Избранные

- Может это просто посмертные судороги? - предположила Кристина, опуская руку с зажатым в ней Кинжалом Страждущих.

- Скорее всего, так и есть. Ну что, может продолжим?

И мы приступили с того места, на котором остановились. Вновь взявшись за задние лапы, мы волоком потащили тушу Черной Смерти к беседке. На этот раз, все прошло без эксцессов. Хоть она и была тяжелая (килограммов сто, никак не меньше), мы без особых проблем доставили ее к месту назначения. Подросшие параметры Силы и Выносливости, наглядно показывали разницу между нашими прошлыми и теперешними возможностями. До этого, мы бы с Кристиной точно пару раз по пути остановились, чтобы перевести дыхание. Если бы нам вообще хватило сил, чтобы сдвинуть эту тушу с места.

Тогда как сейчас, мы даже толком не запыхались. У меня на лбу образовалась лишь легкая испарина, и даже дыхание не сбилось. Что же касалось Кристины, то ее состояние несколько отличалось от моего. Но, во-первых, я, вроде как, парень. У меня изначально силенок по более было. А во-вторых, разница, пускай даже и в 1 пункт, в нынешних реалиях, существенна. И только мы собирались оставить Черную Смерть внутри беседки и присоединиться к Марине, как я, краем глаза, заметил кое-что странное. Тело Черной Смерти все так же оставалось неподвижным и казалось мертвым, но вот ее веки… Я готов поклясться, одно из них дернулось. Она жива!

- Постой! - остановил я Кристину, схватив ее за рукав, - Дай мне свой кинжал.

- Зачем он тебе? - спросила меня Кристина, явно не понимая, что я задумал, но в тоже время, передала мне свой Кинжал Страждущих.

- Хочу кое-что проверить, - загадочно ответил я, принимая кинжал из ее рук, и продолжил, - Ты, кстати, можешь меня не ждать. Тем более, Марине вскоре может понадобиться твоя помощь, - и я указал ей глазами в сторону барьера. Она проследила за моим взглядом и ее черты лица мигом ожесточились.

Там находилась Марина, которая, дожидаясь нас, в это время не сидела без дела. К барьеру, со стороны улиц Вяземской и Урицкого, поодиночке или же небольшими группками, приближались зомби. Пока Марина с ними справлялась без проблем, разрубая их на части своим Сокрушителем. Но мало ли, что может случиться в следующее мгновенье. Вдруг ей понадобится помощь, а поблизости никого. Тем более, учитывая ее нынешнее нестабильное состояние. Ведь теперь, нам придется постоянно держать Марину в поле зрения. Иначе говоря, приглядывать.

Не то вдруг, защемленный нерв даст о себе знать именно в тот момент, когда она этого меньше всего ожидает. Резкая боль в спине, ее верный Сокрушитель вываливается из рук и следом, зомби впивается в горло Марины зубами - эта картина постоянно всплывает в моей голове с той самой секунды, когда она, на радостях побежав от меня к барьеру, споткнулась, а затем согнулась в три погибели. Ее поясница, в любой момент, может сыграть с ней злую шутку. И тогда, поминай как знали. Так что, Кристина там сейчас ей нужнее, нежели мне тут.

- Определенно! - коротко ответила она, тут же сменив выражение лица с ожесточенного на озабоченное (надеюсь, вы правильно поняли смысл этого слова?) и, достав из рюкзака Исток Воплощения (похоже, это был один из тех самых восьми предметов, что она подобрала), поспешила к Марине. Кристина, целиком и полностью, разделяла мои опасения на ее счет.

Итак, что мы имеем? Если мне не показалось, принимая желаемое за действительное, то Черная Смерть не так уж и мертва, как мы думали. Я провел лезвием кинжала по ладони, пустив себе кровь, и направил струйку прямиком в одну из прожженных способностью Колдуна, отверстий. Но моя способность, увы, не сработала. Исцеляющая сила крови не распространялась на мутировавшие организмы. Все так, как и сказано в описании. Но попробовать-то стоило? Затем, я попытался передать Черной Смерти свою жизненную силу, посредством Кинжала Страждущих, как это было во время исцеления Марины. Но и тут меня постигло разочарование. Я даже умудрился каким-то образом вставить рукоять в лапу Черной Смерти (а это скажу я вам, было ой как непросто). Однако, жизненная сила попросту не желала перетекать от Избранного к мутировавшей собаке. Видимо, это действо было ограничено Безликими. Или же я ошибался, и Черная Смерть на самом деле мертва?

- Да нет, - сказал я сам себе, - Я же совершенно точно видел, как ее веко дрогнуло. Мне это не показалось.

- Ну и что мне с тобой делать, блохастый? Скажи, чем я могу тебе помочь? - приговаривал я, похлопывая по чешуйчатой шкуре Черной Смерти.

- Все, что ты можешь сейчас сделать, так это использовать Поглотитель сущности. Биологическую оболочку этого мутанта спасать уже поздно, так что остается лишь один вариант - запечатать сущность существа, которого ты называешь Черной Смертью, - раздался голос Проводницы в моей голове.

На моей памяти, это уже второй такой случай, когда инициатива исходила от нее. Обычно, Проводница лишь отвечает на поставленные вопросы и не лезет ко мне со своими советами. Хотя, я не был бы против таких вот подсказок. Тем более, она знает правила и возможности этой, как когда-то выразилась Марина, игры. И если она говорит, что это единственный шанс спасти Черную Смерть, то я просто обязан его использовать. С ней, (конечно, я имею ввиду Черную Смерть, а не Проводницу) у нас шансов выжить больше. Только вот от подробностей, которые она как обычно опустила, я бы не отказался:

- Что еще за Поглотитель сущности такой?

- В твоем рюкзаке находится некий золотистый цилиндрический предмет с руническими символами на нем похожий на тубус. Для начала, достань его.

Я порылся в рюкзаке и вправду нашел там предмет, который описала мне Проводница. Это был золотистый цилиндрический металлический предмет, сантиметров двадцать в длину и весом, не более килограмма-полтора. Вдоль стенок у него были вырезаны странные, серебристого цвета надписи, на неизвестном мне языке (всего таких надписей, или же строчек, было четыре), а по обоим концам он закрывался остроконечными крышечками-колпачками. Если мне не изменяет память, то он достался мне в качестве трофея после смерти Мясника. Правда, он не слишком походил на тубус. Скорее на вылитый из металла без единого шва, свернутый древний пергамент. И пока я, крутя в руках, рассматривал его более детально, Проводница вновь заговорила со мной:

- Изначально, этот реликт (предмет, уровнем выше, нежели Исток Воплощения, Сокрушитель, Крага Разрушения и прочие) предназначался для разового поглощения способности у Избранного или Кандидата (любой другой выживший, с одной способностью и не имевший возможности общения с Проводницей), который лишился бы не только своей способности, но, возможно, и жизни. Хотя, это зависит от множества индивидуальных факторов человеческого тела. Таких как физическое и духовное состояние организма (как я понял, сила воли, эмоциональное состояние и все такое) на момент активации реликта. Так что, шанс пережить поглощение, все же, есть. И не маленький, - она внезапно прервалась, но уже через секунду, продолжила:

- Так вот, реликт, после поглощения, может быть использован для последующей многократной активации этой самой украденной у цели способности, посредством вливания в него определенного количества Энергетики. Однако, реликт может быть использован и для других, второстепенных целей. В данном случае, для поглощения и последующего высвобождения души этого мутанта. Хотя, если тут и присутствует определенный шанс неудачи, то он незначителен. Правда, в этом случае существует вероятность возникновения ответной циклической реакции в твоем организме и, как итог, последствия могут быть довольно-таки серьезными. От непрекращающейся головной боли в течении многих дней и вплоть до потери способности манипулировать Энергетикой. Что в текущих обстоятельствах, означает почти что смерть. Однако, я повторюсь, это все, что ты можешь сейчас сделать, чтобы помочь мутанту.

- Как мне его использовать? - тут же спросил я, даже не раздумывая. И дело тут было не только в обязательствах. У меня, признаться, больше корыстный интерес. Если есть шанс спасти Черную Смерть, то я им непременно воспользуюсь. Пускай даже рискованный. Но, как сказала Проводница, он ведь незначительный? Так что я надеюсь, что в этот раз меня пронесет.

- Положи Поглотитель сущности рядом с телом мутанта и дотронься пальцем до такой вот надписи…, - сказав эту фразу, Проводница, как бы, поместила у меня в мозгу картинку с изображенным на ней реликтом, одна из строчек символов которого, была подсвечена голубоватым свечением, и продолжила, - после чего, тебе следует напитать эту последовательность архаичной магической формулы (тут, как мне показалось, она даже фыркнула) своей Энергетикой, просто мысленно представив себе этот процесс. Ну а дальше, Поглотитель сущности сделает все сам.

Вроде, все не так уж и сложно. Я положил Поглотитель душ на землю рядом с Черной Смертью и, следуя указаниям Проводницы, стал вливать в символы Энергетику. Серебристые закорючки стали постепенно наливаться синим свечением, разгораясь с каждой секундой все сильнее и сильнее. И вот, когда символы стали пульсировать с частотой более трех в секунду, я почувствовал нестерпимый жар в кончиках пальцев и на рефлексах, отринул от реликта руку. Но, похоже, закаченной в него на тот момент Энергетики, было уже достаточно для активации процесса поглощения души Черной Смерти.

Цилиндр вдруг засветился так ярко, что мне даже пришлось на секунду закрыть глаза, дабы не сжечь себе роговицы. А когда я их открыл, процесс поглощения уже начался. Тело Черной Смерти (визуально - будто происходило расцепление на молекулярном уровне), вдруг стало стремительно распадаться. Сначала чешуйчатая кожа покрылась мутноватой рябью и, мгновенье спустя, испарилась. А то, что от нее осталось (небольшая парящая в воздухе серая дымка, частицы которой были, наверное, не больше микрона), зависло над реликтом, закручиваясь в спираль и засосало внутрь Поглотителя сущности. За мгновенье до этого, в реликте открылась одна из крышечек-колпачков. Следом, таким же образом, стали исчезать мышечные волокна, кости, жилы, внутренние органы и все то, из чего состояло тело Черной Смерти. А когда все закончилось, крышечка-колпачок вновь закрылась, и на том месте, где еще минуту назад находилось тело Черной Смерти, не осталось и следа.

Я подошел к лежащему на земле Поглотителю сущности и попытался его подобрать. Только у меня ничего не вышло. Оказалось, что он был сильно нагрет, но я даже не догадывался об этом, так как внешне, это никак не отображалось. И стоило мне только до него дотронуться (я как будто к раскаленному утюгу прикоснулся), как заработал себе легкий ожог. Кожа покраснела, но водянистых пузырей не было. Ничего серьезного. Термический ожог 1-ой степени. А учитывая, какие последствия от использования Вихревого Потока, я на себе испытал, это была совсем уж мелочевка. Я тут же достал из рюкзака бутылку с водой и полил содержимым на Поглотитель сущности. Раздался шипящий звук и в воздух поднялось легкое облачко испарений. Ого, да он должен был быть раскален до бела от такого нагрева!

Когда же я посчитал, что цилиндр уже достаточно остыл, я опустился на одно колено и медленно (все еще свежо придание) поднял его с земли (он все еще был горячий, поэтому приходилось постоянно перебрасывать его из одной руки в другую). А когда он совсем остыл, я обратил внимание на произошедшие с ним незначительные изменения. Во-первых, та странная последовательность символов окрасилась в рубиновый цвет, вместо серебристого. Во-вторых, в центре цилиндра появилось небольшое углубление (у Истока Воплощения было нечто подобное). И в-третьих, три остальных строчки, или как сказала Проводница, последовательности архаичной магической формулы, стерлись без следа. Осталась лишь та, в которую я вливал Энергетику.

Теперь осталось убедиться, что все прошло как надо. Имея опыт в обращении с Истоком Воплощения (схожесть конструкций была очевидна), я активировал Поглотитель сущности, запитав его Энергетикой. Эффект был мгновенным. Единственная оставшаяся последовательность символов вспыхнула ослепительным красным светом и крышечка-колпачок тут же открылась. Изнутри Поглотителя сущности вырвался плотный черный вихрь и, будто живой, сделав несколько оборотов против часовой стрелки вокруг реликта, вдруг остановился на мгновенье и устремился в землю в метре от меня.

Стоило только этому черному вихрю коснуться земли, как в этом месте произошло нечто из ряда вон выходящее. И это несмотря на всю дикость нынешней реальности, с ее сверхъестественными способностями, игровыми реалиями, толпами кровожадных зомби и мутировавшими животными. Сначала в этом месте, буквально из воздуха, появился костный скелет на четырех ногах, затем, поверх него образовались мышечные волокна, кровеносная и нервная системы, а в завершении, и финальный штрих - черная чешуйчатая кожа. Прошло не более десяти секунд с момента активации Поглотителя сущности, а рядом со мной уже стояла Черная Смерть. Все ее раны пропали без следа и, если можно так сказать о живом существе, она была как новенькая.

- Это что же получается, ее как бы разложили на атомы и затем вновь, при помощи подпитки Энергетикой Поглотителя сущности, собрали воедино? - пробубнил я себе под нос, с кривой улыбкой на лице.

Но Черная Смерть явно была не в себе. Стоило ей только окончательно сформироваться из черного вихря, вылетевшего изнутри Поглотителя сущности, как она впала в безумие. Она неистово металась из стороны в сторону, когти без конца вспарывали воздух, а челюсть ни на секунду не прекращала клацать. Будто она сражалась против кого-то, видимого лишь ей одной. Беседка, что должна была стать ее могилой, была ее первой жертвой. Врезавшись в нее в порыве безумства боком (именно тем, который когда-то принял на себя удар от способности Колдуна), Черная Смерть тут же среагировала и развернувшись, снесла ее до основания в считанные секунды. Деревянные части были стерты в труху (образно говоря, конечно), а посаженные вокруг яркие цветы, в большинстве своем, вырваны с корнем и разбросаны по округе.

Я же, вместо того, чтобы просто переждать этот приступ беспричинной агрессии, попытался вмешаться и утихомирить разбушевавшуюся Черную Смерть. И о чем я, черт побери, только думал в тот момент? Если уж она была явно не в себе, то неужели она узнала бы меня и так просто успокоилась? Да черта с два! Стоило мне только подойти к ней поближе, как я тут же получил удар когтистой лапой в грудь и кубарем покатился назад, остановившись только метра через три. Но, как ни странно, урон я получил несущественный. У меня даже ребра не сломались. Хотя должны были бы. Просто за мгновенье до удара, меня окутал красновато-голубой энергетический кокон (энергия была прямо один в один, как от генерации заряда при использовании способности Электрогенеза), который смягчил не только силу удара, но и, частично, его последствия. У меня остались лишь незначительные царапины от падения (а с учетом последствий от эксперимента с Вихревым Потоком, царапины покрывали уже большую часть моего тела), да синяки, что, скорее всего, появятся на спине и локтях чуть позже.

Черной Смерти пришлось во сто крат хуже. Энергия от кокона, стоило только ей соприкоснуться с лапой Черной Смерти, перетекла от меня к ней, а затем, полностью поглотила. И хотя я ничего не видел (лишь марево из искрящегося красного и медленно-растекающегося голубого цвета), я отчетливо все слышал. Звуки были такие, будто ее там живьем резали. Как оказалось, я был не так уж и далек от истины. У меня волосы дыбом встали, когда энергия растворилась, и я, наконец, смог увидеть, что с ней после этого стало. Зрелище, надо сказать, не для слабонервных. Оба глаза будто бы лопнули от чрезмерного давления. На их месте, зияли лишь черные отверстия с остатками в ней вязкого белого вещества и небольшого количества крови. Клыки покрыла паутина трещин, а некоторые и вовсе откололись. Черная чешуйчатая шкура вся полопалась и сквозь образовавшиеся разрывы, сочились тоненькие струйки алой крови. Лапы Черной Смерти елозили по земле, будто в припадке, а тело безостановочно били конвульсии. Не прошло и минуты с момента ее воскрешения (более подходящего слова и не придумать), как она вновь была на грани жизни и смерти.

- Это… еще что такое?! - недоумевал я, стоя над обезображенным телом Черной Смерти.

- Это последствия атаки на хозяина. Этот мутант теперь неразрывно связан с тобой. И пока у тебя в руках находится Поглотитель Сущности, за неподчинение или же агрессию, мутант будет сурово наказан, - ответила мне Проводница. А пока она говорила, тело Черной Смерти, как и в начале активации поглощения, покрывшись рябью, стало стремительно распадаться прямо на моих глазах и черный вихрь вновь вернулся внутрь Поглотителя Сущности.

От повторного призыва Черной Смерти, я решил пока отказаться. Как-нибудь в другой раз. Я положил Поглотитель сущности в рюкзак и побежал в сторону барьера. Там все было по-прежнему. Зомби было не так уж и много и девушки справлялись с ними без проблем. Они даже, по ходу дела, поглощали добытые Эссенции. И обе к этому моменту уже перешли на третью ступень развития. А Марина к тому же, добила-таки прогресс в Управлении массой до 100%, получив новую способность. Причем, выбора, как было у меня, ей даже не предоставили. Способность называлась Обостренные чувства. И как можно понять из названия, данная способность улучшала все пять чувств человека (обоняние, осязание, слух и прочее). Причем, она не требовала затрат Энергетики. Как по мне, так не плохо. Могло быть и хуже. Но, когда Марина мне об этом рассказывала, по ее лицу было понятно, что она негодовала.

- Может, уже войдем внутрь?! Успеем еще наговориться, - раздраженно ответила мне Марина, когда я беззаботно разговаривал с Кристиной, и сразу же шагнула внутрь барьера.

А стоило ей только оказаться по ту сторону, как Кристина, взглянув на меня, улыбнулась и последовала вслед за ней. Я же, не дожидаясь особого приглашения, скользнул следом. Теперь, находясь внутри барьера, мы почувствовали себя, наконец, в безопасности. Наверное, впервые за последние два дня. Ведь зомби, как впрочем, и мутанты (это мы выяснили чуть позже) по-прежнему не могли проникнуть сквозь него. Однако мы рановато расслабились. В это же время, из-за угла соседнего здания, вышел молодой человек лет тридцати, одетый в драные джинсы и застегнутую на все пуговицы белую рубашку в клеточку. Он, облизнув пересохшие губы (но не от жажды, а от вожделения), сузил глаза и, улыбнувшись не предвещающей ничего хорошего улыбкой, сверкнул своими белоснежными зубами.

- Пацана сразу пустим в расход, а вот девки… с ними можно и поиграть. Но не долго. Босс сказал, что ему нужен только свежак. Зомби уже не катят. Если задержимся дольше, чем на три часа…, - и что-то вспомнив, он переменился в лице, и продолжил, - Вы же помните, что он сделал с Кабаном? Уж лучше сдохнуть, чем жить ТАК! - Обратился он к своим спутникам - рослому грузину и толстяку-коротышке, что вышли следом за ним.

- Не парься ты так Белый, все сделаем в лучшем виде, - ответил ему грузин, по кличке Татарин, доставая из-за пазухи Исток Воплощения.

- Может, пацаненка все же оставим? Он вроде как симпатичный. Я бы и с ним порезвился, - с ехидной улыбкой добавил толстяк. На что его спутники скривили лица, но промолчали. Толстяк, прозвищем которого было Молот, был тем еще извращенцем. Взрослые и дети, парни и девушки - ему было, в общем-то, все равно. Да и предпочтения у него были, так сказать, экзотическими. А его спутники, уже привыкли. Лишь бы происходило все это не на их глазах.

- Тогда к девкам не лезь. Они только для меня и Белого, - заявил Татарин.

- Чего? Да я тебя тогда…

- Ну все, хорош трепаться! Пора браться за дело, - сказал, как отрезал, Белый, дабы подавить спор в зародыше. И эти двое, не проронив более ни слова, тут же пошли вслед за их главарем в нашу сторону.

Глава 18. Противостояние. Часть первая

Внутри дома, что располагался в самом центре барьера, будто бы никто и не жил никогда. Мебель и другие предметы интерьера, вроде обуви у порога, зеркало, да даже элементарная лампочка и та отсутствовала! Лишь голые стены, да скрипучие деревянные полы - вот и вся обстановка, что царила внутри дома. Такая странность, просто не могла нас не насторожить. Слишком уж это противоестественно. А еще тут было тихо. Настолько, что кровь в жилах стыла. Вариант, что дом только строится, и его еще не обживали, я отмел сразу. Бывал я в строящихся домах, так там повсюду был разбросан строительный мусор и прочие атрибуты ведущегося строительства. Здесь же, даже пыли, как таковой, не было. Дом был кристально-чистый. Даже слишком чистый. Казалось, будто каждую пылинку в доме убрали как по волшебству.

Поэтому мы, держа наготове весь свой арсенал, приготовились в случае чего дать отпор и стали медленно продвигаться вперед. Но наши опасения оказались напрасны. Внутри дома не было ни души. Мы все проверили дважды. Пусто! Ну, или почти все. В одной из комнат на втором этаже была установлена дверь (как ни странно, она была единственной межкомнатной дверью во всем доме), которая никак не хотела открываться. Я даже было подумал, что она заперта с той стороны какой-то задвижкой (на этой стороне замочная скважина, попросту отсутствовала, так что эта мысль мне показалась логичной) и, уступив дорогу Марине, я дал ей возможность разобраться с этим препятствием. Эта работенка была как раз для нее.

Она тут же, размахнувшись посильнее (насколько позволяла ширина и высота коридора) обрушила свой Сокрушитель на дверь. Однако ее старания не увенчались успехом. И дело тут не в том, что дверь смогла выдержать удар Марины. До этого даже дело не дошло. Просто за секунду до удара, Марина вдруг резко наклонилась вперед, потеряла равновесие и несколько комично, упала под тяжестью веса собственного оружия. Будто бы ее способность вдруг выключилась или же перестала функционировать, и она не смогла лишь своими силами удержать в руках эту махину.

- У тебя что, закончилась Энергетика? - спросил я озадаченную Марину, когда Кристина, тут же бросившись на помощь подруге, помогла ей подняться на ноги.

- Да вроде нет. У меня же полный запас Энергетики был…, кажется, - ошарашено блуждая взглядом вдоль рукоятки Сокрушителя, что лежал на полу у двери, ответила она мне.

А вот это уже интересно! Тогда почему же ее способность вдруг перестала действовать, за секунду до удара Сокрушителем, который должен был без проблем снести эту дверь с петель? Вряд ли это совпадение, что способность пропала именно в тот момент, когда Сокрушитель обрушивался на дверь. Может какой-то невидимый невооруженным взглядом барьер? А что, почему бы и нет? Например, наподобие того, что стоит снаружи, защищая это место от зомби. Только с несколько другой функцией.

Но подтвердить мою догадку, все-таки стоит. Я сгенерировал электрический заряд, затратив на создание воронки всего лишь 2 пункта Энергетики (даже если в данный момент опасности нет, просто так расходовать драгоценный запас Энергетики на всякую мелочь, неразумно), применил на двери Шквал Молний. Но, как я и подозревал, ни одна из выпущенных мною электрических молний, так и не достигла цели. Они столкнулись с невидимым барьером, который мгновенно рассеял все мои молнии одну за другой. Ну вот, что и требовалось доказать. Способности почему-то не работают против этой двери. Кстати, странно. Ведь я смог ранее дотронуться до ручки! Значит, барьер рассеивает только способности, но не препятствует обычному физическому контакту.

- А что если…? - подумал я и поспешил подтвердить очередную догадку, так сказать, на наглядном примере. Скорее даже не для себя (в исходе я был уверен на все 100%, ну или почти на сто), а для Кристины с Мариной.

Я достал из рюкзака Кинжал Страждущих (Кристина сказала, что он ей больше не понадобится, и я могу оставить его себе), а затем с размаху, без каких-либо проблем, вогнал кончик лезвия в дверь. Никакого сопротивления. Будь то металл, или же человек. Барьер блокирует только способности. Но если все так, то тогда придется ломать дверь своими силами? Вот черт! А дверка-то выглядит, довольно-таки крепкой. Нам придется изрядно попотеть, чтобы взломать ее собственноручно, без использования способностей. И, признаться, мне сейчас ой как неохота корячиться.

Так что, пораскинув мозгами, я положил кинжал обратно в рюкзак, заменив его Поглотителем сущности. Черная Смерть справится с этой задачей куда как быстрее нас. Заодно проверю, является ли ее призыв при помощи реликта способностью или нет. Хоть это не так уж и важно, но мало ли, вдруг это знание мне еще пригодится. Если призыв никоим образом не относится к способностям, то это будет просто отличная контрмера против предметов, наподобие кулона в форме полумесяца, что имеет свойство блокировать чужие и свои способности, да схожие с ним способности Избранного (что-то мне подсказывает, что такие, имеют место быть в этом мире).

- Черная Смерть будет вести себя столь же агрессивно, как и в прошлый раз? - но перед этим, вспомнив недавние события, я решил расспросить Проводницу перед тем, как активировать Поглотитель сущности. Риск, конечно, дело благородное. Но только в разумных пределах.

- Кто знает, - загадочно ответила она и затем добавила, - Это зависит от множества различных факторов. Например, таких, как сила воли мутанта, его эмоциональное состояние в момент поглощения, результативность наказания, отношение к владельцу реликта и многое-многое другое.

- Значит, не проверишь - не узнаешь. Так что ли получается?

Но ответа от Проводницы не последовало. Видимо, ей попросту нет смысла отвечать на столь тривиальные вопросы. Мол, что тебе тут непонятного? Просто пораскинь мозгами. Ну, да и бог с ней! Мне-то Черная Смерть, при всем желании, не сможет серьезно навредить. Это мы уже в прошлый раз проходили. Так что попытаться ее призвать, все же стоит. Только вот вряд ли условие активации наказания, заложенное в Поглотителе сущности, распространяется и на моих спутниц. Перед активацией призыва стоит выпроводить отсюда всех лишних и только потом, приступать к делу.

- Я хочу попробовать еще раз призвать Черную Смерть при помощи реликта. И вам двоим, на всякий случай, стоит спуститься вниз на первый этаж и подождать меня там. Если все пройдет как надо, и Черная Смерть не будет вести себя как безумная, то я вас вскоре позову.

Они переглянулись между собой и, задержав свой взгляд на мне, ответили почти что в унисон:

- Да без проблем! - это была Марина.

- Может, все-таки, не стоит этого делать? - а это уже Кристина.

Я лишь криво улыбнулся им в ответ и ничего более не говоря, указал обеим на лестницу. Марина, придав Сокрушителю более компактный размер, развернулась и стала первой спускаться вниз. При этом, на ходу достала из рюкзака кусок ветчины и лаваш, мастеря бутерброд. У меня при взгляде на этот бутерброд потекли слюнки, а желудок издал соответствующий бурлящий звук. Но я быстро отвел взгляд. Когда закончу тут со всем, тогда и поем. Однако, в отличие от подруги, Кристина не последовала вслед за ней. Вместо этого, она осталась стоять на месте, не сводя с меня пристального и осуждающего взгляда. Я уже собирался было спросить у нее, в чем, собственно говоря, дело, когда она вдруг остановила меня взглядом и заговорила на несвойственных ей, повышенных тонах, засыпав меня градом вопросов-укоров:

- Ты в зеркале-то хоть себя видел? Да на тебе же живого места не осталось, в конце-то концов! И все туда же. Теперь ты вновь собираешься призвать Черную Смерть, несмотря на прошлую неудачу? Скажи мне, зачем ты так с собой поступаешь? Тебе так не терпится отправиться на тот свет, что ли?!

Я, признаться, от такого напора даже опешил. Что, в общем-то, и неудивительно. Ее тон и вызывающая поза, ну никак не соответствовали той милой и спокойной девушке, что была любимицей учителей и большинства наших с ней одноклассников (исключение составляли лишь те, на которых она донесла, пытаясь тем самым меня от них защитить). Но, несмотря на ее грозный вид, это, признаться, грело мне душу. Я мог лишь искренне улыбнуться в ответ на ее гневную тираду.

В этом мире осталось не так уж и много людей, которые обо мне так сильно беспокоятся, и я был бы им столь же обязан, как и ей. Вообще-то, она, возможно, единственная, кто еще осталась в живых. И видя сейчас сквозь показную злость, ее бескорыстную заботу, направленную лишь на меня одного, я уже собирался подойти к Кристине поближе и…, как вдруг, мои ноги подкосились и я, тут же потеряв равновесие, распластался у ее ног. Зрение затуманилось, дыхание стало затрудненным, в голове творилось черти что и меня начало подташнивать, а руки и ноги совсем перестали шевелиться.

- Рат, что с тобой? Рат! Ты меня слы… - сквозь угасающее сознание, до меня донесся обеспокоенный крик Кристины за секунду до того, как я из последних сил активировал Поглотитель сущности. Надеюсь, что я успел призвать Черную Смерть. Ведь то, что со мной произошло, не было случайностью. В этом я был, почему-то, уверен. И все что я мог сделать в тот момент, дабы обезопасить себя и девушек, так это призвать на помощь Черную Смерть.

- Только бы она не накинулась на Кристину, - запоздало подумал я перед тем, как мои глаза стали медленно закрываться, и я провалился в темноту. Нет, я не умер. Просто потерял сознание в результате отравления. Но об этом позже.

Всего за каких-то тридцать секунд до этого, снаружи дома, у самой входной двери, стояла та самая троица нелюдей (а как еще их прикажите называть?). Толстяк, по кличке Молот, склонился у приоткрытой двери, засунув правую руку внутрь дома, тогда как во второй, у него был зажат кузнечный молот, сделанный целиком из черного камня и испещренный рунами, пульсирующими красным магическим светом. Татарин стоял чуть позади него, явно пребывая в нетерпении. В одной руке у него находился Исток Воплощения в форме короткого, не более метра в длину, прямого меча (там даже была гарда), а в другой, снятый с предохранителя пистолет. И не какой-то там травматический, а самый что ни на есть боевой 9-мм ОЦ-35.

Белый, что по привычке встал чуть позади компании (такой уж у него характер, что он всегда был настороже), и в отличие от остальных, был безоружен. Но не стоит думать, что из-за этого он ни на что не годен в бою. Просто оружие ему было, в общем-то, без надобности. Оно бы ему только мешало в бою. С его уникальными способностями (а их у него было целых три!), вкупе с четвертой ступенью развития (что неудивительно, учитывая, что львиная доля добытых этой троицей Эссенций, уходила к нему) и тремя реликтами в запасе, он был по-настоящему грозным противником. В чистой силе он уступал лишь одному человеку из их шайки отбросов - боссу, которого за глаза они окрестили Психопатом. И, надо заметить, что не без причины. Такому палец в рот не клади, он тебе руку по локоть откусит. Жуткий тип. А еще он величает себя самим Люцифером. И это не шутка! Он на полном серьезе считает себя, дьяволом воплоти. Так что, тут без вариантов, психиатрия.

- Ну, все, готовы голубчики! - повернувшись к своим подельникам с омерзительной улыбкой на лице, воскликнул Молот.

Он только что использовал свою способность под названием Автогения. Она давала ему возможность создавать любой химически-ядовитый сильнодействующий газ или газообразные вещества, которые, к слову сказать, на него самого не действовали. Но и управлять ими он не мог. И сейчас он закачивал в дом свой излюбленный газ - чистый, без химических добавок, метан, который в природе образуется в болотах и рудниках. Без цвета и запаха, который не убивает жертву при определенной концентрации в замкнутом пространстве (достаточно лишь раз или два вдохнуть), а лишь усыпляет жертву - самое приемлемое, для достижения поставленной ему Белым, задачи. Только вот они не могли знать, что девушки все это время носили на запястьях Браслеты Милосердия, поэтому у них был полный иммунитет к любым существующим ядам (к коим относятся и газообразные отравляющие вещества) и единственной жертвой этой коварной способности, оказался я.

Марина, которая в это же самое время спускалась по лестнице, делая себе бутерброд, первой обнаружила неприятеля. Девушка увидела, что в конце коридора на первом этаже, из приоткрытой входной двери, торчала человеческая рука. Она, мгновенно оценив сложившуюся ситуацию (если бы сюда пришли люди с благими намерениями, то уж точно не стали бы скрытничать и, делая, не пойми что, прятаться за дверью), да еще и ее нутро прямо-таки кричало об опасности, решила действовать. Не стоит рисковать и пытаться с ними заговорить. Если он пришли сюда не с благими намерениями, то разговоры могут легко закончиться ее смертью. Способности или стальная пуля, действуют быстро и наверняка.

Она использовала свою способность и придала Сокрушителю его первозданную боевую форму. И только она собиралась броситься к двери и атаковать, как вдруг, та самая рука нырнула обратно, скрывшись из виду. Марина подавила свой первоначальный порыв и, спрятавшись в одной из комнат с занесенным для удара Сокрушителем, решила подождать и устроить незваным гостям неприятный сюрприз.

Через несколько секунд дверь со скрипом открылась и внутрь, один за другим, вошла там самая троица. Они были уверены что все, кто находился внутри во время активации способности Молота Автогения, уже должны были находиться, по меньшей мере, без сознания. Так что, они несколько расслабились. Все, кроме Белого. Он, как уже было сказано ранее, всегда оставался начеку. А когда Молот (он, с кузнечным молотом наперевес, шел впереди) почти достиг комнаты, где она спряталась, Марина вылетела из-за угла и сходу, даже глазом не моргнув, направила лезвие Сокрушителя прямиком ему в голову. В результате, учитывая растерянность толстяка, который был полностью уверен в своей способности и стремительностью внезапной атаки, он поплатился за небрежность собственной жизнью.

Холодный металл коснулся теплой кожи и раздался звук рвущейся плоти, да ломающейся кости черепа. Мгновенная и страшная смерть. Молот так и остался стоять на ногах, тогда как верхняя половина его головы (все, что было выше переносицы) упала на пол и, откатившись к ногам Татарина, разбрызгала по полу кровь вперемежку с мозговым веществом. А в мертвых глазах Молота, так и застыли навечно шок и ужас. Но Марина не собиралась на этом останавливаться. В живых оставались еще два человека, что требовали от нее полного внимания.

Выбрав Татарина, что поднимал вверх руку с зажатым в ней пистолетом, следующей жертвой, она уже собиралась разрубить его на кусочки, как вдруг, почувствовав неладное, перевела свой взгляд на Белого. Он даже не шелохнулся после жуткой смерти своего компаньона, и она заметила у того ехидную улыбку, которая не предвещала ей ничего хорошего. И тут, сетчатка его левого глаза приобрела странный фиолетовый оттенок, и Марине показалось, будто весь мир вокруг нее остановился.

Белый применил одну из своих уникальных способностей под названием Абберация - искажение либо реальности, либо времени и пространства. Способность очень опасная, но в тоже время, овладеть ею очень трудно. Поэтому-то он и мог манипулировать лишь временем. Да и то, в очень ограниченном диапазоне. А все потому, что эта способность требовала от него помимо определенных навыков, еще и неимоверных затрат Энергетики. Ведь изменять существующую реальность - это вам не из пушки по воробьям стрелять. Надо думать головой и приложить значительные усилия для достижения поставленной задачи. А на это, не у каждого хватит возможностей. Но он об этом еще не знал (о затратах Энергетики и сложности формирования новой реальности, при использовании способности Абберация).

Так вот, активировав свою способность, он повернул время вспять вплоть до того момента, когда всё трио собиралось войти внутрь дома. И хотя Белый отмотал время назад всего лишь на полминуты, он заплатил за это почти половиной своего запаса Энергетики. У него оставалось всего 52 пункта Энергетики из 100. Однако, это того стоило. Ведь за смерть Молота, пускай он и сволочь, каких мало, ему придется отчитываться перед боссом. Чего Белый хотел избежать любой ценой.

- Ну, все, готовы голубчики! - повернув время вспять, вновь услышал Белый фразу Молота из недавнего прошлого в альтернативной реальности. Все было в точности, как и тогда. Только вот сейчас Белый уже знал, что должно было произойти и поспешил предостеречь остальных.

- Не торопись Молот. На еще одну перемотку времени, у меня, возможно, Энергетики уже не хватит. А мне бы не хотелось отвечать за твою смерть перед боссом, - положив руку на плечо толстяка и посильнее сжав ее, ответил ему Белый.

Молот, пускай Белый и не уточнил, что конкретно он имел в виду, сразу же все понял. Для этого не надо быть гением. Ведь такая ситуация происходила уже не впервые. Уже дважды Белый спасал им жизни тем же способом. Один раз ему (когда, столкнувшись с Призраком, тот перекусил ему сонную артерию), а второй раз Татарину (когда один из Избранных, на которого они охотились, применил на нем свою способность и буквально разложил его тело на атомы). Казалось бы, он должен был уже привыкнуть к подобному повороту событий. Нынешняя реальность полна опасностей и смерть поджидает тебя на каждом шагу, но куда там! Лицо Молота тут же приобрело синеватый оттенок, но к его чести, взяв себя в руки, он сплюнул сгоряча себе под ноги и спросил у Белого:

- Кто? - и уже через секунду, не дав приятелю времени даже на то, чтобы ответить на прошлый вопрос, добавил, - И как?

- Да та девка, что машет огромным топором, словно игрушкой. Она тебе им половину башки снесла. Так что когда зайдем, приготовьтесь как следует. Она нападет на нас из-за угла комнаты, что находится рядом с лестницей, ведущей на второй этаж. И еще, осторожнее там. Мы их явно недооценили, надеясь сделать все по-быстрому. Мало ли, вдруг и на остальных твой усыпляющий газ не сработал, - посмотрев с укором на Молота, будто это он во всем виноват (в напрасной трате Энергетики), Белый перевел свой взгляд на Татарина и продолжил, как ни в чем не бывало, - используй Астральную проекцию.

Татарин кивнул головой и, закрыв глаза, сосредоточился на активации способности. Ему не требовалось более детально пояснять задачу. Тут и так все понятно. Это уже третий раз, когда Белый прибегает к подобной тактике, идя прямиком в ловушку. Если знаешь будущее, не сложно продумать контрмеры. Создать нематериальную форму астральной проекции своего тела (визуально, астральная проекция ничем неотличима от оригинала, то есть от Татарина) и пустить ее вперед, дабы ничего не подозревающий и притаившийся в засаде враг, сам себя выдал. Ну а дальше, трое против одной - тут шансы целиком на их стороне. Такова была его стратегия. Просто и со вкусом. Правда, при условии, что не вмешаются посторонние. Но даже если это и произойдет, Белый им точно не проиграет. В этом, как Татарин, так и Молот, ни на секунду не сомневались.

На создание астральной проекции у Татарина ушло секунд десять (довольно-таки длительное время активации - это один из главных недостатков данной способности, наряду с неспособностью атаковать ею противника и ограниченных вариантов использования). Со стороны казалось, что рядом с Татарином, из воздуха материализовалась его точная копия. И когда он закончил, Молот открыл перед астральной проекцией дверь (сама она этого, по понятным причинам, не могла сделать) и, выполняя телепатические указания от оригинала, созданная Татарином нематериальная сущность вошла внутрь дома, направившись прямиком к той самой комнате, где притаилась Марина. А следом за ней, выдержав минимально-допустимую дистанцию в два-три шага, через порог перешагнули и они.

С какой стороны не посмотри, а Марина была в невыгодном положении. Только она об этом еще не подозревала. Ведь ее противник был уже в курсе, как и когда она атакует. Они подготовились, дабы встретить ее во всеоружии. И это не считая численного перевеса в соотношении 3 к 1. У нее попросту не было шансов выйти из этого противостояния целой и невредимой, живой бы остаться. Хотя, получи она свою новую способность Обостренные чувства раньше, шансы бы были заметно выше. Она еще попросту не научилась ею пользоваться в достаточной степени, дабы использовать ее на всю катушку. И если бы она прислушалась к их разговору за дверью с обостренным слуховым восприятием, то знала бы, что ждет ее дальше.

Когда астральная проекция Татарина появилась в поле зрения, Марина тут же ее атаковала. Все было в точности, как и в прошлой реальности. Еще до того, как Белый повернул время вспять. За исключением, конечно же, цели для атаки (ведь в прошлый раз был Молот, а не Татарин). Те же движения, та же радостная ухмылка, что играла на ее лице, когда она думала, что ее план увенчался успехом. Только вот под удар Сокрушителя угодила лишь нематериальная астральная проекция, вызванная способностью Татарина, а не он сам. Своим Сокрушителем Марина прорезала лишь воздух. А без сопротивления от контакта лезвия топора и тела, каждый раз разрубая которое она чувствовала и привыкла к этому ощущению, ее баланс сбился и Марина, следуя за инерцией удара, повалилась на пол вслед за своим оружием.

Это уже второй раз за сегодня, когда она оказалась в такой вот ситуации. Правда в первый раз, ее жизни не угрожала опасность. Сейчас же, у нее не было времени, чтобы разлеживаться. Когда она вновь схватилась за рукоять Сокрушителя и собиралась подняться, Марину придавило к полу с такой силой, что она и пальцем не могла пошевелить. Способность, под названием Управление гравитацией, что применил на ней Белый, пресекла на корню любое ее сопротивление. Татарин навел на нее свой пистолет, держа палец на спусковом крючке. Он пока не собирался ее убивать. Но, держа в уме слова Белого, был к этому готов. Ведь если у нее еще оставались козыри в рукаве, то он непременно выстрелит.

- Ну что, доигралась сучка?! - не входя в зону воздействия повышенной гравитации, сказал с яростью в голосе Молот Марине и занес свое оружие над головой.

Но, как и Татарин, убивать он ее не намеревался. Лишь покалечить. Своим молотом он целился ей в правую руку. Такая ситуация для него была вполне обыденной. Так что он и глазом не моргнет, а исполнит то, что захотел. На его счету уже десятки невинных жертв, первая из которых была задолго до Кровавого Дождя. А еще он любил смотреть, как его жертва страдает. Когда он начнет опускать на Марину свой молот, то, войдя в зону повышенной гравитации, скорость удара достигнет такой силы, что буквально размажет по полу ее руку. Кости и плоть - все это превратится в кровавое месиво.

Боль будет столь невыносима, что Марина наверняка потеряет сознание от шока. Ну а если это не поможет ее угомонить, то всегда есть вторая рука и целых две ноги. Но быстрая смерть от кровопотери ей при этом не грозит. Уж Татарин об этом позаботится. Используя свою способность Пирофакелизм - способность поджигать все, к чему прикоснется, он прижжет ее рану. Способ, конечно, варварский, но тем самым, они выиграют достаточно времени, чтобы как следует с ней “поразвлечься”. Несмотря ни на что, они еще не отказались от этой затеи.

Кузнечный молот, руны на котором тут же вспыхнули, следуя желанию хозяина (у молота, который назывался Нуфхайель, была способность усиливать проникающую силу удара и при этом, нанесенные на нем руны, ярко светились), стал стремительно падать вниз. Еще чуть-чуть и для Марины тяжелые времена, а потом и вовсе конец. Хоть девушка и не могла увидеть все своими глазами, уткнувшись лицом в пол и не в силах пошевелить головой, она почувствовала это каждой клеточкой своего тела. И тут справа от ее распластавшегося на полу тела, пролетела огромная черная тень, которая, казалось бы, материализовалась прямо из воздуха.

Глава 19. Противостояние. Часть вторая. Заключительная глава.

Пока Кристина пыталась растормошить мое бессознательное тело, а Марина на первом этаже, не догадываясь о ловушке, собиралась напасть на астральную проекцию Татарина, из Поглотителя сущности вырвался черный вихрь. И вскоре он сконцентрировался в одном месте, принимая очертания Черной Смерти, метрах в трех-четырех дальше по коридору. В этот раз Черная Смерть казалась более спокойной и не проявляла признаков бешенства, нежели до этого. Видимо, наказание, про которое говорила Проводница, каким-то образом, все же, помогло ей успокоиться и прийти в норму. По крайней мере, она не стала сразу буйствовать и крушить все вокруг себя.

Но, стоило только Кристине на миг от меня оторваться и перевести на нее взгляд, как она (Кристина, а не Черная Смерть) тут же напряглась. Черты ее лица исказились, беспокойство моментально сменилось на страх, а руки судорожно потянулись к заткнутым за пояс Истокам Воплощения. Кристина надеялась, что до этого не дойдет, но хотела быть готова, чтобы, в случае чего, сделать хотя бы попытку защититься от нее. Черная Смерть же, широко расставив свои когтистые лапы, чуть пригнулась, будто приготовилась, чтобы в любой момент на нее наброситься. Но она смотрела не на Кристину, которая была единственной, что могла попытаться причинить ей вред. Нет. Она, почему-то, ни на секунду не отрывала взгляда от лежащего на полу неподвижного тела. То есть, меня.

Но, помимо этого, Черная Смерть ничего больше не сделала. Просто смотрела на нас, застыв в этой позе, подобно каменному изваянию. Когда в обеих руках Кристины зажглось энергетическое оружие, приняв форму длинных изогнутых кинжалов, Черная Смерть неторопливо пошла в нашу сторону. Кристина знала, что Истоку Воплощения не под силу пробить крепкую чешуйчатую кожу мутировавшей собаки, но она все равно заставила себя встать на ноги и приготовилась защищать меня до последней капли крови. Однако, как и прежде, Черная Смерть даже внимания на нее не обратила. Она лишь неторопливо семенила ко мне, оставляя на полу позади себя, неглубокие насечки от когтей.

Кристина громко сглотнула застрявший в горле комок, при этом сильнее сжав в рукояти (выступающие в роли корпуса Истока Воплощения) энергетические кинжалы. Черной Смерти оставалось пройти всего ничего, чтобы добраться до меня, а Кристина была готова в любой момент перегородить ей дорогу, как вдруг с первого этажа раздался громкий звук (это был звук падения на пол Сокрушителя, оброненного Мариной во время атаки по астральной проекции), привлекший внимание их обеих. Черная Смерть на мгновенье обернулась, принюхалась и тут же оскалилась, а из ее глотки раздалось приглушенное рычание. Когти заскребли по полу, сквозь открытую пасть виднелись белоснежные клыки и уже секунду спустя, Черная Смерть сорвалась с места, рванув прямиком к лестнице.

В ее голове звучал лишь голос хозяина, повторяющий одну и ту же фразу, раз за разом: “Защити нас”. Как вы уже поняли, той черной тенью, что так кстати появилась рядом с Мариной в момент опасности, была никто иная, как Черная Смерть. Она, следуя указаниям своего хозяина и владельца Поглотителя сущности, в котором была заточена ее душа, накинулась на толстяка с кузнечным молотом, который собирался причинить вред одной из тех, кто подпадал под определение слова “нас”. Теперь, для нее воля хозяина - это закон. Непреложная истина. И Черная Смерть при всем желании, не смогла бы противиться этому чувству. Так что чего бы я ни пожелал, Черная Смерть безоговорочно это исполнит. Для нее это стало смыслом жизни. Правда, об этом я еще не знал.

Все произошло так быстро, что ни один из этой чертовой троицы, так ничего и не успел предпринять, дабы предотвратить смерть своего товарища. Даже самый сильный из них - Белый. Они и глазом моргнуть не успели, а грудь Молота уже превратилась в кровавый фарш. Три глубоких кровоточащих раны, оставленные на его груди когтями Черной Смерти, начинались в районе солнечного сплетения, заканчиваясь в области паха. Раны были столь глубокими, что прорезав плоть, мышцы и ребра, из них показались человеческие органы. В полученной Молотом ране проглядывались легкие, а следом на пол посыпались и его потроха, вываливавшиеся из живота. Пол под Молотом тут же окрасился в красный цвет, а в воздухе повис терпкий запах испражнений (посмертное ослабление мышц сфинктера).

Белый был бы и рад отмотать время вспять или же попытаться поймать Черную Смерть в зону повышенной гравитации. Но что-то ему подсказывало (возможно, это был врожденный инстинкт самосохранения или же развитое с годами, проведенными в колонии строго режима, шестое чувство на опасность?), что у него на это не хватит ни времени, ни Энергетики (тут имеется ввиду способность обратить время вспять). А он привык доверять своим инстинктам. Если бы не они, то он уже давно был бы мертв.

Поэтому все, что Белый сейчас мог сделать, так это тут же использовать свою третью способность, которую получил только вчера, достигнув в Управлении гравитацией 100% - это Генерация биополя. Генерация биополя - это способность создавать вокруг себя защитное биополе различной формы и размера. Размер и форма, а также запас прочности защитных свойств биополя, зависит от количества приложенной в момент активации способности Энергетики. Такое биополе защищает владельца (если целиком его покрывает) от любых атак. Кроме, разве что, только ментальных атак, которые воздействуют не на физическое тело, а непосредственно на разум жертвы.

Контуры тела Белого целиком окутало размытое биополе изумрудного цвета, для создания которого ему пришлось пожертвовать 10-тью пунктами Энергетики. И сделал он это как нельзя кстати. Мгновенье спустя его настиг удар Черной Смерти, отправивший его тело далеко в полет. Да, биополе защищало его организм от любого урона. Но не отменяло непреложные законы физики и, следовательно, воздействия на биополе извне. Такие фундаментальные явления, как приложенная Черной Смертью, сила удара. Но Белый хотя бы остался цел и невредим. Биополе об этом позаботилось. Он пролетел насквозь весь коридор и, врезавшись в конце во входную дверь, оказался выброшенным за пределы дома. Если бы он не использовал свою способность вовремя, то без сомнения последовал бы в загробный мир вслед за своим уже мертвым товарищем - Молотом.

Молот был уже мертв, Белый оказался временно выведенным из строя и единственным, на данный момент, противником для Черной Смерти, оставался Татарин. Он даже не был Избранным и сейчас, имея лишь 2-ю ступень развития, вкупе с единственной своей способностью Пирофакелизм, был для нее не опасен. И он это прекрасно понимал. Если уж сильнейший из виденных им ранее Избранных и являющийся могущественным человеком (возможно, даже наравне с боссом), Белый ничего не смог с ней поделать, то куда уж ему-то?! Одно дело, когда за тобой стоит такой сильный человек, ощущая себя всемогущим и неуязвимым (это чувство в нем зародилось после того, как Белый применил свою способность Абберация, чтобы спасти его жизнь) и совсем другое, остаться один на один против столь смертоносной твари. Да еще и ее габариты, что разительно отличались от виденных Татарином ранее представителей данного вида животных-мутантов.

В общем, шансов выжить у него не было. От осознания этого факта и последовавшей за ним нахлынувшей безнадеги, он применил против Черной Смерти сильнейшее свое оружие. И это была не его способность Пирофакелизм. Куда там. Он даже руку к ней протянуть не успеет, как она ее по локоть ему откусит. Он навел на тело Черной Смерти пистолет и тут же нажал на спусковой крючок. В помещении раздался громкий выстрел. Но стальная пуля даже не поцарапала чешуйчатую кожу Черной Смерти. Будь у пули калибр больше, тогда бы да, вред ей это причинило бы. Но опять же, не смертельный. Отскочив от нее, пуля по чистой случайности рикошетом попала в бездыханное тело Молота. Из ствола пистолета повалила тонкая струйка белесого дыма, на пол со звоном упала стреляная гильза, в воздухе запахло порохом, а рука с пистолетом медленно опустилась вниз.

Это действие было последним, что Татарин сделал в своей никчемной жизни. В тот же миг он умер. Но добралась до него вовсе не Черная Смерть. Ее опередила Кристина, которая, с зажатым в одной руке Истоком Воплощения, подкравшись к нему со спины, перебила Татарину позвоночник, тогда как второй рукой воткнула ему энергетический кинжал сзади, прямо в основание черепа, поразив мозг. Это была мгновенная смерть. Которая, за всю ту боль, что он причинил другим людям (убийства, пытки, изнасилования), была для него наименьшим наказанием.

Для Кристины это убийство живого человека, а не бездушного зомби, стало первым в ее жизни. Как, в общем-то, и для Черной Смерти. До этого момента она тоже ни разу не убивала живого человека. Кристине всего пятнадцать лет, а на руках у нее уже была человеческая кровь. Но, увы, далеко не последняя. Она была готова в любой момент разрыдаться от нахлынувших на нее чувств. Но каким-то чудом сдержалась и медленно извлекла энергетические кинжалы из мертвого тела. Словно бездушная марионетка, лишившаяся твердой руки своего кукловода, труп Татарина повалился рядом с телом Молота.

- Прости меня, - еле слышно прошептала она ему.

Черная Смерть даже не придала этому факту значения. Вместо этого, она повернулась к Кристине спиной, даже мельком на нее не взглянув, и понеслась к входной двери. Благодаря мутации, головной мозг обычной бродячей собаки, которой она была до этого, претерпел значительные изменения и сейчас уровень развития интеллекта Черной Смерти был сравним с человеческим. Тогда как у большинства представителей ее вида, он был довольно примитивен. Зато, инстинкт охотника у них был чрезмерно усилен, превратив их в хладнокровных убийц. Они убивали не только для того, чтобы насытиться. Нет. Они получали от этого удовольствие.

Если бы Черной Смерти позволяли голосовые связки, она, возможно, даже могла бы говорить. Но к счастью, до такого абсурда дело не дошло. Однако, в некотором роде, она была уникальна. Это факт! Черная Смерть прекрасно понимала, что из этой троицы умерли лишь двое. Еще один человек, тот самый, что каким-то образом смог пережить ее атаку, сейчас находился на улице. И его никоим образом нельзя оставлять в живых. Он обязательно вернется, чтобы отомстить. И даже если не за друзей (хотя, какие уж там друзья), так за унижение. Такие люди как он, непомерно горды. Такова уж человеческая натура. По крайней мере, так думала Черная Смерть. Однако, когда она вылетела на улицу, того и след простыл.

Черная Смерть даже не смогла учуять его запах или же найти каких-либо следов, что для нее было впервые. Ее обостренное обоняние еще ни разу ее не подводило. Белый ничего после себя не оставил. Ни единого намека на то, куда он подевался. Этот человек будто бы в воздухе растворился. Вообще-то, она была недалека от истины. Прорычав, как бы говоря по-собачьи “Черт”, она развернулась и вернулась обратно в дом. Но в будущем, им еще предстоит встретиться, встав друг напротив друга.

На самом деле, чтобы сбежать, Белому пришлось использовать один из своих драгоценных одноразовых реликтов - Камень Возврата, который после этого превратился в пыль. Когда он его использовал, то его перенесло в место, в которое он пожелал возвратиться - в гостиницу Россия. Это было безопасное место, в котором босс и его люди создали себе, неприступную для зомби и мутантов, крепость на пятнадцатом и шестнадцатом этажах здания. Шестнадцатый, кстати, был обставлен исключительно под вкусы босса. Еще ни одному зомби, пускай даже и эволюционировавшему, не удалось добраться до шестнадцатого этажа. Все остальные располагались на пятнадцатом этаже.

Белый понимал, что босс за потерю двух его людей уж точно по головке не погладит. Наказания ему не избежать. Но у него, к сожалению, не было другого выбора. Все лучше, чем смерть. Ведь теперь одному, как бы ты не был силен, в этом мире не выжить. Рано или поздно, но зомби или мутанты тебя настигнут. Энергетика, увы, не бесконечная и имеет один существенный недостаток - быстро кончается. И если тебя в это время некому прикрыть, то без своих способностей, Избранный - лишь мешок из плоти, крови и костей. Не более того.

Марина, которая освободилась от гравитационной ловушки еще в тот момент, когда после удара Черной Смерти Белый вылетел через входную дверь, сейчас сидела на ступеньках лестницы, обнимая и пытаясь утешить Кристину. Она видела, как та собственноручно убила Татарина. И Марина понимала, что для пятнадцатилетней девушки, отнять человеческую жизнь - это ой как нелегко. Кристина, положив голову на колени, тихо всхлипывала, и, казалось бы, совершенно не замечала никого вокруг. Даже утешающую ее Марину. Так они в обнимку и просидели где-то две-три минуты, когда в дом вернулась Черная Смерть.

Марина знала, что если бы не она, то ее сейчас, возможно, и не было бы в живых. Если бы Черная Смерть появилась хотя бы на минуту позже… Она даже думать об этом не хотела. Так что Марине, не пришло в голову ничего лучше, как быстренько найти свой рюкзак и, выудив оттуда большой кусок ветчины, подойти поближе к Черной Смерти и предложить ей это лакомство. Это была благодарность за спасение ее жизни. Черная Смерть, смерив Марину озадаченным взглядом, не сбавляя шага, уже собиралась просто пройти мимо нее, как вдруг резко остановилась и, будто о чем-то задумавшись, медленно раскрыла свою пасть и приняла угощение из ее рук.

Марина на это криво улыбнулась и, отойдя от нее назад с видом, говорящим “теперь мы квиты”, вернулась обратно к Кристине. Но Черной Смерти этого показалось мало. Ее не интересовало угощение (в ее нынешнем положении питаться ей было ни к чему). Черная Смерть хотела получить от Марины нечто другое. На этот раз она сама подошла к ней и, вытянув свою морду, дотронулась кончиком носа до Браслета Милосердия. Черная Смерть знала назначение этого предмета. Марина поначалу ничего не поняла, но когда Черная Смерть повторила просьбу, вновь дотронувшись носом до браслета, додумалась, наконец, чего от нее хотят. Сняв с запястья свой Браслет Милосердия, она протянула его ей. Черная Смерть быстро схватила его зубами и тут же удалилась.

Черная Смерть не стала долго задерживаться на первом этаже. С зажатым в зубах Браслетом Милосердия, она поднялась по лестнице на второй этаж. Туда, где все так же без сознания, лежал я. Совсем один. Марина не знала, что я был без сознания, а у Кристины сейчас свои заботы. Ей сейчас было не до меня. Она попросту замкнулась в себе, забыв обо всем на свете. Включая меня. Черная Смерть знала, что сила Поглотителя Сущности, удерживающая ее тут, вскоре развеется (у нее в запасе оставалось еще две, максимум три минуты), поэтому напоследок, она собиралась привести меня в чувство и кое-что сделать. То, что необходимо для ее хозяина. Она и сама не понимала, откуда это знает, но та самая закрытая дверь, покрытая анти магическим барьером… в общем, хозяин обязательно должен открыть ее, во чтобы то ни стало. Такую возможность нельзя упускать. Причем, открыть эту дверь он должен один.

Черная Смерть подошла к моему бессознательному телу и, разжав клыки, бросила на руку Браслет Милосердия. Не обязательно носить браслет, чтобы воспользоваться его свойствами. Достаточно лишь тактильного контакта. Поэтому, стоило только Браслету Милосердия коснуться моей кожи, как я моментально пришел в сознание и тут же открыл глаза. В голове, будто кошки скребли, а во рту пересохло. Но, в общем и целом, я был в порядке. Как только я встал, держась за голову, Черная Смерть несильно толкнула меня своей мордочкой в щеку, стараясь привлечь внимание. Я повернул к ней голову и, тщательно осмотрев, тут же улыбнулся. Бешенством тут и не пахло. Я был рад, что она в порядке.

- Так ты в порядке?! - воскликнул я вопрошающе, протянув к Черной Смерти руку и медленно поглаживая по холке, будто обычную собаку. Ее пасть несколько натянуто вытянулась в подобие улыбки.

Однако, так продолжалось недолго. Буквально через пару секунд, Черная Смерть отпрянула от меня и, уставившись на правую руку, мордочкой раскрыла мою ладонь и облизнула метку Избранного. Я, признаться, не понимал, что она хотела этим сказать. Сейчас меня больше интересовала судьба девочек. В порядке ли они? Затем, обойдя меня сзади, Черная Смерть подтолкнула меня в спину к той самой двери. И вот стою я напротив двери и все еще не понимаю, что Черная Смерть хочет, чтобы я сделал. Она встала от меня сбоку и, вытянув свою правую лапу, прикоснулась ею к двери. А затем, убрав лапу, выжидающе на меня посмотрела, мол “повторяй за мной!”.

- Так ты хочешь, чтобы я прикоснулся к этой двери своей меткой Избранного? - спросил я ее на полном серьезе, будто Черная Смерть могла меня понять и ответить.

Хотя, понять-то она меня могла, об этом я уже догадался, а вот ответить, у Черной Смерти не получалось. Однако, уже секунду спустя, она стала мотать головой вверх-вниз. Этот жест был очень уж похож на человеческий. Тем самым, заставив меня широко распахнуть глаза от удивления. Я был в шоке! Черная Смерть не только меня понимала, но и могла худо-бедно со мной общаться, жестикулируя? Это было что-то! А пока я стоял как вкопанный, Черная Смерть в нетерпении (время ее пребывания тут, было на исходе), уже во второй раз за сегодня, подошла ко мне сзади и подтолкнула сильнее. Я, при этом, чуть было не клюнул носом дверь.

Непроизвольно (я все еще был сконфужен от осознания того факта, что Черная Смерть настолько разумна), я сделал то, чего она от меня и добивалась - дотронулся меткой Избранного до двери. И тут же, в мгновение ока, дверь будто взорвалась чистейшим белым светом и, ослепив меня, полностью поглотила. Этот свет заполонил весь дом, каждый его закуток и, стремительно вырвавшись наружу, развеял барьер, что окружал и охранял это дом. Зомби, что в это время стояли за его пределами, медленно потянулись в сторону открытой входной двери.

- Где это я, черт возьми?! - придя в сознание, я не мог понять, где нахожусь.

Вокруг был полумрак. В голове творилось черти что. Я лежал на сырой земле и не понимал, что вообще происходит. Неосторожно двинув рукой, я задел нечто склизкое и твердое. Это еще что такое? Нашарив этот предмет рукой, я поднес его поближе к глазам. Черт! Да это же почти что разложившийся человеческий череп. Рука рефлекторно отпустила эту мерзость обратно, а я сразу же встал на ноги. Оглядевшись вокруг, я не поверил своим глазам. Я был в ловушке. Или скорее, в темнице. Со всех сторон меня окружали лишь каменные стены, да холодная земля под ногами. Причем, конца я им не видел. Стены просто уходили в темноту, казавшуюся мне бесконечной.

- Что это за место? - попытался обратиться я к Проводнице.

Ни ответа, ни привета, я так и не получил. Никакой реакции. Ни на этот, ни на любой другой вопрос. Проводницы будто и не существовало. И тут я, волей-неволей, запаниковал. Я стал прощупывать стены, надеясь, что это всего лишь иллюзия. Но нет, они были вполне реальны. Хотя, способности работали. Это я выяснил, когда сгенерировал заряд в руке, пытаюсь пробить себе путь наружу. Но я даже не сумел поцарапать этот чертов камень! Использование Истока Воплощения так же не дало видимого результата.

Минут десять я метался то туда, то сюда. В конце концов, мне все это надоело. Я уселся на землю, облокотившись спиной на одну из стен и стал ждать. Чего я ждал? Да ничего! Просто так, от безысходности. Час, два, три - в желудке заурчало, но рюкзака с едой у меня при себе не было. Попытался призвать Черную смерть - не вышло. Поглотитель сущности не работал. Четыре, пять, шесть - у часов села батарейка (вовремя, блин). Пытаясь читать в голове по памяти одну из книг Дюма, чтобы хоть чем-то себя занять, я вдруг услышал странный шум - что-то поблизости заскрежетало. Я прислушался и определил, откуда идет этот звук. Ползая на четвереньках и стараясь при этом не шуметь, я добрался до противоположного края своей темницы.

Приложив ухо, я стал внимательно слушать, пытаясь понять, что же это за звук. И тут раз, все стихло. Черт! Да что же это такое?! Я уже собирался вновь устроиться поудобнее, как вдруг, каменная стена завибрировала. Прошло секунд десять, а она, не переставая вибрировать, вдруг сдвинулась с места и отошла назад. Не вся, конечно, а только ее часть. Теперь, не знамо сколько времени спустя, передо мной был наконец выход. Большое и прямоугольное отверстие, за которым не было видно не зги. Но я не торопился войти внутрь. У меня было жуткое предчувствие, что ничем хорошим это не кончится, а все тело била крупная дрожь (но не от холода). Там снаружи кто-то был. Некто очень жуткий.

- Ну и что дальше? Так и сидеть в этой жуткой темнице, пока не сдохну от жажды, голода или холода? - задумался я, глядя в кромешную темноту входа.

- Дзинь! - раздался оттуда звук удара металла от металл. А затем дзинь, дзинь, дзинь. Как звук дверного звонка. Звон не прекращался ни на мгновенье. Я что есть сил закрыл уши, но это не помогло. Голова загудела, меня стало тошнить, и я сам не понял, как такое может быть, но мои ноги пошли в сторону открывшегося входа. Я этого даже не осознавал. Мне казалось, что я все так же стою на месте. И когда я перешагнул порог, звон тут же смолк и вход, с вибрирующим звуком, вновь закрылся за моей спиной.

Оказывается, та комнатка, в которой я до этого находился, была центром Адского Лабиринта. Так я впоследствии назвал это место. Бесконечное множество узких, метра три шириной, проходов, если смотреть сверху, соединялись в один единый узор - метку Избранного. И за каждым поворотом меня поджидала опасность. Множество всевозможной нечисти (злые духи, демоны, мифические существа и конечно же, зомби) населяло его. Единственный шанс выйти отсюда - это убить их всех. Но Безликие создали его не просто так. Адский Лабиринт - это самый быстрый, но одновременно и самый опасный, путь для Избранного возвысится над остальными и стать сильнее. Для одних - это уникальный шанс, тогда как для других - сущее проклятье.

Конец первой книги.