Изгнанник

Глава IV. Лабиринт Смерти, часть 2

Астероту показалось, или череп и правда улыбается, а искорки в его глазах немного трепещут, словно от лёгкого ветерка? Он перестроился на магическое зрение, но и тут его ждал сюрприз: от рогов этого черепа не шло ни одной нити. Но откуда в его пустых глазницах искры какой-то Материи, явно намекающие на искусственное происхождение этого произведения магического искусства?

Вдруг послышался свист рассекаемого воздуха. Как и в прошлый раз, Невидимый Страж подгадал хороший момент для атаки, и попытался нанести удар по правому плечу, тем самым желая вывести из строя основную руку Астерота. Уйдя мгновенным мини-телепортом в сторону, Астерот выхватил своё обновлённое оружие. Время испытать его в деле!

На этот раз их противник был ещё худее, чем предыдущий, а костяные выросты из висков и плеч были длиннее на десяток сантимертов. Да и выглядел этот человек, если его можно так назвать, довольно презентабельно, в его движениях чувствовалась большая отточенность и сила. Меч этого Стража был немного длиннее, чем у его предшественника. Всё это прямым текстом говорит о том, что он стоит чуть повыше в иерархии этих странных существ.

На этот раз удар прилетел по Тугсу. Однако он ожидал этого, и с лёгкостью зажал лезвие меча между своими длинными когтями и полом лабиринта. На это Страж улыбнулся, и меч начал врастать в его руку. Пока он был занят своеобразной «передачей» меча из одной руки в другую, из которой уже начало вырастать то же оружие, Астерот быстрым выпадом сумел отрубить неожиданно острой рапирой костяной нарост на плече оказавшегося довольно прытким врага. Казалось, что он сумел буквально за секунду переместиться назад на пару мертов, словно просто сделал шаг. Тугс посмотрел на Стража со смесью удивления таким способностям и уважения к сильному бойцу. К тому моменту в руках «Невидимки», как его про себя окрестил Астерот, появилось два коротких, чуть больше мерта, меча.

Враг встал в защитную стойку, прикрыв мечами ноги и торс. Астерот вытянул своё оружие, а Тугс расползся по полу Тёмной Материей. Астерот улыбнулся, увидев мысленный образ того, что собирался сделать его воин.

Страж начал чуть отходить, намереваясь затеряться в тумане войны. Однако расползшегося Тугса Туман воспринимал нормально, отступая от него на положенные пару мертов. Да, идеальной скрытности не получилось, но зато хоть враг не сбежит. Ускорившись, Сгусток Тьмы поймал Невидимого Стража в кольцо из Тёмной Материи. При попытках врага выйти из окружения Тугс бы появился прямо перед ним и врезал бы ему когтями. Это понимал и их враг, оказавшийся не обделённым интеллектом. Меж тем Астерот вошёл внутрь круга. Страж снова встал в стойку, а Тёмный сделал резкий выпад, желая срезать нарост и с правой руки. Левая, оставшаяся без него, чуть хуже слушалась, отчего порой подрагивала, а иногда хватка немного ослабевала, из-за чего меч в этой руке норовил выскользнуть.

Однако враг снова удивил Астерота. Левой рукой, защищавшей грудь, он отвёл его меч в сторону, а правой, находившейся внизу, сделал резкий удар вверх. Астерот вскинул левую руку и наручем, созданным им из собственной Тёмной Материи за пару секунд, остановил удар. В это же время правой рукой он освободился от захвата и, резко присев, рубанул рапирой по коленке врага. Нога врага подогнулась, из-за чего он потерял равновесие и чуть не упал на бок, но Страж в последний момент перегруппировался и упал вперёд, резко вырастив меч в левой руке, поглотив оружие из правой. Тут подоспел Сгусток Тьмы, влетевший в него сбоку и изменивший угол падения так, чтобы у врага не получилось задеть мечом Астерота. Тёмный, благодарно кивнув, подошёл к пытающемуся встать врагу и нанёс два удара, словно ставя крест на Страже. Бездыханное тело, развалившееся на четвертинки, упало к его ногам, через пару секунд истлев и оставив после себя Руну Демона, окружённую Тёмной Материей.

После сбора добычи Астерот и Тугс вернулись обратно туда, где обнаружили череп. Правда, пришлось сначала побродить по вновь появившемуся туману войны, но в итоге они туда всё-таки пришли. Глазницы черепа расширились, а рот чуть приоткрылся, череп словно удивлялся чему-то.

— Нет, он точно магический! — убеждал сам себя Астерот, безуспешно пытаясь обнаружить хоть одну нить.

— Босс, заканчивал бы ты это дело. — произнёс Тугс, укоризненно посмотрев на пялящегося на рогатый череп уже не первый десяток минут Астерота. — Видишь же, что ничего там нет. Ничего, сами выход найдём, и без твоих ниточек.

— Подожди, ещё чуть-чуть… — с нотками раздражения в голосе сказал Тёмный.

— Забе-ей. — протянул Сгусток Тьмы. — Пойдём уже, у меня скоро Материя уплотнится до твёрдого состояния от постоянного и, что самое главное, непрерывного старательного топтания на месте. Буду ходить, как Голем Тьмы.

Уплотнённая Материя? А ведь Астерот искал только нити из относительно густой Материи, забыв про то, что их можно было бы просто развеять в пространстве, при этом сохранив основное свойство нити. Просто тогда она станет слишком тонкой, не способной на что-то грандиозное, но зато скроется от магического взгляда Астерота. Мысленно перестроившись, он оглядел весь череп на предмет таких вот «рассеянных» нитей. И оказался прав в своём предположении. От каждой глазницы, а вернее, от искорки в ней, тянулись тонкие нити, ведущие куда-то сквозь Туман Войны. Хозяин лабиринта, следивший за ними, улучил момент и распылил нити в пространстве, попытавшись их спрятать, не разрушая при этом своего отслеживающего плетения. Скорее всего, Невидимый Страж был подослан именно им, чтобы выиграть время на проведение этого ритуала, сопровождающегося небольшим сиянием концентрированной Материи, прорывающейся в обычный мир.

Астерот сделал знак Тугсу идти за ним и повёл их дальше по рассеянным нитям.

Вскоре они вышли к новой стене с черепом наверху. Тут их поджидала пара Стражей, довольно слабых, слабее и глупее своего собрата, недавно побеждённого Астеротом и его верным воином. Стражи оказались быстро убиты, после чего Астерот вновь нашёл нити, которые дальше рассеивать было просто некуда, и они пошли дальше.

Ещё через час пути они вышли уже к третьей «наблюдательной стене». На её верху также стоял череп, но тут Астерота ждал сюрприз. Если до этого две нити шли параллельно друг другу, на одном расстоянии и образуя что-то вроде узенькой тропы между черепами, то тут они расходились направо и налево.

— Что встали? — спросил Тугс в своей любимой нагловатой форме.

— Развилка.

— Как это? Разве так можно?

— Можно. Нас опять хотят запутать. Сейчас, я немного подумаю, и мы продолжим путь. Создай круг, будь добр, освободи пространство вокруг нас от тумана войны. Думать лучше в безопасном месте.

Сгусток Тьмы послушно повторил свой приём с окружением, а Астерот опёрся о стены и начал думать. В детстве он читал довольно много книг в перерывах между шалостями и шиалой. И немало из них описывали лабиринты. Герои тогда выбирались из них, идя всегда налево. От родителей он узнал, что это называется «способ левой руки».

Сейчас он хотел поступить так же, как и герои в книгах, но что-то отталкивало его от этого решения. Сделав себе мысленную пометку о нитях, Астерот посмотрел налево, не возвращая себе нормальное зрение. Его интуиция оказалась права: на границе тумана войны он заметил небольшое шевеление тёмно-оранжевой Демонической Материи. Развернувшись и посмотрев направо, он не увидел ничего особенного, просто Туман Войны. Решившись довериться интуиции, Астерот поднялся на ноги, подозвал к себе Тугса, и они продолжили свой путь к этому непонятному Хранителю Лабиринта.

Внезапно череп на стене повернулся и посмотрел на них вполне человеческими глазами. Астерот, обернувшийся на звук, помотал головой. Посмотрев туда ещё раз, он увидел, что череп стоит на месте.

После этого Астерот и Тугс преодолели ещё пару обычных стен и ещё одну развилку. Около обычных их ждало по три Стража. Значит, они на верном пути, раз охрана усиливается.

Битва с тремя Стражами была сложнее, чем с двумя, но уже сработавшимся друг с другом Тёмным было довольно легко победить. Больше «умных» Стражей им не встречалось.

И вот сейчас они снова стоят на развилке. Стоило Астероту произнести вслух или мысленно «Хранитель Лабиринта», как тут же рогатый череп-наблюдатель поворачивался в его сторону, но уже не отворачиваясь, а словно буравя его взглядом, видимо, этот «Хранитель» понял, что от Тёмных ему уже не скрыться. Немного подумав, Астерот свернул налево. На прошлой развилке они также пошли направо, и сейчас, хоть Астероту и не хотелось идти налево, но он понимал, что они так скоро сделают круг.

Вскоре им встретилась первая проблема. А если по правде, то первые две проблемы.

Начнём с того, что этот зал, в который они вышли, был без тумана войны. Это был именно зал — с одним входом и одним выходом, который был на противоположном его конце. В каждом углу располагалась какая-то небольшая фиолетовая дырка с тёмными, практически чёрными, неровными краями. Внутри этих дырок плескалась какая-то странная фиолетовая субстанция. Потолка у зала не было. Ну, когда-то он, наверное, был, но сейчас деревянные доски, его образующие, были все в дырах, по краям которых была корочка тёмно-фиолетового цвета.

Первая проблема выглядела как некая помесь скелета-воина и зомби. На трупе какого-то воина красовались шлем и нагрудник, расписанные частично обвалившимся золотом. Из-под шлема выглядывали две пустые глазницы, внутри которых горело по тёмно-фиолетовому огоньку. Слева лицо было сильно оплавлено, проглядывала висящая на честном слове челюсть. Одного бока у этого зомби не было, отчего сквозь дыру в нагруднике открывался прекрасный вид на мясо, которым он был заполнен внутри. Внутренних органов, судя по всему, не было — тварь полностью состояла из мяса, отливающего тёмно-фиолетовым. Одна нога павшего воина была неестественно вывернута, отчего при ходьбе он немного хромал, а на второй вообще не было мяса, однако на вид местами потрескавшаяся кость выглядела довольно крепкой, да и это существо вполне нормально на неё опиралось. В правой руке, на которой практически на голой кости красовался наруч, видимо, из того же комплекта, что и шлем с нагрудником, зомби держал короткий, около мерта, меч. Завидев Астерота и Тугса, он что-то яростно прохрипел и похромал в атаку.

Тут вскрылась вторая их проблема. Из этих дырок к ним потянулись странные щупальца. Они ползли по земле, словно змеи, разбрызгивая вокруг себя странную Материю, если это вообще Материя. Эта субстанция буквально вгрызалась в пол, шипя и понемногу испаряясь. После пары секунд на полу появлялась новая маленькая дырочка. Этими небольшими, размером с ноготь, дырочками, был усеян весь пол.

— Не давай этим щупальцам до тебя дотронуться, — прошептал Тугс, наклонившись к Астероту. — Потом замучаешься очищаться от этой Скверны, если вообще выживешь.

— Скверны? — спросил Астерот, начиная плетение Астрального удара. С рапирой это выглядело изящнее, тонкое острие вычерчивало в пространстве такой же тонкий и аккуратный круг, а затем донельзя острое лезвие ровно и как-то элегантно разрубало плетение напополам, выпуская небольшую полупрозрачную стрелу во всё ещё хромающего в их сторону зомби.

— Да, Скверны. — ответил Тугс, становясь чуть прозрачнее, взамен отращивая свои смертоносные когти. Когда они были немногим меньше двух с половиной мертов, а сам Сгусток Тьмы больше напоминал привидение, он остановил процесс и кинулся в сторону двух левых щупалец.

В это время зомби практически дошёл до Астерота — ещё шага три-четыре, и начнётся ближний бой. Решив выжать из этих десяти секунд максимум, Астерот быстрыми движениями отправляет друг за дружкой ещё два Астральных Удара. Один сбивает с врага шлем, а второй угождает в дыру в нагруднике, прорывая не самое прочное мясо и делая дыру сквозной. В ответ на это противник опять прохрипел что-то яростное, и внезапно кинулся на Астерота, занеся меч для размашистого удара. Тёмный быстро отпрыгнул назад, отчего меч рубанул воздух перед ним, а хозяин оружия повалился на землю, громко звякнув нагрудником. Поднимаясь, он оставил на земле ещё немного золота со своей брони.

Пока враг падал, Астерот понял, что дало зомби относительную ловкость: к его спине словно присосалось одно из щупалец, погрузив в него свой конец. Ещё одно щупальце довольно уверенно ползло к нему, намереваясь ещё больше усилить этого Воина Скверны. Но Астерот оказался быстрее, и, прокатившись под уже подключившимся щупальцем, отрубил рапирой конец второй. Из раны брызнула жидкая фиолетовая жидкость, тут же с шипением принявшаяся плавить пол перед собой. Астероту повезло, что он стоял сбоку и немного позади щупальца, отчего жидкость, бьющая из извивающегося щупальца фонтаном, не могла на него попасть.

В это время Тугс подбежал к одной из угловых ям и закинул в неё небольшой шарик Тёмной Материи. Одно из щупалец, активно на него нападающих, втянулось обратно, выплюнув шарик обратно, а за эти несколько секунд Тугс успел разрубить когтями другое щупальце.

Астерот, подглядевший приём своего воина, сделал то же самое, но со Светлой Материей. Что-то ему подсказывало, что со Светлой щупальцу не удастся так быстро справиться. Он подбежал к ближайшей к нему яме, откуда и росло это «подключившееся» щупальце, на расстояние буквально пары шагов, и забросил туда небольшой сгусток Света. Послышался глубинный рёв, как будто там, в яме, сидело нечто гигантское. Щупальце тут же выдернулось из зомби, оставив в нём дырку из-под вырванной в спешке плоти, и втянулось обратно в яму.

Через пару секунд Астерот уже был около заметно замедлившегося Воина Скверны, а его рапира летела в плечо врага, дабы отрубить ему левую руку, на которой было довольно мало мяса, тем самым нарушив его равновесие и заставив упасть. Крепость костей зомби неприятно удивила Астерота: с размаху ему удалось нанести довольно глубокую царапину, но не отрубить конечность. Однако удар всё-таки увенчался успехом: противника перекосило влево, отчего он чуть не завалился набок.

Внезапно подоспевший Тугс оборвал жизнь зомби-воина, отрубив ему голову и разорвав часть его спины на лоскуты. Из ран вытекло немного фиолетовой субстанции, а через пару секунд тело поверженного поднявшегося из мёртвых воина растворилось, оставив после себя немного Тёмной Материи (но побольше, чем после Невидимого Стража), а также Руну Тьмы и Руну Атаки.

Вновь раздался рёв. Оглядевшись, Астерот понял, что все щупальца куда-то пропали, видимо, именно поэтому к нему подлетел Тугс. Переглянувшись, и поняв, что это нечто им уже не победить с такой лёгкостью, и рванули к выходу.

Добежав до своей цели, Астерот обернулся. Местами пол растрескался, и прямо позади них из него вылезал новый Воин Скверны, точно такой же, как и его убитый минуту назад собрат. Вдруг проход преградила магическая плёнка. Она была полупрозрачной, местами на ней появлялись яркие вспышки фиолетового, синего, но в основном тёмно-оранжевого цветов. Астерот посмотрел перед собой и увидел, что они вновь вышли в какой-то зал. Посреди него левитировал в десятке сантимертов над землёй какой-то маг.

— Я и есть тот Хранитель Лабиринта, к которому вы так упорно шли. — улыбнулся он, подкинув в воздух магический жезл с оранжевым кристаллом наверху, который тут же вернулся к нему в руку. В другой руке он держал сферу, переливающуюся разными оттенками оранжевого, от которой исходили бледно-оранжевые волны сильно разбавленной Демонической Материи. — Вы, вроде бы, хотели наружу? Что же, пройдите последнее испытание! — он расхохотался, а потом начертил в воздухе жезлом какое-то плетение, после чего проткнул его центр и швырнул куда-то под себя.