Измена. Я не предавала тебя (СИ)

Глава 13

Запах как появился, так и пропал. Я еще какое-то время разливала зелья в склянки. А потом вытерла руки о тряпку, надела на себя плащ и подхватила глубокую корзину. Вышла на улицу. Распустила терновник и практически сразу уткнулась в твердую мужскую грудь. Я даже не стала поднимать взгляда. По отвратительному запаху поняла, кто стоит передо мной. Пусть меня это и удивило. Но раздумывать было некогда.

Я сделала судорожный шаг назад. Попятилась, словно передо мной стояла тварь Пустоши. Хотя по сути так оно и было. Сгусток лицемерия и подлости во плоти — чем не чудовище.

Только если твари убивали и кромсали всех вокруг, не зная другой жизни, состоя из отрицательной энергии, то этот мерзавец утратил свой человеческий облик самостоятельно. Его сверкающие предвкушением глаза пугали. А ведь Керстен говорил, он придет.

Я не успела скрыться за чертой своего двора. Гельд схватил меня за руку. Я посмотрела на него, желая вырвать кисть из крепкого захвата. Некогда симпатичный мужчина казался сейчас блеклой тенью самого себя. Его лицо посерело, под глазами залегли темные тени. Зрачки сверкали безумием. Я не сразу обратила внимание, что он был в обычной одежде, а не форме главы городской стражи.

— Отпусти меня. — Я снова дернулась.

— Не так быстро, Этель.

— Мне не нужны твои извинения. Вряд ли они соизмеримы с тем, что ты собирался сделать. Да и об искренности речь вряд ли идет. — Я вскинула подбородок. Моя корзина уже давно валялась под ногами.

Между мной и Гельдом была лишь моя поднятая рука, которую мужчина удерживал.

— Какая же ты дерзкая и острая на язык. Оторвать бы его тебе или же, может, применить по назначению? — прошипел он мне в лицо, подаваясь ближе. От его кислого и пропитанного болотной топью запаха у меня засвербело в носу.

— Собираешься тоже опуститься до насилия над женщиной, а потом будешь кричать на каждом углу, что я воспользовалась твоей честью? — зло оскалилась я. — Только не забудь рассказать, что у тебя ее давно нет. Сгнила, как и твоя душа.

— Ну и дрянь же ты. Еще пожалеешь о своих словах.

— Снова берешься угрожать? После того как лорд Блейз прибыл, чтобы разобраться в произволе, что ты тут устроил, пользуясь своим положением и занимаемой должностью?

— Так вот откуда это все. Успела уже ноги перед ним раздвинуть? — зло оскалился Гельд.

— Неужели не успел собрать последние сплетни по казармам? — прошлась я по больному. Неужели он еще не в курсе, что мы с Керстеном супруги? Моя ведьминская суть жутко злилась. А внутри что-то ворочалось. И это что-то желало загрызть эту сволочь. Избавиться от него.

Даже запах Гельда ассоциировался с гнилым болотом и топями. Мне нечем было дышать вблизи него.

— Гадина ты!

— Проваливай!

— Нет. Ты скажешь своему лорду, — выплюнул он последнее, — что конфликт исчерпан. Это в твоих же интересах, дрянь.

Гельд шипел мне это в лицо не хуже змеи. Я же расхохоталась.

— О-о-о. Да ты просто не знаешь, кто такой Керстен Блейз. Если он поставил на тебе крест, то так и будет. Ты не отмоешься больше от позора. Тем более заслуживаешь все это. Я не буду потакать тебе и прикрывать твои грешки и золотую задницу!

— Я тебя предупредил. — Гельд отбросил мою руку от себя, словно я была прокаженной. Потом усмехнулся. Глаза его блеснули безумием. — Ты сама напросилась.

— Не делай того, о чем потом пожалеешь, — предостерегающе проговорила я, сложив руки на груди.

Но он лишь одарил меня очередной бесящей усмешкой. Мерзавец просто ушел, положив руки в карманы.

Я хотела пойти собрать травы, но поняла, что лучше бы мне проследить за Гельдом. Он казался слишком странным. А рассчитывать на милость моего супруга, который, оказалось, вовсе и не бывший, я не собиралась. Несмотря на слова моего Лорда, я еще помнила широкую спину Керстена, затянутую в черный мундир, и то, как он уходил.

Я набросила на голову глубокий капюшон и скрылась в тени деревьев.

Однако, вопреки моим подозрениям, Гельд дошел до города и затерялся среди толпы горожан. Я же остановилась посреди дороги, решая, что делать. А ведь был это мое первое появление здесь с тех пор, как я тут устроила локальный конец света. Решила воспользоваться случаем и подслушать разговоры прохожих, а еще добраться до центральной площади. Осталось ли от нее хоть что-то?

По мере того, как я продвигалась по улице, тонкий сладкий аромат цветов щекотал нос, ставший весьма чувствительным.

Откуда взялся столь пленительный аромат цветущего «сада», я увидела воочию. Замерла как вкопанная, когда вместо мощеной площади наткнулась на плотную изгородь колючего терновника, усыпанную белыми мелкими цветами. И это среди осени!

— Мать моя.

— Вот уж вряд ли, дорогая, твоя мать смогла бы такую прелесть создать. Это наша лекарка разбушевалась, когда ее мужика хотели казнить, — протянула рядом со мной женщина преклонного возраста.

— И… вам не страшно? Это же… поражает, — низким голосом выдохнула я. Сама поражаясь тому, что смогла тут наворотить.

— Отчего же. Сладко-то как пахнет! И как красиво-о-о! Ты внутри-то не была? Так пойди посмотри.

— А как же Пустошь?

— Пф. Где она, а где мы. И пусть эти бездельники стражники защищают нас. А то устроили тут произвол. Пусть дурь выбьют из своих голов. А нам такая красота нравится. Ты только представь, сколько тут ягод будет? — Пожилая женщина любовно огладила колючий стебель. — На весь город хватит и еще останется.

Я отошла от женщины, удивляясь, что и вправду в городе все было спокойно. Горожане совершенно не тревожились. А внутри огороженной моими стараниями площади уже убрали взломанную брусчатку, среди деревьев натянули веревки, и дети качались там на качелях или же просто лазали. Получился эдакий закрытый парк в центре города.

Не знала, как к такому относиться. Но раз меня не погнали поганой метлой из дома, для этого точно была причина.

Я попятилась и выбралась через тот же вход, через который и вошла. Закуталась в глубокий капюшон. Вернулась на торговую улицу. Запах выпечки напомнил, что сегодня я почти не ела. Немного помучавшись сомнениями, я решила все же зайти в кофейницу.

Присела за резной небольшой столик в отдалении, чтобы не так бросаться в глаза. Городок был небольшим, но это не значило, что меня могли так просто узнать. Этим я и решила воспользоваться.

Я попросила чашку горячего кофе с молоком и яблочный пирог. Только после того, как принесли заказ, я сняла плащ. Смотря в окно на мирно гуляющих горожан, поняла, что моя выходка не выбила никого из обычного ритма жизни, и люди привыкли к случившимся изменениям.

Возможно, в этом что-то было. Закрытая со всех сторон территория для детей в центре города всего с двумя выходами.

Я как раз потягивала горьковатый напиток, когда заметила, что за мной следят. Напротив стеклянной витрины застыла девушка.

Ее яркую красоту сложно было игнорировать. Светлые волосы длиной до поясницы лежали аккуратными локонами. Янтарные глаза сверкали и были подведены краской, делая взгляд более пленительным. Высокие точеные скулы, о которые можно было бы порезаться, придавали ее лицу хищное выражение. Сочные пухлые губы были тронуты блеском. Белый плащ — оторочен редким мехом, а бордовое платье, выглядывающее из-под него, подобно крови на снегу. Девушка выделялась среди серой толпы и горожанок, привыкших осенью носить более практичные цвета.

И пока я рассматривала ее, она делала то же самое. Полагаю, вид я имела тот еще, ведь в город совсем не собиралась. Да и зайти в кофейницу было спонтанным решением.

Если для меня облик нежданной гостьи буквально кричал о ее статусе, то мой ей явно пришелся не по вкусу, и она скривилась. Потом направилась к двери кофейницы.

Я огладила свое темно-синее бархатное платье, сшитое по фигуре и доходившее до пола. Поправила пояс, состоящий из тонкого плетеного ремешка более темного цвета, чем платье. Он змейкой спускался до пола.

Я не хотела подобной встречи. Тем более узнала девушку сразу. Да и то, с кем она прибыла в Игледейл, не вызывало вопросов. С Керстеном.

Что принесет мне эта встреча?

Лицо девушки, с которой мы были знакомы, казалось, в прошлой жизни, теперь выражало надменность и высокомерие. Я нахмурилась в ответ на такую реакцию. Незваная гостья явно демонстрировала свое пренебрежение ко мне.

Лучше бы она прошла мимо. Иметь дело с Роксаной Морэ, сестрой Барреля Морэ, я не желала.

Хватит мне и бывшего супруга.

Я отставила чашку с кофе, жалея, что он остынет. Напротив меня на еще один свободный стул опустилась Роксана, окидывая мой наряд и лицо придирчивым взглядом и морща свой длинный хищный нос. Ее губы скривились.

— А ты изменилась, Этель. Подурнела. — Внезапно она схватила мою руку и перевернула ее. Оскалилась и довольно рассмеялась. — Работаешь не покладая рук. Твои ладони, как у лесоруба. И зачем ты только сдалась Керстену. Столько шума из-за тебя было. Братец, конечно, сглупил. Не знаю, чем ты так привлекаешь мужиков, что они головы теряют. Но не думай, будто с твоим появлением что-то изменится. — Роксана торжествующе сверкала глазами.

— Я не хочу с тобой говорить. Лучше бы ты сделала вид, что мы не знакомы, — мрачно проговорила я. Времена, когда мне приходилось быть любезной, прошли.

— Сразу видно, деревенщина. Где твои манеры?

— Я разве просила встречи? И неужели оскорбления входят в уроки воспитания истинных родовитых леди?

— Лучше бы ты осталась той самой, забитой и неприметной сироткой. — Роксана задумчиво прищурилась. По-другому посмотрела на меня. А потом качнула гривой уложенных волос, словно отгоняя прочь свои мысли. И растянула розовые губы в ехидной улыбке. — Впрочем, у меня тоже нет особого желания сидеть с такой, как ты. Я пришла сказать, что мы с Керстеном любим друг друга. И все то время, что ты пропадала, он был со мной, — произнесла она, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

А он, несомненно, был. Хоть и прошел год… но мое сердце ухнуло вниз и заныло. Я не знала, что и сказать. Почему, почему он мне не признался, что у него уже есть другая? Еще и смел рычать на Арстена?

Похоже, истинность, образовавшаяся между нами, затмила ему мозги, раз муженек забыл рассказать о Роксане. Или думал молчать о ней? Бегать от нее ко мне? На что он рассчитывал? Привел ее сюда. Хотя… он же не ожидал встретить меня тут…

А ведь Керстен был с ней, делил постель по собственной воле. Выбирал ее сам, основываясь на своих чувствах и эмоциях. И что немаловажно, она волчица, и, похоже, полностью устраивала его звериную часть, раз уже грела ему постель. Истинность же шла на уровне инстинктов.

Меня съедала жгучая ревность. Нашу же связь, не успевшую окрепнуть, еще можно разрушить. Не поддаться истинности.

Но зачем тогда Керстен просил короля отменить расторжение брака, если у него была Роксана?

Да потому что он согрелся в ее объятиях уже после…

И пусть я стояла на распутье. Не знала, как воспринимать появление своего супруга. Понимала, что любви между нами не случилось за два года совместного брака, а сейчас кроме утоления инстинктов больше ничего нет. Вряд ли Керстена при виде меня пронзила любовная стрела. А значит, никаких глубоких чувств он не испытывал. Метаться и страдать я не собиралась. Если он любит ее, то пусть остается с ней. Незакрепленная связь развеется. Главное разъехаться подальше друг от друга.

— Вижу, ты понимаешь, что это означает. Так что не строй иллюзий, — усмехнулась она, и этой улыбке позавидовала бы любая змея. — Он мой! И так будет всегда! — припечатала напоследок Роксана. А потом встала и ушла.

Я смотрела ей в спину и не знала, что делать, а еще больше страшилась услышать ответ Керстена. Ведь молчать я точно не буду. Что же я за дура такая, раз меня это ситуация так ранила… Неужели до сих пор не смогла вытравить любовь Керстена из себя?

Настроение испортилось. Я еще какое-то время посидела за столиком, но поняла, что пирог просто застрянет в горле, если я съем хоть кусочек.

Сама против воли бросила взгляд на свои грубые ладони. Я привыкла к труду, нежными они не были даже тогда, когда я жила в браке. Ведь мать Керстена меня так и не приняла, и многое я делала сама. Но Роксане не дождаться того, чтобы я стыдилась своего положения. Я достигла всего сама. Развила свою силу. Какой-то неженке не заставить меня почувствовать себя жалкой и никчемной. Это она ничего не представляет из себя без денег. Лишь пользуется благами своей семьи.

Я сжала руку в кулак и решительно встала. Расплатилась, набросила свой недорогой, но такой теплый плащ на плечи и вышла, поежившись от прохладного ветра.

Стоило покинуть город, как перезвон тревоги повис в воздухе. Или же это было отражение моего внутреннего состояния после встречи с сестрой Барреля? Я набросила глубокий капюшон и скрылась в чаще, еще не зная, что вскоре моя жизнь изменится.

Я успела насобирать трав в лесу. Тем более что он сам мне помогал. Но как только кроны тревожно зашумели, поняла: что-то происходит.

Плохое. Зловещее.

Я практически перенеслась к порогу своей маленькой крепости. Терновник расступился. Меня подгоняло ощущение надвигающейся беды.

— Ведьма. Что-то грядет. У меня поджилки трясутся, — страх в голосе Лорда напугал меня еще больше.

— Ты что-нибудь понимаешь?

— В лес ходить нельзя.

— Я тоже чувствую, что он не принимает. Гонит от себя.

И тут до нас донесся тревожный набат колокола.

— Ведьма. Беда-а-а! — выдохнул кот и попятился в калитку. — Закрывай скорее. Твари Пустоши пожаловали.

— Это из-за меня! Я во всем виновата.

— Окстись, дуреха! Ты тут год волшбой мутила, и ничего не было.

— Но ведь тот раненый, которого я недавно выхаживала, пострадал от порождения.

— Так работа у него такая. Опасная. Ну забежала одна тварюшка вглубь территории, так ты тут при чем? Не дури. Закрываемся и не дышим.

— Мы не можем так поступить, — топнула я ногой и схватила Лорда за шкирку, но тот присел на толстую попу и начал выкручиваться.

— Можем, не можем. Мы там сдохнем, ведьма. Ты переоцениваешь собственные силы.

— А может быть, это ты недооцениваешь меня? И где ты все время шляешься? Ведь должен быть при мне. — Я зафиксировала его голову и посмотрела в испуганные зеленые глаза. — Малыш, ты уже вырос. Ты не маленький котик, а тигр. Мой тигр. Князь всех зверей и гроза ближайших территорий.

— Да? — с надеждой переспросил Лорд.

— Я верю в тебя.

— Мед льешь мне в уши, — прищурился кот. Но, по крайней мере, испуг пропал из его глаз, и фамильяр перестал пятиться в сторону крыльца.

— Я молока тебе плесну… после… И попрошу Арстена сходить на охоту, — проникновенно пообещала я.

— Знаешь же, как уговорить, — проворчал Лорд. — Только не вздумай убиться там. Не прощу, если не сдержишь своего слова.

— Идем.

— Стой, штаны-то надень. Гроза Пустоши, расхитительница сердец.

— Ты прав! — Я чмокнула его в лоб, чего еще никогда не делала. Кот даже обалдело дернулся. А потом выпрямился, оскалился и побежал за мной. Контролировать, как я переодеваюсь.

Сама не знала, для чего тащу его с собой. Но оставаться одной точно не хотелось. Лорд придавал мне сил. А может, в этом и была его суть?

Волосы на ходу убрала в высокий пучок. Переодевшись в рубаху, кожаный жилет и узкие брюки, я рванула в сторону своей приемной. Взяла с собой все зелья, что у меня были. Я боялась пользоваться волшбой. Не доверяла пока еще словам Лорда. Хотя и доля правды в них имелась. За год моего пользования силой ничего не случалось. Но и такого количества дара я ведь никогда не выплескивала? Было страшно. Но я подумала, что хотя бы зельями и лекарской помощью смогу оказаться полезна.

Терновник зарос за нашими спинами.

— Садись на меня. Домчу с ветерком. — Лорд согнул передние лапы.

Надо же! Он никогда так не делал. Я не стала долго думать и взобралась на него. Вместительная сумка оттягивала плечо. Тревожный набат набирал громкость…

***

Мужчины, загоняя лошадей, приближались к лесному домику Этель. Их разногласия и ревность давно померкли перед страхом за жизнь любимой женщины. Оборотни спешились, но терновник не пропустил их. А когда Арстен начал рубить его, он практически не поддался, тут же зарастая новыми побегами и оберегая дом. Керстен положил руку на плечо старшего товарища. Повел носом по воздуху.

— Ее тут нет, — в ужасе высказал он то, что Арстен и так подозревал. — Скорее! — закричал Керстен, и оба точно так же, как и их воины, взобрались на лошадей и рванули к городу.

— Всем, кто не ранен, приготовиться! — закричал Керстен. — Защищать женщин и детей!

Смрад гнили усиливался.

Керстен корил себя за то, что не взял гораздо больше своих воинов, но кто же знал…

Мужчины практически на ходу спрыгнули с лошадей, отправляя тех самих спасать свои жизни. Тварей было много, но оба мага переглянулись и прикрыли друг другу спины. Каждый из них думал об одном и том же. Чудовищ оказалось меньше ожидаемого. Может, кто-то и обманулся бы этим фактом. Не обратил внимания. Но не они. Не те, кто верой и правдой защищал свое королевство от порождений.

Керстен и Арстен пытались уловить тонкий манящий аромат своей пары. Найти ее среди воинов, что защищали своими спинами женщин, детей и стариков.

— Охраняйте входы! — закричал Керстен. Его люди поспешили внутрь площади; насколько мужчина помнил, лазов было всего два.

— Все, кто не держит меча в руках, немедленно под защиту стены! — закричал Арстен, и женщины стали поспешно отступать в сторону своего рода крепости в центре площади. То тут, то там стал улавливаться манящий аромат их пары. Но ее саму мужчины не видели. Керстен переглянулся с Арстеном. Они старались высмотреть Этель.

С четырех улиц, которые соприкасались с площадью, повалили твари, круша и разрывая на месте тех, кто не успел скрыться.

Жуткое и отвратительное зрелище, но и помочь мужчины всем не могли. Они старались защитить остальных, которые, как маги надеялись, успели спрятаться в терновнике.

Твари бросались на колючки изгороди, белые цветы окрашивались в серое, но ни одно порождение Пустоши не смогло проникнуть внутрь.

Около пяти десятков обезображенных существ сражались с безумной яростью. Но мужчинам нельзя было отступать. Стоило Керстену отвлечься на тварь слева, как с крыши ближайшего дома, куда его оттеснили, спрыгнул человекоподобный монстр. Оборотень не ожидал этого и пропустил удар. Когти вошли в спину Керстена, казалось, доставая до самого позвоночника. Боль была адской, его спина горела. И оставалось надеяться только на регенерацию.

Керстен, развернувшись, снес чудищу голову и упал на колени, опираясь на свой меч. Регенерация началась. Хотя бы это его радовало. Но долго отдохнуть ему не дали, и сразу две твари бросились на него. Он выставил меч и пронзил живот одного, разрезая его. И пока поднимался затем, чтобы добить второго, увидел темную макушку Этель. Отвлекся.

Это стало роковой ошибкой. Но Керстен успел заметить, что Арстен рванул к любимой на защиту.

По телу мага разлилась агония. Его заразили скверной.

Он упал на колени: глубокая рана на груди от когтей твари и не менее глубокая на спине приносили жуткую боль. Свое состояние Керстен оценил здраво, как и шансы выжить.

«Надеюсь, Арстен спасет Этель…»