Избранник башни

Пролог. У всего есть свой конец…

Впереди бушевало неистовое пламя, застилающее собой все.

Истинное Пламя.

Бог среди богов.

Его сила была просто невероятной, и все же… я тут. Маленький человек, песчинка в центре огненной бури…

Каждый шаг давался с трудом. Броня плавилась от окатывающего меня жара, но почти тут же восстанавливалась. Огненный смерч норовил снести меня, выкинуть из своей реальности, но для меня назад пути не было. Оставалось только идти.

Шаг за шагом.

Впереди, на камне сидела златовласая женщина в сияющей броне. При моем приближении она подняла взгляд и поднялась, призывая копье.

— Остановись! — прокричала она, преграждая мне путь.

От её вида в глубине что-то колыхнулось. Забытые, подавленные чувства.

— Ты ни сделаешь больше ни шага!

— Попробуй помешать, — ухмыльнулся я, поднимая меняющий форму черный клинок.

У любой истории есть свой конец.

И пришло время узнать, каким станет мой….

Глава 1. Истинные мотивы

Перемирие…

Я не мог в это поверить, но оно действительно состоялось, и мы теперь могли немного перевести дух. Несущие Свет отступили, но могу поставить что угодно на то, что долго это не продлится.

В тот момент я сидел на одной из малых смотровых площадок Башни, с которой открывался отличный вид на то, что осталось после битвы.

Стражи, корабли эльфов… чего там только не было. Если бы нам вдруг понадобилось все тут убрать, то на это ушло бы очень много времени. Я даже заметил останки некрохимер, которых бросил в атаку дедушка Амелии.

— Ты все ещё тут? — вздохнула Катрина, подойдя со спины. Я был так погружен в собственные мысли, что даже не заметил появления супруги.

Кэт была облачена в «легкую» версию своего Небесного доспеха. Она, как и я, после боя так и не деактивировала свой доспех на тот случай, если Глашатай соврал, так как поддерживать броню куда проще, чем призывать заново. И все же, Катрине было чуть легче: она могла деактивировать значительную часть своей брони, превращая её из лат в нечто похожее на платье.

Крайне милое и привлекательное платье, надо сказать. О таких возможностях её Небесного доспеха я узнал буквально сегодня и был этим очень удивлен.

— Как там дела? — спросил я, повернувшись к ней вполоборота.

— Могло быть и лучше. Много раненых и убитых, — вздохнула она, проведя рукой по своим развивающимся на ветру золотистым волосам.

Кэт присела на парапет рядом со мной и бросила вниз задумчивый взгляд.

— Надеюсь, ты не раздумываешь о том, чтобы сброситься? — супруга посмотрела на меня с укоризной, но поняла, что эту неудачную шутку я не оценил, сказала прямо. — Я беспокоюсь о тебе, Макс. Ты плохо выглядишь.

— Все в порядке, я просто устал, — вздохнул я и поцеловал свою любимую. Она прижалась ко мне и коснулась своим лбом моего.

— На том свете отдохнем, — усмехнулась она.

— У тебя сегодня какое-то уж слишком «позитивное» чувство юмора.

— Извини. Хочется тебя поддержать, но причин для радости нет.

— Это точно… — вздохнул я и задумался. — Не хочешь полетать?

— Неудачная шутка, Макс.

— Нет, я серьезно!

Я привлек супругу к себе и активировал Крылья Варрольта.

— Ой! — охнула она, когда мы внезапно взмыли в воздух. Но уже через пару секунд Катрина выскользнула из моих объятий и вспыхнула, как звезда в ночном небе. Не успел я и глазом моргнуть, как из-за спины супруги показались большие сияющие крылья, и она спикировала вниз, к самому основанию Башни.

В догонялки поиграть вздумала?

Слегка увеличив тягу, я рванул следом. Все-таки мои «крылья», которые скорее уж напоминали реактивный ранец, были куда удобнее и быстрее, чем её. И все же… супруга обвела меня вокруг пальца.

В тот момент, когда я уже почти её настиг, излишняя скорость сыграла со мной злую шутку. Кэт оказалась куда маневреннее, со звонким смехом она свернула в сторону, воспользовавшись потоком ветра, а я едва не врезался в стремительно приближающуюся землю.

Лишь каким-то чудом сумев вырулить в последнюю секунду, я устремится за девушкой. Кэт вновь попыталась улизнуть, но на этот раз я сумел её настигнуть и подхватить. Энергетические крылья супруги растаяли, и она оказалась в моих крепких объятьях.

Не знаю, сколько времени мы целовались, паря в небесах, но казалось, что вечность.

— Кажется, за нами наблюдают, — сказала супруга, разрывая поцелуй и косясь на один из ближайших «балконов», на котором я разглядел парочку разведчиков.

— Ну и пусть завидуют, — улыбнулся я, заглядывая в её завораживающе изумрудно-янтарные глаза. — Только это им и остается, ведь ты моя и только моя.

Я придерживал Кэт за талию, а она стояла на носках моих ботинок, опираясь руками на мои плечи.

— Надо почаще так веселится, — улыбнулась она.

— Да, ты права.

— Прежде, чем мы с тобой отправились полетать, я пришла сказать тебе, что Шалириэлла решила закатить пир в честь перемирия.

— Пирушка? — слегка удивился я. — И почему я слышу об этом только сейчас?

— Может потому, что как только битва закончилась, ты скрылся в неизвестном направлении и не появлялся, пока я не отправилась тебя искать? Что тебе сказал тот жуткий тип?

— Какую-то чушь… про Созыв и ещё что-то…

— Только не говори, что не слушал? — укорила меня супруга.

— Я был только после боя, и он сказал, что мы обсудим это позже.

— Макс… Ладно, не будем об этом сейчас. Так что насчет пирушки? Ты присоединишься?

— А эль будет?

— Можешь выпить целый бочонок, если очень хочешь.

— Пирушка — это хорошо…

Людям нужна разрядка после таких битв, которую мы совсем недавно пережили. Сегодня они в очередной раз смело встречали врага, готовясь задорого продать свои жизни, но получили отсрочку. Пиршества в таких ситуациях просто необходимы. Они позволяют людям выпустить пар и поддерживать боевой дух.

— Значит…

— Я в деле. Раз уж меня назначают лидером, пусть и без моего особого желания, то нужно соответствовать, показываться людям на глаза. Пусть видят, что я с ними.

— Хорошо сказано. Только вот….

— Только вот…?

— Прими душ и переоденься.

— Неужели от меня плохо пахнет? — картинно удивился я.

— Буквально разит. Серьезно. Ты самое вонючее божество на моей памяти.

— Звучит почти как титул. Самый вонючий Сумеречный Библиотекарь Башни Богов!

— Самокритично, — усмехнулась Кэт и одарила меня ещё одним нежным поцелуем. — Думаю, нам уже пора, иначе ты рискуешь явиться под самый конец и обнаружить лишь пустые бочонки из-под эля.

— Это было бы чертовски плохо.

Как бы мне не хотелось продолжить этот чудное романтическое уединение в небесах, Катрина была права. Я уже не принадлежу самому себе, и если нужно, чтобы я явился на пирушку для поддержания боевого духа, значит так и сделаю.

Мы расстались с супругой на этаже входа в Сумеречную Библиотеку. Она отправилась на торжество, а я пошел в свою мрачную «дремлющую» обитель, но ещё на входе почувствовал, что что-то не так.

Первое, на что обратил внимание — звук перемещающихся стеллажей. С того момента, как Башня лишилась Света, я если и активировал их, то только по какой-либо причине, и никогда не оставлял их просто так.

Пройдя в главный зал Сумеречной Библиотеки, я увидел Николаса, своего предшественника, хотя теперь он называл себя Глашатаем. Из простого по внешности паренька он превратился в какое-то высшее создание с серебристым металлическим лицом.

Я все ещё не до конца доверял этому существу. Скорее всего, если бы он не остановил нападение Несущих Свет на Башню, я бы расценивал его как троянского коня. Впрочем, я и сейчас не отрицал такую возможность. Уж слишком подозрительным было его внезапное появление.

И все же… он нас спас. Без него Несущие Свет, вне всякого сомнения, смяли бы нашу оборону в течении часа-двух, и мы ничего бы не могли им противопоставить. Зачем им проводить такой хитрый маневр с перемирием, если они и без этого способны были взять нас штурмом невзирая ни на какие потери.

— Максимилиан, рад что ты здесь, — Глашатай почувствовал мое появление даже не видя. Сам он в тот момент доставал какую-то книгу с одной из полок. — Думаю, мне стоит попросить прощения. Ты должен был получить мое место иначе и в других обстоятельствах.

— Не думаю, что ты в чем-то виноват.

— И все же знай я все то, что знаю сейчас, то… подготовился бы. Оставил какие-нибудь инструкции.

— Прошлое в прошлом.

— Хорошо сказано, — это произнес не Николас, а какая-то женщина. Я повернул голову и увидел серебряновласую темную эльфийку с глазами, затянутыми непроглядной тьмой. Она сидела за небольшим столиком с бокалом какого-то напитка и насмешливо смотрела на меня.

Я её узнал….

Разум ещё не успел полностью осознать ситуацию, но подсознание уже успело призвать божественный клинок, материализовавшийся у меня в ладони.

— Какого хрена ты тут делаешь?! — сквозь зубы прорычал я, едва сдерживаясь, чтобы не снести ей голову.

— Максимилиан, прошу, — попытался успокоить меня Глашатай. — Прежде чем делать опрометчивые шаги, хотя бы дай ей высказаться.

— Высказаться?! Издеваешься?! Она враг! Эта сука налила столько дерьма в мою жизнь, что на десяток хватит!

— Признаю, я не ангел, — улыбнулась женщина, одарив меня улыбкой, от которой захотелось блевать. — Но как бы трудно тебе не было в это поверить, сейчас я правда вам не враг.

— Конечно, — фыркнул я. — Сейчас тебя обниму, и мы дружно пойдем в кабак. Ты меня совсем за идиота держишь?! Ты пыталась меня прикончить добрый десяток раз! Я сбился со счета, сколько тварей ты посылала за моей головой.

— И все же она на месте.

— Не благодаря тебе. Зато благодаря тебе, Шуб-Ниггурат, Несущие Свет пришли в этот мир. Я слышал, что именно ты сорвала печать. Или скажешь, что это ложь, и тебя подставили?

— Нет. Меня никто не подставлял. Печать действительно сорвала я, — пожала она плечами, и судя по мимике, нисколько об этом не сожалела. — Но ты видишь все лишь поверхностно, в рамках своего поля зрения, а ведь даже у моих действий есть причины. И они, чтобы ты знал, крайне веские.

— Удиви меня. И если мне не покажется это убедительным, я снесу тебе голову прямо здесь и сейчас. Плевать, бог ты Башни или кто.

— Отец.

— Что Отец? — не сразу понял я.

— Я сделала это по его воле.

— Что? — её слова сбили меня с толку. — Отец мертв! И, судя по всему, уже очень-очень давно.

— Я знаю. Я была последней из тех, кто видел его ещё разумным существом, а не пустой оболочкой. И Отец поручил мне важную миссию.

— Ага, конечно, так я и поверил. Как удобно, говорить от имени мертвеца…

— Заткни свою пасть, мальчишка, — прошипела темная богиня, а тень за её спиной расползлась на всю стену и стала одно за другим исторгать из себя извивающиеся щупальца.

Зрелище жутковатое, но не более.

— Как смеешь ты высмеивать ЕГО волю… — продолжила богиня.

— Шуб, прошу, успокойся — вмешался Николас.

Она при этом зло цокнула языком, а тень вернулась в нормальное состояние.

— Жалею, что не разорвала тебя части раньше. Лично.

Глашатай лишь устало покачал головой, услышав это.

— Максимилиан, — Николас обратился ко мне сам. — Можешь не верить ей, но попробуй поверить мне. Она говорит правду, и многое из того, что она делала — это воля Отца.

— В этом есть какая-то злая ирония, — засмеялась темная богиня. — Сотворенные Отцом в Свете боги так не любили нас, тех, кто был рожден ещё во Тьме, и принял «правила игры». Но когда пришло время, именно такие как я остались верны истинному пути.

— Я не черта не понимаю, — покачал я головой. — Я ни за что не поверю, что Отец желал появления Несущих Свет в этом мире. Он сделал все, чтобы оградить нас от них. Пожертвовал жизнью ради этого!

— Верно, он пожертвовал всем ради того, чтобы дать нам жизнь, — согласилась она. — Но проблема в том, что никто из Совета Двухсот этого не ценил. Вспомни, что сделали боги, когда узнали, что я решила сломать соединяющую миры печать?

— Ничего, — попытался я вспомнить то время. Лишь Гаменир относился к этой угрозе серьезно, а остальные считали, что Шуб-Ниггурат просто пытается привлечь внимание к себе или сошла с ума как Ультиас. Они не воспринимали её всерьез вплоть до того момента, когда она устроила полномасштабный прорыв.

— «Ничего» это не совсем то слово… Меня пытались остановить, но разве было в Башне единство? Разве готовы они были встретить Несущих Свет дружными рядами?!

— Нет.

— Конечно же, нет. Эти придурки так погрязли в собственном зазнайстве, что оказались не готовы. Отец это предвидел. Предвидел, что без его руководства, когда Несущие Свет придут, мы окажемся не готовы.

— Я все ещё не понимаю, зачем было разрушать печать, — напомнил я.

— Потому что печать и так была на грани разрушения, что бы там не думали боги. Думаешь, Несущие Свет сидели сложа руки все эти тысячи оборотов Башни? Они разрушали её с той стороны, медленно, но упорно. Прошло бы ещё максимум десяток-два циклов, и она бы разрушилась сама без моего вмешательства.

— Бред! — воскликнул я.

— Это правда, Максимилиан, — встал на сторону богини Николас.

— Все, что я сделала, — продолжила Шуб-Ниггурат, — это немного ускорила процесс и постаралась привлечь к этому как можно больше внимания. Устроила настоящее шоу, попутно угробив практически всех моих детей!

— Туда им и дорога, — не сдержался я.

Богиня одарила меня уничижительным взглядом, но меня это особо не тронуло.

— Я бы мог поверить во все то, что ты говоришь, — после короткой паузы, во время которой я обдумывал услышанное, я решил припомнить и о других прегрешениях Шуб-Ниггурат, которые пока что никак не вписывались в общую картину. — Но ты пыталась убить меня и заполучить Знание. Ты заполнила Башню своими отродьями, которые должны были убить тут всех.

— А кого они убили? — усмехнулась она, заставив меня на мгновение опешить. — Их задача была вовсе не в том, чтобы разделаться с оставшимися богами, а в том, чтобы заставить их покинуть Башню. Башня, как только лишится Света, должна оказаться изолирована. В неё бы не смогли попасть Несущие Свет, опасаясь, что попытка в неё вломиться может дестабилизировать проход между мирами.

— Это действительно возможно? Дестабилизировать проход?

— Это знал только отец. Но защита Башни во время изоляции входила в Договор с Пустотой. А Пустота всегда соблюдает свои сделки. Если бы Несущие Свет вторглись в Башню, то вмешалась бы Пустота и оборвала бы связь двух миров.

— Погодите… Если это возможно… Если возможно убедить Пустоту закрыть проход, то почему бы нам не попробовать это сделать?

— Они могут. Если бы Несущие попытались атаковать Башню, явился бы один из посланников Пустоты и сообщил, что это место находится под их охраной, — согласилась Шуб.

— Вопрос лишь в цене, — добавил Глашатай. — В уплату Договора Отец отдал Пустоте семь миров, Максимилиан. Семь живых миров с миллиардами разумных существ. И мы ещё дешево отделались.

— Несущие Свет не стали бы штурмовать Башню, не на тех условиях, — закончила за него богиня. — Пустота взяла всего семь миров лишь потому, что знала, что шанс выполнения обещания будет слишком мал. Если бы Отец мог договориться с Пустотой о закрытии прохода, он бы это сделал. Но цена была бы слишком высокой. Они бы потребовали половину всех существующих на нашей стороне миров.

— Или даже больше, — добавил Николас.

— Пиррова победа…. — понял я.

— Башня должна была быть изолирована вплоть до того момента, пока Вайлор не закончит свою часть работы, — продолжила темная богиня. — А потом явился ты и все испортил. Каким кретином надо быть, чтобы запустить Снисхождение?! Весь план, который разрабатывал Отец, рухнул из-за сумасбродного смертного!

— Спокойнее, — сказал Николас. — Он не знал об этом, так что не стоить складывать всю вину на него.

Богиня была явно не согласна с последними словами. Да и я вдруг ощутил острый укол совести. Ведь если это правда, то я своими действиями сломал весь план Отца. Частицу Сердца Истинной Тьмы Отец пытался сохранить, велев запечатать Башню, а я преподнес её Несущим Свет практически на блюдечке.

Дерьмо…!

— А твоя погоня за Знанием и попытки убить меня?

— Отец сказал, что оно мне понадобится, но не уточнил, для чего. Это я поняла лишь недавно. Возможно, ты считаешь, что я прибегала к слишком резким методам, но я все делала лишь для блага нашей вселенной. Глашатай должен был явиться, а ты своими действиями чуть все не испортил. И разумеется, я пыталась тебя убить. Ты уже доказал, что способен лишь вредить, страшно подумать, что ещё ты можешь выкинуть.

— Ты складно говоришь, — вздохнул я, чувствуя, что голова скоро лопнет от всего услышанного. Мир буквально перевернулся с ног на голову. Шуб-Ниггурат все это время была на нашей стороне?! Это больше похоже на несмешную шутку! И все же… я и раньше не очень понимал, зачем темной богине желать прихода Несущих Свет. Они уже продемонстрировали свою нетерпимость и вряд ли пощадили бы её несмотря на то, что сделала богиня. — Но я все-равно тебе не верю.

— Пф-ф-ф-ф…

— А теперь — вон отсюда. Завтра мы все обсудим на совете и решим, как быть, а вплоть до этого момента я не хочу видеть тут вас обоих. Ясно?

— Мальчик, ты, кажется, не понимаешь кое-чего важного… — засмеялась Шуб. — Ты всего лишь заместитель Библиотекаря. Настоящий хозяин этого места не ты, и прогонять нас…

— Хорошо. Как тебе будет угодно, — внезапно согласился Николас. — Мы встретимся завтра.

И прежде, чем богиня успела возразить, он подошел к ней, мягко положил руку на плечо, и они просто исчезли, не оставив и следа.

— Я уже вообще не понимаю, что происходит… — вздохнул я, покачав головой.

На всякий случай прошелся по Сумеречной Библиотеке, но никого не обнаружил. Похоже, эта парочка и впрямь ушла.

— Ладно… Кажется, на пирушке меня уже заждались…

Глава 2. Собрание

— Да они прикалываются! — прикрикнула раздосадованная новостями Катрина. — Она пыталась нас убить, и далеко не раз! А теперь она совершенно внезапно союзник?!

— Союзник… не думаю, что это верный термин, — не согласилась Фия. — Скорее она не тот тип врага, о котором мы думали.

Через час состоится заседание совета, на котором должны будут присутствовать все, включая Николаса, наших друзей из другого мира и даже эльфов. Из-за ультиматума последних мы оказались в крайне неприятном положении…

А пока заседание не началось, я решил рассказать девушкам то, что выяснил о Шуб-Ниггурат. Реакция Кэт была очень бурной, ведь она прекрасно помнила, как оказалась в плену, и её детей, когда мы были в моем мире. Фия восприняла эту новость более хладнокровно, но скорее всего в данный момент ассасин размышляла над тем, способна ли она прикончить темную богиню.

— Это, возможно, даже хуже, — высказалась Кэт, продолжая расхаживать по комнате. — Мы совершенно не знаем, что от неё ждать. Ох… Макс, ты скажешь хоть что-нибудь?

— А что я могу сказать? — пожал я плечами. — Я чувствую то же, что и вы, но и поделать ничего не могу. Будь моя воля, то снес бы этой суке голову прямо сейчас, забыв о её существовании, как о страшном сне. Но она находится под покровительством Глашатая.

— Которому мы тоже не можем доверять, — хмыкнула Фия.

— Не можем, — подтвердил я. — Он помешал Несущим Свет нас сокрушить, но мы все ещё не знаем его истинных мотивов. Говорит, что исполняет волю Отца, но подтвердить это некому. И все же я думаю, что выслушать его мы должны.

В зале собралось довольно много народу. Я слегка запоздал, но не просто же так существует поговорка «Начальство не опаздывает, а задерживается». Так что тот факт, что меня пришлось ждать, никого особо не взволновал, тем более что опаздывал не один я.

Эльфы тоже не особо торопились.

К моему облегчению среди присутствующих не было Шуб-Ниггурат. Темная богиня благоразумно предпочла не присутствовать. И в этом не было ничего удивительного, ведь на собрание пришли практически все «светлые» боги, которые сейчас находись в Башне.

Совещательный зал, в котором мы и собирались проводить собрание, представлял собой просторное круглое помещение, выстроенное по принципу аудитории, где сидячие места со столами выстраивались лестницей и возвышались друг над другом.

— Наконец-то, — нам дорогу преградила возникшая из ниоткуда Аида. Это было неожиданно, учитывая, что лисица уже давненько не навещала нас, занимаясь дипломатической миссией в Империи. — Я уже опасалась, что вы не придете.

— Аида? Когда ты вернулась? — наиболее живо на появление лисицы отреагировала Кэт. Она обняла подругу и поцеловала в щеку. Вскоре пришел и мой черед обнимашек, а вот Фия предпочла скрыться в Тени. Мой клинок не любила привлекать к себе внимание и по большей части на людях держалась от меня в стороне или вообще оставалась невидимой.

— Пару часов назад, — ответила колдунья. — И очень вовремя! Я едва не пропустила поистине эпохальное событие! К демонам дипломатическую работу!

— Ты же сама вызвалась, — напомнил я. Никто не заставлял Аиду отправляться в Империю Фальдар, это было целиком и полностью её решение. Подозреваю, что визит в страну старого соперника имел под собой какие-то скрытые мотивы, но ими с нами девушка не делилась.

— Не напоминай, — отмахнулась лисица. — Там такая ужасная бюрократическая машина, что я содрогаюсь от одной только мысли, что для каких-то важных решений мне вначале нужно обойти десяток министерств. От страны, где правит один единственный человек, я ожидала куда более эффективного государственного аппарата.

— Давайте отложим этот разговор до вечера, — предложила Кэт. — Расслабимся, выпьем, и ты расскажешь обо всем, что с тобой там произошло. Думаю, нам тоже есть что тебе рассказать.

— Даже не сомневаюсь.

Мы вошли в зал. Беглого взгляда было достаточно, чтобы заметить несколько крупных группировок, на которые поделились пришедшие. В первой были мои непосредственные подчиненные из Трилора — бывшие члены Ордена Ласточки, а ныне рыцари Черного Ордена. Крайне любопытным был тот факт, что среди них оказалась Аннигиляция. Богиня разрушения притащила с собой на заседание целый поднос с разного рода десертами.

Откуда она их взяла?

Так же среди «моих» людей оказалась и Шали, плененная эльфийка из одного из знатных домов Юндора. Как по мне, приводить её сюда было плохой идеей, учитывая, что сюда должен будет заявиться Эйгур Фатима, убивший всю её семью. Но в данный момент молодая эльфийка проявляла больший интерес к горе вкусностей у богини и даже попыталась тайком умыкнуть одно из пирожных, за что получила по рукам от Анни.

Как дети малые….

Остальные боги держались особняком и представляли собой вторую группировку. По идее они должны были быть самыми могущественными и влиятельными здесь, но на деле такого впечатления не производили, и для этого был целый ряд причин. Во-первых, никто из них не обладал достаточными боевыми силами. Большая часть богов-воителей либо пала в бою, либо попала в плен. Руководила оставшимися богами Ретрисса, довольно умная, но не слишком любящая людей. Во-вторых, боги были крайне пассивны в принятии решений. Большую часть времени они проводили в своих обителях, не желая контактировать со смертными.

Одна лишь Аннигиляция много времени проводит среди людей, но в этом нет ничего удивительного. Она даже среди богов была изгоем.

Третьей группировкой стали имперцы: Кронпринц Жераль Фальдар и его многочисленная свита, среди которых было и несколько генералов, и магистров магии, и экономистов, и черт знает кого ещё. И по факту именно они сейчас были самыми влиятельными людьми в Башне, так как снабжали нас людьми, провизией и артефактами.

Мои товарищи уже давно выказывали обеспокоенность по этому поводу, но что я мог с этим поделать? Трилор помогал, но оказываемой поддержки было недостаточно. Сейчас там серьезный кризис власти: Советники мертвы, большая часть Судей тоже. Не говоря о разбое, что устраивали фанатики прямо в столице. Трилор сейчас себе помочь не может, что уж говорить о нас.

И все же я считал такие отношения с Империей ошибкой. Когда война со Светом закончится, не получится ли так, что они получат Башню себе? И будут в своем праве, ведь именно они проливали кровь и снабжали её ресурсами.

Отдельно расположилась группа гостей из иного мира во главе с Эарой. Из других знакомых лиц среди этой делегации была Харра, принцесса-суккуб и одновременно одна из адмиралов иномирного флота. Остальные присутствующие мне не были знакомы.

И разумеется, в условиях такой разнообразной компании без ругани и взаимных обвинений обойтись не могло, а ведь мы ещё даже не начали собрание. Ретрисса в данный момент спорила с кем-то из советников Жераля Фальдара, едва сдерживаясь, чтобы не испепелить наглого смертного.

Но при моем появлении ругань стала понемногу сходить на нет.

— Максимилиан, мы ждем только тебя, — Глашатай все это время стоял в сторонке, и несмотря на свой величественный и загадочный вид, ухитрялся не бросаться в глаза. Но стоило ему заговорить, как его голос зазвучал в голове у каждого из нас.

Место мне выбирать не пришлось. Все было обговорено и организовано задолго до того, как в помещение вошли первые участники.

Примерно в тот же момент, когда я его занимал, явились последние участники, которым никто из присутствующих рад не был.

Эльфы….

Эйгур был облачен в какую-то новую разновидность эльфийских доспехов. Внешне тот был похож на обыкновенный, но я слишком хорошо знал, как они выглядят, так что отмечал мелкие различия. К тому же, доспех наргатта, самопровозглашенного короля, источал едва уловимый Свет.

Его сопровождала небольшая группа эльфов. Все в боевом облачении, но хотя бы без оружия.

Эйгур входил в зал с высоко поднятой головой и надменной ухмылкой на тонких губах. Он чувствовал себя тут главным и показывал это всем своим видом. Глядя на его самодовольную морду я жалел о том, что мои люди не выдрали длинноухому ублюдку все зубы, пока он был в нашей темнице.

Он не проронил ни слова, просто прошел и занял подготовленные для их делегации свободные места.

— Я полагаю, что мы можем начать, — сказал Глашатай, выходя в центр зала заседаний. Его голос по-прежнему звучал у нас в головах, более того, он словно специально пытался показать собственную божественность и в буквальном смысле парил. Его ноги не касались земли, а на расстоянии вытянутой руки в воздухе рядом с ним висело Знание. Книга больше не была черной, обзаведясь золотым переплетом. — Для начала я хочу сказать вам спасибо. Многим из вас нет дела до богов Башни, и тем не менее вы тут. Отдаете жизни во имя высшей цели. И я говорю вам спасибо от всего Совета Двухсот.

— А он неплохой оратор, — шепнула Аида.

— И умеет привлечь к себе внимание, — согласилась Кэт.

Тем временем Николас продолжил.

— Хотел бы я сказать, что принес вам хорошие новости, но это было бы ложью. Несущие Свет здесь, Длани в данный момент покоряют миры один за другим, готовя эту вселенную к приходу Истинного Пламени. Когда это случится, начнется преображение.

То, что он рассказывал, заставляло мурашки бежать по телу, и вовсе не по тому, что он описывал какие-то ужасы, а наоборот. Он описывал чуть ли не утопию, но так могло показаться, только если не пытаться вообразить себе эту жизнь.

В Мире Света не существовало понятия смерти. Там никто не умирал, а следовательно, не было и убийств. Это место было воплощением идеального порядка, где все повинуется воле Истинного Пламени. Но из-за того, что не было смертей, не было и рождения детей. Лишь Истинное Пламя могло даровать «искру жизни». Иными словами — душу.

— Не обманывайтесь услышанным, — продолжал свой рассказ Глашатай. — Они обещают вам мир без боли и страданий, мир вечного покоя. Но это будет мертвый мир. Мир, застывший во времени, лишенный роста и развития.

— И как же нам помешать воцарению этого мира? — спросил кронпринц Империи. Он, как и подобает члену императорской семьи, пытался говорить слегка свысока, но по сравнению с Глашатаем его голос звучал как едва слышный писк котенка.

— Для начала вам стоит помешать им уничтожить вашу вселенную перед тем, как возродить её в пламени. Для этого они собираются уничтожить Границу, специальную постройку, которую создали Отец и Вайлор, чтобы очистить вселенную от большей части Тьмы.

— Учитывая их силы, у нас нет ни малейшей уверенности в том, что мы сможем им помешать, — высказалась Ретрисса. — Мы даже Башню без твоей помощи защитить не смогли, а ты предлагаешь контратаковать? Наших сил недостаточно.

— Верно, — согласился Николас. — Ваших сил недостаточно.

— Что ты имеешь в виду? — тут уже не сдержался я.

— Вы не единственные, кому угрожает Свет, но даже не попытались обратиться за помощью.

— Бред! — Ретрисса отреагировала очень бурно, что было для неё не характерно. Обычно богиня была сдержана, а тут на её лице отражалось настоящая ярость и возмущение. — Мы не позволим этим тварям ступить на нашу территорию!

— Может, проясните нам, о ком именно речь? — вмешался кронпринц, но я уже догадывался.

— Князья Инферно, — высказал я предположение. Люди на мои слова отреагировали недоумением, а боги очень сильно напряглись. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: все они разделяют мнение Ретриссы относительно этого предложения.

О Князьях Инферно я знал не очень много. Они были изначальными правителями этого мира ещё до прихода Отца. Если у Истинного Пламени были Длани, то у Истинной Тьмы были Князья. И с их силой приходилось считаться, ведь Отец и боги Башни так и не смогли полностью от них избавиться.

— Эти Князья… Они правда настолько сильны? — спросила Кэт у сидящей за нами Аннигиляции. Богиню, кажется, вообще не волновало происходящее, все её внимание было сосредоточено на сочных пончиках.

— Сильны ли… — задумалась Анни и, прожевав пончик, продолжила. — Да, даже очень. Полагаю, что каждый из их настолько же сильный, как я, будучи на пике силы, а может даже сильнее.

— И как вы тогда вообще смогли справиться с такими чудовищами? — изумилась Аида.

— А мы и не смогли, — пожала плечами Аннигиляция. — Сами же слышите, как реагирует Ретрисса и остальные. Когда мы впервые столкнулись с ними, то битвы были у-ух какие. Наверное, единственное время, когда мне не нужно было сдерживаться.

— А ты совсем не переживаешь по этому поводу, — отметил я.

— А чего переживать? Мир и так в заднице. От того, что они выползут из своих нор, ничего не изменится. Но я бы не слишком рассчитывала на то, что их помощь что-то изменит. Они сильны, но сила Князей, как и Дланей, исходит прямиком от их родителей: Истинной Тьмы и Истинного Пламени. Тьму уничтожил Отец, так что вряд ли Князья смогут составить серьезную конкуренцию Дланям.

— И все же их помощь может оказаться полезной, — сказала Кэт.

— Вопрос лишь в цене этой помощи, — вздохнул я.

— Именно! — согласилась богиня. — На тебе пироженку.

— Э… Спасибо… — удивился я такой внезапной щедрости.

— А мне, — тут же оживилась Аида. — Я даже пообедать не успела перед всем этим.

— Фигушки, — Анни показала маленький розовый язычок. — Хотя…. — она с хитрым взглядом засмотрелась на глубокий вырез лисицы. — Если дашь мне помять твои мягкие сочные выпуклости… то может я и поделюсь угощениями, которые принес мне в дал мой Первый Жрец.

— Кто? — я недоуменно посмотрел на богиню.

— Да так, — отмахнулась она, — один странный парень основал мой культ и теперь заваливает меня вкусностями.

— Везет тебе, — облизнулась лисица. — Слушай… Но не прямо же тут… Можешь пощупать, но потом, годится? — и тут же протянула руку к вкусностям, но получила от жадной богини по рукам. — Вначале дыньки, затем булки! И никак иначе.

— Ох…. Вот, возьми, — протянул я лисице подаренное Аннигиляцией. — Ау! — воскликнул я от внезапной боли. Повернув голову, столкнулся взглядом с сердитой супругой. — Только не говори, что и ты голодная….?

— Я тоже не завтракала. И разве не правильно будет поделиться угощением со своей любимой?

— Пха-ха-ха-ха-ха! — засмеялась Аннигиляция, наблюдая за этой сценкой со стороны, но тут же захрипела, подавившись вкусностями, чем и воспользовались сидящие рядом девушки. — Кха! Нет! Моё! Мои пироженки!

Даже Шали, опасливо поглядывая на гору еды, увидев такую наглость с нашей стороны, отважилась и повторила попытку. Наградой ей стал небольшой кексик с глазурью.

— Воры! Мое! Хнык-хнык….!

— Кхем-Кхем… — напомнил о себе Николас, заставив нас немного пристыдиться. Устроили тут драку из-за вкусностей во время важного дипломатического заседания. Но как я быстро понял, важного мы ничего не пропустили. Николас говорил, что нам стоит попробовать привлечь на свою сторону Князей. Если не всех, то хотя бы некоторых.

— Именно для этого я и объявляю Созыв, — подытожил Глашатай все сказанное ранее.

— Созыв? Что это? — спросила Ретрисса.

— Переговоры. Одни большие общие переговоры, в ходе которых мы попробуем прийти к решению, которое удовлетворит все стороны. Максимилиан Готхард будет представлять Башню и Совет Двухсот. Длань Света Аргодрим был избран представлять интересы Несущих Свет. Кто будет представлять Князей, пока неизвестно. Также в качестве независимой стороны в созыве примет участие посланник Пустоты.

— Стоп! Почему я?! Я не переговорщик и точно не дипломат! И с чего ты взял, что Несущие смиренно примут это непонятное собрание?!

— У них нет выбора. Отец заручился поддержкой Пустоты и Вечности для осуществления своих планов и заплатил за это огромную цену.

— Со всем уважением, — заговорил кронцпринц. — Но даже если мы принудим Несущих сесть за стол переговоров, я очень сомневаюсь, что они просто так сдадутся и вернутся в свой мир. Это больше похоже на то, словно мы пытаемся тянуть время.

— Так и есть. Несущие не уступят, но когда Отец разрабатывал этот план, он учитывал немного другую ситуацию, — Глашатай на этом бросил на меня недвусмысленный взгляд, намекая, что именно я напортачил. Но вслух об этом распространяться не стал.

Дерьмо.

Кто же знал, что Башня должна была оставаться запечатанной, и что тут хранится Сердце Истинной Тьмы?!

— Этот план предусматривал возможность нанести по Несущим сокрушительный удар. Настолько мощный, что одна лишь мысль о том, что это возможно, заставит их отделаться малой кровью. Возможно, мы бы смогли договориться о том, что… к примеру, треть миров перейдет под их контроль.

— Это безумие! — воскликнул Ториг, треснув кулаком по столу. — Просто так отдать им сотни миров?!

— Это лучше, чем все, — возразила Ретрисса, но она и сама была от этого не в восторге.

— Все это уже не важно, — сказал Глашатай чуть тише, чем раньше, но это подействовало сильнее крика. Все замолчали. — Вайлор не завершил свою часть работы в срок и вряд ли успеет сделать это раньше, чем будет уничтожена Граница. Все, что нам остается — тянуть время и попытаться придумать новый план.

Глава 3. Тейос Третий

Собрание получилось и продуктивным, и бессмысленным одновременно. С одной стороны, Николас сказал нам, что надежда, пусть и небольшая, но все ещё существует. Но в тоже время он явно скрыл большую часть информации. К примеру, весь план победы над Несущими Свет сводился к использованию Сердца Истинной Тьмы, но об этом на собрании Николас не упоминал.

И я намеревался узнать, почему.

Сразу после долгой и не слишком информативной речи Глашатая началось обычное обсуждение, которое скорее вредило, чем приносило пользу. Чем больше я смотрел на спорящих, тем сильнее накатывало раздражение.

Кронпринц Жераль считал, что мы должны немедленно кинуть все ресурсы на то, чтобы воспользоваться перемирием и контратаковать Несущих Свет. Ретрисса и боги сходились на мнении, что мы должны укрепиться и продолжать обороняться.

Но обе эти стороны сходились на том, что словам Николаса и информации от Геры доверять нельзя. Все это очень похоже на хитрый трюк, устроенный, чтобы разделить наши силы.

Надо сказать, что это были вполне справедливые доводы. Но чутье подсказывало мне, что слова Глашатая — чистая правда. Именно поэтому моим решением, как временного руководителя, стало согласие с Ретриссой. В данный момент нарушать перемирие было бессмысленным, лучше использовать передышку для укрепления обороны.

— Что-ж, — сказал тогда кронпринц. — Ваше решение — закон. Но сидя в обороне войну не выиграть.

Единственной хорошей новостью на этом собрании стало известие о том, что «Тейос Третий» — корабль, который должен будет помочь нам достичь Границы, почти готов. Если переводить на нашу временную линию, то на это требовалось ещё два дня.

После завершения совещания каждый из присутствующих отправился по своим делам, а мне нужно было поговорить с Глашатаем с глазу на глаз. Он словно предвидел это и, не говоря ни слова, положил руку мне на плечо, а в следующий миг мы оказались в тронном зале.

Охрана бурно отреагировала на появление двух людей, но тут же расслабилась, увидев меня.

— Парни, оставьте нас ненадолго, — попросил я, и подчиненные направились к выходу.

Глашатай тем временем подошел к ящику, в котором, как мы считали, хранилось Сердце Истинной Тьмы. Этот контейнер источал просто невероятное количество силы, заставляя всех, кто находился рядом, чувствовать себя некомфортно. Даже у меня по спине пробегал ледяной холодок.

— Сердце Истинной Тьмы и есть оружие, которое оставил для нас Отец, я прав? — прямо спросил я, заставив Глашатая отвлечься от контейнера.

— Его неверно называть оружием, но в какой-то мере ты прав. Именно оно наш единственный шанс завершить войну, и все же… мне бы не хотелось его применять.

— Почему?

— У любого поступка есть последствия, Максимилиан. А у использования Сердца они будут гораздо сильнее. Сердце Истинной Тьмы должно было стать не столько оружием, сколько сдерживающим фактором, который заставит Несущих отступить.

— Так что изменилось? Ты сказал, что это как-то связано с деятельностью Вайлора, но не сказал, как именно. Ты вообще сказал мало конкретики, — покачал я головой.

— Слишком много людей. Кому из них ты по-настоящему доверяешь, Максимилиан?

Этот вопрос заставил меня хорошо задуматься. Хотелось бы мне сказать, что всем, но это было бы ложью. Я не доверял очень многим.

— Лишь малой части, — ответил я честно.

— Людям вообще не стоит доверять. Ни одному из них. Несущие Свет не могут вернуть к жизни богов, по крайней мере, в исходном виде. Людей же они возвращают без проблем. Они вырывают их души из круговорота жизни вместе с их памятью. Даже если человек был тебе предан, то после перерождения он расскажет Истинному Пламени все, что знает.

— Но ведь Несущие и так знают, что Сердце Истинной Тьмы у нас, разве нет?

— Да, но на ваше счастье они уверены, что вы не понимаете ценность находки. И пусть так и будет дальше.

— Пока что я на самом деле не понимаю её ценность, — хмыкнул я, посмотрев на ящик. — Как мы можем использовать эту штуку против Несущих Свет?

— Мы — никак.

— Я не понимаю.

— Мы не можем использовать её против Несущих Свет, — повторил Николас, чем ещё больше меня запутал.

— Но ты же говорил…

— Сердце Истинной Тьмы сейчас для нас бесполезно, — он оторвался от контейнера и подошел прямо ко мне, задав совершенно неожиданный вопрос. — Ты знаешь, как был сотворен этот мир?

— Сотворен? Нет… Я понятия не имею, откуда взялись Мир Света и Мир Тьмы.

— Я не верно выразился. Ты знаешь, каким образом Отец сотворил тот мир, в котором мы живем?

— Ну… — я задумался. — Если вспомнить все то, что мне говорили… Он был Дланью, выкрал Световую бомбу, если так можно назвать ту штуку, и принес её сюда. Бомба убила Истинную Тьму и… — И тут у меня в голове что-то перещелкнуло. — Не было никакой бомбы… Он украл Сердце Истинного Пламени и принес его сюда!

На металлическом лице Николаса появилась едва заметная улыбка. После превращения его мимика стала крайне скудной.

— Не всё сердце. Лишь его часть. Истинное Пламя специально передало частицу себя, чтобы убить своего антипода.

— Но этого оказалось достаточно!

— Верно, — согласился Николас.

— Значит… мы можем провернуть то же самое, — осенило меня. — Доставить Сердце Истинной Тьмы на ту сторону и прикончить Истинное Пламя!

От осознания невероятности этого плана меня захватил восторг, но лицо Глашатая при этом оставалось бесстрастным.

Что-то не так….

— В чем подвох?

— Все так, как я и сказал. МЫ на это не способны. Для того, чтобы убить Истинное Пламя, нужно не просто доставить содержимое этого контейнера на ту сторону, но принести его прямо к Истинному Пламени.

— Вряд ли мы так просто к нему подберемся…

— Все куда хуже. Сердце нужно принести в самый центр огненного шторма. Если воспользоваться им извне, то Сердце Истинной Тьмы не нанесет достаточного урона. Оно будет поглощено пламенем и уничтожено. К тому же, Истинное Пламя не позволит нам приблизится достаточно близко.

— Длани, — кивнул я. — И как тогда Вайлор должен был помочь с доставкой? Создать телепорт?

— Сосуд, что должен был вобрать в себя Сердце Истинной Тьмы, выдержать переход в иной мир и огонь Истинного Пламени. Для этого он должен был заручиться помощью Вечности, но Сосуд ещё далек от завершения.

— Но ещё может успеть?

— Со временем — да. Но это случится только в том случае, если вы не дадите Несущим Свет уничтожить Границу.

— Похоже на план, — я почесал затылок.

— У вас есть девять дней, — продолжил Глашатай. — Затем состоится Созыв, на котором тебе придется присутствовать. Он продлится три дня, после чего перемирие будет снято.

— А продлить его никак нельзя?

— Я и так объявил его слишком рано, — в голосе Николаса слышалось явное сожаление. — По исходному плану я должен был объявить его гораздо позднее, перед самым уничтожением Границы. Это выиграло бы вам ещё немного времени, но трон разрушился слишком рано. Скорее всего, из-за твоего влияния.

— Моего? Ты имеешь в виду то, что меня называют Дитя Пустоты?

— Да.

— Может, хоть ты объяснишь, почему-то все в один миг начали меня так называть?

— Я предупреждал тебя раньше, что стоит с осторожностью использовать Врата Тьмы. Это опасное оружие, которое убило своего создателя. Но ты продолжал бездумного его использовать, и в итоге продал ему свою душу.

— Что?! Я не… — и тут меня словно молния пронзила.

Продал душу….

«Тебе не хватает сил… Можешь взять мои, если нужно! Ману, Свет, Кровь… все, что угодно. Ради того, чтобы сокрушить эту тварь…»

Я сам это сказал в тот день, когда пробудился могущественный Страж Несущих Свет. Я использовал Врата Тьмы, но они не могли причинить ему вреда, и тогда я пообещал отдать им все, что они захотят.

Все, чтобы убить то чудовище. Все, чтобы спасти Кэт и этот мир….

По спине пробежал ледяной холодок.

Я действительно её продал. Добровольно и без принуждения. Мне была нужна сила, и они дали её мне в обмен на душу. И, если подумать, то именно тогда я впервые и услышал, как меня назвали «Дитя Пустоты».

— Я продал душу… И что мне теперь делать? Что со мной будет?

— Ты отныне принадлежишь Пустоте. И что с тобой будет — решать ей. Могу сказать одно — после смерти ты попадешь именно туда. Растворишься в Пустоте.

— Дерьмо…

— Это не самое плохое, что может быть. Есть участи куда хуже. Но тебе стоит помнить одно — Пустота очень трепетно относится к тому, что принадлежит ей.

— И что, мне просто смириться?

— Всем нам приходится нести ответственность за собственные решения, Максимилиан. Я это уже говорил. Просто живи дальше.

— Да, ты прав, — вздохнул я. — Все мы когда-нибудь умрем. Даже будучи богами. И надо постараться сделать как можно больше, пока ещё можешь.

Николас улыбнулся. Искренне.

Ему понравился мой ответ.

На следующий день я отправился в другой мир с целью посмотреть на Тейос Третий, а также сообщить нашим союзникам о существенном изменении плана. Встречала меня в этот раз одна лишь Харра.

Рыжеволосая суккуба была одета в обычную серую военную форму с золотистыми металлическими полосами на рукавах и воротнике. Полагаю, что это было обозначением офицерской должности. На поясе у неё висел меч с позолоченной рукояткой.

И все же демон похоти и соблазнения не мог просто так разгуливать в строгой одежке. Рубашка Харры была расстегнута практически до самого пупка, благодаря чему открывался чудесный вид на её округлости.

Ох… не завидую я её подчиненным.

При моем появлении она слегка оживилась, но заметив идущую следом Кэт, явно огорчилась.

Надеялась, что я окажусь полностью в её руках? Впрочем, спать с ней не входило в мои планы. То, что случилось тогда, во дворце, было своеобразной уступкой для будущих союзников. Дипломатические переговоры, будь они не ладны.

— Все почти закончено, — после небольшого приветствия Харра начала рассказывать об успехах. — Марри говорит, что они закончат все через несколько дней. По-вашему это будет… день-полтора, полагаю. Сейчас сами все увидите.

Марри провела нас на невероятную по размерам механизированную верфь, где собирали наш будущий флагман.

Тейос Третий поражал своими масштабами. Это по-настоящему огромный боевой корабль. Даже Кэт от увиденного застыла с отвисшей челюстью. Мне Тейос Второй казался очень большим кораблем, но это судно превосходило его раз в пять как минимум.

Его длина была по меньшей мере километр, а ширина — не меньше сотни метров. Внешне же он не слишком походил на классические корабли, больше напоминая огромный клин с немного тупым носом. В отличие от Тейоса Второго это судно больше походило на футуристический космический корабль.

В данный момент, по крайней мере внешне, он был практически завершен. Корпус выглядел цельным, и казалось, что он почти готов подняться в небо. И тем не менее, это было обманчивое впечатление, ведь в данный момент корпусом занимались сотни, если не тысячи рабочих.

— Эта штука просто невероятна! — в итоге высказался я.

— Нам многое что пришлось переделать под новые нужды, но к счастью, ничего невыполнимого. К тому же, ваша подруга очень нам помогла.

— Эль? — догадался я.

— Да. У неё скверный характер, но дело она свое знает. Благодаря ей мы значительно ускорили работу над Тейосом. И когда я говорю «значительно», то речь идет о месяцах.

— Это ещё что за штука? — неожиданно сказала Кэт, когда мимо нас пролетело странное устройство, напоминающее летающего механического краба.

— Это то, о чем я и говорю, — прояснила Харра. — Эль создала целую кучу таких и каким-то невероятным образом управляет ими!

Харра повела нас дальше, попутно немного рассказывая о Тейосе.

— Он рассчитан на команду из двухсот матросов и трехсот стрелков. Тут больше тысячи разных орудий, большая часть из которых автоматическая. А также мы установили сверхмощный главный калибр, над которым поработал Аксель. Это оружие способно сделать четырехкратное усиление выстрела. Была бы у нас такая пушка во времена столкновения с Альдаром…. — мечтательно протянула суккуба. — От этого поганого титана не осталось бы и мокрого места!

Альдар… Гигантское чудовище, на теле которого сейчас выстроена столица этой страны. Если главный калибр этого флагманского судна способен убить подобное чудовище, возможно, сможет нанести достаточный урон и Длани. Если не убить, то хотя бы ранить.

— Это настоящая летающая крепость! — все с той же гордостью заявляла Харра.

— То, что нам и нужно. Вопрос лишь в том, сколько энергии пойдет для его питания.

— Куча. Просто херова туча! Открою вам небольшую тайну: почти половина этого корабля ни что иное, как одно огромное манохранилище.

Я удивленно посмотрел на неё.

— Точнее, их несколько сотен. Одни питают орудия, другие — двигатель, третьи — иные системы, четвертые — дублирующие. А вы как думали? Нам предстоит сражаться с Несущими Свет, а они уже показали свою мощь! Нам нужны несокрушимые щиты и очень-очень мощные пушки.

Чем больше я её слушал, тем больше впечатлялся. Они построили нечто грандиозное.

Для того, чтобы дойти до места назначения, нам потребовалось больше получаса. В командовании, или как называлось то место, где находилось центральное управление верфью, нас уже ждали. И за то время, что мы шли, ожидающие уже успели поругаться.

— Мы не можем разместить его тут, — это была уже знакомая мне Марри. Она, как и Харра, была одним из адмиралов, а также гениальным инженером-конструктором.

Её собеседницей оказалась Эль. И со стороны разговор этот казался странным. Марри стояла перед длинным столом, над которым проецировалось голографическое изображение судна. Робо-эльфийка же смотрела на десятки голографических мониторов, стоя спиной к адмиралу и, судя по всему, управляла дроном.

— Это самое оптимальное место, — ответила Эль. — Приветствую, Максимилиан, Катрина.

Она даже не повернула ко мне голову.

— Смотрю, работа кипит, — улыбнулся я. — Мне сказали, что вам нужно ещё несколько дней для полного завершения работ?

— Что?! — воскликнула Марри. — Да тут ещё…

— Да, — прервала её Эль. — Трех хватит. Мы не успеваем завершить часть вспомогательных систем, но Тейос будет способен совершить то, что нам нужно. Часть работ мы закончим уже в пути.

— Мы не сможем запасти достаточное количество энергии за это время! В лучшем случае половину!

— Этого будет более чем достаточно для наших целей. Я уже провела расчеты.

— Нам могут предстоять затяжные бои!

— Будем впитывать энергию по ходу.

— Это бред! Мы знаем лишь примерный маршрут и понятия не имеем, как много магии будет в тех мирах!

— У нас всего месяц, если верить информации Максимилиана. По моим расчетам путь займет…

— Ты достала со своими расчетами, — не выдержала Марри.

— Я смотрю, они ладят, — шепнул я Харре.

— А то.

Сразу вспомнилась поговорка про двух хозяек на одной кухне.

— Так, хватит! — сказал я. — Времени у нас и впрямь не так много. Вы обе правы. И с этим мы должны будем что-то сделать, — вздохнул я. — Нам нужно торопиться, и в тоже время мы должны быть максимально подготовлены. Полумеры недопустимы.

— Ты слишком многого хочешь, — покачала головой Эль, по-прежнему смотря лишь на голографические окна перед собой. — Мы и так от многого отказались в угоду времени.

— Например, от удобных кроватей, вменяемой системы водоснабжения и прочих прелестей комфортной жизни, — а вот это сказала Харра.

— Они не нужны для нашей миссии.

— Мы что, полетим без кроватей и прочего?

— Вовсе нет, но о особом комфорте можете забыть, — прояснила этот вопрос Марри. — И нормальное у нас водоснабжение!

— Ладно, — попытался я их урезонить. — Я принес вам кое-какие новости и боюсь, что они вам не очень понравятся.

— Если ты ещё урежешь сроки, то…

— Нет, сроки остались без изменений.

Выгнав из командования всех посторонних людей, я рассказал о результатах собрания и разговоре с Глашатаем, после чего плавно подвел к тому, что именно я придумал.

— Это настоящее безумие! — воскликнула Марри. — Ты сделаешь нас мишенью, притащив эту штуку сюда!

— Другого выхода нет.

Я решил, что мы возьмем Сердце Истинной Тьмы с собой. Причин у этого была целая куча, а главная из них: в Башне мы не сможем его защитить. Нам нужны все силы для того, чтобы помешать Несущим Свет, и как только перемирие закончится, Башня падет.

Грустно это признавать, но она и так падет… Сейчас мы готовились к эвакуации. К моменту, когда Созыв будет завершен, в Башне не останется ни души.

— А что, если мы его спрячем? Миров много, и мы… — начала было Марри, но Кэт покачала головой и прояснила.

— Они его найдут. Глашатай сказал, что от него исходит слишком сильная энергетика. Несущие Свет его чувствуют и обязательно найдут, где бы мы его не прятали. Единственный способ — постоянное перемещение между мирами, но и у этого слишком много рисков.

— Поэтому мы берем его с собой. К тому же, от него правда исходит очень много энергии. Вполне возможно, мы сможем использовать его как дополнительный источник питания.

— Или даже оружие, — вмешалась Эль. — Если это мощная концентрация сущности Тьмы, то мы можем попробовать использовать её как Свет.

— Хорошая идея, — одобрил я. — То, что я хочу, вы поняли. Оборудуйте на судне подходящее место для груза. Настоящий сейф с мощной системой защиты. Мы не должны позволить Несущим Свет добраться до Сердца, если они каким-то образом проникнут на борт.

Глава 4. Накануне отбытия

Я почувствовал, как кто-то выскользнул из постели, и проснулся. Слегка приподняв голову, увидел изящные черты хвостатой фигуры, исчезающей за дверью.

Аида решила улизнуть до рассвета? Как это на неё похоже…

Кэт тоже почувствовала пропажу, но не проснулась. Просто перевернулась на бок, пробурчав что-то нечленораздельное, и засопела. Фия же, плотно прижимаясь ко мне всем телом, пускала слюни на мое плечо.

Чтобы выскользнуть из её объятий, не потревожив сон, пришлось приложить определенные усилия.

Аида обнаружилась в соседней комнате. Похоже, я слегка поторопился с выводами. Обнаженная лисица устроилась на кресле, закинув стройные ножки на журнальный столик, и раскуривала трубку.

— Куришь после бурной ночи? — усмехнулся я.

— Вроде того, — игриво ответила она. Лисица была явно в хорошем расположении духа. — Боялся, что я сбежала со всеми вашими сбережениями?

— Не совсем, — невольно вспомнил я тот момент, когда я впервые познакомился с Аидой. Тогда она оставила меня без гроша в кармане, и для меня до сих пор остается загадкой, зачем ей это понадобилось. — На самом деле… Я хотел поговорить. Мы с тобой в последнее время чаще трахаемся, чем говорим.

— Что правда, то правда… — вздохнула она.

— Скажи, ты её любишь?

Аида на мгновение прикрыла глаза и сделала глубокую затяжку из трубки. Она явно не хотела поднимать этот разговор, но я считал, что нам нужно кое-что прояснить.

— Не думаю, что сейчас лучшее время, — наконец ответила она.

— А по мне самое подходящее.

Аида молчала долго. Даже слишком долго, отчего возникло ощущение, что девушка не собирается продолжать эту беседу.

— Возможно, — наконец произнесла она. — Я не до конца уверена, что люблю. До недавнего времени я вообще не знала, что такое любовь, хоть в это и трудно поверить. Я привыкла быть одна, держать дистанцию и не подпускать никого достаточно близко, чтобы привязаться. Мне хватало случайных встреч на одну ночь, как это было с тобой когда-то…

— И что же изменилось?

— Твоя смерть. Катрина потеряла сразу двух близких людей: тебя и Люциуса. А ещё ребенок… Сама не знаю, как так получилось, но мы стали близкими подругами.

— А затем и чем-то большим…. — вздохнул я.

— Да, — Аида отвела взгляд. Её определенно тяготил этот разговор.

— Я не злюсь. Вы же считали, что я был мертв, и… я даже рад, что ты была рядом и поддерживала её.

Она грустно усмехнулась.

— Максим, когда все закончится… я отойду в сторону.

— В смысле? — не сразу понял я, о чем она говорит.

— Незаметно исчезну из вашей жизни. Не пойми неправильно, мне нравится наш маленький квартет, но мы все взрослые люди и должны понимать, что ничего хорошего из этого не получится. Сейчас, накануне судного дня, подобное почти нормально. Это как праздник в компании друзей. Мы веселимся и не думаем о завтрашнем дне, но… праздник не может длиться бесконечно. Ты же понимаешь?

— Понимаю.

— Если мы попытаемся строить отношения в том виде, какие они есть сейчас — ничего не выйдет. Начнутся ссоры, скандалы, дележка… Думаю, ты видишь меня обаятельной и милой лисичкой, но узнай меня поближе, и поймешь, что я та ещё самолюбивая стерва. Серьезно! Поспрашивай у моих слуг, они тебе такого обо мне расскажут, что непростой характер Кэт тебе покажется ангельским по сравнению со мной.

Она мило засмеялась и через пару мгновений продолжила.

— Катрина любит тебя. Действительно любит. Настолько, что даже терпит твою ручную убийцу.

Тут уже пришел мой черед устыдится.

— Серьезно. Я бы на месте Кэт вышвырнула бы её из дома давным-давно! — Аида вздохнула и отложила трубку. — Как я уже сказала, я отойду в сторону. И даже попробую убедить Фию поступить так же.

— Не уверен, что это хорошая мысль. Думаю, мне лучше сделать это самому…

— Сам ты этого не добьешься, — покачала лисица головой. — И будет лучше, если она сама дойдет до этого решения.

Я не спорил. Меня тяготила мысль о том, что Фия меня оставит, но какая-то часть меня понимала, что так будет правильно. Я люблю Катрину, у нас есть прелестный сын, и сама концепция гарема скверно вписывается в образ счастливой семьи.

Мне нравится то, что происходит в нашей четверке, но Аида права. Это все не серьезно. Просто небольшое пиршество накануне конца света, после которого настанет обычный день с бытовыми хлопотами и семейными заботами.

— Но, — Аида облизнула губы и поднялась с кресла. — Если вдруг вы решите устроить праздничный вечер и позвать свою старую подругу, я не буду против.

Аида подошла ко мне и положила руки на мои плечи. Её торчащие соски едва касались моей груди, вызывая у меня желание привлечь красотку к себе. Она подалась вперед и нежно поцеловала меня. Я ответил, положив ладони на её бедра. Рука лисицы соскользнула с плеча, прошлась по груди и прессу, опускаясь ниже…

— Мне нравится, каким ты стал, — томно произнесла она, почти шепча.

— Это каким?

— Сильным. Крепким… Ты посмотри на эту мускулатуру… А вот кое-что осталось без изменений, — она усмехнулась.

— Ты ведь помнишь, что Кэт и Фия спят в соседней комнате? — напомнил я лисице, настойчиво ласкающей мой член рукой.

— Они свою порцию уже получили.

— Как и ты.

— Ну… раз они спят, а я нет, значит меня ты ещё не насытил.

Я подхватил её, заставив лисицу обхватить ногами мой торс, сделал несколько шагов с повисшей лисицей и прижал её к стене.

— Но постарайся не слишком шуметь, иначе явятся другие «голодные рты»…

— Это прозвучало очень пошло… — усмехнулась Аида и тут же закусила нижнюю губу, сдерживая стон.

— И все-таки… постарайся не шуметь…

— Приложу для этого все силы…

Приготовления к отправлению шли полным ходом. Уже завтра должен был состояться первый пробный запуск Тейоса, в ходе которого он совершит перемещение в соседний мир, а затем вернется назад.

А Башня понемногу пустела. К завтрашнему дню тут не должно оставаться ни одного человека. Большую часть гражданских уже эвакуировали. Башня Богов, которая ещё совсем недавно была полна жизни, вновь вымирала.

Особенно болезненно на уход реагировали боги. Для них это место было домом, не хотелось оставлять его на растерзание врагу… Но какой у нас был выбор? Как только перемирие закончится, Несущие Свет захватят Башню, и мы ничего не сможем с этим поделать.

Радовало одно: Сумеречная Библиотека к ним в руки не попадет. Николас показал мне, как оградить её от чужаков, поместив в собственный подмир, в который смогу попасть только я. Фактически Сумеречная Библиотека не была полноценной частью Башни, она лишь использовала её как источник питания, а проход в неё я мог открывать из любого места, используя ключ.

Так что вместе с моим уходом из Башни отсюда пропадет и Сумеречная Библиотека. Вопрос с подпиткой пока остается открытым, но, как сказал Николас, в «пассивном» режиме Библиотека может совершенно спокойно существовать в течение тысяч лет.

Я прогуливался по темным коридорам Башни, чувствуя некоторую грусть. Пусть это место так и не стало мне настоящим домом, но я отлично понимал все его величие и великолепие. Это место было невероятным, но увы, нам его не спасти.

Протянув руку, я коснулся пальцами каменной стены, ощущая проходящий через неё Свет. Несущие возможно попытаются уничтожить это место, сравнять с землей…

— Максимилиан, — неожиданный окрик со спины заставил меня обернуться.

Это был Хэнг. Бывший член отряда Катрины, а теперь… Я даже затрудняюсь сказать, кто именно. Гость Черного Ордена или вроде того. Когда я предложил ему войти в новоиспеченную организацию, он отказался, как и становиться моим Клинком.

Он всегда был с нами, но словно старался держать дистанцию.

В данный момент он выполнял роль надсмотрщика и телохранителя Шалириэллы, наследницы одного из Великих Домов Юндора.

— Башня практически пуста. Тут осталось только несколько отрядов Черного Ордена. Кронпринц Фальдар покинул Башню двадцать минут назад.

Я кивнул, удовлетворившись ответом.

— Ещё… Я бы хотел отправить Шали в другой мир. Слышал, что там есть место, называемое Аударайским лесом, и что там…

— …живут эльфы, не похожие на наших, — закончил я за него.

— Да. Те, кто поклоняются Лар-Солас.

— Разрешаю. Там она и её свита будут в безопасности, если Эйгур попытается её устранить. Даже странно, что он не попытался сделать это сейчас.

— Думаю, ему куда важнее попасть на Границу.

— Верно. И вопрос — почему?

— Чтобы получить силу драконов.

Я вздрогнул и удивленно посмотрел на него.

— Кхм… просто предположение, — после небольшой паузы сказал он.

— Понятно. Что-то ещё?

— Нет.

— Тогда можешь идти.

Он кивнул, но вопреки приказу не ушел.

— Я хочу извиниться, — неожиданно сказал он, заставив меня недоуменно выгнуть бровь. — Тогда… Во время первой встречи я повел себя довольно грубо.

Я рассмеялся.

— Да, брось. Это ерунда.

— Не ерунда… — вздохнул он. — Я повел себя глупо. Я знал, кто ты и кем… кхм… — он поморщился, словно пытался подбирать слова. — Я не должен был так поступить. В тот момент мне казалось, что я смогу все исправить, переломить ход событий, но был не прав. Очень быстро я понял, что лишний тут, и чем больше я старался что-то сделать, тем большее сопротивление испытывал.

— Ты не мог бы говорить менее образно? — вздохнул я.

— Прости, не могу. Я и так напортачил… Даже слишком… И боюсь, как бы не сделал ещё хуже. Из-за меня Эвраил сейчас мертв, а возможно, на стороне Несущих Свет.

— Погоди…. Что?!

— Это я убедил его, что нам нужно собрать войска и ударить по Юраю. Мы знали, что можем лишить его божественных сил, если ударим по храму. Эвраил же хотел распустить солдат, действовать тайно, но я убедил его, что надо ударить в лоб. Я лично видел, как его убили… Я был уверен, что мы справимся. Сможем сохранить единый Трилор, но ошибся. Все должно было быть не так…

Я прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Порой нам приходится принимать нелегкие решения, — сказал я ему. — Решения, за которые платим не только мы сами, но и другие. Сейчас это в прошлом. Ты поступил так, как считал нужным в то время.

— Неожиданно услышать от тебя чего-то такое, — улыбнулся он. Хэнг вообще редко улыбался, но сейчас это было действительно искренне.

— Надеюсь, тебе стало лучше.

— Да… И ещё, я бы хотел…

— Отправиться в Аударайский лес вместе с Шали? — сегодня я буквально читал его как открытую книгу. Хэнг удивленно посмотрел на меня, после чего кивнул.

— Считай, что твой контракт с Черным Орденом закрыт. Будьте счастливы.

Он благодарственно кивнул, развернулся и уже собирался пойти прочь, но остановился на полшаге.

— Есть ещё кое-что…

— Что?

— Сон — это ключ, — вздохнул он. — Это все, что я могу тебе сказать в благодарность.

— «Сон — это ключ»? Ты о чем?

Но Хэнг быстрым шагом направился прочь, оставив меня в полном недоумении. Что, черт побери, он сейчас имел в виду?

Хэнг очень быстро скрылся из виду, а я ещё минуту размышлял, стоило ли его догнать и попытаться выяснить, значат эти слова. Но у меня было ещё одно не решенное дело, которое не требовало отлагательств.

Тюремный блок пустовал. Сейчас там не было даже охраны, и при определенном желании заключенные могли сбежать. Но заключенных оставалось всего двое. Ещё накануне их было на одну больше, но дочь Шуб-Ниггурат я отправил в Трилор, объявив той амнистию, учитывая новую информацию.

— А я думала, нас тут бросят гнить, — Кайя, как всегда, была колка на язык. Она сидела в дальнем углу камеры, прижав колени к груди. Её сокамерница же стояла прямо перед прутьями решетки, словно только меня и ждала.

— Привет, Максимилиан, — поздоровалась Гера. — Вы уже почти покинули Башню?

— Почти, — не стал скрывать я этот очевидный факт. — И пока вопрос, что делать с вами, остается открытым.

— На твоем месте я бы нас убила, — честно сказала Гера, вызвав у подруги целую бурю негодования.

— Эй! Говори за себя! Я пошла за тобой, отдавая долг, но не собираюсь возвращаться в небытие!

— Я лишь сказала, как бы поступила на его месте.

— Пока что я обдумываю вариант оставить вас тут, — прояснил я свои планы. — Как только закончится перемирие, Несущие Свет вас освободят.

— И скорее всего убьют, — зло цокнула языком Огненная королева.

— С чего вдруг? Вы же одни из них.

— Мы предали Истинное Пламя, как только сообщили тебе то, что знать не следовало. Оно не прощает неповиновения. Нас скорее всего возродят, но лишь после очищения.

— Очищения?

— Да. Подчистят память, подкорректируют личность, — ответила Гера. — Оно поступает так с теми, кто ненадежен. Ты просто перестаешь быть собой.

— Как-то ты больно спокойно говоришь о подобном.

— Меня не так это пугает.

— А вот меня очень, — фыркнула Кайя. — Просто выпусти меня, и я свалю отсюда куда подальше. Возможно, со временем Истинное пламя забудет обо мне, и тогда я смогу жить нормально.

— Не сможешь. Истинное Пламя ничего не забывает.

— Тебе говорили, что ты просто невероятная сука?

— Теперь говорили, — безразлично отозвалась Гера, переводя взгляд с Кайи на меня. — Так что ты решишь? Я бы хотела сказать, что могу быть полезной, но… это было бы ложью. Истинное Пламя отрезало нас от себя, показало свою «немилость», если так можно сказать.

— Значит, вы не знаете, что оно задумало?

— Не совсем. Это сложно объяснить… Что-то до нас доходит, но лишь то, что Истинное Пламя дозволяет. И это лишь обрывки.

— Значит, ничего полезного ты не скажешь?

— Ничего.

— Но, хотя бы честно.

Гера все очень усложнила. Когда я спускался сюда, то ожидал услышать мольбы об освобождении и планировал просто оставить их дожидаться своих. Будь тут одна лишь Кайя, и я бы бросил её, не раздумывая. Огненная королева чуть заживо не сожгла Катрину, и просто так забыть подобное я не собирался.

— Дай мне хоть что-нибудь, — вздохнул я.

— Все, что я знаю, это где они планируют взломать печати на Границе….

— Думаю, мы можем попытаться ударить тут, тут и тут, — передо мной было схематическое изображение гигантского кольца, которое опоясывало нашу вселенную.

— Это если верить сведениям врага, — напомнила Марри, поглаживая подбородок. — Она запросто может завести нас в западню.

— Может, — согласился я, но слова Геры не вызывали сильного недоверия. Она каким-то образом ухитряется сопротивляться Истинному Пламени и его влиянию. — Но до получения этой информации мы понятия не имели, куда именно нам лететь. Граница не просто огромна, она колоссально огромна. Я лично её видел, и это неописуемое зрелище.

— Все равно это слишком рискованно, — покачала головой Харра. — Я не хочу вести нашу команду в пасть врага.

— Вести? Разве не Марри поведет Тейос? — как я уже понял, все три Тейоса были детищами Марри, в которые она вкладывала душу и знала каждый из них вплоть до винтика. И судя по лицам адмиралов, тема была болезненная.

— Я не могу. Мне приказано остаться, — насупилась Марри.

— Я тоже остаюсь, — Аксель выглядел очень сердитым.

— Это все из-за Ультиаса? — догадался я, на что он согласно кивнул.

— Эта тварь где-то рядом, и я должен прикончить его раньше, чем он что-нибудь совершит.

— Я займусь Фэй, — сказал старший Торнвуд, скрестив руки на груди. — Все-таки она моя внучка.

— Я тоже отправлюсь с вами, — немного робко заявила Эара.

— Думаю, вопрос о том, кто полетит, стоит отложить на потом, — вмешалась Харра. — Я буду рада всем, кроме Несущих Свет. Вернемся к главному обсуждению. Нас могут заманить в ловушку.

— Мы и так летим в одну огромную ловушку, — не выдержала Кэт, которая поддерживала мое решение воспользоваться сказанным Герой. — Нас будут ждать внушительные силы Несущих Свет. Скорее всего, Длани.

— Верно, — поддержал Торнвуд старший. — Тейос — мощный боевой корабль, но я не уверен, что его хватит для полноценного столкновения.

— Нам и не нужно устраивать прямое столкновение, — покачал я головой. — Все, что нам нужно — помешать им уничтожить Границу, а для этого им нужны драконы. Я собираюсь провернуть с ними то, что уже сделал с Фэй. Превратить их в Драконов Пустоты.

Аксель при упоминании этого одарил меня ненавидящим взглядом, ведь мы до сих пор не знали, сможем ли мы вернуть её в исходное состояние. И тем не менее, я не жалел о том поступке.

— Это может сработать, — кивнул Торнвуд старший, который менее эмоционально относился к текущей ситуации. — Но поскольку ты уже проворачивал такое, Несущие Свет приложат все силы, чтобы не дать тебе добраться до дракона.

— Да. Это будет непросто, но какой у нас ещё выбор?

— Нам достаточно, чтобы Максимилиан превратил в Пустого, лишь одного дракона? — уточнила Харра.

— Чтобы сорвать их план — да, — подтвердил я. — Но это лишь позволит нам выиграть время. Им нужно собрать какое-то определенное количество драконов для того, чтобы уничтожить Границу. Если мы убьем или превратим в Дракона Пустоты хотя бы одного, то им придется искать замену, а как сказала Фэй при нашем знакомстве, драконов осталось очень мало. Если после этого мы сможем уйти, а затем ударить вновь… разобравшись со следующим, у нас могут появиться неплохие шансы.

— И ты предлагаешь устроить геноцид? — прямо спросил Аксель.

— Если это нужно для спасения мира — да, — не задумываясь, ответил я.

— Так мы войну не выиграем, лишь отсрочим известный нам финал.

— Надежда есть, — твердо заявил я. — Глашатай сказал, что у Отца был план. Нам нужно только выиграть время. К тому же… — я протянул руку и увеличил одну часть вселенской карты. — По словам Глашатая, Вайлор находится тут. В этом мире. Думаю, если мы пройдем вот так, то сможем встретиться с ним и узнать детали.

— Кстати насчет этого типа… Он же совершенно спокойно путешествует через миры? — заговорила Эль. — Почему он просто не может переправить тебя одного к дракону?

— Он не может это сделать, я уже задавал ему этот вопрос. Он ограничен Договором. Все, что он делает, должно касаться только Созыва. Так что на него полагаться не стоит. Он и так сделал больше, чем можно было ожидать.

— Хорошо, — вздохнула Харра. — А теперь давайте обговорим примерный маршрут во всех деталях. Чем меньше сюрпризов и рисков, тем лучше…

Глава 5. Начало Созыва

Тейос поднимался в воздух, а я смотрел на это великолепное зрелище снизу. Корабль и впрямь был огромным, отчего его взлет казался ещё более невероятным. Эта огромная машина с гулом поднималась в воздух, заставляя землю под ногами ходить ходуном.

И не один я был впечатлен её взлетом. Вокруг собралось по меньше мере ещё несколько сотен рабочих, которые переговаривались и задирали головы, наблюдая за взлетом Тейоса, придерживая головные уборы. С нескольких рабочих ветрами сдуло шапки в тот момент, когда Тейос только запустил двигатели.

Корабль поднялся на высоту в сотню метров и завис, готовясь к активации межмирового двигателя, как называла его Марри. Она, к слову, стояла неподалеку и с довольным видом наблюдала за своим детищем. Все же во взгляде женщины читалось, что она расстроена тем фактом, что за штурвалом стоит не она.

Наконец Тейос пришел в движение и стал неторопливо улетать прочь, набирая скорость, пока не вспыхнул ослепительным светом и не исчез на горизонте. Ещё минуту народ смотрел вслед улетевшему судну, и лишь затем послышались приказы расходиться и заняться делами.

Тейос должен будет сделать небольшой круг по соседним мирам, после чего вернуться назад. По возвращении можно будет заняться ремонтом или доработкой, если будет необходимо, а ровно через сутки по времени этого мира состоится уже настоящее отправление.

Я к тому времени должен буду быть на Созыве, а затем Николас перенесет меня на его борт, где бы Тейос не находился. Так мы договорились.

Марри, проводив свое детище, решительным шагом направилась ко мне.

— Я думала, ты на борту, — слегка удивилась она моему присутствию тут.

— У меня есть дела, — пожал я плечами. — С Несущими у нас все ещё действует перемирие, так что они не нападут, а с любыми другими угрозами экипаж вполне способен справиться сам.

— Понятно, — кивнула она.

Марри была симпатичной невысокой женщиной слегка за сорок, но выглядела максимум на тридцать. Она не производила впечатления грозного адмирала: слишком низенькая, едва доставала макушкой мне до середины груди, и довольно щуплая. Но благодаря своим инженерным талантам и умелому управлению женщина достигла нынешнего положения.

— Тейос не подведет, — неожиданно заявила она. — И сделает все, что вы от него попросите. Не думаю, что смогу построить за свою жизнь нечто более совершенное.

— Не загадывай, — усмехнулся я. — Всегда есть к чему стремиться.

Она окинула меня заинтересованным взглядом.

— А знаешь, ты прав. Есть у меня ещё пара задумок, которые ничем не хуже. И для этого не обязательно строить корабль размером с город.

— Другое дело, — поддержал я её. — Мне немного любопытно, дорого ли обошлось его создание?

— Дорого ли? — она едва смогла сдержать смешок. — Знаешь, ты вроде бы бог, но таковым не выглядишь. Напоминаешь Эару, когда она только стала богиней. Она каждую неделю сбегала из дворца, прося у нас советов. — но затем немного посерьезнела. — Дорого — это немного не то слово. Это самый амбициозный проект Империи. Мы пустили на него столько ресурсов, что императорские счетоводы готовы нанять наемных убийц. И едва ли это шутка… Строительство Тейоса действительно разграбило казну. Для производства некоторых компонентов нам пришлось перестроить несколько заводов. В Тейосе сейчас находится почти половина всех имеющихся в стране накопителей маны.

Тут даже я присвистнул.

— Ага, — кисло улыбнулась она. — Если Хондар захочет на нас отыграться, у нас даже не будет, чем ответить. Но, с другой стороны, поступить иначе мы не могли. Ты с Несущими Свет поставил нас в крайне неприятное положение. Ещё и возвращение Кома… Аксель после этой новости сам не свой. А еще Фэй… — Марри устало вздохнула. — Я к чему это… Постарайся не облажаться.

— Если мы облажаемся, то всем конец, — совершенно серьезно ответил я. — Так что мы справимся. Чего бы это не стоило.

— Сказала бы, что буду молиться за вас, но учитывая, кто вы, это прозвучало бы глупо. Удачи.

Да… Удача нам понадобится…

Я взглянул на часы, после чего перевел взгляд на войска Несущих Свет, подступающие к Башне. Эта наглость буквально вывела меня из себя. Пусть в Башне уже не осталось ни души, не считая меня. Зеркальная комната деактивирована, и теперь без управляющего контура, который находился у меня, они не смогут ей воспользоваться.

Им даже не нужно было брать Башню штурмом. Единственный, кто стоял на страже — это я. И то, если я нападу, то перемирие будет нарушено. Чем это чревато, Николас не сказал, но ничем хорошим конкретно для нас это не закончится. Несущим достаточно просто зайти в Башню, и она автоматически перейдет в их распоряжение.

— Дерьмо…

Не сдержав порыва эмоций, я сорвался с места и устремился вниз, активируя крылья. Приземлился я перед самым входом, оказавшись на пути Несущих Свет. Они остановились, а затем расступились, пропуская своих лидеров.

Среди них была Леди Феникс и Люциус де Шинро, дедушка Катрины.

— Вы не войдете! — прорычал я, а в моей руке появился божественный клинок. — Только через мой труп.

— Это можно устроить, — улыбнулась Леди Феникс, смотря на меня словно сверху вниз. — Ты потерял покровительство Вершительницы судеб, Дитя Пустоты. Мы не будем сдерживаться и отправим тебя туда, где тебе самое место.

— Ну так вперед, — оскалился я, не спеша нападать.

— Успокойтесь, оба, — заговорил Люциус, выходя вперед и вставая между нами. — Максимилиан, в Башне не осталось никого. Глашатай призовет тебя на Созыв с минуты на минуту. Ты и впрямь думаешь, что способен помешать нам войти?

— Послушай своего друга, — поддержала его Феникс, но Люциус отреагировал на это странно.

— А ты помолчи, — сказал он ей, заставив женщину изумленно выпучить глаза. Вряд ли кто-нибудь из окружения так с ней разговаривал. — Сейчас действует перемирие, а то, что делаешь ты — прямая провокация. И если дело дойдет до нарушения, не факт, что Пустота встанет на нашу сторону.

Женщина сердито поджала губы, но отдала солдатам приказ остановиться.

— Пока я тут, вы не войдете, — заявил я и сел, подпирая спиной ворота.

— Ты же в курсе, что Стражи могут просто залететь туда, — напомнила Феникс, скрестив руки на груди. И пусть большую часть её лица скрывала маска, я чувствовал исходящее от неё раздражение и гнев. Она хотела самодовольно зайти в Башню прямо у меня на глазах, но не получилось.

— Можете попробовать, — фыркнул я.

Они действительно могли, так же как вор может залезть через форточку. Для того, чтобы почувствовать себя победителями, надо войти через главные ворота, а не лезть в обход.

— Пока я тут, вы не пройдете, — твердо повторил я, поставив меч перед собой.

— Ты сильно возмужал, Максимилиан, — сказал Люциус, опустившись на землю в паре метров от меня. Солдаты Несущих Свет отступили, но держались поблизости. — Но по-прежнему совершаешь глупости.

— Я постоянно совершаю глупости, — пожал я плечами. — Одной больше, одной меньше.

Он усмехнулся.

— Жаль, что мы оказались по разные стороны баррикад.

— Не мы поменяли сторону, Люциус, — напомнил я.

— Не вы, — согласился он, после минутного раздумья. — И все же я не отступлю. Возможно, Несущие Свет — это именно то, чего не хватало нашему миру. Порядка. Чтобы юнцам больше не приходилось умирать на поле боя по воле тех, кто сидит в своих дворцах. Чтобы войска не разоряли деревни. Чтобы темные твари не рвали глотки мирным людям. Несущие Свет принесут Порядок в этот мир.

— Принесут, — устало вздохнул я. — Но цена у этого порядка слишком велика.

— Ты теперь сам отец, Максимилиан. Неужели ты хочешь, чтобы твой сын умер на поле боя с выпущенными наружу кишками?

— Этот разговор нас никуда не приведет, Люциус. Разумеется, я не хочу этого. Но, я также не хочу, чтобы он жил в мире, который собирается построить Истинное Пламя.

— Наверное, ты прав. Время разговоров давно прошло, — вздохнул он. — Никто из нас не отступит. И все же очень скоро все это не будет иметь значение. Гера же рассказала о том, что собирается сделать Истинное Пламя?

Я промолчал. Это была очень скользкая тема. Что знает один, знают все, поэтмоу нужно очень тщательно подбирать слова.

— Зачем спрашиваешь, если все прекрасно знаешь.

— Вежливость. Ты прекрасно знаешь, как все кончится, Максимилиан. Вы можете попробовать нам помешать, но ничего этим не добьетесь. Мы победим, так или иначе.

— Мы ещё посмотрим, кто победит, — угрожающе улыбнулся я.

— А что с Сердцем Истинной Тьмы? — неожиданно спросил он. — Его в Башне нет. Решили его спрятать? Мы достанем его, где бы оно ни было, как только закончится перемирие. Ты же понимаешь?

Я промолчал.

— Время, — внезапно сказала Феникс, и в её голосе явно слышалась довольная усмешка. Я проследил за её взглядом и увидел появившегося чуть в стороне Глашатая.

Он окинул присутствующих безразличным взглядом, после чего посмотрел на меня.

— Максимилиан Готхард, — официально начал он, и его голос зазвенел в голове, и скорее всего не только у меня. — Время пришло. Созыв объявлен. Ты готов?

Я вздохнул, окинув вражескую армию взглядом. Чуть помедлив, поднялся и перед тем, как пойти с Николасом, плюнул под ноги Леди Феникс, вызвав у неё очередную вспышку ярости. Она едва не ударила меня жезлом, но сдержалась, одарив ненавидящим взглядом.

— Можете погостить пока, — сказал я ей напоследок. — Но не засиживайтесь, хозяева скоро вернутся.

Она что-то выкрикнула мне в спину, но я пропустил эти слова мимо ушей.

— Закончил? — поинтересовался Николас.

— Вроде того, — кивнул я. — Давай уже, веди меня куда-нибудь, пока я не прикончил всех этих ублюдков.

Он положил руки мне на плечи, и мир вокруг исчез. Мы оказались в абсолютно пустом черном пространстве, от которого веяло ледяным холодом. Но висели там недолго, практически сразу оказавшись посреди просторного и изящного холла из белоснежного мрамора.

— Что это за место?

— Зал Созыва, — прояснил Николас. — Вайлор построил его ещё во времена подписания Договора. Затем Пустота поглотила и сохранила это место до момента, когда будет объявлен Созыв.

— Значит… Мы сейчас в Пустоте? — догадался я.

— Да, — подтвердил он. — Нейтральная территория. Тут не будут работать ни способности Несущих Свет, ни Князей, ни твои.

— А Врата Тьмы? — на всякий случай уточнил я.

Вместо ответа он улыбнулся краешками губ, словно не желая вслух подтверждать моё предположение.

— Но не советую пытаться решать конфликты силой, — посоветовал он. — Скорее всего, Несущие Свет будут тебя провоцировать, так что не поддавайся. У вас есть три дня на обсуждение, и переговоры не могут быть сорваны в одностороннем порядке.

— И если я попадусь на провокацию, то перемирие закончится раньше, — догадался я.

— Все верно. Что бы они не говорили, сохраняй спокойствие. Любыми своими действиями ты лишь навредишь себе. Мы тянем время, не более.

— Да, я понял.

Место, в которое нас перенес Глашатай, действительно впечатляло. Просторное, светлое, и при этом тут отсутствовали окна как таковые. В качестве источников света выступали парящие над головой магические светильники.

Мы шли по широкому коридору, и ощущалось, что архитектор у этого места был тот же, что и у Башни Богов. Все чрезмерно большое, словно строилось под великанов, и в тоже время пустое. Красивое, но слишком простое.

— У меня вопрос.

— Слушаю, — отозвался Николас.

— Что будет с тобой после того, как Созыв завершится?

Он ответил не сразу.

— Я не знаю. У меня ещё останутся кое-какие силы, но скорее всего я просто стану безмолвным наблюдателем. Я не смогу вмешаться в ход войны и помочь вам снова.

— Очень жаль, — вздохнул я. — Такой союзник нам бы пригодился.

— Чтобы я перенес тебя прямо к дракону, дав возможность тебе превратить его в Дракона Пустоты?

Я удивленно посмотрел на него. Он что, в курсе нашего плана? Не помню, чтобы я ему что-то такое рассказывал, и на наших совещаниях он не присутствовал.

— Не удивляйся так. Ваш план более чем предсказуем. Скорее всего, Истинное Пламя тоже догадывается о ваших намерениях.

— Дерьмо… — выругался я, ощущая досаду от услышанного. Неужели мы и впрямь были такими предсказуемыми? Мне казалось это хорошим и дерзким планом, и тут мне говорят, что он предсказуем…

— Я не сказал, что план плох, — добавил Николас. — Но после того, что случилось недавно, слишком очевидный. Они будут к этому готовы, имей в виду.

Коридор кончился совершенно внезапно, и там нас уже ждали. Посреди комнаты, потолок которой уходил так высоко, что туда не доходил свет ламп, и казалось, его не было вовсе, стоял человек, вид которого меня немного удивил.

Это был черноволосый мужчина, облаченный в костюм-тройку. Этот костюм, впрочем, был не в лучшем состоянии. Грязный, с пятнами крови и дырками, похожими на пулевые.

— Добро пожаловать, — поприветствовал он нас, когда мы подошли.

Этот тип и впрямь казался жутким. Бледная кожа, затянутые тьмой глаза.

— Я Нуорр, — представился он.

— Это… дырки от пуль? — мой вопрос прозвучал невежливо, но не поинтересоваться я не мог.

— К несчастью, да. Не везде мне рады, — он пожал плечами. — Прошу прощения за свой вид. Обычно я слежу за одеждой, но по определенным причинам я не могу покинуть Пустоту ещё какое-то время. Как только появится возможность, непременно закажу себе новый костюм.

Цокот каблуков отразился по стенам, и я, повернувшись на звук, увидел направляющуюся к нам женщину. Она шла из другого коридора, который примыкал к этому помещению.

Что-то в ней сразу показалось мне странным, но что именно я понял, лишь когда она оказалась достаточно близко. Её рост. Женщина была в высоту как минимум метра три, худая, облаченная в белоснежное, но немного странное платье. Её волосы были цвета серебра, а глаза словно из ртути, внутри которой, как бы странно это не прозвучало, располагались спиральные зрачки.

— Ох, наконец-то, — улыбнулась она. — Это последний?

— Нет, остался ещё Улайон, именно он должен представлять Князей. Но, видимо, пунктуальность — не его сильная сторона, — вздохнул Нуорр. — Прошу прощения, думаю, вы не знакомы. Это Вечность.

Женщина протянула мне свою руку, и следуя этикету, я её поцеловал, вызвав у Вечности смех и одновременно заинтересованность. Она изучающе смотрела на меня, словно разбирая на атомы.

— Дитя Пустоты, я очень много о тебе наслышана, — сказала она, чуть наклонившись.

Её лицо было похоже на человеческое, но именно что похоже. Чем больше я присматривался, тем менее естественным оно казалось. В какой-то момент мне пришла в голову мысль о том, что это просто какое-то существо сняло кожу с человека и натянуло на себя. Уж слишком неестественным казалось все в ней.

Вечность… О Вечности я знал ещё меньше, чем о Пустоте. Я знал лишь, что Вечность — это своеобразный антипод Пустоте, как Истинная Тьма — антипод Истинному Пламени. Но в отличие от последних, Пустота и Вечность существовали в тесном симбиозе, как две стороны одной монеты. И именно по этой причине я смог превратить Фэй в дракона Пустоты.

— Прошу за мной, — обратился к нам Нуорр и повел за собой.

Мы вышли в огромный зал, в центре которого стояло пять столов. За одним из них уже кто-то сидел: мужчина со светлыми волосами, облаченный в золотистый доспех. Скрестив руки на груди, он сидел с закрытыми глазами и даже при нашем появлении их не открыл.

— Прошу сюда, Дитя Пустоты, — сказала Вечность, указывая на один из столов. — Глашатай, ты свободен.

Вечность жестом попросила его покинуть помещение, а я едва слышно выругался. Он был хоть какой-то поддержкой…

Тем временем Нуорр с Вечностью тоже заняли свои места, и в итоге оставалось лишь одно.

Улайон, именно его мы о ожидали, если верить Нуорру. Все это время присутствующие сохраняли молчание и терпеливо ожидали последнего участника. Князь Инферно не спешил осчастливить нас своим присутствием, но я в какой-то мере даже был этому рад. У меня была возможность изучить присутствующих и попробовать выстроить тактику переговоров.

Как же не хватает тут Аиды или кого-нибудь, кто хоть что-то понимает в политике…

В отдалении послышались шаги, и в помещение вошло нечто… Я никогда не видел Князей Инферно, но, вне всякого сомнения, это было самое омерзительное создание, которое я когда-либо видел. Больше всего оно напоминало заплывшего жиром человека высотой метра четыре. Только вся кожа этого человека превратилась в один сплошной гнойник, из которого то и дело показывались человеческие лица, полные агонии.

От одного вида этого чудовища я ощутил приступ тошноты.

— Улайон, а ты не торопился, — усмехнулся Нуорр.

— Прошу прощения, — его голос был на удивления мягким для такой сущности. — Но я не так уж часто куда-то выбираюсь. Если вам нужна пунктуальность, то лучше бы обратились к Палатосу.

— Князья единогласно выбрали тебя представителем.

Это огромная туша протопала к одному из столов и заняла за ним место.

У него не было лица как такового. Даже головы. Вместо неё был просто «холм», на котором время от времени растягивалась плоть и показывала человеческое лицо. Причем каждый раз лица были разными, то мужское, то женское, то старика, то младенца….

— Раз все собрались, думаю, пришла пора начать. Согласно Договору, я, Нуорр, выступаю как независимый судья и наблюдатель.

— Согласно Договору, я, Вечность, выступаю как независимый судья и наблюдатель, — повторила за ним женщина, сидящая за соседним столом.

— Башню Богов представляет Максимилиан Готхард. Сумеречный Библиотекарь и Дитя Пустоты, — Нуорр начал представлять всех присутствующих. — Князей Инферно представляет Улайон. — Пожиратель дет….

— Мои титулы зачитывать не надо, — вмешался князь Инферно.

— Как будет угодно, — не стал спорить Нуорр. — И последний участник Созыва, представляющий Несущих Свет. Аргодрим. Испепелитель. Палач Истинного Пламени.

Лишь после произнесения своего имени Несущий открыл глаза и посмотрел на присутствующих.

— Время начинать, — сказал Нуорр, и столы, за которыми мы сидели, неожиданно поднялись в воздух.

Мы поднялись на десяток метров и так и зависли.

Никого такой трюк не удивил. Кроме меня, разумеется.

— Кто начнет? — спросил Нуорр, и первым проявил желание Аргодрим.

— Все мы знаем, что это просто попытка протянуть время. Бессмысленная, надо сказать. И все же, раз уж так… Улайон, ты представляешь Князей. И говоришь от имени всех?

— Верно, — подтвердил он.

— Между нами и Башней разговора не получится. Но с вами все обстоит иначе. Князья ещё не вступили в войну, но, скорее всего, это лишь вопрос времени.

— Если Башня предложит нам устраивающие нас условия, то да, — не стал отрицать Князь.

Какую игру он ведет? Почему со мной у него разговор не получится, но с Князьями — да? Разве Несущие Свет не ненавидят подобных ему. Зачем пытаться договориться?

— Мы задумали уничтожить Границу, — объявил Аргодрим.

— Нас должно это напугать?

— Нет. Вы скорее всего переживете это. Вы ведь пережили смерть Истинной Тьмы, переживете и это. Но что, если я вам скажу, что Истинное Пламя может не делать этого?

— Я слушаю.

— Вот вам предложение, Князья. Мы не станем уничтожать Границу, более того, получив полный контроль над Вселенной, вы продолжите жить как жили при Отце, — последнее имя он чуть ли не выплюнул. Словно говорил о чем-то гадком. — Мы не станем вас уничтожать. Ваше существование продолжится в той же форме, в какой оно есть сейчас.

— Пока что скверное предложение, — кажется, в голосе Улайона прозвучала насмешка.

— Отнюдь, ведь альтернатива куда хуже. Если граница будет уничтожена, вы выживете, но ослабните, и тогда Длани придут за вами. Мы уничтожим всех и подчиним себе всё. Но если вы согласитесь, то уцелеете. И в качестве поощрения перед тем, как установить новые порядки в этой вселенной, мы позволим вам устроить жатву. Пройтись по сотням миров и пожрать триллионы душ.

Ублюдок! После ужасов, которые устроят Князья, разумные с радостью примут Истинное Пламя, что принесет им мир и порядок.

От осознания этого у меня по спине пробежали мурашки.

— И в качестве ещё одного бонуса… — Несущий Свет бросил на меня насмешливый взгляд, словно говоря: «Вот так легко я могу обратить твоего сильного союзника во врага». — Как только покорение завершится, мы отдадим вам Сердце Истинной Тьмы.

Дерьмо…….

Глава 6. Созыв

Я попытался осмыслить услышанное и покрылся холодным потом.

По нашему плану и советам Николаса мы планировали заручиться поддержкой Князей Инферно. Перетянуть их на нашу сторону, заставить сражаться против общего врага, но никто и помыслить не мог, что Несущие попробуют провернуть тоже самое.

Улайон молчал, и из-за его отпугивающей внешности было сложно понять, о чем он сейчас думает. Понравилось ли ему предложение Длани? Согласится ли он?

Я пытался сохранять видимое спокойствие, но это было не так просто. Внутри бурлили тревога и злость на этих надменных ублюдков. И самое плохое — некому было меня поддержать и посоветовать что-то.

«Спокойствие, Максимилиан….» — сказал я сам себе, и неожиданно поймал себя на мысли, что внутренний голос похож на голос Эгоса. Но нет, это был не он, а я сам.

— Это весьма щедрое предложение, — осторожно высказался Улайон. — Но дать ответ прямо сейчас я не могу. Нам нужно посоветоваться перед тем, как вынести решение.

— Я думал, что ты можешь говорить за всех Князей.

— Могу. И тем не менее, это крайне спорное предложение. Вы предлагаете нам жалкую подачку. Просите, чтобы заключенные подняли бунт против тюремщиков для того, чтобы на их смену пришли другие тюремщики.

— И плюсом к этому Сердце Истинной Тьмы, — напомнил Аргодрим.

— У вас его нет! — я стукнул кулаком по столу, устав просто молча слушать. Нужно было вмешаться. — Сердца Истинной Тьмы, у вас его нет.

— Все верно, — не стал отрицать Аргодрим. — Но это ничего не меняет. Мы заполучим его, как только разберемся с вашим жалким сопротивлением, Дитя Пустоты. Вершительница судеб слишком долго защищала тебя, хотя я и не очень понимаю, почему. Не встань она на твою сторону, ты бы уже давно отправился в Пустоту.

Нуорр и Вечность молчали. Казалось, женщине было совершенно безразлично то, о чем именно мы говорим, и её больше интересовал собственный маникюр. Нуорр же, напротив, явно наслаждался нашим спором. На его губах то и дело появлялась хитрая зловещая улыбка.

Очень жуткий тип. По мне он внушал куда больший страх, чем гниющая гора жира…

— Говори, что хочешь, — сделал я глубокий вдох и продолжил практически спокойно. — Сердца Тьмы у вас нет, и обещать его сейчас — верх надменности. Все может измениться в один миг.

— Он прав, — совершенно внезапно поддержал меня Нуорр. — Обещать то, чего у вас ещё нет, мягко говоря, опрометчиво.

— Я считал, что ты сохраняешь нейтралитет, — отметил Аргодрим.

— Так и есть. Я лишь высказываю независимое мнение.

— Мы заполучим Сердце Истинной Тьмы, как только завершится Созыв, — объявил Несущий Свет. — Это лишь вопрос времени.

— И тем не менее, — поправил его Нуорр. — Не стоит обещать то, что ещё не находится в ваших руках.

— Учту, — улыбнулся ему Длань насквозь лживой и лицемерной улыбкой. Аргодрим всем своим видом показывал, что ему неприятно здесь находится, и что он хочет как можно скорее покончить с Созывом.

— Дитя Пустоты, тебе есть что сказать? — Нуорр дал мне слово.

— Да. Я предлагаю Несущим Свет вернуться обратно в свой мир и продолжить жить, как они жили прежде, — произнес я, пытаясь подавить рвущуюся наружу злость. — Пока мы не прикончили Истинное Пламя!

Улайон, услышав это, расхохотался так, что его смех громом отразился от стен и пронесся по залу. Длань не смеялся, он смотрел на меня холодным взглядом. В нем не было ни ненависти, ни ярости.

Он собирался что-то сказать, но внезапно заговорила Вечность.

— Я притомилась!

— В таком случае мы возьмем перерыв.

Для каждого из гостей в построенном для Созыва месте выделили по комнате. Моя мне не очень понравилась: слишком большая, с кучей пустого неиспользованного пространства, словно взяли помещение в несколько сотен квадратных метров и попытались сделать из него спальню для одного человека. Получилось, разумеется, не очень. Я бы предпочел, чтобы меня на время перерыва вернули на Тейос, но Глашатая отозвали, и он не вернется вплоть до завершения Созыва.

Первым делом, разумеется, я проверил кровать и отметил, что она довольно жесткая.

Они в самом деле предлагают на ней спать?

Стук в дверь заставил меня резко вскинуть голову. Гостей я точно не ждал.

Попытался призвать свой божественный клинок, но не вышло. Это место полностью блокировало силы Света и Тьмы. Ни я, ни Князья, ни Несущие Свет не могли тут полноценно сражаться.

Дверь я отворил с некоторой опаской, но не более. Перемирие ещё действовало, и никто не хотел ссорится с Пустотой.

На пороге стоял не кто иной, как сам Князь Инферно. Его гниющая туша нависла надо мной, а от запаха крови и гниения заслезились глаза.

— Я ожидал твоего визита, Дитя Пустоты, но похоже зря.

Он не стал спрашивать моего разрешения войти, просто вломился и оглядел мои покои.

— Безвкусно, — фыркнул он. — Слишком светло и просто. Мне выдали комнату получше, но едва ли это можно сравнить с моим дворцом. Так почему ты не пришел ко мне, Дитя Пустоты? Разве тебе не нужна наша помощь?

— Потому что мне нечего тебе предложить, — покачал я головой. — Предложение, что сделали Несущие Свет, более чем щедрое.

— Да брось, вы тоже могли бы предложить нам очень многое. Например, отдать нам треть миров вселенной в случае победы.

— Вместе с их обитателями? — уточнил я.

— Верно, — существо издало довольное урчание. — Их тела и души утолят наш голод.

— Мы не можем на такое пойти, — твердо сказал я.

Существо перестало рассматривать убранство выделенной мне спальни и повернулась ко мне. Одновременно с этим я почувствовал угрожающее давление его ауры.

Не просто так Князей называли равными богам Башни. Это скорее было преуменьшением. Нет, Князья по силе были равны Дланям. Аура Улайона заставила меня отступить на несколько шагов.

Давление исчезло спустя несколько мгновений.

— Прошу прощения, — неожиданно сказал он. — Я бываю слишком раздражителен. Не люблю отказы, особенно когда я делаю весьма щедрые предложения.

— Этого не будет, — повторил я.

— Жаль это слышать…. Что же до Сердца Истинной Тьмы…. Оно правда у Башни?

— Да, — не стал отрицать я. — Но отдать его в качестве оплаты не могу.

— Собираетесь убить Истинное Пламя, — догадался он. — Это единственная причина, почему вы так не хотите отдавать его Князьям даже в отчаянной ситуации.

Я промолчал. Мы действительно не могли отдать им Сердце в обмен на помощь. Вайлор должен будет помочь нам доставить Сердце к Истинному Пламени.

— Что-ж… Значит, мы не договоримся, — подытожил Князь итог нашей встречи и пошел на выход.

Он ушел, оставив меня в растерянных чувствах. Мог ли я сейчас совершить роковую ошибку? Нам нужна была помощь Князей. Они очень могущественны и вполне способны сражаться на равных с Дланями.

И все же…

Треть миров…

Нет. Они чудовища. Ретрисса права: нельзя просто так позволить им покинуть пределы Инферно. То, что они устроят в этих мирах, будет слишком ужасным, чтобы брать такую ответственность.

Возможно, я просто трус, боящийся взять её на себя.

Пусть будет так.

Но я не готов приносить в жертву миллиарды, чтобы спасти триллионы.

Мы помешаем Несущим Свет уничтожить Границу вне зависимости от того, на чьей стороне будут Князья. Хотелось бы, чтоб на нашей, но даже если нет — неважно.

Мы справимся. Потому что иного выбора у нас нет.

Перерыв затянулся, и я даже успел задремать, когда был вновь объявлен Созыв. Встречались ли за время перерыва Длань и Князь — я не знал.

— Что-ж, вернемся к обсуждению, — сказал Нуорр, и наши столы вновь взмыли в воздух.

— Мое предложение все ещё действительно, Улайон, — сказал Аргодрим, скрестив руки на груди. — Если ты согласен, то я готов от имени Истинного Пламени заключить соглашение, гарантом которого будет Пустота.

— Это хорошо, но, думаю, что тебе придется предложить нам что-то большее, чем то, что уже обещано.

— Ты хочешь торговаться?! — лицо Длани перекосило от возмущения.

— Башня во время перерыва сделала нам более щедрое предложение.

И вот тут в пору уже было удивляться мне. Я? Сделал предложение?

Мне захотелось воскликнуть «Что за бред?!», но сдержался. Вместо этого постарался сделать как можно более серьезную физиономию.

— Правда? Интересно услышать, какое именно, — холодно поинтересовался Аргодрим. Да и мне было интересно узнать, что это такое я предложил, о чем сам не в курсе.

— Ну уж нет, — рассмеялся Князь. — Это только между нами, но сделка и впрямь сулит хорошую выгоду.

Впервые за все время Созыва на лице Длани стали появляться какие-то другие эмоции кроме раздражения и скуки. Он казался действительно обеспокоенным.

— Большую, чем истребление? — почти выплюнул Аргодрим.

В ответ Улайон лишь в очередной раз рассмеялся.

Больше ничего интересного за эту сессию не произошло. Вечности в очередной раз наскучило слушать то, что её никак не касалось. Аргодрим явно нервничал. Он пытался угрожать, давить, как на меня, так и на Князя, но безрезультатно.

Как только был объявлен перерыв, я вернулся в свою комнату, но пробыл там не дольше десяти минут, направившись к покоям Улайона. Нужно было выяснить, что за игру он затеял.

После моего стука дверь отворилась. Отойдя чуть в сторону, Князь жестом пригласил меня войти, но к тому, что ждало меня внутри, я оказался не готов. Если моя комната выглядела просто безвкусно, то это место внушало отвращение.

Все вокруг было сделано из камня и плоти. Мебель была обтянута кожей, напоминающей человеческую. Некоторые предметы мебели, вроде ножек стульев, были сделаны из конечностей, человеческих и не только.

— Нравится? — поинтересовался Улайон и, не дождавшись моего ответа, выразил собственное мнение. — Местный оформитель подобрал прекрасный стиль. Но не слишком ли тут пусто? Где слуги, устраивающие кровавые оргии в твою честь? Где демонические шлюхи, сосущие каждый из твоих членов?! Где зажаренные заживо младенцы, чтобы утолить голод?! В этом месте нет жизни…

Мне захотелось высказать все, что я думаю о вкусах Князей, но сдержался. Что ещё можно ждать от воплощения того, с чем боролся Орден Ласточки? В другой ситуации я бы постарался прикончить это чудовище, но сейчас желательно было заполучить его в союзники.

— Мне не нравится, — честно сказал я и задал прямой вопрос. — Что было на Созыве? Что за разговоры о предложении, которое я не делал?

— Но ещё можешь сделать, — заметил собеседник.

— Этому не бывать.

— Тебе настолько неприятна мысль о нашем союзничестве, Дитя Пустоты? Напомню тебе, что предложение Несущих Свет очень хорошее. Мы не вступаем в войну, и при этом получаем щедрый урожай, сохраняя старые порядки.

— В прошлую нашу встречу ты сказал, что это плохое предложение, — обратил внимание я.

— Смотря с чем сравнивать. Ты не предложил мне ничего, а они — либо полное уничтожение, либо старые порядки с хорошим пиршеством. Мы не этого хотим, но, разумеется, выберем более выгодный вариант.

— Что ты хочешь? — прямо спросил я. — Что хотите вы все?

— Треть миров.

— Нет. Вы не получите ни одного.

— Опрометчивое решение.

— Наверное, — пожал я плечами. — Но я ни за что не позволю подобным вам разгуливать по мирам, как у себя дома.

Улайон вновь выказал свое «раздражение». Земля под ногами буквально задрожала, а мне на плечи словно положили груз, от которого подгибались ноги. Без Доспеха Боли выстоять было тяжело, но я не прогнулся, смело смотря ему в лицо.

— Ты хочешь мое предложение, Улайон?! Вот оно: либо вы помогаете нам, либо я прикончу вас всех. Всех Князей до единого.

Одновременно со словами я приставил к тому месту, где по всей логике у Князя должно было находится сердце, черный клинок, созданный из Врат Тьмы. Я и сам не понял, как он появился, но очень этому радовался.

Увидев его, Князь отпрянул, вжавшись в стену всей своей массой. Оружие его действительно пугало.

— Это против правил Созыва! — возмутился он, но в его голосе отчетливо чувствовался страх. Я больше не ощущал давление силы Улайона, но зато чувствовал себя невероятно могущественным. Казалось, что сейчас я бы мог справиться со всеми дланями одним взмахом меча.

Пришлось себя одернуть.

Меч исчез, и я опустил руку.

— Ты играешь в очень опасную игру, Дитя Пустоты. Нам не стоит труда выступить стороне Несущих.

— Ну так вперед. Выступайте. Соберите свою жатву. Последнюю жатву. Ты сам сказал, что вы не этого хотите, и кажется, я понял, чего именно. Если ты примешь предложение Несущих, то для вас это будет концом. Вы могли сражаться с богами Башни на равных, вы отстаивали свои владения и внушали им трепет, а сами жаждали реванша. Вы хотели накопить достаточно сил, чтобы однажды вернуться и отомстить Отцу. Но если вы согласитесь на предложение Несущих, все закончится навсегда. Вы никогда не сможете вернуть то, чем владели до Отца. Получив контроль над двумя вселенными, Несущие станут настолько сильными, что вам ни за что не удастся отыграться. Они говорили, что гарантом соглашения будет Пустота, но уверен, что они внесут какой-нибудь мелкий пунктик о том, что все договоренности будут аннулированы если… — я сделал паузу, пытаясь придумать хороший пример, но так и не смог. — К примеру, к вам случайно попадет один из Стражей, и вы его раните… Или ещё что! Когда они станут достаточно сильными, то укрепятся и попробуют провести провокацию, итогом которой станет ваше полное уничтожение.

Улайон молчал.

— Ты и сам это понимаешь, — фыркнул я. — Так что хватит игр! Либо вы помогаете нам, и все остается как было, либо помогайте Несущим и ожидайте, когда они захотят с вами разобраться. Третьего не дано, ведь если мы победим, а вы просто будете бездействовать, то мы вас прикончим.

— Башня уже пыталась, — напомнил он.

— Да, но тогда с ними не было меня, — протянув руку, я продемонстрировал десяток черных сфер, появляющихся в воздухе. Призвать их было очень легко. Стоило лишь пожелать, и они появились.

Немного расслабившийся Князь вновь вжался в стену.

— Чем ближе я к Пустоте, тем сильнее, — солгал я. А может и нет… Кто знает? — А ваши края очень к ней близки.

На этом наш разговор был закончен. Я одарил монстра злым взглядом и вышел прочь. Лишь когда я оказался в своих покоях и закрыл дверь, то смог облегченно выдохнуть.

Я прижался к двери и буквально сполз по ней. Сердце в груди стучало как сумасшедшее, кровь шумела в висках.

Подействует ли моя угроза на Князя? Уверенности в этом не было никакой, но я хотя бы попытался. Если после этого они выберут стороны Несущих Свет, нам придется плохо.

И все же, я был горд собой.

Сам не понимаю, как так получилось, но это было круто.

Созыв завершился, и я, уставший, ждал появления Глашатая, который должен был отправить меня на Тейос. Тот заставил себя ждать, но когда он материализовался в воздухе, я облегченно выдохнул.

— Максимилиан, — поприветствовал он меня кивком. — Как все прошло?

— Плохо, — честно ответил я. — Тебе нужно было выбрать кого-нибудь другого.

— Это должен быть Сумеречный Библиотекарь. Тот, кто знает, что такое быть человеком, и одновременно тот, кто впитал в себя знания тысячи миров.

— Звучит как издевка….

— Прости. Ты просто не был готов. Будь у тебя ещё сотня-две лет, и все было бы иначе.

— Сотня лет… — я даже усмехнулся. — Я не уверен, что перетянул на свою сторону Князей. Улайон не стал заключать сделку с Дланью, что уже хорошо. Но и мне четкого ответа не дал.

— Скорее всего, они будут решать это своим советом. Но то, что он не согласился с Несущими — хороший знак.

— Политика — это не мое. Нормальный дипломат сделал бы куда больше, чем я.

— Тут мало что можно было сделать. Когда отец планировал Созыв, то предполагал иные условия. Библиотекарь должен был быть более опытным, Шуб поторопилась со своими действиями на сотню-две циклов Башни. Но мы действовали независимо друг от друга. Это была ошибка Отца. Он не хотел, чтобы мы знали о том, что это его план. Даже я узнал о нем, лишь став Глашатаем.

— И все же я уверен, что другой на моем месте достиг бы большего.

— Ты не сорвал переговоры, это уже…

Он не договорил, переведя взгляд с меня на коридор за моей спиной. Я тоже обернулся и увидел, как к нам быстрым шагом направляется Аргодрим. От вида Длани в глубине души возникло нехорошее предчувствие.

— Дитя Пустоты, — обратился он ко мне, остановившись неподалеку.

— Чего тебе? В начале Созыва ты ясно дал понять, что нам говорить не о чем.

— Я предлагаю тебе сделку.

— Сделку?

— Мы не станем Уничтожать Границу ещё… к примеру… один цикл Башни, это примерно равнялось одному нашему году, — Можете за это время собрать силы и попытаться нам помешать.

— В обмен на что?

— Сердце Истинной Тьмы, разумеется.

— Можешь подтереться своим предложением, — фыркнул я, поворачиваясь к Николасу. — Уводи меня отсюда

— Не торопись, я не договорил.

— Мне не интересно.

— Правда? — усмехнулся Аргодрим. — А что, если я скажу, что в таком случае не стану убивать всех, кто тебе дорог?

— Слишком избито.

— Я не шучу. Прямо сейчас у границы Трилора появился один из моих ударных отрядов. Ровно через минуту, когда истечет время перемирия, они уничтожат барьер, защищающий страну, и устремятся к Трисенту. Прямо в пригород, где находится имение семейства де Шинро.

Внутри все сжалось от сказанного.

— Если не отдашь нам Сердце, они убьют родителей твоей жены и разорвут на куски твоего сына.

Я застыл, не в силах пошевелиться.

Но оцепенение спало уже спустя мгновение. Я сделал глубокий вдох и посмотрел в лицо Глашатаю.

— Он сказал, что до конца перемирия ещё минута?

— Сорок две секунды, — уточнил он.

— Этого достаточно.

Я развернулся на месте и рванул прямо на Несущего. Он лишь усмехнулся и выставил предплечье вперед, чтобы заблокировать мою атаку, полагая, что легко справится с жалким полубогом, лишенным своих сил.

Он ошибся.

Черный клинок появился за миг до того, как я достиг Длани, и, не встретив никакого сопротивления, прошел через латную перчатку доспеха, устремившись к шее.

Аргодрим ошибся, решив угрожать моей семье. И эта ошибка стоила ему головы.

Обезглавленное тело гулко рухнуло на пол, а в дальнем конце коридора возник Нуорр. Вместе с этим над ним начали тухнуть лампы, словно намекая, что если он до меня доберется, то ничем хорошим это не закончится.

— Это было ошибкой, Максимилиан, — голос Глашатая дрогнул. — Ты нарушил перемирие.

— Прости. А теперь, пожалуйста, перенеси меня к моему сыну.

Глава 7. Ради семьи Часть I

На мое счастье, Николас не стал спорить. Он положил руку мне на плечо, и в следующий миг мы очутились в пригороде Трилора. В паре сотен метров возвышалось поместье семьи де Шинро.

— Спасибо, — поблагодарил я Глашатая.

— Это было большой ошибкой, Максимилиан. Мы не знаем, как отреагирует Пустота на такое грубое нарушение правил Созыва.

— Я не мог поступить иначе. Не после того, что он сказал. К тому же, — я попробовал улыбнуться, — мы только что расправились с одним из Дланей. Ослабили врага.

— Я не осуждаю, — слегка удивил меня Николас. — И все же это было ошибкой.

— Что сделано, то сделано, — не стал спорить я. — Когда все закончится, доставишь меня на Тейос?

— Да. Но боюсь, что смогу увести только одного, и это последнее, что смогу сделать для вас.

— Плохо, но все равно спасибо, — кивнув, я бросился бежать в сторону поместья. На половине пути дорогу мне преградили охранники, но меня практически сразу узнали.

— Судья Готхард? Откуда вы…

— Всем готовиться к бою! — крикнул я и, не останавливаясь, пронесся мимо.

Они замешкались, но кажется сообразили, что что-то происходит. Я слышал, как кто-то начал отдавать приказы солдатам. К тому времени я уже оказался на пороге поместья и снес дверь плечом, оказываясь внутри.

— Максимилиан! Каких демонов ты творишь?! — в коридор выскочил Дремор, старший брат Катрины. Судя по взъерошенным волосам, он дремал где-то в гостиной. — Отец будет очень зол, когда увидит дверь…

— Что тут происходит?! — послышался сердитый голос Арамиса де Шинро, моего свекра. — Ох… Максимилиан? Что за бардак ты тут устроил?!

— Нет времени. Сюда идут Несущие Свет, и им нужны вы.

Все разговоры о сломанной двери мгновенно улеглись. Семья Катрины отлично понимала, что значат мои слова. Не став тратить время на расспросы, Дремор и Арамис отреагировали мгновенно, убежав собирать остальных.

— Папа? — послышался детский лепет и в коридор выскочил малыш Люциус. — А де мама?

— Тут только я, — вздохнул я. Опустившись на одно колено, заключил сына в объятьях. — Но мама очень по тебе скучает. Вы скоро увидитесь, обещаю.

— Куда ты сбежал? У нас нет времени… — в коридор вбежала Миранда, младшая сестренка Кэт. — Простите, не хотела мешать…

— Ничего, — я взял сына на руки и поднялся. — Вам нужно собир…

И в этот момент поместье тряхнуло так, что Миранда рухнула на пол. На стенах появились трещины, а с потолка посыпалась штукатурка. К счастью, я смог устоять на ногах.

— Ты в порядке? — спросил я, протягивая руку девушке.

— Да… Кажется, — она поморщилась от боли. Скорее всего, ударилась во время падения, но вряд ли что-то серьезное.

— Они здесь. Я разберусь, а вы — прячьтесь, — я отдал сына Миранде и бросился на улицу.

Несущие Свет явились сюда слишком быстро. Я надеялся, что у меня ещё будет немного времени, но видимо зря. Прямо перед домом появилось четыре небольших кратера, в каждом из которых стояло по человеку в сияющей золотой броне.

Они сильны. Это мне стало ясно по одному единственному взгляду. Свет так и хлестал из них. Лучший ударный отряд Длани Аргодрима, уже покойного. Интересно, знают ли об этом они?

— Как удачно, что ты тут, Дитя Пустоты, — сказал один из них, выходя вперед. — Испепеляющий приказал нам убить всех твоих близких, но раз и ты здесь… — он нехорошо усмехнулся.

— Аргодрим мертв, — сказал я, но лица присутствующих не дрогнули. Как и думал, это для них не стало новостью.

— Мертв, и ты за это заплатишь. Истинное Пламя в ярости и ответит тебе на это тысячекратно.

— Уже страшно, — фыркнул я, призывая вначале Доспех Боли, затем Крылья Варрона. Третьим стало Око Тантароса. У них значительное численное преимущество, так что мне нужно видеть всех их одновременно.

В правой руке материализовался божественный меч, а в левой — черный клинок из Врат Тьмы. И если с первым все было ясно, то вот последний… Я не призывал Врата Тьмы. Меч просто появился в руке.

Отвлекаться на этот странный факт не стал, сосредоточившись на Несущих Свет. Они тоже призвали свое оружие и приготовились к схватке.

Я напал первым, устремившись к тому, кто со мной говорил. Он бросился мне навстречу, превратившись в ослепительную вспышку, сбившую меня с толкну на долю секунды, и этого оказалось достаточно, чтобы меня достали. Даже Око Тантароса не помогло.

Нечто тяжелое врезалось мне в грудь, отправив в продолжительный полет. Я влетел прямо в стену поместья, проломил её и оказавшись на кухне. Но и там долго не задержался и вылетел в гостиную.

— Дерьмо, — откашлялся я, поднимаясь на ноги, и уставился на перепуганную мать Катрины. — Прошу прощения…

— Мама! Быстрее! — тут появился Дремор, схватил свою матушку за руку и потащил за собой. — Мы в подвал. Там есть секретный тоннель! — бросил он мне напоследок.

— Отлично! — показал я им большой палец и направился через образовавшуюся дыру на улицу. Несущие тем временем не торопились вламываться внутрь. Выстроившись полукругом, они собирались взять меня в кольцо.

— Хороший трюк! — одобрил я. — Но я на него больше не попадусь.

Двое Несущих Свет, стоящих по краям, рванули ко мне одновременно. Один, точнее одна, женщина, целила копьем мне в голову, второй собирался подрубить ноги топором.

Пришлось их немного урезонить.

Цепи Агонии.

По моей команде ноги воина Света с топором оплели цепи. Разумеется, Несущие слишком сильны, моя способность вряд ли смогла бы причинить вред слугам Истинного Пламени. Однако Цепи выиграли мне пару мгновений, чем я незамедлительно воспользовался. Отклонившись назад и пропустив копье у самого лица, я повернулся вокруг своей оси и нанес удар черным мечом. Лезвие без труда перерубило древко копья и отсекло женщине руку.

Закричав, она отпрянула, испуганно уставившись на черное оружие.

Щит Баккута!

Я успел в последний миг. Один из Несущих оказался лучником и одним залпом отправил в меня больше полусотни заряженных Светом энергетических стрел.

Щит выдержал удар, а я для себя отметил, что с лучником стоит разобраться как можно скорее. Топорщик к этому моменту разобрался с цепями и замахнулся, но я парировал его атаку божественным клинком, после чего отправил его в полет пинком ноги. Его отшвырнуло на два десятка метров, и он своей тушей снес статую перед поместьем и оказался в фонтане.

По одиночке они слабее меня, но если будут действовать слаженно и атаковать одновременно, то у меня могут возникнуть проблемы.

Я бы мог разобраться с ними одним махом, воспользовавшись полной силой Врат Тьмы, но если честно — я опасался. Они уже проявляют большое своеволие, даже сейчас появились хотя я их не призывал. Использовать их в полную силу слишком опасно, учитывая, что совсем неподалеку находится мой сын и родители жены.

Фактически моя семья…

— Моя рана! Моя рана не заживает! — закричала копейщица, заставив её товарищей вздрогнуть и испуганно посмотреть на неё. С её ладони на рану лился Свет, но никакого видимого эффекта это не производило. — Она не заживает! А-а-а-а! Больно! Тварь! Мы тебя прикончим! А-а-а-аргх…

Она кричала, плакала, билась в истерике, но ничего не могла поделать с хлещущей из отрубленной конечности кровью. Смотря на это, я невольно вспомнил, как во время одного из визитов к Лиамаре у меня в руке оказался этот меч, и как она испуганно отшатнулась. И это был далеко не единственный случай.

Несущие Свет определенно боялись оружия из Пустоты, но это относилось лишь к тем, кто выглядит как люди. Стражи, к примеру, не считая Хранителей Света, мощных Стражей, как тот, с которым я сражался на севере вольных графств, не испытывали эмоций, и я даже не был уверен, что они разумны.

— Заткнись, — рявкнул лидер Несущих, тот самый, с которым мы и разговаривали перед началом схватки. Воин с топором тем временем выбрался из фонтана и, ругаясь, направился к нам.

— В чем дело? Промок? — усмехнулся я, больше не пытаясь первым броситься в атаку. На самом деле мне желательно тянуть время, дожидаясь момента, пока моя семья окажется как можно дальше.

— Зря смеешься, Отродье Пустоты, — сплюнул тот. — Думаешь, что сможешь их спасти? Кретин! Ты забываешь об одной важной вещи, — его губы растянулись в нахальную ухмылку, заставившую меня насторожиться. — Кто скажет этому придурку?

— Ты их не защитишь, — сказал главарь. — Все, что знает один, знают и другие. Нам известно про тайный ход под поместьем. И пока ты развлекаешь нас тут, двое других уже идут навстречу твоим родным.

— Что?! — у меня внутри все перевернулось. Как я мог это упустить?! Люциус скорее всего знал о подземном ходе, а значит о нем знало и Истинное Пламя.

Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

Я бросился назад к поместью, но, разумеется, Несущие Свет так просто не собирались позволить мне попасть внутрь. Лучник ударил мне в спину, и в этот раз у меня уже не было возможности воспользоваться Щитом Баккута. Принимать этот удар телом не хотелось, так что пришлось обратиться к уже проявившей себя силе.

Черный меч резко расширился, превратившись в крупный ростовой щит. Удара по нему я даже не почувствовал. Врата Тьмы полностью поглотили всю энергию, и это лишь раззадорило их голод.

Пока я защищался от атаки лучника, слева меня попытался обойти униженный воитель с топором. Лучник при этом обрушил на меня огромный поток стрел, так что мне оставалось лишь закрываться щитом.

Рыча, Несущий Свет набросился на меня, но тут я его удивил, резко выставив руку перед собой и трансформировав меч в копье. Враг просто налетел на мое оружие грудью, не успев затормозить. Он захрипел, изумленно уставившись на меня, и попытался освободиться, но это оказалось не так уж легко. Я отшвырнул его в сторону вместе с копьем, но уже через несколько мгновений призвал оружие назад.

У меня нет на все это времени! Если я слишком тут задержусь, то моя семья может пострадать. Надо разобраться с ними как можно быстрее.

Внезапно я перестал ощущать, как энергетические стрелы поглощаются щитом, и тот же миг ощутил магический удар совсем рядом. И судя по всему, ударили не по мне.

Это мне на помощь пришла стража поместья, среди которой находился как минимум один боевой маг. Он и ударил по Несущим Свет, обрушив на них целую прорву магии. Итог у этого, впрочем, был более чем предсказуем. На Несущих Свет не было ни царапины. Их невозможно одолеть, используя простую магию, лишь что-то равноценное, вроде Света или Тьмы.

Лучник на эту атаку отреагировал мгновенно, развернувшись и послав в спешащих на защиту поместья прорву стрел. Я никак не мог ему помешать в тот момент. Стрелы ударили в людей, обращая тех в пепел. Даже если у них была хоть какая-то магическая защита, то её однозначно было недостаточно.

— Хватит! — крикнул я, заставляя себя пойти на следующий шаг. Врата Тьмы забурлили и стали перетекать на мою руку, сливаясь с Доспехом Боли. Лучник, увидев это, мгновенно переключил внимание на меня, но было уже поздно. Его стрелы ударили мне в грудь и были полностью поглощены Вратами. — Настало время стать серьезным.

— Кажется, нам тоже, — вздохнул их лидер, и в следующий миг все вокруг буквально утонуло в ослепительном золотистом пламени. Я ощутил жар даже через свою броню, пусть он и не причинил вреда.

Зрение вернулось не сразу, но когда это случилось, оказалось, что все вокруг исчезло. Поместье, люди, цветущий сад — вся территория вокруг превратилась в одно большое пепелище.

Остался только я и Несущие Свет.

А ещё два Хранителя Света, возникших из разломов в воздухе прямо над тем, что раньше было поместьем де Шинро.

— Быстрее! — подгонял своих родных Дремор, держа супругу за руку. Второй он прижимал к груди своего сына, Кальми же вела за руку их дочь. Племянник, сын Катрины, в данный момент находился на руках у Миранды.

Его отец шел чуть впереди, разгоняя тьму в тоннеле с помощью магического светильника.

— Как думаете, Максимилиан справится? — тихо поинтересовалась Миранда.

— Разумеется, — попытался улыбнуться Дремор. — Он же вроде как теперь бог или вроде того.

— Ну да… — вздохнула Миранда, но в её голосе не чувствовалось железной уверенности.

— Он справится, — поддержала мужа Кальми.

— Тихо вы, — буркнул Арамис де Шинро, и в тот же миг тоннель содрогнулся, заставив их испуганно вжать головы в плечи. Сын Дремора испугался и заплакал.

— Спокойно, все хорошо, — тут же начала успокаивать его Кальми. — Все хорошо….

— Там свет! — воскликнула матушка Дремора, указывая вперед.

— Свет? — Арамис нахмурился. — Не может быть. Выход находится сверху, к тому же, даже если он открыт, то мы ещё только на полпути! Там не может быть никакого света…

— Но он есть, — насторожился Дремор. Он отчетливо видел вдали источник света, и не оставалось никаких сомнений в том, что он приближался.

— Может, это кто-то из нашей охраны?

— Быть не может, — фыркнул Арамис и вытащил из-за пояса одноручный меч. — Солдаты не знают о нем. Встаньте за мной, я вас защищу!

— Арамис, дорогой, ты же не умеешь фехтовать, — попыталась урезонить его супруга, положив руку на его локоть.

— Ещё как умею! Отец в детстве меня обучал!

— Это было больше двадцати лет назад, — вздохнула она, покачав головой. — Ты за все это время ни разу не брался за меч…

— Тело все помнит, — возмутился тот.

— Отец, если это Несущие Свет, то меча будет мало. Лучше нам вернуться и попробовать забаррикадировать дверь в тоннель. Выиграем время, пока Максимилиан разберется с теми, что наверху.

— А если это помощь? — жалобно спросила Миранда. Девушке было страшно, и возвращаться в поместье, перед которым развернулась битва божественных созданий, ей не хотелось. Дремор её понимал и сам не хотел мешаться Максимилиану, но если впереди враги, то они просто попадут им в руки.

— Нет. Идем назад! — решил Дремор.

— Хорошо, — нехотя согласился Арамис и пошел вслед за сыном.

Они отступили и поспешили вернуться, но не прошли и двух десятков шагов, как перед ними вспыхнула сияющая преграда. Кальми протянула к ней руку, но Дремор вовремя одернул супругу.

— Не трогайте! — крикнул он.

— Правильно, не трогайте, — насмешливый голос заставил всех обернуться.

В паре десятков метров от них появилось двое мужчин, облаченных в золотистые доспехи. Один из них буквально светился, и именно его свет беглецы видели ранее.

— Или трогайте. Думаю, в таком случае вы умрете мгновенно, — добавил второй.

— Кто вы?

— Те, кого послали вас убить, разумеется. Мы можем сделать все очень быстро или не быстро, если будете сопротивляться.

— Встаньте за мной, — Арамис вновь выхватил меч и встал между своими родными и врагом.

— Старик, ты нас этой зубочисткой даже не поцарапаешь, — рассмеялся второй.

— Тихо, Краз, пусть попробует, — сказал тот, что источал свет, и сделал несколько решительных шагов вперед. Дремор не обладал даром или какими-то особенными способностями, но и без этого можно было ощутить исходящую от человека силу. Она захлестывала подобно горячему летнему ветру, обжигала кожу и заставляла искать укрытие. — Давай, старик, удар меня. Сюда, например, — светящийся воин слегка наклонил голову и ткнул пальцем себе в шею.

— Отец, не надо! — заволновался Дремор.

— Если сможешь меня ранить, то мы вас отпустим. Согласен, Краз? Если он меня ранит или даже, не поверишь, убьет, ты их отпустишь. Идет?

— Идет, — рассмеялся его спутник.

Арамис медлил, но взглянув на жену, своих детей и внука — решился.

— Отец, не надо…

— Я это сделаю, — старик не стал слушать сына. В глазах его горела решимость.

Арамис вышел вперед, держа меч двумя руками. Замахнулся и ударил со всей своей силы, но клинок отскочил от рыцаря, словно тот был сделан из камня. Руки у старика задрожали, отчего он едва не выпустил меч.

— Очень слабый удар, — покачал головой рыцарь и схватился рукой за чужой клинок. Арамис рукоять не выпустил, но отшатнулся, пытаясь высвободить орудие.

Того, что случилось дальше, Дремор никак не ожидал. Клинок меча стал в буквальном смысле плавиться. Раскаленный метал полился прямо на руки его отца, отчего тот закричал от боли, и все это происходило под звонкий хохот Несущего Свет.

Арамис кричал от боли, скорчившись на полу, его супруга бросилась к нему, но не в силах была ничего сделать.

— Не волнуйтесь, сейчас все кончится!

— Стоять! — послышался оклик со спины. Дремор в первый миг даже не поверил своим глазам.

— Дедушка?

К ним вышел Люциус де Шинро.

Глава 8. Ради семьи Часть II

Люциус старший успел как раз вовремя.

Несущие Свет Краз и Утран, которые являются членами ударного отряда Длани Аргодрима, ещё не успели разобраться с его родными. От осознания этого факта Люциус испытал облегчение, хотя и не должен был. Все равно Истинное Пламя обещало вернуть их в Свете вскоре после того, как эта война закончится.

Люциуса должно было это радовать, но по какой-то причине этого не происходило. Какой-то части его разума было омерзительно от одной только мысли о том, что такое может произойти с людьми, что когда-то были его семьей.

— Ты вовремя, де Шинро, — улыбнулся Утран, заметив подошедшего к нему союзника. — Мы тут только тебя и ждем.

Верно…. Они ждали только его.

— Дедушка, ты же… Катрина сказала, что ты мертв! — воскликнул Дремор.

Люциус шагнул вперед, оказавшись рядом с Арамисом, своим сыном, и его супругой. Руки мужчины были невероятно обезображены, и лишь каким-то чудом он не отключился от болевого шока.

— Вы должны были все сделать быстро, — сказал Люциус, стиснув зубы и повернувшись к союзникам. — А не пытать их.

— Он сам начал, — пожал плечами Краз. — Я лишь показал выскочке разницу в силе между нами.

Люциус старший явился сюда по приказу Истинного Пламени. Вначале он не слишком понимал, зачем это нужно, ведь разобраться с этими людьми мог любой, но сейчас, когда он оказался в темном тоннеле и посмотрел на испуганные лица родных, все стало понятно.

Нет. Он понимал это задолго до того, как явился сюда, но всячески старался отбрасывать эти неприятные мысли. Теперь же просто выкинуть и из головы Люциус не мог. Истинное Пламя заставляет его проявить преданность, продемонстрировать свою верность идеалам Света.

Жестоко…

— Скоро все кончится, — мрачно подытожил Люциус, смотря на своего сына.

— Убей их, — потребовал Утран, отходя в сторону и опираясь спиной о стену. Краз же держался рядом с Люциусом.

— Не тяни.

Бывший лорд-командующий Ордена Ласточки оглянул печальным взглядом своих родных, задержавшись на Миранде. У неё на руках был маленький встревоженный ребенок, которого он видел первый раз.

«Значит, это мой правнук?» — с прискорбием подумал Люциус. — «Сын Катрины, которого назвали в мою честь….»

Тем временем Арамис открыл глаза и посмотрел прямо на своего отца. Мужчина дрожал, его руки, на которые пролился расплавленный металл, выглядели просто ужасно.

— Ну, давай же, отец. Для тебя это должно быть просто, — с раздражением произнес он.

Люциус вздрогнул от этих слов.

— Ты всегда бежал от своей семьи, сколько себя помню. Тебе никогда не было дела ни до меня, ни до моей матери.

— Дорогой, не надо… — супруга Арамиса попыталась вмешаться.

— Ну уж нет. Если сегодня мой последний день, то я выскажу все, что о нём думаю!

— Пусть говорит, — сказал Люциус.

— Я перестал для тебя существовать в тот миг, когда решил, что не хочу идти в армию. Ты помнишь тот день, отец? Это было через несколько недель после смерти мамы.

— Я не мог тогда вернуться. У меня было задание…

— У тебя всегда было задание. В тот день, стоя перед костром, на котором сжигали её тело, я решил, что не хочу быть таким, как ты. А когда ты вернулся, и я сообщил тебе о своем решении, ты помнишь, что сказал тогда?

— «Хорошо».

— А что было потом?

— Мы… — Люциус задумался. Он не любил вспоминать то время. — Мы не говорили больше двух лет.

— Ты явился только из-за моей свадьбы на Эндре. Да и то, сколько мы тогда проговорили? Две минуты?

Это было так. Люциус вспомнил, что это был напряженный разговор. Он поздравил сына со свадьбой, а затем понял, что им просто не о чем говорить. Он не хотел вспоминать о Зари, своей покойной жене, а других тем в голову не шло. Люциус тогда придумал какую-то причину и не стал задерживаться в гостях.

— Мне не было плевать на тебя. Ты просто слишком напоминал мне Зари. Каждый раз, глядя на тебя, я вспоминал её, и… — Люциус вдруг ощутил себя безмерно виноватым. Арамису ведь тоже было тяжело, но вместо того, чтобы поддержать сына, он отстранился. С головой ушел в работу, как делал всегда. — Прости, что меня не было рядом. Прости, что был плохим отцом…

«Почему все оборачивается так?»

«Почему я смог нормально поговорить с сыном только сейчас? В такой ситуации?»

Арамис застонал от боли.

— Верно, — наконец подтвердил мужчина, посмотрев Люциусу в глаза. — Ты был плохим отцом. Поэтому… Кха…

Арамис даже не вскрикнул, когда копье пронзило его грудь и пробило сердце. Люциус остолбенел, смотря, как стекленеет взгляд сына, и как заливается слезами Эндра.

— Не смотрите! — воскликнула Кальми, закрывая своим детям глаза.

— Простите, но я терпеть не могу все эти драматичные сцены, — раздраженно фыркнул Краз, высвобождая копье из тела мертвеца.

— Это должен был сделать Люциус, — напомнил ему Утран.

— Да плевать. Тут ещё семь человек. Считайте это жестом милости, он и так страдал, а я лишь принес облегчение. Верн…

Клинок, источающий золотистое сияние, вошел Кразу под подбородок и вышел через макушку. Воин пошатнулся и рухнул на пол, заливая все вокруг пропитанной Светом кровью.

Люциус стряхнул кровь с клинка и повернулся к Утрану.

«Что я, во имя Истинного Пламени, делаю?!» — Люциус и сам не ожидал, что убьет Краза. Просто в один миг он обнажил меч и нанес удар, ни секунды не подумав о последствиях.

«Только что я предал идеалы, в которые верил…»

И в тоже время Люциус не чувствовал по этому поводу особую печаль. Раньше он верил, что Истинное Пламя может построить лучший мир, но теперь, столкнувшись с таким приказом… Сущность, приказывающая человеку убить своих детей во имя высшей цели, не способна построить тот прекрасный мир, который Люциусу атк хотелось видеть.

— Плохой ход, де Шинро, — вздохнул Утран. Казалось, его никак не тронула смерть напарника, а ведь должна была. Первичная смерть действительно не так уж страшна, и Истинное Пламя способно вернуть человека из мира мертвых, но с каждым последующим воскрешением что-то теряется. Трудно сказать, насколько большой окажется потеря. Возможно, воскресший будет уже совсем не тем человеком, которого Утран знал. — Истинное Пламя в ярости.

Это было чистейшей правдой. Истинное Пламя и впрямь было в ярости. Люциус ощущал, как незримой, но очень могущественная сущность сдавливает виски, причиняя боль. Но это было сущим пустяком после боли, которую ему причинил Краз.

Арамиса больше нет… И даже если Истинное Пламя смилостивится и вернет его, то сделает это очень нескоро. Оно гневалось на Люциуса и собиралась заставить его сожалеть о предательстве, но это лишь сильнее укрепляло веру паладина в правильности поступка.

— Ты не раскаиваешься? — понял Утран.

— Нет, — ответил Люциус, вставая между своей семьей и Несущим Свет.

— Что-ж… это твой выбор, — пожал плечами его теперь уже враг и атаковал первым. Его удар был быстрым, почти молниеносным. Старик даже не заметил того мгновения, когда клинок возник в руке Утрана, лишь боевой опыт и инстинкты помогли отразить удар.

Их мечи столкнулись, высекая сноп искр.

Несущий Свет действовал решительно и значительно превосходил Люциуса в скорости, но не силе и опыте.

Люциус отбил вражеский меч, и тут же попытался достать врага, но не получилось. Это оказался обманный маневр, в ходе которого старик получил кинжалом в бедро. Короткий клинок вошел в щель между доспехами и застрял в кости.

Выходит, драться честно Утран не собирался, но Люциуса это не удивило. Выругавшись, старик одним движением извлек кинжал из своей ноги и отбросил его в сторону.

— В чем дело, де Шинро? Ты, кажется, истекаешь кровью? — ухмыльнулся противник, готовясь к следующему выпаду.

В этот раз Утран атаковал ещё быстрее, чем в прошлый. Его движения стерлись, он словно превратился в размытый силуэт. И тем невероятнее было то, что Люциус смог парировать эту атаку.

— Как ты….?! — только и успел воскликнуть Утран, прежде чем повалился на землю от сильного толчка. Он налетел на старика, словно на каменную скалу. Несущий попытался подняться, но даже с раненой ногой Люциус де Шинро был грозным противником.

Утран инстинктивно использовал удар Светом, но эта способность почти не действовала на таких же, как он сам. А в следующий миг Люциус с невероятной легкостью оторвал руку противника от его тела.

— Постой! — взмолился он. — Стой…! Я…

Ярость захватила разум бывшего паладина. Утран не заслуживал ни капли жалости, так что Люциус в беспамятстве пронзал его сердце снова и снова, а затем отрубил голову. И лишь затем, отдышавшись, понял, что сделал все это на глазах у внуков. Он отпрянул от тел убитых и посмотрел на своих родных.

Люциус спас их, но… В их глазах читался страх. И это было куда болезненнее, чем рана в ноге.

— Я не причиню вам вреда, — сказал старик, а затем ощутил угрозу. Схватка там, наверху, стала развиваться по очень скверному сценарию. — Быстрее! Надо уходить! Если не уйдем прямо сейчас, то погибнем!

Врата Тьмы полностью покрыли мое тело, слившись воедино с Доспехом Боли. За спиной в воздухе повис десяток черных сфер, готовых атаковать любого врага по моей команде. Я бы мог призвать куда больше, но это было чревато потерей контроля. Чем меньше Света они поглотят, тем проще их будет контролировать.

Я не переставал удивляться, насколько Врата Тьмы ненасытны. Чем больше они поглощают, тем сильнее становится их голод. Без контроля они запросто поглотят все вокруг себя, не оставив абсолютно ничего, потому что такова истинная суть Пустоты.

Но конкретно сейчас её силы были покладисты и слушались меня. Это одновременно и радовало, и внушало опасения.

Несущий Свет с луком что-то крикнул товарищам и выстрелил в меня.

И тут же умер.

Для того, чтобы достать его, мне не потребовалось даже пальцем шевелить. Одна из сфер выпустила из себя луч, пронзивший голову лучника. Лидер Несущих отпрянул от него и призвал свое оружие: массивный двуручный меч. Черная сфера выпустила второй луч, и Несущий защитился от него мечом. Хотя атака и не ранила его, этот блок все равно отбросил противника на добрых полсотни метров.

Следом за лучником я прикончил топорщика. Чуть ранее я серьезно ранил его копьем, и теперь он в спешке пытался восстановиться, но я не дал ему такого шанса. Оказавшись рядом, я взмахнул черным клинком и с легкостью разрубил его голову пополам.

Однорукая копейщица, сообразив, что дело принимает скверный для них оборот, попыталась сбежать, но одна из черных сфер, выпустив сразу два луча, перерубила ей ноги.

Все. Никаких больше игр.

И тогда на меня обрушился один из стражей. Он просто спикировал сверху, выпуская из руки длинное сияющее лезвие, а за его спиной закружился рой из ослепительно сияющих клинков.

Его атака была поистине сокрушительной. Мне пришлось схватиться за черный клинок обеими руками, чтобы выдержать его полную мощь. Ноги начали подгибаться, а по земле разошлись трещины.

Было очень тяжело, но я выдержал.

Сила атаки ослабла, и я тут же ответил Стражу тем же, отбрасывая это гигантское существо из пламени и металла от себя. В меня сразу же ударили сотни сияющих клинков, для защиты от которых пришлось применить сферы. Они выпустили лучи, образуя подобие паутины, которую я заставил вращаться.

Врата Тьмы без особого труда перерубали клинки Стража, не позволяя им достичь меня. Удивительно, но энергии при этом они поглощали совсем мало, и для меня подобный расклад был даже на руку.

Играть в оборону я не собирался и практически сразу взмыл в воздух. Клинки последовали за мной, а второй Страж выстрелил в меня из какого-то энергетического орудия. Вся его правая рука превратилась в одну огромную пушку, и разрушительная сила у неё была соответствующей.

Я даже не попытался принять выстрел грудью, резко сманеврировав влево. Луч Света ударил в землю и пошел дальше, буквально превращая и без того пострадавшую территорию поместья семьи де Шинро в один огромный раскаленный кратер.

— НЕЕТ! — я надеялся за пару минут разделаться с ними всеми противниками, а затем отправиться на поиски семьи, но теперь ситуация резко изменилась. Если первая атака, превратившая поместье в пепелище, скорее всего, не повредила подземный ход, то эта вполне могла…

Внутри все похолодело.

Неужели я не справился? Неужели они все мертвы…

Что я скажу Катрине…?

Первый Страж появился чуть ли не из воздуха. Он устремился ко мне, обрушивая новый рой светящихся клинков.

Я отдал сферам приказ, и те охотно его выполнили. Встроенное в руку Стража оружие замерло на расстоянии ладони от моего лица. Тело противника было пронзено десятками черных лучей, которые принялись с жадностью высасывать из него пламя. И я не собирался им мешать.

— Я вас всех уничтожу… — тихо прошептал я, ощущая, как меня волной захлестывает ярость. Врата Тьмы, почувствовав это, вторили мне своим голодом. Я вонзил черный меч Стражу в грудь, пронзая ядро и окончательно лишая того пламени.

А без пламени Стражи не более чем безжизненная гора металла.

Минус один.

Остался Страж-стрелок, который все так же неподвижно висел высоко в небе, и судя по тому, как вспыхивало его орудие, он копил энергию для второго смертоносного выстрела.

Я устремился к Стражу, и он выстрелил, но в этот раз я не стал уклоняться. Просто взмахнул своим оружием, рассекая луч надвое, и тут же бросился к врагу. Для третьего выстрела ему нужно было выиграть секунд десять-двадцать, и я не собирался их ему давать.

Черный клинок прошел через его броню, как раскаленный нож через масло, и разрубил пушку на две части. Собранная в ней энергия высвободилась, выплеснувшись во все стороны, но покрытый Вратами Тьмы доспех полностью поглотил взрывную волну, а раненого стража отбросило вниз.

— Так просто ты не отделаешься! — я устремился следом, настигая его прежде, чем враг рухнет на землю. Я схватился рукой за потрескавшийся шлем и обрушил на противника всю свою силу, загоняя Стража в землю.

Несмотря на жесткое приземление, Страж все ещё был жив.

Но это ненадолго….

Пригвоздив его к земле с помощью черных лучей, я вцепился обеими руками в его шлем и оторвал его, отбросив лишившуюся Света часть тела в сторону.

Этого было мало, чтобы убить Стража. Все-таки, как говорят, раньше они были богами, которых Истинное Пламя полностью лишило индивидуальности, сделав просто инструментом.

Я вскрыл черным клинком бронированные пластины на его груди, обнажая ядро — небольшой додекаэдр, источающий Свет. Я вырвал его из груди, не обращая внимание на бурлящее под доспехом пламя. Как бы оно не пыталось, оно не способно было причинить мне вреда в моей нынешней форме.

Я сжал кулак, разрушая ядро и поглощая его энергию, после чего взмыл в воздух и огляделся.

Хотя вернее сказать — ужаснулся.

На этой территории не было мощных магических барьеров, как в Башне, и все вокруг было построено обычными людьми для обычной жизни. Поместье не способно было выдерживать ту мощь, которой обладали я или Несущие Свет. От него буквально не осталось ничего, лишь несколько крупных кратеров, оставленных выстрелами из оружия Стража. Ни у кого не было шанса уцелеть при этом хаосе.

Лидера Несущих Свет нигде не было видно. Даже те оставшиеся в живых воины из стражи поместья, скорее всего, погибли от вражеского огня. С высоты, даже используя Око Тантароса, я не замечал ни намека на чье-то присутствие.

И все-таки… несмотря на этот ужас, в глубине души теплилась надежда, что моя семья все ещё жива.

Глава 9. Враги

После битвы я первым делом направился к тому немногому, что осталось от поместья. Первый удар Стража пришелся как раз на участок перед строением, отчего от красивого и величественного особняка почти ничего не осталось.

Оказавшись на месте, принялся разбирать завалы, пытаясь добраться до подвала. Я понятия не имел, куда именно выходит тайный ход, так что вместо того, чтобы просто летать по округе в надежде найти родных, решил добраться до подвала. Но уже спустя несколько минут работы я ощутил достаточно мощный источник Света неподалеку.

Отбросив работу, я влил Свет в крылья и по прямой устремился туда, преодолев расстояние за считанные секунды.

— Слава богам, — облегченно выдохнул я, ещё на подлете заметив, как одна за другой фигуры выбираются из-под земли.

Они были живы.

Но что за источник Света я почувствовал только что?

Ответ нашелся практически сразу. Вскоре, выбравшись из тоннеля, рядом со своими родными стоял Люциус де Шинро. При моем появлении он встал в боевую стойку, но узнав, расслабился.

— Ты не торопишься, Максимилиан, — весьма холодно встретил он меня. — Они теперь твоя семья, и ты должен защищать их ценой свой жизни, а не рассчитывать, что враг сжалится и перейдет на вашу сторону.

От таких слов я на мгновение оторопел, не понимая, это он сейчас серьезно или нет.

— Дедушка, не надо, — вмешалась Миранда. — Он и так сделал многое.

— Например сжег ваше поместье.

— Демоны с ним, — вздохнул Дремор.

— А где Арамис? — только сейчас я заметил, что среди присутствующих не было отца Катрины. Его супруга при упоминании мужа расплакалась, и Дремор поспешил поддержать матушку.

— Это моя вина, — сказал Люциус, поворачивая голову куда-то в сторону.

Теперь становилось понятно, почему старик в таком плохом расположении духа. Он только что потерял сына и винит в этом себя.

— Мы столкнулись с двумя Несущими Свет, — прояснил Дремор, продолжая утешать матушку. — Если бы не дедушка, то, скорее всего, мы все сейчас были бы мертвы.

— Спасибо, — сказал я Люциусу, одновременно радуясь, что погиб отец Кэт, а не мой сын, и ненавидя себя за эту радость. Омерзительное чувство, но я ничего не мог с собой поделать.

— У тебя нет времени на болтовню, Максимилиан.

— О чем ты?

— Истинное Пламя в ярости. Ты убил одного из Дланей. Это очень болезненный удар, и если думаешь, что оно это оставит просто так, то очень сильно ошибаешься. В данный момент крупные силы прорывают границу Трилора. Они выжгут всю страну, не оставив ничего, что было бы тебе дорого.

— Сколько их?

— Больше, чем ты сможешь остановить.

— Дерьмо….! — выругался я, проведя латной перчаткой по лицу. — Должен быть способ этому помешать.

Люциус лишь покачал головой.

— Лиамара! Возможно, я смогу убедить её отозвать войска…

— Вершительница Судеб тебе не поможет.

— Я должен попытаться….! — возразил я, размышляя о том, как бы с ней встретится. Раньше она сама обращалась ко мне через сны. И раз она могла это делать, то теоретически и я на это способен.

Отойдя чуть в сторону от своих родных, я присел на землю и прикрыл глаза, пытаясь расслабиться и отрешиться от внешнего мира.

— Что он делает? — спросила Кальми.

— Не мешайте. Пусть попробует, если уж так хочет, — ответил ей Люциус.

Если дальше между семьей де Шинро и были какие-то ещё разговоры, то я пропустил их мимо ушей, сосредоточившись на собственных ощущениях. Я формировал в своей голове образ Лиамары и той пустыни, в которой находилось Истинное Пламя. Мне нужно было попасть туда.

Давай…

Лиамара….

Я знаю, ты меня слышишь….

Давай….

В какой-то миг мир вокруг словно исчез, окружающие звуки пропали, а затем я ощутил, как меня захлестывает жар. Я открыл глаза и увидел, что нахожусь на каменистой долине, а вдали разошелся колоссальных размеров огненный смерч. Даже находясь на приличном расстоянии, я ощущал его жар. Казалось, что стоит сделать хотя бы ещё несколько шагов навстречу, как это пламя просто испепелит меня.

Я оглянул себя. Ни Доспеха Боли, ни Врат Тьмы. Я находился тут в совершенно обычной, немного дымящейся от жара одежде.

— Лиамара! — закричал я и вздрогнул, когда она совершенно спокойно вышла из-за моей спины и встала между мной и Истинным Пламенем.

— Тебе не стоило приходить, Максим.

Как и раньше от её вида внутри что-то всколыхнулось. Нахлынули воспоминания другого меня, который провел целую жизнь в мире Света во время бесчисленных снов. Та бесплотная часть ещё любила её, возможно даже больше, чем настоящий я люблю Кэт.

— Истинное Пламя в ярости, — продолжила Лиамара. — Если ты не уйдешь, то оно испепелит твою душу, и я ничего не смогу с этим поделать.

— Мне нужна твоя помощь, — прямо сказал я.

— Помощь? — она чуть не рассмеялась мне в лицо. — Ты предал меня, Максим! Ты первый, и наверное, теперь последний, кого я полюбила. И ты разбил мне сердце! После всего, что было между нами, ты меня предал.

— Прости, но у меня не было иного выбора. И мне правда нужна твоя помощь. Пожалуйста, если в тебе ещё осталась хоть капелька любви ко мне, помоги. Истинное Пламя хочет уничтожить Трилор.

— Это называется «последствия», Максим. Ты убил моего брата. Бесцеремонно воспользовался его слабостью и отрубил голову. А мы ведь связаны. Ты хоть понимаешь, что это значит?

— Нет.

— Я видела и чувствовала то же, что и он. Как твой меч разрубает его руку и отсекает голову. Каждый из нас чувствовал его боль, его последний вздох.

— Тогда просто верните его, как делаете это с остальными.

Зря я это сказал. Лицо Лиамары исказила гримаса ярости, и будь перед ней кто-то другой, ему бы не поздоровилось. Внутри неё бурлил неописуемый гнев, я это чувствовал, и она едва могла сдерживать себя.

И я все осознал.

Аргодрим не вернется. Уже никогда.

Возможно, это из-за того, что я убил его черным клинком. У меня были такие мысли, когда я вспомнил страх Несущих Свет перед Вратами, но у меня не было доказательств. Теперь же мне все стало ясно.

— Убирайся, Максим. И больше не появляйся тут. Никогда. Иначе я самолично тебя убью.

— Пожалуйста, Лиамара. Останови войска. Нет смысла погибать стольким людям, — сказал я и опустился перед ней на колени. Унизительный жест, но если таким образом я смогу избежать ненужных жертв, то пусть так.

— Слишком поздно, — сказала она, протянув руку и коснувшись моей щеки. — За все приходится платить, Максим. С этого момента между нами все кончено. Мы враги, и никто больше, — в её голосе слышалась боль, а из глаз потекли сияющие слезы. — И я обещаю, что когда мы встретимся снова, я тебя убью. Так же, как ты убил моего брата.

После этих слов она отстранилась, развернулась и пошла прочь, направляясь к Истинному Пламени. А уже через секунду все окружающее утонуло в золотом огне, а меня буквально отшвырнуло в реальный мир.

И «отшвырнуло» это не фигура речи. Меня на самом деле отбросило назад, и я кубарем покатился по земле.

— Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! — закричал я, несколько раз ударив по земле, отчего та содрогнулась как от небольшого землетрясения.

— Я же говорил, что ничего не получится, — Люциус возвышался надо мной подобно горе и протягивал руку. — Вершительница Судеб тебе не поможет.

— Я должен был попытаться, — вздохнул я, приняв помощь дедушки Катрины.

— Она и так очень долго своевольничала. Ты слишком плохо на неё влиял. А ещё её внешность…

— Так ты знаешь, — тут мне стало немного неловко.

— Разумеется. Думаешь, я не узнаю лицо своей внучки? Наверное, когда все закончится, нам с тобой стоит очень серьезно поговорить.

— Кхм…

— Из-за того, что Лиамара саботировала вторжение и покровительствовала тебе, Истинное Пламя сейчас очень недовольно. Ведь все это привело к тому, что ты создал Дракона Пустоты и заполучил Сердце Истинной Тьмы. Даже если бы она действительно хотела тебе помочь, то уже не смогла бы. За малейший проступок Истинное Пламя просто сотрет её и создаст заново, стерев все, что было между вами.

— Ясно, — сокрушенно вздохнул я. — Послушай, знаю, что прошу многого, но ты бы не мог…

— Позаботится о них?

Я кивнул.

— Мог не просить. Они моя семья. И это все, что теперь имеет значение.

— Спасибо.

— А ты собрался в одиночку сражаться с армией Несущих Свет?

— У меня нет выбора. Я не могу позволить убить тут всех.

— А как же Граница? Вы ведь туда собрались на своем корабле? Твои друзья не смогут помешать Несущим без тебя. Если ты умрешь тут, то кто спасет мир?

— А вот это — легко! — улыбнулся я. — Все, что мне нужно, это победить в этой схватке и остаться в живых. Сегодня я не умру, Люциус. Ведь мне есть за что сражаться!

Когда я прибыл к пограничным стенам Трилора, там уже кипел бой. Точнее его подобие. Если бы я задержался хотя бы ещё минут на десять-двадцать, скорее всего от защитников уже ничего бы не осталось. Армада Несущих Свет уже уничтожила почти половину оборонительных сооружений, а от барьера, что мешал врагам попасть в страну, почти ничего не осталось. Он просто не способен выдержать такой напор.

Стражи… Тысячи, если не десятки тысяч. Огромный и нескончаемый рой, который затмевал небеса.

И я должен их всех остановить…

Реально ли это?

Понятия не имею… Но, как я уже сказал Люциусу, умирать я сегодня не собирался. Я разберусь с этим войском, а затем вернусь к сыну и супруге. И ни Несущие Свет, ни Длани, мне не помешают.

От большого количества Света поблизости Врата Тьмы забурлили. Я чувствовал, как растет их неутолимый голод, и в данный момент мне это было на руку.

— Я дам вам вдоволь наесться, но только Несущими Свет.

Ответом мне стал отказ, но я на это не купился. Скоротечная схватка лишь разыграла аппетит этой силы, Врата жаждут ещё Света, но я не дам им выйти из-под контроля на этот раз.

— Либо так, либо никак. Я дам вам их Свет, а вы никого больше не тронете! Договор?!

Они торговались.

— Договор, или я буду разбираться один. И точка.

Это был блеф. Без силы Врат мне ни за что не справиться с таким количеством врагов.

Договор.

Пустота не нарушала своего слова. Она пошла на уступки, но чутье подсказывало, что только в этот раз.

Доспех Боли, покрытый Вратами Тьмы, стал меняться, он словно стал немного больше, а я сам почувствовал небывалый приток сил. Казалось, что в данный момент я способен справиться даже с Дланью.

«За все приходится платить, Максим»

Прозвучала в голове фраза Лиамары. И она не единственная, от кого я слышал эти слова. Все больше убеждаюсь, что это правда. Ничего не бывает просто так, и за эту силу когда-нибудь мне придется ответить.

Но не сегодня.

Я сорвался с места, устремившись прямо в гущу сражения. Десяток стражей бросились мне наперерез, пытаясь остановить, но тут же были уничтожены, а их Свет был поглощен.

Мне достаточно было одной единственной мысли, и тут же передо мной появились черный сферы, за доли секунды разорвавшие солдат Истинного Пламени на куски и вытянув их Свет.

Сила струилась по моему телу, а разум рвался в бой. Стражи обрушились на меня одной нескончаемой волной. В отличие от выглядящих как люди Несущих, Стражи не испытывали страха. Они без раздумий готовы были отдать свои жизни, лишь бы прикончить меня.

Я прошел через их ряды как нож сквозь масло, уничтожая десятки или даже сотни стражей за считанные секунды. Врата Тьмы с жадностью впитывали Свет и становились сильнее, создавая все новые и новые сферы.

В другой ситуации я бы уже начал терять над этой силой контроль, но Пустота соблюдает свои договоренности. Я пообещал им уничтожить Несущих Свет, что вторглись в этот мир, и я намерен был это сделать во что бы то ни стало.

Я отделил от себя десяток сфер, которые теперь должны были сражаться самостоятельно, атакуя ближайших врагов, а сам устремился как можно глубже в их строй, стараясь уничтожить его «ядро»

И тут Несущие Свет подвезли «тяжелую артилерию».

Мир в один миг превратился в сплошное бледное пятно, а я ощутил нестерпимый жар несмотря на то, что Доспех из Пустоты должен был поглощать весь урон. Мне ничего не оставалось, кроме как закрыться руками, и превратить несколько сфер в щит.

Когда наконец в мир вернулись краски, и я прозрел, оказалось, что вокруг уже не было никого. Сотни стражей, которые меня окружали, были уничтожены союзным огнем. Сразу три Хранителя Света с пушками как у того, кто уничтожил поместье де Шинро, ударили по мне, и я уцелел лишь благодаря Вратам.

Сферы, которые приняли на себя большую часть удара, просто рассыпались, растворяясь в воздухе черным порошком.

Выходит, у энергии, которую они могут поглотить, все-таки есть предел….

Мой доспех тоже после этого удара выглядел не лучшим образом, часть пластин разрушилась, тоже превращаясь в черную пыль. Но в отличие от уничтоженных сфер, моя броня способна к регенерации и прямо сейчас активно возвращалась в исходное состояние.

Противнкии готовились ко второму выстрелу, который, вне всякого сомнения, я не переживу. Уж слишком большая у их орудий разрушительная сила. Перед тем, как с ними разбираться, нужно подкрепиться, так что вместо того, чтобы броситься к главной угрозе, я устремился к мелочевке.

У меня есть порядка десяти секунд. Нужно успеть прикончить как можно больше врагов и постараться выйти из зоны огня. Если с первым особых проблем возникнуть не должно, то вот провернуть второе оказалось сложнее.

Как я уже говорил, Стражи не ценили свои жизни. Они были продуктом коллективного сознания и готовы были утащить меня за собой на тот свет. В тот момент, когда я собирался сбежать, они один за другим преграждали мне путь. Умирали, но на их место возвращались новые.

Новый выстрел я не увидел, но ощутил, и сделал то, что уже сделал ранее: влил в меч побольше силы, отчего тот увеличился в размерах, и в тот миг, когда мир стал утопать в Свете, нанес удар, рассекая атаку надвое.

Стражи, окружающие меня, вспыхнули, превращаясь в ничто.

Как только залп подошел к концу, а воздух вокруг очистился от врагов, я не мешкая устремился прямо к стреляющим Стражам. Через считанные секунды я настиг первого, врезавшись в него плечом и играючи отбрасывая это бронированное существо, попутно отсекая ствол его пушки.

Два других уже прицелились в меня, готовясь сделать новый залп.

Ну уж нет. Я прикончу вас раньше!

И в этот момент воздух дрогнул, а неподалеку начал открываться крупный портал.

Неужели сюда заявился кто-то из Дланей? Если так, то это очень плохо…

Но нет, это был Страж, но разительно отличающийся от тех, с кем я раньше имел дело. Во-первых, его размер был просто огромный. Не меньше нескольких десятков метров в высоту. Во-вторых, он источал какое-то немыслимое количество силы.

Похоже, Истинное Пламя решило преподнести мне неприятный сюрприз….

Николас мог только наблюдать. Он хотел хоть чем-то помочь Максимилиану, самолично вступить в борьбу, но понимал, что это невозможно. Вместе с окончанием Созыва он потерял почти все силы.

— Палач Света… Кажется, Истинное Пламя настроено серьезно, раз отправило сюда его, — произнес голос за спиной Глашатая. Николас лишь слегка повернул голову, чтобы посмотреть на поравнявшегося с ним посланника Пустоты.

С момента прошлой встречи Нуорр привел себя в порядок и теперь разгуливал в новеньком костюме, что крайне благоприятно сказывалось на его настроении.

— Ты пришел, чтобы наказать его за нарушения перемирия? — прямо спросил Глаташай.

— Вроде того, — подтвердил Нуорр, сложив руки за спиной. — Ситуация сложная. С одной стороны, он виновен по всем пунктам и должен понести наказание, а с другой… — собеседник картинно цокнул языком. — Он нарушил его, используя силу Пустоты. И в итоге получается, что Пустота, выступающая гарантом, сама виновна в нарушении перемирия. Неприятная ситуация…. Ты ведь поэтому избрал для Созыва именно Дитя Пустоты?

— Нет, — Николас не врал. — Представлять Башню на Созыве должен Сумеречный Библиотекарь. К несчастью, Максимилиан ещё слишком неопытен для такого.

— Вот как, — сложно было сказать, поверил ли Нуорр.

— Что ты намерен делать?

— Пока… ничего. Посмотрю на битву и решу, стоит ли вмешиваться. Тем более, он сейчас в не самом выгодном положении. Палач Света по силе не уступает Дланям. А в каких-то аспектах даже превосходит их.

— Превосходит? — не понял Глашатай.

— Посмотри на него внимательно. Прислушайся к ощущениям.

Николас повернул голову и сосредоточился на гигантском Страже.

— Быть не может! — впервые с момента перерождения Глашатай ужаснулся от увиденного. — Это невозможно! Он же…

— Мертв? — усмехнулся Нуорр. — Ваш Отец такой же Длань, как и остальные. После смерти его суть вернулась туда, где и должна была быть изначально, к Истинному Пламени. А оно сотворило Палача. В этом есть определенная ирония, не находишь? Тот, кто перекроил эту вселенную, в итоге сам её и разрушит.

Глава 10. Палач

Огромный страж затмевал собой все, и сила хлестала из него нескончаемым потоком. Я смотрел на это странное создание и не мог понять, что это вообще такое. Длань? Страж? Что-то среднее между ними? Но одно для меня было очевидно — оно слишком сильное. От одной мысли о том, что мне придется сражаться с этим чудовищем, по спине пробегали мурашки.

— Я кара на ваши головы! — пророкотал Страж, вытянув руку перед собой, и в следующий миг все вокруг утонуло в золотом пламени, а меня просто сдуло, как пылинку. Я закружился в воздухе, и потребовалось влить немало Света в Крылья Варрона, чтобы выровняться.

Я должен его прикончить! Срочно!

Разогнав крылья до полной мощности, я устремился к гиганту, по пути уничтожив нескольких вставших на пути Стражей. План был прост: вогнать черный клинок поглубже в грудь этому здоровяку и уничтожить Ядро Света. Но моя задумка потерпела сокрушительное поражение.

Я оказался рядом с огромным Стражем и уже почти достал его клинком, а затем гигант ударил меня ладонью. Просто отмахнулся как от мухи. Произошло это невероятно быстро, а ведь от такого великана не ожидаешь скорости. Все, что я успел сделать, это защититься, но все равно был отброшен.

На огромной скорости я влетел в землю, создав этим ударом кратер глубиной по меньшей мере в метр.

— Сильно… — буркнул я, поднимаясь на ноги. Приложило меня крепко, но в то же время никаких серьезных ран. Я стал очень крепким малым…

Гигантский страж снова вытянул руку, и в то место, где я приземлился, ударил огромный столб Света. Я лишь чудом успел сбежать, но тут же чуть не налетел на другой. Несущий Свет создал десятки столбов, которые подобно огромным лазерам разрезали землю и испаряли все, что попадется им на пути. Приходилось маневрировать, чтобы не попасть под один из них.

Попытка поглотить Свет в одном из столбов закончилась совершенно неожиданно: луч Врат Тьмы был просто уничтожен.

Следующую свою атаку я уже не пытался применить в лоб, как в первый раз, а попробовал ударить со спины. Мелкие Стражи ринулись помешать мне, но прикрывающие спину Сферы быстро с ними разобрались, а я сумел добраться до спины гиганта.

Я вонзил в его броню черный клинок, но тут же ощутил серьезное сопротивление. Лезвие смогло погрузиться максимум на треть, а все попытки воткнуть поглубже ни к чему не привели.

Насколько же сильна эта тварь?!

Просто так дожидаться, пока я вскрою его броню, гигантский Страж не собирался. Он протянул руку и попытался схватить меня. Пришлось отпустить клинок, оставив его торчать в спине врага, а самому делать ноги.

Взмах руки Несущего Свет породил испепеляющую волну чистого Света, которая прошла совсем рядом со мной.

Один неверный шаг, и я покойник….

Это существо побеждало меня грубой силой. И если во время сражения с Дланью Тарувионом мне хватило просто отделить его от корабля, являющегося проводником силы, то это существо само по себе было проводником. Оно с такой легкостью использовало атаки, способные уничтожить армии, что это приводило в ужас.

Но я должен его убить. Здесь и сейчас. Во что бы то ни стало!

Мне нужно больше Света…

Несущие словно догадались о моих намерениях и вместо того, чтобы нападать скопом, Стражи рассеялись по всей округе, стараясь держаться на достаточном удалении от меня, словно позволяя старшему товарищу со мной разобраться.

Увернувшись от очередного столба Света, я вновь устремился к гигантскому Стражу, ударив его сразу всеми имеющимися черными сферами. Десятки лучей врезались в его броню, но так и не смогли пробить. Он взмахом руки переломил их, отправляя в меня очередную энергетическую волну.

Но это был не я…

За несколько секунд до этого, когда он отвлекся на сферы, я заставил одну из них вырасти и придал ей свой силуэт, а сам резко ушел вниз, стараясь скрыться из вида Стража, после чего вновь ударил тому в спину.

Я обрушил всю свою силу на торчащий из его спины черный меч, заставляя тот продвинуться гораздо глубже. Тот погрузился в металл по самую рукоять, и я ощутил, как во Врата хлынул поток силы.

Да! Я смог пробить его бронированную шкуру!

Теперь вопрос за малым. Дать Вратам поглотить его Свет, лишь бы…

Он был не слишком концентрированным….

Дерьмо….

Я ничего не успел предпринять.

Меч совершенно внезапно превратился в черный песок, а луч Света ударил мне в плечо, в мгновение ока аннигилируя броню Пустоты, а вместе с ней и приличную часть моей конечности.

Закричав от боли, я рванул прочь, едва не налетев на ещё один, возникший прямо перед самым носом столб Света. Я лишь чудом успел сманеврировать и не оказаться в нем.

Лишь отлетев на достаточное расстояние, оценил повреждения. Левая рука висела на куске плоти, готовая хоть сейчас оторваться и упасть. Рана выглядела жутко, но у меня бывали ранения и хуже. Я уже чувствовал, как Свет начинал восстанавливать поврежденные ткани. Жаль, что процесс этот небыстрый.

— Я же говорил, — довольно хлопнул ладонями Нуорр, указывая на пытающегося скрыться Максимилиана. — Истинное Пламя накачало эту тварь таким количеством Света, что вряд ли с ней справились бы все боги Башни. Даже та частица Пустоты, которую он использует, не в состоянии выдержать такой напор. Но…

— Но? — Николас слегка повернул голову, взглянув на собеседника.

— Я могу помочь.

— Зачем тебе это?

Губы посланника Пустоты растянулись в ухмылке.

— Разумеется, не за бесплатно.

— Что ты хочешь?

— Так, просто небольшую услугу… — ухмыльнулся он. — Самую малость.

— Что именно?

Нуорр не ответил, переведя взор на схватку, а затем щелкнул пальцами.

Мне нужно было выиграть ещё хотя бы минут десять, пока не восстановится рука, но это было не так уж и просто. Страж выставил руки перед собой, а затем просто хлопнул, порождая взрыв такой мощности, словно кто-то взорвал ядерную бомбу.

Я выставил перед собой Щит из Пустоты, и лишь поэтому уцелел.

— Как же мне его прикончить…?

Я прокручивал в голове самые разные планы, но все они упирались в два факта: его шкура слишком крепкая, а внутри настолько концентрированный Свет, что способен просто испепелить Врата Тьмы. Даже если я вскрою броню, то могу сдохнуть и сам. Если бы тот луч ударил мне в голову, то я был бы уже покойником.

Пыль после взрыва начала оседать, а воздух — проясняться. Страж все так же парил над землей, и подозреваю, что он собирался провернуть какую-нибудь новую атаку. Вокруг нас была сплошная пустыня. Крепостная стена и все укрепления были превращены в пыль, лишь голая выжженая земля вокруг, а ведь с момента начала схватки прошло не больше нескольких минут.

Несущие Свет просто уничтожают все на своем пути. Скорее всего за это время погибли уже сотни, если не тысячи стражников крепости. У них не было ни шанса на выживание…

Гигантский Страж был готов продемонстрировать свои ужасающие возможности еще раз, но ситуация на поле боя резко стала меняться. Пространство в нескольких километрах от нас начало искажаться и трещать по швам.

— Какого…? — пробормотал я.

Мой противник тоже заинтересовался искажениями, повернув туда голову.

В конце концов ткань реальности лопнула, и из пролома прямо на поле боя влетел Дракон Пустоты. Здоровенная черный зверь, гораздо больший чем тот, в кого превратилась Фэй.

Страж вскинул руку, и в дракона тут же ударил столб Света. Он обрушился ему прямо на спину и по логике должен был пронзить насквозь. Но нет, это лишь замедлило огромное и величественное создание, по размерам почти не уступавшее Стражу-гиганту.

Дракон обрушился на него всей своей массой и ударил мощной магической атакой из пасти, от которой голова противника слегка оплавилась.

Невероятно!

Я застыл, впечатлившись этим невероятным столкновением. В голове была целая куча вопросов, начиная от того, как вообще это существо тут оказалось, заканчивая тем, почему оно напало на Стража?

Но все они моментально улетучились из головы, потому что дракон врезал стражу хвостом, заставив того пошатнуться и устремился ко мне!

— ВОТ ЧЕРТ! — только и успел воскликнуть я, попытавшись удрать, но безрезультатно. Дракон двигался с какой-то чудовищно нереальной скоростью, и прежде, чем я успел хоть что-то предпринять, я оказался у него в пасти.

Все, что оставалось, это ударить во все стороны Вратами Тьмы. Если черные лучи и пронзили голову дракона, то я этого уже не увидел…

— Он его… съел? — Николас в этот момент продемонстрировал не свойственные его новому облику эмоции. — Разве ты не говорил, что поможешь ему?

— Помощь тоже бывает разная, — рассмеялся Нуорр. — Он все ещё нарушил перемирие. У вас, как у организаторов, есть определенные поблажки, но наказание должно последовать. В Договоре было сказано, что тот, кто его нарушит со стороны Башни, будет съеден Драконом Пустоты.

— Едва ли это можно назвать чем-то хорошим. Его не убил Палач, так убил дракон, — Николас стал ощущать то, чего не чувствовал с момента, когда перестал быть собой. Злость. В какой-то миг он надеялся, что Пустой все изменит, но он сделал только хуже. Теперь в этом мире находится не один монстр, а целых два. И даже если они сойдутся в схватке, то уничтожат все вокруг.

— Тебе говорили, что ты большой зануда? Да ещё и не видишь дальше своего носа, — продолжал довольно улыбаться Нуорр, наслаждаясь зрелищем.

— О чем ты?

— Любой другой был бы пожран Пустотой, но, ты забываешь кто такой Максимилиан.

Странно. Мне казалось, что внутри дракона должно было быть совершенно иначе. Желудок, пищеварительные соки и все в таком духе, но на деле я словно провалился в какое-то абсолютно пустое пространство.

Пустоту….

И что мне делать? Как отсюда выбираться?!

Стоило мне об этом подумать, как нечто незримо потянуло меня куда-то вверх. Удивительно, но особого беспокойства по этому поводу я не испытывал. Напротив, все казалось таким естественным…

Я протянул руку, и словно коснулся чего-то невидимого.

Мощь.

Невероятная, нескончаемая, и она была в моих руках! Но главное — она слушалась. Перетекала в меня и одновременно была частью чего-то другого. Чего-то куда большего, чем я когда-либо могу стать.

Дракон….

Я касался души дракона или чего-то похожего…

Она вздрагивала от моих прикосновений, перетекала в меня, а затем возвращалась обратно, подобно воздуху. Я дышал его грудью, я чувствовал ветер его кожей, казалось, что если я захочу, то смогу увидеть мир его глазами.

— Кто же ты…?

Дракон попытался поделиться со мной своими воспоминаниями, но я их отверг, поняв, что просто не выдержу.

— Прости… Это перебор… Слишком много образов.

Это величественное создание не обиделось, а отнеслось с пониманием.

— Ты мне поможешь? — спросил я и получил утвердительный ответ. — Почему? Приказ? Чей приказ?

Но вместо ответа я вновь ощутил толчок вверх, на этот раз куда более сильный, чем раньше, словно некто схватил меня за ворот доспеха и потянул со скоростью ракеты.

Затем я ощутил нечто совсем странное, словно оказался в какой-то жидкости, становящейся гуще с каждой секундой. В какой-то миг она по плотности стала не уступать камню, но длилось это каких-то пару ударов сердца, а затем я совершенно неожиданно обнаружил себя сидящим у дракона на спине.

— Ох ты-ж… — опешил я, и тут же вцепился руками в черную чешую.

Как я вообще сюда попал?!

— Ты меня выпустил? — удивился я, поняв, что говорит дракон. Хотя «говорит» — это не совсем то слово. Дракон мыслил образами и эмоциями, и в какой-то мере это было даже удобнее, чем простые слова.

Дракон взмахнул крыльями и зарычал, после чего устремился вверх.

Гигантский Страж проследил за нами, а затем ударил двумя лучами Света из своих рук. Дракон спикировал вниз, ускользнув от обоих, и тут же обрушился на врага, вонзая когти ему в наплечники. Металл покрылся множеством трещин, из которых заструился Свет. А затем дракон вонзил зубы прямо Стражу в голову.

Свет ударил во все стороны. По телу дракона прошлись лучи концентрированного Света, но если меня они просто распылили бы, то на этом существе оставили лишь небольшие царапины.

Страж схватил дракона за горло, отрывая от себя. Я при этом все ещё висел у зверя на спине, держась за чешую. Малые Стражи, которые все время с момента появления их старшего брата не вступали в схватку, разом ринулись на нас.

Но дракону было чем на это ответить. Он зарычал, а вокруг него одна за другой стали появляться черные сферы. Их были не десятки, и даже не сотни. Тысячи сфер разных размеров зависли в воздухе.

А в следующий миг каждая из них выпустила по лучу, которые в свою очередь стали делиться подобно веткам дерева, пронзая стражей одного за другим.

Дракон в один миг уничтожил всю армию Несущих Свет, поглотив их силу, и тут же исторг из своей пасти черный луч. Тот ударил Стража-гиганта, в грудь, уничтожая его броню. Концентрированный Свет ударил во все стороны, но вместо того, чтобы уйти от угрозы, дракон ринулся в атаку.

Он, не обращая внимания на выжигающий тело Свет, обрушился на Стража, опрокидывая того на землю. Противник извлек из руки сияющий клинок, как делали другие Стражи.

— Осторожно! — закричал я, но дракон словно этого и не услышал.

Клинок вонзился дракону под ребра, пронзая его почти насквозь. Все ещё будучи связанным со зверем, я ощутил всю его боль. Секунду спустя клинок Несущего Свет стал двигаться, буквально вскрывая дракона заживо.

— Уходи! — крикнул я.

Но дракон не собирался уходить. Вместо этого он лишь сильнее вцепился когтями в треснутую броню, не обращая внимания на жгучий струящийся Свет.

— Уходи, чтоб тебя! — рычал я, скрючиваясь от боли.

А затем дракон, совершенно внезапно, вонзил зубы прямо в сердце Стража. Рыча, он одним мощным рывком вырвал его, а затем проглотил. Мои ощущения от этого действа были сравнимы с… залитым в глотку расплавленным металлом.

Я захрипел, схватившись одной рукой за горло и пытаясь дышать. Мне казалось, что дракона вот-вот разорвет изнутри. Что настолько мощная концентрация Света просто выжжет его внутренности, но… жжение стало ослабевать. Раны стали затягиваться. Сила струилась через дракона в меня, восстанавливая почти потерянную руку.

Это было невероятно, но… Дракон Пустоты только что сожрал сердце этого гигантского Стража и смог его переварить…

— Этого…. Не может быть! — воскликнул Николас, смотря на то, как Дракон Пустоты только что сожрал сердце Палача, и при этом остался жив. Эта концентрированная сила должна была выжечь дракона изнутри, несмотря на его силу.

— Удивлен? — Нуорр выглядел ещё более веселым, чем был изначально.

— Как? У него не должно быть такой силы. На границе с Пустотой — возможно, но точно не тут.

— Дракон Пустоты — это симбиоз двух сил, не забывай, — напомнил Нуорр.

Николас призадумался, а затем согласно кивнул.

— Если тут замешана Вечность, то она могла изменить ход времени, облегчив поглощение.

Нуорр щелкнул пальцами, подтверждая догадку собеседника.

— Но ты так и не сказал, что тебе нужно. О какой услуге речь?

— А ты ещё не понял?

Глашатай несколько мгновений смотрел на посланца Пустоты и резко повернул голову, посмотрев на дракона совершенно иным взглядом.

— Ты это уже получил…

Это было настолько очевидно, что удивительно, как Николас сразу этого не понял. Пустота, включая драконов, не может совершенно спокойно разгуливать по этому миру и делать, что захочет. Это против правил. Но у любого правила есть свои исключения.

— Ублюдок! — прорычал Николас, схватив Нуорра за ворот костюма. — Верни её!

— Поздно, — пожал тот плечами. — Отпусти костюм, он совершенно новый. Вы сами хотели помощи, но у неё тоже есть цена.

— Но не душа Отца! — Николас отпустил посланника Пустоты и отступил на два шага.

Гнев, нахлынувший на него, начал быстро утихать.

— Дракон остается, — наконец, сделав глубокий вдох, сказал Глашатай уже спокойным голосом. Человеческие эмоции не должны были брать над ним верх.

— Не уверен, что в нынешней ситуации ты имеешь право ставить условия, — покачал головой Нуорр. — Просил помощи? Вот она. Теперь мы в расчете.

— Нет. Ты получил душу Отца. Одного из Дланей Истинного Пламени. И дракон остается. Или….

— Или что?

— Или ты никогда больше не вернешься сюда. Никакой обычной отсрочки. Ищейки будут гнаться за тобой, где бы ты не появился.

— Вы проиграете войну, и мне уже не будет необходимости сюда возвращаться, — пожал он плечами.

— Тогда тебе же выгоднее согласится. Тем более, у тебя появится шанс получить души других Дланей.

Нуорр замолчал. Улыбка сошла с его губ, и он долго смотрел на Глашатая, даже слишком долго.

— Хорошо, — наконец прервал тот молчание. — Он останется. Но ненадолго. Не думайте, что с помощью дракона сможете выиграть войну.

Глава 11. Дракон

Неравная битва завершилась. Несущие Свет оказались повержены и отброшены назад, но едва ли я радовался этой победе. Делая пролет над полем боя верхом на драконе, я понял, что пострадала огромная часть города, которая находилась неподалеку от прорыва. Почти половина поселения оказалась уничтожена, превратившись в руины. Даже не представляю, сколько пострадало мирных жителей.

Мной тут же завладел порыв спуститься и попытаться как-то помочь, но пришлось подавить его. Не думаю, что огромный черный дракон, внезапно появившийся над городом после его разгрома — это то, что нужно оставшимся в живых горожанам. Вместо этого я направил его в сторону Трисента, столицы Трилора.

Этого дракона звали Крайд, и он был одним из немногих Драконов Пустоты. Согласно Договору, его миссией было сожрать и отправить в Пустоту нарушителя перемирия. Вот только этим нарушителем оказался я — «Дитя Пустоты», как любят меня называть все вокруг, так что с последним пунктом возникли небольшие проблемы.

Почему же он мне помог?

Не уверен, что я в полной мере понял его ответ, уж слишком сильно отличались наши формы мышления. Если Фэй умела говорить и жила в социуме среди эльфов, то Крайд почти не контактировал со смертными. Он всегда был драконом и никогда не принимал человеческий облик. Слова для него были чем-то чуждым и совершенно ненужным.

— Туда, — указал я на территорию, где недавно стояло поместь де Шинро.

Мы пронеслись над выжженой землей, пока я не увидел человеческие фигуры, направляющиеся в сторону Трисента.

Дракон, повинуясь моему желанию, замедлил полет, а затем пошел на посадку. Он приземлился примерно в сотне метров от людей, вызвав у них испуг. Лишь Люциус, поняв, что это я вернулся, вышел вперед.

У меня нет слов, чтобы описать, как он смотрел на Дракона Пустоты. Даже очутившись в моем мире старый паладин не демонстрировал такого ярко выраженного удивления.

— Я же говорил, что вернусь, — сказал я вместо приветствия.

— Как ты…? Откуда…? — пробормотал сбитый с толку Люциус, переводя взгляд то на меня, то на дракона. — Но… это многое объясняет… Палач ведь повержен, да?

— Ты про огромного Стража? Да, мне удалось. Не без помощи, конечно, — я глянул на Крайда.

— Понятно… Мы все почувствовали его гибель… — Люциус прикрыл глаза на пару мгновений.

— Что ты знаешь про этого огромного Стража? Он по силам не уступал Дланям.

— Это Палач. Так его называет Истинное Пламя.

— И много у Несущих таких?

— Всего один. Палач — это грешник, лишенный разума и чувств. Башня прежде называла его Отцом.

— Погоди…. — я отступил, не веря в услышанное. — Это невозможно! Отец ведь мертв.

— Он Длань, точнее был ею, не забывай это. Такие сущности так просто не умирают. Когда исчезло его тело, сама его суть вернулась к Истинному Пламени, и оно, в наказание, вернуло его в облике Палача. Но теперь этому пришел конец. Настоящий. Его сущность заполучила Пустота, а то, что однажды попадает ей в руки, она не отпускает. Если раньше ещё существовал призрачный шанс вернуть Отца, то теперь он потерян навсегда.

— Он прав, — подтвердил появившийся как всегда незаметно Глашатай. — И могу сказать, что остальные боги вряд ли так просто смирятся с твоим поступком.

Мне захотелось возразить, сказать, что я тут не причем, но… какой в этом был смысл? Палач был убит Драконом Пустоты, а этим драконом управлял я. Дело сделано.

— Советую тебе об этом пока не распространяться, — посоветовал Глашатай. — Кто-то поймет, что у тебя не было выбора, но будут и те, кто посчитает это предательством.

— Хорошо, я понял, — кивнул ему. — А ты не знаешь… что мне делать с драконом?

Глашатай перевел взгляд на улегшегося неподалеку Крайда. Этот огромный дракон улегся вздремнуть, всем своим видом показывая, что наелся и устал.

— Все, что считаешь нужным, — после короткой паузы ответил Николас. — Он твой. На время.

— Серьезно? — слова Глашатая меня сильно удивили.

— Я встретился с Нуорром. Он временно передает Дракона Пустоты в твое пользование.

— Зачем ему это?

— Они только что заполучили сущность Отца, и надеются благодаря тебе заполучить сущности остальных Дланей. Пустота всегда голодна и жаждет заполучить больше, но её возможности в нашей вселенной ограничены. Она не может просто взять и послать Дракона Пустоты для того, чтобы убить бога или Несущего Свет. Для этого им нужно дозволение.

— И я его даю, — стал понимать я. Теперь мне стало понятно, зачем дракон установил со мной ментальную связь. Таким образом он становится просто инструментом, таким же, как и Врата Тьмы — вполне разумным, но действующим по указке. Это очень хитрая лазейка, позволяющая Пустоте поглощать души и сущности.

— Верно. Ты можешь отослать его назад, и он вернется туда, где ему и положено быть. Или ты можешь использовать его против Несущих Свет.

— Вот как… — я задумался на пару минут, как стоит поступить, осле чего повернулся к дракону. Я подошел к его голове и положил руку ему на нос. Прикрыв глаза, попробовал пообщаться с Крайдом.

— Я хочу, чтобы ты задержался тут на время, — сказал я ему. — Любой из Несущих Свет, кто попробует вторгнуться в Трилор, должен быть уничтожен. Ты справишься?

Дракон на это лишь насмешливо фыркнул, мысленно сообщая, что нет никого, с кем бы он не справился. Самолично увидев, как Крайд расправился с Палачом, я не сомневался в его словах.

— А когда придет время… я тебя призову, — пообещал я ему.

Я бы мог взять дракона с собой на Тейос, но в таком случае Трилор останется беззащитным. Истинное Пламя не отправит сюда Дланей, они будут нужны там, на Границе, а вот обычных Несущих — вполне сможет. Но с мелочовкой Дракон Пустоты справится без особого труда.

— Я оставлю дракона тут, — сообщил я Николасу. — Он будет охранять жителей Трилора, пока мы будем лететь к Границе.

— Разумно ли это? Тебе может понадобиться его помощь. Несущие Свет стянут к Границе все силы. Там, скорее всего, будут все Длани, а это тысячи, если не миллионы Стражей.

— Я призову его, когда придет время. Пойми: я не могу оставить этот мир без защиты. Несущим Свет, чтобы устроить тут бойню, хватит и одного Хранителя Света или сотни Стражей.

— Хорошо, — Глашатай не стал спорить. — Я готов отправить тебя на Тейос в любой момент.

— Дай мне минуту. Хочу попрощаться с сыном, — ответил я Глашатаю, и он согласно кивнул.

Семейство де Шинро все ещё приходило в себя после случившегося. Они то и дело с опаской косились на появившегося Николаса и дракона, расположившегося неподалеку.

— Извините, что так получилось, — обратился я к ним. — Хотел бы я сделать хоть что-то… Это все моя вина. Если бы я только….

— Не вини себя, мой мальчик, — вздохнула Эндра де Шинро, мама Катрины. Она подошла и осторожно коснулась бронированной пластины на моей груди, в том месте, где располагалось сердце. — Ты пытался нас спасти, мы знаем это. И в том, что Арамиса не стало, нет твоей вины… — при упоминании о покойном муже на её глазах стали наворачиваться слезы, но она не позволила себе заплакать. — Это не ты пришел в наш дом, чтобы разрушать и убивать. И не ты пришел в наш мир, чтобы сеять смерть. Если кого и стоит винить в наших бедах, так это Несущих Свет.

— Мама права, Максимилиан, — поддержал меня Дремор. — Ты пытаешься спасти нас, так что логично, что они стараются причинить тебе боль через близких. Грязный, подлый метод. Но это лишь показывает, что ты борешься за правое дело. За место, что стало тебе домом, и за людей, которые стали твоей семьей.

— И все же простите. Мы собираемся положить конец этой войне. Раз и навсегда.

— У вас правда получится? — тихо спросила Кальми, супруга Дремора. — Победить.

— Разумеется, — соврал я, но если эта ложь будет давать им надежду, то пусть так. — Мы победим. Это будет тяжело, но у нас все ещё есть способ победить. Не сомневайтесь.

— Это хорошо, — улыбнулся Дремор. — Ты должен идти?

— Боюсь, что так. Люциус сказал, что позаботится о вас.

— Так же, как он позаботился о нашем отце? Дедушка просто позволил его убить! — воскликнула Миранда. — Если бы не он…

— Если бы не он, нас бы всех там убили, — вмешалась их мать. — Хватит. Пожалуйста.

Я бросил взгляд на Люциуса-старшего. Он стоял чуть в стороне, но достаточно близко, чтобы слышать слова внучки.

— Арамиса больше нет в живых, — продолжила Эндра. — Он умер, защищая нас. И его не вернуть. Мы можем сколько угодно времени обвинять друг друга, но это не изменится. Мы семья, и это все, что имеет значение в данный момент.

После этих слов женщина развернулась, подошла к своему свёкру и посмотрела ему прямо в глаза.

— Ты нам поможешь?

— Как и сказал Максимилиан. Я приложу все силы, чтобы защитить вас.

— Спасибо.

— Я никогда не понимал, что Арамис в тебе нашел, — совершенно внезапно сказал Люциус. — Не красавица. Из бедного рода. Но теперь, кажется, стал понимать.

— Буду считать это комплиментом.

Затем Эндра вновь вернулась ко мне.

— Максимилиан, думаю, глупо просить тебя позаботиться о Катрине? И все же я прошу об этом. Она сильная, намного сильнее, чем я или её отец, но…

— Я понимаю. Я защищу её. Обещаю!

Перед тем, как отправиться в путь, я захотел попрощаться с сыном.

— Позволишь? — спросил я у Миранды, протянув руки. Она кивнула и протянула мне Люциуса-младшего. — Ну, привет, храбрец. Страшно было?

— Дя, — после небольшой паузы подтвердил мальчик.

— Теперь все кончилось, — уверил я его, — Скучаешь по маме?

— Дя. Она скоро вернется?

— Да, уже совсем скоро. У нас есть еще одно маленькое дело, после чего ни она, ни я тебя не оставим. К тому же смотри, какой у нас теперь есть красавец, — я указал сыну на дракона. — Хочешь на нем прокатиться?

— Дя! Хочу! — Люциус заулыбался.

— Обязательно тебя прокачу, — потрепал я его по волосам. — Как только вернемся — непременно. Будем летать долго-долго.

— С мамой?

— С мамой.

Пришла пора отправляться на Тейос.

Вспышка, и вот я оказался на борту корабля прямо перед целой кучей суетящихся людей. Но наше появление, даже несмотря на суматоху, незамеченным не осталось. Уже через несколько секунд загудела сирена тревоги, после чего нас оперативно окружил десяток вооруженных людей.

Вооружены они были немного необычными на вид винтовками, словно сошедшими со страниц какого-то стимпанка. Громоздкие, не слишком удобные, но судя по тому, что внутри я чувствовал Свет, это было далеко не простое оружие. Похоже, какая-то новая разработка…

— Отставить! — послышался приказ, и солдаты тут же опустили оружие. — Рад вас видеть, Максимилиан.

Вперед вышел Торнвуд-старший, «Архимаг двух миров», как его уже успели окрестить.

— Адмирал Рарзан будет рада услышать, что вы на борту. Как прошел созыв?

Чтобы не повторять одно и то же каждому из союзников, мы решили устроить собрание. Спустя полчаса я уже находился на мостике, где собрались представители иного мира, все старшие офицеры Империи, боги и даже эльфы. Эйгур Фатима старался особо не светиться, но этим лишь сильнее меня напрягал. Я до сих пор понятия не имею, что ему понадобилось на Границе, и в альтруизм Юндора я не верил.

Я рассказал собравшимся обо всем, что произошло на Созыве, и о том, что случилось после. Не стал говорить лишь о том, что я убил Палача, который являлся своеобразной реинкарнацией Отца. Для таких новостей сейчас не время.

— Плохо, что ты присутствовал на Созыве один, — сказал Торнвуд, скрестив руки на груди. Он выглядел крайне задумчивым, впрочем, как и все остальные.

Так же я сообщил Катрине о смерти Арамиса, и супруга выдержала эту новость на удивление стойко. Я по глазам видел, что ей больно, но в данный момент она не могла позволить себе оплакивать родителя.

— Смерть Длани неплохо ослабит Несущих Свет, — подытожила мой рассказ Ретрисса. — Но в то же время и озлобит Истинное Пламя. Если раньше все наши действия были сродни неприятным уколам, то это уже похоже на удар кинжалом в самое сердце. Каждый из Дланей — это часть Истинного Пламени, разумная, но все-таки часть. Если ты и впрямь убил его, используя оружие Пустоты, то для Истинного Пламени это все равно что потеря руки или ноги. Это невосполнимая потеря. Ты нанес ему серьезную рану, и оно это так просто не оставит.

— Плевать, пусть бросает на нас все, что хочет! Мы справимся! — заявила Аннигиляция, разминая кулаки. Похоже, богиня разрушения рвалась в бой.

— Если Пламя бросит в нас все, что есть, то нас просто сметут, — фыркнула Ретрисса, смотря на Анни свысока.

Аннигиляцию не очень любили. Давным-давно она считалась сильнейшей богиней, но была вздорной и вспыльчивой. Не самая удачная комбинация способностей и характера. Это привело к тому, что она собственноручно уничтожила сразу несколько миров. Отцу и Совету Двухсот это не понравилось, в результате чего они отняли большую часть её сил. С тех пор ей почти не удавалось размять кулаки, так что её рвение можно понять.

— Пусть попробуют, — бойко ответила она.

— Ретрисса права, прямом столкновении мы не выстоим, — согласилась с богиней Харра. — Тейос очень мощный боевой корабль, но если Неущие попробуют ударить лобовой атакой, мы непременно проиграем.

— В таком случае нам нужен план, — поддержал её Торнвуд. — Я им займусь.

— Я помогу, — обратилась к нему Эль. — Я знаю возможности этого корабля как никто другой. Думаю, его можно считать продолжением меня самой.

Эль изменилась куда сильнее, чем можно было ожидать. Само её тело теперь выглядело иначе: стало намного больше жесткости и механики, от первоначальной женственности не осталось и следа. Сейчас у неё было четыре руки, и она точно стала выше, на две головы минимум. Вокруг роботизированной эльфийки кружило сразу несколько дронов, время от времени высвечивая для неё через голографический дисплей какую-то информацию. Что именно там появлялось, я прочесть не успевал.

— Тогда доверяю это вам, — согласился я. — А что у нас с полетом? — решил я прояснить, что происходит на судне.

— Пока все идет по плану, — эль начала доклад обстановки. — Через пятнадцать дней мы должны будем достигнуть Границы.

Эльфийка взмахом руки заставила появиться в центре комнаты большую голограмму, отображающую наш будущий путь. Больше всего изображение походило на изломанную пунктирную линию с хорошо выделенными точками, обозначающими миры.

— Но до этого нужно будет посетить один из миров. Наиболее интересен нам вот этот, — она выделила одну из точек на линии нашего пути, заставив её увеличиться на весь размер голограммы. Теперь перед нами красовалась целая планета. — Если верить информации, что предоставили мне боги, этот мир называется Орлос, и он один из самых богатых на магию миров в нашей вселенной.

— Мы собираемся там задержаться? — догадался я.

— Верно, — подтвердила эльфийка. — Наши манохранилища сейчас заполнены чуть больше чем на треть. Если задержимся в этом мире хотя бы на пару дней, сможем заполнить их ещё на столько же.

— Уверены, что у нас есть на это время? — вмешался Ториг. — Мы не можем опоздать.

— Мы не сможем выиграть, если не пополним запасы. Того, что у нас есть, хватит лишь на дорогу и, может быть, на одну-две небольшие стычки.

— Аманэя права, — поддержал Эль Торнвуд. — У нас слишком маленькие запасы, чтобы полномасштабно вести войну. Если мы отправимся к Границе сразу, то, вне всякого сомнения, проиграем.

— Что-ж, — подытожил я. — В таком случае отправляемся в Орлос. Но постарайтесь пополнить хранилища как можно скорее. Время играет против нас.

Глава 12. Решение

Тейос неторопливо плыл по месту, которое Эль называла субпространством. Я не до конца понимал, как это работает, хотя Эль несколько раз пыталась мне объяснить. Субпространство — огромная пустая среда, которая разделяет миры. Но оно оказалось не таким уж пустым, как я думал вначале.

Это место сияло, переливалось, и было пронизано невероятными блестящими потоками, словно огромными космическими реками, полными энергиями.

Как я понял, это были потоки маны. На ум сразу пришла мысль напитать Тейос прямо отсюда, но это оказалось практически невыполнимо. Концентрация маны в этих потоках слишком высокая. Пытаться зачерпнуть здесь энергию — это все равно что зачерпнуть лаву сачком.

Теоретически можно было бы разработать такой механизм, но на это ушло бы слишком много времени. К тому же, эти «реки» можно повредить, и это приведет к самым непредсказуемым последствиям. К примеру, мы можем одним своим случайным действием лишить сразу десяток миров магии.

Так что, путешествуя через субпространство, мы старались ничего не трогать и просто любовались красотой и умиротворенностью этого места.

— Прорыв через пятнадцать минут. Повторяю, прорыв через пятнадцать минут, — загудели динамики по всему кораблю, оповещая экипаж о том, что мы почти прибыли в место назначения.

Для перемещения через порталы вроде тех, что находились в Зеркальной комнате, тоже используют субпространтво. Оно достаточно гибкое, чтобы его можно было «свернуть», создав прямой путь между двумя точками. Чем дальше друг от друга расположены точки, и чем шире нужен проход, тем больше энергии нужно для формирования и поддержания портала.

К сожалению, Тейос слишком большой для портала, да и наш путь неблизкий, поэтому было решено лететь прямо в субпространстве. Да, это дольше, но мы затратим на порядок меньше энергии.

— Вот ты где, — послышался за спиной голос супруги.

Как и я, Кэт сейчас была в постоянной боевой готовности и не развеивала свой Небесный Доспех.

— Потеряла? Извини. Просто хотел побыть один, — улыбнулся я.

Мы находились на одной из «смотровых площадок», как я их называл. Из-за закрытой конструкции корабля у него не было главной палубы, и для того, чтобы полюбоваться красотами, существовало несколько мест. Во время боя они закрывались подвижными броневыми пластинами, но сейчас те были подняты.

— Да, порой это полезно, — согласилась Кэт. Подойдя ближе, она оперлась на поручни рядом со мной.

— Ты вообще как? — поинтересовался я.

— Лучше, — вздохнула она. — Правда лучше. Я просто не думаю о случившемся. Сосредоточилась на работе, это помогает.

Катрина большую часть времени путешествия занималась тренировками солдат. Гоняла их по всему кораблю, под довольным взором рогатого адмирала.

— Главное слишком сильно не дави на себя.

— Это ты слишком сильно на себя давишь, — возразила она. — Ты хоть себя со стороны видишь, Макс? Ты хоть отдыхаешь?

— Прямо сейчас это и делаю, — не согласился с ней.

— Я серьезно, Макс. Плохо выглядишь.

— Я должен стать сильнее, — устало вздохнул я, вытянув руку перед собой. В ней тут же появилась черная сфера, готовая к сражению. По моей мысленной команде она разделилась на три, а затем вновь соединилась в одну, после чего я её развеял.

— Ты улучшил свой контроль?

— Да, — кивнул я. Почти все время пути я только этим и занимался. Пустота — единственная сила, что способна противостоять способностям Несущих Свет, а мечом, сотканным из Врат, я способен убить даже Длань. — Но все ещё недостаточно…

— Никому не будет лучше, если ты упадешь без сил во время схватки с Несущими.

— Да, наверное, ты права… — вздохнул я. — Как только войдем в мир, вздремну. — пообещал я ей, и супруга по-дружески похлопала меня по плечу.

— Не хочется тебя грузить ещё чем-то, но… я волнуюсь за Малирэль.

— О чем ты? — я понятия не имел, что в данный момент делает богиня. Она отправилась с нами, но за несколько дней пути я видел её от силы пару раз.

— Она в последнее время сама не своя. Ни с кем не общается и держится в стороне.

— Это вроде бы её обычное состояние. Тут много людей, скорее всего ей просто трудно.

— Макс, мы же буквально через неделю попадем в мир, в котором, по словам Глашатая, находится Вайлор, — нахмурилась она.

— Я чего-то не понимаю? — Кэт выглядела слегка обеспокоенной, но я никак не мог взять в толк, почему. Кажется, с этим было связано что-то очень важное, но я никак не мог вспомнить.

— Именно Вайлор пленил Малирэль на все эти тысячи лет.

Услышав это, мне жутко захотелось хлопнуть себя по лицу. Как я мог о таком забыть?

— Дерьмо…

— Ты и впрямь забыл об этом? — Кэт не осуждала, но от этого было ещё хуже.

— Да, — подтвердил я. — Она знает, что мы собрались с ним встретиться?

— Возможно. Мали не посещала наши собрания, но учитывая, что из наших планов мы не делаем тайны, возможно, кто-то ей уже рассказал. Это объясняет, почему она сторонится нас куда больше обычного.

— Можешь попробовать с ней поговорить? Вы вроде бы неплохо начали ладить.

— Хотела попросить тебя о том же… Но да, пожалуй, ты прав. Я разберусь, — сказала Кэт, коснулась моей щеки и улыбнулась. После чего приблизилась и поцеловала меня.

Она отстранилась, продолжая улыбаться, и собиралась что-то сказать, но ей помешал внезапный гул и легкая вибрация, прокатившаяся по всей обшивке Тейоса. Окружающий судно магический барьер заискрил и на пару мгновений стал видимым.

— Вот мы и прибыли… — сказал я. Почти одновременно с этим Тейос вошел в образовавшийся перед носом судна пространственный пролом, а через пару минут мы увидели Орлос — мир, в котором нам предстоит задержаться на пару дней.

— Красота какая… — протянула Кэт, восхищаясь открывшимся перед нами видом. И, надо признать, тут было чему восхититься. Это был один из миров, на которых не действовал принцип единообразия, и местная природа сильно отличалась от Трилора или моего родного мира.

Под нами раскинулся огромный оранжевый лес или что-то отдаленно на него похожее. Мы были на высоте примерно в километр, благодаря чему могли все хорошенько рассмотреть.

Оранжевый лес был не единственной необычной особенностью этого мира. Другой характерной чертой стали высокие, но при этом довольно тонкие горы, которые вырастали из земли словно огромные шипы. При этом я не заметил ни намека на хоть какую-то упорядоченность вроде горных хребтов или чего-то подобного. Они просто росли из земли в совершенно случайных местах.

И если оранжевый лес был просто странным, как и местные горы, то вот солнце этого мира мне просто не нравилось. Его свет имел не привычного «тепла», а был холодным и отдавал синевой, что не очень сочеталось с теплыми цветами растительности.

— Мог ли ты когда-нибудь подумать, что мы окажемся здесь, Макс?

— В этом мире?

— Нет, вообще здесь. На огромном летающем корабле с экипажем в размере небольшого города. В чуждом мире с синим солнцем. Как многое может поменяться всего за несколько лет… Ты помнишь, как мы встретились?

— Да, — усмехнулся я, вспоминая то время. Для меня оно было не таким далеким, как для Кэт. Если для неё с момента нашей встречи прошло больше четырех лет, то для меня лишь чуть больше года. — Я в кровавом угаре напал на стражников города, уже и названия его не помню…

— Вулариан, — напомнила она.

— Точно, — щелкнул я пальцами.

— Ты вообще это помнишь?

— Нет. Помню лишь, что очнулся в местной тюрьме, и не успел я глазом моргнуть, как ты меня завербовала.

— Ты был никудышным рекрутом. Я до сих пор с содроганием вспоминаю, как тебя избивали палками.

— Я сам был виноват. Молодой, глупый. Хотел произвести на тебя впечатление и… в тайне ожидал, что ты вступишься за меня.

— Извини, — вздохнула она. — Но ты и впрямь сам напросился. Если бы я вернулась в прошлое, то все равно не стала бы вмешиваться.

— Жестоко, — картинно ужаснулся я, но после этого рассмеялся. — Но знаешь, мне этого не хватает. Дороги, жителей городов, которые встречают Орден Ласточки с радостными возгласами, баек у костра.

— Да, — согласилась она. — Работа была грязной, но сравнивая с тем, что творится сейчас, я понимаю, что тогда было проще. Ты, наверное, знаешь, что незадолго до нашей с тобой встречи я потеряла оруженосца. Дуго… Он был сыном моей няни. Родители часто отсутствовали дома, когда я была маленькой. Отец тогда работал послом, и вместе с матерью они могли месяцами отсутствовать. И я не уберегла Дуго, Макс. Я уже почти забыла об этом, но когда вспоминаю, мне становится невыносимо. Знаешь, если бы ты не появился… я бы ушла.

— Из Ордена Ласточки?

— Да. Видимо. я оказалась недостаточно крепкой для этого дела. Капитанские обязанности давили на меня, но я боролась и шла вперед. Но смерть Дуго… Инферно! Не думала, что это настолько сильно меня подкосит. Дедушка так мной гордился, когда я прошла все испытания и стала паладином. И это разрывало меня на куски. Ещё одно-два задания, и я бы ушла, Макс. Серьезно. Послала бы всех в Инферно и просто ушла. Или спилась, как некоторые знакомые капитаны, которые в промежутках между миссиями вообще не просыхали.

— А может тебе и следовало бы уйти? — совершенно внезапно для самого себя сказал я.

— Я думала, что ты скажешь что-то вроде «Ты же воин. Капитан. А как же твои люди?!» или что-то вроде этого…

— Тогда ты плохо меня знаешь, Кэт. Сейчас я абсолютно в такой же ситуации, как ты когда-то.

— Точно. Все смотрят на тебя как на героя. Того, кто сможет нас спасти, — она собиралась произнести небольшую речь, которая в теории должна была меня приободрить, но заметив мой взгляд, остановилась. Я и так знал, кого во мне видят люди и на что надеются, но именно это и тяготило меня. — Прости, зря я решила внезапно рассказать тебе это.

— Все нормально.

— Просто я хочу сказать, что понимаю тебя, как никто. И, как уже сказала тебе однажды, всегда буду рядом, чтобы помочь. В конце концов, я твоя жена. Если у тебя нет сил идти, то кто ещё подставит свое плечо?

— Знаешь, Кэт, если бы мы не были женаты, то после этих слов я бы непременно сделал тебе предложение руки и сердца.

— Руки и сердца? — не поняла она.

— Повязал бы тебе ленточку в волосы, — вспомнил я, что в Трилоре были чуть другие обычаи, чем в моем мире. Замужние женщины носили не кольца, а алую ленточку. Некоторые вплетали её в косы, некоторые просто перевязывали волосы.

— А, — улыбнулась она. — Вот ты о чем. Да, наше бракосочетание было… не слишком удачным.

— Ещё бы. Ведь через десять минут по наши души явился Хранитель Света! Но будет хотя бы что Люциусу рассказать, когда подрастет.

— И впрямь, — улыбнулась Кэт.

— А знаешь, о чем я жалею?

— О чем?

— О том, что у нас не было брачной ночи!

— Ты это сейчас серьезно? — девушка удивленно выгнула бровь.

— Не представляешь, насколько. Все те месяцы, что я потратил на то, чтобы вернуться из Пустоты в Трилор, я только об этом и думал.

— Да ну, — не поверила она.

— Ага.

Она рассмеялась, а вот от воспоминаний о том времени мне было не так уж и смешно. Чертовка Малирэль после тысячелетий одиночества испытывала настоящий сексуальный голод и была готова трахнуть что угодно, лишь бы оно было живым. Ну почти что угодно. Ультиаса она терпеть не могла, и лишь его постоянное присутствие мешало нам подойти к самому интересному, но не мешало ей приставать, стрелять глазками и всячески меня соблазнять. Нахождение рядом с ней было сродни умирающему от жажды находится рядом с оазисом, но не имея возможность до него добраться.

— Народ, когда вы уже закончите, а? — возмутилась Фия. Она вынырнула из Тени совсем рядом с нами, скрестив руки под грудью.

— М? — не понял я, а Кэт как-то странно цокнула языком и бросила взгляд на открывающийся с площадки пейзаж.

— В чем дело? — не понял я, переводя взгляд то на одну девушку, то на другую. Они обе выглядели очень подозрительными.

Фия внезапно покраснела и слегка потупила взгляд, окончательно сбив меня с толку. Кэт же вздохнула и покачала головой. Такое ощущение, что они собирались мне что-то сказать, но ни одна из них не могла решится.

— Хватит играть в молчанку, — сказал я уже гораздо серьезнее.

— Я больше не хочу быть твоим Клинком, — сделав глубокий вдох, заявила Фия, смотря мне прямо в глаза.

Эти слова меня немного задели. Я любил Фию, она была верным другом и товарищем. Да, всегда себе на уме, но я мог на неё положиться. Хотя выходка с эльфами была тем ещё неприятным сюрпризом.

— Что-ж… — я выдержал некоторую паузу, обдумывая, что именно нужно сказать, и при этом никак не задеть девушку. — Это очень прискорбно слышать. Но… вполне ожидаемо. Пусть у меня все ещё есть знак Судьи, но вряд ли я вернусь к должности после того, как все кончится. Да и магические узы, которые нас раньше связывали, со смертью Корбата испарились. Так что….

— Хватит! — совершенно внезапно Фия разозлилась. Её брови сошлись на переносице, а губы превратились в тонкую линию. А уж какой гнев горел в её глазах.

— Ма-а-а-а-акс…. — протянула Катрина, прикрывая лицо ладонью.

Я… что-то сказал не так? Черт… я действительно не понимаю, что происходит.

— Ты правда собрался меня отпустить?!

— Да… — осторожно ответил я. Да отношения с этими женщинами сродни минному полю! Одна неправильная фраза, и рискуешь остаться без рук и ног. — Если это твое решение, то как я могу тебя удерживать?

— Ну ты и кретин! — воскликнула Фия и явно собиралась ударить меня куда-то в плечо, но вовремя одумалась. На мне сейчас был доспех боли, и в отличие от меня и Кэт, Фия полубогом не являлась.

— Фия… — вздохнул я. — Слушай… Можешь прямо сказать, что ты от меня хочешь?

— Правда, лучше сама ему скажи, — внезапно поддержала меня Кэт, после чего положила руку девушке на плечо. — Если не скажешь прямо, он вряд ли проявит инициативу.

— Инициативу в чем? — этот разговор уже начал меня утомлять. Девушки явно о чем-то договорились между собой, но меня в собственные планы не посвятили.

— Ла-а-а-адно! Инферно! Держи, — Фия достала из кармана на поясе небольшую розовую ленточку и протянула её мне. Я взял её без задней мысли и несколько секунд смотрел на неё, пытаясь понять, что все это значит. А затем меня словно кувалдой по затылку ударили.

— Стоп… — тихо произнес я. — Ты…

— Макс, ну хватит, — вздохнула Катрина, скрестив руки на груди. — Если ты вдруг сейчас скажешь, что чего-то не понял, я тебя ударю. Серьезно! Не порти момент.

— Я… просто… Дерьмо…

— Не будь таким самокритичным, — хихикнула супруга. Излишне серьезная Фия тоже позволила себе усмехнуться.

Ну что за дела… почему они ставят меня в такое неловкое положение, да ещё сейчас?

— Все. Хватит смеяться. Я понял, что вы от меня хотите, но не понимаю, почему вдруг.

— Это все я, — заговорила Фия. — Мы идем сражаться с Несущими Свет и возможно погибнем. Мне нравится быть твоей тенью и прикрывать спину, но… ты стал слишком сильным, я уже давно не поспеваю за тобой. Какой толк от Клинка, который не может защитить своего хозяина? Я поговорила с Кэт, и в итоге мы обе решили, что это будет лучшим выходом… Вот…

Я удивленно посмотрел на Катрину.

— Что? — та пожала плечами. — Она же тебе не безразлична. Раньше я надеялась, что это просто минутное увлечение, что она сама-собой «отвалится», как было с Валессой, например. Но нет, к сожалению или к счастью, Фия заняла важную роль в твоей жизни, — в голосе Кэт была слышна легкая досада, но не более. Словно она говорила о какой-то мелочи. — Да и сам подумай, как наши отношения выглядят со стороны? Сейчас война, и на это никто не обращает особого внимания, но с этим нужно что-то сделать.

— Вторая жена? — я почесал затылок. — А по Трилорским законам такое возможно? Мне кажется, что нет.

— Да, ты прав. В нынешнем законодательстве такого нет, хотя старые традиции такое предусматривали. И если смотреть на них, розовые ленты вплетали именно вторые жены. И вообще, кому какое дело? Мы спасем этот гребаный мир! Пусть только попробуют после этого не добавить в законы пункты о вторых женах.

Я ещё раз посмотрел на ленточку в своих руках, а затем уже на стоящую передо мной Фию. Проклятье… она всегда была такой маленькой? Мне казалось, что она не на много ниже меня, а сейчас разница между нами составляла больше головы.

Черт… не о том думаю…!

— Значит, вы решили это без меня и не оставляете мне выхода… Прям чувствую себя подкаблучником….

— А вот нечего выбирать себе сильных и независимых женщин. Надо было выбирать какую-нибудь торговку, что будет трепетать от одного твоего вида, или прачку, но никак не капитана-паладина Ордена Ласточки и теневую убийцу.

— Хорошо сказано, — поддержала её Фия.

— Ладно-ладно, сильные и независимые, — усмехнулся я. — Фия Вальди, ты выйдешь за меня замуж?

— Конечно! — она на мгновение закатила глаза, после чего буквально напрыгнула на меня и впилась в губы, и все это под аплодисменты Кэт. Не слишком радостных, но в меру искренних.

Фия спустя, наверное, минуту разорвала поцелуй и проворно стянула ленточку у меня из рук, после чего начался сложный этап её вплетания. Волосы Фии были короче, чем у Кэт, так что это оказалось не так просто.

— Давай помогу, — устав смотреть на то, как мучается моя новоиспеченная вторая супруга, Катрина решила помочь. И вот через две минуты, в один из локонов Фии была вплетена розовая ленточка. — Вот, отлично смотрится! — Кэт отошла на два шага, оглядывая работу. — Определенно! А теперь я, пожалуй, вас оставлю. Развлекайтесь.

— Стой, а ты куда?

— Куда-нибудь, — пожала девушка плечами. — Займусь работой. А ты постарайся, чтобы жена осталась довольна первой брачной ночью.

— Ты разве не хочешь с нами?

— Конечно хочу! — фыркнула она. — Но не хочу отнимать внимание жениха у невесты. Но если под конец у вас ещё будут силы — зовите!

Глава 13. Жена

Наши с Фией губы сплелись в страстном поцелуе, и казалось, что ничего на свете в этот момент не может встать между нами. Я мысленной командой развеял Доспех Боли, оставшись в простой одежде, но на мне ей долго быть не суждено. Фия не собиралась церемониться и, не разрывая поцелуя, ухитрилась стащить с меня куртку.

Следом, как не странно, пришел черед ботинок. Их девушка сняла крайне странным способом: используя теневые щупальца. Из-за такого не слишком удобного способа разуться я едва вместе с ней не рухнул на пол, но все же сумел устоять, а затем понес девушку на кровать.

Тяжело дыша, Фия улеглась на спину, раздвинув свои стройные ножки. От возбуждения девушка закусывала нижнюю губу и стреляла глазками, её грудь вздымалась, а её ручки уже расстегивали пуговицы на моей рубашке, стремясь поскорее добраться до штанов.

А вот я деликатничать не стал, ухватился за уголок в самом низу декольте её блузки и одним быстрым движением разорвал хлипкую белую ткань.

Девушка охнула от такого бесцеремонного обращения с предметом её гардероба, но вместо того, чтобы возмутиться, притянула меня к себе, ухватившись за ворот рубашки, и со всей страстью впилась в губы. И настолько увлеклась, что даже укусила меня до крови.

— Ты слегка переусердствовала, — сказал я, вытирая большим пальцем кровь с губы. От раны почти ничего не осталось уже через несколько секунд. Удобно иметь тело, которое соткано из Света.

— Это тебе наказание. Нечего портить хорошие вещи. У меня, знаешь ли, не такой уж большой гардероб. Это Кэт может ходить в своем доспехе как ни в чем не бывало, а у меня количество вещей ограничено, и ещё неизвестно, когда мы сможем добраться до ближайшего магазина или портнихи. И вообще, не отвлекайся…

Девушка совершенно внезапно закинула ногу мне на плечо, а затем, проворачивая захват, повалила на кровать, тут же оказавшись сверху.

— Только давай без связываний в этот раз, — припомнил я один крайне необычный постельный опыт, когда Фия использовала свои теневые щупальца и полностью лишила меня хоть какой-то подвижности. — Идет?

— А мне казалось, что тебе понравилось, — девушка изобразила расстройство. — Надеялась, что это станет нашей с тобой маленькой игрой, которой мы будем заниматься в тайне от Кэт, — промурлыкала Фия, проведя пальцем по моей обнаженной груди, а её вторая рука уже забралась мне в штаны.

Вместе с этим девушка снова призвала несколько теневых щупалец, которые без особого труда стянули с меня штаны.

— Ловко, — хмыкнул я.

— И мне даже рвать ничего не пришлось, — не забыла она напомнить про порванную блузку.

— Долго ты мне будешь это припоминать?

— Пока новую не купишь, — усмехнулась Фия, прерывая ласки и стягивая с себя облегающие кожаные штанишки.

— Смотрю, ты уже входишь в роль настоящей жены.

— Не волнуйся, я не дам тебе сожалеть о том, что сделал меня ею, — хихикнула она, буквально падая на меня и целуя в губы. Её правая рука уже через мгновение вернулась к ласкам.

Но тут Фия меня слегка удивила. Внезапно теневое щупальце, выросшее прямо из кровати, опутало мой детородный орган у самого основания, а на губах у убийцы появилась довольная ухмылка.

— Эй, мы же вроде об этом договорились. Разве нет?

— Мы договорились без связываний. Твои руки или ноги разве связаны? — промурлыкала она.

— Нет…

— Тогда я ничего не нарушила, — все так же игриво промурлыкала Фия. — И вообще, я не стану делать ничего, чего бы ты сам не хотел. Жена я тебе или кто? Скажи мне прекратить, и я это сделаю.

Как оказалось, щупальце было не одно, а как минимум два. Каждое из них оплеталось вокруг ствола и не только сжимало его, но и двигалось. К ним добавлялись и пальчики девушки, которые отлично знали наиболее чувствительные зоны.

— Посмотри мне в глаза и скажи, что тебе не нравится, — томно произнесла девушка.

И… несмотря на то, что это было слегка противоестественно, мне нравилось.

— Так что, мне их отозвать?

— Не надо. Пока не надо. Но в другие места пусть не лезут. Не собираюсь превращаться в героя хентая с тентаклями.

Фия вряд ли поняла мою шутку, но уточнять не стала, вместо этого она опустилась ниже и нежно поцеловала головку члена, проведя по ней кончиком язычка.

В итоге комбинация губ пальцев и щупалец дарила незабываемые ощущения. Она словно знала, как комбинировать все это так, чтобы доставить мне максимально приятные ощущения.

О себе Фия тоже не забывала. Помимо тех теневых отростков, что занимались непосредственно мной, был ещё один, которые обвивался вокруг ноги девушки и терялся где-то у неё между ног.

От созерцания этого крайне возбуждающего зрелища я понял, что не могу больше сдерживаться. Я уже ощутил близость конца, как вдруг одно из щупалец сильнее чем нужно скрутило ствол, а Фия резко отстранилась и приблизилась к моему лицу.

— Даже не думай! Сегодня ты не должен проронить ни капли семени мимо. Только сюда, — она провела пальцами по своим половым губам.

— Ты очень любишь доминировать, — усмехнулся я. — Такими темпами в постели я тебя буду видеть только с цепями и плетками…

— Только если ты этого захочешь, — она наклонилась и прошептала это на ухо. Щупальца тем временем исчезли, скрывшись в Тени.

Почувствовав свободу, я решил, что пора немного поменять роли. Схватил девушку за запястье и потянул вниз, заставив её потерять равновесие и упасть. В следующий миг она уже лежала на спине, а я навис над ней.

Она не сопротивлялась. В глазах горела похоть, а лоно было таким влажным, что ещё немного, и оттуда потечет небольшой ручеек.

Когда я вошел, она застонала, запустив пальцы мне в волосы. Я был груб, но, кажется, она этого и жаждала.

Наши тела сливались в порыве экстаза. Фия кричала от восторга, пот проступал на коже и стекал на кровать. И в конце концов, я кончил, заполняя своим семенем её лоно.

Девушка едва дышала. Кажется, что ещё немного, и она потеряет сознание.

— Надеюсь, я не переборщил?

Каждый раз при сексе с кем-то помимо Кэт мне приходится сдерживаться. Я давно физически превосхожу простых людей, а Фия, пусть и хороший воин, но все ещё человек. И в порыве чувств я вполне способен её убить.

— Нет… Все… все хорошо… — прошептала она, переворачиваясь на бок. — Но… в такие моменты… я понимаю, что секс вчетвером — не такая уж плохая штука… Есть куча возможностей перевести дух… Ты вообще заметил, что я кончила трижды?

— Серьезно?! — удивился я, и лишь после этого обратил внимание на то, что с момента, как мы начали, прошло уже почти два часа.

Теперь мне становилось понятно, почему она выглядит выжатой как лимон. Я же себя таким же уставшим, как она, не чувствовал. Моя усталость была больше моральной, чем физической, и если бы девушка захотела, то я бы с легкостью провел ещё один раунд.

Фия прижалась к моей груди и просто уснула. Это произошло так быстро, что я не сразу заметил.

— Отдыхай, — улыбнулся я и поцеловал её в лоб. — Ты хорошо потрудилась…

Я тоже прикрыл глаза и погрузился в долгожданный сон.

Впервые за эту неделю….

Фия выскользнула из постели почти сразу, как возлюбленный муж уснул. Поцеловав Макса в лоб напоследок, девушка оделась и покинула каюту. Усталость все ещё давала о себе знать, но с ней можно было бороться, да и мысли, бурлившие в голове, не давали ей покоя. Выйдя в коридор, она даже не заметила, что её уже кое-кто ждал.

— Как все прошло? — послышался вопрос, от которого Фия вздрогнула и резко обернулась. Это была Кэт.

Она стояла неподалеку, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди. Даже удивительно, как Фия её не заметила, проходя мимо.

— Ты все время тут стояла?

— Что? Нет! — рассмеялась Катрина. — Если бы я стояла тут и слушала, как вы развлекаетесь, то вряд ли смогла бы удержаться. Так как все прошло?

— Ты ведь в курсе, что это очень раздражающий вопрос? Сама же должна понимать, что результат так быстро не проявится.

— Должна же я была хоть что-то спросить, — вздохнула она. — А как Макс отреагировал?

Фия тут же потупила взор.

— Ты ему не сказала! — поняла Кэт. — Чтоб тебя, Фия! Он имеет право знать!

— И он узнает, — спокойно ответила теневая убийца. — В свое время. И уж кто-кто, а ты не должна меня осуждать. Когда ты носила Люциуса, Макс ни о чем не знал.

— Это было другое. Для меня та беременности была такой же неожиданностью. В тех условиях я просто не могла ему сказать.

Фия отвернулась от собеседницы, на мгновение прикрывая глаза. Она не хотела этого разговора, он её тяготил, но и позицию Кэт можно было понять.

Фия решила завести ребенка. Это решение девушка приняла давно, вскоре после того, как Максим «восстал из мертвых» и вернулся в Ауларон вместе с Башней Богов, но лишь сейчас оно вплотную подошло к реализации.

Все теперь было непросто. Если раньше можно было просто убрать магическую печать, защищающую от нежелательной беременности, и проблем бы не возникло. Но Макс теперь бог или полубог. Сложно сказать, кем именно он сейчас является. Фактически он превратился в представителя совершенно другого вида.

Могут ли боги иметь детей?

Этот вопрос беспокоил Фию, и с ним она отправилась к Кэт. Во время их первой беседы на эту тему Фия была удивлена тем, что супруга Макса с пониманием отнеслась к желаниям девушки. Их отношения были сложными, и нельзя сказать, что они стали близкими подругами за все проведенное вместе время, но и до откровенной вражды не доходило. Скорее они примирились друг с другом, научившись ладить.

С этим вопросом они обратились к Еве, богини гармонии. Та рассказала им, что это возможно, но это сложно и опасно. Телу смертного будет тяжело выносить того, в ком будет течь кровь бога.

Больше месяца Фия готовилась к этому дню. Пила специальные отвары, которые готовила богиня, а также проходила через крайне болезненные ритуалы, которые должны были подготовить тело. И именно поэтому Фия редко была рядом с возлюбленным. В худшие дни после принятия отваров и проведения ритуала девушка физически не могла подняться с кровати. Тело оказывалось парализовано полностью или частично.

— Я ему скажу. Обещаю. Но не сейчас, — вздохнула Фия и повернулась к Кэт. — Ещё неизвестно, получилось ли. Время покажет.

Кэт, услышав это, покачала головой и, подойдя к девушке, коснулась её живота.

— Что ты….?

— Не отвлекай.

Кэт почти минуту стояла неподвижно, прикрыв глаза, и словно пыталась что-то почувствовать. Фия не мешала, хотя и не очень понимала, чего та добивается. Наконец Кэт отстранилась и бросила задумчивый взгляд на девушку.

— И… Ты что-нибудь почувствовала? — Фия сама не заметила, как затаила дыхание, задав вопрос.

— Ничего, — усмехнулась Кэт.

— Ты издеваешься?!

— Чу-у-уточку. На самом деле я хотела попробовать почувствовать Свет. Если ребенок должен будет родится полубогом, то в нем изначально должна быть искра Света. Или как-то так.

— Ты ничего не почувствовала? — расстроилась Фия. Неужели все это она пережила зря? Неужели у неё так ничего и не получится?! Одна лишь эта мысль вгоняла её в пучину отчаяния.

«Ничего. Я буду пробовать столько раз, сколько понадобится».

— Я почувствовала очень многое, — не смогла сдержать улыбку паладинша. — Очень много Макса.

— Кхм… правда…?

— Ага. Твоя киска просто сияет, — не удержалась Кэт от дружеской подколки.

— Я ещё не была в ванной.

— Понимаю. Увеличиваешь свои шансы.

— Ладно, думаю, я пойду. Когда Макс проснется, скажи ему, что мне все понравилось. Я найду его позже.

Фия собиралась обогнуть Кэт и уйти, но паладинша совершенно внезапно схватила её за руку и толкнула к стене. Фия оторопела, не ожидая такой грубости. Рыжеволосая убийца была ловкой, но куда ей тягаться с богом, каким стала Кэт.

— Что ты делаешь? — удивленно спросила Фия.

— А сама как думаешь? Не даю своей жене сбежать с первой брачной ночи.

— Что? — нахмурилась девушка, пытаясь понять, шутит Катрина или нет. Но, кажется, она была полностью серьезна. — Я не сбегаю. Мы с Максом её провели, и он отдыхает. Мне нет смысла задерживаться. И что значит «моей?».

Кэт устало вздохнула и отпустила руку Фии, но все равно стояла так, чтобы она не смогла сбежать.

— Ты не знаешь про весь процесс бракосочетания, да?

— Откуда?

— Могла бы у меня спросить, прежде чем вплетать ленту в волосы. Ты официально стала второй женой, а по старым трилорским обычаям это значит, что ты не только жена Макса, но и моя жена.

— Глупость какая.

— Глупость или нет, ты сама так решила, когда вплела её, — пожала Кэт плечами. — На самом деле, первую брачную ночь ты должна была провести не с ним, а со мной. По традиции первая жена должна научить новенькую премудростям любви.

— А новенькая, разумеется, должна быть девственницей?

— Разумеется. Но что есть-то есть, так что я решила немного подкорректировать планы и дать Максу быть первым. Но ты все ещё должна мне первую брачную ночь, иначе я не признаю тебя его женой.

— Отстань, — Фия закатила глаза и юрко выскользнула из «плена», быстрым шагом зашагав прочь.

— Ты сама этого хотела, Фия, — бросила ей в след Кэт, не собираясь преследовать девушку. — Хотела стать официальной женой Макса, чтобы твой ребенок родился в браке, а не был бастардом. Если ты сейчас просто уйдешь, можешь избавится от ленточки, она тебе не понадобится. Ты так и останешься просто любовницей. И даже если ты передумаешь, я тебя уже не признаю.

Рыжеволосая убийца остановилась, зло цокнув языком. Ей хотелось плюнуть Кэт в лицо или разбить нос, но что это даст? Фия сделала шаг и скрылась в Тени, как делала много раз прежде.

Это место стало её домом, её обителью и убежищем. Всегда готовое принять и защитить от угроз.

«Ты так и останешься просто любовницей».

Просто слова, но они действительно ранили.

Фия пробыла в Тени не больше пары минут, но кажется, что прошла уже вечность. Кэт тем временем ещё немного постояла, затем покачала головой и, поправив свои длинные золотистые волосы, решила проверить как там Макс.

Именно в этот момент Фия и вынырнула из Тени, оказавшись прямо за спиной у Кэт. Паладинша резко развернулась, но запнулась о небольшое теневое щупальце, возникшее у ноги.

Катрина не упала, преграда позади оказалась слишком близкой, так что она лишь ударилась спиной о ближайшую стену.

— Кэт, тебе говорили, что ты бываешь просто невыносимой стервозной сукой?

— В глаза? Пару раз, правда они затем очень жалели о своих словах, — лицо паладинши в этот момент было словно из камня. Но затем она устало вздохнула и решила вернуться к обсуждению причины конфликта. — Послушай, Фия, ты, наверное, думаешь, что я хочу этим тебе насолить или унизить.

— А разве это не так?

— Сейчас нет. Это вопрос принципа. Ты сама пришла ко мне и попросила помощи. Я бы могла проигнорировать твою просьбу, но не сделала этого. Я решила помочь, и тогда мы договорились, что церемония пройдет по старому трилорскому обычаю. Скажи, что я лгу.

— Нет…

— Ты сказала, что готова на все ради этого, и нет моей вины в том, что, согласившись на такую церемонию, ты не узнала всех подробностей. Брак со второй женой может считаться заключенным только после одобрения его первой. Могла ли я не обращать внимания на эту часть традиций? Да, могла бы. Но не хочу.

— Поэтому ты и стерва.

— Считай, как тебе угодно. Это принцип. Ты согласилась, и если не готова…

— Просто заткнись, — Фия закатила глаза, после чего сделала резкий шаг вперед и, положив обе руки на плечи Катрине, поцеловала её. Кэт ответила, положив руки рыжеволосой на талию. — Просто признайся, что так возбудилась, подслушивая нас, что потекла и сейчас готова засунуть в себя любой продолговатый предмет.

Глупая шутка. Фие за неё стало стыдно уже через секунду, как та прозвучала, но зато она здорово разрядила атмосферу. Кэт мгновение удивленно смотрела на рыжую убийцу в своих объятьях, а затем расхохоталась.

— Так значит… Вторая брачная ночь? — Фия уже смирилась с неизбежным, хотя не очень представляла, как это будет. Когда они бывали вместе с Максом было проще. Легкий петтинг, редкие поцелуи и, разумеется, очередность.

Но что делать, когда в постели только две девушки? Это немного беспокоило Фию, но ровно до того момента, как она вспомнила о теневых щупальцах. С ними… с ними можно придумать много чего интересного, и даже, возможно, отыграться.

— Да. Не волнуйся. Тебе понравится. И нам не обязательно заниматься этим долго. Важен сам факт.

«Ну уж нет! Это будет долго… хи-хи-хи…»

От одних только мыслей о том, что она может сделать с этой стервозной паладиншей, настроение у Фии стремительно поползло вверх. Эти мысли её и впрямь возбуждали.

Девушки потянулись друг к другу, чтобы вновь поцеловаться, но им помешала внезапно прозвучавшая сирена.

— Внимание! Несанкционированная отстыковка! Несанкционированная отстыковка! Командованию срочно пройти на мостик! — говорила Харра, и тон у неё был сердитым.

— Кажется, что-то случилось…

— Как же не вовремя, — с досадой согласилась Фия.

Глава 14. Эльфийский «побег»

— Внимание! Несанкционированная отстыковка! Несанкционированная отстыковка! Командованию срочно пройти на мостик! — прогудело из динамиков, вырывая меня из сладкой дремы.

Я тут же подскочил и растерянно завертел головой. Фии в комнате не оказалось, хотя кажется совсем недавно она дремала, прижимаясь ко мне. Ускользнула из постели, чертовка, и это в первую брачную ночь… Одно дело, когда она поступает так в обычное время, но сегодня?

Оповещение стихло, оставив меня в легком недоумении. В каком смысле несанкционированная отстыковка? Может они перепутали, и нас пытаются взять на-абордаж? Да нет, бред какой-то, тогда бы объявили боевую тревогу, а тут сообщение только командованию.

Выругавшись, я поднял с пола штаны, натянул их и достал из кармана ключ от Сумеречной Библиотеки. Теперь Библитека была привязана к Тейосу и питалась непосредственно от него. Правда о переходах на совсем дальние расстояния с её участием можно было забыть. Мана — это не Свет, и по большому счету сейчас Библиотеке давали столько энергии, сколько хватало лишь для базового функционирования.

Стоило мне переступить порог, как я почувствовал уже ставшее привычное покалывание на татуировках. Оно означало, что мои способности «перезаряжены» и готовы к использованию.

Задерживаться тут не стал, да и не за чем. Мне просто нужно было обновить Доспех Боли. Но раз уж я оказался тут, то решил не тратить время на лестницы и подъемники и воспользоваться коротким маршрутом.

Сменив точку выхода на двери, я вышел прямиком на мостик, где уже царило оживление. И что примечательно, все были настолько заняты и погружены в дела, что моего появления никто не заметил.

— Кто-нибудь может объяснить мне, что происходит? — поинтересовался я, привлекая к себе внимание.

— Максимилиан! Наконец-то! — воскликнула Харра. — Это все твои гребаные эльфы.

— Они не мои, — поморщился я. Тому, что Эйгур Фатима и его подчиненные находятся тут, я и сам был не рад, но ничего поделать в данной ситуации не мог.

Ситуация с эльфами изначально была сложная. Парящий континент Юндор просто появился над нами в один миг, после чего плененный правитель эльфов всерьез собрался скинуть свой дом нам на головы. И, к сожалению, даже после того, как мы покинули Башню, отдав её на растерзание врагу, это ничего не изменило. Эльфы просто сменили цель на Трилор и теперь ещё сильнее держали нас за горло.

С другой стороны, когда я понял, что они действительно отправляются с нами, мне казалось, что будет хуже. Зная Эйгура, я думал, что он будет указывать, что нам делать и как поступать, но эльфы наперекор всем ожиданиям заняли один из отсеков Тейоса и практически не попадались нам на глаза. Они держались обособленно, и, пожалуй, я бы все-таки предпочел, чтобы бы Эйгур вел себя более нахально. То, что они ведут себя тихо, напрягало меня куда сильнее. Разумеется, к ним приставили несколько человек для слежки, и Эль, благодаря своим способностям, старалась держать их в поле зрения, но судя по тому, что никто ничего не докладывал, эльфы действительно вели себя смирно.

Но текущая ситуация показала, что нашей бдительности оказалось недостаточно.

— Ты и так меня понял, — вздохнула Харра. — Примерно двадцать минут назад почти все эльфы в полном боевом облачении покинули свой отсек и проследовали к четвертому доку. Там они захватили три транспортника и покинули Тейос.

— И вы не попробовали их остановить?! — разозлился показавшийся на мостике Торнвуд.

— Это не так-то просто, — вступился я за адмирала.

— Именно, — согласилась суккуба. — Разумеется, мы попытались. Мне уже доложили, что на подходе к доку мои люди попытались их остановить, но эльфы без труда раскидали их и захватили транспорты.

— Кто-нибудь погиб?

— К счастью, нет, но несколько человек в тяжелом состоянии. Подробный отчет мне должны принести с минуты на минуту.

— Все эльфы покинули Тейос?

— Нет, остался один. Его уже ведут сюда.

Не прошло и десяти минут, как единственный оставшийся на борту юндорец был доставлен на мостик в сопровождении нескольких бойцов. Эльфийской брони на конвоированном не было, но учитывая любовь длинноухих к разным сложным артефактам, терять бдительность было нельзя.

К тому времени на мостик подошли и другие старшие офицеры, а также Кэт и Фия, которые, к моему легкому удивлению, пришли вместе. Это было немного странным, учитывая, что отношения у них были не такими уж и близкими. А Фия обычно если и посещала подобные мероприятия, то предпочитала наблюдать из Тени.

Схваченный эльф, оказавшись на мостике, окинул присутствующих безразличным взглядом, лишь немного задержавшись на мне.

— Что все это значит?! — потребовала ответов Харра. — Говорите немедля, или я прикажу заживо содрать с вас кожу!

— Не нужно пустых угроз, дитя, — эльф был глубоким стариком, и учитывая, как долго живут длинноухие, не исключено, что ему было по меньшей мере несколько тысяч лет.

— Пустых?! — вспылила Харра, но тут же взяла себя в руки. Сейчас она была капитаном Тейоса и должна была быть последней, кто будет терять голову. — Что вы затеяли?

— Лишь небольшую вылазку, не более, — совершенно спокойно сообщил нам старый эльф. — У мудрейшего наргатта есть дело в этом мире.

— Дело? Он напал на моих людей!

— Ваши люди встали на пути у моего господина, — и бровью не повел эльф. — Не стоило им этого делать. Если бы они позволили ему просто покинуть это судно, то никаких проблем бы не произошло. Господин вернется, как только закончит свои дела.

— Ты ведь понимаешь, что мы можем бросить тебя и твоего хозяина прямо здесь, — сказал я старику. — Вряд ли Юндору будет легко открыть портал в этот мир, чтобы спасти его. Бесславный конец бесславного ублюдка.

Если эльфа и задели мои слова, он этого никак не показал.

— Что Эйгуру нужно в этом мире?

— Это не ваше дело, — краешки губ длинноухого слегка приподнялись, изображая усмешку. — Если господин сам захочет вам рассказать, то он расскажет. После своего возвращения. А пока просто занимайтесь своими делами и ждите его возвращения.

— Начинай уже отвечать на вопросы, — совершенно внезапно в дело вступила Фия. Она исчезла в Тени, а уже через миг возникла за спиной у эльфа. Тот вздрогнул, собираясь развернуться, но тут же замер, поняв, что это была бы смертельная ошибка. Кинжал, клинок которого был окрутан Тенью, оказался возле самого горла эльфа. Стоит тому сделать хоть одно неловкое движение, как моя новоиспеченная жена отрежет ему голову.

— Если вы думаете, что я стану отвечать на вопросы под угрозой расправы, то заблуждаетесь. Я верен своему господину и с радостью умру во славу его. Тут собрались боги, маги и пришельцы из других миров, но все вы понятия не имеете, насколько велик наш правитель. Но придет время, и вы узнаете.

— Макс, мне его прикончить? — спросила Фия.

— Оставь. Нам нет смысла убивать этого старика, — буркнул я, не желая проливать лишнюю кровь, даже если это кровь эльфов. Фия, услышав приказ, фыркнула и отпустила пленника, вернувшись к Кэт.

— Взять его под стражу! — приказала Харра, после чего посмотрела на меня. — Так что планируешь делать?

— Разумеется, отправиться за ними.

— Мы ведь и впрямь можем бросить их, если они сами не вернутся за двое суток.

— Я не могу рисковать. Эль не уверена насчет дальности действия их связи. Если они используют для этого субпространство, то для передачи сигнала им не нужно много энергии.

— И что тогда будешь делать?

— Отправлюсь за ними, само собой. Эйгур не обрушит Юндор только потому, что я отправился за ним.

Подготовка не заняла много времени. Все транспортники были в готовности к отбытию и регулярно проверялись. Отчасти поэтому у эльфов и получилось так легко провернуть эту авантюру. Харра уже распорядилась подготовить все для того, чтобы эта ситуация больше не повторилась. Управление доками на местах теперь будет заблокировано, отстыковать транспорт можно будет лишь с мостика.

— Все готовы? — поинтересовалась голографическая Эль. Один из дронов, принадлежащий роботизированной эльфийке, выступал сегодня в качестве пилота, попутно проецируя нам её призрачное изображение.

— Я бы все-таки предпочла, чтобы кораблем управлял человек, — скривилась Фия.

— Как хорошо, что твое мнение никого не интересует, — уколола в ответ Эль и явно была довольна собой. Фию это разозлило, но в конфронтацию она вступать не стала, лишь тихо что-то буркнула Кэт, на что та рассмеялась.

Наш отряд был не очень большим. Помимо моих супруг к нам присоединилась Аннигиляция, которая жутко устала сидеть в замкнутых пространствах. Ей очень хотелось «мир посмотреть». А ещё она в тайне надеялась, что будет возможность подраться с эльфами и на время вернуть прежние силы. Со схожей целью к нам присоединился Рам, бог-громовержец, который со своими двумя друзьями вернулся через один из порталов, которые открывала Ретрисса в Зеркальной комнате.

В тот раз я очень удивился, когда Рам устроил показательные бои с Герой и Кайей, которые пришли предупредить нас о надвигающейся беде. А когда я вмешался в потасовку, он напал и на меня, но с тех пор бог немного поумерил пыл и принял мое главенство.

Вот такой небольшой командой мы и думали отправиться в погоню за эльфами, но в самый последний момент к нам заскочил Потап — капитан небольшого отряда наемников из моего мира. И… он был облачен в доспех, очень напоминающий эльфийский, а за спиной висело то самое необычное огнестрельное оружие, содержащее Свет, которое мне уже доводилось видеть раньше.

Я слышал, что Эль научилась создавать аналоги эльфийской брони с помощью божественной кузницы, которые мог использовать кто угодно, но видеть не доводилось.

— Извините, командир, не против, если я с вами?

— Нет. Присоединяйся, — махнул я рукой.

— Если это все, то мы отчаливаем, — сказала Эль. Транспортный корабль отсоединился от Тейоса и рухнул вниз. Свободное падение длилось всего несколько секунд, но этого было достаточно для того, чтобы половина присутствующих зло выругалась. Никто не был готов к такому.

Транспорт сначала замедлил снижение, а затем завис в воздухе, и лишь после этого полетел вперед. Транспортные корабли выглядели как Тейос Третий, но раз в двадцать меньше. Всего в один такой корабль могло поместиться до тридцати человек, включая двух пилотов и трех стрелков. Для остальных были выделены специальные места с ремнями, но почему-то кроме Потапа никто из нас ими не воспользовался.

И зря…

Фия от чересчур жесткого приземления была вынуждена нырнуть в Тень, чтобы не пораниться.

— Ой, я вам не говорила, что нужно было пристегнуться? — голографическая Эль изобразила легкое удивление. — Какая досада…

Транспортное судно устремилось вперед, развивая скорость сравнимую с авиалайнером.

— Они все ещё движутся? — спросил я у роботизированной эльфийки.

— Нет. Они остановились в пятистах семидесяти двух километрах от нас. Если я немного прибавлю скорость, то мы будем там через полчаса.

— Давай.

Эль послушалась, и гул двигателей стал чуть сильнее, но в остальном каких-то существенных изменений я не почувствовал.

Я опустился на одно из сидений, а уже через минуту был окружен девушками. Кэт села справа от меня, положив голову мне на плечо, Фия пристроилась с противоположной стороны и действовала чуть наглее. Рыжая, поджав ножки и заняв сразу два сидения, улеглась головой на мои колени.

Сидевший напротив Потап не смог скрыть улыбку.

— Смотрю, ты просто в шоколаде валяешься, командир, — сказал он, подразумевая наличие сразу двух красоток.

— Это только кажется. А ты сам? Тебя дома кто-нибудь ждет?

— Лично меня — нет, слишком уж у меня опасная работа. Своих парней, у которых есть семьи, я не осуждаю, но сам заводить не хочу. Не хочу, чтобы мои любимые постоянно ждали звонка, где скажут, что я погиб.

— Понимаю… — вздохнул я.

— Когда-нибудь можно об этом подумать, но уж точно не сейчас. И все же…

— Немного завидно? — догадался я.

— Не без этого.

— Это ты погоди завидовать. Вот когда они начинают выяснять отношения…

— Кхем-кхем, мы вообще-то все слышим, — Катрина приоткрыла один глаз.

— Вот именно, — поддержала её Фия.

— Если тебе не хватает женской компании, то вот она я! — неожиданно заявила Аннигиляция, наглейшим образом плюхнувшись Потапу на колени и положив руки ему на плечи. — Красивая, могучая богиня в самом рассвете сил. И если ты умрешь, то я сильно плакать не стану. Людям вообще свойственно умирать. Серьезно. Как вы вообще успеваете хоть что-нибудь сделать?! Стоит моргнуть, как младенец уже превратился в старика и отдал концы! Но… что-то я отвлеклась, — богиня тряхнула головой, отбрасывая размышления о быстротечности людских жизней. — Я полностью свободна и открыта для новых отношений!

— Но ты же…

— Только попробуй сказать «доска»! Оторву голову! В другой форме я настолько горяча, что твой член неделю будет каменным от одного моего вида! — Анни экспрессивно ударила себя кулаком в грудь. — И сиськи у меня ого-го! Вот такие! Не, даже больше! Во! — она пыталась руками изобразить размер своего бюста, а я едва сдерживал смех. Причем не столько от того, что говорила и делала богиня, сколько от вытянувшегося лица Потапа, который понятия не имел, как на эти речи реагировать.

— Но я богиня, знающая себе цену, так что перед тем, как пойти на свидание, жду от тебя подарков.

— Подарков? — Потап, кажется, только сейчас стал выходить из оцепенения.

— Конечно! И не абы каких! Записывай! Я хочу…. — Анни задумалась, после чего начала загибать пальцы. — Семьдесят три бисквитных тортика с вишней, пятьдесят один вафельный тортик, тридцать девять песочных, двести четырнадцать кремовых пирожных. Так… что там ещё… ах, да… двенадцать тысяч шоколадных плиток. И не абы каких. Мне нужен отменный шоколад, который будет таять во рту. Только без орехов! Терпеть не могу орехи… фе… гадость… Они в зубах застревают.

— А у тебя губа не дура, — рассмеялся я, услышав весь этот список.

— Это ещё я дешево предлагаю. Я сильнейшая богиня Башни Богов, и если смертный хочет залезть мне в трусики, то пусть вначале осчастливит мой желудок! Не слышал выражение «Путь к сердцу Аннигиляции лежит через её желудок»? Так вот, это про меня!

— Мне кажется, оно звучит немного иначе, — вставил Потап.

— А ты не перебивай! Записал?

— Я…

— Отлично! Вот тебе маленький аванс! — и с этими словами богиня чмокнула мужчину в губы. Невинно, почти по-детски. После чего, звонко хохоча, соскочила с колен Потапа и умчалась к носу транспортника.

А Потап окончательно «завис», уставившись в точку перед собой. Ему потребовалось почти минута, чтобы прийти в себя.

— Командир, а ты можешь сказать, это она серьезно или шутит?

— Если честно, понятия не имею. Думаю, ты ей приглянулся, но не советую серьезно забивать этим голову.

— Поддержу, — заговорил Рам. — Аннигиляция всегда сама себе на уме. Непредсказуемая, импульсивная и вспыльчивая.

— Но если хочешь попробовать к ней подкатить, тебе всего-то нужно полтысячи тортиков и двенадцать тысяч плиток шоколада, — усмехнулась Кэт.

— Ага, всего-то…

— Я вижу аномалию, — сообщила нам Эль. Пришлось подняться и пойти посмотреть, что именно она там увидела. Выглянув в окно, я почти сразу понял, о чем была речь. Лес под нами изменил свой цвет. Раньше он был ярко-оранжевым, но теперь под нами было словно красное «море».

— Как думаешь, это нормально для этого мира? — спросил я мнение Эль.

— Сложно сказать. Я не проводила изучение этого места. Но, кажется, теперь я знаю, куда именно отправились эльфы.

— Куда?

— Они получили сигнал. Я вначале подумала, что это просто помехи в эфире, но нет. Это сигнал бедствия, и он усиливается.

— Странно… — нахмурился я.

— Я вижу что-то впереди, — дрон Эль создал ещё одну голограмму, которая продемонстрировала нам участок леса где-то вдали, но с увеличением. Вначале я подумал, что над алыми деревьями возвышается гора, но очень быстро пришло понимание, что это не так.

— Да это же… космический корабль…!

Глава 15. Пропавшие без вести Часть I

— Что это за штука? — Кэт прищурила глаза, пытаясь детальнее рассмотреть изображение, котрое Эль выводила на экран.

— Выглядит как космический корабль, — недоуменно ответил ей.

То, что предстало перед нашими глазами, было очень на него похоже. Вытянутое металлическое нечто, сплюснутое сверху и снизу. Думаю, больше всего оно походило на гигантский наконечник стрелы.

По размерам объект уступал Тейосу раза в два, но даже так эта штуковина была огромной. И судя по всему, она просто рухнула, вонзившись в землю носом, и так и осталась тут на всегда.

— Это транспортный корабль, — прояснила Эль. — Эльфийский.

— Эльфийский? С чего ты взяла?

— Энергетическая сигнатура. Элементы внешней обшивки и дизайна. Эльфийские технологии, созданные в эльфийских кузнях. Мне достаточно одного взгляда, чтобы это понять.

— Не слышала ни о чем подобном, — нахмурилась Кэт, продолжая вглядываться в картинку, которая с каждой минутой становилась все более детализированной.

— Ну а я и подавно, — пожала плечами Фия.

— Мне приземлиться рядом с угнанными транспортниками?

— Да, будь добра, — кивнул я, вернувшись в «пассажирскую» часть нашего небольшого судна.

Пока Эль занималась посадкой, я открыл один из приготовленных заранее ящиков и вручил Фие небольшой артефактный кулон.

— Мы не уверены в том, что местный воздух пригоден для дыхания, так что лучше перестраховаться. С этим ты должна будешь дышать нормально.

— А вы?

— Не волнуйся за нас, — Анни хлопнула рыжеволосую убийцу по спине. — Ты не сравнивай нас с собой. Мы боги. Наши тела — чистый Свет. Мы можем вообще не дышать, если захотим.

Рам согласно кивнул, подтверждая сказанное богиней разрушения. Мне, чисто технически, теперь не нужны ни воздух, ни сон, ни еда. Все это заменял Свет. Но тяжело отказаться от того, что ты делал всю свою жизнь. Как не дышать, если легкие рефлекторно набирают воздух? Как не спать, если человеческий разум этого желает? Возможно, когда-нибудь я и научусь обходится без всего этого, но точно не в ближайшее время.

— Да, мы с Кэт сможем тут дышать, даже если воздух будет непригоден для этого, а броня Потапа оснащена системой фильтрации воздуха.

— Хорошо, будь по-вашему, — не стала спорить Фия, принимая у меня артефакт и тут же вешая его себе на шею. После активации он создал вокруг её головы силовой барьер, который будет препятствовать попаданию чужой атмосферы внутрь, генерируя при этом пригодный для дыхания воздух.

Тем временем наш транспорт тряхнуло, что говорило о том, что мы приземлились.

— Все! Пойдемте бить длинноухим морды! — воскликнула Анни, чуть ли не пинком открывая дверь из транспорта, и тут же выпрыгнула наружу. Рам последовал за ней.

Тем временем дрон Эль отключился от пульта управления нашего корабля и так же направился к выходу.

— Ты с нами? — слегка удивился я.

— Ты всерьез думаешь, что я могу пройти мимо такой находки? Мне слишком интересно, что это за корабль и как тут оказался….

Пока я разговаривал с Эль, Аннигиляция уже успела убежать вперед, прямиком к угнанным длинноухими кораблям, но судя по раздосадованным возгласам, драки не получилось. Все три судна были пусты.

— Странная земля, — сказала Фия.

Она единственная, кто обратил внимание на местную растительность. Под ногами у нас находился огромный пласт красного мха, в котором буквально тонули ноги. Он простирался на всю территорию вокруг полянки, на которую и посадили транспортники эльфы и мы. Из мха росли редкие тонкие алые травинки, и все они тянулись прямо к Фие. Девушка специально поднесла ладонь к ним поближе и продемонстрировала, как трава упорно тянется к ней. Это было странным и немного жутким зрелищем.

— Видите?

— Как ты это делаешь? — заинтересовалась Кэт, присев рядом с девушкой.

Она попробовала провернуть то же самое, но к нашему удивлению, у неё не получилось. Трава практически полностью игнорировала её присутствие. Как и мое.

— Потап, попробуй ты.

Тот не возражал и наклонился, протянув руку к земле.

И трава отреагировала. Потянулась к его руке, как и к Фие, несмотря на наличие эльфийской брони. Вначале я думал, что дело броне, ведь на нас с Кэт доспехи, но нет.

— Похоже, это потому, что мы с тобой уже не люди, а боги, — выдвинула предположение Кэт.

— Эй, ну что вы там копаетесь?! — крикнула Анни, безрезультатно пытаясь отыскать эльфов. — Нам ещё морды бить надо! А вы с травой играетесь!

— Она права, — с легкой неохотой признал я. Сейчас действительно было не самое удачное время для подобных интересных открытий. — Учитывая, как эта штука на нас реагирует, не касайтесь её кожей. Так, на всякий случай. Ясно?

Фия кивнула, и этого было достаточно. Потап же вряд ли будет снимать броню, чтобы поваляться на травке.

— А теперь идем, — скомандовал я. Одновременно с этим внутри огромного эльфийского корабля произошел взрыв. Он был не таким уж сильным, и мы со стороны увидели лишь всполох огня где-то наверху, но этого хватило, чтобы старая и не очень надежная конструкция накренилась и стала разваливаться буквально у нас на глазах. Сразу после взрыва отвалился один из двигателей, с грохотом рухнув куда-то в лес.

— Надеюсь, оно на нас не рухнет, — пробормотал Потап, задирая голову.

— Я тоже… — желания идти внутрь не было от слова совсем. Мы могли бы подождать эльфов на безопасном расстоянии, но в таком случае рисковали так и не узнать, зачем они сюда пришли. — Я иду внутрь. А вы, если хотите, можете оставаться тут.

— Вот ещё, — фыркнула Анни. — Я пришла сюда отрывать головы длинноухим!

— Но кто-то должен остаться, — вмешалась Кэт. — Корабль большой, и мы можем разминуться с ними.

— Я останусь, — вызвался Потап. — Поставлю огневую точку и буду ждать гостей.

— Одному — не вариант. Рам, останешься с ним, — приказал я, решив, что больше некому. Анни охрану я не доверял, а Кэт и Фия вряд ли захотят пропускать «веселье».

— А почему сразу я? — удивился бог грома.

— Потому что Потапу нужно прикрытие, а Аннигиляция уж слишком рвется в бой.

Спорить никто не стал.

Найти вход внутрь оказалось не так сложно. Эльфы сделали всю работу за нас, оставалось лишь пройти по их следу к крупному открытому люку. Первым вошел я, быстрым движением нарисовал магический знак в воздухе и создал светляк. Тусклый голубоватый свет осветил внутренности корабля, так что сломать ноги мы не должны. Дрон Эль так же не остался безучастным и включил встроенный в себя фонарь.

— Эль, как думаешь, сколько лет этой посудине? — поинтересовался я, идя первым. Ступал аккуратно, так как эта ржавая, скрипящая при каждом моем шаге конструкция надежной не выглядела.

— Судя по наличию следов коррозии, предполагаю, что как минимум три сотни лет. Большая часть материалов усиливается за счет магии, но и у той есть свой лимит. Сотня-полторы максимум.

— Много.

— Для нас могло пройти меньше, — напомнила Кэт. — Мы понятия не имеем, насколько местное время идет иначе от нашего.

— Не слишком сильно, — вмешалась в разговор Аннигиляция. — В пределах Границы, в которых время может идти в десятки или сотни раз быстрее или медленнее, разница бывает максимум в два-три раза.

— А за её пределами?

— О, там может быть много чего интересного. Вплоть до тысячекратной разницы.

— Как странно, — обратила внимание Фия на растущие на стенах небольшие алые кристаллики. Она протянула руку к одному из них. Внутри можно было заметить едва заметно вспыхнувшие искорки.

— Помнишь, что я говорил? Лучше ничего не трогать, — напомнил я девушке, перехватив руку в запястье.

— Да, извини, — опомнилась она. — Они красивые.

Мы пошли дальше, чувствуя давление этого места. Оно было мрачным, давящим и сырым. Казалось, что за ближайшим углом нас будет ждать какая-нибудь мерзкая страшная тварь.

— Кажется, сюда, — сказал я, обнаружив лестницу. Попутно подумал, что поторопился с идеей пойти через недра судна. Думаю, стоило попробовать с Кэт полететь к месту взрыва, но уж очень интересно было посмотреть на внутренности корабля.

Мы поднялись на несколько палуб выше по лестнице, которая находилась под не самым удобным для подъема углом, пока не вышли к завалу. Мы шли по следам длинноухих, и раз они прошли, а мы нет, то выходит, что завал образовался после взрыва.

— Отойдите, — попросил я, призывая божественный клинок, чтобы сделать проход в стене.

За ней оказалось просторное помещение, но его предназначение оставалось для нас загадкой.

— Ещё кристаллы, — сказала Кэт, указывая на целую стену, усеянную ими. Их были тысячи, мелких алых кристалликов.

Мы, не став задерживаться, пошли дальше, но почти сразу услышали странный треск позади, заставивший нас остановиться и обернуться. Гора кристаллов позади зашевелилась.

— Какого…? — пробормотал я, наблюдая, как медленно поднимается человекоподобная фигура.

— Это… эльф?! — удивилась Кэт, хватаясь за оружие.

Без сомнения, это когда-то очень давно был эльф, облаченный в классический эльфийский доспех, но последний сейчас пришел в полную негодность. Отовсюду росли кристаллы разного размера, и лишь если присмотреться. можно было заметить едва различимые части оголенного черепа.

— Кристаллический зомби? — недоуменно пробормотал я.

— Это несущие свет? — спросила Фия.

— Нет, — Аннигиляция замотала головой. — Это нечто… другое. Странное и непонятное.

Пока мы разговаривали, покрытый кристаллами зомби-эльф поднялся, вытянул руку в нашем направлении и выстрелил прямо в Фию. Я вовремя отреагировал и отразил кристаллический шип мечом, а Кэт устремилась к нежити и одним взмахом меча перерубила его пополам.

Но этого оказалось недостаточно, чтобы прикончить и без того мертвого длинноухого. Его верхняя половина всеми силами цеплялась за свое существование и поползла прямо к моему бывшему клинку. Оборвала его не-жизнь Аннигиляция. Богиня просто подошла и наступила нежити на голову, дробя череп и кристаллы.

— Всего-то делов, он не такой страшный каким каж… — кристаллический шип совершенно внезапно ударил богиню в плечо, заставив ту вскрикнуть от боли. Из прохода рядом показался ещё один окристаллизованный эльф. Не менее старый чем первый. Следующей своей жертвой он выбрал Фию, но девушка, сообразив, что они целятся именно в неё, успела скрыться в Тени, пропустив шип над головой.

Тут уже в дело вмешался я. В мгновение ока трансформировав меч в копье, я швырнул его, пронзая зомби насквозь и пригвождая к стене, а затем притянул себя к оружию и добил врага ударом кулака. Лишь после этого чудовище перестало двигаться.

— Аннигиляция, ты как? — спросил я. К тому времени Кэт уже начала помогать богине извлечь из плеча шип.

— Жжется, — поморщилась она. — И заживает плохо. Это странная и крайне опасная для простых людей штука… Но я в порядке. Это не так страшно, как ранение оружием, содержащим чистый Свет, но приятного мало. Мой совет: не подставляетесь под удар этой штуки.

Пока мы занимались ранением Анни, Фия вышла из Тени и огляделась.

— Думаю, тебе лучше вернуться, — обратился я к ней.

— Ну уж нет. Я с вами.

— Ох… ладно, но при малейшей угрозе прячься в Тень. Мы подобные ранения переживем, а вот ты — не уверен.

— Да. Эта хрень… словно паразит, — внезапно выдала Анни. — Пытается поглотить нас. Но мы боги, а не люди, и легко способны противостоять этому.

— Я буду осторожной. Но вас не брошу.

Закончив с Анни, мы двинулись дальше. Фия теперь держалась в центре строя на тот случай, если на нас нападут с фланга. А вскоре мы столкнулись со следами чужой битвы.

Прямо в проходе валялся мертвый эльф из свиты Эйгура. Его грудь была пробита таким же кристаллом, какой попал в Аннигиляцию. И этот факт меня слегка обеспокоил. Кажется, я недооценил убойную силу этих снарядов, раз они способны пронзать даже броню эльфов, которая считается одной из самых прочных. Обычным оружием её не пробить, да и сопротивляемость магии у неё огромная.

Оставалось лишь гадать, с чем именно мы столкнулись в этом мире.

Чем дальше мы шли, тем больше следов битвы находили. Расплавленный металл, множество кристаллов, валяющихся под ногами, и трупы, разумеется. Много-много трупов, как старых эльфов, в которых поддерживает жизнь эта чуждая форма жизни, так и свежих.

Эйгур на данный момент потерял как минимум пятерых. Последнему из них кристалл угодил в шлем и пронзил голову насквозь.

— Народ, а они не поднимутся…? — осторожно спросила Фия, поглядывая на трупы.

— Вполне возможно, — согласился я, но разделывать каждое встреченное тело не стали. Вряд ли это быстрый процесс. Скорее всего, если они и станут как остальные, то это будет уже гораздо позже нашего ухода.

Эль подтвердила мою мысль. Она просканировала дроном несколько тел, и сообщила, что в них сейчас происходят какие-то процессы, но вряд ли мы заметим эффект в ближайшие часы. Тот был слишком неторопливым.

— Как насчет того, чтобы взять одно из тел с нами? — предложила робо-эльфийка.

— Ни за что! — хором ответили все, даже Анни, чем удивили друг друга.

— Мой опыт просмотра целой кучи ужасов говорит об одном, — сказал я, — Если мы имеем дело с непонятной паразитической формой жизни, то тащить её на свою базу — очень глупый ход.

— Верно! — поддержала меня Кэт. — Макс однажды показывал такие страсти. Нет уж.

— По-хорошему нам бы по возвращении пройти дезинфекцию и карантин.

— Зануды, нет в вас исследовательского духа, — укорила нас Эль, но я пропустил это мимо ушей.

— Лучше скажи, есть мысли, куда они идут?

— Скорее всего к мостику, — предположила Эль. — Мне не знаком конкретно этот корабль, но у эльфийских кораблей есть общие черты в структуре. Если этот строился с их учетом, то мы должны будем в скором времени оказаться на мостике.

— Логично.

— Осторожно! — первой отреагировала Анни, а затем уже остальные. Фия, как и договаривались, тут же скрылась в Тени, а мы столкнулись сразу с пятью кристаллических зомби.

В этот раз у этих существ застать нас врасплох нас не получилось. Аннигиляция тут же взяла на себя двоих, ещё одного прикончила Кэт, а я тем временем разобрался с двумя, которые попробовали зайти к нам со спины.

— Они не такие уж и опасные, — сказала Кэт, убирая меч в ножны, — Главное отделить голову от тела.

— Это просто мы сильные, — не согласился я. — Они убили пять эльфов. Это серьезно.

— Макс прав, — поддержала меня Фия, выходя из Тени. Убийца достала из-за пояса кинжал и, подойдя к одному из кристальных зомби, попробовала ударить им. — Видите? Обычным оружием их не взять. Это у вашего, божественного, повышенная острота и сила. При прямом столкновении с ними у простых людей не было бы ни шанса. Все-равно что против Стража выйти.

После услышанного мне ещё сильнее захотелось убраться отсюда как можно дальше.

— Может бросить их и вернуться? — предложила Кэт. — Вдруг нам повезет, и эльфов прикончат местные обитатели.

— А если Юндор рухнет на Трисент?

— Тц… тут ты прав.

— Я бы самолично их прикончил, ты же знаешь. Но сейчас, судя по всему, нам придется их спасти…

Дальнейший путь прошел без приключений. Эльфы расчистили дорогу, нам по пути попалось как минимум два десятка кристаллических мертвецов. Похоже, что Эйгур выработал рабочую тактику, и дальнейших жертв уже не было.

Так же нашли место недавнего взрыва, что значило, что мы на верном пути. Пройти там не вышло, слишком существенные разрушения причинили действия эльфов. Пришлось в очередной раз идти в обход, но к счастью, в этот раз кристаллических зомби мы не встретили. А все потому, что они шли по пятам за длинноухими.

— Слышите? — спросил я.

— Ага, кажется, там весело! — ухмыльнулась Аннигиляция.

Мы наконец успели догнать эльфов, и сделали это как раз вовремя. Они столкнулись с крупным скоплением противника. Эльфы вели огонь из своих магических плазмометов и рубили своих неживых собратьев красными мечами.

— Какой большой соблазн постоять в сторонке, — усмехнулась Фия, видя, что тем приходится нелегко. Эльфы дрались на не жизнь, а на смерть. Ну почти. Лишь Эйгур с гордо поднятой головой наблюдал за всем со стороны, а ведь с его боевой мощью он мог бы очень многое.

— Мы поможем, — вздохнул я. — Чем быстрее мы со всем тут покончим, тем быстрее вернемся на Тейос. Вперед.

Глава 16. Пропавшие без вести Часть II

Мы ринулись в бой, нападая на кристаллических зомби со спины. Те не ожидали такого подлого удара с нашей стороны, но в полной мере воспользоваться преимуществом у нас не получилось. Эти существа не испытывали ни страха, ни боли. Их боевой дух не пошатнулся от внезапного нападения.

Первой ударила Аннигиляций, сходу оторвав голову одному из мертвецов. Следом вступили в схватку уже мы с Кэт. Фия тоже решила не быть балластом и применила против противника свои теневые щупальца. Те вырастали из земли, обвиваясь вокруг ног мертвецов, существенно замедляя их и опрокидывая на землю.

Нашего появления оказалось достаточно, чтобы окончательно переломить ход схватки. Битва была скоротечной и относительно простой. Наше с Кэт оружие без труда пробивало кристаллическую броню и то, что осталось от эльфийских доспехов, а Анни сносила головы исключительно грубой силой.

— Кажется, это последний, — отчиталась Кэт, добивая кристаллического зомби.

— Можете не благодарить, — бросил я эльфам, на что получил весьма холодный прием.

— Убирайтесь, — махнул рукой Эйгур и, развернувшись к нам спиной, пошел прочь.

— Ага… Прямо сейчас и уйду! — фыркнул я, отправившись за ним следом.

Мне тут же преградили дорогу эльфийские латники, и намерения у них были самыми серьезными.

— К черту… — вздохнул я и превратил меч в копье. Отступив от юндорских воинов, я швырнул его, целясь чуть правее наргатта, и в следующий миг притянул себя к оружию.

Эйгур замешкался, отступил на шаг, но больше предпринять ничего не мог. Вцепившись в пластины брони, я прижал эльфа к стене. Металл за его спиной от сильного толчка начал корежится, и если бы я надавил чуть сильнее, то с легкостью проломил бы её.

— Что. Вы. Тут. Забыли?! — почти по слогам произнес я, давая Эйгуру понять, что я серьезен.

— Это не твое дело, дуанг.

Тем временем остальные длинноухие уже спешили к своему хозяину, но путь им преградили теневые щупальца Фии.

— Я их задержу, — сообщила она мне, вынырнув из Тени рядом.

— Хорошо, — отозвался я, возвращаясь к Эйгуру. Тот сверлил меня холодным, почти бездушным взглядом. Проклятье, я и забыл, насколько зловещим может быть этот ублюдок. — А теперь ты скажешь мне, что это за корабль, и что вы тут забыли!

— А если нет? Убьешь меня? — в голосе эльфа должна была быть слышна неприкрытая насмешка, но… Эйгур Фатима был совершенно серьезен.

— Может хватит этого высокомерного дерьма? Мы действуем заодно, пытаемся спасти мир от Несущих Свет! И все, что я прошу, это гребаные ответы. Мы сейчас спасли тебя и твоих слуг.

— А разве кто-то просил тебя нас спасать, дуанг? Мои дела тебя не касаются. Возвращайся в свою летающую крепость и жди нашего возвращения как послушный песик.

Сжав зубы и стиснув кулаки, я ударил по стене за его спиной, проделывая в ней дыру.

— Хочешь меня напугать? Впечатлить? Старайся лучше.

Как же мне хотелось оторвать этому длинноухому ублюдку голову. И он словно только этого и жаждал… Лишь это заставило меня отпустить его и отступить.

— Ты так хочешь, чтобы тебя убили? — фыркнул я, отступая на несколько шагов назад.

— Не говори чуши, дуанг, — впервые за нашу короткую беседу на его лице отобразились хоть какие-то эмоции. — Только я имею значение. Только я могу привести Юндор к процветанию. Без меня у них не будет будущего!

— Тогда почему ты так рискуешь? Почему, если считаешь себя таким важным, отправляешься прямиком в пекло? Подставляешься, терпишь пытки. Ради чего?

Эльф молчал, прищурив глаза.

— Переворот, полет на Границу… Что ты пытаешься доказать этим? Или… кому?

— Не думай, что понимаешь меня, дуанг. Ты ничего не знаешь.

— Да-да, продолжай повторять это, — отмахнулся я. — Мне уже плевать, что ты задумал. Хочешь подыхать тут — вперед. Только сделай милость, если собрался сдохнуть, не забирай остальных с собой.

Плюнув ему под ноги, я пошел прочь.

— Если не вернетесь через двое суток, то мы улетим без вас. Это не обсуждается.

Фия перестала мешать эльфам пройти к нам, но увидев, что их господину уже ничего не угрожает, те немного успокоились.

— Макс, мы правда уходим? — опешила Кэт, поняв, что я на полном серьезе собрался уйти.

— Не вижу ни единой причины оставаться. Если им хочется пополнить ряды этих тварей — скатертью дорога.

— А как же мордобой…? — послышался раздосадованный возглас Аннигиляции.

— Стой, дуанг, — голос принадлежал Эйгуру, и мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не удивиться. — Если ты так хочешь знать, что это за корабль, следуй за мной, но не путайся под ногами.

Эльф со своей свитой двинулся вперед, а я её несколько мгновений смотрел ему вслед.

— Жаль, что ты его не прикончил тогда, на Арене, — сказала мне Фия.

— И не говори… Сам уже много раз об этом пожалел, но в тот момент я ещё не умел летать и не мог просто свалить на все четыре стороны…

— Эй! Они уходят! — напомнила Аннигиляция.

— Да… Ладно, идемте. А то они и впрямь уйдут без нас.

Эльфы были неплохо организованы, шли плотным строем, в центре которого находился их правитель. А мы плелись в хвосте, позволяя длинноухим расчищать дорогу.

— Макс, а где Эль? — неожиданно одернула меня Кэт.

И лишь в этот момент я к своему удивлению осознал, что Эль с нами нет. Её дрон обычно находился рядом, в схватки не вступал и лишь давал свет с помощью фонаря.

— Когда мы видели её в последний раз?

— Минут… десять назад, — задумалась Анни. — Перед тем, как мы помогли тем длинноухим придуркам.

— Эй! Стойте! Мы потеряли Эль! — крикнул я эльфам, но те никак не отреагировали. — Да чтоб их…

— Не думаю, что стоит очень переживать. Настоящая Эль сейчас на Тейосе, а с нами лишь один из дронов, — высказалась Кэт. — В худшем случае мы потеряли пилота, но у нас есть эльфы, так что вернуться на Тейос труда не составит.

— Да, ты права. В крайне случае мы просто полетим своими силами.

— Чур я на ней! — воскликнула Анни, указав на мою первую супругу. — Прилипну к её спине, и в порыве ужаса от возможного падения буду хвататься за сиськи. Такие мягкие, упругие…

— У тебя слюна потекла.

— Вам кажется, — Анни быстрым движением руки вытерла губы.

— Я не против, — пожала плечами Кэт. — И если тебе так нравится подобное, то можешь по возвращении сделать мне массаж груди.

— О-о-о-о….

— Так, девочки, вы, кажется, немного не о том сейчас, — напомнил я. Эльфы уже почти скрылись из вида, даже не подумав разобратсья, почему мы вдруг остановились.

— Да, извини. Зато немного атмосферу разрядили, — улыбнулась мне Катрина.

— Во-во! — поддержала её богиня разрушения.

— Идем уже.

— А массаж с какими-то специальными кремами?

— У меня есть специальный лосьон. Его рецептом поделилась со мной Аида.

— О да… у той лисички дыньки что надо…

— Правда? Какой? — заинтересовалась лосьоном Фия.

— Как великодушная первая жена я с тобой поделюсь, — подмигнула Кэт. — От него кожа становится мягче, и при правильном массаже может увеличится грудь…

— Ох, — вздохнул я, и мысленно добавил, — Женщины…

Эльфы определенно знали, куда шли. Мы прошли несколько развилок, и я не заметил ни намека на заминку. Финальной точкой маршрута, как и предсказывала Эль, оказался мостик.

Это было широкое, но полностью закрытое, без намека на окна помещение. Зная эльфов, скорее всего для навигации и наблюдения за окружением использовались голографические мониторы, транслирующие картинку снаружи. Тейос тоже строился по такому принципу, и мостик являлся самым хорошо укрепленной и защищенной точкой.

Я поравнялся с Эйгуром, оглядывая это место. Раньше тут работали десятки длинноухих, но сейчас не осталось даже костей. Лишь древнее, полусгнившее и разрушившееся оборудование.

— Ты спрашивал, что это за корабль, дуанг, — сказал Эйгур, окинув рукой просторный мостик. Возможно, раньше он и производил хоть какое-то впечатление, но сейчас это было ещё одно мрачное и мертвое место. — Это Хасаардин, один из трех великих экспансионных судов, построенных Юндором.

— Экспансионных? — переспросил я.

— Четыре сотни лет назад Великие дома Юндора решили, что стоит попробовать отыскать других наших братьев и сестер. Тех, кто ещё находится под властью старых богов! А заодно основать колонии в новых мирах, — Эйгур говорил удивительно живо, так, словно это действительно его волновало и одновременно восхищало. Хотя обычно он был равнодушен почти ко всему. — Но они потерпели неудачу.

Эльф замолчал, подошел к массивной приборной панели и попробовал её активировать.

Неудачно.

— Оживите её, — приказал он своим слугам, и эльфы тут же занялись восстановлением этой древней техники. Эйгур тем временем вновь обратил внимание на меня.

— Среди этой тройки Хасаардин был не простым кораблем. Вершина инженерной мысли того времени. Даже сейчас некоторые технологии, использованные в нем, считаются революционными.

Я слушал, не перебивая. Не то что бы мне было дело до эльфийской истории, и все же поражало, что четыре сотни лет назад эльфы уже могли создавать подобные штуки и отправлять их в другие миры. Чудо, что с таким «соседом» Трилор и Империя Фальдар до сих пор существуют, да ещё и независимы.

— Хасаардином управлял мой отец.

А вот эта новость была как гром среди ясного неба. Отец Эйгура?

— Ты поэтому отправился с нами? Чтобы попасть сюда?

— Нет. Это лишь удачное совпадение, дуанг. Когда мы прибыли в этот мир, сенсоры моего костюма зафиксировали едва различимый сигнал бедствия.

— Сигнал бедствия? Эль ни о чем таком не говорила…

— Неужели ты думаешь, что твой механический питомец способен познать наши технологии? — на лице эльфа появилась самодовольная усмешка. С каким же удовольствием я бы стер её кулаком. — Ваши приборы не способны его засечь. Это могу сделать только я.

— И что ты собираешься сделать? Найти своего отца?

— Скорее всего он уже мертв, или стал одним из этих созданий, но я должен похоронить его с честью и заполучить журналы.

— Ты ведь понимаешь, что если бы просто рассказал это нам, то мы бы не стали вам мешать и никто бы не пострадал? Среди экипажа Тейоса есть раненые.

— Мне плевать на здоровье червей. Я великий наргатт, правитель Юндора, и мне не нужно разрешение червей на то, чтобы покинуть судно. Я и так проявил невиданную выдержку, позволяя вам заниматься своими делами. Будь благодарен, дуанг.

— Какой же ты самодовольный ублюдок… — устало вздохнул я. Несмотря на всю мою нелюбовь к этому длинноухому, в этой ситуации я мог бы его понять. Он потерял отца и теперь хочет выяснить, где он.

Да и я сам нахожусь сейчас в абсолютно такой же ситуации. Мой отец сейчас неизвестно где, и у меня даже нет возможности отправиться на его поиски. Осталась лишь вера в то, что тот, кто прожил больше тысячи лет, сможет о себе позаботится. Но, когда все закончится, я обязательно его отыщу…

— А эти твари с растущими из них кристаллами, тебе о них что-нибудь известно?

— Нет. Возможно, в журналах судна есть что-нибудь об этом. Именно они меня интересуют.

Подчиненные Эйгура всеми силами пытались реанимировать поврежденную приборную панель, но пока что успеха не добились.

— Не выходит, владыка наргатт, — доложил один из эльфов, встав на колени. — Основные схемы уничтожены, их невозможно восстановить. Все, что мы можем, это попытаться извлечь сохранившиеся блоки памяти из центральной системы управления.

— Делайте.

Стоило Эйгуру отдать приказ, как несколько эльфов отошли от «мертвой» приборной панели и направились в самый центр мостика. Там находилась широкая металлическая колона метра два диаметром. Она и интересовала длинноухих.

Выхватив оружие, вспыхнувшее красным, они принялись резать колонну, вырезая и отбрасывая металлические пластины. Внутри колоны располагался центральный компьютер, как мне кажется, состоящий из множества отдельных блоков, соединенных между собой.

Эльфы стали вынимать их один за другим и подключать к какому-то небольшому переносному устройству, видимо, для проверки работоспособности. После подключения изъятого из компьютера блока памяти, устройство выдавало либо красную, либо синюю надпись. Блоки, горевшие красным, эльфы просто выкидывали, синие же аккуратно откладывали в сторону, готовя к транспортировке.

— В них правда есть что-то ценное?

— Даже не представляешь, насколько именно, дуанг. То, что находится там, может изменить все.

— Опасно говорить подобное мне, уж очень хочется взять и уничтожить все это на всякий случай.

Эйгур никак не отреагировал на мою реплику. Девушки тем временем продолжали обсуждать что-то свое в сторонке, и судя по тому, что Аннигиляцию только что полапала Фию за грудь, разговор все еще шел на прошлую тему…

Нашли время…

Тем временем эльфы продолжали разбирать компьютер, и количество непригодных к использованию блоков памяти было гораздо большим, чем рабочих. Вторых я насчитал около десяти, а сломанных уже образовалась маленькая горка.

— Зачем ты отправился на границу? Что там хочешь найти? — не то что бы я надеялся на честный ответ со стороны Эйгура, но ситуация располагала. Эльф несмотря на потери в подчиненных, был в хорошем расположении духа. Есть шанс, что я смогу выяснить хоть что-то.

— Силу, — совершенно внезапно ответил он.

— Силу? — мне едва удалось сдержать усмешку. — Уж скорее смерть…

Я собирался сказать кое-что ещё, но это мгновенно потеряло всякий смысл. Где-то в глубине судна раздался громкий, режущий слух лязг металла, а затем корабль затрясло. С потолка посыпались металлические обломки, норовя погрести нас под собой.

— Надо уходить! — крикнул я.

— Нет, — Эйгур не сдвинулся с места, скрестив руки на груди. — Мы не закончили.

— Ты с ума сошел? Хочешь, чтобы тебя тут завалило?!

— Мои решения тебя не касаются, дуанг.

В этот момент другая сторона мостика просто откололась. Пол с потолком стали обваливаться, падая вслед за удаляющейся частью судна. Эльфы бросились бежать, не забыв при этом схватить то, что уже успели извлечь.

Но убежать успели не все. Два замешкавшихся длинноухих рухнули вниз, не успев добраться до ещё стабильной части.

А затем к нам пожаловал гость. Существо, которое я вначале принял за очередного кристаллического зомби, приземлилось прямо на краю появившегося на мостике обрыва. Но я очень быстро понял, что это не просто нежить-эльф.

Я бы обозвал это существо «красным хрустальным демоном», потому что из него не торчали во все стороны кристаллы. Он сам был одним сплошным кристаллом. Словно кто-то высек из красного хрусталя фигуру, через которую, при определенном желании, можно было смотреть насквозь. Вместо лица оскаленный череп с длинными рогами, растущими изо лба и уходящими назад.

Он встал напротив нас, поднял руку, протянув её в нашем направлении, и конечность в мгновение ока покрыли сотни мелких острых кристалликов. Он выпустил их все вместе разом.

— За спину! — закричал я, и лишь в самый последний миг сумел активировать Щит Баккута. Кэт и Анни отреагировали мгновенно, исполнив приказ. Эйгур последовал их примеру.

К сожалению, не все из длинноухих смогли поступить так же. Кристаллические иглы убили как минимум пятерых и ранили ещё стольких же.

Фия не стала прятаться за мою спину, поступив умнее. Она нырнула в Тень, а когда обстрел кончился, выпрыгнула прямо рядом с противником, вооружившись кинжалом, сотканным из Тени. Но тот словно почувствовал её, повернулся и попытался схватить девушку. Та лишь успела ударить его своим оружием, оставляя небольшой разрез на полупрозрачной руке.

Как это вообще?!

Теневое оружие Фии не уступает по остроте эльфийскому. Те же доспехи длинноухих оно способно вскрыть, но тут лишь небольшая засечка?!

Безумие….

Откуда взялась эта тварь?!

Фия, ускользнув от его руки, отпрыгнула назад и скрылась в Тени.

— Макс! — лишь сейчас я услышал взволнованный голос Кэт.

— Что? — опомнился я.

— Ты ранен!

Только после этих слов я увидел, что у меня из груди торчит несколько кристаллических шипов, пробивших Доспех Боли…

Глава 17. Пропавшие без вести Часть III

Опустив взгляд, я увидел торчащие из груди алые шипы. Они без особого труда пробили Доспех Боли и уверенно засели в грудной клетке, отправляя организм. Теперь мне стало понятно, о чем говорила Аннигиляция. Словно что-то живое просачивается в рану, пытаясь поглотить тело, но при этом не причиняя особой боли. Рана лишь немного жглась, но не настолько, чтобы кричать, бывало намного-намного хуже.

Я тут же вытащил один из кристаллических осколков, отбрасывая эту мерзость от себя. Так же поступил и с другими двумя.

Кристальный демон слегка наклонил голову, словно не понимая, каким это образом мне удалось выжить после его шипов.

— Уходите, — сказал я остальным. — Я с ним разберусь.

К моему облегчению, никаких споров не последовало. Кэт скомандовала отход, и даже эльфы её послушались. Лишь я не сдвинулся с места, встав на пути у нового врага.

Что же это за непонятное существо?

«Крылья Варрота»

После короткой вспышки моей спине появился божественный реактивный ранец, который я использую для полетов.

— Полетаем?! — поинтересовался я, и рывком устремился вперед, врезаясь плечом в живой кристалл. Попутно попытался пронзить его мечом, но не очень в этом преуспел. Существо и впрямь оказалось необычайно крепким, меч вошел на глубину не больше фаланги пальца.

Существо при этом не издал ни звука, но поступило неожиданно. Его тело в один миг покрылось сотнями кристаллов, несколько из которых были такими длинными, что без труда пронзили тело насквозь.

Я попытался его оттолкнуть от себя, сбросить его на землю, но не вышло. Он буквально насадил меня на кристаллы, крепко держа в своих объятьях.

— Тварь! — прорычал я, и мы вместе с ним рухнули вниз.

Ни ему, ни мне падение не причинило особого вреда. «Яд» в кристаллах настойчиво пытался меня поглотить, но Свет без особого труда выжигал инородную субстанцию внутри тела.

Хрясь!

Я с размаху врезал кулаком в морду кристаллической твари.

Хрясь.

И ещё раз.

Череп кристального демона покрылся мелкими трещинками, но не более.

«Врата Тьмы»

Не собирался их использовать, но учитывая, что обычное оружие почти неэффективно, это было самое простое и действенное решение.

Черная сфера возникла рядом со мной и, повинуясь мысленной команде, пронзила голову чудовища черным лучом, затем изменила его направления, и половина черепа демона тут же была отсечена. Затем пошел черед и других частей тела, пока я наконец не обрел свободу.

Демон был уничтожен за доли секунды, а я, отстранившись, устало плюхнулся на красный мох. В моем теле ещё хватало кристаллов, которые нужно было вытащить. Морщась от боли, я вытаскивал их один за другим, попутно стараясь не думать о том, что все мои внутренности были превращены в фарш. Будь я нормальным человеком, уже был бы мертв, да даже будучи вампиром залечить подобные раны не было бы не так просто.

Но теперь я бог.

Моя плоть — это Свет.

Раны уже начали затягиваться, просто не так быстро, как хотелось бы. Дрянь, которую выделяли кристаллы каким-то образом замедляла все регенерационные процессы.

Рядом послышался какой-то странный треск, и я тут же приготовился использовать Врата Тьмы, но это оказалось излишним. Из-за деревьев показался помятый, искрящий, но все ещё функционирующий летающий дрон Эль.

Замерев в паре метров от меня, он спроецировал голограмму робо-эльфийки. Не слишком четкую, со множеством визуальных дефектов, но вполне узнаваемую.

— Я уж думал, мы тебя потеряли, — улыбнулся я. — Где ты была?

— В ма…ма… машинном отсеке, — с легким «заиканием» ответила она. — Хотела уб-уб-убедиться кое в чем.

— Поделишься?

— П-П-Потом. Нуж-нужно время на ан-нали-и-и-и-из.

Я кивнул, не став спорить.

Теперь надо придумать, как вернуться к остальным…

Я вернулся к транспортникам спустя минут десять, и к моему облегчению никто меня не бросил. Лететь почти полчаса к Тейосу своими силами мне было бы слишком сложно. Большая часть ран уже затянулось, но хватало мелких повреждений, которые причиняли боль.

— Макс! — Кэт тут же оказалась у меня в объятьях, а мгновением позже обниматься прибежала и Фия. — Ты как?

— Просто царапины. А у вас что? — только сейчас я заметил, что неподалеку от транспорта валяется по меньшей мере десяток кристаллических зомби.

— Ничего серьезного, — ответила Кэт. — Мы со всем разобрались.

— Тогда уходим. Мы и так порядком тут подзадержались…

Стоило нам отлететь на достаточно большое расстояние от древнего эльфийского корабля, как тот взорвался, да так сильно, что досталось и нашим транспортникам.

К счастью, мы были научены опытом, и в этот раз пристегнулись.

— Это ещё что было?! — воскликнула Фия.

— Скорее всего взорвалось главное энергоядро корабля, — пояснила уже чуть более нормальным голосом Эль. Перед стартом она себя слегка починила. Выглядело это опасно, с кучей искр, но в итоге ремонт пошел дрону на пользу.

— Это сделала ты? — на всякий случай уточнил я.

— Нет, скорее всего это эльфы. Юндор не любит оставлять брошенными свои передовые технологии. Первым делом они прошли вовсе не на мостик, а в машинный отсек. Я видела установленный взрывной заряд, но ничего не стала предпринимать, учитывая увиденное.

По возвращении на Тейос я первым делом инициировал карантин, касающийся эльфов, транспортника и нас. Мы понятия не имели, с чем столкнулись на эльфийском судне, и как это себя проявит.

Для этого нас поместили в специально выделенный блок, полностью ограничив контакты с остальными. Фия, да и Кэт тоже, пусть не так явно, но посчитали подобные действия излишними, но они-то не смотрели столько фильмов ужасов, сколкьо я. Подстраховаться не помешало.

Эльфы не стали сопротивляться. Они и раньше держались обособленно, так что для них ничего не менялось.

Вопрос был лишь в том, сколько именно времени мы пробудем в изоляции. Нужно было установить сроки, но я в итоге так и не решил, какие именно. Уж слишком мало мы знали об этой форме жизни. Пока что было решено, что мы пробудем в карантине вплоть до возникновения какой-либо чрезвычайной ситуации, требующей моего непосредственного вмешательства.

— Мне нравится, — хмыкнула Фия, рассматривая мой рисунок. — Я тут выгляжу настоящей красоткой. А не мог бы ты сделать мне грудь побольше?

— Зачем? — я непонимающе посмотрел на вторую супругу. Кэт тоже стояла рядом, задумчиво рассматривая изображение.

Находясь в изоляции, я не мог нормально тренироваться с Вратами Тьмы. Слишком тут мало места, поэтому, вдоволь выспавшись и уделив должное внимание обеим своим супругам, я вернулся к своему старому, почти заброшенному хобби.

Я раздумывал, чтобы такое нарисовать, и Фия напросилась в модели. Получился весьма простой, без лишних деталей рисунок с обнаженной девушкой в соблазнительной позе.

В целом неплохо, но чего-то рисунку не доставало. И нет, не больших сисек.

Возможно, если бы я добавил чуток красок… но вряд ли что-то такое отыщется на Тейосе.

— Для большей привлекательности, разумеется.

— Макс, просто нарисуй ей грудь до колен, и не забивай голову. Чтоб были такие огромные бидоны, что в жизни не бывает, — посоветовала Кэт. Фия на это высказывание обиженно фыркнула.

— Не нужны мне такие. Достаточно размера как у тебя.

— Как скажешь, — не стала она спорить. — Макс, а может лучше сделаешь групповой рисунок?

— Групповой?

— Нас с Фией.

— Групповой… — задумался я. — Время у нас ещё есть, так что могу попробовать…

— Дайте посмотреть, — вмешалась Аннигиляция, буквально выхватывая из моих рук блокнот.

— Стой! Отдай! — воскликнула Фия, но озорная богиня разрушения уже успела схватить со стола карандаш и что-то начеркать поверх моего рисунка.

— Так лучше? — с гордостью продемонстрировала она свое творение.

— Дура! — обиделась Фия. — Ты его испортила!

— Так ты же хотела сиськи побольше? Я только исправила недоработку Макса.

Фия хотела ответить на это что-то колкое, но в этот момент прозвучал звук открытия шлюза. Неужели у нас гости?

Наконец дверь отсека распахнулась, и в помещение вошла Эль. Уже собственнолично, а не в виде одного из безликих дронов. Впрочем, те все же имелись. Четверо управляемых летающих «крабов» верно следовали за ней.

— Раз ты явилась сама, значит принесла хорошие новости? — улыбнулась Кэт.

— Можно сказать и так. Мы успешно вышли к Границе, и если будем двигаться вдоль её, то примерно через два часа сможем выйти к одному из узлов, где находится дракон.

— Значит, уже скоро… — вздохнул я. — Но вначале Вайлор…

— Да, — подтвердила она. — Мы должны прибыть в тот мир уже через несколько часов.

— Так скоро?! — тут уже пришел черед удивляться мне.

— Он находится почти у самой Границы, так что да. Более того, нас уже готовы встретить. Ретрисса помогла в установлении контакта с Элинаром. Это мир, которым правит Вайлор.

— Значит, наш карантин подошел к концу? — обрадовалась Фия. — И вообще не понимаю, зачем он был нужен…

— Он был нужен, — сообщила Эль. — Я не стала вам сообщать, но примерно через сутки после того, как вас поместили в карантин, один из эльфов проявил признаки заражения.

— Что?! — я вскочил с места. — Почему мне не доложили?!

— Потому что в этом не было необходимости. К счастью для всех, факт инфицирования достаточно быстро выявили и ликвидировали.

— Ликвидировали? В смысле…?

— Да. Эльфы не стали церемонится несмотря на то, что зараженный был лишь на ранней стадии заражения. Зато я смогла получить исчерпывающие данные относительно этого организма.

— Поделишься чем-нибудь интересным?

— Для начала, это особая паразитическая форма жизни, очень устойчивая и живучая. Она почти не восприимчива к высоким температурам. Даже напротив, при повышении температуры кристаллы растут гораздо быстрее.

— Дерьмо… — вздохнул я, услышав это. — Если ты говоришь про температуру, то Свет тоже мог оказаться неэффективным?

— Именно. И он неэффективен именно для кристаллической формы. По этой причине ни ваше, ни оружие эльфов не смогло нанести существенного вреда.

— Тень тоже не смогла! — вмешалась Фия.

— Насчет этого пока ничего сказать не могу. Слишком мало данных. Тень для многих исследователей до сих пор остается загадкой. Думаю, её вполне можно считать полноценной разумной формой жизни, и она сама выбирает тех, с кем имеет дело.

— Да, так оно и есть, — подтвердила Фия. — Она живая, но не так, как мы. Оказываясь там, по ту сторону, легко почувствовать её намерения.

И тут я был совершенно согласен с Фией. Я испытывал то же самое, когда оказывался там. До того, как погиб Эгос, у меня даже стало получаться самому попадать туда. Но после его потери и моего становления богом Тень меня отвергла. Однажды я пытался прикоснуться к ней, но та просто отступала, отвергая меня.

Верно… Созданию Света нет места в Тени.

— Давайте о этой форме жизни, — вернула присутствующих к основной теме разговора Кэт.

— Кристаллы устойчивы к температуре. Оружие из Света и эльфийское оружие, использует схожий принцип. Он нагревает конкретную часть пространства до умопомрачительной температуры. Кромка лезвия Максимилиана может нагреваться до пяти миллионов градусов.

— ЧЕГО?! — я впервые о таком слышал.

— Мечи эльфов примерно до полумиллиона, красные — до полутора. Это позволяет им резать большинство материалов. Но кристаллы, вступая во взаимодействие с такими температурами, становятся лишь прочнее и тверже.

— Но мы же с Максом смогли восстановиться, выжигая Светом эту дрянь! — вмешалась хранившая все это время молчание Анни.

— Вам повезло, — дала Эль совершенно внезапный ответ. — Все из-за особой структуры заражения. Сами кристаллы устойчивы к температурам, но лишь в твердой форме. При заражении часть структуры кристалла становится жидкой, попадает в рану и затем в кровоток. А там уже, питаясь теплом тела, разрастается и поглощает носителя.

— Звучит жутко, — вздохнула Кэт.

— Так оно и есть. Инфекция означает смерть для носителя. По крайней мере, сейчас. Средства против неё у нас нет, и без тщательного изучения с испытаниями вряд ли будет. Так вот. В жидкой форме есть предел тепла, которое способно впитать и использовать данная форма жизни. Обычно, доходя до «предела», она просто превращается обратно в кристалл, но Свет крайне специфичен и выжигает её быстрее, чем та кристаллизуется.

— Погоди. Если они используют тепло, то…. Эльфы зря взорвали тот корабль…

— Да. Скорее всего, это не уничтожит ту сущность, а усилит её рост.

— Они погубили тот мир, — сквозь зубы процедила Кэт.

— Это спорное утверждение. Тот алый лес — одна из форм этой жизни, и она поглотила так много, что без мощного вмешательства уже вряд ли что-то можно будет сделать.

— Значит, она не часть этого мира? Паразитический захватчик?

— Скорее всего, — подтвердила эльфийка. — Я смогла раздобыть один из утерянных эльфами при разрушении корабля блок памяти и расшифровать его. Не могу в полной мере ручаться за достоверность полученных данных, но, судя по всему, Юндор в этот раз превзошел сам себя. Я почти восхищена. Когда Эйгур Фатима говорил, что в этих кораблях использовали передовые разработки, то я и представить не могла, что настолько.

— А можешь детальнее.

— Они использовали совершенно новый тип межмирового двигателя. И когда я говорю про «новый тип», я не шучу. Я и сама до конца не понимаю, как он работает, но если делать предположение, то он использует для перемещения между точками не субпространство.

— Это вообще возможно?

— Однажды отец рассказывал теории о том, что помимо двух остаточных подпространств, Тени и субпространства, существует ещё как минимум шесть.

— Шесть?

— Я тоже о чем-то таком знаю, — подтвердила Аннигиляция. — Но они нестабильны и существуют не везде. Отец запрещал их касаться или как-то использовать. Не знаю, почему, да и сложно это. Чтоб туда попасть, нужно приложить массу сил, но вопрос — зачем?

— Ретрисса сказала примерно тоже самое, — кивнула Эль. — И все же эльфы, кажется, нашли не только способ попасть в одно из них, но и использовать его как некую альтернативу субпространству.

— Полагаешь, что эту дрянь они притащили оттуда? Из какого-то из этих подпространств? — догадался я, куда именно Эль клонит свой разговор.

— Это одна из правдоподобных версий. Если бы подобная форма жизни зародилась в этом мире, то скорее всего уже давно все леса стали бы красными.

— Плохо… Если это действительно так, то возможно и два остальных корабля принесли её с собой. Эйгур говорил о трех суднах. Возможно, ещё целых два мира в опасности.

— Макс… — вздохнула Кэт, положив руку на мое плечо. Не забивай себе этим голову сейчас. Если мы не разберемся с Несущими Свет, то разбираться с этой проблемой будут уже они.

— Ты права. Видимо у меня появляется «комплекс героя». У нас есть свое дело, которое надо сделать.

— Верно, — согласилась Кэт. — Возможно, когда все закончится, у нас ещё будет куча возможностей погеройствовать и поспасать другие миры.

И говорила она это с таким серьезным видом, что не поймешь, серьезно или шутит.

— Чтобы вы в дальнейшем не решили, на данный момент карантин снят.

— Замечательно.

Эль кивнула нам на прощание и направилась к выходу. Мы тоже стали собираться.

— Эй! Стоять! А мой рисунок? Я тоже хочу такой, но только с огромными сиськами! Прям огро-о-омными! — заявила Аннигиляция.

— Ох….

Тейос вышел из субпространства ровно через три часа двадцать одну минуту. И в отличие от прошлого посещенного мира, этот мало чем отличался от Ауларона или моей родины. Теплое солнце, зеленые леса. Посреди всего этого зеленого великолепия находился футуристичный город с высокими шпилями небоскребов.

— Элинар… — тихо произнес я, рассматривая город. — Там нас будет ждать Вайлор…

Глава 18. Элинар

Элинар с высоты птичьего полета производил немного странное впечатление. Город был не очень большим, но при этом очень высоким. Создавалось ощущение, что кто-то выдрал деловой район крупного мегаполиса недалекого будущего и поместил его среди леса. На это указывало и полное отсутствие дорог, ведущих из города.

Странное место.

Стоило нам оказаться в воздушном пространстве Элинара, как нас тут же окружили сотни боевых дронов. Похоже, что они нам не доверяли, и это было понятно. Если бы к моим владением, пусть и предупредив об этом, прибыл чужой боевой корабль, я бы тоже предпринял меры предосторожности.

Элинар дал разрешение на посадку лишь одного корабля, так что нам пришлось заранее определять, кто именно отправится в составе делегации. И это, разумеется, был я, Кэт и Фия. Из богов с нами отправилась Ретрисса. Богиня уже давно выступала представителем того, что осталось от Совета Двухсот. К сожалению, мы все еще не очень ладили. В последнее время она стала относится ко мне чуть мягче, но до нормальных отношений было ещё далеко.

Так же с нами отправился архимаг Торнвуд. Харра тоже хотела посмотреть на этот странный город, но обязанности капитана никто не отменял, и в итоге она приняла решение остаться и проконтролировать последние приготовления перед «финальным рывком».

Несущие Свет не напали на нас раньше, и это означало только одно: они копят силы, чтобы встретить нас во всеоружии и нанести сокрушительный удар

Ещё меня немного волновала Малирэль. Перед самым отбытием я поспрашивал, но никто толком не видел богиню уже несколько дней. Она была словно призрак, а учитывая, что мы собирались наведаться в гости к тому, что пленил её на тысячи лет, это был тревожный звоночек.

— Что можешь рассказать о Вайлоре? — спросил я во время полета у Ретриссы.

— Вайлор всегда был себе на уме. Он был одним из первых детей Отца, и фактически его можно было считать его правой рукой. Именно Вайлор должен был возглавлять Совет Двухсот, но отказался. Он предпочитал строить, а не управлять. И тем удивительнее видеть это место. Последний раз я видела его слишком давно, тысячи лет назад, так что не могу дать каких-либо советов. Он мог сильно измениться за это время.

— Понимаю, — кивнул я, чувствуя легкую досаду.

Очень хотелось заранее понять, с кем я буду иметь дело. Если верить словам Глашатая, то именно Вайлору Отец дал задание разработать способ доставки Сердца Истинной Тьмы к Истинному Пламени.

Он наш единственный шанс закончить войну.

Транспорт приземлился на специальную платформу, со стороны напоминающую вертолетную площадку. Располагалась она на вершине самого высокого из небоскребов Элинара. Полагаю, что именно тут и находится обитель Вайлора.

Нас уже встречали. Перед транспортом собралось по меньше мере полтора десятка человек в серебряных одеждах. Вид у них был напряженный, но откровенной агрессии никто не проявлял.

— Добро пожаловать в Элинар, странники, — поприветствовала нас молодая красивая блондинка с небесно-голубыми глазами. Как и остальные, она была облачена в серебряный наряд, который одновременно подчеркивал её ладную фигурку.

Но её вид заставил нас замереть, как вкопанных. Мы с Кэт даже переглянулись, но судя по выражению лица супруги, она тоже не понимала, что происходит.

— Малирэль? — тихо спросил я.

— Прошу прощения, но вы меня с кем-то путаете, — улыбнулась девушка. — Мое имя Адриана, я секретарь и помощница господина Вайлора. Прошу, следуйте за мной. Господин Вайлор вас ожидает.

Она жестом попросила нас следовать за ней.

— Кэт, мне же не показалось, да? — на всякий случай уточнил я.

— Нет. Она выглядит как Малирэль, — вместо супруги ответила Ретрисса. — Раньше, до своего возвращения, она была именно такой. Но эта женщина не бог. Её тело — плоть и кровь. В ней нет ни крупицы Света.

В этом богиня была совершенно права. Я не ощущал от неё ауры Света, даже приглушенной. А это значило, что она обычный человек.

— Но как это возможно? Почему эта женщина выглядит как Малирэль? — спросила у Ретриссы Кэт.

— Кто знает. Вайлор всегда питал трепетные и нежные чувства к Малирэль, но та их не принимала. Но вам и так это известно. С его силами нет ничего сложного в том, чтобы придать человеческой женщине чужой облик.

— Не хочу вмешиваться в ваши разговоры, — и тем не менее вмешался Торнвуд. — Но не думаю, что сейчас лучшее время и место для таких обсуждений. Даже если это так, то нас это не касается.

— Да, ты прав, — поморщившись, признал я. — Не лучшее время разбираться в чужих фетишах….

Внутри небоскреба все было устроено неплохо, но уж слишком однотипно. Единый серый стиль, напоминающий офисный и не имеющий ни намека на уют и гостеприимство. Серые однотипные коридоры, в которых можно заблудиться. Множество закрытых помещений, двери в которые открывались только перед местными обитателями, полностью игнорируя нас.

— Прошу сюда, — сказала Адриана, проводя нас в просторную и чуть более обжитую комнату, но которая все ещё была слишком строгой и минималистичной в плане убранства. Диванчики и кресла простых форм, несколько столиков — вот и все, чем порадовала нас эта комната. Даже никакой растительности вроде декоративного деревца или кустика в углы не воткнули. — Господин сейчас подойдет.

Она удалилась, оставив нас одних. Фия, следуя привычке, как только секретарь покинула комнату, проверила дверь, но та оказалась запертой.

— Мы в ловушке, — сообщила Фия, но меня этот факт не слишком волновал. Одна из стен комнаты представляла собой огромное панорамное окно, через которое легко можно сбежать. Не очень-то тянет на ловушку.

— Скорее всего, просто местные меры безопасности, — предположил я. — Заметила, что перед этой женщиной двери открывались сами? Она их даже не трогала, просто шла и они отворялись. А перед нами нет, потому что мы гости без допуска.

Немного подумав, Фия кивнула, но свою подозрительность не умерила.

Мы прождали около десяти минут, прежде чем объявился правитель Элинара. И сделал он это помпезно. Просто в один момент за панорамным окном появилось нечто темное и массивное. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что это тоже какой-то транспортный корабль, но точно не наш. Он перекрыл собой все окно и словно пристыковался к нему, а затем стекла раздвинулись перед открывающимся шлюзом транспортного судна.

К нам вышел мужчина в такой же как и у остальных серебристой одежде. Он выглядел не молодо, с густой бородой. Широкоплечий и статный, с горящими золотистыми глазами.

Значит, вот как выглядит Вайлор.

— Добро пожаловать в Элинар, — поприветствовал он нас, окинув взглядом. — Ретрисса, — отдельно поприветствовал он свою «сестру».

— Вайлор, — кивнула она ему в ответ.

— А где все остальные? Где Гаменир? Почему из Совета одна лишь ты?

— Думаю, будет лучше, если все прояснит наш лидер, — скепсис в её голосе от меня не укрылся, но как-то реагировать на это не стал.

— Я Максимилиан Готхард, — представился я правителю Элинара. — И я временно руковожу тем, что осталось от Совета Двухсот.

— Смертный, ставший богом, руководит Советом? — нахмурился Вайлор. От его взгляда не укрылось мое прошлое.

— Глашатай вам разве ничего не рассказывал?

— Николас? Нет. Он явился сюда и сказал лишь, что пришло время для плана Отца. Что случилось?

— От Совета Двухсот осталось с десяток богов, — вздохнул я.

— Даггот, Аннигиляция, Рам и некоторые другие. Не осталось никого, кто бы мог полноценно выступить против Несущих Свет, — прояснила Ретрисса. — Башня проиграла войну против Истинного Пламени. Мы не знаем, где сейчас остальные боги. Скорее всего, в плену.

Услышав это, Вайлор помрачнел. Он прикрыл на мгновение глаза, обдумывая услышанное.

— Глашатай сказал, что у тебя есть возможность доставить Сердце Истинной Тьмы к Истинному Пламени.

— Слишком рано, — покачал головой Вайлор. — В данный момент это невозможно.

— Что конкретно тебе требуется? — прямо спросил я. — Возможно, мы сможем чем-то помочь.

— Требуется время. Проект Оружие Вечности в данный момент не готов. То, что я пытаюсь создать, не создавал ещё никто, и с этим следует считаться. Я двигаюсь вслепую, используя силы, которые куда больше, чем я сам.

— И сколько конкретно времени? День? Неделя? Год?

— Если бы я точно знал, то необходимое оружие уже было бы готово. То, что я создаю, это не какой-то предмет, это живое существо. Сосуд, настолько крепкий, что способен выдержать жар Истинного Пламени и пронести в себе Сердце Истинной Тьмы. Невозможно говорить о том, насколько я близок к цели. Если сосуд окажется слишком хрупким, то вместе с Сердцем Истинной Тьмы мы потеряем шанс на победу. Спешить нельзя. Я уже говорил Николасу и говорю вам: сейчас мы не способны убить Истинное Пламя. Мне нужно время.

— У нас нет времени, — высказался Торнвуд. — Граница будет уничтожена совсем скоро. Счет идет на дни.

Услышав это, Вайлор помрачнел ещё больше, но своей позиции не изменил.

— Оружие Вечности не готово. И раз Несущие Свет собираются уничтожить Границу, то не будет завершено уже никогда.

— Мы попробуем им помешать, — сказал я. — Все, что нам нужно — добраться до драконов. Не будет их — не сработает и план.

— Я окажу вам всю возможную помощь. Выиграйте столько времени, сколько сможете.

— Возможно, нам стоит оставить Сердце Истинной Тьмы здесь, — предложила Ретрисса.

— Нет, — отрезал Вайлор. — Если оставите его здесь, то Несущие Свет тут же явятся за ним. Этим вы только все испортите.

— Значит, нам придется отправиться в бой прямо с ним, — не слишком радостная новость.

— Как я уже сказал, я сделаю все, что в моих силах, чтобы вам помочь. В данный момент я модифицирую ваш корабль.

— Сейчас?

Он протянул руку, и часть его рукава превратилась в серебристый песок, который поднялся в воздух и закружился в его ладони, после чего вернул себе исходную форму и вернулся на место.

— Наномашины, одно из моих самых удивительных творений. Почти все вокруг создано из них. Я могу улучшать материалы и создавать технику даже не разбирая её. Все те дроны, что окружили ваше судно, уже завершили сканирование и прямо сейчас активно встраиваются в ваши системы.

Думаю, Эль это не очень понравится…

— Они закончат к завтрашнему утру, а пока можете располагаться и чувствовать себя как дома.

Адриана активно двигала бедрами и сладостно стонала, запрокинув голову. Ей было хорошо, она наслаждалась этим моментом, чувствуя единение с тем, кого она считала самым важным человеком в своей жизни.

Вайлор же не чувствовал ничего.

Он и раньше ощущал эту опустошенность, но мог наслаждаться подобными моментами.

«Почему сейчас все иначе?»

Этот вопрос он задавал себе, но не мог получить ответа. Он смотрел, как страсть распаляет Адриану, но сам при этом ощущал лишь раздражение.

«Пустая оболочка».

Сейчас Адриана была просто «пустой оболочкой». Машиной из плоти и крови, которую он создал. Её разум, пусть и был полноценным, но ещё не в полной мере обрел индивидуальность.

«Как скоро и ты предашь меня?»

Эта мысль проникала в разум подобно яду и отравляла его. Почему он раз за разом создает копию Малирэль? И почему они раз-за разом обращаются против него?..

Вначале Нальза…

Затем София…

Сколько лет потребуется Адриане, чтобы разочароваться в своем хозяине? Может, проще было бы просто убить её? Убить прямо сейчас…

На мгновение эта мысль настолько сильно его захватила, что рука, ласкающая девичью грудь, переместилась вверх и схватила Адриану за горло. Он сжал пальцы. Не так сильно, как мог бы, но достаточно, чтобы та захрипела и вцепилась в его руку, пытаясь освободится.

Ещё чуть-чуть, и она умрет.

Лишь осознав это, Вайлор отпустил её. На создание новой версии Малирэль уйдет время и ресурсы, которых у него сейчас и так немного.

Девушка упала на кровать рядом со своим богом, кашляя и пытаясь отдышаться. В её глазах Вайлор заметил страх. Адриана впервые смотрела на него так.

Вайлор ощутил укор совести, но лишь на мгновение.

— Я… сделала что-то не так, господин…? — жалобно спросила девушка, шмыгнув носом.

Бог не удостоил её ответом, но кажется именно сейчас он начал понимать, чем ему так нравилась настоящая Малирэль. Та бы не стала вот так заискивать. У неё была гордость, характер…

— Ты? — фыркнул он, поднимаясь из постели. — Ты просто кукла. Пустышка.

«А когда превратишься в ту, кого я желаю, то предаешь меня…»

Но это он уже не сказал вслух, а развернулся в сторону широкого окна, выходящего на Элинар. Вайлор построил это место несколько столетий назад, надеясь, что оно станет ему домом, а люди, которых он приютил — семьей. Но реальность часто очень далека от мечтаний.

Адриана заплакала, сжавшись на постели и закутавшись в простыню, но он уже полностью выкинул её из головы, сосредоточившись на текущих вещах. Оружие Вечности нужно ускорить… ускорить создание идеального сосуда… Но как бы не размышлял он об этом, не мог прийти к подходящему решению. Если слишком сильно давить, то есть серьезный риск провала. Он и так перезапускал эксперимент уже трижды. Нет никаких гарантий, что в этот раз все пройдет как надо.

Вайлор почувствовал какой-то всплеск энергии и поднял глаза к небу. Вспышка темной энергии была почти незаметна на фоне черных небес, но для того, чтобы её ощутить, богу не нужны глаза.

Нечто устремилось прямо к Вайлору, и он инстинктивно отступил, окружая себя защитой.

Стекло разлетелось вдребезги, пол комнаты пронзило длинное черное копье, источающее мрак. Вайлор уже приготовился к бою, собираясь покарать вторженца, но пораженно замер, когда от копья отделилась фигура, начавшая принимать знакомые очертания.

— Мали…рэль…? — эти слова он едва смог выдавить из себя.

Она была не такой, какой он её помнил. Её роскошные золотистые волосы сейчас были черны как смоль, а глаза окутаны мраком. Лишь роговица, как и полагается богу, сияла золотистым.

— Привет, Вайлор, — тихо произнесла она.

У бога перехватило дыхание.

— Как… как это возможно?! Ты же… ты…

— Счастливое стечение обстоятельств. Максимилиан меня освободил.

— Ты пришла, чтобы отомстить, — понял он. — За то, что я с тобой сделал.

— Да, — Малирэль даже не пыталась скрыть своих намерений. — Я пришла тебя убить.

Обнаженная девушка вскочила с постели и бросилась на незнакомку. Возле Адрианы стали появляться небольшие смерчи из серебристого песка, но в следующий миг она умерла. Малирэль вскинула руку, и за спиной богини появилось несколько черных энергетических копий. Одно из них пронзило несчастной грудь, другое — живот.

Лишь после того, как Адриана упала, Малирэль обратила внимание на её внешность.

— Почему… Почему она выглядит как я?

— Потому что я люблю тебя. И всегда любил, — Вайлор никак не отреагировал на смерть своего секретаря. Просто мертвая кукла, так и не успевшая стать «живой».

— Если бы любил, ты бы меня там не бросил…

— Это было ошибкой! Страшной, чудовищной ошибкой! Я… я поступил глупо, импульсивно!

— Если это так, то почему ты не вернулся? Почему бросил меня там на все эти тысячи лет?!

— Я запер тебя, потому что хотел, чтобы ты узнала меня получше. Поняла, насколько сильно я тебя люблю. Понимаешь?! Все не должно было обернуться так… Отец приказал выполнить срочный проект, и я не мог отказаться. А когда я закончил…. Прошло слишком много времени. Я хотел тебя выпустить, но, встав перед дверью, понял, что не смогу смотреть тебе в глаза. И остальные боги… как бы они это восприняли?

— Ты хочешь, чтобы я тебя пожалела? Или ты уже забыл, что первое время ты все-таки навещал меня? Я все помню… Каждый. Гребаный. Миг.

— Я просто хочу, чтобы ты поняла: так не должно было случится.

— Но это случилось.

— Хорошо, — стиснув зубы, сказал Вайлор и полностью рассеял окружающие его щиты. — Если ты так хочешь отомстить — мсти.

Вайлор встал на колени.

— Но прошу, дай мне хоть немного времени. От того, что я сейчас делаю, зависит судьба всех нас.

Малирэль подошла к нему и замерла, смотря сверху вниз.

— Время… — прошептала она. — Ты прав. Ты нужен, чтобы уничтожить Несущих Свет. Я это знаю… Я хочу дать тебе время ради остальных. Но не могу.

Темное копье, возникшее в руке богини, пронзило грудь Вайлора, заставив бога захрипеть от боли. Он попытался подняться, отпрянуть, но второе копье пронзило его ногу, а третье — живот. Затем появилось четвертое, которое пригвоздило руку бога к полу.

— Я поклялась, что убью тебя в тот же миг, как встречу. И сколько бы хорошего ты не сотворил, какую бы важную роль не сыграл — это не имеет значения. Я тебя убью, дорогой мой Вайлор. Я жила этим моментом тысячи лет, и как бы я не хотела, отсрочить его я не могу. Сегодня твой последний день.

Богиня присела так, чтобы они находились на одном уровне, и коснулась щеки Вайлора.

— Не знаю, утешит ли это тебя… Но… ты умрешь не один, — на губах богини появились грустная улыбка, искрящиеся слезы покатились по щекам, а затем сразу несколько копий, возникших у неё за спиной, пронзили её грудь.

Вайлор захрипел, попытался что-то сказать, но не смог.

— Убив тебя… я, возможно, обрекла мир на гибель, — едва слышно прошептала богиня. — А значит не имею права продолжать жить…

— Малирэль… нет…

— Это конец… для нас обоих….

— Я не хочу… чтобы… ты…

Но все эти слова уже ничего не значили.

— Прости меня… Я правда тебя люблю…

— Я прощаю тебя, — сказала богиня и взяла его за руку. — Теперь прощаю.

Глава 19. Трагедия

Что-то произошло.

Я ещё не понял, что именно, но явственно это ощутил. Словно кто-то отключил лампочку, так настойчиво светившую в уличном фонаре. И судя по тому, как резко пробудилась Кэт, подняв голову, она ощутила то же самое.

Мы переглянулись, и я тронул за плечо спящую Фию.

— В чем дело? — спросила она.

— Пока не знаем, но у меня плохое предчувствие.

Кэт кивнула, полностью соглашаясь с моими словами.

— Собираемся, — сказал я им и, вскочив с кровати, тут же активировал Доспех Боли. Катрина последовала моему примеру и призвала Небесный Доспех. Одной лишь Фие по старинке приходилось натягивать на себя вещи.

— Когда-нибудь и я научусь создавать одежду из Тени, — заверила она нас.

Я подошел к двери, но та оказалась закрыта. Утром за нами должен был прийти специальный человек, но до рассвета, судя по всему, было ещё далеко. В выделенной нам спальне было огромное окно, из которого открывался потрясающий вид на город. На небе не было ни намека на рассвет.

— И что будем делать?

— Откроем её, — пожал я плечами и призвал свой меч. — Надеюсь, хозяин не сильно расстроится.

Я проткнул раздвижную дверь насквозь, а затем, надавив на рукоять, открыл проход в коридор.

Там никого не оказалось, но чувство тревоги никуда не делось. Напротив, оно стало гораздо сильнее.

Что же приключилось?

Несущие Свет?

Вряд ли… Они не скрываются, я бы почувствовал их приближение. Нет, это что-то другое.

Я на мгновение прикрыл глаза, пытаясь обратиться к тому, что скрывалось в моем подсознании. Свет, определенно это был Свет, а затем Тьма… Всплеск Тьмы?

Как же это сложно…

Тьма…

Малирэль…

Эта мысль обожгла сознание не хуже ведра с кипятком.

— Мы срочно должны найти Вайлора! — крикнул я девушкам.

— И как нам это сделать? — спросила Фия. — Это здание огромно. Настоящий лабиринт с кучей запертых дверей.

— Туда, — указал я пальцем куда-то в потолок. Именно оттуда я ощущал Свет. Точнее, его остатки.

— Может тогда лучше попробовать полететь? — предложила Кэт.

— Да, — согласился я. — Фия, сможешь попробовать отыскать Ретриссу и Торнвуда?

— Наверное, — пожала она плечами. — Их комнаты должны быть рядом.

Мы вернулись в спальню, и я врезал по стеклу кулаком, но то выдержало удар. Видимо было ударопрочным, так что пришлось воспользоваться божественным оружием. Уже через несколько секунд мы с Кэт оказались снаружи и взмыли вверх.

— Свет слабеет, — крикнул я ей.

— Да, я чувствую!

Мы преодолели больше десятка этажей, и в одном месте я заметил разбитое стекло. Туда и устремился.

Оказавшись внутри первым, я едва слышно выругался. Следом залетела Кэт и, как и я, замерла на месте.

— Боги…. — тихо прошептала она, прикрывая рот рукой.

— Они самые… — ответил я.

Вайлор и Малирэль сидели друг напротив друга, пронзенные источающими Тьму копьями.

— Они…?

Я сделал несколько шагов вперед, заметив рядом с кроватью ещё одно тело — той самой секретарши Вайлора, так напоминавшей Малирэль. Но с ней и так все было понятно. Человек не способен выжить после таких ран.

Я подошел к богам и коснулся Вайлора. В нем ещё был Свет, но это свет распадающейся оболочки. Тело тлело подобно сгоревшим углям, и скорее всего он обратится в прах спустя час или два.

Затем я потянулся к Малирэль, и она внезапно открыла глаза.

— Мали! — воскликнул я, и Кэт немедленно бросилась к нам.

— Не шевелись! Мы сейчас поможем, — заговорила супруга. — Мы дадим тебе Свет, и ты…

— Нет, — прошептала она. — Нет… Это… мое… решение… мой… выбор… мое… наказание…. Простите…. Меня…

— Не говори ерунду, мы…. — но тут Кэт осеклась. — Нет… Малирэль, ты…

На глазах супруги наворачивались слезы.

Малирэль умерла. В тот миг, когда она попросила прощения, то, что было её душой, растворилось. Копья исчезли, и тела богов просто упали на пол. Кожа Вайлора при этом начала тлеть сильнее, поднимаясь в воздух сияющими пламенем песчинками.

— Это разъедало её, — тихо заговорила Кэт. — Она не говорила об этом, но я знала. Видела, но ничего не делала.

Мне было больно, и в тоже время я испытывал злость. Я мог понять Малирэль, но не мог простить. Она поставила свой эгоизм выше нашей миссии. Выше всех жизней в этой вселенной.

В момент, когда я оказался в этой комнате, я ещё не до конца понимал последствия произошедшего, но с каждой секундой понимание приходило все яснее. Малирэль поставила свою месть выше жизней триллионов разумных существ, населяющих миры. Без Вайлора мы не сможем создать оружие, способное уничтожить Истинное Пламя. Без Вайлора мы не сможем выиграть войну…

— Она убила себя, — тихо прошептала Кэт, вытирая слезы. — Убила себя, чтобы этого не пришлось делать нам.

— Да…

Если бы Малирэль не убила себя, это пришлось бы сделать мне. Не по тому, что я хотел бы, а потому, что у меня не было бы выбора. Либо смерть, либо заключение. Мне пришлось бы запереть её там, где её раньше запер Вайлор.

И она бы выбрала смерть.

Я бы мог восхититься её мужеству и решимости, если бы не был так зол.

— Дерьмо! — крикнул я и со всей силы врезал по стене здания, пробивая её насквозь. И ещё раз, и ещё. Стены были сделаны из очень прочного металла, но сила, вложенная в мои удары, была слишком велика. — Мы все потеряли! Все!

Я на пару мгновений прикрыл лицо руками, пытаясь взять себя в руки.

Как она могла?! КАК?!

— Возможно, есть ещё выход… — тихо прошептала Кэт, сев рядом с бездыханным телом Малирэль и взяв её за руку. — Может у Вайлора был резервный план? Может…

— Ты сама в это веришь? Мы оба слышали, что он говорил. «Я иду на ощупь, пытаясь использовать силы, которые больше, чем я сам». Он сказал как-то так… — я сел на кровать, ноги словно свинцом налились. — Какой запасной план, когда он сам точно не понимал, что делает?

— Я верю, что у нас ещё есть выход, — в этот момент я поразился духу супруги. — Мы просто его не видим.

— Возможно, — не стал я спорить. Тем более эта фраза, которую я припомнил, заставила что-то шевельнуться в глубине души.

«Сила больше, чем я сам».

Сила большая, чем бог.

Он говорил о Вечности. Если Свет и Тьма были антиподами, то Вечность и Пустота были скорее двумя сторонами одной монеты. Они разные, но одновременно похожи.

Эта мысль меня и зацепила.

Вайлор пытался использовать Вечность, чтобы одолеть Истинное Пламя, но что, если для этого можно использовать Пустоту?

— Я могу попробовать это сделать.

— Сделать что? — Кэт при этих словах вздрогнула, словно и так поняла, о чем я говорю.

— Доставить Сердце Истинной Тьмы к Истинному Пламени.

— Это безумие, — супруга не пыталась меня переубедить в глупости плана, она просто констатировала факт. То, что я сейчас сказал, действительно было безумным.

— Да, так и есть… — мне вспомнился сон, где я оказался перед огромным огненным смерчем. Я по сравнению с ним просто песчинка. Мне не дойти до эпицентра, по крайней мере самому. — И все же… Отец это сделал однажды. Он пронес в себе частицу Сердца Истинного Пламени и убил Истинную Тьму.

— И это стоило ему жизни. К тому же, мы не знаем, что было до этого. Истинное Пламя тысячелетиями готовилось к этому. Макс, если ты попробуешь это сделать, то умрешь.

— Я понимаю.

— Мне не нравится этот разговор, — Кэт оставила тело Малирэль и, оказавшись прямо передо мной, схватила меня за лицо обеими руками и заставила посмотреть ей в глаза. — Надеюсь, ты не серьезно сейчас?!

— Перестань, — вздохнул я. — Это было бы слишком опрометчиво с моей стороны. Если я попробую и не справлюсь, то лишу нас последнего шанса. Нет. Я не сделаю такую глупость.

Она облегченно вздохнула и выдавила из себя улыбку.

— Мы справимся. Даже если Вайлора нет, мы найдем выход. Вместе.

— Вместе, — я положил свои руки на её руки. — Спасибо. Ты всегда оказываешься рядом, чтобы меня поддержать.

— Для этого и нужны жены, разве нет?

— Вначале мы разберемся с Границей. Не дадим Несущим Свет её уничтожить, а затем уже будем думать, как убить Истинное Пламя.

— Так-то лучше, — приободрилась Кэт, да и мне стало легче.

Она права. Взять Сердце Истинной Тьмы и отправиться к Истинному Пламени — глупая и самоубийственная затея. Я ещё слаб для такого. Пока слаб…

Дверь внезапно распахнулась, и в комнату вбежало несколько мужчин в серебряных одеждах. Они замерли на пороге, с ужасом взирая на убитых.

— Владыка Вайлор…. — прошептал один из них, не моргающим взглядом смотря на мертвеца. Лишь спустя десяток секунд он поднял глаза на нас с Кэт и прошептал. — Убийцы…

— Мы не…

— Убийцы! Общая тревога! Нападение на Элинар! — закричал второй.

— Это ошибка, мы тут, чтобы… — начала было Кэт, но поняла, что это бесполезно. Их правитель и бог мертв, а в его покоях сейчас находятся два чужака. Разбираться, что случилось, будут потом, и будет очень сложно доказать, что мы не причем. Малирэль одна из нас, прибыла с нами, и для них этого достаточно.

Один из мужчин вскинул руку, и тут же его окружило облако из серебристых песчинок, которые сформировали прямо в воздухе небольшие острые клинья, каждое из которых было толщиной с палец.

И всех их он направил в сторону Кэт.

Я бросился наперерез и успел за мгновение. Несколько клиньев я отбил мечом, остальные врезались в броню и со звоном отскочили, не причинив никакого вреда.

На лицах людей возникло замешательство, но лишь на доли секунды, потому что они резко разошлись в стороны, а в дальнем конце коридора прямо из потолка вылезла полноценная автоматическая турель.

Ей понадобилось всего пара секунд, чтобы навестись и открыть огонь. Тяжелые заряды раскаленной плазмы ударили мне в грудь, сбивая с ног. Ещё бы чуть-чуть, и меня бы выбросило через окно позади.

— Макс! — крикнула Кэт.

— Я в порядке! Уходим.

Удары, несмотря на свою мощную останавливающую силу, были недостаточно сильными, чтобы пробить Доспех Боли, пропитанный Светом. И все же ничего приятного в том, чтобы получать такие удары, не было.

Кэт, не став ничего уточнять, просто бросилась к окну, напоследок бросив взгляд на тело Малирэль. Скорее всего, супруге не хотелось оставлять её тут, но задерживаться смысла не было. Ни Малирэль, ни Вайлора не станет через пару часов. Их тела разрушатся, не имея постоянной подпитки Светом.

Тем временем город оживал. В окнах загорался свет.

Скорее всего, тревога уже объявлена.

Мы вернулись в спальню, где уже находились Ретрисса и Торнвуд. Фия сделала порученное дело и нашла их.

— Что происходит?! — воскликнула богиня, как только мы вернулись. — Что вы устроили?!

— На нас напали. Мы отбились и забаррикадировали дверь, — сообщил архимаг. — Но вряд ли это надолго их удержит.

— Так что случилось?!

— Вайлор мертв.

— Что? — серая кожа Ретриссы от услышанного стала почти белой. — Но… Это значит… Как?! Почему?!

— Малирэль. Малирэль свела свои счеты.

— Я убью эту дрянь! Она… Она… она всех нас погубила! Где она?! ГДЕ?! Если вы позволили ей уйти….

— Я бы не позволил, — покачал я головой. — Малирэль мертва.

Услышав это, Ретрисса слегка смягчилась, но в её глазах все ещё отчетливо читался страх. Она, как и я, понимала, насколько ужасной для всех нас и нашего плана была эта новость.

— Вот как… Это ты…?

— Она сама. Скорее всего, она понимала весь ужас содеянного и решила не дожидаться, какое наказание мы для неё выберем.

— Эгоистка до самого конца, — фыркнула Ретрисса. — Вместо того, чтобы смело выступить против Несущих Свет и умереть в бою или принять наказание, покончить с собой…

— Минуту назад ты сама хотела её прикончить, — фыркнула Фия.

— Она моя сестра. Разумеется, я хочу её прикончить, порой. И тому, что она совершила нет прощения. Но у неё не хватило духа посмотреть нам в глаза после этого. Нам нужен каждый бог, который может сражаться.

— Давайте не будем об этом, — мрачно попросила Кэт.

— Верно, нам нужно выбираться из Элинара, — бросил архимаг. — Надо попробовать пробиться к транспортному кораблю.

— Зачем? — удивленно посмотрела на него Ретрисса. — Мы боги, мы можем летать. Не могу сказать, что я хорошо владею левитацией, но… — ноги богини оторвались от земли и она поднялась на высоту в полметра. — Если надо, я могу.

— Тогда решили. Я возьму Торнвуда, Фия на тебе, — сказал я Кэт.

Старик с легкой неохотой подошел ко мне, и я взял его на руки.

— Советую держаться крепко, — посоветовал я ему. Мои крылья не приспособлены для мягкого полета.

— Ничего. Я бы и сам мог полететь, но не уверен, что осилю такое большое расстояние без вспомогательных артефактов.

Мы покинули комнату за мгновение до того, как импровизированную баррикаду разнес в клочья небольшой взрыв, а спустя десяток ударов сердца по нам открыли огонь, но оружие элинцев не отличалось большой точностью. Почти все заряды летели мимо. И все же, несмотря на это, меня задели. Один из плазменных зарядов ударил в спину, и из-за сильного толчка я едва не выронил Торнвуда. Старик кричал и ругался крайне витиеватыми ругательствами, смысл которых от меня ускользал, но приказ держаться крепче выполнял.

— Мог бы лететь и побыстрее, — сказал он мне, когда мы удалились на достаточное расстояние от Элинара, чтобы нас не смогли достать.

— Перегрузку никто не отменял, — буркнул я. — Хочешь, чтобы внутренности превратились в кашу?

— Пожалуй ты прав, — чуть спокойнее отозвался архимаг.

Мы приземлились на палубу транспортников под удивленные взгляды команды.

— Если бы не ситуация, то я бы сказала, что это было весело, — сказала Фия, когда Кэт опустила её на землю. — Это куда веселее, чем путешествовать, используя Тень.

— Очень рада, что тебе понравилось.

— А я, пожалуй, больше ни за что не воспользуюсь таким средством перемещения. Будь у нас больше времени, я бы состряпал небольшой портал или телепорт.

Не прошло и минуты, как к нам подлетел один из дронов Эль, тут же спроецировав перед нами её голографическое изображение.

— Что случилось? Меня заблокировали и пытаются влезть в системы. Я блокирую их, но у них очень мощный ИИ. Если мы срочно что-нибудь не сделаем, то так тут и останемся.

— Вайлор мертв, — коротко пояснил я. — Малирэль его убила, и теперь весь Элинар считает, что виноваты в этом мы.

— Это плохо, — несмотря на то, что Эль в последнее время почти не демонстрировала человеческих эмоций, на её голографическом лице отобразилось беспокойство. — Вайлор сильно изменил Тейос, модифицировал многие системы, и я это стерпела, пусть это и грубое вмешательство. Но если он мертв, а Элинар стал нам врагом, эти системы могут повернуть против нас. Точнее, уже поворачивают. Тейос парализован, мы не можем уйти.

— Что?! Ты серьезно?! — зло сплюнул я.

— Боюсь, что так. Большая часть систем все ещё под нашим контролем, но это временно. Первым делом они ударили именно по двигателям, не дав нам уйти, а теперь взламывают нашу защиту блок за блоком.

— Эй! Народ! — обеспокоенно воскликнула Фия, стоявшая у самого края платформы. — Народ! Я серьезно!

— Что ещё?! — я прервал разговор и подскочил к девушке, взглянув вниз.

А в следующий миг Тейос содрогнулся так, словно его от всей души пнул великан. Почти никто не удержался на ногах, на пол попадали вещи и приборы. У одного из транспортников не выдержали крепления, и он с лязгом рухнул вниз, падая на землю.

И это только то, что в данный момент увидел я. Что творилось в других частях судна оставалось лишь гадать, но раненые или даже убитые точно были. Даже Фия, не очень удачно упав, поранила себе ногу и теперь сидела, схватившись за колено.

А всему виной огромная пушка. Одно из зданий превратилось в просто невероятного размера энергетическое оружие, которое и выстрелило по нам.

— Что с кораблем?! — крикнул я Эль.

— Анализирую. Макс, мы не выдержим ещё одного такого выстрела, — предупредила она. — Защитная система ещё держится, но…

— Я понял, — кивнул ей. — Мы должны разобраться с этой пушкой.

Глава 20. Штурм

— Я с тобой, — заявила Кэт тоном, который не терпел возражений. Мне оставалось лишь кивнуть.

— Эль, верни нам управление кораблем! — бросил я голографической эльфийке, а сам спрыгнул с палубы Тейоса, устремившись к гигантской пушке. Кэт возникла рядом, так же пикируя вниз и не спеша активировать крылья.

Лишь когда я приблизился на достаточное расстояние к элинскому орудию, направил Свет в Крылья Варрота, чтобы подкорректировать курс.

Вблизи пушка казалась ещё больше. Она была в высоту как минимум с дом в два десятка этажей. Одно только дуло, казалось, способно исторгнуть из себя несколько локомотивов за один залп.

— Врата Тьмы!

Церемонится я не стал. Нужно было разделаться с орудием раньше, чем оно успеет сделать второй выстрел. Судя по гулу и недобрым всполохам энергии внутри ствола, долго этого ждать не придется.

Как только черная сфера возникла в моей руке, я тут же заставил её принять форму меча.

Длинного меча.

Чертовски длинного меча! Его длина достигала по меньшей мере двух десятков метров.

Врата Тьмы прошли через металл как раскаленный нож сквозь масло, не испытывая ни намека на сопротивление. Они отхватили приличный кусок пушки, и ощутил вырывающуюся из поврежденной конструкции волну энергии.

— Назад! — крикнул я Кэт, и мы вместе поспешили отойти на безопасное расстояние.

К счастью для Элинара, источник энергии для орудия находился где-то под землей, и вся вышедшая из-под контроля сила ударила не в стороны, а вверх, в мгновение ока превращая разрушающееся орудие в ничто. Огромный столб энергии вырвался из центра города, озаряя его светом и уходя далеко в небеса.

Зрелище просто потрясающее и захватывающее дух.

Не прошло и пол минуты, как рядом с нами появился один из дронов Эль.

— Хорошая работа.

— Теперь мы можем уйти?

— Нет. Системы Тейоса все ещё взламываются. Вам нужно найти источник взлома и уничтожить.

— И как нам это сделать? — фыркнул я. Идея стереть с лица земли целый город мне не очень нравилась. Мы и так натворили тут дел.

— С этим я смогу помочь. Взламывая нас, враг открывается сам, но у меня не хватает мощности воспользоваться этой слабостью. Все, что я могу сказать: цель находится прямо под главным шпилем города.

— И почему я не удивлен… — вздохнул я и на полной скорости направился к зданию. Катрина по пятам следовала за мной, прикрывая спину.

Подлетая, я даже стал тормозить, просто бросил Врата Тьмы вперед, уничтожая преграду перед собой. Остановился я только преодолев как минимум три этажа, и то по большей части потому, что не хотел пропустить нужное место.

— Это было круто! — высказалась супруга, приземляясь сразу за мной.

Но я не успел ничего ей ответить. Из ближайшей стены вылезла уже знакомая мне автоматическая турель, стреляющая мощными плазменными сгустками. Я уже было собирался пустить в ход Врата Тьмы, но Кэт меня опередила. Она бросила свой меч, в мгновение ока уничтоживший турель, после чего грациозной походкой подошла к обломкам и вернула свое оружие. В отличие от моего, «привязанного», меча, её клинок не способен был возвращаться по желанию и имел некоторые другие ограничения.

— Красиво получилось, — одобрил я.

— Не думаешь же ты, что я просто так за тобой пошла?

— И в мыслях не было.

— Нам туда, — прервала наш разговор Эль. Её дрон влетел в проделанный мною проход, после чего направился вглубь коридора. Нам с Кэт ничего другого не оставалось, кроме как последовать за ней.

Не прошли мы и сотни метров, как у нас на пути возникли солдаты Элинара. Трое мужчин в серебряных одеждах, и каждый из них управлял серебристыми песчинками.

Но они не смогли нас задержать даже на полминуты. Слишком велика была разница в силе между нами и простыми людьми. От внезапно появляющихся из потолка плазменных турелей и то больше проблем было. Особенно когда те появлялись у нас за спиной.

Мне не хотелось драться с Элинаром. Все-таки эта ситуация — одно огромное и крайне прискорбное недоразумение, но в сложившейся ситуации приходилось откладывать эти чувства на задворки сознания.

Или они, или мы. Третьего не дано.

— Мы можем сократить путь тут, — внезапно заявила Эль, остановившись у одной из дверей.

— Сейчас, — сказал я и парой взмахов мечом проделал нам проход.

При нашем появлении в комнате зажегся свет, но это оказалась не ловушка. Просто сработала автоматика.

Мы прошли внутрь, не собираясь задерживаться в коридоре, но остолбенели, когда увидели, что именно находится в закрытом помещении. Вся стена слева от нас была заставлена сложными полупрозрачными камерами, внутри которых находились люди.

Точнее, всего один человек.

Кэт быстрым шагом подошла к одной из камер и, протянув руку, коснулась стекла.

— У нас нет времени, — напомнила Эль, но мы с Кэт проигнорировали её слова.

— Это Малирэль?

— Скорее уж Адриана, — ответил я супруге. — Кажется, Вайлор и впрямь помешался на Малирэль…

В каждой из камер находилась точная копия Малирэль, только с золотистыми волосами. Судя по всему, они сейчас прибывали в состоянии сна, поддерживаемого сложной системой жизнеобеспечения.

— Они точно живы? — спросила Кэт, обращаясь к Эль. Дрон издал странный звук, чем-то напоминающий вздох, после чего подлетел к одной из управляющих панелей и подключился к системе.

— Да. Состояние стабильное, но скорее всего номеров три, пять и восемь ждет утилизация.

— Утилизация? В смысле их убьют?

— Утилизируют, — настояла Эль. — Это дефектные организмы, которые не проживут дольше двух-трех лет. Местная система рекомендует провести утилизацию. Остальные жизнеспособны и готовы к дальнейшему использованию.

— Какому именно использованию? — спросил я.

— Загрузке личностной матрицы. В данный момент перед нами просто тела, ничем не отличающиеся от нерожденных младенцев в плане развития. У них нет личности.

— Погоди, ты хочешь сказать, что где-то тут есть сознание, которое загружается в тело? — уточнил я. — Сознание Малирэль?

— Не Малирэль, а искусственной личности. Что-то вроде набора знаний, умений и навыков, необходимых для социализации, но не содержащие личностных характеристик. Последние, по большей части, проявляются за счет генетических предрасположенностей.

— Получается, он создает «куклу», которая может говорить и знает много вещей, но одновременно с этим не имеет собственного мнения и вкусов?

— Грубо говоря, да.

— Он хотел создать себе идеальную женщину, — хмыкнула Кэт. — Чтобы выглядела как Малирэль, но при этом вела себя, как захочет он.

— Скорее всего так, — согласилась Эль. — Но судя по записям, у него ничего не получилось. Этому эксперименту уже не одна сотня лет, и пока ни одной удачной попытки.

— Но мы ведь видели его помощницу, — напомнил я.

— Я лишь говорю то, что считала из данных системы. Полноценных испытуемых было три. Первая мертва уже несколько столетий, вторая жива, но обозначена как «ненадежная», её местонахождение неизвестно. Смерть последней произошла несколько часов назад.

— Одна жива? — удивилась Кэт и хотела спросить что-то ещё, но тряхнула головой и направилась в сторону выхода. — Нам нужно идти.

— Да, — согласился я, бросая последний взгляд на капсулы. На мгновение я ощутил порыв уничтожить их, покончить с этим странным экспериментом, но в итоге просто ушел.

Прежде чем дойти до места назначения, нам пришлось уничтожить по меньшей мере десяток дверей. Эль уверяла нас, что мы уже почти у цели, но у меня появлялись сомнения на этот счет. Но куда больше удивляло то, что мы прошли довольно большое расстояние и при этом никого не встретили. Даже турели, доставляющие немало хлопот, больше не появлялись.

— Как-то слишком тихо, — высказалась Кэт, как и я почувствовавшая неладное. — Ты уверена, что мы на верном пути?

— На семьдесят два и семь тысячных процента. Мы уже почти у цели. И нам надо поторопиться, я не продержусь и десяти минут. К тому же Элинар поднял свои корабли в воздух. Мы отстреливаемся, щиты держат, но вопрос времени, когда враг лишит нас защиты.

Оказавшись перед очередной дверью, куда более массивной и тяжелой, чем все виденные ранее, я понял, что мы пришли. За преградой нас ждет либо то, что мы искали, либо ловушка.

Либо все вместе.

— Ну, пошли… — вздохнул я, и несколькими взмахами меча разрезал металл.

Дверь оказалась толстой, почти полметра крепкого металла, явно прочнее стали. И даже будучи вырезанным, тяжеленный кусок двери не хотел так просто открывать проход. Пришлось протолкнуть его самим.

По ту сторону оказалось вытянутое просторное помещение протяженностью метров двести с очень высокими потолками. Получился своеобразный тоннель, целиком сделанный из металла, как и все тут.

— Идеальное место для ловушки… — буркнула моя супруга, хмуро оглядывая это длинное пространство. Я был с ней полностью согласен. Все тут так и кричало о том, что это место просто идеально для засады. Подозреваю, что стоит нам преодолеть хотя бы половину расстояния, как отовсюду появятся турели и откроют по нам огонь со всех сторон.

— Я первый, вы за мной, — попросил я, приготовившись в любой момент использовать Врата Тьмы для защиты. Черная сфера все ещё висела у меня за спиной и терпеливо дожидалась, когда я пущу её в ход. Сейчас Врата, не получая даже крупиц силы, вели себя смирно и беспрекословно повиновались. Буду надеяться, что так оно будет и дальше.

Мы прошли половину помещения быстрым шагом, прежде чем сработала система безопасности, но это оказались не турели, как я полагал изначально. Из пола выдвинулись четыре небольших столбика, доходивших мне максимум по колено.

Я остановился, жестом руки остановив и Кэт.

Тем временем столбики совершенно внезапно осыпались, превратившись в серебристую пыль, а уже через несколько ударов сердца собрались вновь, но теперь выглядели совершенно иначе. Они приняли отдаленно напоминающую человека форму. У них не было ни лица, ни глаз, только общие человеческие очертания. Думаю, их можно было назвать металлическими манекенами.

«Нарушители обнаружены. Запущен протокол защиты», — прогудело из стен, а четверо серебристых фигур двинулись в нашу сторону быстрым шагом.

— Можно я? — спросила Кэт, обнажая меч. Я с сомнением взглянул на противников, но вряд ли они настолько же сильны как Несущие Свет. Да и взгляд супруги пылал решимостью.

— Хорошо, — согласился я, и она тут же сорвалась с места, устремившись к противникам. Не успел я и глазом моргнуть, как Кэт оказалась рядом с одним из них и одним точным движением рассекла врага надвое, и тут же проделала это с другим.

Все-таки Катрина владела мечом очень хорошо, намного лучше меня.

Казалось бы, победа почти в кармане. Половина врагов ликвидирована, но не просто так их поставили охранять сердце Элинара. Оба врага мгновенно зарастили «раны». Кэт отреагировала мгновенно, блокируя выпад трансформировавшейся в клинок руки и тут же отступила. И тут её атаковал второй. Его рука заискрилась и превратилась в плазменную пушку.

Стоять в стороне и просто наблюдать за схваткой своей супруги я не стал. Взмах клинка, и рука-пушка была отделена от тела. Божественный клинок не испытал ни малейшей трудности, отсекая конечность этого существа, но ни намека на радость при этом я не испытал, ведь все, чего я добился — помешал выстрелу.

Песчинки потеряли былую форму, но тут же притянулись обратно к «манекену», возвращая утраченную руку. Он совершил выпад вперед, пытаясь пронзить меня созданным клинком, но безрезультатно. Клинок бессильно ударился о мою броню и отскочил. Рефлекторно я попытался ударить оказавшегося слишком близко врага кулаком, но тот в буквальном смысле увяз в его голове. Манекен сразу же среагировал, оплелся вокруг конечности и зафиксировал мою руку до самого локтя.

В бой вступила черная сфера, в один миг располовинив врага от паха до макушки. Того мига, прежде чем он успел восстановиться, хватило, чтобы я высвободился.

На меня напали двое, двое других насели на Кэт, заставив супругу перейти в глухую оборону. Она не могла причинить им большого вреда. Сколько бы она не рубила существ, те мгновенно восстанавливались, норовя порубить её саму. Энергетические атаки они так же пробовали использовать, но Кэт уже знала об этом и уничтожала оружие прежде, чем враг успевал делать выстрел.

— Мы впустую тратим время. Разберитесь с ними поскорее, — капала на мозги Эль, наблюдая за нашей слегка затянувшейся схваткой.

— Может лучше поможешь? — буркнула Кэт, уворачиваясь от очередной атаки «манекена» и тут же снося голову второму.

— Вы боги. Сами справитесь.

Кэт выкрикнула какое-то ругательство, но я пропустил его мимо ушей, пытаясь придумать, как бы отделаться от этих штук. Бесполезно пытаться их убить с помощью меча. Песчинки просто пересоберутся заново. Нужно выжечь их разом.

— Кэт! Ко мне! Живо! — крикнул я, призывая ледяное и огненное копья.

Пришло время устроить зрелище.

Катрина мгновенно поняла, что именно я задумал, и молнией устремилась мне за спину.

Огненное копье Тахэйа в сочетании с Ледяным копьем Унаха давало весьма разрушительный и опасный вариант. Я бросил оба копья в ближайшего врага, и тут же воспользовался Щитом Баккута. Взрывная волна, несмотря на щит, мощно ударила по ушам и телу, норовя сдуть меня как пылинку. Чтобы этого не произошло, мне пришлось превратить меч в копье и вонзить его в пол.

Кэт при этом вцепилась руками в мою броню, одновременно пытаясь защитить дрон. Тем временем все вокруг утонуло в ярком пламени. Длилось все это недолго, ведь тут все было целиком из металла, и гореть было попросту нечему, но эти мгновения показались вечностью.

Пламя ревело, а мне стало казаться, что я нахожусь в самом эпицентре огненного смерча.

Истинное Пламя….

Именно его я вспомнил.

В голову опять полезли тревожные мысли, но прежде, чем они оформились, гул исчез, и я наконец смог развеять щит.

План сработал именно так как я и хотел. Мощное пламя уничтожило странных охранников сердца Элинара, не оставив от них ни следа. Металлические стены почернели и оплавились, а жар в помещении после сражения стоял почти невыносимый. Не будь мы с Кэт богами, прожарились бы до самой корочки.

— Кажется все, — хмыкнула Катрина, поглядывая по сторонам. — Как-то слишком просто.

— Скорее это мы слишком сильны для местных, — пожал я плечами.

Не будь у меня в арсенале какой-нибудь убойной способности, бьющей по площади, у нас могли бы возникнуть серьезные проблемы. Металл кое-где превратился в раскаленную жидкость, так что я сказал Кэт идти осторожно.

А вот дверь, ведущая из помещения, почти не пострадала. Видимо, её делали из куда более крепкого материала, чем стены, но это не играло никакой роли. Я отдал приказ черный сфере, и она тут же двумя черными лучами высекла нам проход в следующую комнату.

Первого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, что мы именно там, где и должны быть. Огромный металлический шар, закрепленный где-то под потолком просторной цилиндрической комнаты, скорее всего и был центральным компьютером. От него во все стороны расходились толстые кабели, уходящие в стены, а на полу полукругом были выставлены голографические терминалы.

— Именно эту штуку нам и нужно уничтожить, — сказала Эль.

— Не думаю, что с этим у нас возникнут какие-то проблемы, — ответила Кэт, выходя вперед и доставая меч.

— Стойте! Нет! Вы не можете! — внезапно воскликнул кто-то. Из-за одного из терминалов вышел немолодой худощавый мужчина, облаченный в серебристый костюм, как и все в Элинаре. — Вы не можете его уничтожить!

Незнакомец буквально грудью стал на защиту этого устройства, раскинув руки в стороны.

— Мы должны его уничтожить. Он взламывает мои системы, — настаивала Эль.

Я вздохнул.

— Мы не враги Элинару. Все случившееся — одно огромное недоразумение, — сказал я громко и четко. — Малирэль действовала сама, и мы не знали, что она убьет Вайлора.

— Я верю. Верю! Так давайте просто поговорим. Я уверен, что…

Я покачал головой.

— У нас нет времени. На кону вся вселенная. Нам нужно продолжать путь, и мы не можем тратить его на разбирательства. Я не буду уничтожать ваш компьютер, но лишь в том случае, если он прекратит нас взламывать. Отключи его. Мы уйдем, а дальше делайте что хотите.

— Я… Я не могу его отключить! Элинас может отключить только владыка Вайлор.

— Элинас?

— Это его имя.

— Он разумен?

— Как и мы с вами, хоть и не может общаться голосом.

— И он нас слышит?

— Разумеется!

— Тогда слушай сюда, Элинас. Либо ты прекратишь делать то, что делаешь, или мы тебя уничтожим.

Но ответом была тишина.

— Он точно нас слышит?

— Да, — подтвердил мужчина. Он обливался потом от страха, но не отступал. Видимо, эта машина и впрямь для него много значит.

— Он остановил вторжение, — сообщила Эль.

Затем голографические дисплеи терминалов засияли ярче, чем прежде, выводя крупный текст.

«Данные не могут быть потеряны»

«Задействован вариант переговоров»

«Ваши требования?»

— Кажется, это вопрос нам, — сказала Кэт.

— Просто дай нам уйти, Элинас. Та, кто убил твоего создателя, мертва. Мы тебе не враги.

«Оценка требований: выполнимо»

— Кажется, это хороший знак.

«Сосуд должен быть создан. Любой ценой»

— А вот это прозвучало жутко, — нахмурился я.

«Задействован аварийный протокол»

— Он отключился от наших систем, — доложила Эль. — Теперь Тейос полностью под моим контролем. Но все же я бы посоветовала тебе избавиться от него.

— Прошу, не надо! Он… Он контролирует все. Без него Элинара не будет! — вмешался человек.

— Так как мы поступим? — спросила Кэт.

— Так как я и сказал. Элинар нам не враг. Очень надеюсь, что, если наши дороги вновь пересекутся, они вспомнят, что мы хотели мира и не стали наносить решающий удар.

— Они вспомнят другое, — не согласилась Эль. — Но это ваш выбор. Я не стану его оспаривать.

— В таком случае уходим. Нам пора в дальнейший путь.

Глава 21. Битва за будущее

— А вот и Граница, — сообщила нам Эль, когда Тейос вынырнул из субпространства. Судно при переходе между реальностями дрогнуло, но к этому отнесся обыденно. Достаточно было соблюдать простые меры предосторожности, как только по кораблю проходило оповещение о выходе из субпространства, чтобы избежать серьезных последствий перехода.

Многие собрались посмотреть, как выглядит Граница, я же, как тот, кто уже бывал тут, воспринимал это событие без ажиотажа. Почти месяц я в компании Ультиаса и Малирэль шел по ней в надежде найти место, из которого можно попасть в другой мир.

Это было не так уж и давно, может полгода назад, но казалось, что прошла целая жизнь. Столько изменилось за это время… Я узнал, что у меня есть сын, совершил государственный переворот в Трилоре, устроил Снисхождение Башни Богов. А теперь вот лечу на огромном корабле, готовясь столкнуться с самой могущественной из существующих армий.

Граница — невероятное сооружение, представляющее собой кольцо, опоясывающее мультивселенную и ограждающую её от вторжения Инферно. И теперь ни того, кто создал это немыслимое место, ни той, кто сопровождал меня в пути по нему, нет в живых.

Это вызвало внутри меня чувство опустошенности. Впереди нас не ждет ничего хорошего, это ясно как божий день. Несущие Свет знают, что мы будем пытаться их остановить, и бросят на нас все силы.

— Пока что все тихо, — улыбнулась Эара, не без восхищения смотря на Границу.

— Лучше, чтобы нас хоть кто-то встречал, — мрачно высказалась Харра, пристально вглядываясь в мониторы, отображающие картину вокруг. — Хоть несколько мелких Стражей… Не нравится мне эта тишина. — девушка потянулась к контрольной панели и зажала кнопку громкоговорителя, чтобы её голос был слышен по всему Тейосу. — Мы на Границе. Объявляю повышенный уровень готовности. Быть готовыми к схватке в любой момент.

Мне тоже не нравилось встретившее нас затишье. Уж лучше бы тут поджидала небольшая засада, с которой бы мы разобрались. Ожидание битвы часто гораздо хуже самой битвы.

И это затишье длилось куда дольше, чем мы могли ожидать. Тейос плыл параллельно Границе в том направлении, где предположительно должен был находиться один из эфирных узлов, через которую Несущие Свет и собираются устроить детонацию Границы.

Прошел день.

Затем второй.

Ни намека на врага. Нервы из-за этого затянувшегося ожидания были словно натянутая струна у всего экипажа. Это было справедливо и для меня самого. Я уже с нетерпение ждал появления Несущих, проводя свободные моменты времени за тренировками.

Необходимо, чтобы Врата Тьмы слушались меня беспрекословно. Несущие Свет излучают такое количество энергии, что Вратам ничего не стоит выйти из-под контроля. Для улучшения контроля я создавал черные сферы и заставлял их атаковать голографические цели Несущих Свет. За последние стоит поблагодарить Эль, которая создала специальный артефакт, создающий образы. Он проектировался не для одного меня, а для отработки битвы на всем Тейосе, и часто можно было увидеть, как с судна ведут огонь по фантомам.

Но в этот раз тренировка прервалась. Вначале я услышал, как заработали автоматические орудия Тейоса. Они находились в постоянной готовности и атаковали любой объект, содержащий Свет и при этом не носящий наших маячков с пометкой «свои».

Через несколько секунд из динамиков Тейоса зазвучала тревога.

Ясно, мирные деньки закончились.

Уже через несколько минут я был на мостике, сократив дорогу через Сумеречную Библиотеку.

— Нападение? — сходу спросил я.

— Нет, — отрицательно мотнул головой Торнвуд. — Скорее просто разведка. Внезапно неподалеку было замечено трое малых стражей. Одному удалось уйти. Плохо. Теперь они знают, что мы идем…

— Не имеет значения, — вздохнул я. — Все, что знает один, знают все.

— Готовимся! — скомандовала Харра, тут же начав отдавать приказания.

Но Несущие Свет не торопились. Даже спустя несколько часов мы так и не заметили ни одного врага. Хоть бы ещё разведчиков послали…

Больше я с мостика не уходил, вместе со всеми вглядываясь в экраны сенсоров и стараясь не пропустить внезапную атаку. Но в итоге вглядываться в мелкие детали нам оказалось не нужно, потому что Несущие Свет не прятались и даже не пытались застать нас врасплох.

Спустя час сенсоры зафиксировали огромное скопление Света впереди, а затем мы увидели, что приготовил для нас враг. Описать это сложно: огромная кристаллическая мега-конструкция, выросшая на границе. Невероятного размера крепость, в сотни, если не тысячи раз превосходящее наше судно. Мы были букашками на её фоне.

— Я бы этим восхитилась, если бы не знала, что подобное построил враг, — тихо прошептала Харра, но на мостике царила такая тишина, что это услышали все.

Тут же по нам нанесли сокрушительный удар. Где-то на самом верху крепости вспыхнул яркий Свет, а в следующий миг в нас ударил ослепительный луч. Харра отреагировала мгновенно, заставив корабль совершить маневр уклонения, но нас все-равно задело.

Тейос тряхнуло почти так же сильно, как в момент выстрела по нам из элинарской пушки, но в этот раз удар пришелся по касательной и не выжег наши щиты одним мощным залпом.

— По местам! — закричала Харра.

На мостике засуетились люди, послышались отдаваемые приказы, а я, не став задерживаться, отправился прямиком к ближайшему люку наружу. Внутри Тейоса от меня мало толку.

— Максимилиан, — окликнула меня Эара, прижимая своё сияющее копье к груди. — Не умирайте, пожалуйста.

Я бросил на неё удивленный взгляд и усмехнулся.

— Не сегодня! — ответил ей. — А ты приложи все силы, чтобы судно не развалилось.

Богиня утвердительно кивнула. Именно она из всех присутствующих богов отвечала за распределение Света по Тейосу.

— Разумеется!

Я покинул мостик и почти бегом добрался до ближайшего выхода, где меня уже ждала Кэт в Небесном Доспехе. Рядом с ней стояла Фия, поигрывающая кинжалом, сотканным из Тени, и Громовержец Рам.

— А мы уже заждались, — улыбнулась мне первая супруга.

— И давно вы тут стоите? — удивился я.

— Не очень. Так и думала, что ты побежишь крошить Несущих Свет именно отсюда.

— Самый близкий выход от мостика, — кивнула Фия.

— Даже и не знаю, как на такое реагировать, — хмыкнул я. — Прикроете мне спину?

— Разумеется, — подмигнула Катрина и нажала на рычаг, открывающий заслонку шлюза. Я тут же активировал крылья Варрота и покинул корабль. Фия по привычке скрылась в Тени, а Кэт и Рам последовали за мной. Бог-громовержец использовал самый эффектный полет на моей памяти: сначала все его тело охватили сияющие электрические разряды, а затем он сам стал одним мощным электрическим разрядом.

— Догоняйте! — послышался возглас уносящейся вперед вспышки молнии.

Несущие Свет высыпали из своей крепости подобно тысячам муравьев, заполняя все окружающее пространство.

— Никогда не видела их в таком количестве! — крикнула мне Кэт.

— Я тоже! — отозвался я.

Вся эта нескончаемая масса закружилась словно в танце и устремилась прямо к нам, но меня малые Стражи не пугали. Стоило опасаться других врагов. Тут должна быть как минимум одна Длань.

Возможно даже Лиамара….

Первым в схватку вступил Рам. Он вспышкой врезался в ближайших Стражей, принимая человеческую форму, и взмахом своих топоров уничтожил сразу четверых. Но это была лишь капля в море…

Загрохотали орудия Тейоса, прикрывая нас огнем. То и дело вокруг вспыхивали, сгорая, Стражи. Мощные пушки нашего корабля каждым залпом уничтожали десятки противников. К тому моменту, когда Рам уже во всю наслаждался битвой, и мы с Кэт достигли цели.

«Врата Тьмы»

Тут же сфера возникла у меня над плечом и, повинуясь мысленной команде, пронзила черным лучом несколько попавшихся на пути Стражей. Пустота втянула их Свет и создала новые сферы, которые зависли у меня за спиной.

Я бы мог уничтожить всех Стражей разом, дав Вратам Волю. Они бы разрастались, поглощали Свет и становились бы только больше, но я точно знал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Поэтому я ограничивался шестью сферами, которые наносили точечные удары, разрывая наступающих Стражей.

Кэт двигалась следом и прикрывала мою спину, отражая атаки Стражей, которым посчастливилось уцелеть после атак Врат Тьмы.

— Много пропускаешь! — усмехнулась Кэт.

— Это чтобы ты не скучала! — отозвался я и, сотворив сразу шесть лучей, я прошелся по «стене» из Стражей. Одной атакой я уничтожил по меньшей мере десятков пять врагов.

— Пока как-то слишком просто!

— Но лучше не расслабляться!

Все и впрямь было слишком просто. Стражи нападали и умирали, но это все мелочевка. Её много, она слабая, и разделаться с ней не составит никаких проблем. Почему же тут нет ни Хранителей Света, ни Дланей?..

Меня это сильно беспокоило, так что я решил, что нет смысла тянуть и мысленно, используя Врата Тьмы, потянулся к Дракону Пустоты, которого я оставил оборонять Ауларон от вторжения Несущих Свет.

Он был далеко, даже слишком, но в итоге я смог дотянуться до него. Дракон отозвался и мысленно сообщил, что придет, но это все-равно займет у него какое-то время. Рассчитывать, что он появится вот прямо сейчас, не приходится.

— Подождите меня-я-я-я-я-я! — послышался возглас где-то позади, а затем совсем рядом вспыхнула ослепительная вспышка, которая едва не снесла нас с Кэт. Рядом словно термоядерная бомба взорвалась….

— Анни…

— Анни… — синхронно произнесли мы с Кэт, восстанавливая положение.

Одним ударом Богиня разрушения уничтожила как минимум десятую часть всех наших противников, и ведь при этом она сейчас на порядок слабее, чем была в древности. В такие моменты начинаешь серьезно относиться к разговорам о том, что когда-то давно она уничтожила несколько миров.

Аннигиляция вся лучилась Светом, привлекая к себе всеобщее внимание Стражей, которые тут же ринулись на нового противника. Богиня взмахнула кулаком, облаченным в тяжелую металлическую перчатку, и ударила, создавая сконцентрированный поток Света, прошедший сквозь ряды врага как раскаленный нож сквозь масло.

Увиденное действительно захватывало дух.

— Слабаки! — весело хохоча, прокричала богиня разрушения, демонстративно ударив кулак об кулак.

— Сейчас накаркает… — вздохнул я, и почти тут же ситуация на поле боя изменилась. На вершине крепости вспыхнул ослепительный свет. Эту атаку уже использовали против Тейоса, но в этот раз целью оказалось не наше судно, а Аннигиляция. Огромный столб Света ударил по богине так быстро, что я ничего не успел предпринять.

Аннигиляция чувствовала себя просто потрясающе. Благодаря Эаре, которая перенаправляла весь собственный Свет богине разрушения, Анни могла драться почти в полную силу.

Тысячи, возможно даже миллионы противников окружали её, но богиня не испытывала ни малейшего страха или сомнений. Все, что она видела перед собой — врагов, которых нужно сокрушить.

Богиня, весело смеясь, врезалась в скопление противников, превращая их в ничто. Пока Максимилиан и Катрина уничтожали врагов по одному или максимум маленькими кучками, Аннигиляция сокрушила тысячи Стражей за один удар.

— Слабаки! — прокричала она во все горло. Ей хотелось повторить содеянное, уничтожить всех этих мошек одним мощным ударом, но богине пришлось взять себя в руки. Свет был ограниченным ресурсом и по большей части шел от Эары, а той до богов Башни было далеко. Аннигиляция могла досуха вычерпать всю дарованную силу за считанные мгновения.

Вздохнув, она покачала головой и пробормотала себе под нос:

— Думай головой, Анни. Думай головой, не позволяй эмоциям взять верх…

Ей очень хотелось отдаться чувствам и просто крушить, уничтожать все вокруг, но она понимала, что так нельзя.

— Ла-а-адно… буду бить их по чуть-чуть… всего по десятку, — с этими словами богиня сконцентрировала Свет в перчатке и ударила, создавая прямой поток энергии. — Или по сотне… хех…

Анни собралась повторить удар, но в этот миг на самой вершине кристаллической крепости что-то вспыхнуло. Она задрала голову, нахмурившись, и в следующую секунду её ударил мощный столб Света.

Богиня закричала, закрываясь, но Свет буквально выжигал её тело. Анни закрылась, выстроила вокруг себя защиту, но это не помогало против настолько мощной атаки.

«Бежать!» — мелькнула мысль у неё в голове, но девушка тут же отринула её. Если она уберет защиту хоть на миг, то её просто разорвет на куски, а если продолжит защищаться, то долго не продержится.

Атака врага длилась всего несколько ударов сердца, но Аннигиляции они показались вечностью, а когда испепеляющий Свет вокруг неё пропал, богиня без сил стала падать к Границе.

«Все как тогда…»

Она вспомнила свою самоубийственную атаку на Длань, как тот отмахнулся от неё, словно от мухи. Аннигиляция была сильнейшей богиней, другие боги дрожали в её присутствии, и во что она сейчас превратилась? В жалкую блеклую тень самой себя…

Приземление вышло жестким. Анни рухнула на каменную поверхность Границы, не в силах подняться. Её тело было покрыто ужасающими ожогами, изуродованная оплавленная плоть спадала кусками…

— Нет… — прохрипела богиня стараясь подняться. — Нет. Я… Я не бесполезна… Я ещё могу сражаться!

Подняться оказалось тяжело, но раны богини уже пылали золотистым пламенем, восстанавливая поврежденную плоть. Её Свет стал слишком стабильным, слишком похожим на человеческую кожу и кости.

Для того, чтобы восстановиться, Анни потребовалось не больше десятка секунд. Её кожа вспыхнула ярким золотистым пламенем, а затем раны начали заживать на глазах.

Мгновенное восстановление от таких серьезных ран потребовало от неё целой прорвы сил. Скорее всего, в будущем за это придется поплатиться, но Аннигиляция была к этому готова.

— Они вступили в схватку, владыка наргатт, — доложил один из слуг Эйгура Фатима, заставив губы эльфа вытянуться в довольной усмешке.

Правитель Юндора поднялся со своего импровизированного трона и взмахнул рукой, отдавая приказ.

— Тогда и нам пора выступать. К бою!

Эльфы тут же занялись сборами. Те, что ещё не облачились в черные доспехи, поспешили надеть броню.

Эйгур наблюдал за этим скучающим взглядом и размышлял. У него осталось слишком мало подчиненных. С наргаттом отправилась почти сотня самых преданных и могучих воинов, половину из которых Эйгур потерял в сумасбродной вылазке к древнему кораблю, которым управлял его отец.

Впервые за долгое время он поддался эмоциям и решил пойти на зов о помощи, а в итоге потерял половину своих подчиненных. Эйгур поставил свои чувства превыше миссии, и теперь жалел об этом. Хотя сейчас все это уже не важно.

— Выдвигаемся, — приказал наргатт, как только увидел, что все его воины готовы к схватке. Первым пошли ударники, десяток самых жестоких и безжалостных головорезов у него в подчинении.

Они первыми покинули выделенным эльфам отсек и тут же напали на стражу. Эти люди носили такие же эльфийские доспехи, их называли Черным орденом дуанги, посмевшие считать себя равными эльфам. Они не заслужили жизни.

Эйгур равнодушно наблюдал, как его воины кромсали людей пылающими алым клинками и жалел лишь об одном: что эти жалкие черви умирают слишком быстро. За то оскорбление, которое они нанесли народу Юндора, облачившись в черную броню истинных детей небесного континента, они заслужили намного более долгую и мучительную смерть.

Схватка длилась всего несколько минут, но за это время ударники успели убить шестерых латников и ещё несколько оказавшихся на пути матросов. И все же без жертв не обошлось. Один из ударников подставился и получил клинком в живот, сейчас воин истекал кровью прислонившись к стене.

— Мой наргатт… — прохрипел раненый, когда к нему подошел Эйгур.

— Ты хорошо сражался, — произнес владыка Юндора, после чего извлек из ножен сияющий золотом клинок и вонзил его раненому в самое сердце. Тот умер почти мгновенно.

Никто не проронил при этом ни слова и не выказал недовольства. Раненый сейчас только обуза, а миссия важнее жизни одного солдата. Если ты не можешь сражаться, значит ты мертв, и нет смысла оттягивать неизбежное.

Эйгур и другие эльфы знали, что этот воин будет не последним, кто умрет сегодня во славу великого Юндора.

— Идем дальше.

— Нападение, — громко сообщила Эль всем присутствующим на мостике.

— Что?! Но мы же не подпустили никого достаточно близко для атаки! — встрепенулась Харра, которая до этого сосредотачивала свое внимание исключительно на координации внешней обороны.

— Это эльфы, — голос Эль сквозил злобой и презрением.

— Что? Они разве не ваши союзники?!

— Юндор никому не союзник.

Эль взмахом руки переместила изображение с нескольких камер на голографические экраны. На них было отчетливо видно, как эльфийские латники напали на охрану эльфийского блока. После их прошлого побега было решено выставить хорошую охрану из обладателей эльфийских доспехов, но это не помогло. Воины Юндора не знали жалости и не пытались лишь обезвредить вставших на пути людей.

— Это почти казнь, — охнула Эара, с ужасом смотря на экран. — Что не так с этими эльфами?

— Ненависть в их крови, — Эль вернула на свое искусственное лицо выражение безразличия.

— Куда они направляются? К нам?

— Нет, если смотреть на планы и потенциальные цели, то… их цель Хранилище.

— Боги! — ужаснулась Харра. — Мы должны им помешать во что бы то ни стало!

Хранилище — специальной зона, которую создали для удержания Сердца Истинной Тьмы. Это настоящее инженерное чудо, которым Эль очень гордилась. Древний артефакт был помещен в специальное отрезанное от основного мира пространство и подключен к внутренним системам корабля. Эль смогла воспользоваться энергией Сердца для питания орудий Тейоса и при этом максимально снизить уровень излучения, исходящего от этой штуки, что не позволит Несущим Свет обнаружить его.

В крайнем случае Эль всегда могла отрезать это пространство от основного мира, помешав Несущим заполучить Сердце Истинной Тьмы.

— Получается, они помогают Несущим Свет? — спросила Эара, переводя растерянный взгляд то на Эль, то на Харру.

— Сложно сказать. Эйгур Фатима слишком эгоистичен, чтобы становиться на колени пере кем-либо. Возможно, он хочет выторговать какие-то условия для себя в обмен на Сердце.

— Или уже их выторговал, — фыркнула Харра, стукнув кулаком по приборной панели.

— Я… Я могу попробовать с ними сразиться, — робко высказалась Эара.

— Нет! — резко прервала её Эль. — Ты нужна тут. Через тебя проходит весь Свет. Если с тобой что-то случится, то Максимилиан и остальные останутся без сил. Я сама с этим разберусь.

— Стой! Ты сердце Тейоса, ты не можешь просто так пойти против эльфов, — встрепенулась Харра.

— «Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо — сделай это сам». Даже если я умру, Тейос продолжит работать. Я об этом позаботилась. К тому же, кто сказал, что я одна?

— Все понял. Конец связи, — Потап прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. — Парни, у нас появилась работа.

— Ну наконец-то, — ухмыльнулся Щелкунчик. — А то сидим тут на жопе ровно, пока там дерутся.

— А я бы и дальше сидел, — буркнул Барсук, но тут же поинтересовался. — С кем воюем?

— Эльфы. Похоже, длинноухие ублюдки спелись с врагом и направляются в сторону Хранилища. Наша задача им помешать.

— Значит не зря нас тут поставили, — вздохнул Шустрый, поднимаясь на ноги и проверяя, нормально ли функционирует выданная механизированная броня. У людей Потапа было четыре экземпляра таких доспехов, но все прекрасно понимали, что в столкновении с Несущими Свет от неё будет не так уж много пользы. Оружие из Света без труда разрежет металл, из которого она сделана, и выпотрошит человека.

И все же… те, кому она досталась, чувствовали себя гораздо увереннее.

— Сколько всего противников? — спросил Шум.

— Сорок два. И у всех латы как у нас. Обычным оружием их не пробить.

— Обычное оружие бывает разным, — не согласился Шум. — У меня есть мысли, как можно вскрыть подобные консервные банки или хотя бы поджарить их обладателей, но тут я вряд ли смогу это провернуть.

— Ага, не руби корабль, на котором плывешь, — пошутил Щелкунчик.

— Не дрейфить! У нас есть это, — Потап напомнил, что им было выделено две экспериментальные пушки, в основе которых лежала энергия Света. — Они должны пробивать броню и защиту Стражей, так что и доспехи длинноухих пробьют. Мы перестреляем длинноухих прежде, чем они подойдут.

— Эти штуки на десять выстрелов каждая. Мы не сможем перестрелять из них четыре десятка врагов, максимум половину, — напомнил Барсук и тут же заработал сердитый взгляд от командира.

— А нам и не надо убивать всех. Достаточно выиграть время. Эль уже идет нам на помощь.

— Эль? Та самая четырехрукая робо-баба?

— Сам ты робо-баба, — фыркнул Ярый. — Поаккуратнее с выражениями, Барсук. Она ВСЕ слышит, и вот когда твою задницу будут рвать на части, может и задержаться.

Слова Ярого поддержали смехом остальные члены отряда. Таким образом парни выпускали пар перед боем. Все они прекрасно представляли, на что способны боевые костюмы и оружие эльфов. Они были грозными, хорошо обученными и вооруженными противниками, да ещё обладали численным перевесом по сравнению с людьми Потапа.

В такие моменты лидер задумывался, а стоило ли им вообще ввязываться в подобную работу, но затем вспоминал, что они сражаются за будущее всей этой вселенной.

— По местам! — скомандовал Потап, как только получил свежие данные от Эль. Та следила за эльфами и оперативно передавала информацию. Эльфы, почти не встречая сопротивления, продвигались прямо к Хранилищу. До контакта с целью оставалось в лучшем случае не больше пяти минут.

Судя по сводке, автоматизированные системы Тейоса смогли убить двоих эльфов, но учитывая общее количество врагов, легче от этого не становилось. Численное превосходство все равно было на стороне длинноухих.

Эль сообщила, что на помощь выдвинулось два десятка латников Черного ордена, но они прибудут на место через двадцать минут. Хранилище располагалось в самых недрах Тейоса, а рыцари Черного ордена были переброшены к наиболее уязвимым точкам корабля, через которые мог пробраться враг.

Одну из имеющихся пушек Потап вручил Барсуку, отчего тот просиял. Он любил большие, мощные пушки и мастерски обращался с пулеметом за счет крупных габаритов. Лучшего стрелка для подобного тяжелого и крайне мощного оружия не найти. Вторым Потап вооружился лично, остальные люди были снабжены простым энергетическим оружием, которое работало на кристаллах маны. Пробить им броню эльфов было очень сложно, но зато оно обладало куда большим останавливающим воздействием, чем обычный огнестрел.

— Оружие в «отбойный» режим, — приказал остальным Потап.

Эльфы действовали быстро и решительно. Они ворвались в помещение перед хранилищем, в щепки разнеся массивные металлические двери с гидравлическим запором за считанные секунды.

— Готовимся, — скомандовал Потап. — Стрелять по моей команде.

В помещении воцарилась гробовая тишина, солдаты терпеливо дожидались пока эльфы проникнут внутрь.

«Где же их лидер?» — Потап специально планировал первым выстрелом попасть по их командиру. Этого здорового длинноухого со шрамом он хорошо запомнил, да и его броня разительно отличалась от доспехов простых солдат. Она тоже подпитывалась от Света, и потому сияла как рождественская елка посреди темного леса.

Но командира в первых рядах не было, лишь простые латники, закрывающиеся энергетическими щитами. Они встали полукругом, закрываясь от возможной атаки.

Комната перед Хранилищем изначально была технической, и тут находилось много резервных систем, и это играло на руку защитникам. Тут хватало укрытий, переборок и мостиков, позволяющих небольшому отряду оставаться скрытым. Пятеро людей Потапа заняли позиции на втором уровне, остальные, на первом, должны были ударить с флангов.

Но уже через несколько секунд активировались четыре автоматические турели, которыми, скорее всего, управляла Эль. Они открыли огонь плазменными зарядами, но щиты эльфов держали удар.

— Рано, — шепнул командир в рацию.

Один из эльфов что-то бросил, и сразу две турели просто исчезли, словно кусок пространства вырвало из корабля.

«Опасная игрушка…»

Оставшиеся две турели были уничтожены при помощи таких же плазменных пушек. Их у эльфов было не так много, но насколько слышал сам Потап, по мощности они превосходили те, что были у людей, и при этом имели более компактные габариты. Эль говорила, что это новые образцы, созданные Юндором специально для путешествия к Границе.

Как только перестрелка закончилась, эльфы осторожно продвинулись вглубь помещения.

«Ну где ты, длинноухий ублюдок?»

Потап все ждал, когда появится командир, но тот, видимо, соблюдал излишнюю осторожность и не шел вперед, навстречу врагу.

«А если он сменил броню на обычную?»

В помещение уже вошли два десятка эльфов. Они опасливо озирались, но пока ещё не заметили притаившихся защитников Хранилища. Щиты не отключали, но по движениям было видно, что немного расслабились.

«Ну же…»

— Ждем….

Эйгур Фатима все не показывался.

Наконец один из латников что-то выкрикнул на незнакомом языке, и в помещение вошел предводитель длинноухих. Потап слышал, что, если его убить, случится что-то плохое, но так же, как многие, полагал, что все это один большой блеф.

Палец мягко лег на спусковой крючок, а глаз взял цель в прицел. Было слегка боязно делать судьбоносный выстрел из настрелянного ствола, который может вести себя совершенно не так, как любое оружие, из которого стрелял Потап раньше.

Вдох.

Выдох.

Щелк.

Оружие загудело, а в следующий миг исторгло из себя ослепительный луч света. Сам Потап при этом не почувствовал ни намека на отдачу, словно он произвел выстрел из игрушечного оружия, лишь нагретые воздух и корпус оружия подтверждали реальность выстрела.

Заряд пошел точно по выбранной траектории, но… эльфы были не так просты. В последний миг Эйгур вскинул руку и исчез в ослепительной вспышке.

План устранить Эйгура Фатима провалился. Он стоял на прежнем месте, целый и невредимый. Оружие не смогло пробить его защиту, и прямо сейчас Потап смотрел в глаза своему врагу. Холодные, почти мертвые, от которых по спине пробегал ледяной холодок.

— ОГОНЬ! — скомандовал командир, поняв, что теперь в скрытности нет необходимости.

Оружия эльфов и защитников загрохотали одновременно.

Прямо над головой Потапа пролетел заряд плазмы, слегка опалив волосы, после чего наемник поспешил активировать шлем. И сделал это очень вовремя, потому что сразу же прилетел второй заряд, опрокинувший его на пол. Ощущения были такие, словно ему в плечо ударили тяжеленным молотом.

Мужчина завалился на бок, тяжело вдыхая воздух. Правая рука словно онемела, но он не мог прохлаждаться во время боя, тем более пока в его распоряжении одно из самых мощных имеющихся орудий.

Беззвучно ругаясь от боли, он сменил позицию и вновь выстрелил, на этот раз не метя в лидера. Тот бесстрашно стоял в самом центре строя, впившись взглядом в меняющего позицию стрелка.

Даже не смотря на эльфа, Потап ощущал его ледяной взгляд. Эйгур Фатима не повернул голову, даже когда рядом с ним замертво упал один из латников с расплавленной от точного выстрела Барсука головой.

Перестрелка выходила разрушительной, бойцам то и дело приходилось менять позиции после нескольких выстрелов. Эльфов же защищали достаточно крепкие щиты, чтобы выдерживать прямое попадание плазмы.

Вынырнув из-за укрытия, Потап сделал ещё один выстрел, целясь в одного из эльфийских бойцов, а не их лидера. Луч Света пронзил броню эльфа в боку, а затем прошел дальше, задевая стоящего рядом и отрезая тому руку.

Тут же ударил Барсук, убивая ещё одного противника. Но на этом удача отряда закончилась. Стоящий с гордо поднятой головой Эйгур Фатима сделал свой ход. Он вскинул руку, и в следующий миг из-за его спины что-то вылетело. Прежде чем Барсук успел что-то сообразить, его разрезало пополам, несмотря на такой же как у Потапа доспех.

Это были два клиновидных снаряда, между которыми натянулась тонкая, сияющая золотом нить.

Оружие Барсука перехватил Щелкунчик, находясь всех ближе к позиции погибшего товарища. Потапу оставалось лишь сцепить зубы и продолжать вести огонь по врагу.

Я не успел что-либо предпринять. Мощный столб Света ударил прямо в Аннигиляцию, отбросив нас с Кэт ударной волной. Я уже собирался воспользоваться Вратами, чтобы пробиться к богине, но это оказалось не нужно. Меньше, чем через десяток ударов сердца, от столба не осталось ни следа, а сама Анни упала на каменную поверхность границы.

Но с богиней все было в порядке. Раненая, она поднялась на ноги и засияла, излечиваясь от ранений.

— Анни! Ты в порядке?! — крикнул я, приземляясь рядом. Катрина следовала за мной.

— Более-менее, — ответила она, разминая кулаки.

— Нужно быть аккуратнее, эта штука… — что именно хотела сказать Кэт, мы так и не узнали, потому что в этот же миг пространство неподалеку от крепости раскололось. Из разлома стал неторопливо выплывать хорошо знакомый корабль, созданный из кристаллизованного Света.

Прямо на его носу находилась едва различимая для глаза фигура, но та мощь, которую она источала, убирала любые сомнения в том, кто именно явился.

Тарувион. Искореняющий.

Анни при виде его вздрогнула и отступила на шаг. Видимо, в её памяти все ещё был слишком ярок тот момент, когда Длань чуть было не убил девушку.

— Так и знала, что встретим тут этого типа, — зло фыркнула девушка, смотря на гигантское судно врага. Этот кристаллический корабль по размерам не уступал, а может даже немного превосходил Тейос.

— Не волнуйся, я им займусь, — сказал я ей, но вместо облегчения увидел во взгляде богини разрушения ярость.

— Ну уж нет! Он мой и только мой! Провалиться мне в Пустоту, если я второй раз проиграю этому светозарному выродку!

Прежде чем я успел хоть что-то возразить, Аннигиляция стремительной кометой понеслась к Длани. Стражи ринулись ей на встречу, но не смогли помешать богине. Катрина сердито выругалась, да и я был солидарен с супругой. Анни не была способна драться на равных с Дланью. А атаковать его в лоб — очень плохая идея.

Аннигиляция знала, что Тарувион сильнее её не просто на голову, а на несколько голов. И все же богиня разрушения ничего не могла с собой поделать. Один только его надменный вид и то, как в прошлый раз он едва не убил её одним лишь щелбаном, вызывали в богине целую бурю эмоций.

Стражи встали у неё на пути, но она прошла сквозь их строй и даже не заметила. Они были слабыми, очень слабыми, но погибая, они отдавали Анни немного остаточного Света, тем самым увеличивая её силы.

Тарувион взирал на неё сверху вниз с обыденно равнодушным взглядом, от которого у Анни сводило челюсть от злости. Он смотрел на неё как на пыль, как на ничтожное насекомое, которое тот способен умертвить одной лишь силой воли.

— Опять ты? — тихо произнес он, но Аннигиляция услышала, даже находясь на большом расстоянии. Его голос, наполненный Светом, распространялся на многие мили вокруг.

Волна ярости нахлынула на Аннигиляцию, почти полностью лишая богиню рассудка. Так уже случалось когда-то давно, когда она была сильнейшей из богов Башни. И ничем хорошим это не закончилось.

Девушка смогла подавить гнев, и за считанные мгновения до столкновения с Тарувионом она резко сменила направление, нырнув под дно судна, и там вложила все свои силы в удар

По кристаллической обшивке пошли трещины. Казалось, что судно вот-вот развалится, но почти сразу Аннигиляция поняла, что этого не произойдет. Трещины начали затягиваться, словно этот корабль был живым существом.

— Это же был мой сильнейший удар… — досадливо воскликнула Анни. Богиня разрушения сжала кулак, вливая побольше Света в перчатку, чтобы нанести новый удар, но нечто, блеснувшее на границе зрения, привлекло её внимание. Она ожидала увидеть рядом обычных Стражей, но это были вовсе не они…

Я выругался, наблюдая за тем, как Аннигиляция устремилась прямо к Длани.

Неужели ей не хватает мозгов, чтобы понять — она Тарувиону не соперник! Но, к моему удивлению, Анни все же это поняла и в последний момент изменила траекторию, нанося удар в днище судна. В какой-то миг мне показалось, что она вот-вот расколет корабль надвое, но нет. Ей не хватило на это сил.

Мы с Кэт уже мчались ей на помощь. Рам тем временем пытался всеми силами привлечь к себе внимание Стражей, давая нам возможность пробиться, но в этот момент со стороны судна я заметил несколько вспышек. Десяток сияющих сгустков Света рассыпались, устремившись в разные стороны, несколько из них направились к нам.

Стражи расступились, пропуская новых союзников. Один из сгустков золотого пламени устремился прямо ко мне. Я остановил его, используя меч, сотканный из Врат Тьмы, и только тогда понял, с кем сражаюсь.

— Уинсард… — шокированно произнес я, смотря на бога в золотистой броне. Половина его лица была скрыта золотой маской, буквально вплавленной в плоть. — Но…

Вместо ответа он попытался снести мне голову массивным двуручным топором, который по размерам не уступал самому богу.

Уинсард… Тот, кто в свое время сообщил мне о том, что Николас мертв. Бог Башни, что привел меня в Сумеречную Библиотеку и познакомил с другими богами.

Но почему…

Почему он на стороне врага?

— Стой! — крикнул я, парируя его атаку.

Краем глаза отметил, что Кэт тоже вступила в схватку, но её противницей оказалась Мар. Я хорошо знал эту богиню, ведь именно она превратила Катрину в полубога для того, чтобы спасти её от разрушения души. Но теперь она сражалась с ней лицом к лицу.

— Хватит, Уинсард! Мы на одной стороне!

Но бог смотрел на меня безразличным, абсолютно мертвым взглядом. Я даже не был уверен, что он узнает меня. Пока я безуспешно пытался докричаться до Уинсарда, справа меня атаковал другой бог. Здоровяк почти в три раза больше меня.

Я отразил его атаку, выставив щит из Врат Тьмы, отталкнул от себя Уинсарда и устремился на помощь Кэт. Супруга была сильна, но едва ли могла драться на равных с богиней Башни, которая имеет почти неограниченный доступ к Свету.

— Спасибо! — крикнула мне Катрина, когда я отбросил Мар и одновременно с этим поразил лучами четырех Стражей.

Кэт тем временем поравнялась со мной.

— Макс… Они…

— Да… — нахмурился я. — Похоже, что тех, кто пропал после первой битвы с Несущими, Истинное пламя поработило и превратила в своих слуг.

Это было слишком подлым ходом со стороны врага. Выставить против нас бывших союзников, заставить нас сражаться против друзей и любимых, использовать наши слабости.

Мы с Уинсардом вновь схлестнулись, обменявшись ударами, после чего я постарался разорвать дистанцию. Воевать с богами, как и с Дланью, смысла мало. Мы не сможем одолеть их всех.

Мы тут ради другого — спасти дракона.

— Кэт! Я должен прорваться в крепость! — крикнул я супруге.

— Хорошо, попробую их отвлечь на себя! — отозвалась она.

— Только не рискуй!

Катрина удивительным образом почти на равных сражалась с Мар. Вначале я не придал этому значения. Мы все стали сильнее за время войны, но…

Уинсард — бог Башни, и в отличие от нас не испытывает дефицита Света. Он должен быть очень могущественным, но я не чувствую той мощи, какая должна исходить от него.

Неужели он… сдерживается?

Что если какая-то часть его все ещё борется, и он ограничивает свои силы? И остальные боги поступают точно так же…

Надежда… Надежда все ещё есть!

— Они нас теснят, — донеслось у Потапа в наушнике. Кто говорил, наемник понять не смог. Кажется, это Ярый. — Они почти у Хранилища!

От этого известия на Потапа словно ведро холодной воды вылили. Нельзя допустить, чтобы длинноухие добрались до содержимого Хранилища. В данный момент враг разделился на две группы. Одна так и находилась в центре помещения, защищая своего короля, а вторая, прикрываясь щитами, направилась в сторону Хранилища.

«Надо что-то сделать… помешать им… деморализовать…» — думал Потап. В его оружии закончился заряд, так что смысла в нем больше не было, и мужчина просто бросил его, взявшись за короткий одноручный меч с горящей красной кромкой. Ещё один эльфийский трофей, но работать он будет только в ближнем бою.

— Ярый… Это ведь ты? — попытался восстановить связь с товарищами Потап. Он так часто менял позиции, пытаясь скрыться и ударить по лидеру эльфов, что в итоге потерял товарищей из виду.

— Да, капитан, — отозвался тот. — Мы потеряли Барсука и Щелкунчика. Оружие уничтожено, а от плазмометов маловато толку.

— Да… Знаю…

— Кэп… если что… мы с парнями тебя не виним. Мы знали, на что шли.

— Спасибо. Я кое-что задумал, но…

— Нужна помощь?

— Да.

— Мы пытаемся не дать той четверке длинноухих вскрыть Хранилище. Если у них это получится, считай, мы проиграли.

— Вам надо перевести огонь на основную группу. Займите их, как только сможете, а я…

— Опять задумал глупость?

— Ага.

— Ну… даже если ты сдохнешь, то хотя бы как герой, в самоубийственной попытке всех спасти.

— Ага.

— Хорошо, сделаем, но тогда они смогут нормально заняться дверью в Хранилище. Вряд ли им потребуется много времени на это.

— Если у меня все получится, то это уже будет неважно.

Потап затаился. Он больше не отстреливался и попытался зайти к эльфам с тыла, когда Ярый вместе с оставшимися бойцами его отряда открыли массированный огонь по длинноухим.

Затаив дыхание, Потап следил и ждал удачного момента. Эйгур Фатима переключил свое внимание на людей, вскинул руку и активировал свои управляемые «лепестки», которые тотчас устремились в сторону людей.

«Сейчас!» — решил Потап, увидев, что ни один эльф не смотрит в его сторону, а шум битвы не даст им заметить его приближение. Сделав глубокий вдох, он молча рванул вперед, в несколько прыжков преодолевая разделяющее их расстояние.

«Нанесу удар в спину этому, затем оттолкну с пути второго и прежде, чем их король успеет обернуться, воткну клинок ему в голову» — решил мужчина, оказавшись совсем близко.

Но его заметили. Один эльф из свиты Эйгура Фатима словно что-то почувствовал и обернулся.

Но было уже слишком поздно.

«Сдохни!»

Потап вонзил красный клинок прямиком в «забрало» шлема. Тот пронзил броню, но нельзя сказать, что это оказалось так легко, как Попат надеялся. До «как нож сквозь масло» было далеко, и тем не менее одного он из строя вывел.

Эльфы моментально среагировали на внезапное нападение с тыла. У Потапа оставалось всего несколько секунд, чтобы исполнить свой план.

Время словно замедлило свой ход…

Он, крутанувшись вокруг своей оси, извлек из поверженного врага клинок и тут же пнул вставшего на пути эльфа.

Одновременно с этим ему путь уже начал преграждать щитовик, а Эйгур Фатима поворачивать голову.

Потап даже не стал пытаться атаковать щитовика, прекрасно зная, что лишь потеряет время. Клинок не сможет разрубить за один удар. Поэтому Потап просто прыгнул, действуя на одних инстинктах. Благодаря усиливающим функциям черной брони длинноухих, мужчина оказался чуть ли не под самым потолком, сам удивившись тому, как высоко его подбросило, но уже при следующем ударе сердца устремился вниз с клинком наизготовку.

«Просто сдохни!»

Удар!

«Не вышло…» — с ужасом понял Потап, когда красный клинок пронзил не голову, куда целился мужчина, в механическую руку эльфийского предводителя.

А уже в следующую секунду Потап ощутил острую вспышку боли в животе.

— Неплохо для человека. Тебе почти удалось меня ранить, — насмешливо и с презрением сказал Эйгур Фатима, когда Потап рухнул на пол. Теперь он понял, что это за боль. Приняв удар одной рукой, эльф ударил второй, вонзив спрятанный в перчатку тонкий клинок с золотистой кромкой.

— А теперь, — продолжил эльф, наступив ногой на грудь мужчине. Потап попробовал высвободится, но силы оказались неравны. Эйгур Фатима в этот момент был словно скала, и даже с мощью доспеха мужчина не мог освободиться. — Ты скажешь своим людям опустить оружие и сдаться.

— Пошел ты, — плюнул в эльфа Потап, правда с точностью возникли проблемы. Целил он в эту надменную рожу, а попал тому в грудь. Эйгур лишь шевельнул пальцем, бросив короткий взгляд на ближайшего воина, и тот не мешкая отсек Потапу руку в запястье. — Сука! Сука! Я тебя урою, гнида!

— Скажи своим людям сдаться, — голос эльфа звучал равнодушно и отстраненно.

— Я…

Ему отрубили вторую руку.

— Скажи своим людям сдаться.

— Ни за что…

Теперь пришел черед левой ноги. Боль была просто невероятной. Он едва способен был дышать и не понимал, как он ещё не потерял сознание от боли.

— Скажи своим людям сдаться, — повторил эльф тем же тоном. — Иначе продолжим отрезать от тебя куски, и не надейся, что легко сдохнешь. Наша броня не позволяет носителю потерять сознание или умереть от кровопотери.

— Пш-ш-ш-ш. Капитан… мы… — донесся голос из наушника, но из-за боли Потам никак не мог понять, кто говорит. В глазах все помутилось. Единственным желанием Потапа было спрятаться в спасительной тьме. Та была так близко, казалось, что вот-вот нахлынет на него, спасая от мучений, но нет. Каждый раз она отступала.

Эльф, стоящий рядом с Эйгуром, неожиданно упал. В его груди красовалась огромная дыра. Затем Потап заметил вспышку, и предводитель эльфов отступил, закрываясь сияющим янтарным щитом.

Кто-то ведет по ним огонь… Но кто?

«Никчемный червяк» — думал Эйгур, смотря на мужчину, которому уже отсекли кисти и одну из ног. — «Скоро он и впрямь превратится в червя».

В другой ситуации мучения человека позабавили бы наргатта, но сейчас стоило поторопиться. Он потерял слишком много подчиненных в этой комнате и не намерен был терять ещё. Соратники раненого вполне могли подготовить какую-нибудь ловушку, в которую наргатт попадать не собирался.

А ещё протез… Этот червь повредил механическую руку, в данный момент автоматика проводила диагностику и пыталась залатать повреждения.

— Скажи своим людям сдаться, — в очередной раз повторил Эйгур, а в следующую секунду луч Света пронзил грудь стоящего рядом воина, несмотря на энергетическую защиту. Наргатт среагировал моментально, активировав встроенный в поврежденный протез щит.

Второй луч ударил вслед за первым и заставил Эйгура отступить и оставить раненого человека.

Бросив взгляд на проход, откуда был сделан выстрел, наргатт увидел изящную женскую фигуру цельнометаллической эльфийки, правая рука которой была превращена в смертоносное оружие.

— Прикажи своим дуангам опустить оружие и сдаться.

— Или что, хьякла?

— Предательница племени? Уж кто бы говорил… — зло сверкнула глазами Эль.

— Ты выглядишь иначе, — прищурился Эйгур, внимательно смотря на женщину. Раньше она была гораздо выше и обладала четырьмя руками.

Почему сейчас она выглядит именно так?

Но на раздумья не было времени. Из-за спины Эль буквально потоком хлынули десятки дронов, которые раньше робо-эльфийка использовала для ремонта Тейоса. Но теперь её помощники были оснащены оружием.

Эйгур не медлил, активируя сразу все свои лепестки. Двенадцать пластин взмыли в воздух и устремились вперед, образуя шесть смертоносных пар, между которыми натянулся тонкий энергетический луч, способный разрезать почти что угодно.

Эль, окруженная дронами, бросилась вперед, и одновременно с этим подчиненные наргатта открыли огонь.

Щелк.

Эйгур щелкнул пальцами, и лепестки натянули дополнительные лучи, создав одну огромную сетку, занимавшую почти всё помещение. Большая часть дронов была уничтожены в мгновение ока, но сама Эль оказалась слишком ловкой. Она подпрыгнула и изящно проскользнула между двумя узкими лучами, не получив никаких повреждений, приземлилась с не меньшей грацией и тут же бросилась вперед, сокращая расстояние почти до нуля.

За это время она успела сделать ещё два выстрела, но ни один из них не был предназначен Эйгуру. Сразу два слуги упали замертво, отдав жизни за своего господина.

Третий выстрел Эль попыталась провести практически в упор, но промахнулась. Луч прошел очень близко к голове наргатта, но не нанес никаких повреждений. Из его механической руки выдвинулся короткий золотистый клинок, взмахом которого он отсек руку-оружие Эль.

Эль постаралась уйти, но Эйгур следующим ударом рассек её пополам.

— Я думал, ты сильнее, — фыркнул наргатт, поражая механическую эльфийку клинком в голову. Та задергалась и отключилась.

— А я и сильнее, — услышал Эйгур и резко поворачивая голову. Другая Эль, выглядящая точно так же, как только что убитая, буквально материализовалась рядом с Эйгуром и постаралась поразить наргатта клинком в лицо. И возможно, если бы не самоотверженный поступок одного из воинов, вставших на пути у врага, у неё это получилось бы.

Эль отрубила эльфу голову и не замедляясь устремилась к Эйгуру, но она была так сосредоточена на цели, что не заметила «лепесток», возникший слева, и он тут же оторвал приличный кусок её черепа. Тело женщины рухнуло на пол, но сама она ещё могла продолжать битву.

— Я не знаю, что ты задумал, но ты не получишь Сердце. Сейчас я… — заговорила Эль, но осеклась.

— В чем дело? — усмехнулся Эйгур. — Думала, что я просто так позволю вам выкинуть такую ценную вещь из этого мира? Ты используешь технологии Юндора, хьякла, и я знаю их не хуже тебя.

Эйгур протянул руку, схватил Эль за лицо и раздавил голову женщины словно яйцо. Но схватка на этом не закончилась. Железные девы появлялись одна за другой. Одни были вооружены световыми пушками, другие — световыми клинками. Эйгур при виде этого лишь ухмыльнулся.

Он и не думал, что бой за Хранилище выйдет простым.

— Какие же мы были глупцы, — Харра едва способна сдерживать дрожь. Все усилия на строительство Тейоса теперь казались сущей ерундой. Самый мощный боевой корабль, какой только мог создать их мир, в итоге оказался не способен сделать хоть что-нибудь против армады Несущих Свет. Сотни орудий отстреливали лезущих со всех сторон стражей, но этого было недостаточно для победы. Тейос ушел в глухую оборону и всеми силами старался уцелеть, не будучи способен ничего противопоставить врагу. — Что мы вообще может предпринять против них?..

— Не впадать панику, — грубее, чем следовало бы, сказал Торнвуд, но это подействовало. Харра тряхнула головой, сбрасывая упаднические настроения. Они живы, они сражаются, и проигрывает лишь тот, кто сдается раньше времени. — Мы ещё не показали все, что можем.

— Да… Ты прав… — взяла себя в руки девушка, а затем уже ровным тоном спросила. — Как думаешь? Уже пора?

— Да, я уже начал подготовку к пространственному разрыву. Самое время уравнять наши шансы.

— Главное — чтобы мы об этом не пожалели.

— Пожалеем, — даже не сомневался архимаг. — Но не думаю, что у нас есть выбор. Стражи рвут Тейос на куски, связь с Хранилищем потеряна. Если не переломить ситуацию сейчас, то будет уже поздно.

Кивнув, Харра на панели управления Тейосом запустила последовательность для портальных капсул, как называл их архимаг. Он посвятил их созданию почти все время полета Тейоса, и теперь пришло время проверить, получилось ли.

Одна за другой капсулы врезались в поверхность Границы, образовывая круг. Стражи почувствовали неладное и попробовали вмешаться, но почти все орудия Тейоса были направлены на то, чтобы защитить капсулы. Для дополнительной их защиты с корабля были запущены сотни управляемых автоматикой боевых транспортников.

— Готово! — крикнула Харра, и Торнвуд, кивнув, начал колдовать прямо на мостике. И пусть суккуба не была магом, она каждой клеточкой своего тела ощущала ту мощь, которая была заложена в творящуюся магию.

С каждым произнесенным словом и начертанным в воздухе символом все новые капсулы начинали сиять. Когда последняя капсула засияла голубым светом, внутри получившейся окружности возникла огромная магическая печать, насчитывавшая больше сотни подуровней.

— Невероятно… — охнула Харра, впервые увидев сотворение магии такого уровня. Удивительно, что поддерживает это заклинание лишь один человек. Даже с учетом работы автоматики, которой озаботилась Эль, это была просто колоссальная работа.

Печать вспыхнула голубым пламенем, а затем исчезла, отворив портал в место, где не бывает Света.

Вначале из появившейся дыры показалась гигантская рука, подтягивающая наверх не менее гигантскую голову.

— Мардрамард, — тихо прошептала Харра, наблюдая за гигантским и невообразимо уродливым существом, выбирающимся из дыры. Харра видела его впервые, но ни на секунду не засомневалась, что это именно он.

Один из Князей Инферно самолично выбрался в мир, где властвовал Свет.

Но это было только начало. Вместе с ним из дыры стали показываться и другие создания тьмы. Те, кто был выдворен на задворки вселенной, сдерживаемые Границей, но теперь обретшие свободу.

Харра, как и прибывшие создания, была демоном, но разница между теми, кто адаптировался к новому миру, и теми, кто черпал свою силу из старой Тьмы, была слишком велика. От созерцания Князя и исходящей от него силы суккуба испытала невероятный страх. Чувство самосохранения кричало в этот момент, что спасаться бегством, нужно бежать так далеко, как только возможно.

— Боги!.. Их… Их так много… — прошептал кто-то из команды.

Стоило гигантском демону полностью ступить на поверхность границы, как из дыры за его спиной стали выбираться демоны поменьше. Тысячи тысяч, большинство из которых имели настолько омерзительный вид, что у кого-то из команды на мостике не выдержал желудок.

Это было просто невероятное зрелище. Прямо посреди Границы открылись врата, и из них хлынули полчища демонов, возглавляемых настоящим исполином, размер которого не уступал Тейосу.

Это огромное существо чем-то напоминало мне минотавра: человекоподобное тело, гигантская вытянутая голова с шестью рогами, торчащими вперед, подобие копыт на двух сгибающихся в обратном направлении ногах. Все тело покрывала густая шерсть, через которую кое-где прорывались гниющие язвы, а в могучих мускулистых руках демон сжимал гигантскую шипастую дубину.

Он возглавлял гигантскую армию омерзительных тварей, которые тут же набросились на Стражей Несущих Свет.

Взмах гигантский дубины породил сгусток тьмы, в одно мгновение смевший сразу несколько сотен Стражей, превратив их в пыль.

— Ох… — только и смог выдавить я, удивленно таращась на неожиданное подкрепление, но тут же постарался выкинуть это из головы. Сейчас мне нужно было проникнуть в недра крепости.

Больше я не стал пытаться драться с Уинсардом, на полной скорости устремившись к огромной кристаллической конструкции, выстроенной Несущими Свет.

Стражи массово пытались мне помешать, но я расчищал себе путь при помощи врат, не оставляя противнкиам ни шанса меня достать. Оказавшись в непосредственной близости к крепости Несущих Свет, я слил воедино несколько сфер, превратив их в одну большую сферу, а затем трансформировал её в огромный черный меч.

Взмах, и я разрубаю им преграду из Стражей, прокладывая путь.

Противники встрепенулись и потоком устремились за мной, но поздно. Я уже внутри крепости и церемониться был не намерен. Я прорубал себе путь через стены, пытаясь достигнуть самого центра крепости.

Дракон! Дракон должен быть там! Если только я до него доберусь, то все закончится! Эта битва подойдет к концу!

На пути почти не попадались Стражи, а все коридоры и помещения, через которые я проходил, были совершенно пусты. Ни намека на врагов, и это меня слегка напрягало.

В конце концов Врата наткнулись на что-то более прочное: кристаллизованный Свет особой чистоты, пробить который было гораздо сложнее, чем все, что было раньше.

Но я это сделал.

Приложив все силы и решимость, я прорубил его и влетел внутрь, оказавшись в огромном сферическом помещении. В центре него парила платформа с массивной фигурой. Мгновение радости сменилось ужасом.

— Это ловушка! — закричал я, используя артефакт-коммуникатор, но в ответ услышал лишь помехи. Я оказался слишком далеко от своих, Свет мешал работе артефактов даже несмотря на усилители сигнала.

Массивная фигура, лежащая на платформе, зашевелилась и подняла на меня сияющие золотистым огнем глаза, а затем тряхнула головой и стала подниматься.

— Они нас провели…

В центре крепости действительно находился дракон, но это был Дракон Света. Самый большой из виденных мною, в несколько раз превосходящий и по размерам того, что участвовал в штурме Башни.

И, похоже, он ждал именно меня.

Но… Откуда? Откуда Несущие Свет могли знать, что мы нападем именно на эту точку? Именно на этого дракона?

Эль потеряла всех своих аватаров и боевых дронов, и теперь оставалось лишь корить себя за то, что недооценила противника. Эйгур Фатима был опаснее любого, с кем она сражалась ранее.

Доспехи поверженных союзников внезапно перестроились и модифицировали броню наргатта. Теперь за его спиной было сразу несколько мощных самонаводящихся энергетических орудий, заряженных Светом. А в довершение к ним оставшиеся целыми «лепестки» создавали целую кучу проблем. Но у Эль было чем ответить на это.

Сейчас она была в самом мощном своем боевом обличье, но место схватки сыграло с ней злую шутку. Она не могла сражаться в полную силу и использовать против врага весь свой арсенал, боясь повредить Тейос. И Эйгур Фатима понимал это.

Наргатт остался один, все его приспешники погибли, но он оставался грозной силой.

Эль быстро поняла, что атаковать его в лоб не имеет смысла. Нужно было как-то обойти его, и тогда Эль пошла на риск. Она отделила часть себя от боевой оболочки, создав легкую и подвижную версию. Фактически ещё один малый аватар, но с одним серьезным отличием — внутри было её ядро. К сожалению, её боевая оболочка не могла быть носителем ядра, так что в этот раз Эль пришлось рисковать собственной жизнью.

Она постаралась скрыться из вида у Эйгура на несколько секунд, после чего отправила доспех в бой, а сама затаилась, ожидая удачного момента.

Точный выстрел наргатта уничтожил одно из орудий на внешнем доспехе эльфийки, но в тоже время он потерял бдительность. Эль видела, что Эйгур слишком сосредоточился на схватке, и решила, что время пришло.

В два прыжка она оказалась на потолке и подобно притаившемуся хищнику приготовилась к прыжку.

Выстрел, выстрел…

Теперь у неё было ровно две секунды, пока орудия Эйгура перезаряжаются для нового залпа. Оттолкнувшись, она обрушилась на него сверху. Эйгур, видимо, почувствовал опастность и отреагировал на внезапную грозу, но слишком поздно.

Клинок Эль пронзил ему грудь совсем рядом с сердцем. Ещё бы на миллиметр влево, и все было бы кончено, но наргатту повезло. Эль тут же попыталась исправить свою ошибку, но противник не собирался позволить ей завершить задуманное.

Полыхающий золотом штырь пробил ей грудную клетку и оказался в опасной близости к ядру. На мгновение Эль охватил испуг, но она, в отличие от людей, легко могла гасить свои эмоции. Её не пугала смерть, ведь настоящая Аманэя Эльдираад давно уже мертва, лишь её призрак продолжает жить.

Возможно, она все эти столетия прожила только ради этого мига — возможности отомстить за всех, кого она знала, роду Фатима. Эльфийка протянула руку и схватила Эйгура за лицо. Её палец вонзился в его глазницу, выдавливая глаз. Ещё чуть-чуть, и она раздавит его голову так же, как ранее он раздавил одну из аватаров.

[Аварийное отключение систем]

[Повреждение центрального ядра]

— Нет!

Рука, которой она почти убила Эйгура, отключилась и повисла вдоль тела, то же самое начало происходить и с остальными системами. Ноги, руки, глаза…

«Он все-таки меня достал!» — подумала Эль, когда пропало изображение, а вслед за ней и тактильная информация. Всего за пару секунд Эль провалилась в недра собственной цифровой личности, оказавшись полностью отрезанной от тела. — «Я… Я проиграла…?» — эта мысль ужасала. Если она проиграла Фатима, то никто не помешает ему захватить Хранилище и Сердце Истинной Тьмы. — «Я… Я должна сделать хоть что-то… Я должна….»

Она попыталась подключиться хоть к чему-то. Пусть не к основному телу, но хотя бы к системам Тейоса или рабочему дрону.

[Невозможно подключиться к внешним системам]

«Ну же! Давай! Я Должна…! Я должна вернуться к Амелии!»

Наргатт отбросил от себя тело механической эльфийки и плюнул на него.

«Эта дрянь едва меня не убила»

Медицинские системы костюма уже начали латать рану, но она все-равно была слишком серьезной.

Эйгур повернул голову к массивному механическому доспеху со множеством энергетических пушек, но то больше не сражалось, застыв подобно статуе.

Ухмыльнувшись, король эльфов направился в сторону Хранилища.

— Капитан, держись…

Чьи-то руки схватили Потапа и потащили.

— Её…

— Ярый, он что-то говорит.

— Просто бредит. Нам надо…

— Её тоже…

— Он указывает на ту робо-бабу.

— Мы не можем потащить и её.

— Если бы не она, то капитан бы был мертв.

— Если бы она бежала побыстрее, то остальные были бы живы, а капитан не лишился конечностей.

— Я сам её понесу.

— Шум, ну ты и придурок. Повелся на механические сиськи. Ладно… давай быстрее. Нам надо убраться отсюда раньше, чем вернется этот длинноухий ублюдок…

Эйгур протянул механическую руку и коснулся контейнера, в котором хранилось Сердце Истинной Тьмы. Тот был запечатан самими богами, и никто, кроме них, не мог открыть его.

По крайней мере, так задумывалось.

Раны, оставленные битвой, все ещё ныли, и если бы не продвинутая броня, которая подпитывалась Светом, то наргатт бы уже был мертв. Но несмотря на все трудности, несмотря на всех, кто вставал у него на пути, Эйгур оказался там, где нужно.

Он жил ради этого момента.

— Думаю, тебе там тесно… — ухмыльнулся наргатт, изо рта которого капала кровь. Механическая рука была сильно повреждена, но несмотря на все старания врагов, то, что было ему нужно, осталось невредимым.

Рука раскрылась, и из неё показался ключ, идеально подходящий к замочной скважине контейнера.

«Принеси его нам, и ты получишь то, что желаешь» — шептал голос в голове.

Истинное пламя умело соблазнять.

Оно пообещало очень многое, если Эйгур принесет Сердце Дланям. Десятки миров для его народа, полные рабов. Тысячи и тысячи лет процветания народа Юндора, во главе которого будет стоять бессмертный Эйгур Фатима. И так будет длиться до скончания времен.

«Возьми ключ и принеси нам его».

— Я не отдам его, — хохотал эльф безумным смехом. — Я заберу его себе. Заберу себе! Я не ваша марионетка! Я есть истинный правитель всего. Я уже стал равен богам, а с этим я стану куда могущественее!

Эйгур Фатима стал первым наргаттом Юндора за многие тысячи лет. Он первый разработал методы выкачивания Света из богов и превращения их в простые батарейки. И тоже самое он собирался сделать с Сердцем Истинной Тьмы: превратить его в источник собственной силы. Тот, кто будет повелевать и Светом, и Тьмой, станет самым могущественным существом.

— Ведь именно так сказал Он, — Эйгур вспомнил странного черноглазого типа с бледным лицом и надменной ухмылкой, который и подсказал ему идею, как обыграть всех. Как использовать Несущих и богов из Башни в своих целях. — Эта сила будет моей!

Огромный Дракон Света расправил крылья и исторг из пасти луч энергии, который с легкостью мог бы превратить меня в горстку пепла. Я лишь каким-то чудом успел уйти с траектории и отделаться легким испугом, зато выплеснутая мощь проделала огромную дыру в крепости Несущих Свет, позволяя мне выбраться оттуда.

Даже не пытаясь драться с этим существом в замкнутом пространстве, я рванул в образовавшийся проход. Дракон устремился за мной, и стены крепости оказались ему не помеха. Позади все рушилось, и я не мог позволить себе хоть чуть-чуть сбавить скорость, чтобы оглядеться.

Несмотря на габариты, Дракон оказался очень быстрым и сумел выбраться из крепости всего через пару секунд после меня. Армия демонов из самых недр Инеферно при виде его замерла, да и Стражи Несущих Свет стали гораздо пассивнее. Присутствующие словно приветствовали нового «игрока».

Следующим же залпом Света из своей пасти дракон поразил гигантского демона, что возглавлял армию, проделав в его груди огромную дыру. Князь Инферно рухнул на одно колено, но все ещё был жив и намерен продолжать бой. Взмахом гигантского оружия он создал сметающую все волну энергии, которая обрушилась на крылатое чудовище.

На подмогу дракону хлынули Стражи, а вместе с ними и кое-кто из переметнувшихся богов. Но я не спешил вмешиваться в их схватку, в первую очередь нужно найти Кэт и убедиться, что она в порядке.

Эта битва… она потеряла всякий смысл. Тут нет обычных драконов, а значит угроза уничтожения Границы никуда не делась. Возможно, прямо сейчас они заканчивают последние приготовления, чтобы осуществить задуманное.

— Надо уходить, — пробормотал я, заметив сражающуюся супругу. Она ловко уничтожала Стражей и одновременно ухитрялась отбиваться от Мар.

Я в очередной раз попробовал связаться с Тейосом, но безрезультатно. Несущие Свет каким-то образом глушили связь.

Влив Свет в собственные крылья, я направился Кэт, и взмахом черного меча смог оттеснить от Катрины Мар.

— Что случилось?! — обеспокоенно крикнула она.

— Это ловушка! Тут не было дракона! Точнее был, но не наш.

Тем временем битва лишь набирала обороты и становилась все ожесточеннее. Тысячи демонов и Стражей гибли в этом смертельном бою.

Крышка контейнера щелкнула и начала неторопливо отворяться. Эйгура буквально захлестнула волна силы, источаемая Сердцем Истинной Тьмы. Эта пульсирующая темная сфера давила одним своим существованием.

Наргатт протянул руку, но тут же одернул себя. Рано. Нужна подготовка.

Отступив на шаг, он активировал интерфейс брони и запустил подготовку к принятию Сердца. Броня короля эльфов начала перестраиваться. Её очертания менялись, в правой половине груди возник круг Света, а в левой — место для Сердца.

— Вот теперь пора, — ухмыльнулся он, протягивая руку.

Стоило эльфу коснуться Сердца, как то отреагировало, вначале немного увеличив свой размер, а затем уменьшившись так, чтобы поместиться на ладонь.

Эйгур ощутил, как нечто касается его разума, нечто настолько невообразимое и поразительное, что у наргатта сперло дыхание. Он держал в руках фрагмент души сущности, которая устанавливала законы в этой вселенной до прихода Отца.

— А теперь законы буду устанавливать я.

Эйгур поднес Сердце к груди и поместил его в специальный слот брони. От соприкосновения с новым источником энергии костюм загудел, Тьма хлынула по энергетическим каналам, наполняя их до краев.

— Да… Я чувствую… — Левая половина брони Эйгура сияла Светом, а Правая источала Тьму. Они балансировали и одновременно резонировали, порождая ещё больше энергии.

Ноги Эйгура сами собой оторвались от земли, и он воспарил, ощущая силу в своих руках. Она была так велика, что способна стирать с лица земли целые армии.

Наргатт рассмеялся, опьяненный собственным величием.

В дверях хранилища появились люди. Запоздалое подкрепление, что пришло помешать ему.

«Никчемные людишки».

Эйгур поднял руку, и в тот же миг люди превратились в ничто. Ни артефакты, ни броня с сопротивлением магии не могли им помочь.

— Я Свет и Тьма. Две ипостаси в одном теле. Я тот, кто сокрушит их всех! И Башню, и Несущих Свет!

Свет и Тьма продолжали резонировать, выплескивая все больше и больше энергии. Эйгур тут же отвлекся от мыслей и переключился на несправляющуюся автоматику. Он вручную попытался перенаправить энергию, но ничего не вышло. Буквально на его глазах один за другим сгорали энергетические каналы брони.

— Нет! — прорычал Эйгур. — Я все… Я все рассчитал! Оно должно работать….

Броня наргатта раскалилась и теперь буквально поджаривала его изнутри. Не в силах выдержать этого, король попытался извлечь из разъема Сердце, но поток Тьмы, хлынувший оттуда, просто превратил его руку в пыль.

Эйгур больше не парил.

Он рухнул на землю, пытаясь избавиться от собственной брони, но все это было безрезультатно.

— Не-е-е-ет! Я не могу…. Я не проиграю…. Я прошел весь этот путь не для того, чтобы….

Эйгур запнулся, увидев перед собой брата. Сияющий призрак, смотрящий на него сверху вниз.

— Тебя тут нет. Ты мертв! Мертв, слышишь! И тебя не вернули. Тебя, дуанг, не вернули, я знаю! Они обещали, что ты останешься мертвым!

Призрак Эвраила Фатима не проронил ни слова, он лишь скрестил руки на груди и молча наблюдал за конвульсиями брата, отчаянно пытающегося выжить.

— Исчезни…! Аргх… Чего ты от меня хочешь? Изви… нений? Не дождешься…! Я… Я не делаю ошибок… Я… Я бог! Я завоеватель миров и… Ар-р-р-р-ргх!

Медицинские системы брони вышли из строя, и теперь Эйгур чувствовал всю боль, которую подавляла автоматика.

— Я… Я не умру здесь… не умру…

Доспех начал разрушаться. Вся поверхность брони уже пошла трещинами, из которых хлестали Свет и Тьма.

Тук.

Тук. Тук. Тук.

Тук. Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.

Вначале Эйгур подумал, что это стучит его собственное сердце, но затем пришло осознание, что это пульсировало Сердце Истинной Тьмы в его груди. Вспышки энергии становились все интенсивнее и выплескивали в окружающий мир все больше и больше энергии.

И именно в этот момент Эйгур понял, что это и впрямь его конец. Он откусил кусок больший, чем способен был прожевать. Каждая новая победа, каждый новый шаг лишь распалял его гордыню, заставляя двигаться дальше и желать большего. Но сейчас, заполучив истинную мощь, он понял, что не способен с ней справиться. И тем не менее Эйгур ни о чем не жалел.

Я следил за этой невероятной схваткой, отчетливо понимая, что не способен повлиять на её исход. Слишком сильны были Драконы и Князья Инферно. Теперь мне стало понятно, почему в свое время даже боги Башни не смогли сокрушить древних демонов.

И в этот момент случился коренной перелом событий. Тейос, который отступил на достаточное расстояние от поля боя, чтобы не попасть под случайный удар, вспыхнул и оказался расколот на две половины. Случившийся взрыв оказался настолько внезапным, что я выпал из реальности на несколько секунд.

— Нет… — пробормотал я, таращась на то, как обломки некогда величественного судна начинают падать на границу. Внутри все перевернулось. Там же люди! Тысячи людей!

Но все это мгновенно ушло на второй план, так как я увидел сияющую пульсирующую точку в том самом месте, где, если я ничего не путаю, и произошел эпицентр взрыва.

Сердце Истинной Тьмы.

— Макс… это…

Я не стал ничего отвечать Кэт, сейчас было не до этого.

Сердце увидели не только мы, но и все присутствующие. Не только Несущие Свет, но и демоны, которые жаждали заполучить его куда сильнее.

Никто из них не должен завладеть Сердцем!

Что есть силы я помчался к остаткам корабля, пытаясь опередить Уинсарда.

— Прости! — бросил ему я, не став сдерживать Врата Тьмы и ударив что есть силы. Черный клинок отсек ему руку, а один из лучей пронзил грудь.

Мне удалось достигнуть Сердца первым. Я схватил его и тут же ощутил ужасающий поток Тьмы, попытавшийся влиться в мое тело. Если бы не покров из Врат, меня бы просто превратило в пыль, но так я оказался способен его удерживать.

И тут же мощный поток Света ударил в меня, отшвыривая словно муху. Я рухнул на Границу, кубарем пролетев по меньшей мере несколько сотен метров, но Сердце все ещё было у меня в руках.

Кристаллическое судно, которым управлял Тарувион, направлялось ко мне, а вместе с ним и армия демонов, возглавляемая Князьями. Они на время остановили схватку, сосредоточив свое внимание на Сердце.

— Максимилиан, — услышав этот голос, я вздрогнул. Рядом со мной появилась Лиамара. Не во плоти, а скорее в виде сияющей голограммы из световых нитей. — Отдай нам Сердце. Вы проиграли, но мы ещё можем найти выход из этой ситуации. Вы отважно сражались, но у вас изначально не было и шанса на победу.

Я молчал, пытаясь придумать, что делать.

Бежать?

Куда? Я не умею путешествовать через миры, да и они не позволят мне так просто уйти.

— Максимилиан… Пожалуйста…. — Лиамара протянула руку и улыбнулась. — Сложи оружие, отдай Сердце, и мы с тобой вновь будем вместе.

— Прости, красавица, но у меня уже есть жена.

Она помрачнела.

— Тогда ты не оставляешь нам выбора…

— Вы мне тоже! — не стал скрывать я улыбки, и в тот же миг чуть выше меня пространство раскололось, и на поле боя ворвался черный дракон, тут же создавший тысячи черных сфер вокруг себя.

Следом за первым драконом из пролома появился второй, меньшего размера.

Фэй… Вот ты где была…

Но в отличие от своего старшего собрата, она направилась ко мне и приземлилась совсем рядом.

— Ну привет, девочка… Вы очень вовремя…

Она подалась вперед и подставила морду. Чуть помедлив, я протянул руку и коснулся её носа.

Мысли Фэй теперь отличались от привычных человеческих. Она сейчас была такой же, как Крайд, Вестницей Пустоты. Наши мысли и чувства слились воедино, благодаря чему мы могли понимать друг друга.

— Вы ведь можете его забрать? А хочу ли этого я? Разумеется я… — Я запнулся, поняв, о чем именно думает Фэй. — Значит, это правда возможно? И ты сделаешь это? Поделишься со мной своей силой?

Фэй сейчас не могла общаться словами. Лишь образами, но это было даже проще.

— Значит… выбора нет…

— Макс, — неподалеку приземлилась Кэт, взволнованно переводя взгляд то на дракона, то на пульсирующее Сердце в моей руке. — Это…

— Это Фэй. Дочь Акселя. Именно за ней на Границу отправился Торнвуд, — улыбнулся я.

— Макс, что происходит? — Катрина что-то поняла. Видимо, она слишком хорошо меня знала и с первого взгляда понимала, что я задумал очередную глупость.

Последнюю глупость.

— Фэй говорит, что я могу все закончить.

— Макс… Нет… Ты не можешь…

— Крайд не одолеет их всех, — я перевел взгляд на схлестнувшихся друг с другом драконов Света и Пустоты. Их силы были почти равны. — Он лишь сможет выиграть нам немного времени.

Черный покров Фэй пришел в движение и стал перетекать на меня, меняя мою броню, а несколько секунд спустя у моих ног оказалась миниатюрная обнаженная девушка с милыми рожками.

— Макс… Если ты это сделаешь, то погибнешь…

— Ага, — улыбнулся я. — Зато ты и Люциус будете живы. Чего мне ещё желать?

Я ожидал, что Катрина будет кричать, злиться, даже возможно попробует меня ударить, но она просто стояла, заливая слезами поверхность Границы.

Времени оставалось все меньше, но я не мог не попрощаться.

В два прыжка я оказался рядом с супругой и поцеловал её. Короткий миг, казавшийся вечностью…

— Я был не самым лучшим мужем, но я люблю тебя, очень сильно.

Отступив на несколько шагов, я поместил Сердце в собственную грудь. Катрина тут же сделала шаг навстречу, но я жестом остановил её.

— Хочется сказать на прощание ещё парочку пафосных фразочек, — теперь уже я плакал. — Но что-то… Чёрт… Прощай, Катрина Готхард.

— Прощай, Макс….

Как там говорил Хэнг: «Сон — это ключ…?»

Глава 22. Конец войны

Впереди бушевало неистовое пламя, застилающее собой все.

Истинное Пламя.

Бог среди богов.

Его сила была просто невероятной, и все же… я тут. Маленький человек, песчинка в центре огненной бури…

Каждый шаг давался с трудом. Броня плавилась от окатывающего меня волнами жара, но почти тут же восстанавливалась. Огненный смерч норовил снести меня, выкинуть из своей реальности, но для меня назад пути не было. Оставалось только идти.

Шаг за шагом.

Впереди, на камне сидела златовласая женщина в сияющей броне. При моем приближении она подняла взгляд и поднялась, призывая копье.

— Остановись! — прокричала она, преграждая мне путь.

От её вида в глубине что-то колыхнулось. Забытые, подавленные чувства.

— Ты ни сделаешь больше ни шага! — губы воительницы плотно сжаты, в глазах полыхают ненависть и страх.

— Попробуй помешать, — ухмыльнулся я, поднимая меняющий форму черный клинок.

Лиамары нацелила острие своего сияющего копья прямо мне в грудь. Полагаю, что в её глазах это должно было меня напугать, заставить отбросить мысли о том, чтобы идти дальше, но все, чего она добилась, лишь моей усмешки.

— Я не хочу тебя убивать, Максимилиан, — я слышал боль в её голосе. Она ведь и вправду меня любит и потому непрестанно пытается переманить меня на свою сторону, убедить, что Свет есть благо. Для Длани она слишком поддалась своим чувствам. — Пожалуйста!

Но я сделал ещё один шаг, закрываясь от огненных ветров Истинного Пламени.

— УБЕЙ ЕГО! — я впервые услышал голос своего врага. Он больше походил на оглушающий рев, смешанный с раскатами грома, но я понял каждое слово. — УБЕЙ ЕГО!

Истинное пламя требовало моей смерти.

Ещё шаг сквозь нестерпимую боль. Окажись я тут без поддержки Пустоты, мне мгновенно пришел бы конец. К счастью, Сердце Истинной Тьмы тоже подпитывало меня, давало силы сделать новый шаг. Мы всегда относились к нему как к чему-то эфемерному, просто остатку былой первозданной силы, но сейчас, слившись с ним, я стал понимать, что оно обладает разумом. Не похожим на человеческий, но все-таки разумом, и это сознание хотело мести. Оно было готово нанести Истинному Пламени такую же рану, какую когда-то получило само.

Вместе мы могли сокрушить общего врага.

Лиамара закричала и бросилась в атаку, целя копьем мне в грудь, но я отразил этот выпад черным мечом и тут же ударил в ответ. Черный клинок разрубил её броню, нанося глубокую рану на правом боку.

Женщина закричала от нестерпимой боли, её пылающая золотистая кровь полилась на каменистую почву этого места.

— Не-е-е-ет! — закричала она, когда я пошел дальше, оставляя раненую позади.

Мне не хотелось её убивать, пусть даже она враг. И её лицо… Проклятье! Как же она похожа на Катрину… Возможно, когда не станет Истинного Пламени, она найдет себя в новом мире. Если выживет.

Я продолжил свой путь, чувствуя нарастающее давление. Истинное Пламя пыталось меня испепелить, выжечь мою сущность, но сейчас я был словно алмаз. Маленький, но прочный сгусток Тьмы, Пустоты и Света, и каким бы сильным не было Истинное Пламя, так просто меня расковырять не выйдет

Шаг.

Шаг.

Ещё шаг.

Я отрешился от боли, погрузившись в воспоминания.

Катрина, Фия, Люциус, Аида… И все остальные. Я иду ради них. Я сражаюсь ради них. Я умру сегодня ради них, и какой-то сраный огненный смерч меня не остановит!

Внезапно я ощутил мощный удар в спину, заставивший меня пошатнуться.

Лиамара, зажимающая рану, атаковала меня. По её лицу текли слезы, но в глазах читалась решимость.

Я взмахнул мечом, и её рука упала на землю, все ещё сжимая сотканное из Света копье. Лиамара рухнула на колени, не в силах продолжать бой, а я уже начал заносить меч, но остановился. Просто не смог завершить начатое. Лиамара слишком похожа на Катрину, и меня вновь захлестнули чувства из другой, почти забытой жизни…

— Пожалуйста, Максимилиан, не делай этого… ты не можешь его убить… — взмолилась Длань. — Ради меня… Ради меня… Пощади… Не делай этого… Ты убьешь их. Убьешь их всех. Всех, кого воскресило истинное пламя!

— Что? — я удивленно воззрился на девушку, пытаясь понять, лжет ли она.

— Они все умрут без Истинного Пламени…

— Я должен, — бросил ей и, резко развернувшись, продолжил путь. Нельзя чтобы она заставила меня сомневаться. Нельзя чтобы я прямо сейчас повернул назад.

Гера, Люциус-старший, Кайа… и все остальные погибнут?..

Истинное пламя отчаянно сопротивлялось, что есть силы пыталось меня отогнать, вышвырнуть из своего мира, но все было безрезультатно. Шаг за шагом я подбирался все ближе.

Гул огненного смерча стал совсем невыносимым. Истинное пламя ревело, угрожало, проклинало, но с каждым моим новым шагом тон его рева менялся. Вскоре угрозы сменились на мольбу, попытки договориться. Оно обещало, что уйдет, оставит мир тьмы.

Шаг.

Стоны тысяч или даже миллионов людей слышались в реве Истинного Пламени.

Шаг.

Ещё немного, Максимилиан…. Ещё немного….

Шаг….

Когда я шаг за шагом пробивался к центру огненного шторма, то все гадал, когда наступит тот самый момент, когда мне нужно будет извлечь из груди Сердце Истинной Тьмы. Что если я сделаю это слишком рано? Что если из-за поспешности ничего не получится?

Но… все эти сомнения отпали сами собой.

В какой-то миг я ощутил, что давление ослабевает, и словно сам мир вокруг застыл в ужасе перед грядущим.

Я ощутил свободу. Передо мной стали появляться фигуры людей, сотканные из пламени, и у каждой из них было лицо, которое я знал. Я мог не помнить имени, но каждого из них я видел хотя бы раз.

И все эти люди были мертвы.

— Проси.

— Проси, — прогудели они.

— Ты получишь все, что хочешь.

— Ты можешь перекроить мир тьмы на свой лад.

— Мы не станем вмешиваться.

— Мы поможем.

— Мы…

— Мы…

— Мы…

Они все говорили и говорили, предлагали и предлагали, обещали самые невероятные, и оттого притягательные вещи. И возможно…. Возможно, это даже не было ложью.

Истинное пламя боялось смерти так же, как боялся и я.

Я бы мог воспользоваться этим и использовать Истинное Пламя, чтобы переделать мир. Не так, как хотело бы оно, а так, как хотел бы я. Мог бы… И никому бы не пришлось умирать. Никому…

— Сладки твои речи… — вздохнул я.

Вокруг воцарилась тишина.

— Вот мой ответ!

Я вонзил руку в собственную грудь, коснувшись того, что покоилось внутри. Огненные фигуры в крике бросились на меня. Несколько я разрубил, но это их не остановило.

Стоило Сердцу Истинной Тьмы покинуть узилище, как все изменилось. Фигуры в панике бросились прочь, а сгусток тьмы в моей ладони начал пульсировать. В такт ему начал содрогаться и окружающий меня огненный смерч.

Тук.

Тук.

Тук.

Каждый новый удар уничтожал все вокруг. То и дело посреди алого пламени возникали черные огоньки.

Тук….

Тук………….

Тук…………….

— Ох….

Время в миг взрыва словно замедлило свой ход. Моя рука, что держала Сердце, превратилась в пыль, а вместе с ней начало исчезать и все остальное. Мне не было больно. По правде говоря, я не чувствовал вообще ничего. Видел лишь как Свет и Тьма столкнулись в схватке, из которой ни один из них не выйдет победителем.

Мир в очередной раз вздрогнул, поплыл, окончательно превращаясь в бесформенное месиво, а затем не стало ничего. Лишь тишина и всепоглощающая пустота…

Что-то произошло.

Фия, сражающаяся исключительно со Стражами, сразу это поняла. Противники совершенно внезапно стали падать, один за другим, Свет внутри них мерк, а затем и вовсе исчез.

Величественная янтарная крепость тоже потухла, словно кто-то отключил иллюминацию. Оглядевшись, она поняла, что потеряла из виду Макса. Казалось, ещё минуту назад он уничтожал полчища врагов где-то над её головой, а затем…

Устремился к рухнувшему Тейосу.

— Мне надо туда… — решила девушка и, используя Тень, поспешила к обломкам, попутно наблюдая за тем, как гордый черный дракон делает круг вокруг крепости.

Длань Тарувион не стал связываться с чудовищем и поспешил покинуть поле боя на своем корабле.

Когда Фия приблизилась к обломкам, то заметила неподалеку от них Катрину. Она сидела на коленях и словно плакала. Оказавшись рядом, рыжеволосая убийца огляделась, но не увидела никаких признаков угрозы.

— Кэт… — Фия осторожно коснулась плеча женщины. — Кэт… это я…

Но Катрина никак не реагировала, она просто смотрела на разрушающуюся крепость Несущих Свет, а по её бледному лицу текли слезы.

— КАТРИНА! — лишь после этого возгласа блондинка взглянула на Фию. — Где Макс?

— Его нет….

— В смысле нет? Он не мог же… — и тут ей все стало понятно.

Катрина бросилась в объятья девушки и просто разрыдалась, не в силах сдерживать чувства.

— Он это сделал… Дурак! Дурак! Дурак! Он говорил об этом… говорил… говорил, что всех спасет…. Дурак!

— Тихо… все… все хорошо… — шептала Фия, гладя девушку по голове. — Все… все будет хорошо…

Неподалеку от них лежала какая-то обнаженная девушка, понемногу приходящая в себя. Со стороны обломков Тейоса приближалась небольшая группа людей, среди которых Фия сразу узнала Торнвуда, Эару и Харру.

«Удивительно, как они остались жив после крушения…» — подумала рыжеволосая убийца, но тут же отпрянула от Катрины и призвала теневое оружие.

Прямо к ним вышло омерзительное существо, от вида которого хотелось блевать. Оно было похоже на один огромный гнойник, покрытый гнойниками поменьше. Самое отвратительное существо, которые она только видела…

Но очень быстро она поняла, что ужасает в нем её вовсе не облик, а аура такая давящая, словно крошит внутренности.

— Сердце потеряно… — пророкотало оно. — Вы за это заплатите…

Тут же между Фией и существом что-то вспыхнуло, заставив девушку зажмуриться, а когда она разомкнула глаза, то увидела Аннигиляцию и нескольких мужчин в сияющих доспехах.

«Несущие Свет? Почему они нас защищают…?» — подумала Фия.

— Гаменир… — тихо прошептала Кэт, смотря на одного из них.

Фие это имя показалось знакомым. Кажется, так звали бога, что управлял Башней от имени Отца.

Мужчина демонстративно ухватился за кусок золотой маски, которая закрывала часть его лица, и сорвал её, хоть и не без труда, после чего с брезгливостью отбросил.

— Ты их не тронешь, — сказал бог омерзительному монстру.

— Вы слабы. Я бы мог прихлопнуть вас как мух… — прорычало чудовище.

— Ну так попробуй, — ухмыльнулась Аннигиляция, столкнув свои кулаки, закованные в латные перчатки.

Князь Инферно смотрел выжидающе, и все же не рискнул связываться с богами.

— Мы уже ступили на землю за пределами Границы, — бросил он перед тем, как убраться восвояси. — Не думайте, что это конец, отродья Света. Башни Богов больше нет, от вашего Совета Двухсот тоже мало что осталось. Старые устои разрушены, а новые ещё не воздвигнуты. Будьте уверены, мы попробуем получить столько, сколько сможем.

Существо развернулось и неторопливой походкой побрело назад.

— Вам стоило его убить, — не сдержалась Фия.

— В таком случае вы бы погибли, а мы потеряли бы ещё братьев и сестер. Не стоит недооценивать мощь Князей.

К этому моменту к богам подошли выжившие с Тейоса.

— Как же приятно всех вас видеть, — довольно улыбнулась Харра. — А ещё… нам нужна помощь. Среди обломков очень много выживших, которых надо достать.

— Как вы вообще выжили? Корабль же просто разнесло! — воскликнула Аннигиляция и изобразила руками взрыв.

— Мы же догадывались, что все может обернуться плохо еще на этапе проекта корабля. Тейос строился по модульной технологии, поэтому, когда случился взрыв, остальные отсеки были закрыты и активированы подавители инерции, что существенно снизило урон от падения. Мы потеряли многих, но и спасли немало.

— Фэй! — Торнвуд старший бросился к лежащей на земле обнаженной девушке.

— Дедушка? — Фэй удивленно оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, что произошло.

Торвунд бросился к ней, не обращая внимания на раны, скинул с плеч пиджак и набросил на обнаженное тело девушки.

— Я что… спала? — спросила она, все ещё не понимая, что произошло.

— Вроде того, — улыбнулся старик, обнимая внучку. — Но теперь все хорошо. Теперь ты в безопасности…

— Где мы…? Я чувствую очень много Эфира рядом…. Погодите… это… Это граница?! Как мы оказались на границе?

Но архимаг даже и не думал пытаться ответить на её вопросы, просто радуясь, что Фэй жива и невредима.

— Господин Торнвуд, давайте я займусь вашими ранами, — подбежала Эара.

— Просто царапина, — отмахнулся он. — Лучше займись ей.

— Дедушка, я не ранена, — возмутилась Фэй. — А вот ты истекаешь кровью! Эара, помоги ему!

Старик хотел было что-то возразить, но девушка-дракон нахмурила бровки и надула губки, всем своим видом показывая, что очень сердится. Торнвуду пришлось уступить и позволить богине оказать ему первую помощь.

— Фэй, ты точно в порядке?

— Да, — отозвалась девушка, оглядываясь по сторонам. Особое внимание она уделила огромной разрушенной крепости Несущих Свет. — Голова немного странная, и мысли тяжело собрать в кучу, но… да… Последнее, что помню, как дралась с Несущими Свет, но проиграла… затем боль и… ничего.

— Ты превратилась в Дракона Пустоты и улетела.

— Правда? Ох… жаль, что я этого не помню… — досадливо поморщилась Фэй, кутаясь в дедушкин пиджак. Учитывая, что комплекция у девушки была весьма скромной, полы пиджака доходили ей до середины бедер и почти полностью скрывали наготу. — А мы что, победили?

— Да, милая. Мы победили.

— Это, конечно, здорово, — вздохнула Харра. — Но я теперь понятия не имею, как мы будет выбираться.

— Об этом позаботимся мы, — улыбнулся Гаменир. — Не стоит тревожится. Мы доставим вас домой.

— Вот и все, — тихо произнес Нуорр, появившийся передо мной. Он был облачен в уже привычный мне костюм-тройку, разве что в этот раз его одежда была в порядке. Ни грязи, ни дырок от пуль.

Я удивленно посмотрел на него, после перевел взгляд на собственные руки, которые ещё несколько мгновений назад держали Сердце Истинной Тьмы. Теперь же я находился в каком-то странном темном месте. Под ногами словно находилась черная вода, но вопреки всякой логике я совершенно спокойно мог на ней стоять.

Поначалу мне хотелось спросить у него, где я нахожусь, но в этом не было никакого смысла. Вскоре я сам это понял.

— Я его убил?

— Истинное Пламя? — осклабился Нуорр. — О да. Мы все ощутили его растерянность и испуг перед смертью. Это было великолепно! С ним провернули точно такой же трюк, какой оно использовало против Истинной Тьмы! Ха-ха-ха!

Нуорр по-дружески хлопнул меня по плечу.

— А я…?

— Да, ты мертв. Окончательно и бесповоротно.

— Не чувствую себя мертвым, — прикрыл я глаза.

— Скорее всего ты сейчас думаешь, что я тебя обманываю? — все так же улыбался Нуорр. — Вдруг все это какой-то трюк?

— Именно.

— Ну так вперед. Призови свое оружие, доспехи, попробуй вырваться.

Я так и сделал. Потянулся разумом к божественному оружию, пытаясь призвать его, но ответа не получил, а ведь оно нашло меня даже на нижних уровнях Инферно.

То же самое и с Доспехом Боли.

Татуировки, которые связывали меня с Арсеналом, пропали. И я даже не ощущал того странного зуда, который вызывали Врата Тьмы, когда я оказался в Пустоте.

— Я могу хотя бы попрощаться со своими близкими?

Нуорр в ответ лишь цокнул языком и покачал головой.

— Увы. Ты мертв. Совсем. От тебя не осталось даже оболочки, лишь слегка подпаленная душа. И каким образом ты хочешь попрощаться? Будучи призраком? Нет, Максимилиан Готхард, это твой конец. Ты очень долго обманывал смерть, но в конечном счете каждая история заканчивается.

— И… что будет дальше?

— Ты уже знаешь ответ. Примерно то же самое, что и во время твоего прошлого визита к нам. Твой разум продолжит жить и угасать до тех пор, пока все, чем ты был, не растворится в Пустоте. Это не самый плохой конец, Максимилиан. Ты получишь там то, чего заслужил — покой. Проживешь пусть и не реальную, но обычную человеческую жизнь. Без вампиров, богов, сражений… Заведешь семью и исчезнешь, будучи дряхлым стариком в окружении любимых.

— Но все это будет нереальным. Я ведь буду помнить о другой жизни!

— А в тот раз помнил? — он бросил на меня насмешливый взгляд.

— А если я скажу нет? — я заглянул прямо в черные глаза Нуорра. — Что я не собираюсь растворяться в Пустоте! Что я…

— У тебя уже давно нет выбора, — он сказал это спокойно, но эти слова пробирали до самых костей. — Если так хочется, можешь остаться здесь. Провести тут тысячу лет или десять тысяч, чтобы в итоге понять, что в этом не было ни малейшего смысла. Пути назад нет, только вперед.

Мне не хотелось верить его словам, но я какой-то частичкой себя знал, что это правда. Это цена, которую я должен заплатить за спасение миллионов жизней. Пора бы уже перестать вести себя как ребенок и смириться с неизбежным.

Все умирают.

Даже боги.

Даже я…

— Что мне делать?

— Просто иди. Представь, что спускаешься по лестнице, ведущей вниз.

Я сделал глубокий вдох и последовал его совету. С первым шагом нога погрузилась в черную воду, со вторым я вошел в Пустоту по колено, со следующим — по пояс.

Перед глазами в этот момент возник образ Кэт. Я вспомнил, как впервые встретил её, будучи заключенным в темницу. Вспомнил наш первый поцелуй и все те трудности, которые мы преодолели на пути друг к другу. Как мы стали мужем и женой. Как она впервые показала мне сына после возвращения…

Слезы наворачивались сами собой.

Я вспомнил первую встречу с Фией. Как она с Тарном пыталась меня убить, и в итоге они оба оказались в рабстве у эльфов.

Я вспомнил всех…

Бориса Иваныча, что заменил мне отца…

Геру, что боролась со мной за то, чтобы стать оруженосцем Катрины…

Аиду, которая обокрала меня после ночи любви…

Вечно хмурого Гюнтера, который учил меня магии…

Истории Кадца, что он рассказывал во время длинных путешествий…

Жизнерадостного Торига, учившего меня сражаться на мечах…

Бри…

Эвраила…

Амелию…

Эль….

Валессу….

Отца…

Люциуса…

Десятки людей, которые много для меня значили. Все они словно в один миг оказались тут, стоя в стороне и приветствуя меня и провожая в последний путь. Кого-то из них уже нет в живых, а кто-то благодаря моим усилиям продолжит жить.

Кто-то улыбался, кто-то махал на прощание рукой, а кто-то отдавал воинскую честь. И на моих глазах сами собой наворачивались слезы.

Черная вода уже почти доходила мне до подбородка. Ещё шаг, и все будет кончено….

— Я… Я не хочу умирать…

Но я знал, что это конец моего пути…

— Прощайте….

Шаг, и я ощутил то, чего давно жаждал — покой.

Эпилог

— А затем дракон превратился в красивого молодого юношу и подарил прекрасной принцессе цветок Света. Та была так очарована этим, что… — Старик замолчал, переведя взгляд на спящего в кровати мальчика.

«А ведь он только что внимательно меня слушал и даже поправлял» — подумал Люциус, и на его губах появилась грустная улыбка. Правнук так напоминал ему Катрину в этом же возрасте, такой же недоверчивый к незнакомцам, но открытый к друзьям. — «Интересно, каким он вырастет… Пойдет ли по стопам родителей или изберет свой путь?»

Люциус почти минуту смотрел на спящего малыша, и на глазах, несмотря на все силы, проступили слезы.

В конце концов старик поднялся со стула и положил книгу сказок на тумбочку неподалеку.

— Жаль, что я не увижу, каким ты станешь, — прошептал он, после чего склонился и поцеловал своего правнука в лоб. Тот заворочался, но так и не проснулся. — Но не сомневаюсь, что ты станешь таким же героем, как твои мама и папа.

Было бы у него ещё хоть немного времени…

Вздохнув, он вышел из комнаты, затворив за собой дверь, но больше не сделал ни шагу. Он облокотился спиной о косяк и заплакал, прикрывая глаза руками.

Было бы у него ещё хоть немного времени….

Хотя бы несколько лет….

Хотя бы день….

Когда он оторвал руку от лица, та уже начала распадаться. Свет, из которого состояло его тело, терял стабильность и разрушался. Вместе со смертью Истинного Пламени один за другим «погибали» и те, кто был возрожден им. Их души были свободны, и теперь должны были вернуться туда, где им самое место.

Люциус не чувствовал боли или страха. Он был готов к смерти, и все же…

— Ещё столько нужно сделать… было бы у меня время… хотя бы ещё чуть-чуть…

Но эти мольбы некому было услышать. Его время пришло.

По щекам все ещё текли слезы, и все же он улыбался. Несущие Свет повержены, и у Люциуса Готхарда есть будущее. А старику пора на покой….

— Как я выгляжу? — Шали покрутилась перед зеркалом, но её лицо все ещё выражало крайнюю степень раздражения. В такие моменты она очень забавно морщила лобик, вызывая на у Хэнга улыбку.

— Просто замечательно, — отозвался мужчина.

— Ты это на каждом платье говоришь, — вздохнула она.

— Потому что в каждом из этих платьев ты прекрасна.

— Правда? — Эльфийка повернулась и слегка надула губки. Увидев эту милую надутую мордашку Хэнг не смог сдержаться, подскочил и поцеловал эльфийку. Юндорские слуги, присутствующие при этом, косо косились на хозяйку и ничтожного человека, который посмел сделать такое, но никто из них не посмел проронить ни слова.

Слишком долго люди были для Юндора просто скотом. Рабами, которые не имели прав, и с которыми можно было делать, что угодно. Теперь же все изменилось.

После смерти Эйгура Фатима Юндор не рухнул на землю, но внутри того, что осталось от знатных домов, началось противоборство, закончившееся тем, что вспомнили о Шалириэлле Эматия, последней из Великого Дома Эматия. В результате ожесточенных внутренний конфликтов, часто заканчивающихся кровавыми столкновениями, было решено передать титул наргатта, правителя Юндора, наследнице дома Эматия.

Так Шали взошла на престол.

Её собирались сделать марионеточным правителем, но в итоге все изменилось. Первым своим указом она спустила Юндор с небес, чем вызвала море негодования, а затем заключила договоры с Трилором и Империей Фальдар, и теперь в планах юной правительницы было вернуть жизнь в Мертвые Пустоши.

В данный момент её положение было шатким. Особенно не понравился юндорским домам указ, отменяющий рабство, и все же у Шалириэллы оказалось немало сторонников. В основном это были многочисленные бедные дома, которые едва выживали при власти Великих домов. Теперь же, благодаря новым соглашениям с людьми, перед ними открылись огромные возможности.

Так же большую опору власти Шали оказали эльфы Аударайского леса. Контакт с ними пробудил религиозную прослойку юндорского общества, которая веками подвергалась гонениям.

Все понимали, что грядут перемены, и многих это страшило, но, к счастью для Шали, было достаточно и тех, кто жаждали увидеть новый Юндор.

Их поцелуй затянулся, и Хэнгу пришлось приложить немало усилий над собой, чтобы оторваться от этих мягких губ. Как же ему хотелось сейчас стащить с неё это дурацкое пышное платье с рюшечками и унести длинноухую красавицу прямо на кровать.

Но… сейчас не время.

— Хэнг… послушай… — Шали как-то странно на него посмотрела, словно слегка краснея. — У меня есть к тебе очень серьезный вопрос. Наши отношения… Они…

Девушка замолчала, на пару мгновений прикрывая глаза, после чего сделала глубокий вдох и сказала прямо.

— Я хочу, чтобы ты стал моим мужем, причем по истинному браку, благословенному Лар-Солас. Фу-у-ух…

— Погоди, — Хэнг нахмурился, слегка шокированный таким напором. — Но обряд брака по древним традициям… он же…

— Да, — покраснела Шали. — В случае, если богиня благословит нас, в чем я не сомневаюсь, ты станешь папой.

— Кхм… а у нас… ну… получится? Это вообще возможно?

— Эльфи Аударайского леса говорят, что да, ведь этот брак благословляет богиня. Но ребенок, скорее всего, будет эльфом.

— Никаких полукровок?

— В браке — нет, — она смущенно улыбнулась. Этот разговор её очень смущал, но она знала, что он необходим. — Ты не слишком расстроишься, если у детей будут такие же уши, как у меня?

— Разумеется нет, — Хэнг обнял её, но тут же отстранился. — А ты уверена, что это хорошая мысль? Тебя и так не слишком любят. Пусть о государственном перевороте сейчас не говорят, но…

— Я понимаю, — кивнула она. — Но ничего не могу с собой поделать. Я хочу показать, что настало другое, совершенно новое время для Юндора, и в первую очередь лучше всего это сделать собственным примером.

— Если ты этого хочешь, я согласен, — Хэнг не сомневался в собственных чувствах, но ему было страшно за возлюбленную. Юндор сейчас похож на пороховую бочку. Не станет ли их союз той искрой, которая подожжет её? И все же отказаться он был не в силах.

— Тогда… Сегодня же об этом и объявим! — улыбнулась Шали.

— Сегодня? — опешил Хэнг.

— Если мы все решили, не вижу причин тянуть! Или… ты передумал?

— Нет, все нормально. Сегодня так сегодня…

— А теперь открой глаза. Да… Вот так… Попробуй сфокусироваться на мне…

— Не торопи её. Мы смогли восстановить только часть систем. Боги… как же сильно она себя модернизировала…

— Ты справишься, Керран, как и всегда.

Эль видела перед собой только размытый образ. Знакомый, но не четкий. Лишь спустя минуту она смогла сфокусировать взгляд и взглянуть на девушку, сидящую перед ней.

— Ам…елия… — попыталась сказать Эль, но голос был глухим и незнакомым.

От услышанного молодая колдунья едва не разрыдалась, но достаточно быстро смогла собраться с духом.

— Если хочешь рыдать, найди другое место, — проворчал подошедший к ней мастер-артефактор. Он подошел к Эль, посвятил ей чем-то в глаза, после чего поковырялся… кажется, у неё в голове.

Эль попыталась пошевелиться, но ничего не вышло. Она не чувствовала ни рук, ни ног. Вообще ничего.

— Я… Я не буду… Честно, — Амелия вытерла слезы рукавом. — Как ты… Как ты себя чувствуешь, Эль?

Но Эль не смогла ответить.

— Керран, она открывает рот, но ничего не говорит. Ты, кажется, что-то сломал!

— Не кричи, сейчас я… так… Ну а сейчас?

— Я… — голос Эль опять был чужим. — Я… Я жива…

— Да, жива, — подтвердил артефактор, заглядывая Эль в лицо. — Но вот цела ли, это совершенно иной вопрос.

— Что… Что случилось?

— Ты чуть не погибла. Твое ядро было повреждено и…

— Фатима! Сердце Истинной Тьмы, оно…

Картинка перед глазами Эль внезапно стала рассыпаться, а мысли путаться. Сколько это длилось, она не знала, но в конце концов перед глазами вновь возникло обеспокоенное лицо Амелии.

— Тебе нельзя нервничать, слышишь? Нельзя… Сейчас все хорошо. Мы победили. Победили Несущих Свет.

— Победили? Как?

— Максимилиан… Катрина сказала, что он убил Истинное Пламя с помощью Сердца. Несущие все ещё существуют, но их мало, и они разбиты. Мы победили, Эль! Победили!

— Победили…

— Да.

— Мое тело… Я… ничего не чувствую…

— Это все потому, моя дорогая, что у тебя нет тела, — вставил Керран. — Свое ты потеряла вместе с Тейосом. Нам принесли только поврежденное ядро.

— Керран, ты не мог бы быть помягче с ней? Это для нас прошли месяцы, а для неё, скорее всего, один миг! — буркнула Амелия, а затем посмотрела на Эль. — Извини. Все это временно. Его кузня не так хороша, как та, с которыми ты работала в последнее время, а артефакторов твоего уровня в Аулароне не так уж и много. Шали обещала кого-нибудь прислать, но сейчас это сложно, так что пока приходится восстанавливать тебя своими силами.

— Это… Это не страшно… — Эль попыталась изобразить улыбку, но не была уверена, что то, чем было её лицо сейчас, способно на это. — Тело — лишь сосуд для разума. Верните мне руки, и я верну себя.

— Обязательно!

— И… Амелия…

— Что?

— Я больше тебя не покину. Обещаю…

Аида пригубила кубок с вином, но вопреки собственным желаниям сделала лишь маленький глоток. Ей хотелось осушить его до дна, а затем налить ещё, но приходилось сдерживаться.

— В чем дело, госпожа де Фрэн? — поинтересовался Уно де Винкар, пожилой ветеран, что раньше носил титул лорда-командующего Ордена Ласточки, а ныне занимал должность главнокомандующего Трилорской армией. — Вы выглядите мрачной, хотя в пору праздновать.

Праздновать…

Да, де Винкар был прав. Сейчас время празднеств, а не траура, но Аида ничего не могла с собой поделать. Она видела внизу кричащую и скандирующую толпу, и не испытывала того же восторга, что и они.

Она окинула беглым взглядом присутствующих в ложе и про себя отметила, что не знает почти никого из них. Представители духовенства, рабочие, крестьяне, знать… Люди из совершенно разных слоев населения, представляющие новую власть Трилора.

Больше нет Советников и Судей, лишь верховный трилорский парламент, в котором она теперь заседала. Лисица не видела в изменениях строя ничего страшного, напротив, она верила, что это пойдет родине во благо.

— А вот и она, — произнес кто-то из присутствующих, указывая на приближающуюся к эшафоту повозку с клеткой. — Ну наконец-то!

Аида была против этой идеи, но парламент большинством решил, что казнь Леди Феникс должна будет состояться на площади Готхарда. Что это будет символично: казнить последнюю почитательницу Света на площади, названой в честь героя.

Повозка неторопливо катила по улицам, давая возможность зевакам вдоволь поглазеть на преступницу, но сразу стало понятно, что публика отреагировала на неё слишком бурно. Если бы не стройные ряды солдат, сдерживающих толпу, то жители города растерзали бы её.

Наконец повозка достигла цели, и шестеро солдат вывели женщину из клетки, проводив на эшафот, где её уже ждал палач.

Леди Феникс не чувствовала страха и старалась не обращать внимания на всю ту ненависть, которая была обращена на неё. Даже летящие в неё тухлые овощи и огрызки яблок не вызывали у неё каких-либо эмоций.

Даже будучи проигравшей, в шаге от казни она была уверена, что поступала правильно. Эти глупцы даже не понимают, чего лишились. В Свете они бы были счастливы и бессмертны, но выбрали короткую жизнь, полную страданий. И по этой причине, когда клетка остановилась, и засовы на ней открыли солдаты, она не сопротивлялась, а сама вышла и под конвоем направилась к эшафоту.

Смотря на искаженные ненавистью лица толпы, Леди Феникс улыбалась и направлялась на собственную казнь с высоко поднятой головой. Она не страшилась того, что её ждет, ведь вестница Истинного Пламени верила, что это не конец её пути.

Слыша все разговоры о смерти Истинного Пламени, женщина лишь смеялась. Как можно убить Истинный Свет? Истинная Тьма до сих пор жива, пусть и в другой, менее осязаемой форме. Она пронизывает мир как Тень, она существует в недрах Инферно, и существует ещё во множестве разных форм. Они лишь разрушили одно из воплощений Истинного Света, но тот непременно возродится в другом.

Наконец она взошла на эшафот и окинула толпу надменным, презрительным взглядом. Тем временем один из организаторов призвал людей к молчанию. Получилось это далеко не сразу, но в конце концов гул толпы стих.

— Желаете что-нибудь сказать напоследок? — спросил он у неё.

Леди Феникс уже хотела было плюнуть ему в лицо и гордой походкой самостоятельно пройти к палачу, но в последний момент передумала.

— Вы ждете моего покаяния, — сказала она в артефакт и услышала, как её голос разнесся по всей площади. — Но этого не будет. Я ни о чем не жалею. Жалеть нужно вас. Вы сами отказались от вечной жизни, а теперь празднуете это. Глупцы, когда ваши родные будут погибать от болезней, а Ложные Боги не ответят на ваши мольбы, вы вспомните, что у вас был шанс стать частью нового мира. Но вы выбрали боль и страдания.

Сразу после этих слов по толпе пробежал ропоток, а затем площадь утонула в гуле тысяч голосов. Они проклинали её, но, скорее всего, в глубине души понимали, что она права.

Организатор хотел приказать солдатам вести её к плахе, но Леди Феникс направилась к ней сама и в шаге от неё замерла, уставившись в толпу. В первом ряду она заметила знакомое лицо, частично сокрытое капюшоном.

«И ты пришла посмотреть на мой конец, предательница?»

Леди Феникс улыбнулась девушке, смотря той прямо в глаза.

Гера выдержала взгляд, не отводя глаз.

А затем Леди Феникс положила голову на каменную плиту, пропитанную кровью.

Её путь в этом мире окончен, но возможно в следующем у неё ещё будет работа…

— Я иду к тебе, Истинный Свет.

Топор опустился на шею Леди Феникс, и в следующий миг её голова покатилась по помосту, едва не упав с эшафота. Гера ещё пару мгновений вглядывалась в лицо некогда одной из самых могущественных женщин мира, после чего развернулась и затерялась в толпе.

В эту ночь город ликовал и праздновал смерть «последнего врага». Культ Света был полностью искоренен, и наконец наступил долгожданный мир. Но Геру мало интересовали торжества, она прибыла сюда по совершенно другому делу.

Когда уже стало темнеть, она отправилась в один из центральных районов города и нашла одно не слишком крупное заведение под названием «Камень Небес». Простое и ничем не примечательное кафе, которых в Трисенте раньше было много. На столиках прямо посреди улицы сидели горожане, распивали эль и просто веселились, слушая песни.

Бард как раз на всю улицу распевал песню о Максимилиане Готхарде, Наезднике Дракона и Светоборце. Гера впервые услышала её и лишь усмехнулась, удивившись тому, как быстро её сочинили. В данный момент бард описывал схватку на севере вольных графств, ту самую, в которой Гера рассталась с жизнью. Многие вещи рассказчик переврал, а другие опустил в угоду театральности.

«Страшно представить, как изменится история через сто лет, если она уже так оторвана от действительности». — подумала девушка, но тут же выкинула сказителя из головы.

Все это уже не имеет никакого значения. Она оглянула открытый зал и замерла.

Хейс не изменился за те несколько лет, что прошли с их последней встречи. Он был все так же высок, красив и плечист, изменилась разве что его работа. Ещё во время войны она отыскала его, узнав, что тот уволился из борделя и открыл небольшое кафе. Но тогда она не решилась встретится с ним, боясь, как он отреагирует.

Хейс разговаривал с клиентами, смеялся и что-то говорил, указывая на барда. Затем из здания кафе на улицу вышла черноволосая женщина в фартуке. Они что-то сказали друг другу, после чего женщина чмокнула его в губы и быстрым шагом скрылась с глаз.

Гера едва смогла сдержать слезы, увидев эту картину.

«Дура! Ну разумеется, у него уже кто-то есть! Прошло столько времени. И… хорошо, что он нашел себе спутницу жизни, ведь у нас нет будущего».

И все же ей было больно.

Хейс странно дернул головой, словно уловил какой-то запах, и повернулся в направлении девушки.

«Нельзя, чтобы он меня увидел!» — обожгла Геру мысль, и она тут же рванула в соседний переулок, но не смогла пробежать и десяти шагов. Она остановилась и, прижавшись спиной к каменной стене, закрыла лицо руками, отчаянно пытаясь остановить хлещущие слезы.

— Дура! Дура! Дура! — корила она саму себя. — Зачем ты вообще сюда пришла?»

Ей хотелось попрощаться, но лишь сейчас девушка поняла, насколько эгоистичным и болезненным мог быть этот поступок. Она исчезает. Возможно, ей осталось всего пара минут, и это слишком жестоко — приходить к Хейсу сейчас и вот так. Он либо возненавидит её за то, кем она является, либо… либо испытает боль, потеряв её снова.

Все картины, которые она представляла на пути сюда, рухнули.

«Может… Может он вообще меня не помнит?»

Для Геры эти чувства были непривычны, они разрывали её изнутри, и она ничего не могла с этим поделать. Одновременно с этим она почувствовала легкое онемение в левой руке, и когда подняла её, то увидела, что её мизинец почти исчез, превратившись в сноп сияющих искр.

— Уже…? — почему-то это не так уж и шокировало девушку. Она знала, что конец близок. Но… учитывая те чувства, что она испытывала, приход «смерти» Гера восприняла спокойно. Ещё пара минут, и она перестанет чувствовать эту боль.

— Гера? — голос Хэйса в переулке заставил её вздрогнуть и повернуть голову. — Я думал, что ты мертвая, я… — он осекся и застыл, увидев как распадается её рука. — Я…

— Привет, — улыбнулась она ему со слезами на глазах. — Я и вправду умерла. Думала, что способна всех спасти, но… — девушка шмыгнула носом. — Я… я знаю, что скорее всего омерзительна тебе. Я Несущая Свет. Враг. Прости…. Мне осталось недолго, и я просто хотела попрощаться. Я лучше пойду….

Гера уже собралась уходить, но Хейс не позволил. Не говоря ни слова, он с невероятной скоростью преодолел расстояние, разделяющее их, и заключил девушку в объятьях.

— Не уходи… — едва слышно прошептал он, прижимая её к себе.

Девушка вновь заплакала, уткнувшись лицом в его грудь. Тепло его тела, его запах и прикосновения… нежные, но одновременно твердые. Он словно боялся сделать ей больно.

Гера хотела обнять его, но от левой руки почти ничего не осталось. Ей оставалось только хвататься за его рубашку.

— Я скучал, — его голос был таким нежным, любящим, и лишь благодаря этому Гера смогла перестать плакать и поднять глаза.

— Я тоже…

— Почему ты не пришла раньше?

— Я… Я боялась… Боялась, что… боялась, что ты возненавидишь меня за то, кем я стала… Не стоило мне приходить…

Он все ещё прижимал её к себе, и только поэтому Гера не падала. Её ноги уже начали распадаться.

— Я умираю, Хейс… — прошептала девушка, и её возлюбленный лишь сильнее прижал девушку к себе, словно это могло замедлить распад. — Я… Я пришла попрощаться и сказать, что люблю тебя. И что мне жаль… жаль, что ничего не получилось.

Гера уже не чувствовала вторую руку.

Это конец.

Хейс хотел что-то сказать, но вместо этого резко притянул её к себе и страстно поцеловал. Гера ответила с не меньшим напором.

Они отдались чувствам в последний раз, пока не остался лишь один поцелуй. Она ощущала его в последний миг своей жизни и была счастлива.

Кайю на Арене встретила тишина. Когда-то это место было центром всего Юндора, эльфы и рабы рукоплескали сражающимся, но теперь тут царила гробовая тишина. Новая правительница Юндора отменила рабство и закрыла Арену.

Кайя шла по песку и представляла, как тысячи разумных скандируют её имя.

— Огненная Королева!

— Огненная Королева!

— Огненная Королева!

Тысячи голосов превращались в оглушающий гул, который пробирал до самых костей.

— Вот она я! Чемпионка Арены! Сильнейшая воительница! — она раскинула руки в стороны и закружилась в танце, создавая вокруг себя всполохи огня.

Девушка танцевала, пока у неё не закружилась голова, и она плавно не опустилась на песок, запуская в него пальцы. Огненная Королева умылась им, словно водой, а затем разлеглась, раскинув руки в стороны и уставившись пустым взглядом в небо.

— Пришел и мой черед, — наконец произнесла она, подняв разрушающиеся руки руки над собой.

На мгновение её охватил страх. Она вспомнила, как уже умирала один раз, и что было после. Страх отравлял её душу, но… Ничего нельзя было изменить.

— По крайней мере, я умру там, где мне самое место, — вздохнула она и прикрыла глаза, перестав сопротивляться распаду Света.

Кайя исчезла за считанные секунды, не оставив после себя ни следа. Спустя минуту двери Арены распахнулись, на песок выбежали несколько эльфийских солдат в черной броне, но так никого и не увидели.

— Скоро рассвет, — вздохнул Себастьян Готхард, прищурив свои алые глаза и устремив взор на восток, где на горизонте стали проявляться первые проблески солнца.

Это заметили и остальные вампиры, став поспешно откладывать инструменты и собирать вещи. Время работы подошло к концу, теперь им нужно было скрыться в убежище.

— Кья-я-я-я-я! — послышался девичий визг, а затем грохот, после которого по округе разнесся веселый смех.

— Валесса как всегда в своем репертуаре, — улыбнулась Хэлена, супруга древнего вампира.

— Да, ей недостает грации, — согласился Себастьян, проследив за тем, как девушка вытаскивает из волос ветки и листья. — Однажды она чинила крышу в моем поместье, в грозу, и в неё ударила молния.

— Тяжко же ей приходилось.

Себастьян вновь вернулся к созерцанию восхода, и Хэлена осторожно коснулась его плеча.

— Тебя все ещё это терзает? — спросила она. — Неужели тебе настолько нравилось быть человеком?

Себастьян не ответил, продолжая следить за восходом. В какой-то миг он поймал себя на мысли, что хотел бы остаться тут и сгореть в пламени солнца, но затем вспомнил обо всех тех, кто ему служит.

К сожалению, людьми они пробыли не долго. Ещё во время полета из Трилора на удаленный Калум Хэлена обратилась к тайным знаниям и смогла сделать себя вампиром. Что это был за ритуал, Себастьян не знал, но это и не играло особой роли. В итоге Хэлена обратила в вампиров всех на том воздушном судне, даже команду, после чего они свернули с маршрута и отправились к берегам Эрнарда, большого острова западнее Калума, и там, среди холмов и скал на западном побережье они решили построить город детей ночи.

— А знаешь, что меня теперь волнует? — устало спросила она.

— Что?

— Что мы с тобой теперь не древние. Все те силы, что мы копили ысячелетия…

— Накопим снова, — отрешенно отозвался Себастьян. — Не в первый раз.

— Верно. Не в первый.

Но даже так Хэлену и Себастьяна едва ли можно было назвать обычными вампирами. Их умения все-равно ставили их на уровень как минимум старших вампиров, а то и выше. Они были сильнее любого из тех, кто стал детьми ночи.

— Следующей ночью я собираюсь отправиться в Эмуну. Нам нужна пища.

— Кажется, мы это уже обсуждали, мы не собираемся….

Она протянула руку и коснулась пальцем губ мужа.

— Никаких убийств. Я тебе обещаю. Но нам нужен скот, много скота. А также люди, которые будут за ним ухаживать. Те, кто будут его пасти и следить, чтобы днем нас никто не побеспокоил.

— Я не хочу обзаводится рабами.

— Этого я тебе обещать не могу, но… я попробую найти общий язык с местными. Попробуем заключить взаимовыгодное соглашение. Мы не трогаем их, а они помогают нам.

— Вряд ли они будут мириться с темными тварями.

— Я умею быть убедительной, — вампирша улыбнулась, обнажив острые клыки.

— Главное помни: мы больше не пьем людскую кровь, — напомнил ей Себастьян.

— Разумеется, муж мой. И любой, кто осмелится это сделать, будет считаться убийцей и понесет соответствующее наказание. На этом будет строится наш новый дом.

— Прошу, маршал, это наш первый урожай, — сказал один из рабочих, протягивая корзину со свежими фруктами.

Ториг поморщился, услышав обращение, но поправлять не стал. Он действительно был маршалом Черного Ордена и фактически превратился в правителя Башни Богов, пусть и этих самых богов тут уже давно нет.

Мужчину такое повышение тяготило, но ему ничего не оставалось, кроме как стойко принять командование и пытаться наладить быт здешних обитателей.

Боги ушли. После того, как Максимилиан Готхард совершил Снисхождение, вернуть Башню в центр вселенной больше не представлялось возможным, а жить рядом со смертными они не могли. Гаменир и остальные решили, что им нужно покинуть старый дом и воздвигнуть себе новый. Обители богов запечатаны, ни один смертный в них теперь не попадет. То же самое случилось и с божественной кузней.

Ретрисса перед уходом настроила Зеркальную комнату, так что Орден имел доступ в более чем сотню миров, так что Башня превратилась в важный пункт межмировой торговли.

Боги закрыли или забрали с собой почти все ценное, Башня уже не таила несметные сокровища и жуткие секреты, хотя тех, кто в это не верил, все ещё хватало. Паломники и искатели приключений стекались сюда не только из двух миров, заключивших союз, но и из других.

Советом двух Империй, Трилора и Юндора было решено признать Башню независимой территорией, не принадлежащей ни одной из стран, во главе которой встал Черный Орден.

С падением Несущих Свет Башня сильно изменилась. Благодаря магии эльфов Аударайского леса вокруг неё начала появляться первая растительность, а на двухсотом этаже в данный момент строили порт для воздушных кораблей.

Теперь это оживленное и быстро развивающееся место. За сегодня Торигу предстояло самолично проинспектировать несколько фруктовых садов, раскинувшихся перед башней, после чего пройтись по трем питейным заведениям, одной пекарне и двум постоялым дворам.

Пока людей у него не хватало, а поручать инспекции рекрутам — последнее дело. Но со временем эта проблема отпадет. Черный Орден постоянно растет, за несколько лет он превратится в полноценную мировую силу, в этом не было сомнений.

«А потом я найду способ сбросить с себя должность маршала, и пусть другие этим занимаются» — подумалось Торигу, когда он пробовал яблоко. Хорошее, спелое и сочное.

Поблагодарив садовника, он повернулся к Башне и запрокинул голову, оглядев невероятное строение, оставленное богами. Вернутся ли они когда-нибудь? Создадут ли новую Башню где-то в другом месте? Вопросы интересные, но Ториг сильно сомневался, что когда-нибудь узнает на них ответы.

— Маршал, — к нему подбежал один из подчиненных и с легким запозданием отдал честь. — На тридцать пятом этаже драка. Юндорские торговцы сцепились с трилорскими…

— И вы не можете их разнять самостоятельно? — вздохнул Ториг, удостоив солдата хмурым взглядом. Тот виновато потупил взор. — Ладно, пошли разбираться… ни минуты покоя…

— Пожалуйста, пощади… — молило странное шестиглазое существо, с ужасом взирая на своего палача.

Ультиас даже и глазом не повел, отрывая одну из рук мелкого и жалкого божества. Ухмыльнувшись, он впился зубами в насыщенную Светом плоть и не без удовольствия оторвал кусок.

Бог был жалким и слабым. Той силы, которую он получал в течении столетий с нескольких деревушек для Ультиаса хватало лишь на мелкий перекус.

Ещё… Ему хотелось ещё…

Голод терзал его, но… это скоро изменится. Истинное Пламя мертво, но в этом мире ещё хватает Несущих Свет. Рассеяных, разбитых, но таких вкусных. И даже ублюдки из Башни не будут возражать, если он ими полакомится…

Да… Таков был его план. Не торопясь набираться сил, в конце концов он бог, и у него на это есть вечность. Лишь незавершенное дело терзало его душу, но мчаться и мстить прямо сейчас Ультиас не собирался.

— Однажды мы встретимся, Аксель Торнвуд. Обязательно встретимся… Но не сегодня, — Ультиас ухмыльнулся и, оторвавшись от мыслей, вернулся к умирающему богу. — Сегодня у меня перекус…

— Возьми, — Глашатай опустился на одно колено перед маленьким Люциусом и протянул ему книгу в черном переплете. Мальчик пару мгновений напряженно смотрел на протянутую вещицу, но в итоге все-таки взял. — Когда-то эта вещь принадлежала твоему отцу.

— Ты уверен, что правильно отдавать её ребенку? — нахмурилась Катрина, наблюдая, как сын открывает Знание.

— В нем почти не осталось магии, — попытался успокоить её Николас.

Он так и не вернул себе прежний облик. Его лицо все ещё больше напоминало серебряную маску, а голос был низким и вибрирующим, пробирающим до самых костей.

— И все же это Знание, — напомнила ему Катрина, но тот лишь вежливо улыбнулся.

— Нет поводов для беспокойства. Сумеречная Библиотека отрезана от мира, от всех миров. Теперь у неё не будет Библиотекаря, и в этой книги нет ни малейшей необходимости. Просто реликвия.

Катрина недовольно поджала губы, но в итоге согласно кивнула, принимая его довод.

Библиотека была связана с Тейосом, а корабль был уничтожен во время схватки на Границе. Она все ещё существовала где-то там, в субпространствах, отрезанная от миров, но теперь путь в неё утерян.

По крайней мере, так говорил Глашатай.

— Фия, — обратилась Катрина к рыжеволосой девушке, мрачной как туче. Она была на восьмом месяце беременности и расхаживала по дому с круглым животом, постоянно на всех ругаясь.

Лекарь сказал, что у неё будут близнецы.

Бывшая убийца подняла глаза и махнула рукой, не желая начинать разговор при ребенке.

— Ты не можешь этого сделать, Кэт! Ты не можешь отправиться туда! Макс… он…

Фия не смогла выдавить из себя слово «мертв».

Глашатай стоял рядом, не вмешиваясь в разговор женщин.

— Если ты уйдешь, то не вернешься, понимаешь?!

— Я должна попытаться. Пусть шанс и мал…

— И ты вот так просто возьмешь и бросишь Люциуса? Ты нужна ему, ты же его мать… Лучше… Лучше я пойду. Я спущусь туда, и сама попробую его вернуть!

Катрина положила руки на плечи девушки и заглянула той в глаза.

— Я не бросаю Люциуса. Я оставляю его на тебя. Даже если я не вернусь, то… я верю, что ты о нем позаботишься.

— Какая же ты стерва, — заплакала Фия, и Катрина мягко обняла её.

— Прости, что так поступаю с тобой и с ним… Но я верю, что все получится. Аида и мои родные помогут тебе с близнецами и Люциусом. Тебе не о чем переживать.

Катрина надеялась, что не расплачется при прощании, но предательские слезы все-равно потекли из глаз.

— Обещай, что вы вернетесь. Вдвоем.

— Обещаю, — и глазом не моргнув, ответила блондинка, после чего коснулась ладонью щеки Фии и большим пальцем вытерла слезу. Пару мгновений Катрина ещё смотрела в лицо второй супруги, а затем подалась и мягко поцеловала её на прощание. — Я вернусь, обещаю…

Катрина резко отступила и подошла к стоящему неподалеку Глашатаю.

— Ты готова? Не хочешь попрощаться с сыном?

— Нет, — она покачала головой. — Если я начну с ним прощаться, то боюсь, что это пошатнет мою решимость.

— Понимаю, — кивнул Николас и протянул руку. Катрина положила свою ладонь поверх его и сделала шаг навстречу, а в следующий миг мир исчез. Они стояли посреди бескрайнего ничего, лишь под ногами находилось что-то похожее на черную воду.

— Это?..

— Да, граница с Пустотой. Если я отпущу твою руку, ты начнешь погружаться.

— Чего мне ждать? — Катрина уже слышала ответ на этот вопрос, но хотела на всякий случай проговорить все ещё раз. Это помогало немного справиться с волнением.

— Я не знаю. Обычно пустота показывает образы иной жизни, поглощая души. Все, что тебе нужно — не потерять себя и думать о Максимилиане. А дальше… вы встретитесь, и все будет зависеть от тебя. Либо ты сможешь вытянуть его сюда, либо сама потеряешь себя, оставшись с ним.

Катрина кивнула.

— Просто помни, кто ты и где ты. Желай выбраться и тяни его с собой.

— А если он не узнает меня?

— Тогда уходи, пока не потеряла себя. После того, как встретишься с ним, времени будет мало. Он должен вспомнить тебя. Если будешь слишком долго пытаться вернуть ему память, то в итоге потеряешься сама. При первой встрече ты должна понять, есть ли хоть один шанс на возвращение, или уже поздно. В таком случае беги, прежде чем забудешь, кем была, а я буду ждать. День, год, тысячелетие… столько, сколько потребуется, — голос Николаса звучал тихо, но уверено. Вселял надежду и веру в успех. — Просто протяни руку, и я помогу вернуться.

— Спасибо.

Катрине было страшно. Она понимала, что шанс на успех крайне мал, и никогда, никто прежде не отваживался на такое. Вернуть кого-то из Пустоты?.. Вряд ту обрадует успех в таком деле, но Катрине было плевать на то, что подумает высшая сила.

Она вернет его или останется вместе с ним.

Страх отступил, хотя ещё мгновение назад казалось, что Катрина готова сойти с ума от ужаса перед черной бездной под ногами.

А затем она просто отпустила руку Николаса, начав погружение. Катрина ожидала, что это будет словно ныряние в воду, но это больше походило на топь. Её ноги погружались неторопливо, но Глашатай был рядом, готовый вытащить её, если вдруг женщина передумает.

«Я не передумаю».

— Я буду ждать, — повторил он, когда черная вода уже доходила ей до подбородка.

Катрина закрыла глаза и задержала дыхание, уходя во мрак с головой. Вначале она ощутила холод, пробирающий до самых костей, словно каждая клеточка её тела в один миг превратилась в кристалик льда, но длилось это недолго. Ещё несколько ударов сердца, и она перестала чувствовать вообще что-либо.

Её тело испарилось, не оставив после себя ничего. Затем что-то похожее стало происходить и с разумом. Нечто незримое туманило мысли, но пока что Катрина помнила, кто она такая.

Она повторяла раз за разом свое имя и имя того, за кем пришла.

Казалось, она произнесла их тысячи, миллионы, или даже миллиарды раз.

А затем все резко изменилось.

Её мысли все ещё были немного путаны, но стоило появиться телу, как сконцентрироваться стало гораздо проще.

«Я Катрина де Шинро. Я ищу Максимилиана Готхарда»

«Я Катрина де Шинро. Я ищу Максимилиана Готхарда»

«Я Катрина де Шинро. Я ищу Максимилиана Готхарда»

Продолжала мысленно повторять она, подкрепляя мысли визуальным образом Макса.

И вот она уже стоит в каком-то незнакомом коридоре. Бросив взгляд на себя, Катрина поняла, что одета в красивое белоснежное платье, хорошо подчеркивающее фигуру. На руке изящный брильянтовый браслет, а волосы уложены в какую-то сложную прическу.

Коридор, в котором она оказалась, был просторным, с высоким потолком, но одновременно с этим был лишен изящности.

«Туда»

Девушка быстрым шагом направилась по коридору, даже не пытаясь смотреть по сторонам. Тут были просторные окна, выходящие на улицу, открытые двери вели в помещения, где чем-то занимались люди, но все это было неважно.

Катрина знала, что все это фальшивка.

«Туда!»

Откуда-то она знала нужный путь, словно незримая сила под руку вела её к цели, и на конец женщина оказалась перед массивной деревянной дверью с растительным орнаментом. Она толкнула её и сделала решительный шаг вперед.

Шаг.

Ещё шаг.

Она заметила впереди мужчину, стоящего перед мольбертом и наносившего на него изображение обнаженной натурщицы, позирующей чуть в отдалении. Мужчина был так увлечен работой, что даже не заметил появление гостьи.

Он оторвался от работы лишь когда девушка оказалась совсем близко, и натурщица обратила на неё свое внимание. Мужчина повернулся и удивленно посмотрел на Катрину, а она при этом с не меньшем удивлением смотрела на него.

На глазах у женщины появились слезы, и она даже не пыталась их сдерживать.

Максимилиан. Это вне всякого сомнения был он, но в тоже время это место сильно его изменило. Он постарел, и теперь был уже не молодым юношей, полным сил, а мужчиной за сорок, с легкой сутулостью и уставшими глазами.

— Макс… — прошептала Кэт, улыбнувшись.

— Мы… Знакомы?

— Разумеется. Я же твоя жена.

Он хотел что-то сказать, но в итоге просто неотрывно смотрел на неё.

— Ты узнаешь меня? — у Катрины в горле словно ком появился.

— Простите, но я вас не знаю, — покачал он головой.

«Вот и все» — подумала она. — «Нужно уходить, как и сказал Николас».

Он не помнит меня.

В последний миг Катрина заметила, как нечто блеснуло на его щеке. Макс уже собрался развернуться и вернуться к работе, но Катрина схватила его за руку, заставляя вновь посмотреть на неё.

Слеза.

Ей. не показалось.

По щеке Макса прокатилась слеза.

А значит… Значит ещё не поздно…

Значит надежда есть, и Катрина не собиралась отступать.

От Автора

Вот и все, дорогие читатели. Избранник Башни завершен, и поскольку лично для меня эта работа значит очень многое, ведь я потратил на неё больше трех лет своей жизни, решил написать небольшое авторское отступление. История Максимилиана Готхарда подошла к концу, но мир продолжает двигаться вперед. В будущем вас ждет ещё немало историй в этой вселенной, и даже из Ауларона, но это потом.

А сейчас я ставлю точку.

Завершая Избранника Башни, я ощущаю грусть, ведь вместе с ним для меня уходит целая эпоха. Он стал стержнем, сформировавшим целую вселенную. И даже Неудачник, который писался ранее, тоже попал под воздействие этого цикла и подстроился под новую вселенную.

Думаю, многие надеялись на хэппи-энд, что все закончится хорошо, но… в последних книгах я то и дело доносил мысль, что у всего есть цена. И у победы над Несущими Свет она тоже есть.

И Максимилиан её заплатил. Принес жертву во имя тех, кого любит.

У меня после написания остался тяжелый осадок на сердце, надеюсь, что он остался и у вас, ведь именно такой осадок и заставляет запоминать книги и вспоминать их даже спустя много лет. И, как мне кажется, эта история достойна того, чтобы о ней помнили =)

Спасибо всем тем, кто читал меня ещё в старые времена на Ц, где и началась первая публикация, читателям на рулейте, где она продолжилась, и разумеется тем, кто читает меня тут, на АТ. Спасибо всем, кто был со мной все эти годы, поддерживал и критиковал по делу.

Впереди ещё много историй, которые я собираюсь рассказать, и мы встретимся ещё не раз.

А пока до свидания!