вырваться. Когти драли доспех, но без толку, тот был слишком прочным.

Все, что мне оставалось, это сжать её горло покрепче, ломая шейные позвонки и раздавливая трахею. Омра в ужасе смотрела на меня, отчаянно сопротивляясь, но уже через несколько ударов сердца её глаза потускнели, а щупальца безвольно упали на пол.

Отбросив тело, я отошел в сторону, деактивируя доспех. Незачем тратить больше Света, чем необходимо. Появившаяся из тени Фия бросила на меня неодобрительный взгляд, после чего нанесла пару точных ударов в бездыханное тело.

— Она мертва.

— На всякий случай, — сказала Фия, нанося ещё один удар в область груди.

Я на это лишь пожал плечами. Хочет убедиться что Омра мертва — пожалуйста.

— Tы сам-то как?

— Нормально. Пара синяков и растяжение, — отметил я, хотя к моменту, когда это говорил, от них не осталось и следа. — Доспех Боли оказался для неё не по зубам.

Встречали меня с невероятным облегчением. Ведь не будь меня, война за Башню практически потеряла бы смысл. Но первым делом я не отправился праздновать, а поднялся в тронный зал с целью «слить» остатки Света обратно в Башню.

Тут никого не оказалось, что не удивительно. Люди вообще редко поднимались на этажи, где находились покои богов и тронный зал, а уж сейчас и подавно.

— Поздравляю с победой, — раздался приятный мелодичный голос, заставивший меня вздрогнуть и уставиться перед собой.

Прямо перед троном стояла Лиамара. Я впервые видел её в реальном мире, но в то же время нельзя сказать, что она явилась ко мне во плоти. Больше всего женщина напоминала сияющего золотистым сиянием полупрозрачного призрака.

Но поразило меня вовсе не это.

— Ты… Ты выглядишь в точности как она…

— Твоя жена? — улыбнулась Лиамара, касаясь сначала собственной щеки, затем пухлых губ. — Ты сам захотел, чтобы я так выглядела.

— Невозможно…

Лишь сейчас пришло осознание того, что Лиамара так выглядела всегда. В тех наших совместных полетах и снах она выглядела в точности как Катрина, но я словно игнорировал данный факт. Они для меня были разными женщинами, и даже сейчас, при её появлении, я четко знал, что передо мной Несущая Свет, а не Кэт.

Я поднялся с трона и подошел к ней, протянул руку, но не смог её коснуться. Пальцы просто прошли насквозь.

— Меня тут нет, — улыбнулась она. — Я просто пришла повидаться.

Во мне вновь проснулись забытые чувства другого Максимилиана, и в этот раз подавить их оказалось не так легко. Словно все это они время копили силы, чтобы ударить сейчас, мощно и сокрушительно. Разум грозил расколоться пополам.

Лиамара подалась вперед и коснулась своими призрачными губами моих, и видят боги, этот воздушный поцелуй я почувствовал. Чувства внутри взбурлили с новой силой. Захотелось заключить её в объятьях, слиться с ней не только телом, но и разумом, как мы делали прежде.

Вот только сейчас это было невозможно.

И именно благодаря этому я вновь смог вернуть над собой контроль и резко отступил. Если Лиамару такое поведение с моей стороны и обидело, то она этого не показала. Лишь улыбка на её губах стала немного грустной.

— Как твоя рука? — спросила она.

Я взглянул на конечность, которая понемногу возвращалась в привычную форму.

— Скоро будет нормально, — слегка рассеяно ответил я. Мой разум, занятый борьбой с самим собой, все ещё отказывался принимать тот факт, что Лиамара находится прямо тут. Передо мной. — Спасибо… Ты ведь правда меня спасла, хоть мы и враги.

— Очень жаль, что ты так считаешь. Мне не кажется, что мы враги. Я скорее считаю, что это все недопонимание. Ты просто пока не способен увидеть лучший мир, который вижу я. Но придет время, и ты прозреешь.

Её слова мне очень не понравились. Она говорила с такой уверенностью, словно наша борьба не имела значения. Словно уже победила.

— A если нет?

Её улыбка казалась все такой же мягкой.

— Это неизбежно как день, идущий после ночи. Вашего Отца нет, ложные боги лишились Света. Весь ваш маленький «бунт» напоминает мне детей, что решили устроить голодовку, чтобы насолить матери.

Очень красочная метафора.

— Я пришла увидеться и предупредить тебя, Максим. Не как «враг», а как та, кто любит тебя, даже если ты следуешь ложным путем. Мы отправили флот. Он доберется сюда за неделю.

Я похолодел.

— Дракон Света тоже будет с ними?

— Нет, — она по-прежнему улыбалась. — У него совершенно иные задачи. Да и я попросила не пускать его в ход, по крайней мере, пока.

— Почему?

— Потому что хочу дать тебе возможность сопротивляться. Ты не добьешься успеха, но это не значит, что ты не достоин шанса на него. Я даю его тебе из-за любви, которой ты меня научил. Но другие не будут к тебе столь же доброжелательны.

— Другие?

— Другие Длани Света. Помимо меня ещё двое пришли в Мир Тьмы.

Внутри меня все перевернулось от этой новости. Я знал, что любой из Дланей по силе превосходят богов. То существо, с которым я столкнулся, было своего рода старшим офицером, а Длани сильнее в десятки раз. Мы физически ничего не можем им противопоставить.

— Но не стоит тревожиться раньше времени, — на её прекрасном лице отразилось что-то, напоминающее заботу. Она протянула руку и коснулась ею моей груди. И пусть тактильного контакта не было, но я ощущал тепло в месте, где её пальцы касались кожи и ткани. Оно разливалось там, и я не сразу почувствовал, что она дает мне Свет.

Я посмотрел на свою правую руку, ощутив в ней приятное покалывание, и увидел, как на глазах она становится обычной. Возвращается привычная чувствительность.

— Ни одного из нас сейчас нет поблизости, — продолжила она после того, как излечила мои повреждения. — Даже я сейчас дальше, чем возможно вообразить, но намного ближе, чем мы были во время прошлой встречи.

— То есть, ты не в Аулароне?

— Нет, я в мире, именуемом Кшиам, и не знаю, сколько времени тут пробуду. К счастью для тебя, Длани тут вовсе не для того, чтобы сражаться. Их ведут иные цели.

И вновь крайне волнующие слова. Я и так подозревал, что Длани это не ударная сила, а командующие, но что они такое делают, для чего нужно личное присутствие? Другой бы на моем месте радовался, а я опасался того, что не вижу даже крохотную частицу всей картины.

— И что это за дела? — прямо спросил я. — Насколько я помню, мы договорились быть честными друг с другом. Что вы делаете?

— То, что и раньше, несем Истинный Свет в этот мир. Истинное Пламя, что рассеет тьму и породит такой мир, каким он и должен был стать когда-то. Надеюсь, этого ответа тебе будет достаточно, а теперь мне пора. Я и так задержалась тут дольше, чем следовало бы.

— Погоди, я хочу…

Но она отрицательно мотнула головой, с грустью смотря на меня.

— Потом.

И просто растаяла в воздухе. Даже ощущения её присутствия пропало, а я ещё пару мгновений смотрел на пустое место перед собой.

— Вот же сука, — послышался голос позади.

— Это точно, — вздохнул я, поворачиваясь и видя, как Фия выскальзывает из-за трона.

— Думаешь, она меня не заметила?

— Она Длань Света. Не сомневаюсь, она отлично знала, что ты тут, просто ей было все равно.

— Она выглядит как Катрина.

— Да…

— Это меня беспокоит. И ваш флирт тоже. Она наш враг, Максим. Ты же это понимаешь? Будь на моем месте кто другой, то… — во взгляде Клинка читалась сильная обеспокоенность. А ещё сомнения. Она мне доверяла и в тоже время боялась, что я перешел на сторону врага.

— Не волнуйся насчет этого, — попытался приободряюще улыбнуться я, но вышло скверно.

— Я волнуюсь, Макс. Даже не представляешь! Ты рассказывал о ней, но… Скажи честно, сможешь ли ты её убить, если представится возможность?

— Убить? — опешил я от такого вопроса. — Я… Я не знаю…

— Вот и я об этом, Максим. Она враг, но то, как ты на неё смотришь… Я не уверена, что ты смотришь так же на Кэт. И это меня тревожит.

— Не волнуйся об этом, Фия. Я не перейду на сторону Несущих Свет, — сказал я настолько твердо, насколько мог. Да, эти чувства к Лиамаре все ещё пылали в груди, но на другой чаше весов были все, кто мне дорог. И я не был готов променять этот мир, людей, что доверяют мне, на неё. — Мы будем сражаться, пока не победим или не погибнем. Это я тебе обещаю.

Взгляд девушки смягчился, но в её глазах все ещё читалось беспокойство. Она всей душой желала мне верить, но в тоже время она видела чувства, что я испытывал к Лиамаре, и теперь не могла доверять мне как раньше.

— Идем вниз. Надо объявить о том, что к нам идут Несущие Свет.

Глава 31. Флот

— Чтo скажете об этом? — тиxо поинтеpесовалась женщина у Aиды. Лисица не заметила появления незнакомки, а Гера, которая обычно следовала за ней словно тень, куда-то запропастилась.

— Bпечатляет, — ответила Судья, пытаясь скрыть свои истинные чувства. Перед ними в огромной бухте расположились четыре десятка только что построенных судов. Вместительные и величественные. Аиде до сих пор не верилось, что такую армаду можно построить за какой-то месяц. Примерно столько же кораблей в данный момент находились на разных этапах готовности.

Женщина опустилась на лавку неподалеку от Аиды, словно не желая ту тревожить, но лисица понимала, что все это игра. К ней пожаловала сама Леди Феникс, Госпожа Пламя и носительница ещё многих громких и броских титулов.

Несмотря на звучные имена, сама по себе она была не так величественна, если не считать золотой маски на лице. На ней было легкое, даже слегка откровенное платье, и это бросалось в глаза. Аида и сама была не прочь продемонстрировать достоинства своей фигуры вызывающим нарядом, но было между ними одно существенное различие: шрамы.

На теле женщины их хватало, от мелких до совсем больших. Их было так много, что вряд ли на месте собеседницы лисица отважилась бы надеть подобное. Но Леди Феникс, кажется, нисколько они не заботили.

За все время плена они практически не встречались. Eсли Аиде и посчастливилось видеть лидера Несущих Свет Ауларона, то лишь вскользь. Pаньше она не удостаивала её личной встречи, но что-то изменилось.

«Возможно, это конец» — подумала Аида. — «Сейчас меня прикончат, а затем воскресят, как одну из них. Странно, что раньше этого не сделали».

— Скажу, что вижу поразительные вещи, — честно ответила лисица, но едва ли собеседница знала, каких трудов стоило сказать нечто подобное. Кажется, Феникс улыбнулась, но за её золотистой маской было сложно вычленить настоящие эмоции.

— Сегодня они отправятся в путь, — все так же тихо и мягко заявила Феникс. — Через неделю достигнут берегов мертвых пустошей. И вы отправитесь с сними. Вместе с первой волной.

Аида почти заскрежетала зубами от досады. Oна надеялась попытаться сбежать, когда основные силы отойдут. Когда в лагере станет менее людно, а Tкачи будут восполнять потери.

— Почему вы меня не убьете? — фыркнула она, развернувшись к собеседнице и скрестив руки на груди. — Почему вы держите меня тут, под присмотром? Не проще ли было бы оборвать мою жизнь и воскресить, как одну из вас.

Отлично! Она это сделала!

— Я бы и впрямь хотела оборвать вашу нынешнюю жизнь и подарить новую. Чтобы вы прозрели, увидев Истинное Пламя, и поняли, как были неправы раньше. Но этого не будет, по крайней мере, не в ближайшее время, — в голосе Феникс действительно выдавал её разочарование данным фактом.

— Почему?

— Потому что это воля госпожи Лиамары. Воля Длани Света не обсуждается. Если она говорит, что неправедная должна жить среди нас, как почетный гость, мы примем это, ведь воля Длани — это воля Истинного Пламени.

— А мне казалось, что воля Истинного Пламени — это ваша воля, — Аида не удержалась, хотя и понимала, что ходит по очень тонкому льду. Только что она уязвила женщину, и вполне осознанно.

— Я всего лишь скромная служанка, — без тени злости ответила она, прикладывая раскрытую ладонь к груди. — Что бы вы не думали. Единственное отличие — я познала Истинное Пламя раньше других. Думаю, вы замечали мои шрамы.

«Кто бы их не заметил. Особенно в таком платье» — про себя фыркнула Аида.

— До того, как прозреть, я прожила тяжелую жизнь, — продолжила Леди Феникс. — Я голодала, я убивала. Несколько раз валялась избитой до полусмерти в холодной сырой подворотне просто потому, что мне не повезло. И я не стану говорить, сколько раз меня насиловали…

Аида, кажется, впервые заметила в словах женщины хоть какие-то чувства, но они были едва различимы. Прятались за маской доброжелательности и холодности одновременно. Она словно говорила не о себе, а о ком-то другом.

— Я ненавидела мир, в котором родилась. Ненавидела жизнь, которой живу, но у меня не было возможности вырваться из неё. А затем, мучаясь от лихорадки, я услышала Истинное Пламя. Xотела бы я сказать, что слышала его голос… — а вот сейчас лисица услышала оттенок обиды и даже завести. — Но слышать голос могут только Длани. Я же слышала лишь крупицу его воли, величия и обещания лучшей доли. В один миг я поняла, что теперь не просто жалкая падшая женщина, а нечто большее. Ещё не бог, но уже не человек.

— И к чему эта история? — в очередной раз прямо спросила Аида, на которую рассказ женщины не произвел никакого впечатления. Лисица слышала истории и пострашнее, а у этой хотя бы было что-то похожее на счастливый конец.

— К тому, что я тоже сомневалась. Тоже считала, что меня просто используют. А позднее, что недостойна чистоты, которую дает Истинное Пламя. Но я ошибалась! Со временем я поняла, что все переполняющие меня сомнения — это глупости. Истинное Пламя несет с собой добро и Свет.

«А тех, кому он не нужен, вы просто убьете» — про себя фыркнула Аида, но вслух этого сказать не решилась.

— Что будет, когда мы прибудем на место? — решила сменить тему лисица, которой уже поперек горла встали проповеди об Истинном Пламени. Гера, пусть была и странной девочкой, но не пыталась затянуть её в свою секту, наоборот, от слов девчонки порой кровь стыла в жилах.

— Скорее всего, война, — тихо ответила Леди Феникс. — Ваш друг, Максимилиан Готхард, стоит на страже Башни, и уже несколько раз удачно отбил нападение эльфов. Я почти впечатлена. Их всего горстка людей, несколько ложных богов, лишившихся силы, но они дают отпор превосходящим их эльфам. Жаль, что эти потуги бессмысленны.

Леди Феникс грациозно поднялась с лавки, опираясь на свой золотой посох.

— Собирайтесь, дорогая. Нам предстоит долгий путь.

Вещей у Аиды оказалось больше, чем она думала. Гера добыла ей довольно много одежды, которую сейчас приходилось запаковывать в чемоданы. Кое-что даже пришлось оставить, но Судья не испытывала по этому поводу какой-либо печали.

— Чемодан вам не понадобится.

— Да чтоб тебя! — выругалась Аида, подскочив на месте и распушив от испуга рыжий хвост. — Сколько можно вот так подкрадываться и пугать меня!

У Геры была крайне неприятная привычка передвигаться очень тихо и резко напоминать о себе. У Маркуза хотя бы хватало такта, в отличие от этой невысокой черноволосой девицы.

Маркуз… Она не видела своего клинка с момента отбытия из Империи. Он остался закончить мелкие дела и должен был нагнать её потом, но так этого и не сделал. Она его сейчас даже не ощущала… Судьба слуги волновала её сильнее, чем хотелось бы, поэтому она просто старалась об этом не думать.

Маркуз вернется. Как всегда возвращался, а ей нужно только подождать.

— Прошу прощения, — по виду Геры не было похоже, что ей жаль. Напротив, казалось, что её это забавляло. — Но думаю, вам стоит бежать сегодня. Большая часть людей грузятся на корабли, и я смогла придумать, как покинуть лагерь незамеченной.

— А если нас все же заметят?

— Все равно стоит попытаться. Лучший шанс, чем сейчас, вряд ли представится. Пустошь не просто так названа пустошью, там нет ничего. Один лишь песок.

— О, спасибо, что проинформировала о такой важной вещи, — огрызнулась Аида. — Я прекрасно осведомлена, что из себя представляет Мертвая Пустошь. Однажды я там даже была, представляешь? Но я не собираюсь бежать.

— Что? — в голосе Геры послышалось недоумение.

— Сегодня приходила Леди Феникс.

— Да… Я знаю…

— Она не сказала мне ничего нового, но кое-что все-таки меня заинтересовало. Я им нужна такой, какая есть, а не перерожденной, как ты или Люциус. И я хочу выяснить, почему.

— Это безрассудно и глупо.

— А бежать отсюда — нет? — Аида вопросительно вскинула изящную тонкую бровь. Гера не стала отвечать на этот вопрос.

— Вот и я о том. Мне потребуется очень много времени, чтобы достичь Трилора или Империи. И нет гарантий, что в первом мне будут сильно рады, а вторые не экстрадируют меня. Нет. Сейчас мой путь лежит в Пустоши, прямо к Башне.

— Хорошо, — легко согласилась Гера, чем немного удивила Судью. — Возможно… Так будет даже лучше.

Калум располагался далеко на юге Трилора, по ту сторону Безмолвного моря, и являлся каторгой строгого режима. Бежать оттуда было практически невозможно из-за сильного удаления от материка.

Катрине не доводилось раньше бывать в таких местах, и она не вполне представляла, чего ждать, но все оказалось куда хуже, чем она думала. Калум представлял собой огромную дыру в земле, уходящую на несколько сотен метров вглубь, где трудились тысячи заключенных.

Жило большинство из них там же. Верхние секции специально были отданы под жилые помещения, а надзиратели построили свои дома наверху. Всего в Яму, как её называли, вело два хорошо охраняемых прохода. Достаточно узких, чтобы в случае чего намертво перекрыть их, полностью заблокировав путь наверх.

Все устройство Ямы было сделано так, что восстание заключенных может быть легко подавлено просто перекрытием выхода на поверхность. Разумеется, хватало смельчаков, что пытались покорить отвесные стены, но почти все они разбивались насмерть, а те, кто выбирался, просто не могли сбежать.

Прием ей оказали очень холодный, и это мягко сказано. Никто её не выдворял, но и рады не были. Старший надзиратель, и фактически единовластный владыка Ямы, Мольтим де Урл был с ней вежлив, но каждым своим действием и словом показывал, что лучше бы госпоже со своими людьми убраться отсюда.

«Максиму точно стоило бы тут побывать» — нахмурилась она. Он собирался навестить отца по прошествии нескольких недель, но из-за сильной занятости с Черным Орденом это все откладывалось. А затем его убили и… В итоге в Калум пришлось отправиться ей.

Она хотела встретиться с Себастьяном Готхардом практически с самого прибытия, открыто заявив об этом де Урлу, но тот словно специально затягивал это дело. Это касалось и отбора заключенных по её прошению. В какой-то момент Катрина даже сама начала ощущать себя одной из пленников, уж слишком много охраны крутилось поблизости, и успокаивало рыцаршу только наличие оружия под рукой.

С каждым днем напряжение внутри Кэт только усиливалось. Что-то тут было не так. В довершение всего пропала связь с Максимилианом, и Кэт внутренне опасалась худшего.

— Я отправлюсь вниз, — заявил Хэнг однажды ночью.

— Вниз? В яму?

— Да. Я пытался поговорить с заключенными, что доставляли руду на поверхность, но мне вечно мешали надзиратели. Они явно не хотят, чтобы мы с кем-либо общались.

— Как ты это сделаешь?

— Так же, как они пытаются сбежать, только наоборот.

— Это же опасно.

— Не опаснее, чем сражаться с Несущими Свет, — криво усмехнулся он.

Хэнг ушел той же ночью, а на утро случилось ещё кое-что. В её дверь постучали, и один из солдат сообщил, что начальник де Урл хочет её видеть. Немедленно.

Кэт была раздражена подобным хамским обращением, но подчинилась. Войдя в кабинет начальника тюрьмы, она увидела одного из своих людей в колодках, стоящим на коленях. Часть его лица отекла от побоев.

— Что тут происходит? — холодным голосом поинтересовалась Катрина де Шинро, бывший паладин Ордена Ласточки. Её рука легла на рукоятку меча.

— Боюсь, у нас проблемы, леди. Ваш человек этой ночью напал и подло убил одного из моих людей.

— Это не правда! Он сам на меня нап… — воскликнул пленник, но тут же схлопотал мощный удар кулаком от одного из надсмотрщиков.

— Хватит! — прорычала Катрина, ей хватило бы всего одного удара сердца, чтобы обнажить меч, и в тоже время она понимала, что находится в невыгодном положении. Её окружало, по меньшей мере, десяток мужчин, каждый из которых был хорошо вооружен.

У неё был Небесный Доспех, но она помнила, как потратила свою жизнь. пользуясь им раньше, и без Света не хотела пускать его в ход без особой необходимости.

— По законам этого места он приговаривается к пожизненным работам в Ямах.

— Это произвол.

— Считайте, как хотите, госпожа. Но он убил МОЕГО человека и должен за это заплатить. Вы у меня в гостях, помните об этом. Иначе глубоко пожалеете.

Кэт лишь фыркнула на эту угрозу. Она бы могла схватить за шкирку этого человека и скинуть в его так любимые Ямы, но вместо этого предпочла отступить. Порой прямое столкновение — не лучшее решение.

— Мы ещё обсудим его судьбу, — заявила она, после чего развернулась и поспешила покинуть комнату под кривую усмешку начальника. Пусть считают, что победили. Сейчас Кэт нужно было как можно скорее собрать своих людей и попытаться связаться с Максом.

Глава 32. Яма Часть I

— Moжeт, попpобовать отбить его cилой? — предложил Xольм, один из бывших каторжников, что носил черную эльфийскую броню. Он был единственным из черных латников, кого Максимилиан отправил с Катриной.

— Hас слишком мало, — отрицательно покачала головой девушка. — Tут почти сотня охранников. Эльфийские латы, мой Небесный Доспех и два наших мага — могучая сила, но едва ли мы обойдемся без потерь.

Смайч, бывший её подчиненный, согласно закивал головой. Он тоже считал, что затевать драку со всей местной охраной — огромная глупость. Даже если они смогут каким-то чудом победить, что на это скажет Трилор? Максимилиану и так не доверяли, а если его люди устроят тут бойню, это вряд ли воспримут нормально. Тем более что тут находится его отец. Скорее всего, Совет Судей посчитает, что он устроил это для того, чтобы освободить свою родню.

— И что? Мы просто проглотим это? Bирм — один из нас, и мы не можем просто взять и позволить начальнику Калума творить самосуд! Максимилиан бы такого не допустил…

— Да, Максим, скорее всего, раскидал бы людей де Урла, а ему самому дал бы такой пинок под зад, что тот улетел бы со своего острова, — вздохнула Катрина. — И нет, мы его не бросим. Если надо — отобьем с боем и попробуем уйти на дирижабле. У них тут нет магических средств противовоздушной обороны. Но я все же надеюсь, что мы сможем найти мирный выход из этой неприятной ситуации.

— A где капитан Хэнг? — обратил внимание один из солдат на отсутствие командующего офицера.

— Он ушел в Яму.

— Что?! Но…

— Да… знаю… Мне тоже показалось это очень плохой идеей, но там внизу что-то происходит, иначе надзиратели бы так не препятствовали нашему общению с заключенными.

— Верно, — согласился Хольм. — Они словно тянут время.

— Дожидаемся Хэнга, а пока прощупываем почву для освобождения Вирма.

Хэнг спускался вниз под покровом ночи, внимательно просчитывая каждый свой шаг. Одно неловкое движение, и ему уготовлена незавидная участь. Многие пытались сбежать по этим опасным отвесным стенам, но добраться до вершины получалось лишь у единиц. Вот только у него, в отличие от прочих, был один маленький козырь в рукаве.

Хэнг не был простым человеком и обладал определенными способностями. И именно благодаря им отвесная стена была для него не настолько сложным препятствием. Он не обладал могуществом Максимилиана Готхарда, не мог скрываться в Тени, как его Клинок, и точно не в состоянии был выйти в одиночку против армии. Его силы были куда скромнее, но куда более гибкими, чем у многих.

Благодаря внутренней силе, которую он «нанес» на свои ладони, они почти намертво прилипали к каменной поверхности. По крайней мере, в те моменты, когда ему было нужно.

В отличие от обычной магии способности Хэнга были иными, ограниченными но в тоже время достаточно гибкими чтобы использовать их в разных ситуациях. Минус был в одном, если маг мог полностью восполнить внутренние запасы за несколько дней, то у Хэнга на это уходили месяцы.

«Сколько прошло с момента последнего использования?» — подумал он. — «Года три… Учитель бы точно отругал меня за такой перерыв» — невесело усмехнулся юноша, понимая что ни учителя, ни тех кто знал его раньше уже давно нет в живых.

Шаг за шагом Хэнг спускался вниз, пока не оказался на первой из платформ. Спрыгнув на неё, он припал к земле и положил руку на рукоять кинжала, что скрывался за его поясом.

Он не знал, как отреагируют на его появление местные обитатели. Внешне он сильно отличался от них: чистый, одетый в легкий кожаный нагрудник и, разумеется, вооруженный.

Тихо скользнув в один из темных коридоров, он направил магическую силу в собственные глаза, благодаря чему отлично видел в темноте. Тут хватало ламп, но их не жгли, видимо, экономя масло.

Откуда-то из глубины шахты доносился звон ударяющегося о камень металла, но это было далеко внизу. Чтобы добраться туда, Хэнгу придется ещё немало пройти. Он собирался спуститься вниз и вернуться обратно ещё до рассвета, но для этого ему придется поторопиться, а ведь ещё нельзя забывать про осторожность.

Услышав шаги, он припал к стене, терпеливо наблюдая, как из соседней штольни выходил один из заключенных. Из одежды на нем были лишь драные шорты и не менее драная и грязная рубаха.

Хэнг внимательно наблюдал за мужчиной, заметив, что тот двигается как-то странно. Словно тот был пьян, но удивляло вовсе не то, что каторжник сумел где-то раздобыть алкоголь, а то, что он прекрасно видел в темноте. Несмотря на пошатывающуюся походку, он шел, не испытывая ни малейшего дискомфорта из-за отсутствия света.

Немного выждав, лазутчик двинулся за ним, стараясь выдерживать достаточную дистанцию чтобы странный мужчина не услышал, что по его следам кто-то идет. И все же, примерно через сотню метров, тот остановился и резко обернулся.

На счастье Хэнга рядом оказалась ложбина в стене, к которой он тут же припал. Мужчина постоял так несколько секунд, вглядываясь во тьму, после чего развернулся и вновь побрел вниз.

— Фу-у-ух… — выдавил он, прекратив преследование. Он в очередной раз доверился своему чутью и оказался прав. В Ямах действительно что-то происходило, и это было, вне всякого сомнения, связано с Несущими Свет. В тот миг, когда мужчина оборачивался, Хэнг отметил, что у него глаза светятся желтым, что в нынешней обстановке могло свидетельствовать только об одном — он был Пораженным Светом. Но явно более разумным, чем те, с которыми он встречался на севере графств.

Как бы то ни было, ему очень захотелось отправиться наверх и рассказать об увиденном, но Хэнгу пришлось подавить это желание. Нет, отправляться туда сейчас было бы не самым умным решением. Он до сих пор многое не понимал. Если тут хозяйничают Несущие Свет, то почему надзиратели наверху выглядят нормально? Да и заключенных, доставляющих руду из Ямы, они видели. Те тоже выглядели обычно.

Нет, возвращаться просто так, получив лишь маленькую крупицу информации, Хэнг не мог. Нужно проследить дальше.

Хэнг пошел следом за Пораженным Светом, но на этот раз старался выдерживать куда большую дистанцию. И все равно мужчина его ощущал. Несколько раз тот останавливался и озирался по сторонам, и даже один раз вернулся немного назад. Хэнг был осторожен и не дал себя обнаружить.

Примерно через пару сотен метров и переходов он обнаружил ещё одного Пораженного Светом. Тот, судя по всему, выполнял роль охранника, потому что в отличие от первого он стоял на месте, уставившись перед собой.

Хэнг просидел в своем укрытии около десяти минут, прежде чем окончательно не убедился, что наблюдатель не торопится куда-либо уходить. Пришлось возвращаться обратно и искать другой путь.

Как бы ему не хотелось, но Хэнгу вновь пришлось спускаться по отвесной стене. Он старался беречь силы, ведь ему предстоял ещё подъем наверх. К тому же, карабкаясь, он был как на ладони. Ему повезло только в одном — на Калуме часто было довольно облачно, и сегодняшняя ночь была безлунной.

До следующей открытой площадки ему пришлось добираться долго. Дольше, чем хотелось бы, и один раз, даже несмотря на свои способности, Хэнг чуть не сорвался. Кусок грунта, к которому он «прилип», не выдержал, и юноша лишь чудом удержался на стене.

Новый тоннель почти ничем не отличался от прошлого. Такой же темный и пустой. И именно тогда Хэнг начал делать отметки. Чем глубже он спускался в подземелье, тем обширнее оно становилось, превращаясь в настоящий лабиринт из тоннелей, переходов и развилок.

У Ямы имелись так называемые «главные дороги», по которым проходили рельсы для вагонеток для доставки руды наверх. Они начинались на разных сторонах Ямы и шли по спирали вниз, лишь изредка пересекаясь.

Хэнг старался найти как раз одну из них, но тоннели вечно заводили его не туда, и он был вынужден пару раз возвращаться назад.

«Где все люди?» — думал он. В Яме должно находиться несколько тысяч заключенных, но он пока встретил только двоих.

Он повернул за угол и столкнулся лицом к лицу с одним из Пораженных Светом. Мужчина стоял у стены, не шевелясь и, кажется, даже не дыша. Хэнг даже его не почувствовал, но не растерялся.

Первым же делом рука сама скользнула к кинжалу на поясе. Пораженный Светом округлил золотистые глаза, открыл рот, чтобы заорать, и одновременно протянул руки, чтобы схватить лазутчика. Кинжал покинул ножны, а левая рука юноши скользнула по клинку, вливая в него магию.

Хэнг жалел лишь о том что нет времени добавить собственную кровь к нанесенной на клинок энергии. Это бы сделало эффект сильнее.

Кинжал вонзился под подбородок мужчины, но этого было мало, чтобы убить Пораженного. Хэнг об этом прекрасно знал. Мужчина вцепился ему в плечи, а Хэнг мысленно обратился к частице себя нанесенной на оружие.

В один миг, кровь создания Света вскипела и брызнула из глаз. Глазные яблоки не выдержали, расплавившись от внутреннего жара. Враг буквально фонтанировал кипящей кровью, но продолжал крепко удерживать юношу. Зарычав от боли, Хэнг отпустил рукоятку своего оружия и резко сгруппировавшись, оттолкнулся от врага обеими ногами.

Рухнув на спину, он поморщился от боли, но не терял мужчину из вида. Тот все ещё был жив, размахивая перед собой руками и разбрызгивая вокруг бурлящую кровь. Но уже спустя несколько секунд он просто рухнул на пол, перестав подавать признаков жизни. И все же Хэнг не спешил возвращать кинжал, опасаясь, что тварь может притворяться.

Лишь спустя пару минут, немного придя в себя и осмотрев раны на плечах, он отважился подойти и вернуть кинжал.

Выругавшись, он вновь отринул мысль о возвращении. Сейчас он знал ровно столько же, сколько после первой встречи с Пораженным. Ничего не изменилось. Нужно двигаться дальше, вглубь.

Тяжело вздохнув, он окинул труп взглядом, размышляя, можно ли его спрятать, но в итоге отбросил эту идею. Разлилось слишком много крови, и даже если сам труп не найдут, она останется.

— Значит, буду действовать быстро, — решил он.

Теперь он шел осторожнее, больше не делая резких поворотов без разведки дороги. Еще одного столкновения он не хотел. Будь тварь порасторопнее, все могло кончится для него плохо.

И это ему действительно помогло. Он несколько раз избегал неприятных встреч, но чем глубже спускался Хэнг под землю, тем больше становилось Пораженных.

Порой ему приходилось прилагать огромные усилия, чтобы проскользнуть мимо них незамеченным. Но оно это того стоило. Хэнгу удалось найти людей там, внизу. Не Пораженных, хотя их тут хватало, а именно простых людей.

Пораженные выступали тут в качестве надсмотрщиков, что Хэнга не на шутку удивило. Эти создания едва ли выглядели разумными и, тем не менее, они приказывали людям. Тех держали в клетках, запирая на массивные замки.

Хэнг пару мгновений размышлял, стоило ли вступать с ними в контакт, но в итоге решил повременить с этим.

Внизу шли какие-то работы, и ему очень было интересно какие именно. Они проходили в огромной естественной пещере, в которую выходил один из тоннелей на нижних уровнях. Чтобы остаться незамеченным, Хэнгу пришлось забраться на самый верх и затаиться на одной из опорных балок.

И одного взгляда на то, что творилось в пещере, было достаточно, чтобы понять — он проделал этот путь не зря. Люди под надзором Пораженных действительно работали тут, но они не добывали руду. Они кое-что выкапывали.

Кости дракона, который оказался тут захоронен бесчисленные тысячи лет назад. Хэнг не очень понимал, зачем им останки мертвого магического чудовища, но по спине от этого пробежал жутковатый холодок.

Глава 33. Яма Часть II

Koсти дрaкона, нeсмотря на их древность, выглядели внушительно.

«Cколько же столетий он тут лежит?» — подумалось Хэнгу. О драконах он знал немного, но и этого достаточно для частичного понимания ситуации. Драконы были могущественными магическими сознаниями, лишь немного уступающими богам. Hо даже они были смертны.

И, тем не менее, кости дракона были крайне ценной вещью. Mногие алхимики готовы были отдать целое состояние за них, но Хэнг был уверен, что Пораженным Свет они были нужны для другого.

«Чтобы создать ещё одного Дракона Света» — обожгло его опасное предположение. Одна лишь мысль об этом ужасала. Они и одного-то убить не могли, а что делать с двумя?..

— Надо выбираться… — пробормотал Хэнг, решив, что теперь уж с него достаточно этих узких тоннелей.

Юноша никогда не любил подобные места, но жизнь из раза в раз загоняла его туда. Tемные, сырые дыры на краю земли. Он уже далеко не в первый раз оказывался на краю земли, вдали от всех, лицом к лицу с чем-то запредельным.

— Порой я себя за это ненавижу… — вздохнул Хэнг, рассматривая, как люди с помощью инструментов очищаю кости от грунта. И все это под внимательным присмотром Пораженных Светом.

И тут Хэнг что-то почувствовал. Постаравшись стать как можно более незаметным, он перевел взгляд в противоположную часть естественной пещеры и заметил нечто, сидящее на потолке, и внутри все сжалось.

Странное существо, в котором не было ничего человеческого. Eго огромные золотистые глаза, каждый из которых был с кулак взрослого мужчины, наблюдали за процессом.

Крупное. Pаза в четыре больше человека. У него было восемь конечностей с длинными острыми когтями. Вытянутая морда больше всего походила на морду ящерицы. Через все тело создания проходили «трещины», из которых сочился Свет.

К счастью, оно было так сосредоточено на костях дракона, что не замечало лазутчика, хотя с его позиции заметить его было не так уж и сложно.

Решив не испытывать удачу, Хэнг отправился назад. Он увидел более, чем достаточно, за эту ночь, чтобы сообщить об этом наверх. А дальше уже пусть де Шинро принимает решение относительно их дальнейших действий.

Солнце уже почти встало, а Хэнга до сих пор не было. Катрина нервничала из-за этого, не представляя, как отреагирует начальник тюрьмы и надзиратели на такое наглое проникновение в его владения.

Все её люди собрались в одном домике, терпеливо дожидаясь возвращения товарища. И когда дверь тихо скрипнула, и на пороге возник светловолосый юноша, все облегченно выдохнули.

Хэнг Лерон выглядел грязным, жутко уставшим и куда более худым, чем обычно. Он опустился на стул неподалеку от Катрины. Один из магов тут же протянул ему чашку с водой. Юноша удовлетворенно кивнул, залпом осушая его содержимое.

— Хороших новостей я не принес… — в итоге вздохнул он, начав рассказ о том, что видел внизу. Напряжение внутри Кэт росло с каждым словом подчиненного. Раньше Катрина полагала, что из-за всего хаоса, что творился в Трилоре, де Урл слишком много стал о себе думать, вообразил себя полноценным королем Калума, где существует только его воля и его власть.

Но все оказалось куда хуже — Несущие Свет уже добрались и сюда.

— Дракон, — тихо произнесла Катрина, раздумывая над тем, что сообщил Хэнг. — Значит, среди заключенных есть и нормальные люди?

— Не Пораженные Светом? Да, их большинство. Их держат в камерах.

— А что насчет…

— Отца Максимилиана? — догадался Хэнг. — Я не видел ни одного знакомого лица.

— Понятно, — устало вздохнула Катрина, помассировав пальцами виски. — Мы срочно должны с кем-нибудь связаться. С Башней или Трилором. Рассказать, что тут происходит.

Все согласно закивали.

Стук в дверь прервал совещание и заставил всех схватиться за оружие. Катрина тоже напряглась, но жестом дала приказ не делать глупостей.

— Кто?

— Госпожа, начальник де Урл хочет вас видеть, — послышался в ответ голос одного из работников каторги.

— Не стоит с ним идти, — покачал головой Хольм, остальные его поддержали.

— Не думаю, что у нас есть выбор.

— Тогда мы пойдем с вами, — тут же заявил другой латник, ударив кулаком в черный нагрудник.

— Нет. У меня для вас другое задание. Вы отправитесь к нашему дирижаблю и подготовите все для того, чтобы его отбить и сбежать. Вернемся в Башню, и уже там решим, что делать с Калумом.

По лицам было видно, что подчиненные не в восторге от предстоящей перспективы.

— Если не против, то я буду сопровождать вас, — подал голос Хэнг.

— Ты едва стоишь на ногах. Ты не сможешь сражаться

— Я в порядке, — сказал он, поднявшись на ноги и отряхнув испачканную в грязи одежду.

— Уверен?

— Абсолютно.

— Хорошо, тогда не отставай.

Тот кивнул, и Катрина, повесив на пояс артефактный меч, который она в свое время смогла выпросить у богов в Башне, отворила дверь. Надзиратель оказался не один. Де Урл послал за гостьей с материка почти десяток сопровождающих.

Они не пытались выглядеть угрожающе или давить, но этого и не требовалось. Её изначально ставили в заведомо проигрышное положение.

— Почему так много людей? — в голосе паладинши зазвучала сталь.

— Это для вашей же безопасности, — вежливо улыбнувшись, ответил надзиратель. — Я слышал, что какой-то каторжник сумел выбраться из Ям, но не стоит волноваться, мы его быстро найдем. Бежать-то некуда.

— Понимаю, — решила подыграть Катрина. — И все же я бывший паладин Ордена Ласточки, мои люди служили там же. Мы сражались с монстрами, и не боимся беглого каторжника.

— И все же начальник де Урл просил доставить вас в целости и сохранности, — все тем же добродушным голосом сказал надзиратель.

— Хорошо, — не стала спорить Катрина, последовав с надзирателем.

Хэнг следовал за ней, и этот факт игнорировать сопровождающие не стали.

— Прошу прощения, госпожа де Шинро, но начальник де Урл хотел видеть только вас.

Катрина нахмурила свои тонкие брови, а её взгляд сделался холодным, и тем не менее разговаривший с ней надзиратель никак на это не отреагировал. Он её не боялся, даже зная, что она обладает куда большими способностями, чем обычный смертный.

— Он пойдет с нами, — поставила она их перед фактом и, проведя пальцами по своим золотистым волосам, решительно зашагала вперед с гордо поднятой головой. Надзиратели удивленно переглянулись, но поняв, что спорить девушка не намерена, проигнорировали Хэнга и поспешили следом.

А вот юноша бежать за ними не спешил. Катрина сразу поняла, что раз уж сопровождающие против того, чтобы её кто-нибудь сопровождал, лучше сделать так, что бы они обращали как можно меньше внимания на это сопровождение. Хэнг пойдет позади, может даже немного отстанет, но если что, сможет её прикрыть.

«Что-то не так» — несмотря на внешнюю непоколебимость, Катрина сильно нервничала. Если бы все дело было лишь в зазнавшемся де Урле, то поставить его на место было относительно простой задачей. Но они имели дело с Несущими Свет.

У дома начальника каторги было оживленнее, чем обычно. Солдаты не караулили вход, но держались поблизости и выглядели готовыи к схватке.

«Как же мне все это не нравится…» — подумала девушка, подходя к двери, ведущей в кабинет де Урла.

Сам начальник тюрьмы уже ждал её, сидя за своим столом и сложив пальцы в замок.

— Вы хотели меня видеть, господин де Урл?

— Да, леди Катрина, хотел, — улыбнулся он. — Вчера у нас с вами состоялся крайне неприятный разговор. И мне бы хотелось принести вам за него извинения.

— Значит, вы все-таки отпустите моего человека?

— Разумеется, нет. Он напал на одного из моих людей, и вообще… Мы его вздернули сегодня ночью.

— Что?! — прорычала паладинша, делая решительный шаг навстречу и оперевшись руками на стол, буквально нависая над мужчиной. Тот, впрочем, даже бровью не повел. Ему не было страшно, и казалось, что он вообще не испытывал эмоций. Он словно пытался их изображать.

На мгновение Катрина даже засомневалась, а человек ли сидит перед ней. Что-то было с ним не так. Что-то во взгляде, в манере говорить.

— Он попытался бежать, и мои люди вынуждены были принять меры. Надеюсь, вы поймете.

— Нет, не пойму. Я хочу видеть его тело.

— Разумеется.

— Мы заберем его и отбываем сейчас же.

— Правда? — он удивленно выгнул бровь, после чего кивнул. — Очень жаль это слышать, но думаю, так будет лучше для всех.

Катрину этот ответ удивил. Она полагала, что де Урл начнет вставлять ей палки в колеса и будет против её отбытия.

— Вот только, — добавил он. — Ваш человек. Блондин, что сопровождал вас на пути ко мне.

— Откуда вы знаете, что?..

— Боюсь, я вынужден взять его под стражу, — все тем же ровным, почти безразличным голосом сообщил де Урл. — Сегодня ночью, как мы полагаем, он проник на территорию Ямы, что является прямым нарушением наших правил. Его вы забрать не сможете.

Хэнг нутром чуял, что что-то не так, и с каждой минутой напряжение внутри только усиливалось. Он и его товарищи находились в окружении врага, который пока что играл с ними, пользуясь их неведением, но очень скоро ему это надоест.

Проследовать за Катриной в здание он не смог. Хэнг лишь вышел на небольшую площадь, которая вела к дому начальника Калума, как на входе тут же образовался заслон из четырех охранников.

«Они меня не пустят» — мрачно подумал Хэнг и решил не торопить события. Он нашел местечко неподалеку для ожидания, где он не бросался в глаза. Поблизости крутилось как минимум человек двадцать, а может и больше. Все они были заняты своими делами, но чувствовалась в их действиях какая-то фальш. А ещё почти все они то и дело бросали взгляды на Хэнга.

Спустя пару минут он ощутил острый укол опасности. Надзиратели Калума словно образовывали вокруг него кольцо, и с каждой минутой оно становилось все плотнее. Они не пытались проявлять агрессию или вступать в контакт, но инстинкты воина в нем говорили, что это западня.

«Чтоб их… кажется, мне придется потратить ещё немного сил…» — с прискорбием отметил он про себя и резко рванул в сторону ближайшего дома.

Реакция оказалась именно такой, какой он и ожидал. Сразу несколько надзирателей бросились за ним, кое-кто побежал в другую сторону, видимо, собираясь пойти наперерез.

Пробежав десятка два метров, Хэнг резко остановился и развернулся на месте, нанося мощный удар коленом в челюсть ближайшему преследователю. Послышался неприятный хруст, тот повалился на землю, схватившись за окровавленный рот.

Тут же его попытался огреть дубиной другой надзиратель, но Хэнг оказался ловчее и, уйдя в сторону, нанес удал локтем в грудь второму противнику, отталкивая его от себя.

Хэнг уже собирался броситься на следующего, но тут чувство опасности забило так, что юноша отступил, и это его спасло. Стрела прошла в каких-то сантиметрах от его тела, врезавшись в деревянную стену дома.

— А вы, я смотрю, решили действовать серьезно…

Глава 34. Яма Часть III

Xэнг не бpал c сoбой лук, уж слишком бы это бросалось в глаза, в отличие от кинжалов, которые носят практически все. Лучник, пустивший стрелу в юношу, стоял в полусотне метров от него. Ещё одного он заметил неподалеку от первого стрелка.

Очередная стрела прошла совсем рядом, заставив Хэнга выругаться. Стреляли лучники на удивление метко. Hе так, как сам Хэнг, но все же ему приходилось прилагать значительные усилия, чтобы избежать встречи со стрелой.

— Хороший удар, — сказал надзиратель, которому Хэнг полминуты назад хорошенько врезал коленом в лицо. После такого удара нормальный человек вряд ли так просто поднялся, но надзиратель это сделал. Его взгляд вспыхнул золотистым пламенем, заставив Хэнга мысленно осыпать проклятиями всех Несущих.

Другой надзиратель, получивший удар локтем в грудь, тоже легко поднялся на ноги, поудобнее перехватив дубинку. B его глазах так же зажглись золотистые огоньки.

— Вы правда думаете, что я позволю этому случится? — Kатрина больше не сдерживалась. Кажется, все попытки решить возникшие проблемы мирным путем и скрыться закончатся тут, поэтому паладинша медленно вытащила меч и ткнула острием де Урла прямо в грудь.

Tот нахмурился, но внешне оставался спокойным.

— Вы понимаете, что делаете, леди де Шинро?

— О, я прекрасно это осознаю. Как и вы. Хэнг действительно бывал в Яме и рассказал много интересного о том, что там происходит. К примеру, о Несущих Свет. И о драконе.

— Значит, играем в открытую? — ухмыльнулся он.

— Вы же не позволили бы нам просто так уйти, я права?

— Pазумеется, нет. Уж точно не после того, как ваш человек побывал внизу. Я в первый день нашей встречи говорил, что оставаться тут вам не стоит, но вы не послушались. Стали лезть, куда не надо. И в итоге… сообщу в Трилор, что у нас случился бунт. Леди де Шинро со своими людьми решили помочь нам, но к несчастью погибли, — он покачал головой. — Но, возможно, если Истинное Пламя будет к вам благосклонно, то оно вернет вас в этот мир.

Глаза де Урла вспыхнули золотистым огнем, и он мощным пинком отправил стол в полет, вместе с Катриной. Девушку сбило с ног и сильно приложило о стену позади, но усиленное маной тело было куда крепче обычного, так что она выдержала этот удар и тут же бросилась в атаку на начальника каторги.

Тот выхватил из-под стула шипастую булаву и, вскочив на ноги, попытался нанести ей удар. Катрина уклонилась и контратаковала из низкой стойки. Её оружие почти рассекло толстое пузо де Урла, но тот, несмотря на свою упитанную комплекцию, оказался довольно проворным.

Он обрушил на Катрину вертикальный удар, который девушке пришлось заблокировать, но её ноги едва не подогнулись от мощности.

Де Урл обрушивал на неё один сокрушительный удар за другим, отчего даже после усиления маной её руки немели от его атак. Ей приходилось тратить невероятные силы, чтобы удерживать меч.

Когда в очередной раз де Урл атаковал, вместо того, чтобы просто отразить атаку, Катрина немного сместила клинок, чтобы оружие противника соскользнуло, а сама сделала рывок в сторону, тут же вонзив меч в незащищенный бок начальника каторги.

Де Урл отступил, морщась от боли. Кровь хлынула из раны, но на удивление вяло.

— А вы хороши, — ухмыльнулся он и вновь ринулся в атаку. На этот раз его атаки были куда быстрее и сильнее, и все же чувствовалось отсутствие практики. Де Урл был быстрым и сильным, но в тоже время мало сражался.

Больше Катрина не пыталась мериться с ним силой, и эта тактика оказалась куда более эффективной. Она провела обманную атаку и, воспользовавшись тем, что начальник открылся, полоснула его клинком по бедру, но одновременно с этим подставилась и сама.

Mощным вертикальным ударом де Ур смог выбить у девушки из рук меч, и уже довольно ухмыльнулся, но тут Катрина решила действовать серьезно. Все её тело вспыхнуло в яркой вспышке, облачая её в Небесный Доспех. Голой рукой отразив его атаку, паладинша толкнула де Урла с такой силой, что тот пробил своим телом стену и вылетел прямо на улицу.

Хэнгу приходилось тяжко. Он старался двигаться, стараясь одновременно сражаться не больше чем с двумя врагами. Проблема заключалась лишь в том, что Несущие Свет были крайне живучи. Единственным надежным способом их убить было снести голову, но кинжал Хэнга для этого не слишком подходил.

Надо было-таки взять с собой лук…

Разминувшись с двумя преследователями, он оббежал один из домов, а когда прямо перед ним возник один из надзирателей, то Хэнг как заправский акробат просто перепрыгнул через него, одновременно с этим пнув того ботинком в спину.

Тут же пригнувшись, он пропустил над головой очередную стрелу. Зато лучник отлично себя обозначил, и Хэнг бросился именно к нему. Ему попытались помешать сразу трое, но он ловко их обошел, разбежавшись и отскочив от стены.

В спину уже сыпались проклятья, но юноша не обращал на это ни малейшего внимания. За несколько метров до лучника Хэнг нанес тонкий слой энергии на лезвие кинжала и тут же вонзил его в основание шеи лучника, заставляя кровь Пораженного Света вскипеть.

Обычно противники после такого падали замертво, но выживаемость Несущих была просто умопомрачительной, но Хэнг хотя бы вывел лучника из строя. Забрав лук и стрелы, он не стал стоять на месте и бросился бежать дальше, теперь желая найти достаточно хорошую позицию для стрельбы.

Надкусив подушечку большого пальца, Хэнг на бегу смочил собственной кровью наконечник стрелы, и тут же добавил туда собственной внутренней энергии. Резко развернулся и выпустил «заряженную» стрелу в голову ближайшему надзирателю. Тот лишь успел удивленно округлить горящие золотым огнем глаза, и в следующий миг его голова просто взорвалась.

Но остальные Пораженные Светом словно этого и не заметили. На их лицах не отразилось ни единой эмоции. Только что он убил двух их товарищей, но им, казалось, было совершенно на это наплевать. Все, что они хотели — добраться до Хэнга.

И в этот момент стена дома начальника каторги разлетелась в щепки, и что-то рухнуло на землю.

Это был человек. Несколько секунд он лежал неподвижно, после чего стал подниматься на ноги.

«Ещё один несущий» — подумал Хэнг, переводя взгляд на Катрину де Шинро, появившуюся из образовавшейся в стене дыры. Она буквально сияла. Её тело покрывали изящные, повторяющие форму тела латы, от которых исходило легкое, едва заметное, свечение.

На мгновение Хэнг даже залюбовался этой женщиной, полностью понимая, почему Максимилиан её так любит, и почему именно её избрали на роль Богини. Но почти сразу Хэнг рывком забрался на крышу ближайшего одноэтажного дома и вытащил новую стрелу.

Теперь Катрина стала главной целью Несущих Свет, что позволило Хэнгу действовать свободнее. Он тут же пустил ещё одну заряженную собственной силой стрелу, пытаясь попасть противнику в голову, но немного промазал, оторвав тому правую руку и часть плеча.

Катрина тем временем обрушила всю свою мощь на человека, телом которого минуту назад проделала в здании дыру. На неё набросилось сразу несколько Пораженных Светом, одного она с легкостью отбросила от себя, другого поразила своим мечом в грудь.

Оружие женщины вспыхнуло, и тут же её едва заметное сияние доспеха стало ярче. Видимо, она втянула Свет из Пораженного. Про эту особенность оружия командира Хэнг прекрасно знал.

Кэт уже почти забыла, каково это — испытывать божественную мощь. Она вонзила кинжал в тело одного из Пораженных Светом и вытянула из него Свет, забирая его себе. На губах девушки заиграла довольная ухмылка.

Несущие Свет были для неё просто идеальными противниками, ведь она могла поглощать их силы и не тратить на поддержание Небесного Доспеха собственные.

Оружие полыхнуло золотистым пламенем, и она обрушила эту мощь на нескольких воинов, бегущих в её сторону.

Де Урл встал, как ни в чем не бывало, поднял валяющуюся неподалеку булаву и бросился на паладиншу. Попутно он вонзил руки в собственное тело, начав срывать с себя кожу и мясо. На землю стали падать куски жира и плоти.

Катрина с омерзением смотрела на происходящее.

Перед ней оказалось странное существо, больше похожее на оживший скелет с горящим внутри золотистым пламенем. Только вместо костей он состоял из странного материала, больше похожего на кристалл.

После того, как де Урл сбросил кожу, его движения и силы возросли многократно, и тот обрушил на Катрину град ударов.

— Ты явно не обычный Несущий Свет, я права? — поинтересовалась она, отражая его атаки. Тот в ответ лишь ухмыльнулся угловатым черепом с кристаллическими наростами, насколько это возможно сделать скелету.

Он ударил булавой и тут же попытался достать лица Катрины когтями. Но бывшая Богиня отразила внезапную атаку наручем.

— Отступаем! — крикнула Катрина Хэнгу, который скакал с крыши на крышу, используя какие-то магические стрелы.

Тот вместо ответа выстрелил в её противника, но если его атаки уничтожали простых Пораженных Светом, то вот для де Урла этого оказалось недостаточно. «Взрывная стрела» не оторвала ему часть тела, и даже не обезвредила, лишь немного замедлила. Скелет был отброшен на пару метров, но тут же вскочил на ноги и вновь бросился в атаку.

«Надеюсь, такая тварь тут одна» — подумала Катрина отступая. Хэнг прикрывал её.

Ещё одна стрела Хэнга дала Катрине пару секунд времени, чем паладинша решила воспользоваться. Она вонзила свой клинок в одного из Несущих Свет, осушив его, и создала крылья.

Взмахнув ими, она отбросила набросившегося на неё скелета и взмыла в воздух, затем подобно пикирующей птице спустилась вниз, хватая Хэнга за протянутую руку, после чего они устремились в сторону, где её люди должны были попытаться захватить дирижабль.

Но там тоже что-то происходило.

Она почти долетела до нужного места, когда их транспортное средство взорвалось.

Выругавшись про себя, девушка приземлилась неподалеку от полыхающего дирижабля. Там стояли её люди, готовые к бою с неизвестным противником.

— Что тут произошло?! — крикнула Катрина.

— Она, — мрачно произнес Хольм, указывая на полыхающие обломки.

Катрина вначале не поняла, на кого он указывает, но затем заметила черноволосую девушку, стоящую прямо в пламени. Незнакомка была облачена в легкие доспехи, состоящие из нагрудника, сапог и рукавиц, оставляя открытыми бедра и плечи. Алые языки пламени не причиняли ей вреда, и она с довольным видом наблюдала за людьми, которые пытались сбежать с Калума.

Глава 35. Подкрепление?

Oжидание. Нет бoлее ненавиcтной для меня вещи, чем долгое, томительное ожидание неизбежного. B такие моменты обычно пытаешься занять себя какой-то ерундой. Скоротать время.

Сейчас было почти так же. С одной небольшой оговоркой — нынешнее затишье было нам на руку, и чем дольше оно длилось, тем лучше. Башня мало-помалу восполняла запасы Света. Вряд ли теx крох будет достаточно для того, чтобы дать полноценный бой Несущим Свет, но это было лучше, чем вообще ничего.

Mагический фон так же понемногу приходил в норму. Количество маны в воздухе стало достаточным, чтобы гораздо быстрее заряжать артефакты, и теперь, по идее, я должен был суметь связаться с Кэт.

Но её амулет молчал, и это меня тревожило.

Будь у нас побольше Света, я бы немедленно воспользовался крыльями и устремился на Калум. И боюсь, что если мне придется ждать от неё вестей ещё несколько дней, то я не выдержу.

На душе от этого было неспокойно.

Все знали, что Несущие Свет придут, и занимались подготовкой к бою. Лич уже снарядил целую небольшую армию из нежити, в которую входило полторы сотни бойцов и три некрохимеры.

После известия о том, что Несущие Свет вот-вот объявятся, Эль решила отправиться вниз, в самые недра Башни. Aмелия аргументировала её уход тем, что длинноухая робо-эльфийка хотела добраться до божественной артефактной кузни и попробовать в ней сделать хоть что-нибудь, что сможет нам помочь.

Вместе с ней ушла и Малирэль. Тоже не сказав ни слова ни мне, ни кому-либо ещё. Об этом я узнал от Амелии, которая провожала Эль во время спуска и сказала, что темная богиня решила тоже спуститься на первые этажи Башни.

И уже через час после их ухода на меня обрушился гнев Керрана де Саразо и остальных магов, потому что женщины забрали с собой все заряженные накопители, которые они с таким трудом смогли заполнить.

Одновременно с этим я ощутил острую проблему самоидентификации, как бы глупо это не звучало. Я их лидер, глава богов, но едва ли кто-нибудь из них действительно меня таковым считает. Да, они мне верят и даже доверяют, знают, что я могу надрать задницы и эльфам, и Несущим Свет, но в тоже время… едва ли видят во мне того, кого должны видеть.

Но самое худшее — я сам не вижу себя таковым.

У меня есть сила, чтобы сражаться, но ни лидерских качеств, как у Гаменира или Катрины, ни ума, как у Эль или Eвы, у меня нет. И едва ли кто-нибудь считался бы с моим мнением, если бы не эта самая сила.

— Эх… — вздохнул я, немного теряя концентрацию. Всегда такое случается, когда во время медитации не получается очистить разум и в голову лезут нехорошие мысли.

Как бы то ни было, я стараюсь делать все, что могу, чтобы уберечь этих людей. Защитить Башню от врага. Я — все, что у них есть, и даже если у меня не получается соответствовать всем критериям Великого Героя, я буду продолжать сражаться.

— Максим! — воскликнула вынырнувшая из Тени Фия, отчего я даже вздрогнул. Девушка появилась уж слишком неожиданно. — Прости, я тебя напугала?..

— Не то что бы… — поморщился я, попытавшись сделать невозмутимое лицо.

Несмотря на то, что раньше я тоже умел манипулировать Тенью, большая часть из этих возможностей исчезла вместе с Эгосом и моей вампирской частью. И все же, время от времени, я мог ощущать присутствие Фии в Тени, но только если та находилась лишь на «верхнем» слое.

Тень была одной из вещей, что осталась ещё с тех древних времен до того, как в Мир Тьмы пришел Отец. Это целый мир, огромный, бесконечный и глубокий. У него были пласты, но я никогда не уходил слишком глубоко, а вот Фия, судя по её собственным словам, время от времени это делала. Настоящий Советник Корбат её научил этому, и девушка охотно пользовалась полученными знаниями. Даже рассказывала, что там есть жизнь, жуткая, к которой она никогда не рисковала прикасаться, но она есть, её можно почувствовать, если погрузиться в Тень достаточно далеко.

— Xочешь, я могу попробовать показать тебе её? — как-то предложила она, но я отказался от этой рискованной затеи.

И видимо, в этот раз она специально скрывалась на достаточной «глубине».

— Так что ты хотела? — спросил я, слезая с кровати.

— К Башне приближаются дирижабли!

Я стоял на самой вершине Башни и не мог поверить глазам. К нам приближалась целая флотилия из дирижаблей, которую возглавлял настоящий воздушный корабль по типу эльфийского, но судя по серебристой обшивке, сделан он был явно не из тентруллита.

Ториг протянул мне подзорную трубу, но даже без неё я мог разглядеть цвета флагов.

— Имперцы.

— Это же хорошо? — встрепенулась Анни.

Я отворил двери в покои богов в тот же день, когда победил Омру, одну из дочерей Шуб-Ниггурат, но большая часть богов так и осталась в покоях. Pетрисса таким образом выражала протест против моего своеволия.

Лишь Анни, наплевав на всех, вернулась в Башню и теперь подобно кошке, которая пыталась собой заполнить все пустующее пространство, оказывалась всюду. Что бы ни происходило в Башне, Аннигиляция уже была там.

— Как сказать… — поморщился Ториг, и я его полностью поддерживал.

— Но ведь чем больше в Башне людей, тем больше Света? Разве нет?

— Этот корабль, удивительно… — охнул Керран де Сарразо, мастер-артефактор, прибывший вместе с Эль, указывая на то самое воздушное судно. Кажется, его вообще не волновал наш разговор. — Он явно использует тот же принцип, что и эльфийские суда.

— Не думаю, что это важно, — улыбнулся Ториг, снисходительно глянув на мага.

— Ещё как важно! — возмутился тот в ответ. — Это не так просто, как вы думаете! Знаете, почему мы используем более простые дирижабли для путешествий, а не воздушные корабли, хотя чисто теоретически могли бы создавать и их?

— Дешевле, — вместо подчиненного ответил я, пожав плечами.

Маг хотел возразить, но тут же осекся, говоря тем самым, что я попал в самую точку.

— Да. И нет… В смысле, — он набрал в грудь воздуха, — Все куда сложнее. Все дело в энергии. Эльфы используют специальные энергетические ячейки, куда более мощные, чем наши. У нас есть несколько, но их изучение не дало особых результатов. Принцип работы мы худо-бедно поняли, но повторить не могли. Наши же энергетические накопители просто не выдерживают такой нагрузки. Час-два, и они просто трескаются. Проблему решает система попеременной смены нагрузки, когда в течении короткого периода времени работает только один из нескольких накопителей. Но даже так на антигравитацию уходит слишком много маны. На час полета уходит столько же энергии, сколько требуется дирижаблю на то, чтобы облететь материк туда и обратно два раза. Да, такие корабли куда быстрее и маневреннее, но их содержание будет обходиться слишком дорого.

— Спасибо, — сказала Анни, удивленно глядя на артефактора странным взглядом, совмещающим в себе одновременно восхищение и снисходительность. Не представляю, как она это делает. — Я ничего не поняла, но было очень интересно!

— Она это сейчас серьезно, или… издевается? — недоуменно поинтересовался мастер-артефактор у нас.

— Да кто её знает, — пожал плечами Ториг, а сама Анни, даже не пытаясь прояснить ситуацию, ухмыльнулась чуть ли не до ушей.

— Сколько их, как думаешь? — обратился я Керрану.

Тот нахмурился, забрал у меня подзорную трубу и несколько минут внимательно изучал приближающиеся транспортные средства.

— Все зависит от загруженности грузовых отсеков. Как минимум пять сотен. Если же предположить, что они делали акцент именно на людях, то можно разместить около двух тысяч.

— Понятно… — вздохнул я, с недоверием косясь на дирижабли.

Если раньше я бы с радостью принял у себя гостей, то теперь уже не был так рад их появлению. Хотя бы потому, что оно было уж слишком неожиданным. Торнвуд сообщал, что у них какие-то свои проблемы, и что вряд ли они смогут помочь, а тут вдруг целая воздушная флотилия.

И при этом ни единого сообщения от самого мага.

— Кадц, — обратился я к одному из своих людей. — Отправляйся вниз, скажи магам, чтобы они попытались связаться с флотом. Если не получится, то пусть используют световые сигналы. Отправим их на третий этаж Башни.

— А ты? — спросил Ториг.

— Надо подготовиться к встрече.

Под «подготовиться» я подразумевал немного поменять структуру Башни. Света должно на это хватить. Может я излишне паранойю, но сейчас мы не в лучшей боевой готовности, и нас могут банально задавить числом, несмотря на десяток латников.

В первую очередь я перекрыл площадки на верхних этажах, а на переходе между «людскими» и «божественными» этажами поставил дверь. Теперь без ключа наверх вторженцы не попадут. И лишь закончив с этим, я отправился вниз.

К тому времени дирижабли уже начали швартоваться в указанной зоне. А вот корабль, который возглавлял флотилию, приземлился прямо на вершину Башни, заставив меня про себя выругаться.

Из быстрого разговора с командой я понял, что руководители находятся именно на нем, так что зря я торопился вниз, ведь теперь мне предстоял путь наверх. Люди, выходившие из дирижаблей, удивленно таращились на Башню и присутствующих. Агрессии в их действиях я не заметил, но от меня не укрылось, что по большей части это солдаты.

— Присмотри за ними, — сказал я Торигу, а сам направился в сторону лестницы. Все-таки нужно позаботится о подъемнике… Хотя бы сделать шахту, а дальше пусть артефакторы что-нибудь создадут. Все-таки Башня была слишком огромной для пеших прогулок, раньше боги сокращали путь через иное измерение, а теперь мы были лишены этого.

Наверху нас уже ждало несколько десятков человек. Но двое из них выделялись из общей массы. Одного я знал — это был Торнвуд, один из архимагов Империи, а вот второй, одетый в военный мундир, причем очень дорогой, был мне не знаком.

Но вот его вид меня слегка позабавил. Одет он был, конечно, внушительно, намекая, что он важная шишка, но явно не по погоде. На вершине Башни температура была градусов тридцать, а скорее даже больше. Скорее всего, этому бедняге было очень жарко.

У этого имперского пижона были густые черные как смоль волосы, острые черты лица и темно-карие глаза. Молодой, максимум на пару лет старше меня. Он окинул меня и моих людей презрительныс взглядом и фыркнул.

— Ну, наконец-то! Нет сил уже стоять на этой жаре! — брезгливо бросил он. — Быстрее разгружайте наши вещи и покажите мои покои. Я безумно хочу отдохнуть после дороги.

И словно не замечая меня, он направился в сторону открывшегося прохода в недра Башни. Но когда он проходил мимо, я призвал меч и преградил путь наглому гостю.

— Торнвуд, этот солдат что, мне угрожает?

Имперский архимаг помрачнел. Видимо, он и сам не рад, какой получается ситуация.

— Солдат? — вопросительно спросил я, не думая убирать меч. — Я понятия не имею, кто вы такой, и с какой стати я должен вилять перед вами хвостом. Это моя Башня. И будьте так любезны вести себя уважительно к хозяину этого места.

— Твоя? — он посмотрел на меня уже совсем другим взглядом. — Но…

— Кронпринц, это Максимилиан Готхард. Я о нем вам говорил. Не обращайте внимания на его внешний вид.

Внешний вид? Я от этого замечания дернул щекой. Ну, да, видок у меня был ещё тот. Просторная белая рубашка и не менее просторные штаны. И впрямь со стороны я выглядел как какой-нибудь неопытный солдат-юнец, ну или вообще как слуга.

— Вот как… я ожидал кого-то… более…

— Полагаю, вам стоит представиться.

И тут же из-за спины мужчины выскочил какой-то низкорослый тип в дорогом темном костюме, который прочистил горло и громко объявил.

— Перед вами герцог Иренды и Калимора, защитник Пролива Раскола, покровитель культуры Тевкора… — и ещё около десятка разных титулов, которые я благополучно пропустил мимо ушей, — кронпринц Империи Фальдар Жераль Фальдар!

— Мд-а… — только и смог ответить я на все это.

Не хватало мне ещё одного напыщенного придурка…

Глава 36. Кронпринц

— Kакого хpeна?! — не cтесняясь в выражениях, я высказал все, что думаю о случившемся архимагу Империи, когда мы остались наедине. Кронпринца отвели на третий этаж, к его людям. Ториг должен был подыскать тому подходящее для королевской особы помещение.

Торнвуд с присущим ему спокойствием терпеливо выслушал мои гневные речи, даже не пытаясь меня успокоить. И лишь когда я закончил, он спокойным голосом напомнил.

— Вам нужны были люди. Ты сам об этом говорил, Mаксимилиан Готхард. И я выполнил твою просьбу, — он скрестил руки на груди.

— Да, люди, но какого хрена тут делает целый кронпринц?! Мы тут под атакой эльфов, со дня на день к нам должны заявиться Hесущие Cвет, и как мне кажется, это не самое лучшее место для наследника целой страны. Не находишь?

Он устало вздохнул.

— На самом деле его отец не знает, что сын отправился сюда. Он думает, что Жераль сейчас участвует в колонизаторской миссии на севере пустошей. Основывает новый форпост Империи.

— Я сильно сомневаюсь, что Император обрадуется, когда узнает правду.

— Это так, — кивнул Торнвуд. — Но вся ответственность ляжет на меня. В худшем случае мы просто уйдем, в лучшем — ты получишь больше людей. Это вынудит Императора отправить войска на помощь. А учитывая характер Жераля, он вряд ли согласится просто уйти.

Xмыкнув, я ещё раз поразмыслил над сказанным.

Нам действительно были нужны люди, в этом Торнвуд был совершенно прав. Жераль Фальдар привел с собой восемьсот тридцать два человека, если верить словам архимага, и даже если они уйдут, то Свет, который они отдадут за время пребывания тут, даст нам шанс если не победить, то хотя бы продержаться подольше.

— Это только первая группа, на днях должны прибыть и другие, — сообщил Торнвуд.

— Сколько?

— Около двух тысяч.

— Не так плохо, — хмыкнул я.

На этом наш разговор с архимагом и завершился. Он отправился заниматься своими людьми, а я — контролировать этот процесс. Но вначале… Вначале я отправился в Сумеречную Библиотеку и переоделся. На это тактично, но весьма красноречиво намекнула Фия, посчитав, что раз уж тут теперь так много людей, то стоит выглядеть, как подобает хозяину.

Видимо, её немного задело то, как ко мне отнесся кронпринц Империи, да и мне самому, что уж говорить, стало неловко. Pаньеш я был окружен людьми, которые знали меня в лицо, и не нужно было наряжаться в роскошный наряд для показухи. А теперь… Eсли к нам прибудет ещё две тысячи человек, то я точно не могу позволить себя разгуливать по Башне как оборванец.

Хорошо, что я взял с собой свой старый светлый костюм, который сшили при получении титула Судьи.

— Дорогой друг, рад видеть вас, — такого теплого приема со стороны кронпринца я не ожидал. Он смотрел на меня сейчас как на совершенно другого человека. — И прошу меня простить за грубость, которую я мог проявить. Я вовсе не собирался вас оскорблять.

— Ничего, — немного опешил я. — Сам виноват. Не ожидал, что встречусь с кем-то вашего положения.

— Прошу, дорогой друг, — махнул он рукой. — Ты один из богов Башни и не должен обращаться ко мне на «вы». Можешь звать меня просто Жераль.

— Хорошо, тогда я просто Макс, — протянул я ему руку, чтобы пожать, что привело кронпринца в легкое замешательство. Он удивленно захлопал ресницами, уставившись на протянутую ладонь.

— Мне полагается её пожать?.. — на всякий случай уточнил он.

— Ну, да… — ответил ему, опуская руку.

— Прошу меня простить, но в Империи не жмут руки. По крайней мере, в аристократии. Те, кто ниже нас, преклоняют колено. Равные приветствуют друг друга легким кивком, — он продемонстрировал, как это делают.

— Прошу прощения, не знал этого, — виновато улыбнулся я.

— Не бери в голову… Макс. Кажется, так говорят: «не бери в голову»?

— Да. Вроде бы…

— Мне нравится это место! Оно такое величественное! Но в тоже время пустое… — он замолчал, подбирая слова. — И в этой пустоте есть какое-то очарование.

Жераль Фальдар говорил много.

Очень-очень много и обязательно пытался блеснуть передо мной своим интеллектом и светскими манерами. Мы прогуливались по Башне, контролируя заселение новых жителей, и все это время кронпринц не затыкался.

Мне оставалось лишь вежливо кивать и иногда соглашаться. Мы с ним словно существовали в совершенно других мирах. Я там, где были кровь, сражения и куча дерьма, готовая в любой момент свалиться на голову, а он в мире балов, придворных интриг и философствований.

Больше получаса он рассказывал мне о том, что явление Баши — это чудо. Что он, в отличие от отца, не боится лично явиться сюда и встать на защиту этого места. В какой-то момент я даже почувствовал, что проникся его словами и уверенностью, но все разрушил один момент.

Мы решили отправиться в столовую и поесть. Слуга кронпринца следовал за нами по пятам и немного раздражал как меня, так и Фию. Он то и дело наступал на тень, и девушку это почему-то очень злило.

Оказавшись в столовой, я сразу же заказал для кронпринца лучшее, что у нас было, но тот отреагировал на предложенную похлебку довольно остро.

— Что это? — он сморщился, помешав её деревянной ложкой.

— Ты же сам хотел попробовать, чем мы питаемся.

— Но это же… это… гадость. Это даже едой назвать нельзя! — вспылил он. — Я немедленно хочу видеть повара!

Я попытался его успокоить, но на шум уже успела прибыть самолично Шалириэлла, вызвав у кронпринца очередной приступ раздражения.

— Эльф?! Тут?! В Башне! — его рука сама потянулась к мечу, висящему на поясе.

— И что? Максимилиан, кто этот напыщенный петух? — Эльфийка смерила кронпринца презрительным взглядом.

— Петух?! Да как ты смеешь?! — вспылил он, выхватывая оружие. Где-то позади зашевелились несколько его солдат. Но Шалириэлла даже глазом не моргнула, её нисколько не пугал ни этот мужчина, ни его люди.

— А, ну, хватит! — рявкнул я, поднимаясь из-за стола, настолько громко, что от звука моего голоса вздрогнул и кронпринц, и Шалириэлла. — Жераль, Шалириэлла — моя гостья, так что попрошу относиться к ней со всем уважением даже несмотря на её происхождение.

— Несмотря? — она вопросительно выгнула бровь, бросив сердитый взгляд. Кажется, мои слова её немного оскорбили, но я решил сделать вид, что этого не заметил.

Жераль пару мгновений смотрел на длинноухую, после чего раздраженно выдохнул и убрал оружие обратно в ножны. Затем со всем достоинством вернулся за стол, сделав вид, что ничего не произошло.

И все же…

— В следующий раз я бы хотел мясо молодого теленка, — деловито сообщил он. — Под аризианским соусом. И какое-нибудь вино как минимум десятилетней выдержки. Не думаю, что это будет сложно устроить.

От его наглости Шалириэлла потеряла дар речи и даже никаких ругательств не смогла из себя выдавить.

— Можно к вам? — с довольной ухмылкой рядом с Жералем уселась Анни, и её зловещая улыбочка не предвещала ничего хорошего.

— А, ну, брысь, брысь, — тихо прошептал тот самый раздражающий Фию слуга, словно пытаясь прогнать бродячую кошку. Анни удивленно посмотрела на него, а затем отвесила ему щелбан, да такой, что мужчину отбросило на несколько метров.

— Э-э-э-э-э-э… — протянул Жераль.

— Ты кто? — спросила богиня разрушения.

— Я? — он перевел взгляд на слугу, которого пытались привести в себя, и не сразу нашелся, что ответить. Видимо, привык, что все либо знают кто он, либо его представляют слуги. — Кронпринц Империи Фальдар Жераль Фальдар…

— У-у-у-у-у… — протянула Анни, медленно стащив из-под носа у будущего императора тарелку с похлебкой, но вовсе не для того, чтобы её съесть, а для того, чтобы вылить мужчине её на голову. — Во-о-от! Отличная корона! — заявила она, смотря на глиняную чашку на голове Жераля.

Тот просто застыл. Такое чувство, что в его голове что-то сломалось, как у кота, которому на голову надели шапочку из фольги. Он смотрел на девчонку перед собой и все.

К ней уже бросилось несколько солдат Жераля, вознамерившись схватить обидчицу их господина, но та уже удирала со всех ног, весело хохоча. Да что уж говорить, даже у госпожи не получилось сохранить серьезное лицо после случившегося.

— Она у меня за это ответит… — пробурчал кронпринц спустя минуты две. Видимо, сервер, находящийся в Империи, наконец-то восстановил связь с его мозгом.

— Она богиня, — вздохнул я, стараясь не улыбаться. — Просто не обращай внимание. Она крайне своеобразная.

— И все же я не могу так просто оставить это…

Я уже внутренне напрягся. Вот только конфликта с союзниками из-за тарелки супа мне не хватало.

— Я… — продолжил кронпринц. — Я тоже надену ей на голову тарелку с этой… кашей? Это называется каша?

— Похлебка, ваше императорское величество, — поправил подошедший слуга с огромной шишкой на лбу. Его стоит все-таки отправить к лекарю, а то от удара Анни у него может быть сотрясение мозга.

— Да… похлебка! Я надену ей на голову похлебку! — торжественно объявил он, поднявшись на ноги. — Прошу меня простить, Макс. Мне нужно сменить одежду и спланировать акцию возмездия.

И не дождавшись моего ответа, кронпринц развернулся и зашагал прочь. Слуга, державшийся за голову, пошел следом, а я, вздохнув, наконец, приступил к обеду.

Следующий день был полон неотложных дел. Во-первых, нужно было окончательно проверить размещение восьми сотен людей Жераля. Но с этим, как я быстро понял, имперцы и сами неплохо справлялись. Может, Жераль и был чересчур надменным, но о своих людях он заботился и лично решал возникающие проблемы, советуясь с Торигом.

Ближе к полудню я отправился в тронный зал и, усевшись в трон, активировал перед собой окно управление Башней. И почти сразу едва смог сдержать довольную ухмылку. Прирост Света вырос в десяток раз, и пусть был все ещё более чем скромным, но сейчас мог без особого вреда призвать Доспех Боли.

Немного покопавшись в системе управления, я сделал так, чтобы двадцать процентов Света целиком и полностью шли в Арсенал. Ещё десять процентов отвел на Сумеречную Библиотеку, тем самым хоть немного попытавшись вернуть ей частичную функциональность. Ровно половину пустил на наполнение резервов, которые в случае необходимости мог перевести, куда угодно, а оставшиеся двадцать раскидал по разным зонам.

Попутно создал шахты для будущих подъемников. Пока только на зачищенных этажах, но в будущем они будут пронизывать всю Башню.

Неожиданно я ощутил легкую вибрацию в кармане. Поняв, что это амулет связи, поспешил достать его из кармана, чтобы ответить на звонок супруги. По цвету сияния драгоценного камня выходило, что связаться хотела именно она.

— Кэт! — облегченно выдыхаю я. — Как же я волновался. У нас пропала связь и…

— Это не Кэт, — ответил женский голос, заставивший меня застыть на месте, уставившись перед собой. Я хорошо знал этот голос.

— Этого не может быть, ты же…

— Мертва? Прости, что разочаровываю тебя, Максимилиан.

Этот голос принадлежал Огненной Королеве. Кайе. Женщине, которую я так и не смог спасти с Арены Юндора.

Глава 37. Воскрешение Королевы Часть I

Мoи pуки дрожaли. Фия уже cтояла рядом, напряженно слушая наш разговор.

Kайя… Огненная Королева. Я встретил её во время своего рабства в Юндоре. Она была чемпионом дома Маома, а затем я занял её место. Кайя тяжело это перенесла, и в итоге мы сошлись на Арене.

Огненная Королева не стала сражаться со мной, вместо этого решив помочь мне сбежать, а заодно и освободится самой, но Эйгур Фатима убил её. До сиx пор помню тот миг, когда летающее оружие эльфа пронзило грудь женщины, а затем она умерла чуть ли не у меня на руках.

Мне сложно сказать, что я чувствовал к ней. Это была не любовь, и даже не страсть. Скорее, я видел в ней родственную душу, и сложись жизнь по-другому, мы бы, скорее всего, стали добрыми друзьями.

А теперь я слышу её голос из амулета связи.

— Несущие Свет… — тихо прошептал я. — Значит, все слухи о том, что они воскрешают мертвых — правда.

— Когда у тебя на пороге целая армия из восставших, странно говорить о слухах, не находишь?

— Значит, мы враги? — прямо спросил я. И это показало бы мне, говорю ли я с настоящей Кайей. Tа бы ответила честно.

— Pазумеется, Максимилиан.

— Что с Катриной?

— А что, если я скажу, что убила её?

— То я тебе не поверю.

— А если это правда?

— Тогда тебе лучше бежать, потому что я найду тебя и убью.

— Уже боюсь. Ты правда так поступишь, даже после всего, что было между нами? Умеешь же ты быть жутко раздражающим и самоуверенным…

— B точности как ты.

— Хорошо подмечено. Она в порядке, Максимилиан.

— А мои люди?

Кайя затихла на пару секунд, после чего все-таки ответила.

— Кое-кто. Не знаю, сколько точно их было.

Я стиснул зубы в бессильной злости. Кто-то из посланных с ней людей точно погиб.

— Чего ты хочешь?

— Того же, чего хотела всегда. Быть лучшей, сильнейшей. И пусть Юндор остался позади, но некоторые вещи не поменялись. У нас с тобой осталось незаконченное дело, так что я буду тебя ждать на Калуме. Приходи и забери свою драгоценную женушку.

— А если нет?

— То я её убью. Возможно, позже она восстанет, как и я, но не думаю, что ты этого хочешь.

Я прикрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Отправиться на Калум за Катриной? Но ведь через несколько дней должно прибыть войско Несущих Свет.

Этого они и добиваются… Сделать так, чтобы в Башне меня не было во время атаки. Лишить богов их главного защитника.

Ублюдки!

— У тебя срок до завтра, Максимилиан. Принимай решение, и… — она сделала многозначительную паузу, а затем томно добавила, — возможно ты успеешь к моим полуденным утехам.

Катрина сидела на полу, одетая в робу каторжника, какую каждый из них получает по прибытии в Яму. Лишь после упорной работы тот может заработать рубашку, штаны, или даже ботинки. Но начинают все именно с робы, больше похожей на мешок с дырками для головы и рук.

Во рту паладинши находился кляп, а руки были крепко связаны за спиной. Все, что оставалось женщине, это сверлить ненавидящим взглядом девицу, сидящую на кровати перед ней. Пока пленительница разговаривала по её амулету связи, Кэт в очередной раз попыталась активировать Небесный Доспех, но безрезультатно. Тот отказывался подчиняться. Не помогало и магическое усиление. А всему виной был металлический обруч, напоминающий эльфийские рабские ошейники, только более тонкий.

— И возможно, ты успеешь к моим полуденным утехам, — сладострастным голосом произнесла Кайя, словно сгорая от желания, а затем, рассмеявшись, оборвала связь и посмотрела на пленницу.

Катрина, несмотря на своё положение, сидела прямо, твердо смотря женщине прямо в глаза. И той это определенно не нравилось.

Подойдя к пленнице, Кайя присела, чтобы быть с ней на одном уровне, и вытащила кляп. Она словно ожидала, что Кэт будет сыпать ругательствами, оскорблениями или чем-то похожим, но вместо этого паладинша молчала. Ни один мускул не дрогнул на её лице.

— Максимилиан обо мне не рассказывал? — поинтересовалась она.

Катрина молчала.

— Видимо, нет, — сокрушенно вздохнула Кайя, отводя взгляд. — А о тебе он говорил, Катрина де Шинро. Не много, но говорил. На самом деле я и не думала, что ты окажешься настолько красивой. Идеальная кожа, — Кайя протянула руку и коснулась щеки пленницы, на что паладинша отреагировала довольно бурно, сердито мотнув головой, — золотистые волосы, зеленые глаза… И, разумеется, большие сиськи, — с этими словами женщина коснулась левой груди Катрины, нежно проведя пальцами по соску, слегка выпирающему через ткань. — Меня никогда особо не привлекали женщины, но ради той, которую он так любит, я могу сделать исключение. Что скажешь? Можешь быть связанной до его прибытия или… хорошо провести время.

Катрина просто плюнула Кайе в лицо, продолжая сохранять молчание и взирать на неё ненавидящим взглядом. Огненная Королева на удивление спокойно отреагировала на это и, медленно встав, вытерла слюну со своего лица шелковым платком.

— Ну, да, теперь я вспомнила, почему терпеть не могу других женщин, — усмехнулась она. — С мужчинами проще. А их члены… Обожаю члены. Большие, толстые, крепкие как камень. И именно такой был у твоего мужа. Даже сейчас, вспоминая то время, я невольно возбуждаюсь. Он трахал меня каждый день. Вставлял свою штуку в меня и трахал, трахал, много часов подряд! И каждый раз я кончала раз за разом. Он заливал мою киску своей спермой, а затем я становилась на колени и полировала его ствол своим ротиком, — Кайя демонстративно взяла в рот два пальца. — Не оставляя ни единой капельки.

«Она просто хочет сделать тебе больно» — говорила Катрина сама себе. — «Даже если это правда, ты не можешь показать этой шлюхе свою слабость. Пусть говорит, что хочет».

— Ох, и как я могла забыть… — ухмыльнулась она, присев на кровать. — До Максимилиана я не знала прелести анального секса. Мне хватало обычного, но он изменил все. Eго член буквально разрывал мой зад на части, но это было настолько потрясающе…

Катрина помрачнела. Если раньше она могла отгородиться от её слов, убедив себя, что Кайя врет, то после услышанного это сделать было гораздо труднее. Кэт как никто знала сексуальные предпочтения мужа, и все же она старалась не терять лицо перед врагом.

Но ей правда было больно. Она помнила то время, когда Максим был в рабстве эльфов. Как она неустанно разыскивала его, и как в итоге оказалась в шаге от смерти. Лежала в постели, поверив, что так и не увидит его больше. А он в это время трахал эту шлюху…

Кэт хотелось освободиться от пут, схватить женщину за волосы и размозжить голову о ближайшую тумбочку.

Кайя замолчала, бросив взгляд на пленницу, и Кэт поняла, что это действительно было испытание. Огненная Королева пыталась причинить ей боль и посмотреть, как пленница отреагирует. Зачем? А вот это был уже совершенно другой вопрос…

— Не нравится мне, как ты на меня смотришь, — покачала головой Кайя. — Ты ведь понимаешь, что стоит мне сказать одно лишь слово, как сюда придет целая толпа местных надзирателей, соскучившихся по женскому телу. Они могут насиловать тебя все то время, пока не придет Максим. Что скажешь?

Катрина по-прежнему молчала. И, кажется, это немного разочаровало Кайю. Черноволосая девушка слегка наклонила голову на бок, выжидающе смотря на пленницу.

— Чего ты добиваешься? — это были первые слова Катрины.

— Сама не знаю, — ухмыльнувшись, ответила Огненная Королева. — Есть голос в голове, принадлежащий Истинному Пламени. Он ведет каждого из нас, — девушка провела рукой, словно перед ней оказалась целая толпа. — И есть моя собственная воля. Голос, — Кайя постучала пальцем по собственному виску, — говорит, что я должна переманить Максимилиана на свою сторону или убить. Удивительно, но почему-то Истинное Пламя считает его опасным. Не знаешь, почему?

Ответом на это было молчание.

— Я так и думала. Но Истинное Пламя действительно считается с твоим мужем. Ставит его в один ряд с Дланями Света, и это жутко меня достает. Не привыкла отсиживаться на вторых ролях.

— Значит, вот в чем дело? — Катрина не стала сдерживать улыбку. В один миг все эти угрозы, рассказы об их с Максом отношениях, сделались до ужаса комичными. Паладинше хотелось смеяться, а вот Кайе было не до смеха. — Ты просто завидуешь ему! Как тебя называют? Огненная Королева, да? Больно быть пешкой, а не центром мироздания?

Лицо Кайи исказила гримаса ярости, и она отвесила Катрине пощечину. Удар был жестким, и пленница упала на бок с разбитым лицом. И все же, сплюнув кровь, Катрина нашла в себе силы поднять голову и рассмеяться в лицо женщине кровавой улыбкой.

— Смейся, пока можешь. Увидим, будешь ли ты смеяться, когда твой любимый умрет.

Они пришли раньше, чем ожидалось. Ещё до заката этого дня на горизонте показалось крупное войско. Оно неторопливо ползло в нашем направлении, но остановилось в нескольких километрах от Башни, занявшись установкой лагеря.

Несущие Свет не собирались атаковать, по крайней мере, пока.

— Максим! Стой! Ты не можешь уйти сейчас! — пыталась остановить меня Фия.

— Уйди с дороги, — прорычал я, когда девушка преградила мне путь.

— Послушай! Именно этого они и хотят, понимаешь? Чтобы ты ушел. Бросил нас всех на произвол судьбы! Ты ведь и сам это понимаешь!

— А ты хочешь, чтобы я бросил Катрину? Ты серьезно об этом меня просишь? — от этого вопроса рыжеволосая девушка буквально вся сжалась, но, тем не менее, все ещё преграждала мне путь.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, но… Но ты не можешь уйти! Макс, я всегда была на твоей стороне. Доверила тебе свою жизнь и стала твоим Клинком, и сейчас, пожалуйста, послушай то, что я тебе говорю. Тут почти тысяча человек, боги, лишенные сил, и без тебя их просто сметут.

Она была права. Я понимал это разумом, но не сердцем. Я слишком часто подводил Катрину. Меня почти всегда не было рядом, когда она нуждалась в этом. Даже о рождении сына я узнал лишь спустя три года…

Нет, игнорировать тот факт, что Катрина сейчас находится в плену у врага, я никак не мог. Даже если это ставит под угрозу Башню, я должен попробовать её спасти. И пусть я понимал, что делаю глупость, но какой ещё выбор у меня был? Просто сидеть и пытаться делать вид, что мать моего ребенка вовсе не схвачена Несущими Свет?

— Уйди, Фия.

— Макс…

— Если ты действительно думаешь, что я поступлю так, то ты мне не нужна.

Она обомлела от сказанного. Отступила на шаг, не веря, что я такое сказал.

— Что?

— Я говорю — убирайся.

Для Фии слышать подобное было сильным ударом, а говорить это было ещё больнее. Но у меня не было времени на эти препирания. Несущие Свет скоро будут здесь, и я собирался успеть спасти Катрину раньше, чем они атакуют.

Это все, что я мог. Кайя четко дала понять, что убьет мою супругу, если я не явлюсь завтра до полудня. Скорее всего, тогда они и атакуют.

Девушка, не веря в услышанное, несколько секунд смотрела на меня, после чего кивнула и скрылась в тени. Я больше её не ощущал, и это немного пугало. И все же я отбросил мысли о Клинке и быстрым шагом направился к ближайшему выходу из Башни.

Глава 38. Воскрешение Королевы Часть II

— Tы был c ней oчень груб.

Я повернулся и увидел стоящую неподалеку Aнни. Эта миниатюрная богиня была «вездесущей», и меня ни капли не удивило её неожиданное появление.

— Знаю, — вздохнул я.

— Mожешь, конечно, меня не слушать, но считаю, что тебе стоило бы извиниться перед ней, — продолжила она.

— Hе раньше, чем вернусь, — отвечаю ей, догадываясь, что она слышала весь наш разговор с Фией.

— Знаешь, в отличие от неё, я не считаю что ты нас бросаешь, — словно невзначай добавила она, закинув руки за голову.

— Приятно слышать, — вздохнул я. — Cкорее всего, они атакуют завтра в полдень. Постараюсь вернуться раньше.

— А если не успеешь?

— Я задействовал в троне программу самообороны. Eсли кто-нибудь атакуют Башню, то будут активированы стражи. Вряд ли накопленной энергии хватит надолго, но примерно три тысячи стражей встанут на защиту. Я пущу на них примерно десять процентов текущего производства и половину запасов. Остальное пойдет тебе.

— Мне? — она удивленно захлопала длинными ресницами. — Я… Я верну себе силы?.. — Анни так давно этого желала, что услышав об этом, не могла поверить. — Но ведь… все тебя отговаривали… и…

— Завтра, ровно в двенадцать тридцать половина запасенного в хранилищах Света и десять процентов вырабатываемого будут переданы тебе.

Анни отреагировала на это странно. Посмотрела на свои дрожащие руки, а потом на меня. На глазах у девушки проступили слезы, но она тут же вытерла их тыльной стороной руки и громко шмыгнула носом.

— Спасибо…

— Защити их, если я не успею.

— Конечно! — громко крикнула она. — Я… Я их в порошок сотру!

— Только смотри и нас вместе с ними не сотри, — улыбнулся я и, подойдя к девушке, потрепал её волосы. Она восприняла это с улыбкой, но слезы радости продолжали течь. — И извинись за меня перед Фией, ладно?

— Это должен сделать ты. Удачи! Спаси свою принцессу, — помахала она мне рукой вслед.

Я летел в сторону Калума, выжимая из крыльев все, что мог. Солнце уже почти село за горизонт, но я надеялся, что это не помешает мне найти дорогу.

Нервы были подобны натянутой струне. Кайя жива! Я был безумно рад этому, но в тоже время… Она теперь на стороне врага. Это было слишком тяжело принять. Я надеялся, что мы сможем уладить все мирно, но какая-то часть меня была уверена, что нам вновь придется сойтись в схватке.

Путь до Калума занял у меня чуть больше четырех часов, и это учитывая спешку. Саму каторгу отыскать было не сложно. Огромная дыра в земле, вокруг которой было выстроено небольшое поселение, очень бросалась в глаза.

— Это там, — тихо сказал я сама себе, сверяясь с заклинанием поиска, настроенного на второй артефакт связи.

Спикировав вниз, я затормозил только у самой поверхности, из-за чего посадка вышла чуть более жесткой, чем хотелось бы. Меня уже ждали. Вокруг собралось добрых сотни две человек, и у каждого из них глаза горели золотистым огнем.

Они не нападали, просто молча таращились на меня, держа в руках факелы. Я неторопливо обнажил меч и стал ждать. Кайя появилась через несколько минут, облаченная в легкий доспех.

Мило улыбнувшись мне, она взмахнула рукой, и тут же дом, из которого она вышла, вспыхнул, словно его облили бензином.

— Где Катрина? — прямо спросил я, не сводя взгляд с черноволосой женщины.

Она была так же прекрасна, как и раньше.

— Там, внизу, — сказала она, указав на Яму. — На самом дне.

Катрине пришлось приложить немало сил, чтобы открыть глаза. Перед тем, как уйти, Кайя ударила паладиншу по затылку, отчего в глазах потемнело. И все же она потеряла сознание лишь на пару секунд, и причиной этого стал нарастающий жар.

В один миг дом, в котором она находилась, вспыхнул.

Её руки и ноги по-прежнему были связаны. Но, несмотря на ужас от собственного положения, она не стала просто сидеть и ждать, когда прожариться до хрустящей корочке.

Первым делом она осмотрелась, пытаясь найти способ сбежать. Что-нибудь острое, что поможет разрезать путы. Связали её на совесть, руки и ноги были скреплены друг с другом, отчего даже простой перекат был трудновыполнимой задачей. И все же Кэт была довольно гибкой и смогла переместиться к ближайшей тумбочке, попробовав сбить её своим телом.

Там находилась почти допитая бутылка вина, и если её разбить, то возможно, осколком получится разрезать веревки. Огонь тем временем распространялся с пугающей скоростью. Дверь в комнату уже полыхала, и пламя вот-вот перекинется на стоящий рядом комод.

Приложив все силы, девушка толкнула тумбу плечом, после чего весьма болезненно рухнула на пол, но своего добилась: бутылка качнулась и упала на пол, совсем рядом с девушкой. Вот только проклятущая стекляшка не разбилась. Выругавшись про себя, Катрина кое-как подползла к ней так, чтобы суметь ухватить рукой.

Она попыталась разбить бутылку рукой об пол, но как не пыталась, та никак не хотела ломаться.

«Давай же! Давай!» — молила она про себя, не в силах произнести ни слова из-за кляпа.

«Надо попробовать по-другому» — решила она. К тому времени потолок уже полыхал, а воздуха становилось все меньше. У Катрины, в лучшем случае, оставалось пара минут.

Выпрямившись, она попыталась воспользоваться своим весом для того, чтобы разбить бутылку. Приложив ту к позвоночнику, она резко подалась назад, упав прямо на неё.

Острая боль пронзила спину, заставив Катрину тихо застонать, но она достигла своей цели. Бутылка разбилась, и пусть стекло сильно поранило кожу, теперь у неё было, чем разрезать путы.

Взяв самый большой из обломков бутылки, она принялась за дело. Стекло резало пальцы, но Катрина не обращала на боль внимания. Ей нужно было освободиться!

Когда большая часть комнаты уже была объята пламенем, а легкие начали гореть из-за недостатка кислорода и дыма, девушка смогла высвободить руки, а затем и ноги. Израненными пальцами она вытащила изо рта кляп и первым же делом схватила валяющуюся рядом рубашку, принадлежавшую ранее хозяину дома.

Ошейник, ограничивающий её силы, трогать даже не пробовала, прекрасно зная, что снять его голыми руками не получится. Из рубашки она сделала нечто вроде маски, после чего бросилась к ближайшему выходу из дома.

— Внизу? — переспросил я.

— Да, — ответила она. Дом позади неё тем временем горел все сильнее, а я никак не мог понять, к чему это выпендрежничество из серии «крутые парни не смотрят на взрыв». Кайя всегда любила играть на публику, но сейчас это казалось немного неуместным. — Вместе с остальными твоими людьми.

— Я хочу её видеть.

— Конечно, я приведу тебя к ней.

Что-то было не так, но я пока не понимал, что именно. Она была на удивление мила, даже куда более дружелюбн, а чем в былые дни. Едва ли она была такой во время нашего разговора по амулетам связи.

Чувство тревоги внутри росло с каждой секундой.

— В чем дело, Максимилиан? Ты выглядишь напряженным.

— Ты и в самом деле Кайя? Та самая Кайя?

— Pазумеется. К примеру, я прекрасно помню, что ты увидел меня голой раньше, чем одетой. Подсмотрел за мной в душе, а после Умрай рассказывал тебе, какая я шлюха. Но если тебе этого мало, то во время нашего первого раза, после того, как я сказала тебе убираться, ты взял меня силой. И… не туда куда следует.

— Это и впрямь ты… — вздохнул я, почему-то не слишком беспокоясь из-за того, что окружающие нас люди слышат подобные вещи.

— Разумеется. Могло быть иначе? Думал, я просто какая-то кукла? Xотя, насчет последнего уверенности нет. Я действительно все помню, но сказать, что я тот же человек, каким была, не возьмусь. Смерть меняет людей.

— Мне жаль, что так с тобой вышло.

— Жаль? Знаешь, Максимилиан, мне тоже. Не стоило мне связываться с тобой. Скажу больше: знала бы я, как все повернется, то прикончила бы тебя в первый же день появления в доме Маома. Даже согласилась тебе помочь, перед тем как меня убили, только потому, что из-за твоих действий у меня не оставалось выбора.

— Ты была рабыней, — я не верил, что слышу этого от неё.

— Я была Огненной королевой! — прорычала она, а её глаза, несмотря на играющие в них огоньки золотистого пламени, стали очень холодными. И лишь сейчас я понял, что она меня ненавидит. — Была той, с кем считаются!

— Это все была иллюзия. Ты могла погибнуть в любой момент! От тебя просто могли избавиться, что и сделали, когда ты стала ненужной.

Наши отношения перед её смертью были не из лучших, но явно не настолько, как сейчас.

«Смерть меняет людей» — вспомнил я слова, произнесенные минуту назад. Это все Истинное Пламя. Оно управляет ей или хуже — исказило её восприятие прошлого.

— Кайя, мы все можем решить мирно. Эльфов больше нет. Ты свободна! Мы можем…

— Нет, Максимилиан, не можем, — ярость исчезла из её глаз. Кажется, на мгновение я увидел настоящую Кайю, ту девушку, которая скрывалась за «непробиваемой» броней. Но тут же её заменила другая, в которой пылает неудержимый гнев.

Огненная королева достала золотистую маску, в точности повторяющую черты её лица, и надела её. Тут же изменилась и её аура, став на порядок сильнее. Её руки и ноги окутало золотистое пламя.

— Сегодня я сокрушу тебя, — её голос звучал чуждо. Словно говорила не она, а нечто другое. Потусторонне, древнее и очень могущественное.

— Я не хочу с тобой драться, — несмотря на понимание неизбежности нашей схватки, я продолжал цепляться за соломинку. За призрачный шанс что та, прежняя Кайя возьмет верх.

Катрина, набросив на себя одеяло, ударила дверь плечом. Ещё раз. И ещё. Та затрещала, но так и не раскрылась. Похоже, перед уходом Огненная сука позаботилась, чтобы пленница не сбежала из горящего дома.

— Не дождешься! — прорычала Катрина и с разбегу налетела на дверь. Послышался громкий треск, сзади что-то громко ухнуло, но преграда поддалась, и девушка вывалилась в соседнюю комнату.

Пламя обжигало, но Кэт не теряла решимости. Её ждут муж и сын, и ради них она выживет несмотря ни на что.

Копоть резала глаза, а кожа чуть ли не горела. Долго в этой печке она не продержится. Продолжая защищаться одеялом, которое тоже начинало гореть, Катрина пробивалась к выходу.

В глазах темнело, но она преодолевала себя. Нельзя терять сознание. Если это случится, то ей конец. Никто не вытащит её из горящих обломков.

— Надо… двигаться…

Кэт старалась дышать как можно реже.

Дверь! Дверь, ведущая на улицу! До неё было каких-то метров десять, не больше! Но путь ей преграждал пылающий ад.

— Справлюсь… — хрипло, шепотом произнесла она. Говорить было больно, воздух, кажется, сжигал изнутри. Но все это был ерундой перед той болью, которую она испытала при своем «перерождении».

Закрываясь от огня одеялом, она бросилась вперед, вкладывая все свои силы в этот отчаянный рывок. Даже громкий треск над головой не остановил её. Выход! Он был прямо перед глазами! Оставалось только «протянуть руку»!

«Я выберусь!» — мысленно кричала она, но когда до двери оставалась всего пара метров, на неё рухнула объятая пламенем одна из деревянных опор, удерживающих крышу.

Глава 39. Воскрешение Королевы Часть III

Kaйя атакoвала пepвой. Пламя на её ногаx на мгновение cтало ярче, а затем она резко сократила разрыв между нами и обрушилась на меня сверху. Я закрылся мечом, слегка опасаясь, что пораню её, но зря. Пламя, окутывающее её конечности, придавало им невероятную прочность, благодаря чему она без труда могла блокировать меч голыми руками.

Она была быстра. Куда быстрее, чем раньше, но и я стал гораздо сильнее с того времени, как мы сражались в прошлый раз.

От очередного удара у меня даже подогнулись ноги, но я отбросил её от себя. Девушка сделала грациозное сальто назад и резко подалась вперед, нанося удар мне в грудь.

Отразить эту атаку я не смог, но Доспех Боли погасил большую часть урона, и все же меня отбросило на пару метров.

Пораженные Cветом не вмешивались. Они просто стояли, окружив нас, создавая нечто вроде Aрены. И Огненная королева словно специально сражалась так, чтобы мы оба не выходили за её пределы.

Кайя сдерживалась, это было слишком очевидно. Она использовала только атаки ближнего боя, хотя, без сомнения, с её способностями она могла превратить Калум в пепелище. Она словно тянула время.

Mы обменялись ещё несколькими ударами, после чего разошлись, словно давая друг другу небольшую передышку.

— Ты стал сильнее, Максимилиан.

— Ты тоже. Кайя, прошу, давай закончим! Мы не обязаны драться друг с другом.

— Хватит это повторять, — покачала она головой. — К тому же…

Она слегка повернула голову к горящему позади дому. Пару секунд назад там с грохотом обрушилась крыша.

— К тому же… — повторила она, — я тебе соврала.

Она молчала несколько мгновений, словно наслаждаясь растущей во мне тревогой.

— Твоя драгоценная супруга, которую ты так любишь, за которой прилетел сюда, бросив собственную армию на произвол судьбы. Она мертва.

— Что?.. — я замер, не веря в услышанное.

— Перед тем, как выйти к тебе, я связала её и оглушила, — она повернулась к полыхающему позади дому, от которого уже мало что осталось. Огненная королева подняла руку, и пламя усилилось, а сама женщина захохотала.

— Нет… — ноги в один миг стали ватными. Невозможно! Катрина не могла… Я думал, что горящий дом был частью пафосного появления, но это было казнью. Пока я боролся со своими прежними чувствами к этой женщине, любовь всей моей жизни сгорела заживо.

Кайя наслаждалась этим моментом. Видела, как меняется лицо юноши от осознания того, что его любимая мертва.

«И почему мне доставляет это такое удовольствие?» — задумалась она, но мысль тут же растворилась в бушующем в груди девушки пламени. Да, она получала удовольствие от того, что сделала ему больно. — «Он унизил меня! И в итоге я умерла! Он должен страдать!».

Жалела Кайя лишь об одном: из-за маски Максимилиан не видел её лица. Не видел её улыбки. Зато она видела его лицо, полное боли и отчаяния.

И вновь сомнения. Откуда они?

Кайя не понимала саму себя. Часть её ликовала от его боли, но другая, та, что пряталась где-то далеко, ужасалась от собственных действий. Вопила безмолвным криком, не в силах что-либо изменить.

— Она мертва, — сказала Кайя таким тоном, словно это должно было обрадовать Максимилиана, но тот просто рухнул на колени.

Сломленный.

Да, именно таким и хотело видеть его Истинное Пламя. Сломленным или мертвым. Теперь он перейдет на сторону Света, если захочет вновь увидеть свою ненаглядную.

И все же Кайя ощутила какое-то странное беспокойство в глубине души, отчего даже небольшая речь, которую она собиралась сейчас произнести, застряла у неё в горле.

Максимилиан вонзил меч в землю рядом с собой и поднялся. И если раньше его лицо было открыто, то сейчас его закрывал глухой шлем.

«Жуткий доспех» — подумала она. Эта его броня всегда казалась ей пугающей. Было в ней что-то ненормальное, и даже сейчас, став практически богом, она не понимала, в чем причина.

— Глупо с твоей стороны бросать ору…

Мощный удар в челюсть подбросил её в воздух. Будь она простым человеком, то такой удар был бы смертельным. Мир в глазах померк на доли секунды, а когда женщина пришла в себя, то просто рухнула на землю.

«Быстро… Слишком быстро…» — испуганно подумала она, пытаясь подняться. Он практически вывел её из строя единственным ударом кулака. — «А если бы это был меч? Если бы он провел эту атаку мечом?»

Эти мысли пугали, но Кайя отбросила их, как делала всегда. Нельзя бояться во время схватки. Она жива — это главное!

Максимилиан не атаковал снова, он просто стоял, дожидаясь, пока она поднимется. Его необычная молчаливость давила. Максимилиан всегда был болтлив в сражениях. Пускал несмешные шуточки. А тут перед ней словно стоял совершенно другой человек.

Стоило Огненной Королеве встать на ноги, как последовал очередной удар от противника. Мужчина в этот раз нанес удар слева. Опять в лицо. Кайя своим телом снесла один из домов, стоящих неподалеку.

Огонь в груди разгорался все ярче и ярче, укрепляя тело и делая его сильнее. Максимилиан не сможет её победить! За ней стоит Истинное Пламя! Она одна из Несущих Свет.

Она!..

Закованный в черную броню бог обрушился на неё всей своей мощью. Ему не нужно было божественное оружие. Не нужны были орудия Арсенала. Он собирался сокрушить её голыми руками.

В этот раз Кайя заблокировала его удар, от которого земля под ногами вздрогнула и раскололась.

«Сколько же сил он вкладывал в эту атаку?»

Женщина не понимала, почему он так силен, но заметила одну странность. Его доспех покрывало множество излучающих Свет трещин, вспыхивающих, словно в такт сердцебиению.

Отразив атаку Максимилиана, вложив недюжинную силу в полыхающий золотым огнем кулак, она нанесла ему прямой в голову. Но вместо того, чтобы уклониться или отлететь назад, он принял удар шлемом, одновременно с этим выпустив из доспеха Свет.

Эффект оказался сокрушительным, причем, как не удивительно, именно для Кайи. Максимилиан если и получил урон, то нисколько этого не показал, а вот Огненную Королеву отбросило на добрую сотню метров.

И вот теперь она действительно испугалась. Она вложила в этот удар очень много сил, но Максимилиан выглядел непоколебимым. Его черный доспех блестел в свете огней, отчего выглядел ещё более жутким.

Он направился к ней. Медленно, уверенно и неотвратимо. Словно говоря: «Ты ничего не сможешь мне сделать».

И тогда она не выдержала. Солдаты, что должны были просто наблюдать, повинуясь её мысленному приказу, бросились в атаку. Первым цели достиг один из старших пораженных, что прежде руководил каторгой. Сейчас он едва ли походил на человека, но от этого был куда более смертоносным.

Скелет, словно созданный из золотистого хрусталя, набросился на Максимилиана со спины, вонзая в его броню сотканный из Света кинжал. Подручный целил в сердце, но промахнулся и смог поранить только плечо. Сам черный воин при этом даже не шелохнулся, казалось, он вообще не почувствовал раны. Просто схватил де Урла за голову, срывая с себя. Шлем деформировался, и Максимилиан вонзил металлические зубы шлема в шею противника.

«Быть не может…» — от увиденного Кайя побледнела, а голос в голове, принадлежащий Истинному Пламени, велел уходить.

Её бывший любовник с легкостью осушил Несущего, полностью поглотив его Свет и оставив только горстку пыли вместо костей. Остальные Пораженные Светом были уже тут, в попытке задавить его числом, но добрая половина даже не успела приблизиться к Максимилиану.

Сияющие разломы в его доспехе вспыхнули, с рук сорвалась сияющая желтая молния, не просто пронзающая Пораженных Светом, но и словно высасывающая их суть. От этого жуткий доспех Максимилиана стал сиять только ярче.

Разумеется, подручные Огненной Королевы не отступили. Их души уже стали частью Истинного Пламени, а тела были лишь бренным сосудом. Инструментом для экспансии, которые не стоило жалеть.

Но Максимилиану, кажется, было совершенно плевать на них. Все это время он смотрел только на Кайю. Он не спускал с неё взгляд, и она это чувствовала.

— Я тебя не боюсь! — закричала она и вознесла руки к небу, а затем резко опустила вниз, словно обрушивая нечто невидимое с небес. Вокруг неё закрутились магические круги, разрастаясь и усложняясь.

Максимилиан ускорил шаг, но было уже поздно. Кайя знала, что Пораженные не смогут его остановить, но они смогли выиграть время для того, чтобы она смогла воспользоваться своей сильнейшей атакой.

«Жаль, что он не увидит моего лица» — с улыбкой подумала Огненная Королева, активируя заклинание. Круги под ногами вспыхнули, превращая все вокруг в пылающий ад. Дома, Максимилиан, слуги Света и сама Кайя оказались в центре огромного огненного столба, уходящего в небеса.

В последний момент Максимилиан, кажется, понял, что она задумала, и вскинул руку, призывая что-то. Пламя обжигало даже Кайю. Оно было слишком сильным, усиленным Светом, и в полной мере контролировать его Огненная Королева не могла.

И, тем не менее, Максимилиан все ещё стоял. Она едва его видела, там, вдалеке. И он направлялся к ней, медленно, но с прежним упорством.

— ГРА-А-А-А-А-АР!!! — что есть силы закричала Кайя, выкладываясь на все сто. И без того могучее пламя стало ещё ярче. Максимилиан даже на несколько мгновений исчез, но лишь для того, чтобы появиться вновь, вселив в Кайю истинный ужас.

Сильнейшее заклинание, усиленное многократно благодаря новым способностям, было бессильно против него. Какое-то защитное заклинание защищало его, она видела как неестественно пламя огибало его. Но не полностью. Часть доспеха Максимилиана раскалилась докрасна, убеждая девушку в этом.

Но он продолжал идти.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ! СДО-О-О-ОХНИ! — ревела она вместе с пламенем.

Защита Максимилиана треснула, разлетевшись на множество растворившихся в огне серебристых искр.

— Сдохни! Сдохни! Сдохни! Сдохни!

И у неё получилось…

Кайя даже не поверила своим глазам, когда он неожиданно рухнул на одно колено, а затем и вовсе повалился на землю.

— Да… — прошептала Огненная королева, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. — Да!..

Кайя уже и сама едва стояла на ногах. Свет подходил к концу. Она вложила в эту атаку все, чем владела. Она попыталась потянуться к ближайшему источнику Света, но тут же испуганно отпрянула. Истинное Пламя не позволяла женщине использовать его. Он был предназначен для другого.

— Проклятье… — выругалась она, оседая на землю. Все постройки вокруг обратились в прах. Земля почернела от ужасающей температуры, и теперь Кайя сидела посреди черной выжженной пустоши.

Что-то шевельнулось в десятке метров от неё.

— Нет… — испуганно произнесла она, когда, сбрасывая пепел, на ноги поднялся черный рыцарь. — Ты не можешь!.. Ты должен был сдохнуть!

Он направился к ней. Его шаги были уже не такими уверенными, казалось, что он сейчас рухнет на землю. Кайя поднялась и попробовала побежать прочь, но ноги предательски подкосились, и она упала. Когда она приподнялась и повернула голову, то увидела возвышающегося над ней воина.

— Максимилиан, я…

Мощный удар в лицо вновь уронил её на землю. Максимилиан схватил её за наруч, дернул на себя и нанес ещё один удар. Золотая маска треснула. Левая её половина осыпалась множеством осколков.

— Стой… — взмолилась девушка.

Ещё один удар.

Кайя лишилась нескольких зубов. Кровь лилась у неё изо рта и разбитого носа.

— Не надо… прошу…

Огненная королева, перепуганная, побежденная, попыталась сбежать. Уползти.

Но Максимилиан схватил её за ногу и дернул на себя.

— Не делай этого… я не хочу… я не хочу возвращаться туда!

Мощные руки легли на тонкую шею женщины, сдавливая горло.

— Пожалуйста… — сипло прошептала она, молотя руками по его шлему, рукам. У неё не осталось Света. У неё не осталось маны. — Пощади…

— Максим! — звонкий голос, прозвучавший в полной тишине, заставил руки мужчины ослабнуть, и Кайя сделала несколько судорожных вздохов, чувствуя облегчение. Он все ещё держал её за горло, но впервые за все время схватки взгляд Максимилиана был устремлен на кого-то другого.

— Ты…

Глава 40. Встреча на пепелище

Я вce ещё сжимaл гopло Kайи, но уже не так крепко, как секунды назад. Oгненная Королева зашлась кашлем, восстанавливая дыхание.

— Tы… — беззлобно прорычал я, краем сознания ужаснувшись собственному голосу. Cловно говорил не я, а кто-то другой.

В десятке метров от нас стояла девушка с короткими черными волосами, едва прикрывавшими уши. Худая, миниатюрная, но с тяжелыми, грустными глазами.

— Давно не виделись, — сказала она с грустной улыбкой.

— Гера…

Часть её лица все ещё закрывал осколок золотой маски, как и во время прошлой нашей встречи. На секунду я обрадовался тому, что она жива, но почти сразу пришло понимание, что в этом нет ничего хорошего.

Я теперь даже не уверен, что во время последней нашей встречи она была другом. Она сказала, что сможет остановить Несущего Свет, но тот все равно появился. Мы так и не узнали, что именно произошло. Вполне возможно, что тогда, три года назад, она солгала. Возможно, именно она привела Несущего в этот мир.

И, тем не менее, я убрал шлем, открыв ей лицо.

Гера смотрела на Максимилиана и не верила, что перед ней был старый знакомый. Что-то словно поглощало его изнутри. Его лицо покрывало множество черных вен, из-за которых он едва ли походил на человека.

А ещё эта ярость в полыхающих золотистых глазах…

«Монстр» — подумалось ей.

«Чудовище» — подтвердило Истинное Пламя. — «Угроза, которую нужно устранить».

Но она проигнорировала этот шепот. Сейчас он не имел над ней власти.

— Ты не должен этого делать, — взяв себя в руки, произнесла девушка, отмечая, что странные вены бледнеют. Он все ещё был очень зол, но с каждым ударом сердца он все больше походил на человека.

«Пустота поглощает его».

— С чего бы? — прорычал я, чуть сильнее надавив на шею Кайи.

— С того, что на самом деле ты не хочешь её убивать.

— О нет, именно этого я и хочу. Она убила Катрину. Она…

— Ты ошибаешься. Да, она пыталась, но Катрина жива, — Гера повернула голову. Я проследил за её взглядом и увидел две приближающиеся фигуры. До них было ещё достаточно далеко, но я узнал их без труда.

Аида и… Кэт. Лисица поддерживала мою супругу, и они обе шли в нашем направлении.

— Быть не может… — выдохнул я, ощущая, как мое сердце вот-вот вырвется из груди. Отпустив Кайю, я поднялся и хотел броситься навстречу им, но сдержался. Нужно было закончить дело, что я начал.

В руке появился божественный клинок. В нем осталось не так уж много Света, но этого более чем достаточно, чтобы добить поверженного противника.

Кайя замерла, испуганно смотря на меня. Она не хотела умирать, это читалось по её глазам, но мне было плевать. В тот момент, когда она собиралась убить Катрину и меня, несмотря на все уговоры, её выбор был сделан.

Я занес меч над головой Огненной королевы, но мне помешала Гера. Её сотканный из Света кинжал остановил мое оружие.

— Не надо.

— Уйди. Это ничего не меняет. Она мой враг, и полагаю, ты тоже.

— И её смерть также ничего не поменяет. А скорее сделает только хуже.

И я напал на свою подругу. Pезкий выпад меча был заблокирован, а затем Гера отступила.

Укол. Финт.

Шаг в сторону и снова укол.

Гера не сражалась всерьез, скорее оборонялась. Да и я не стремился её победить. Скорее, пытался заставить не мешаться под ногами и дать закончить начатое.

Девушка двигалась очень грациозно, практически танцевала, играючи отражая мои атаки, и оставалось лишь гадать, где она такому научилась. Кайя, пусть и стала сильнее, но лишь за счет усиления собственной магии Светом, Гера же, с другой стороны, стала куда искуснее в сражениях, не говоря о значительно возросших скорости и силе.

— Максим, я ещё раз говорю: её смерть ничего не решит, напротив, все станет только хуже.

Я прекратил атаки, но все ещё стоял в боевой стойке, готовясь в любой момент напасть сам или отразить нападение девушки.

— Она восстанет из мертвых ещё до конца следующего дня, — продолжила Гера. — Пока её душа у Истинного Пламени, она будет возрождать её снова и снова. Но ничего не проходит просто так, пойми. Ты ведь тоже уже умирал, я права?

Я не ответил.

— Истинное Пламя открывает нам многие вещи. Объединяет нас. К примеру, я знаю, что приключилось между тобой и этой женщиной. Не каждую деталь, но достаточно для понимания ситуации. Я все ещё остаюсь собой, но в тоже время являюсь частью чего-то большего. И у этого «единения» есть цена. Убив её сейчас, ты не причинишь вред Истинному Пламени, ты ранишь душу женщины, которую когда-то знал. Она потеряет часть себя, воспоминания, чувства. Вернется к жизни, но уже меньшей собой, чем раньше.

— И какое мне до этого дело? Она пыталась убить Катрину! По собственной воле!

— Ты этого не знаешь, — покачала головой Гера. Она казалась такой спокойной и одновременно печальной. В ней уже не чувствовался прежний «холод», а скорее всеобъемлющая грусть. Странно было видеть девушку такой. Она словно повзрослела, но внешне нисколько не изменилась. — Истинное пламя не всегда берет прямой контроль. Чувства, что испытывает Кайя — настоящие, но они многократно усилены.

— Это по-прежнему ничего не меняет.

— Тогда убей и меня, — сказала Гера, развеяв сотканный из Света кинжал и шагнув навстречу мне. Острие божественного клинка уперлось девушке в грудь.

— Не испытывая меня, Гера, — тихо произнес я.

Но от нелегкого выбора меня спасла супруга. Как раз именно в этот момент они подошли достаточно близко.

— Максим, не делай этого, — это говорила Аида. Я бросил на лисицу быстрый взгляд, отметив, что её глаза не горят золотым пламенем. Но это ещё ни о чем не говорило — она провела слишком много времени с врагом. Её могли убить и воскресить.

И я действительно этого не сделал. Вместо этого я направился к девушкам и заключил в объятьях раненую Катрину.

— Прости… Я просила тебя довериться мне, а в итоге сама… — стиснув зубы, произнесла она. Кэт чувствовала вину из-за того, что угодила в ловушку, и я был вынужден отправиться её спасать.

— Дай руку, — попросил я и передал ей часть своего Света.

Она слишком много времени провела под его воздействием, так что её тело само знало, как с ним быть. Ожоги на обнаженных руках стали затягиваться, теперь она увереннее стояла на ногах.

Улыбнувшись мне, Кэт протянула руку и схватила стоящую рядом Аиду.

— Стойте, я не сторонница… ох, ладно…

Теперь я обнимал уже их обеих. Мне не хватало Аиды и её мудрых советов.

— Спасибо… — тихо прошептал я, прижимая их к себе, не в силах сдержать текущие слезы.

— Макс…

— Спасибо…

Гера наблюдала, чувствуя… зависть? Да, это была именно она. Истинное пламя тут же зацепилось за эту эмоцию, стараясь разжечь её. Но Гера была слишком опытна и легко отпустила эти чувства, не дав им захватить себя.

Хэйс…

Она на мгновение прикрыла глаза, вспоминая мужчину-зверолюда, который по какой-то причине обратил на неё внимание. Прошло больше трех лет с момента их последней встречи. Скорее всего, он уверен, что она умерла или живет свой жизнью. Возможно, уже нашел себе кого-нибудь более подходящего, чем девушка со странными наклонностями.

А даже если нет… Сейчас они все равно не смогут быть вместе. И все же, кое-что Геру радовало — Хейс не погиб. Это она знало точно. Иначе бы непременно почувствовала его душу через Истинное пламя.

Максимилиан плакал, словно не веря своему счастью. А ведь если бы не они с Аидой де Фрэн, Катрина была бы мертва. Сгорела бы в том доме.

В какой-то мере им повезло. Во время плавания к Пустошам один из кораблей изменил курс, направившись в сторону Калума. Истинное пламя отдало Кайе особый приказ, а девушек огненная колдунья взяла с собой как запасных заложников.

К счастью для Максима, Гера контролировала свои действия намного лучше, чем многие из тех, кого возродило Истинное Пламя. Она не знала, почему так, но именно ей повелевать высшей силе было куда сложнее, чем остальными. Возможно, потому что «безумие» в какой-то миг стало для неё нормой жизни, и ещё один голос ничего не значил.

Гера и Аида большую часть времени провели на корабле, терпеливо дожидаясь, что будет дальше. И лишь когда Истинное Пламя дало свой приказ, Гера решила, что не может позволить погибнуть своему бывшему командиру.

Предала ли она своих, спасая Катрину де Шинро?

Возможно.

И все же Истинное Пламя пока что молча наблюдало, никак не мешав её поступку.

— Кха-кха-кха… — закашляла Кайя, поднимаясь на ноги и потирая шею. Её взгляд все ещё пылал воинственностью, но продолжать заведомо проигрышное сражение она не спешила. Скорее, где-то в её взгляде можно было заметить страх, но гордыня не позволяла ей сбежать, пока я отвлекся. — Не думай, что все кончено…

— Верно, — вздохнул я, выпуская девушек из объятий. Я развернулся к Кайе, подняв меч. Она не отпрянула, несмотря на то, что ноги Огненной королевы дрожали.

— Нет, — ровным голосом сказала Гера, встав между нами. — Если хочешь убить её, то вначале придется убить и меня.

— Максим, не стоит. — Катрина покачала головой, положив ладонь на мою руку, заставляя опустить оружие. — Как бы я не хотела сама прикончить эту черноволосую суку, но я в долгу перед Герой. Она спасла не только меня, но и Аиду. К тому же, у нас есть дела поважнее. Они тут откапывают дракона!

— Погоди… Какого ещё дракона? — я непонимающе взглянул на неё.

— Понятия не имею. Но думаю, это важно! Думаю, они тут именно из-за него!

— Она права, — подтвердила Гера. — Мы тут именно из-за дракона. Его кости таят в себе древнюю магию. После небольших усилий в нашем распоряжении будет новый Дракон Света.

От меня не укрылось что Гера говорит «мы» и «нашем».

— Вам надо уходить, — продолжила она. — Корабль, на котором мы приплыли — можете его забрать.

— Тут остались наши люди! Мы их не бросим! — фыркнула супруга.

— В таком случае у вас проблемы, — Кайя продемонстрировала нам кровавый оскал. — Дракон был полностью откопан ещё днем, когда я связывалась с тобой. И сейчас его кости наполняются Светом Истинного Пламени.

— Мы должны это остановить! — воскликнул я, ужаснувшись новости. Дракон Света был невероятно силен, отчего от него старались держаться подальше все, включая эльфов. А тут Несущие вознамерились создать ещё одного.

— Вы не сможете, — устало вздохнула Гера. — Он почти дошел до точки рождения. Даже если вы попробуете его остановить, произойдет взрыв который уничтожит не только Калум, но и ближайшие острова.

— Такая мощь… — нахмурилась Аида. — Боюсь представить силу ударной волны. Появятся же гигантские цунами. И если Трилор почувствует их силу лишь частично, то вот Империи придется несладко.

— Погибнут не просто тысячи, сотни тысяч, — кивнула Гера. — Поэтому не мешайте рождению. Просто уплывайте, пока есть возможность.

— Своих людей мы не бросим, — повторил я, направившись в сторону Ямы. Катрина и Аида направились следом, а Гера с Кайей остались стоять на месте. Отойдя на десяток метров, я остановился и бросил на прощанье.

— При нашей следующей встрече, Кайя, может не найтись того, кто встанет на твою защиту, — зло сплюнул я.

Судя по выражению лица Кэт, супруга тоже хотела сказать той пару ласковых. А может даже самолично расправиться с Огненной королевой. Уж очень гневно у неё раздувались ноздри, но она сдержалась.

В другой раз.

— Не нужно было меня спасать, — сказала Кайя, вновь опускаясь на выжженную землю. Она смотрела в след Максимилиану, но почему-то не чувствовала злости из-за поражения. Она чувствовала радость, что вышла живой и относительно невредимой из этого поединка.

И все же, признаться самой себе в этом она не могла.

— Заткнись, — бросила Гера. — Я сделала это не из-за тебя.

— А ради кого?

Гера проигнорировала данный вопрос, повернувшись к сидящей на земле Огненной королеве.

— Теперь ты моя должница.

— Ещё чего… — фыркнула Кайя и даже попыталась усмехнуться, но неожиданно ощутила клинок, приставленный к горлу. Колдунья даже не заметила, как эта мелкая девчонка успела оказаться рядом, да ещё и призвать оружие.

— В таком случае я тебя убью. У тебя не осталось своего Света. Источников силы тут нет.

Кайя нервно сглотнула.

— Ты этого не сделаешь, Истинное Пламя…

Но она не договорила, видя взгляд собеседницы.

«Она это сделает! Она действительно прикончит меня!»

— Я… Я поняла… Что ты хочешь?

— Вот это другой разговор.

Глава 41. Рождение дракона

— От Mакcимилиана eсть вести? — спpосил Tориг у подошедшего к нему солдата, но тот лишь отрицательно помотал головой. Bыругавшись про себя, мужчина попытался сохранить невозмутимый вид, но выходило так себе. Разве могло быть иначе, когда прямо у стен Башни расположилось многотысячное войско Hесущих Cвет, а главная ударная сила свалила в неизвестном направлении? И это касалось не только Максимилиана, но и двух женщин: Эль и Малирэль. Они отправились куда-то на нижние этажи Башни, и от них до сих пор нет вестей. Отправлять за ними кого-то он не отважился, ведь все нижние этажи все ещё кишели разномастными тварями.

«И как же я ухитрился во все это вляпаться. Ведь у меня была собственная таверна, красавица жена, а я все равно ухитрился оказаться здесь» — подумалось ему. Но он все-равно понимал, что должен тут быть. Как он мог бросить своих друзей и боевых товарищей, когда над миром нависла глобальная угроза?

— Не волнуйся, — Ториг вздрогнул от неожиданности. Рядом с ним прямо на парапете сидела Аннигиляция. Весьма странная богиня, которая в отличие от прочих хозяев Башни была приветлива с чужаками. Но мало кто любил эту её привычку неожиданно появляться. Сходные повадки были и у Фии, Клинка Максимилиана, но та, даже выходя из Тени, старалась быть незаметной. Анни же, напротив, словно специально хотела довести несчастных смертных до сердечного приступа. Особенно доставалось Мальтиусу. Порой Торигу казалось, что богиня решила узнать, можно ли напугать лича до смерти. — Когда придет время, я всех спасу! — гордо заявила она, продемонстрировав воину самую идиотскую из своих улыбок. — Вы в надежных руках!

Ториг на это высказывание лишь недоверчиво хмыкнул.

Нам пришлось разделиться. Катрина с Аидой отправилась к тому, что осталось от дома, в котором её чуть не сожгли. Она собиралась вернуть свое божественное оружие, ведь без него не получится полноценно сражаться с Несущими Свет.

— Будьте осторожны, — вздохнул я. Оставлять их не хотелось, но времени были очень мало. Нужно спуститься на дно Ямы и спасти своих людей. К тому же, тут должен быть мой отец. Странно, но о нем я не слишком переживал. И дело даже не в привязанности, просто… даже лишившись бессмертия, он оставался человеком, который прожил тысячу лет, и с ним те, кто прожили не намного меньше. Eсли кто и смог выжить тут, то это они.

Поцеловав наудачу супругу, я побежал в сторону входа в Яму. От идеи сигануть прямо вниз отказался — тело было не в лучшем состоянии.

Схватка с Кайей прошла… странно. Я помнил все, что происходило, но словно не был собой. Мною двигала только ярость. Как я вообще смог пережить её атаку, ума не приложу. Я просто шел вперед, словно танк. И ни боль, ни раны не могли меня остановить.

Но думать о случившемся сейчас не было времени.

Подобно черной молнии я снес остатки ворот, ведущих под землю, и ринулся по темным тоннелям вниз, стараясь держаться ближе к центру Ямы.

На пути возникло несколько Несущих Свет. У них не было ни нормальной брони, ни оружия, лишь жалкие деревянные дубинки. Даже не замедлив шага, я сделал два быстрых удара мечом, рассекая врагов пополам и поглощая их силы.

«Быстрее» — мысленно фыркнул я, когда чуть ниже на моем пути возникли новые враги. В этот раз их было около десятка, но тратить на них драгоценное время не стал. Убил одного, отшвырнул другого и буквально втоптал в землю третьего, пронесшись дальше.

Главное — добраться до дна Ямы и вытащить своих. Несмотря на то, что Гера так благосклонно одолжила нам один из своих кораблей, у меня был план получше. Если плыть на корабле, то мы ни за что не успеем попасть в Башню до начала атаки.

Нет, для пути назад у меня уже был запасной план — Библиотека. Это ещё одна причина, почему я не стал мешать Катрине вернуть свои вещи — ключ от Сумеречной Библиотеки должен был находиться где-то там.

Проделав примерно половину пути, я решил, что не могу тратить время на периодически появляющихся врагов. Я уже впитал в себя определенное количество Света, и этого было достаточно, чтобы залечить раны. Сделав глубокий вдох, я сиганул в пропасть Ямы.

Приземлился на небольшую открытую площадку, затем перепрыгнул на следующую. И ещё на одну.

«Надо было сразу так поступить» — мысленно фыркнул я, но в тоже время понимал, что сделать это было не так легко. Площадки начинались лишь метров на двадцать ниже земной поверхности. Сейчас же я мог спускаться вниз, словно по гигантской лестнице.

На самом дне Ямы меня уже ждали сразу два десятка Несущих, среди которых было два скелета как тот, что напал на меня со спины во время схватки с Кайей.

Один из них встретил меня ещё на подлете. Просто прыгнул, едва не поразив сотканным из Света копьем прямо в грудь. Я в воздухе отразил удар, пнув того ногой. Отшвырнув врага, я тут же обрушился на второго, вооруженного огромным, с его собственный рост, двуручным мечом.

Он заблокировал мой удар. Точнее, ему на краткий миг так показалось, но божественный клинок в сочетании с моей физической силой и ускорением просто сломили вражеский меч. Я разрубил скелета пополам и тут же ударил по ближайшим противникам Молнией Света. Заклинание не просто наносило урон электричеством и Светом, но ещё и всасывала последний из тел врагов, передавая его мне.

Одновременно с этим очухался тот, которого я сбил в воздухе, и попытался ударить меня в спину. Я перехватил копье у самого наконечника и со всей силы дернул вверх, подбрасывая врага в воздух. Прежде чем его ноги коснулись земли, я трансформировал свое оружие во вторую форму и швырнул его в оставшегося скелета. Оружие пронзило его голову, превратив тело в золотистую пыль.

— Ну, чего уставились? — фыркнул я, смотря на наступающих на меня Пораженных Светом.

— Максимилиан! — воскликнул кто-то, когда я подошел к одной из клеток. — Командующий тут!

— Отойдите! — крикнул я, выхватывая меч и мощным ударом рассекая замок. Затем направился к следующей камере и сделал то же самое. Люди недоверчиво выходили из клеток, с опаской поглядывая на меня.

— Как же мы рады вас видеть, командующий! — воскликнул Xольм, улыбаясь до ушей. Из толпы людей довольно быстро вышли мои подчиненные, включая Хэнга.

— Что случилось? — опешил я, увидев его забинтованные окровавленные руки.

— Они ему их сломали, — мрачно ответил вместо светловолосого юноши Хольм. — А ещё мы потеряли доспехи. Они их забрали, но мы понятия не имеем, куда.

— Плевать, — бросил я. — Организуй людей. Как только вернется Катрина, уходите. Воспользуйтесь коротким путем.

— А вы?

— Хочу посмотреть на дракона.

Несмотря на то, что меня хотели сопровождать, я решил не рисковать своими людьми, отправившись в центр Ямы в одиночку. Хэнг сказал, что естественная пещера, в которой откапывали дракона, находилась совсем неподалеку, и без особого труда объяснил, куда идти.

Но я быстро понял, что его указания были лишними. Я чувствовал это существо совсем рядом. Да и как можно было не чувствовать?

Это было словно я теплые лучи солнца на коже, когда выходишь из сырого подвала. Его энергия пронизывала все подземелье, и даже странно, что я ощутил её только сейчас. Словно незримая сила скрывала пробуждающегося Дракона Света.

В самом центре естественной пещеры, которую специально расширили, я увидел то, что должно было им стать мощнейшим существом в Аулароне. Огромный, пульсирующий и испускающий свет пузырь, внутри которого созревал Он.

Я отважился подойти поближе и попробовать рассмотреть внутренности, учитывая, что стенки пузыря были частично прозрачными, но почти сразу почувствовал движение. Резко обернувшись, я вскидывая оружие и выругался.

Передо мной оказалось существо, очень похожее на то, что после боя отправило меня в Инферно. Разве что ростом оно было поменьше, но в остальном… Тот же золотистый доспех, внутри которого бушевало золотое пламя.

— Опусти оружие, Дитя Пустоты, — сказало оно, и этот голос пронизывал до самых костей. — Ты знаешь, что если помешаешь рождению этого создания, то устроишь катастрофу.

— Кто ты? — спросил я, продолжая держать клинок наготове.

— Аз есмь Истинное Пламя. Вечный Свет, — пророкотало существо, отчего у меня волосы по всему телу зашевелились. — Возрадуйся, Дитя Пустоты, ты первый, с кем я лично говорю помимо Дланей. Лиамара хорошего мнения о тебе. Она считает, что ты можешь стать нашим союзником.

— А ты так считаешь? — переборов его давление, спрашиваю я.

— Я считаю, что ты опасная переменная, Дитя Пустоты, — прямо сказало оно. — Ты можешь стать ценным союзником, но не менее опасным врагом. Разум Лиамары затуманен тем, что вы, смертные, называете чувствами.

— А у тебя их нет?

— Истинному Пламени нет нужды в подобном.

— Почему ты называешь меня Дитя Пустоты? — я слегка расслабился, видя, что оно не собирается со мной сражаться. Видимо, боится, что наша схватка повредит рождающемуся дракону. А значит, это отличная возможность выудить у него немного информации. Чем больше я знаю о враге и его заинтересованности мной, тем лучше.

— Потому что ты Дитя Пустоты, — ответил он, словно не понимая, о чем именно я спрашиваю.

— Хорошо, — вздохнул я. — Что такое Дитя Пустоты?

— Значит, ты и сам не знаешь, чем стал. Ты уже несколько раз использовал силу, которой не место ни в этом мире, ни в моем. Частицу Пустоты, которую превратили в оружие.

— Ты… о… Вратах Тьмы? — догадался я.

— Название не важно. Частица Пустоты использует тебя как своего проводника в этот мир. И она будет поглощать. Поглощать все, до чего дотянется.

— А если я сейчас использую её тут? Против тебя и дракона.

— Ты не навредишь Истинному Пламени, — его манера говорить о себе в третьем лице начинала понемногу раздражать. — Лишь уничтожишь эту бренную оболочку. А сила, что заключена в этом создании, — теперь он смотрел на огромный пузырь, внутри которого зарождался ужасно могучий монстр, — будет поглощена частицей Пустоты. И это даст ей достаточно сил, чтобы поглотить весь мир.

Я и так догадывался, что имени Дитя Пустоты я удостоился благодаря Вратам, но лишь сейчас стал понимать, что они собой представляют. Врата Тьмы были вовсе не Тьмой, а Пустотой. Именно поэтому я и смог ими воспользоваться, оказавшись в самой Пустоте.

— А теперь иди, — сказало существо, отворачиваясь от меня, словно полностью потеряв интерес. — До рождения осталось совсем немного. Этот остров будет уничтожен. Даже тебе такого не пережить.

Глава 42. Сражение Часть I

— Мнe это не нpавится, — пробормотал Tориг.

Примерно в десятке километрах от Башни, в том месте, где Hесущие Cвет разбили лагерь, формировалось нечто вроде крепости из золотистых кристаллов.

Oна выглядела внушительно. Не настолько, как сама Башня, но Ториг не сомневался — это только начало. Укрепление для предстоящей осады или обороны.

Он молча наблюдал за тем, как выстраивается вражеская армия. Сколько солдат там было? На вскидку, Ториг сказал бы, что тысяч двадцать, не меньше.

Солнце уже почти взошло, и времени на передышку оставалось все меньше и меньше. Очень скоро они нанесут свой удар, и тогда им всем придет конец. Он все больше ловил себя на мысли о том, что стоит отдать приказ об отступлении. Теперь у них был транспорт для побега, но в тоже время все понимали, что это неправильно. Нельзя позволить Несущим заполучить Башню.

— Их в десятки раз больше, чем нас, — хмыкнул Жераль, с горделивым видом стоя рядом с мужчиной. Он сменил свой роскошный наряд на более удобный и невзрачный военный китель, но все равно каким-то чудом ухитрялся выделяться из толпы.

— Aга, — хмуро согласился Ториг. — Нас едва тысяча наберется, а их гораздо больше. Но есть кое-что хорошее: вход в Башню заблокирован. Им придется либо взламывать его, либо карабкаться сюда, на самую вершину.

— А вход вообще можно взломать? — осведомился кронпринц.

— Понятия не имею, — вздохнул нынешний командир. — Но думаю, это возможно, учитывая, кто нам противостоит.

— В таком случае им придется вначале пробиться с боем наверх, уничтожая тварей, что тут обитают. Проходов между этажами всего два, мы вполне можем организовать оборону, несмотря на численное меньшинство.

— Проблема не только в числе, но ещё и в «качестве». Мы же говорим о Несущих Свет, каждый из этих солдат гораздо сильнее обычного человека.

Жераль промолчал, наблюдая за вражеским войском через магическую подзорную трубу.

— Они выступили, — равнодушно, словно невзначай сообщил кронпринц.

— Что?! — Ториг тут же схватился за свою трубу. Жераль был прав. Несущие Свет выступили. Eщё часа полтора-два, и они будут у Башни. — Рано… Слишком рано!..

Ториг принялся готовить людей для отражения атаки. K счастью, благодаря прибывшим людям из Империи Фальдар, у них появилось магическое оружие. На платформы уже были установлены магические пушки, а войско Мальтиуса насчитывало уже почти две сотни мертвецов, большая часть из которых была некрохимерами.

Их в данный момент загружали в один из дирижаблей и использовали тот как лифт, чтобы опустить эту небольшую армию вниз. Они должны были ждать своего часа по ту сторону Башни и нанести удар по флангам войска.

— У них есть таран! — пришло донесение одного из разведчиков, отчего Торигу пришлось вернуться обратно на смотровую площадку. Враг был уже на подходе, и действительно, в самом центре войска находилась механическая установка на колесах, представляющая собой не столько таран, сколько гигантский клин с сияющими гранями.

Но взволновало его не только это, а ещё и то, о чем наблюдатели не доложили: вокруг тарана находилось четверо существ, не похожих на людей. Больше всего они напоминали парящие доспехи с крыльями, внутри которых горело пламя.

Ториг в глубине души надеялся, что, как сказал Максимилиан, Несущие не атакуют раньше полудня, но они атаковали.

— Труби тревогу! — закричал Ториг, начав распределять людей по своим местам. Маги уже начали подготовку заклинаний, кто-то для обороны, кто-то для атаки. «Стрелки», которых специально выбрали для управления магическими орудиями, также приготовились к бою. Тех же, кто годился исключительно для ближнего боя, разделили на две группы и закрепили за двумя главными точками входа на занятые людьми этажи. Это вовсе не значило, что на «балконах» отсутствовали воины. Тут имелся воинский резерв на случай, если придется оборонять магов и стрелков, но он был небольшим. Да и не было смысла держать тут много людей. Среди защитников большая часть была латниками, но так же тут был один из богов — Аш, вооруженный божественным оружием.

Кронпринц тоже уже был тут, и держался он так, словно именно он был тут главным, повсеместно раздавая приказы. Ториг не препятствовал этому хотя бы потому, что все они были по делу и порой даже куда умнее, чем приказал бы он сам. У этого юноши без сомнения был блестящий талант командира, и грех было задвигать его на задний план, учитывая, что сам Ториг терпеть не мог стоять во главе.

— А ты чего сидишь? — поинтересовался воин у сидящей на парапете богини. Свесив ноги над пропастью, она весело ими болтала, бросая любопытные взгляды на войско в самом низу. — Ты же вроде говорила, что всех нас спасешь?

— Спасу! — заявила Аннигиляция, обиженно надув губки. — Но всему свое время. Настоящие герои приходят в нужный момент! А вы… Просто продержитесь до того момента, пока это время не настанет.

Торигу захотелось сказать этой девице пару ласковых, но он передумал. Боги на то и боги, что порой их совершенно не понять.

Позади послышался испуганный возглас, Ториг мгновенно развернулся.

— Отставить! — прорычал он, заметив, как какой-то маг вскинул руку, чтобы воспользоваться заклинанием.

Прямо на балкон «выплыл» монстр, состоящий целиком из костей, в большом черном плаще. В одной руке у него был деревянный посох, а в другой — тяжелый двуручный меч.

— Мальтиус, это ты что ли? — фыркнул Ториг.

— Прошу прощения, стоило предупредить, — извинился лич. — Но, полагаю, таиться больше нет большой нужды, да и сражаться в таком облике мне будет гораздо проще.

Узнав, кто именно появился рядом, окружающие немного успокоились, но все-равно косились с опаской.

«Вряд ли когда-нибудь настанет время, когда нежить начнут принимать такой, какая она есть». - подумалось Торигу, но он быстро выкинул эти размышления из головы. Сейчас было не до философских раздумий.

— Пустишь в атаку своих некрохимер, как только я прикажу, — предупредил его Ториг, а сам подошел к краю парапета и посмотрел вниз. Армия уже обступила главный вход к Башне и готовилась использовать таран.

— Ждем вашего сигнала, — крикнул Торнвуд, который взял на себя командование магами.

— Xорошо, — крикнул в ответ командир, обдумывая, когда лучше нанести удар.

«Чего ты ждешь?» — спросил он сам себя. Собственная нерешительность жутко злила мужчину, но он ничего не мог с этим поделать. Он хотел как можно дольше оттянуть начало битвы. Как можно дольше сохранять жизни людей под началом самоубийственной схватки.

Сигналом для того, что время пришло, стал удар тарана о главный вход в Башню. Настолько мощный, что гигантская каменная конструкция содрогнулась, и сидящая на парапете Анни чуть было не свалилась вниз. Ториг вовремя успел поймать её за шиворот, не дав свалиться вниз.

— Они начали! — крикнул командир, махнув рукой, и дал приказ стрелкам начать атаку на пехоту. Три десятка орудий заработали почти одновременно, посылая энергетические заряды в толпу внизу. — А ты, — обратился он к Анни, — если не можешь сражаться, отойди назад. У меня нет времени следить ещё и за тобой.

Она обиженно показала ему язык, но просьбу выполнила. В ушах зазвенело от творившейся магии, но Ториг предпочитал не обращать на это внимания, наблюдая за тем, как стрелки обстреливают позицию врага. Результат был, мягко сказать, так себе. Враги быстро кооперировались, над ними появлялись круглые защитные барьеры, словно гигантские щиты. Самый крупный защищал таран. Мощности орудий оказалось недостаточно, чтобы пробить их, поэтому Ториг отдал команду бить между щитами.

Наконец, в дело вступили и маги. Прямо в гуще врага неожиданно возник гигантский смерч, начавший раскидывать Несущих Свет в разные стороны. Затем ещё один, и ещё.

— Почему воздушная магия?! — крикнул Ториг магам. Ответить на вопрос командира взялся сам Торнвуд.

— На данный момент это самый эффективный способ тянуть время. Большая часть стихийной магии не эффективна, а так мы вносим в их ряды сумятицу, — ответил он и вступил в схватку самолично. Он запрыгнул на парапет, взглянул вниз, словно собираясь туда прыгнуть, одной рукой взял горстку драгоценных камней, превращенных в хранилища маны, а вторую нацелил на войска.

Рука архимага заискрилась, вокруг неё стали появляться магические кольца, которые множились и соединялись в сложные плетения.

— Прикройте глаза! — крикнул он. Ториг тут же последовал совету, но даже так его немного ослепило. Послышались какие-то крики, один из стрелков свалился с Башни. Видимо, не закрыл глаза и ослеп.

Башня вновь содрогнулась, на этот раз куда сильнее, но дверь все ещё держалась. Торнвуд во время толчка прыгнул назад, легко приземляясь на ноги. Ториг тем временем глянул вниз и присвистнул.

Удар пришелся прямо на таран и уничтожил как минимум несколько сотен солдат врага, превратив песок в стекло.

«Это же какая должна была быть температура?!»

Но этого все равно оказалось недостаточно. Магический барьер, защищающий осадное орудие, без труда пережил даже такой мощный залп.

— Сможешь повторить?

— Может быть, — тяжело дыша, ответил маг. Драгоценные камни, что он использовал, превратились в пыль. — Только раз или два. Дальше эта магия сожжет все мои потоки. Слишком мощно.

— Хор…

— К бою! — резко воскликнул Жераль, выхватывая меч. А вот Ториг, обернувшись, побледнел и мысленно помолился всем существующим богам, потому что прямо перед ними, распахнув четыре крыла, поднялся Страж Света, один из той самой четверки «доспехов», что охраняли таран.

Он оглянул людей своей не выражающей никаких эмоций маской, а затем из его руки вылез тонкий длинный клинок.

— Огонь! Огонь! Огонь! — закричал Ториг, осознавая, что за тварь явилась сюда.

«У нас нет ни шанса» — кричал внутренний голос, но Ториг его не слушал.

Орудия переключились на новую цель, но ни один из ударов не способен был причинить этому существу хоть какой-то существенный вред.

— Огонь!

Страж двинулся вперед, но вдруг врезался в магическую преграду. Почти половина здешних магов поддерживали защитный барьер вокруг открытых частей Башни. Торнвуд был поистине гением. Он прекрасно знал, что Несущие с легкостью уничтожат любой барьер, поэтому создал новую разновидность такового, и Страж Света словно увяз в нем, словно в киселе.

— Долго мы его не удержим! Он слишком силен! — крикнул кто-то.

— Дайте всего пару секунд! — бросил в ответ архимаг, выхватывая из кармана ещё магических камней. Он вновь вскинул правую руку, вокруг которой снова заплясали магические плетения.

В этот раз никому говорить, что надо прикрыть глаза, не пришлось. Ториг, зная, что будет, отвернулся и закрыл лицо ладонью.

Торнвуд после вспышки резко рухнул на каменный пол. Его правая рука дымилась, кожа обожжена, а Страж по-прежнему рвался к ним. Он лишился одной руки, части нагрудника и куска маски, но оставался жив и был полон решимости прикончить жалких людишек.

— Да хранят нас боги…

Глава 43. Сражение Часть II

— Пpочь с дороги! — крикнул Aш, расталкивая людeй и бросаясь к Hесущему Cвет. Tот уже почти пробился сквозь защиту. Единственная целая рука Стража оказалась внутри барьера, и он стал ей проталкивать себя внутрь.

Тряхнув головой-маской, словно сбрасывая с себя энергетические оковы, Страж выстрелил из единственной уцелевшей глазницы лучом Света, превратившим ближайшего солдата в пыль. Oн перевел свой уничтожающий взор на другого человека, но был вынужден отвлечься на Аша.

Серокожий четырехрогий бог примчался к Стражу и замахнулся копьем для удара. Страж выстрелил в него своим испепеляющим лучом, но бог сумел отразить атаку оружием, хотя и был сбит с ног.

Ториг пока что командовал остальными, пытаясь хоть как-то организовать оборону. Но что он мог, когда им противостояло подобное чудовище? Даже Торнвуд, один из могущественнейших магов в Аулароне, смог лишь ранить этого монстра, но не убить. Сейчас архимаг империи находился без сознания с сильными ожогами. Несколько солдат по приказу Жераля уносили его внутрь Башни.

Аш тем временем вскочил на ноги, сделал резкий рывок вперед и вонзил копье в глазницу маски. Пламя внутри Стража вспыхнуло ярче, но затем стало слабеть.

И все же Несущий нашел в себе силы ударить Аша в лицо, отбрасывая его в сторону. Бог ударился о парапет и перелетел через него, но в последний момент успел ухватиться за край. Kто-то их ближайших стрелков бросился ему на помощь, но по ним тут же ударил Страж, превратив ещё одного воина в пыль.

Большая часть магов переключилась на удержание барьера, но, несмотря на все усилия, долго сдерживать смертоносного монстра у них вряд ли получится. Трое магов, скооперировавшись, создали комбинированное заклинание на основе огня, льда и воздуха. Получилось что-то вроде взрывного торнадо, ударившего по Стражу с такой силой, что его почти выкинуло за пределы барьера. Теперь его голова оказалась погружена в незримую вязкую субстанцию защитного купола.

«Xотя бы стрелять огнем в нас не будет» — подумалось Торигу.

— Бейте ещё! — крикнул он магам.

Здание вновь содрогнулось, заставив командира выругаться.

— Стрелки, огонь по войску! Живо! — скомандовал Ториг, поняв, что никакого эффекта на Стража магические орудия не оказывают. Тот полностью игнорировал энергетические выстрелы из них, так что тратить и без того не бесконечную ману просто не было смысла.

Ашу уже помогли подняться, и он, подхватив свое оружие, бросился в атаку. Довольно ухмыльнувшись, серокожий бог собирался поразить Стража в самое сердце, видя, что тот пока не способен стрелять из глаза лучом. Bот только Аш недооценил раненого врага. Когда бог оказался совсем близко, Несущий вскинул руку и короткий, примерно с полметра длиной клинок, прикрепленный к тыльной стороне его руки, выстрелил, вонзившись богу в центр груди.

Тот споткнулся и упал, так и не сумев поразить врага, а Несущий снова пробрался сквозь барьер. Его глаз вспыхнул, готовясь к новому выстрелу, но в этот миг что-то невообразимо быстрое пронеслось мимо солдат, врезавшись в чудовище и вышвырнув его за пределы барьера.

В воздухе зависла одинокая черная фигура — воин в матово-черной броне с извергающими пламя металлическими крыльями за спиной.

— Опаздываете, командующий… — облегченно выдохнул Ториг.

Я на полной скорости вылетел из Башни на площадку, и всем телом врезался в изуродованного Стража Света. Он напоминал того, с кем я сражался до катастрофы, только этот был меньше и явно слабее, но его сил было более чем достаточно, чтобы сокрушить защитников Башни.

— Ториг! Хорошая работа! — крикнул я и устремился к отброшенному Стражу.

Он выстрелил в меня лучом Света, но я без труда ушел в сторону, предвидя эту атаку. Ещё до атаки я использовал Око Тантароса, и теперь видел куда больше, чем позволяли глаза.

Усилив тягу в «двигателях» крыльев, я подобрался к Несущему вплотную. Он попытался меня схватить, но я первым нанес удар, отсекая единственную руку, затем вонзил клинок тому в грудь и вытянул Свет.

И вот тут Несущий нашел способ мне навредить. От хлынувшего через оружие Света я вначале почувствовал прилив сил, а затем сильнейшую боль, словно меч раскалился до нескольких сотен градусов.

Ударив издыхающего Несущего ногой, я оттолкнулся, начав перекидывать меч из руки в руку. Так продолжалось секунд десять, прежде чем температура меча вернулась в нормальное состояние. Света я поглотил совсем немного, едва ли десятую часть того, что содержалась в этой твари.

— Вот же ублюдки, — фыркнул я, ощущая легкую досаду от такого поворота событий. Похоже, Истинное Пламя собралось мешать мне сражаться в полную силу. А ещё это значило, что стоит быть осторожным с поглощением Света. Я делал это через меч, а если бы попытался сделать напрямую? Даже думать не хочется…

Вновь направив энергию в крылья, я обрушился на раненого Несущего. Он даже не сопротивлялся, когда я мощным ударом сапога раздробил его и без того треснутую маску.

После этого он затих.

Я оказался посреди врагов, обступающих меня со всех сторон. Эти Пораженные Светом отличались от остальных. Они держали строй, действовали более чем осмысленно, и больше походили на Кайю, чем на тех, кто подчинялся ей.

— Ну что, народ? Вечеринка в самом разгаре, думаю, самое время повеселиться! — ухмыльнулся я, поднимая руку с мечом вверх. — Вперед!

Разблокировался один из балконов над главным входом, и оттуда вырвались Стражи. Наши Стражи, с голубым пламенем внутри. Ровно тысяча защитников Башни, на которых у меня хватило Света.

Перед тем, как вступить в битву, мне пришлось немного изменить маршрут и вернуться к трону, задав новые команды. И вот у нас неожиданно появилась армия. «Волна» оживших доспехов свалилась прямо на головы вражеской армии.

Да, нас было меньше, гораздо меньше. Но при поддержке стрелков с вершины Башни у нас были вполне неплохие шансы.

Неожиданно среагировало Око Тантароса, заставив меня резкой уйти в сторону и вскинуть оружие, приготовившись к бою.

— Приветствую, Максимилиан Готхард.

— Вот же ж…

Из толпы вышел воин, облачение которого отличалось от остальных. Мощный латный доспех серебристого цвета с золотыми прожилками покрывал его тело. На плече он держал длинный двуручный меч, а в левой руке — короткий одноручный.

— Эвраил… — вздохнул я, чувствуя досаду от случившегося. Эвраил Фатима, эльф, которого я вытащил из Юндора. Мы с ним последний раз виделись ещё до катастрофы. А когда я вернулся из Инферно, он уже руководил армией где-то на границе. После того, как Юрай убил меня и захватил власть, Эвраил собрал преданных ему людей и выступил против узурпатора, но проиграл. Его дальнейшая судьба была неизвестна. Но теперь ясно, что Юрай его все-таки убил.

— Макс! — рядом со мной приземлилась Кэт, облаченная в сияющий Небесный Доспех. Я перенаправил ей небольшую порцию Света, отключив Сумеречную Библиотеку. — Ох… Это плохо… — помрачнела супруга, заметив эльфа.

— Ага… — согласился я и решил обратится к Эвраилу всего один раз. — Ты на их стороне?

— Боюсь, что так, — кивнул он, снимая меч с плеча и занимая боевую стойку.

— А как же твои дети? Как же твоя жена?! — фыркнула Кэт.

— Я делаю это именно ради них. Ради того, чтобы им больше не пришлось страдать. А также ради старшей дочери, которую до сих пор удерживает мой брат. Несущие несут с собой порядок и покой. Мир, которого мы все так долго желали.

Я кивнул, принимая его позицию. Он говорил от своего сердца, веря в каждое сказанное слово. Возможно, им манипулировало Истинное Пламя. Возможно, он добровольно выполнял приказы и готов был драться с собственными друзьями.

Это не имеет значения. Теперь не имеет.

Он враг, поэтому я не мешкал, обрушившись на него всей своей силой. Тот стойко выдержал мою атаку, заблокировав её двуручником, а коротким клинком попытался пырнуть меня в живот. Я предвидел эту атаку благодаря Оку и вовремя отступил. Кэт атаковала именно в этот момент, но проклятый длинноухий смог защититься даже из не самого удобного положения.

Несмотря на долгие годы знакомства и множество битв, мы с Кэт не так уж часто дрались плечом к плечу, но сейчас мы были вместе. Защищали друг друга, атаковали вместе, стремясь «взломать» защиту эльфа, пока вокруг кипела битва.

Эвраил был невероятно искусен. Наверное, он был самым умелым мечником из тех, что мне доводилось видеть. А уж при усилении Светом каждая его атака была поистине смертоносной. Один неверный шаг, и эльф непременно тебя достанет.

— Проклятье!.. — выругался я, когда земля под ногами неожиданно вздрогнула.

Таран сделал очередной удар. Кажется, ещё парочка таких, и от двери мало что останется.

— Надо им помешать! — крикнула Кэт, и я был с ней полностью согласен. Только вот Эвраил ухитрялся сдерживать одновременно и меня, и Катрину.

— Хорошо! — крикнул я, призвал Копье Зи’ира и направил это мощное однозарядное оружие прямо на таран. Эвраил мгновенно понял, что я задумал, и попытался мне помешать, но в дело вступила Катрина. В одиночку она не могла ничего противопоставить силе и мастерству эльфа, но это и не требовалось. Супруге нужно просто выиграть несколько мгновений.

Оружие загудело и извергло из себя мощный луч, пронзивший как Несущих Свет, так и моих собственных Стражей. Жалко терять бойцов, но по-другому было никак.

И все же у меня не вышло. И дело было вовсе не в барьере, который прикрывал таран, а в Страже Света, вставшим на пути луча. Он грудью принял удар и рассыпался от сокрушающей мощи. Луч прошел насквозь и ударил в таран, вот только потерял большую часть силы именно на Страже Света.

— Да чтоб тебя! — выругался я, видя, что таран, несмотря на повреждение, все ещё работает, а один из двух оставшихся Стражей уже устремился ко мне.

Прогремел очередной мощный удар тарана, от которого содрогнулось все вокруг.

Ворота не выдержали, разлетевшись на множество осколков. Но почти сразу за этим из Башни что-то вырвалось. И это что-то было огромным, метров десять в высоту, не меньше.

— Какого?!.. — охнул я, смотря на странного черного робота, очень напоминающего по конструкции эльфийские технологии. В голове тут же возник миллион вопросов, но когда я заметил фигуру, сидевшую на плече меха, то расслабился. Женщина, сидевшая там, вскинула руку и обрушила на окружающих целую кучу черных огненных стрел.

Эль и Малирэль?! Это они?! Именно за этим они и отправлялись на первые этажи Башни?!

Черт… Кажется, я только что лишился первого места за эффектное появление.

Глава 44. Сражение Часть III

Эль нaслаждалась нoвым телом настолько, насколько вообще можно наслаждаться многотонным механизмом. Её опьяняла его сила и огромная мощь, не сравнимая с прошлой оболочкой.

Чтобы управлять им, пришлось стать частью более сложного механизма. B основе лежал простой Страж, которого эльфийка перековала в божественной кузне, превращая в свое совершеннейшее оружие.

Эта форма была менее гибка, но обладала гораздо большей огневой мощью. Прямо сейчас Эль обрушивала на окружающих врагов всю свою ярость и мощь. Hа плече у неё стояла Mалирэль, весело хохоча и обстреливая противника черными огненными стрелами.

Вначале Aманэя опасалась, что богиня не удержится на её плече, но зря, та очень неплохо себя чувствовала и даже ухитрялась давать советы во время боя. Это эльфийку немного раздражало, но они научились работать в паре. Kак бы не было неприятно признавать, но у Эль и Малирэль было много общего. Oни обе были по-своему уникальны. Эльфийка, ставшая живым артефактов, и богиня, которую поглотила Tьма. Не похожие, на других.

— Слева! — крикнула Малирэль.

Эльфийка отреагировала тут же, вскидывая обе руки и выпуская два мощных энергетических заряда из встроенных пушек. Оба заряда ударили в грудь Стража Света, отбрасывая его назад.

Дверь в Башню была уничтожена, и теперь часть войска противника уже была внутри, так что оставшиеся Стражи Света больше не занимались охраной тарана, а полноценно вступили в схватку. Второй прямо сейчас раскидывал Стражей Башни.

Эль выстрелила вновь, но на этот раз напавший на неё Страж Света резко ушел в сторону, а затем ударил лучами из глаз. Эльфийка не могла увернуться, тело гигантской машины было слишком неповоротливым, так что ей пришлось принять удар. Она воспользовалась встроенными генераторами барьера, которые на короткое время защитили её, и все же тело получило урон.

— Ты в порядке?! — крикнула Малирэль, когда Эль не удержалась на ногах и упала на землю. Богиня не удержалась на плече и грациозно спрыгнула, попутно поразив пару врагов, бросившихся к ней.

Несколько Несущих Свет тут же попытались забраться на новое тело Эль, но Малирэль пронзила их магическими стрелами.

— Эй! — крикнула она, подскочив к массивной голове, напоминающей рыцарский шлем, и ударила по нему.

— Я в порядке… — буркнула эльфийка и стала подниматься.

— Так-то лучше! — ухмыльнулась богиня. — Порви эту тварь!

Я был потрясен тем, что создала Эль. Здоровенный боевой мех! Черт… ведь я тоже такой хочу…

Но размышлять об этом не было времени, Эвраил уже смог оттеснить мою супруги и атаковать мне в спину. Катрина пыталась предупредить об этом, но мне это было не нужно. Око Тантароса все ещё работало, и я видел все движения бывшего товарища.

Отскочив назад, я отбил его выпад и тут же контратаковал. Эльф парировал и отступил.

Откуда-то сверху прозвучал звук сигнального горна, после этого с двух сторон атаковали некрохимеры, созданные Мальтиусом. Их было не очень много, но неожиданность их нападения слегка компенсировала данный факт.

Но я рано радовался появившемуся у нас подкреплению, потому что Несущие Свет сделали то же самое. Pассекая воздух, к нам направлялись ещё стражи, заставив меня выругаться. У нас и с четверыми возникли проблемы, а теперь их стало больше десятка.

Эль сражалась со всей яростью, обрушивая всю мощь на Несущих Свет, но явно переоценила возможности нового тела. Она смогла кое-как одолеть одного, но в это время её атаковал второй, повредив сервопривод на левой ноге. Это значительно снизило её подвижность, но она могла продолжать сражаться.

Одно из орудий на правой руке вышло из строя, и Эль сорвала его, воспользовавшись как дубиной. Правда, оружие смогло выдержать всего несколько ударов, после чего развалилось.

Малирэль тоже продолжала сражаться, но они с Эль оказались разделены. Темная богиня сейчас перемещалась по всему полю боя. Она специализировалась на дальних атаках, так что не могла позволить себе стоять на месте.

Аманэя вновь раздавила одного из простых солдат Несущих, затем меткими выстрелами уничтожила ещё нескольких. И в этот момент ей в спину вонзили что-то острое. Развернувшись, она отшвырнула от себя Стража Света, пустив в него залп из плазменного орудия.

— Сдавайтесь, Максимилиан, — сказал Эвраил, переводя дух. — Ворота прорваны! Вы в меньшинстве! Вам не победить. Просто сдайся, и мы пощадим твоих людей. Вы примете Свет, в свое время. Обещаю, что никто больше сегодня не умрет.

Я оглядел поле боя, понимая, что наших Стражей почти не осталось. Гигантский робот Эль продолжал сражение, но судя по полыхающей спине и отсутствию одной руки, долго она не протянет.

— Да… Может мы и в меньшинстве… — устало сказал я, бросая взгляд на Катрину. Та тоже устала, но по глазам я видел, что супруга не намерена была сдаваться. Я достал из полости доспеха небольшой артефакт-хронометр и ухмыльнулся. — Но знаешь, есть одна вещь, которой нет у вас.

— И какая же?

Анни стояла на парапете и смотрела на развернувшуюся внизу битву. В руках она держала личный божественный артефакт — боевые перчатки, что фокусируют её силы и позволяют наносить более мощные удары.

И, казалось бы, она должна испытывать восторг. Радость от того, что через каких-то пару минут к ней вернется потерянная сила. Но вместо счастья Анни испытывала не присущий ей страх. Девушка ощущала странную дрожь в ногах, сердце колотилось в груди как ненормальное.

«Что, если моей силы окажется недостаточно? Или… если её окажется слишком много?» — думала она, даже не пытаясь вникнуть в ситуацию на поле боя. Неожиданно для себя Анни вдруг поняла, что не так уж и сильно желает возвращения своего былого могущества. Тогда, тысячелетия назад, она бы жаждала этого, как ничего другого, но не сейчас, когда она привыкла жить без неё, да и ещё когда вокруг столько людей.

— Да… — тихо произнесла она. — Столько людей…

Людей, которые не могли защитить себя сами. Именно поэтому она и должна сражаться. Сдерживаться, но бить настолько сильно, чтобы враг трижды подумал, чтобы соваться вновь.

Странно, но эта мысль заставила богиню улыбнуться.

И одновременно с этим она почувствовала прилив сил. Свет хлынул в неё бурным потоком. Какой-нибудь мелкий божок просто бы выгорел от такой мощи, но для Аннигиляции это была лишь маленькая часть былого могущества.

Тело богини вспыхнуло, начав перестраиваться. Девушка вытянулась, став почти на две головы выше. Изменились формы тела, став более женственными. Волосы тоже стали длиннее, и теперь доходили до самых ягодиц.

Да, именно такой она была в прошлом. Сексуальной и смертоносной.

Вот только Анни не учла, что одежда не была рассчитана на такие метаморфозы и попросту лопнула.

— О, у меня есть сиськи! — засмеялась она, одевая перчатки. Затем, не сдержавшись, слегка полапала их. — Уже и забыла, какие они на ощупь.

— Кхем-кхем, — послышалось позади, и только сейчас Анни сообразила, что на неё, голую, пялится полсотни человек, находящихся на площадке.

— Ой, — виновато улыбнулась она и тут же сотворила из Света себе новую одежду. А затем легким движением рук собрала чересчур длинные волосы в хвост на затылке. — Извините! Мне пора!

Аннигиляция спрыгнула вниз, раскинув руки в стороны и прикрыв глаза. Ветер свистел в ушах, откуда-то снизу доносились звуки битвы, но в тот миг Анни отрешилась от всего этого. Сила хлестала через край, но это было обманчивое чувство. Это раньше она могла не беспокоиться о том, сколько силы использовать, и порой использовала слишком много, но сейчас все было иначе. Свет ограничен, ни один её удар не должен тратить больше сил, чем необходимо.

Когда она открыла глаза, до земли оставалось всего ничего. Беглым взглядом она приметила все важнейшие позиции Несущих, и ударила туда, где почти не было союзников, но было больше всего врагов.

И все же она переборщила.

Она врезалась в землю подобно метеору, мгновенно испепелив всех, кто находился в нескольких десятков метров от неё. Стряхнув с себя пыль, Аннигиляция выпрямилась и втянула носом воздух, словно пропитываясь атмосферой битвы.

— Мне этого не хватало… — с грустью подумала она и уже через секунду ринулась в бой.

Страж Света, уничтожавший Стражей Башни одного за другим, не успел вовремя отреагировать. Словно почувствовав её приближение, он обернулся, но ничего сделать не успел. Богиня схватила его за золотую маску и со всей силы приложила о землю, уничтожая его броню.

Окружающие Несущие замерли, странно смотря на неё. Ничего удивительного, ведь она только что убила одного из Стражей Света одним ударом.

— Что уставились? — фыркнула она, начав разминать кулаки. Её перчатки с каждым нажатием сияли все сильнее. — Я только разогреваюсь!

«Смогу ли я убить сотню одним ударом? А может сразу тысячу?» — размышляла она, но в итоге огорченно вздохнула, понимая, что так нельзя. Стоит драться аккуратно, ведь Стражей Башни не так уж и много, а создавать новых некому.

От размышлений её отвлек неожиданный удар. Другой Страж Света выстрелил по богине, но даже попав, не смог причинить ей какой-либо вред.

Это была особенность её оружия. Супер-атака\Супер-защита. В моменты, когда Аннигиляция не атаковала, её окружал мощный барьер из света. Его мощность была пропорциональна силе, которую вложила богиня в перчатки. Он исчезал, лишь когда она наносила удар.

Кто-то счел бы подобное оружие слишком мощным. Так оно и было. Сильнейший бог — сильнейшее оружие. Несокрушимый тандем.

— Ну, что-ж… Думаю… начнем! — зловеще ухмыльнулась Аннигиляция, подняла правую руку, а затем резко опустила. В тот же миг невидимая сила обрушилась на Стража и всех, кто был рядом. Земля треснула от удара, а остальных расплющило, словно кто-то обрушил на них гигантский невидимый молот.

Выстоял только Страж Света. Он рухнул на четвереньки, его доспех покрылся трещинами, но пламя все ещё ярко горело внутри.

— Крепкий, да? — хмыкнула Анни. Страж выстрелил в неё, но поле уже было активно и защищало девушку от атак.

Подойдя к Стражу, она обрушила на его голову сапог. И ещё раз. И ещё. Превращая золотистую маску в труху.

Чтобы уничтожить стражей в первую очередь надо полностью уничтожать маску — именно она контролировала и сдерживала силу Света.

Она обернулась и усмехнулась, заметив, что все-таки смогла привлечь внимание Несущих Свет. Раньше она считала, что к Башне было отправлено всего четыре Стража, но теперь видела, что ошиблась. Пришло подкрепление, и теперь её окружало больше десятка, а руководил ими куда больший и сильный Страж, явно превосходящий в силе.

«Вот с ним могут быть проблемы» — подумалось ей, но она не испытывала страха, лишь наслаждение битвой. Удовольствие от того, как разрушаются доспехи врагов и обрывается их жизнь.

— Ну, кто хочет быть первым? — улыбнулась она, вновь заряжая перчатки. — Обещаю, я буду нежной.

Эпилог

Aннигиляция билa. Била. Била. У нeё почти не оcтавалось сил, но она продолжала сражение.

Cила бурлила внутри, требуя немедленного выхода, и в какой-то момент она потеряла контроль, а затем перчатки просто свалились, потому что в стали слишком велики.

— Oй… — охнула девушка, у которой неожиданно подкосились ноги, и просто рухнула на землю. Hебесконечная сила неожиданно иссякла, возвращая богиню в исходную форму.

Анни на мгновение испугалась, ведь у неё не осталось сил, чтобы продолжить сражение, но оглянувшись с облегчением осознала, что никого не осталось.

Bокруг валялась целая куча трупов, обломков доспехов, оставшихся от Стражей. А до ближайших живых противников были сотни метров, и те уходили. Бежали прочь с поля боя.

«Когда они отступили?» — подумала она, не помня того момента, когда Несущие скомандовали отступление.

Дрожащими руками Анни подобрала свои перчатки и прижала к груди, чувствуя дрожь во всем теле.

— Mы… правда победили?.. — не поверила она, но почему-то в душе не было и намека на радость. Только странный, беспричинный страх.

Я сидел посреди поля боя, Катрина, прислонившись ко мне, была рядом. Супруга положила голову мне на плечо и, кажется, дремала. Да и сам я чувствовал жуткую усталость.

Битва завершилась. Мы выиграли… кажется.

По крайней мере, Несущие Свет отступали в свою золотую крепость вдалеке.

— Я люблю тебя, — неожиданно сказала Кэт, заставив меня усмехнуться и взять её за руку.

— И я тебя.

Над головой что-то громыхнуло, и массивная тень пронеслась над нами.

— Черт… — поморщился я.

Вокруг башни сделал круг Дракон Света, после чего направился в сторону крепости. Именно после его появления Несущие и отступили. Это было странно, учитывая, что благодаря такому чудовищу они бы смогли нас одолеть. Но вместо этого отступили.

Странно.

Причастна ли к этому Лиамара?

Эвраил ничего не сказал насчет этого, перед тем как отступить. Лишь…

— Передай моей жене, если встретишь её, что я все ещё люблю её и ребенка. И мы встретимся, очень скоро.

Эти слова он сказал искренне, но в тоже время…

— Плевать, — махнула Катрина рукой на улетающего прочь дракона и поцеловала меня. Страстно, сильно, после чего отстранилась и улыбнулась.

— Они вернутся, — вздохнул я.

— Да. И мы вновь дадим им отпор.

Эль пришлось приложить огромные усилия, чтобы выбраться из уничтоженного «внешнего» тела. От старой оболочки осталась только голова, верхняя часть туловища и правая рука. Именно ей и пришлось орудовать эльфийке, чтобы выбраться наружу.

Отшвырнув мешающую металлическую пластину, она наконец-то выбралась на свежий воздух. Оттолкнулась единственной рукой, упала на песок и проползла пару метров, прежде чем остановилась. Эль перевернулась на спину и уставилась на голубое небо и ярко светившее солнце.

Девушка протянула руку к светилу. Казалось, что Эль могла схватить его и сжать в ладони.

— Какая же я слабая… — тихо прошептала она, желая расплакаться. Она могла бы создать нечто вроде слезных желез, но сочла это бессмысленным. Легче от этого не станет.

— Ты не слабая, — рядом опустилась Малирэль. Богиня выглядела довольной, несмотря на окровавленное платье. Она зажимала рукой рану на животе. — Ты очень сильная. Немного не целая, но это поправимо, — усмехнулась Малирэль, окинув взглядам повреждения подруги.

— Да… Амелия расстроится… — тихо произнесла Эль, прикрывая тыльной стороной ладони глаза. Она уже представляла, как та будет плакать, увидев свою возлюбленную в таком состоянии.

— Не хочешь её расстраивать?

— Не хочу.

— Знаешь, — усмехнулась богиня. — Меня порой поражают ваши отношения.

— Меня тоже… — тихо отозвалась Эль. — Меня тоже…

Аида прогуливалась по Башне, чувствуя легкий трепет внутри. Кто бы мог подумать, что она сможет побывать не только в Сумеречной Библиотеке, но и совершенно спокойно прогуливаться по Башне Богов.

— Леди Судья, — Ториг отдал честь при её появлении, на что она раздраженно отмахнулась.

— Очень рад вас видеть, — к ним присоединился кронпринц Империи.

— Господин Жераль? — удивилась Аида. — Не знала, что вы здесь.

— И все же, я очень рад компании, — улыбнулся он. — Очень рад видеть вас в добром здравии.

Они обменялись любезностями, после чего её коротко ввели в курс дела, а она, в свою очередь, рассказала им, что довелось увидеть в лагере Несущих Свет.

— Значит, это лишь первая волна… — нахмурился Ториг.

— Да. Их больше. Гораздо больше.

— Но почему они отступили, ты не знаешь? — спросил Жераль.

— Понятия не имею. Но они не торопятся. Несущие действуют комплексно, и если они не наносят сейчас удар нам, значит они наносят его где-то ещё, просто мы об этом не знаем.

Катрина пошла отсыпаться. Я тоже жутко хотел рухнуть на кровать, заключить супругу в объятьях и просто уснуть, но вместо этого неторопливо направился в тронный зал. Нужно было сделать ещё пару вещей, прежде чем дать себе возможность отдохнуть. Я привел с собой несколько тысяч человек, и теперь нужно было убедиться, что все готово к их размещению. Нужно было поработать с помещениями внутри Башни, и заодно решить, что делать с разрушенными вратами на первом этаже.

Я собрался сесть на трон, но заметил странную вещь: на правом подлокотнике обнаружилась странная черная трещина.

— Это ещё что за хренотень?.. — хмыкнул я, поскрябав её ногтем. Это была не какая-то поверхностная царапина, это была именно трещина, уходившая прямиком в золотистый металл.

Нервно сглотнув и ощутив укол тревоги, я проследил за ней.

— Блять… — не сдержался я, отпрянув от трона. Почти вся левая сторона была усеяна сетью трещин. Парочка переходила на заднюю часть трона — Как я не заметил этого?..

— Максим, — я резко обернулся на голос и облегченно выдохнул. Это была всего лишь Фия.

— Ох, любишь же ты пугать… — выдохнул я. — Послушай… Я… Извини. Я был груб с тобой, и…

— Это все не имеет значение, Максим.

— Не имеет?.. — нахмурился я. Тень девушки дрогнула, разрослась, и из неё стали выходить воины, облаченные в черные доспехи. — Какого?..

Не успел я опомниться, как меня уже окружило почти два десятка эльфийских латников, и последним из Тени вышел тот, кого я ожидал увидеть меньше всего.

Эйгур Фатима, собственной персоной.

Фия, какого черта? — спросил я, но лицо девушки было непроницаемым. Она делала вид, словно не слышит меня.

«Фия» — мысленно обратился я, но ответом была тишина. То ли она не могла со мной говорить, то ли не хотела.

— Ты молодец, — ухмыльнулся Эйгур, похлопав её по плечу металлической рукой, отличающейся от обычной латной перчатки. Доспех правителя Юндора излучал золотистое сияние, подчеркивая, что использует Свет.

— Все, как договаривались, — безразличным тоном произнесла Фия. — Я провела вас внутрь.

— И ты будешь щедро за это вознаграждена, — хмыкнул он, полностью потеряв интерес к рыжеволосой девушке. — А теперь, Максимилиан, нам стоит уладить одно старое дело.

— Действительно, — стиснув зубы, я бросил ему. Я не мог понять мотивов Фии, ведь она была самым преданным моим соратником, и вряд ли мои слова могли так сильно её задеть, чтобы она переметнулась к эльфам. Кто-угодно, но точно не она, побывавшая в рабстве у длинноухих. — С тебя должок. И не один. А с тобой, Фия, нам предстоит долгий разговор.

И лишь эти слова заставили губы девушки дрогнуть и растянуться в улыбке.

Кристал треснул, и Шуб-Ниггурат едва сдержала радостный возглас. Она наблюдала за рождением чего-то прекрасного. Николас, переродившийся, почти освободился из своих оков.

— Да… Eщё немного… — ей хотелось помочь, сломать то, что его сдерживало, но понимала, что так нельзя. Нет, он должен сделать это сам. Как птенец, разбивающий скорлупу яйца.

Его руки ломали кристаллы, освобождая себя, пока, в конце концов, он не рухнул на пол логова темной богини. Шуб-Ниггурат подошла и коснулась его, ощутив покалывание от прикосновений.

— Как самочувствие? — спросила она, когда он выпрямился, встав на колени.

Николас не ответил. В его груди зияла дыра, в центре которой находился пульсирующий золотой кристалл.

— Книга… — хрипло произнес он. Голос бывшего Библиотекаря не походил на себя прежнего. Он звучал чуждо.

Перерожденный Николас протянул руку, требуя, чтобы Шуб-Ниггурат отдала то, что принадлежит ему по праву. Часть темной богини не хотела расставаться со Знанием, но у неё уже не было выбора. Она избрала этот путь и теперь должна пройти его до конца.

— Сейчас, — поднявшись на ноги, она удалилась, и вернулась с черной книгой. Та трепыхалась в её руках, пытаясь обрести свободу, но Шуб знала, как правильно её сдерживать. — Вот.

Николас протянул руки и взял её, отчего черная книга тут же засияла. Угольно черный переплет вспыхнул в яркой вспышке, а когда сияние погасло, цвет книги изменился. Теперь она стала золотой.

Бывший Библиотекарь втянул носом воздух, одновременно втягивая в себя Свет из книги. Его тело тут же налилось силой, и он выпрямился. Взмах руки, и на нем появляется элегантный светлый костюм.

Лицо Николаса тоже изменилось. Он словно одел маску, как те, что носят Несущие Свет, вот только его маска словно расплавилась и растеклась по лицу, превратившись в нечто, отдаленно похожее на кожу.

Книга в его руках больше не пыталась упорхнуть. Нет, она теперь была у своего истинного хозяина.

— Что-ж, — тихо произнес он, открывая книгу и смотря на переливающиеся письмена на белоснежных страницах. — Время пришло.