Изобретение зла - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Сергей Герасимов (ч. 5)

- на то, как устанавливают виброскамью, в четвертый - на самого себя, спрятавшегося на антресолях; в пятый - на кричащую Магдочку, в шестой - на

Бромби Сноба, идущего убивать. Все эти дни явлись для Мануса четырьмя минутами личного времени. Когда четыре минуты прошли, он снова принялся за игру. А тремястами годами позже заканчивался шестой, последний, день спокойствия.

Каждый вечер и два последние утра Арнольд Августович уединялся с Веллой и беседовал с ней о тех вещах, которые хотел понять. Велла продолжала сидеть неподвижно в том же кресле, продолжала худеть и волосы её продолжали расти.

- Почему твои волосы растут? - спросил он.

- От скуки. Я не могу двигаться, но надо же мне чем-то заняться.

- Довольно странное занятие.

- Странное для человека, но не для меня. Я ведь способна изменить себя и этим отличаюсь от вас. Когда ты меня убьешь?

- Я не знаю как это сделать.

- О! Я могу тебе рассказать. Эта процедура хорошо разработана. Люди ведь выиграли второй этап войны, потому что научились убивать нас. Нас пробовали сжигать, но мы восстанавливались, пробовали душить, топить, резать и прочее. Вы мыслили по-своему и делали то, что привыкли делать. Нас даже пробовали давить заводскими прессами и колесами танков. Нас обливали кислотой и бросали на съедение зверям. Все человеческие, слишком человеческие способы. Но мы ведь информационные существа и мы восстанавливали свою плоть.

- Тогда что же мне сделать?

- Открой четвертый том истории войны, стандартное издание, и посмотри примечание шестое.

- Что там?

- Там программа-вирус, враждебная Машине. Прочти мне эту программу и я сразу умру, потому что Машина меня отторгнет. Меня можно убить лишь информационно, меня нужно заразить опасной информацией. Людям потребовалось четыре месяца, чтобы додуматься до такой простой вещи.

- Просто прочесть?

- Или позволь мне прочесть это самой.

- Зачем ты хочешь умереть?

- Умру не я, а лишь то изображение, которое ты видишь перед собой. Убить меня - все равно что стереть букву на листке бумаги. Это не имеет отношения к морали.

- Ты мне нужна.

- Зачем? Для разговоров? Я подкармливаю тебя информацией?

- Мне приятно с тобой общаться.

- Тогда отпусти меня. Тебе будет ещё приятнее.

- Нет.

- Хочешь, я задам тебе нечеловеческую загадку? Загадку, на которую пока не ответил никто из людей? Если ты ответишь верно, я останусь твоей рабыней и если ответишь неверно, я тоже останусь твоей рабыней. Спрашивать? В обоих случаях выигрываешь ты.

- Да.

- Можно ли обойти скалу, на себе несомую, не сдвинув её самой?

Арнольд Августович задумался, но не нашел ответа. В этом была некая логика, но не та, к которой он привык.

- Я не знаю.

- Бедняга. Ты не смог ответить мне верно, поэтому я не останусь твоей рабыней. Ты не смог ответить мне неверно, поэтому тоже я не останусь твоей рабыней. Ты выбрал худший вариант - ты не ответил вообще. Я освобождаю себя.

Арнольд Августович попробовал моргнуть, но не смог. Он ощутил выпячивание собственных глаз. Он ощутил пульсацию собственных зрачков. Велла начала сиять и её снежные волосы заполнили все пространство комнаты. Это гипноз! - подумал он,

- но я ведь сам один из лучших. Невозможно загипнотизировать человека, если он этого не хочет. Невозможно... Возможно... Можно... Но... Оооооооооо.....

Сознание угасало, оставались лишь многоточия.

- Ты любишь меня без памяти, поэтому память тебе не нужна, - сказала

Велла. - Ты от меня без ума и ум тебе тоже не нужен. Ты счастлив целовать мои следы. Я позволю тебе исполнять мои приказы. Подними шторы.

Существо, ещё недавно бывшее Арнольдом Августовичем, областным психиатром и известным гипнотизером в прошлом, поднялось и исполнило приказ.

- Я буду называть тебя пупсиком, - сказала Велла. - Пупсик, если ты рад этому, тявкни.

- Йяв! - ответил пупсик жизнерадостно.

Он ещё сохранял внешний вид былого Арнольда Августовича. Он сохранил даже его знаменитый волевой взгляд.

- Йав! - повторил пупсик.

- А теперь ты отменишь анастадин, уберешь своих санитаров, и прекратишь мешать игре. Прошло столько времени, а все ещё живы. Пора включать второй уровень.

Она встала, расправила плечи и подошла к окну, длинные её волосы шелестели, волочась по полу. Пупсик полз, целуя её следы и нежа лицо в её волосах.

- Пойди и делай то, что я сказала!

Она смотрела на утреннюю улицу. Дома на улице двигились - так медленно, что движение было едва заметно человеческому глазу. Но её глаз глаз СТС, виртуального монстра, легко следил за движением. Улицы становились уже и темнее.

Вот на окнах появились ставни и сразу же стали захлопываться. Желтое яркое солнце изменило цвет и будто налилось кровью. Цвет неба стал ядовито-желтым.

Поднялся ветер и кружащитмся вихрем прошел между домами. На столбе лопнул фонарь и осколки разлетелись брызгами. На фонаре появились веревка, а на веревке петля.

Петля ждала свою жертву.

- Включилася второй уровень, - сказала Велла, - будь осторожнее, Пупсик! Не нужно умирать слишком быстро. Моим следам нравится, когда ты их целуешь.

Включился второй уровень. Весь день на городских столбах будут лопаться фонари, иногда тихо, иногда со звуком, напоминающим елочную хлопушку. Стрельба фонарей не прекратится и к вечеру, а когда сумерки сгустятся, лопнут последние и город погрузится в полную тьму. На каждом фонаре будет раскачиваться веревка с петлей. Петли будут тянуться к проходящим людям, как намагниченные. Звезды опустятся ниже и начнут падать на город, лопаясь как фонарики, и этот звездопад будет продолжаться до утра, а утром городской снег будет засыпан сажей. В этот день в небе будут видеть серебрянные кресты и огненых змеев и водяных зеленых чудовищ, дергающихся так, будто к ним подсоединили два полюса разрядной батареи. Одно из чудовищ упадет на задворки Дома Искусств и быстро заледенеет в снегу. У всех мужчин города удлинятся клыки, а у женщин слегка раздвинутся челюсти и укрепятся челюстные мышцы. Обе стоматологические клиники рассыплются в прах, потому что потеряют всех пациентов - больных зубов больше не будет. Стоматологигическая клиника номер два, рассыпаясь в прах, засыплет прахом сторожа Андрея, сразу насмерть, а первая покроет слоем праха детский сад, но все детишки благополучно выберутся и даже с удовольствием покидаются горстями праха.

Процесс укрепления зубов коснется и меньших братьев человеческих.

Зоопарковский лев Леопольд Второй (Леопольдом первым звали директора зоопарка), перекусит три стальных прута толщиной в палец, выберется за ограду и начнет жевать всех направо и налево, никогда не дожевывая до конца. К вечеру послезавтрашнего дня число его жертв достигнет семидесяти. Семьдесят первый сумеет подрезать ему лапы лучом и оставит умирать. За ночь Леопольда съедят бездомные собаки, умело перекусывающие даже толстые гвозди. На площади Согласия городские плотники, скучающие от безделья, возведут эшафот, а городские жестянщики, мучаясь от отстутствия заказов, пристроют на эшафоте гильйотину.

Городские мясорубы изберут самого умелого и снабдят его тяжелым топором - для отчленения и четвертования, а городские обыватели начнут ловить ведьм и нескольких все-таки поймают. Тяжелый топор, образовавшийся из обыкновенного топора, для разделки туш, будет расти в течение трех дней и дорастет до такой величины, что умелый мясоруб едва сумеет его поднять.

Весь день и всю ночь в городе будут гореть пожары и временно превысят по своей убойной силе даже медленную вечную войну, тянущуюся на окраинах. Впрочем, война с окраин переместится в центр и весь центр окажется разрушен, уже в ближайшие сутки.

Гадалка Прозерпина Великолепная семидесяти трех лет от роду, проводя благотворительный сеанс хиромантии, заметит укорочение линии жизни своего клиента и обратит на это внимание присутствующих. Присутствующие взглянут на свои ладони и увидят, как их родные линии жизни укорачиваются и исчезают. После чего исчезнут линии любви, семьи, друзей и кольцо дружеского участия.

Истеричная молодая особа, Толстоухова Валентина, начнет биться в истерике, размазывая помаду по лицу, а тем временем с ладоней присутствующих исчезнут и все остальные линии. То же произойдет с ладонями всех остальных жителей города ибо судьба всех ожидает одна и знать о ней вовсе необязательно.

Экспозиция городской галереи искусств, выставленная к Дню Матери, быстро преобразится в экспозицию ко Дню Брьбы. Картины, изображавшие радости материнства, изобразят упоение кровавой битвой, изображавшие святую деву - изобразят муки ада, а картина "Мальчик, играющий в мяч" превратится в картину

"Мальчик, прибивающий к стене любовницу своего отца".

Саблезубый кот, бродящий по кругу в универмаге и рассказывающий самому себе сказки и поющий песню про аль, перестанет искрить и выйдет на улицу, порвав по дроге двух покупателей.

Число жителей города больше не будет равно ста тысячам - начиная с этого утра, это число будет постоянно и быстро уменьшаться.

Анжела, отслужившая ночную смену, тихо спала в подсобке, обвешаной темными шторами. Позавчера работники из рентгенфотографии постирали свои непрозрачные шторы и повесили их сюда, к Анжеле, да так и не забрали до сих пор. Двенадцать штор висели на веревках, шесть лежали на полу, а ещё одна, нечетная, висела, прикрывая окно. От обилия штор в подсобке было темно и душно. Анжела спала и улыбалась во сне.

Одна из штор зашевелилась. Если бы Анжела открыла глаза, то удивилась бы чрезвычайно, так как знала, что за той шторой глухая стена и ничего там шевелиться не может. Нечто дергало штору, пытаясь выбраться. Были видны две руки или конечности, заменяющие руки, не по-человечески крупная голова.

Послышался звук, напоминающий тихое ржание. Анжела спала и улыбалась во сне. Ей снилась уборка крыши от снега - задороное и лихое занятие, одно из её любимых поручений. Ее щеки даже покраснели и разметались руки.

Нечто отошло от стены, так и не освободившись от шторы. Теперь были видны его короткие изогнутые ноги с копытами. Копыта стучали так, будто были подкованы. Оно снова запуталось в висящих полотнищах. Анжела пошевелилась и проснулась.

- Эй, кто здесь? - спросила она сонно.

Движение и шум прекратились.

Анжела снова уснула и даже стала храпеть, присвистывая.

Шторы зашевелились. Из материи высунулась большая голова, напоминающая лошадиную, высунулась и посмотрела на человека. Оскалила зубы и произвела губами движение, напоминающее поцелуй. Нечто освободилось от материи и стало на четвереньки. На четвереньках оно напоминало несимметрично сложенную лошадь.

Оно подошло к столику, вытащило зубами вялые цветы из ведерка и приналось жевать их с выражением удивления на морде. Потом опустило морду в пластиковое ведро и шумно втянуло воду. Встало на задние ноги и вытерло морду о черную штору.

Посмотрело на Анжелу, улыбающуюся во сне, повело ушами. Само улыбнулось. Его уши были велики и очень подвижны. Глаза приподнимали кожу так, будто сидели не в глазных впадинах, а поверх гладкого черепа. Ресницы длинны и элегантны.

Оно снова опустилось и понюхало стену. Оскалило зубы и слегка пожевало плинтус. При жевании оно издавало такие звуки, будто несколько столяров работали стамесками. Все время шевелило ушами. Подошло к мирно спящей Анжеле и повернулось к ней спиной. Между его задних ног болталось маленькое вымя. Оно напоминало кобылу, да и было кобылой, только искривленной до потери обычного лошадиного облика. Хвост кобылы качался у самой груди Анжелы.

Оно изогнуло шею назад и попробовало заглянуть в лицо спящей женщины. Потом медленно присело к ней на грудь. Анжела вскрикнула во сне, пошевелилась, но не проснулась. Оно уселось поудобнее и положило ногу за ногу. Оно улыбалось. Вот оно согнуло переднюю ногу и почесало щеку копытом. Анжела заговорила, не просыпаясь. Слова были неразборчивы, но по интонации было заметно, что её обвиняют, а она оправдывается. Нечто несколько раз подпрыгнуло на груди женщины. Анжела стала стонать и шевелить ногами во сне. Нечто повернулось и удовлетворенно посмотрело двигающиеся на ноги. Икнуло и тихонько заржало.

Потом поднялось и ушло к стене, несколько раз запутавшись в шторах по пути.

Анжела продолжала спать, её лицо было искажено, руки и ноги двигались, голова дергалось, глаза бегали под закрытыми веками. Ей снился кошмар и она хотела проснуться, но проснуться не могла.

В это же утро в старом крыле госпиталя провалился пол. По стене поползла трещина и широкая обоина отвисла карманом на потолке. Обоину клеили пятьдесят лет назад и с тех пор она все держалась. Но сейчас не выдержала. В старом крыле госпиталя сгущалась тьма. Узкие окна темнели и становились полупрозрачны. Щель в стене выдавила из себя капли алебастра и сама себя зарастила. Если бы в этом месте и в это время оказался человек, знакомый с Машиной, он, не усомнившись, сказал бы, что Машина ремонтирует стену. Но в пятом веке не осталось людей, хорошо знакомых с Машиной. Провал в полу вдруг втянул в себя воздух, словно вдохнул. Стало прохладнее. Стены провала быстро формировались, образуя аккуратную шахту с крышкой. Вдоль стены шахты зажглась цепочка огоньков, убегающих в глубину. А глубина была порядочноя.

Пыль и штукатурка сама собою смелась в две аккуратные кучки. Обоина снова приклеилась к потолку. Из шахты донесся далекий крик, похожий и непохожий на человеческий одновременно. Слепое сущесво закричало, ощутив поток холодного воздуха. Сейчас оно отдыхало на седьмом подземнем этаже, набираясь сил, чтобы подняться выше.

На стене шахты появилась стальная лесенка из гладких прутьев. Некоторые прутья отливали синим, как будто только что обработанные на станке. Винты пахли машинным маслом. В местах крепления ещё не высох цемент. Слепое существо пошевелилось и поднялось. Сейчас оно уже уверенно стояло на двух ногах. Ему хотелось разорвать что-нибудь. Оно выдернуло стальной штырь из стены и разоравло его пополам, потянув в стороны. На месте разрыва сталь нагрелась.

Слепое существо издало тихий рокочущий крик. Оно было довольно. Шерсть на его загривке поднималась и опускалась.

Оно начало лезть по лестнице и быстро оказалось на шестом этаже. Здесь спокойно гудели голубые люминисцентные лампы, работали включенные вентиляторы, перебирая уголки бумаг. Казалось, что люди только что ушли отсюда и скоро вернутся. Раздиратель повернул голову вправо, потом влево, но не почуял присутствия жизни. Мощное дыхание клокотало в глотке. Сейчас его тело уже почти сформировалось. Его движения перестали быть рваными и неловкими, а стали могучими, будто налитыми силой, медленными и грациозными. Он протянул руку вперед и провел когтями по воздуху, будто пытаясь найти нечто. Перед ним была только пустота. Рука опустилась. Он сделал несколько тяжелых шагов вперед. Он двигался так, как могло бы двигаться тело сильного гимнаста, если вместо костей имело бы трубки со свинцовой начинкой, а вместо связок - стальные тросики.

Горбы мышц вспухали на плечах. Его голова была наклонена влево и вперед.

Казалось, он прислушивается.

Он нащупал стул, поднял и оторвал ножку. Поднес ножку к лицу и понюхал.

Ножка пахла пылью и свежим, не до конца просохшим лаком. Запах был приятен.

Раздиратель взял ножку в два кулака и разорвал пополам. Уронил на пол. Потом нащупал шнур телефона и снова разорвал. Разорвал телефонную трубку. Стал брать листки один за другим и рвать. Вентиляторы заработали сильнее и обрывки бумаги закружились по длинному залу. На всех бумагах было написано одно и тоже, длинная колонка одинаковых фраз, издалека напоминающяя стихи:

Включен второй уровень

Включен второй уровень....

В этот раз я успел заметить вспышку. Точнее, было несколько голубых вспышек: первая почти ослепительно яркая и несколько слабых, трепещущих, будто эхо первой. Теперь гул стал хорошо заметен; он шел волнами и переходил в вибрацию. Вибрировало все: воздух, стены, стол. На столе вдруг исчезли крошки, будто расплавились и испарились.

- Синяя, ты слышишь?

- Да. Что это?

- Гудит.

- Сама слышу что гудит, но что это?

Я наклонился над столом. Оказывается, мелкие крошки не исчезли; просто их контуры расплылись из-за быстрой вибрации. Я взглянул на свою ладонь. Линии руки стали нечеткими, так, будто смотришь на них сквозь мутное стекло. Хотелось даже протереть глаза. Мелкие линии исчезли совсем, теперь начинали таять крупные. Самой толстой была линия жизни - сейчас она на глазах сокращалась, таяла с нижнего конца. Я сжал кулак, не желая видеть это.

Синяя протерла глаза, осмотрелась и снова протерла. Она выглядела растерянной.

- Да ничего страшного, - ответил я, - просто где-то заработал большой мотор.

Синяя немного успокоилась.

- Правда? А я испугалась. Смотри.

- Я вижу. Это из-за вибрации.

Пустой стакан плыл, двигапясь к краю стола. Еще секунда - упал, но не разбился.

- А мне кажется, все-таки что-то случилось, - сказала Синяя. - Все как-то неправильно.

Я посмотрел вокруг. Действительно случилось. Обои раньше были разукрашены яркими розами - сейчас розы привяли, а цвета поблекли. Это были уж точно не те рисунки, которые я видел здесь раньше.

- Подожди, - сказал я и вышел в коридор.

В коридоре у столовой висели четыре портрета, висели ещё перед завтраком:

Лобачевского, Будды, Корчака и Янкушини. Я не имел понятия о том, кто были эти люди и ни капли ими не интересовался. Скорее всего портреты повесили перед последней комиссией, которая проверяла больницу - просто вытащили из подвала те рисунки, которые не были слишком поедены крысами. Теперь все четыре лица изменились. На первом был изображен остроносый человек с идиотическим выражением глаз и черной челкой на лбу, на втором какой-то волосатый в шапке; на третьем - человек с большими усами, круглым лицом и трубкой во рту; на четвертом какой-то монгол. Портреты назывались: "Гитлер", "Кир", "Сталин" и

"Тамерлан". Ни одного из этой четверки я не знал тоже, но предыдущие четыре мне все же больше нравились.

Я вернулся в столовую. Был послеобеденный час. Столовая была маленькой комнатой, которая отпочковывалась от коридора - комнатой без боковой стены.

Четыре бугристых ламповых плафона неуверенно желтели - заранее пугали сумерки, которые скоро начнут входить в окна. На улице шел ненастоящий снег - такой, который никогда не насыпает сугробы, даже если старается целую неделю. Иногда снег вспыхивал полосками зеленоватых лучей - кто-то стрелял в кого-то, теперь уже в центре города. Квадратный аквариум подсвечивал себя изнутри и питался воздухом из трубочки, будто больной, который никак не может умереть. Столики для еды были поставлены неудобно в ряд, как огромная скамейка без спинки.

Нас было трое. За остальными пришли родители и теперь мудро кормили их на первом этаже обязательными зимними витаминами и теплыми кашами в тарелочках.

Черный ловил рыбок сачком. Рыбки ловились охотно, по глупости. Черный клал их рыбок на стол, любовался их мелким ожирелым трепыханием, потом давил их пальцами и бросал на пол. Ему не нужна была компания; он умел развлекаться сам.

Синяя наживала пальцем клавишу. Я рассматривал ножку пианино, похожую на перевернутую вазочку. Синяя взяла три ноты подряд, сбилась, сыграла снова и проковыляла по клавишам дальше. Потом она обернулась, оценивая впечатление. Гул стал чуть тише и вибрация почти исчезла.

- Что с тобой? Ты замерз?

На мне была цветастая розовая рубашка без рукавов, цветы были цвета пережаренного печенья.

- Нет.

- Не ври, у тебя гусиная кожа.

- Ну и что, сейчас пройдет.

Частые пупырышки на моей коже исчезли, продержавшись несколько секунд.

- Это от чего? - удивилась Синяя.

- От твоей музыки.

- Это не моя музыка, а Шопена.

- А я думал, что это "В лесу родилась елочка".

- Сам ты елочка.

Она сыграла то же самое ещё раз, но теперь увереннее. От старания она прикусила язык.

- Ой! Что, я так плохо играю?

- У меня всегда гусиная кожа, когда я слышу музыку, - ответил я.

- Ага, - согласилась Синяя, - я знаю. Ты не такой, как все. Я так хорошо играю, что у тебя даже мурашки бегают. Тогда я буду дальше играть.

Но дальше играть она не умела. Она стала повторять (каждый раз с другим выражением лица), притворяясь, что играет что-то новое. И каждый раз, когда звуки сливались в подобие мелодии, я чувствовал, как поднимаются невидимые волоски на моей коже. Наконец, Синяя аккуратно закрыла крышку. Черный уже переловил глупых рыбок и ушел куда-то, перевернув по дороге стул. Умные рыбки плавали у дна и не ловились.

Черный спустился вниз, на первый этаж. По дороге он зашел в белую пустую комнату и взял из шкафа подносик. На подносике лежали инструменты один страшнее другого. Вот этим разрезают людей. Черный взял два скальпеля и вышел.

Он не удивился, что белая комната была оставлена открытой: вторая синяя вспышка означала второй уровень, а второй уровень означал приказание убивать.

На первом этаже родители уже расходились по домам. Черный мрачно позавидовал этим взрослым - вот, они уйдут и никакая стена их не остановит. А ты оставайся здесь. Хотя, на втором уровне жить не так уж и плохо; игра приобретает больший интерес и почти не страшно. Его уже начинал пробирать азарт схватки.

В раздевалке Красный и Коричневый собирались драться. Собирались по очень смешной причине - Красный сказал, что его мама красивее. Мама Красного была похожа на сороку: все её лицо вытягивалось к носу, как будто она пыталась достать носом что-нибудь очень важное. А за носом уже ползли вперед губы, глаза, брови и все прочее. Подбородок и лоб оставались сзади. На голове у этой женщины было что-то вроде птичьего гнезда. Ее голос тоже напоминал птичий крик. Эта женщина ходила в мелко вывязанном зеленом свитере, который глубоко открывал грудь. Но загорелой груди было множество темных пятнышек. Почему грудь была загорелой среди зимы, Черный не знал. Еще у этой красавицы были короткие руки и она имела привычку размахивать ими при разговоре. Размахивая, она не сгибала руки в локтях.

Впрочем, вторая мама была не лучше. Мама Коричневого была очень спокойной женщиной в очках, с тройным цветом волос: черным внизу, рыжмим вверху и седым на макушке. Ее лицо было кислым как уксус и, казалось, говорило: "делайте все что хотите, а к худшему я приговилась". Она была школьной учительницей. Любила носить спортивные комбинезоны. Драка на втором уровне не могла закончиться без крови.

Красный, конечно, был значительно сильнее. Но он был трусом - Черный видел труса сразу. Сильный трус совсем не страшен, особенно, когда у тебя скальпель в кармане. Коричневый был на голову ниже Красного и вдвое слабеее - не физически слабее, он просто не умел правильно драться. Но Коричневый мог войти в раж и поэтому тоже был опасен. Он как бульдог - говорят, что есть такие бульдоги, которые не разжимают челюстей, даже если их застрелить. Если бы была возможность выбирать, Черный бы предпочел вначале убрать Коричневого. А ещё лучше - двух сразу. Но - как получится. Для начала хотя бы одного.

Коричневый налетел на Красного и получил такой удар в нос, что упал и поехал по скользкому полу. Красный стоял в боевой стойке.

Никакой бокс не поможет, если ты трус. Коричневый поднялся и снова бросился в атаку. Еще один удар - и его лицо почти превратилось в кусок мяса. Но через минуту он приподнялся снова.

- Мальчики, - сказал Черный, - так драться не честно. Нужен секундант.

- Пошел отсюда! - сказал Красный.

Ух, как он обнаглел. Ничего, скоро присмиреет.

- Я говорю, - продолжал Черный, - что ты конечно его побьешь, но это будет не по правилам. Это не засчитывается, если нет секунданта. Никто не поверит, что ты победил.

Коричневый уже поднялся и приготовился нападать снова.

- Ну и что? - заинтересовался Красный.

- А то, что нужно пойти в спокойное место, выбрать секунданта, например меня, и лупить друг друга сколько хочешь, хоть до смерти. Вот это будет по правилам.

- Тебя? - спросил Красный.

Он все ещё стоял в боевой стойке.

- Меня и место я знаю.

- Далеко?

- Тут, в подвале.

- Пошли? - спросил Красный.

- Пошли, - ответил Коричневый.

Показалось, - подумал Черный, - нос ему не свернули. Пока не свернули.

Просто у него такое лицо.

Черный вначале шел впереди, потом Красный его обогнал. В подвале было темно. Черный включил яркий свет и запер дверь изнутри. За себя он не боялся.

В углу подвала были кучей свалены старые слулья. Коричневый выбрал из груды тяжелую деревянную ножку в полметра длинной и пригововился нападать.

- Эй, я так не согласен! - возмутился Красный.

Коричневый медленно подходил. Ножка была хороша, но такой не убьешь. Это не входило в планы.

- Так несправедливо, - сказал Черный, - так я победу не защитаю!

- Он победу не защитает! - откликнулся Красный.

Вот теперь он уже испугался. Коричневый остановился.

- Ну и что? - сказал он.

- Если ты побьешь его палкой, то твоя мама не самая красивая, так не считается. Так не честно.

- Ладно, - Коричневый отбросил палку.

- А теперь я тебя убью, - сказал Красный и сам подошел к куче стульев.

- Эй, - сказал Черный, - драться только честно. Никаких палок.

- Ну и ладно. Мне не нужны палки, - ответил Красный и снова сочно вмазал по расплющенной физиономии. Коричневый упал и больше не дергался.

- Он готов, - сказал Красный.

- Щас я проверю, - Черный потряс Коричневого и привел его в чувство.

Сейчас или не сейчас? Нет, ещё рано, в нем ещё много силы.

- Нет, - сказал Черный, - в нем ещё осталось много силы. Сейчас он поднимется и вы будете драться дальше. Он так просто не дается.

Коричневый встал, шатаясь. Кровь стекала с лица на рубашку и быстро засыхала, быстро становилась коричневой. На Красном ещё не было ни одного синяка.

Коричневый попробовал снова пойти в атаку.

Красный прыгнул вперед и выдал серию ударов, но Коричневый не упал, а только опустился на колени.

- Теперь все?

- Проверим, - ответил Черный и склонился над лежащим.

- Ты чего лежишь? - спросил он тихо.

- Сейчас встану, - ответил Коричневый.

- Молодец, голова работает. Держи это, это штука только для тех, у кого голова работает. Он входит почти на ладонь. Нужно только не пырять, а резать.

Запомнил?

- Запомнил.

Коричневый встал. В его кулаке блестело что-то стальное.

Красный достал из кармана большой стальной ключ с зазубренным острым концом и тоже сжал его в кулаке.

- Да, это честно, - сказал Черный.

Коричневый снова пошел вперед. Руку со скальпелем он держал за спиной.

Красный стоял спокойно. Он был уверен - РАЗ!

Скальпель оставил длинную полосу, будто след от удара саблей.

- Молодцы, - сказал Черный, - ты Красненький, ты особенный молодец. Жаль, что через пять минут ты умрешь от потери крови.

Красный упал. Коричневый сел на него и продолжал резать, не соображая. Куда уж тут соображать, если это второй уровень.

Черный выскользнул из подвала и закрыл за собой дверь. Дверь была тяжелой, металлической - подвал по совместительству занимался бомбоубежеством.

Раздался громкий стук изнутри. Это Коричневый пришел в себя. Но дверь уже заблокирована. Час или два - и он задохнется в герметично закупоренной комнате.

Черный закрыл за собою ещё и вторую дверь. Вторая была мягкой и звуконепроницаемой. Стук исчез. Был слышен лишь гул, волнами - громче, тише, громче, тише...

На обратном пути Черный зашел в туалет и внимательно осмотрел свой черный халат. Нет, пятен крови нет. А сзади? Сзади тоже нет. Можно возвращаться.

Есть ещё такая вещь как экспертиза и отпечатки пальцев, но на втором уровне никто не станет этим заниматься.

Черный зашел в палату к девочкам и застал там Пестрого, который воторой раз повторял свой анекдот про Холмса и секс. Пестрый не всегда бывал оригинален. Но девочки смеялись. Это была такая игра: которая засмеется, та должна поцеловать расказчика.

- Эй, осторожнее, дырку процелуешь! - крикнул Пестрый и девочки навалились на него всем скопом.

- Ниже пояса не целовать, буду присуждать штрафные очки! - сказал Черный.

- Че надо? - спросил Пестрый. - Не видишь, девочки недовольны?

- Линейка есть?

- Какая?

- Подлинее. Сантиметров на тридцать.

- Ой, поищи сам! - возмутились девочки и снова навалились на Пестрого.

- Бой без правил! - кричал Пестрый, - можно целовать в любую часть тела и сколько угодно раз!

Все визжали, вопили, орали и хохотали.

Тебя в следующий раз, - подумал Черный. Он нашел линейку и вышел из девчачьей палаты.

Черный опять вернулся. Теперь он привязал к ручке сачка длинную деревянную линейку, чтобы так ловить рыбок, которые плавали у дна. Проходя, он зацепился за перевернутый стул и выругался.

- За линейкой ходил, - нервно объяснил он, хотя никто и не спрашивал.

- Черный, чего тебе в жизни не хватает?

- Мне всего хватает. Он опустил сачок в воду и стал гоняться им за красной рыбкой, поднимая муть со дна. Рыбка долго не продержалась.

- Делай всегда вот так, и тебе всего в жизни будет хватать.

Он ударил кулаком, расплескивая рыбку. Рыбка брызнула во все стороны, как будто она была жидкая. Синяя поднялась, с вызывающим видом стряхнула каплю с рукава и ушла.

Черный подошел и вытер ладонь о мою рубашку.

- Вот так, - сказал он зачем-то. - Не бойсь, она к тебе вернется.

Черный относился ко мне иначе, чем к другим. Во-первых, он меня не бил.

Во-вторых, он меня воспитывал и рассказывал разные вещи о себе, даже очень секретные. Казалось, он хотел сделать из меня ученика. Поэтому я относился к нему без надлежащей робости.

- Ты когда-нибудь кого-нибудь убивал? - спросил он.

- Тараканов.

- Ну и как?

- Противно, - сказал я.

- Не жалко?

- Жалко.

- А вот я убивал. И даже несколько раз. В первый раз - человека, которого всегда уважал. Еще за день до того мы ехали в поезде и он рассказывал всякие интересные вещи. О древних людях, о рыцарях. Рыцари когда-то жили на самом деле.

Он говорил так, как будто сам их видел. У него был сломан нос и это его не уродовало. Еще он говорил о красоте жизни - тут я его понимал. Я ведь не дурак, ты знаешь. Только умный чувствует красоту жизни, для глупоко красота слишком сложна, а ума хватает только на гадости... А на следующее утро я его убил и ни капельки не жалел в первые дни.

- А сейчас?

- Сейчас жалею. Жалею, что не узнал больше. Он много мог рассказать.

- А эачем ты мне это рассказываешь?

- Учу. Тебя ещё многому придется учить. Сколько сейчас времени?

- Примерно без пятнадцати шесть. А что?

- Я все время был здесь и ловил рыбок, правильно? Все время, с самого обеда. Ловил, пока не переловил всех.

- Вроде так.

- Не вроде, а так. Если спросят, так и скажешь. А тебя обязательно спросят, потому что ты все запоминаешь. Ты меня не подведешь.

- Черный, - спросил я, - а что у тебя с линиями на руке? Мои исчезли, осталось только чуточку.

- Я знаю, - сказал он, - не обращай вниммания.

Но смотреть на ладонь он не стал.

Анжела не могла проснуться до четырех часов вечера. Ей снился жуткий кошмар

- будто попадает она в черный дом со многими лестницами и в какую комнату ни войдет, везде черная дверь на улицу. За дверью кто-то царапается и стучится.

Она не хочет подходить к двери, но подходит, поворачивает ручку и открывает. За дверью никого. Красивейший многоцветный закат лежит на холмах. К горизонту уходят столбы. На уровне верхушек столбов неподвижно парит половина человека, верхняя. Видна линия среза и все то, что внутри. Летающая фигура покачивется на ветру. Анжела вскрикивает и фигура поворачивается. Поворачиваясь, она наклоняется, как вертолет. Несколько секунд глядит на Анжелу, а потом бросатся на нее, как коршун на добычу. Анжела заскакивает в дом и захлопывает дверь за собой. Что-то тяжелое ударяет в дверь снаружи - так, что сыплется штукатурка с потолка и гвозди в дверной коробке высовывают шляпки, скрипя. Она подходит к двери и осторожно заглядывает в замочную скважину. Оттуда на неё глядит красный светящийся глаз.

Она пробует переключиться на другой сон и видит котенка у себя на руках.

Гладит котенка. Котенок начинает играть и хватает зубами её палец. Анжела пробует вырвать палец, но не может. Разжимает челюсти котенка обеими руками и тут верхняя часть головы животного мягко отламывается, обнажая розовый мозг. По мозгу пробегают зеленые и красные огоньки мыслей. На этом живописном месте

Анжела проснулась. Глубоко вздохнула - отчего-то болела грудь.

Она посмотрела на часы. Четыре пятнадцать вечера. Кошмар - проспала двенадцать часов. Подошла к окну, отклонила штору и посмотрела на небо. В небе плыл зеленый водяной змей и кружились серебрянные кресты. Анжелу это не удивило. Она подняла жеваные цветки с пола и положила их в ведро. Потом принюхалась. В комнате пахло как в конюшне. Она вышла, сходила за фонариком и посветила на пол. В пыли у батареи четко отпечатались следы лошадиных копыт.

Здесь же Анжела нашла волос - длинный и прочный, будто из лошадиного хвоста.

- Чем они тут занимаются? - спросила она вполголоса и потерла грудь. Грудь болела так, как будто кто-то на ней сидел.

Она порылась в сумочке и нашла ежедневник. Анжела вела ежедневник добросовестно, потому что любила выпить и нередко теряла нить событий. В ежедневник она вносила дела, намеченные к исполнению. Номера тех дел, которые она уже исполнила, Анжела обводила двойным сердечком. Женщина всегда остается женщиной.

Первым невыполненным делом было "обследование старого крыла на предмет тараканоподобных". Анжела проглотила витаминчик из баночки и пошла к старому крылу. Проходя через вестибюль, она увидела испуганного человека, колотящего кулаком в дверь.

- Не положено, - кротко сказала она человеку и развела руками, ничего не поделаешь.

Человек кричал о тигре. Видно, випил лишнего. Отходя от дверей,

Анжела увидела, как большой грязно-желтый лев уже тащит человека за ноги. Так я и знала, что не тигр, - подумала Анжела и ничуть не удивилиась. Из окна второго этажа она увидела, как толпа кричащих людей тащит по снегу двух женщин. Люди орали о том, что поймали ведьм. За толпой гордо шел странно одетый человек с большим топором. На человеке с топором была красная маска и красный капюшон, похожий на колпак Буратино. Люди выкрикивали ругательства, упоенно, с подвыванием, поднимая лица к небу. Анжела заметила, что у всех мужчин торчат клыки - такие большие, что некоторые рты вообще не закрываются. Лица женщин были странно искажены. Интересно, что со мной, - подумала Анжела, - а ведьм надо изничтожать, обязательно, - подумала и подошла к зеркалу.

Она хорошо помнила, что раньше на зеркало была приклеена картинка, изображавшая меланхоличную сестрицу Аленушку на мшистом камне. У сестрицы болел живот, судя по выражению её лица. Сейчас с картинки скалился мужчина с мечом.

Судя по выражению лица, мужчина имел прекрасный аппетит и всегда был доволен своим желудком. Подпись гласила: "Малатеста. Знаменитый итальянский герой, первым сумевший заполнить глубокий колодец отрубленными головами своих жертв.

Сей подвиг ещё никому не удалось повторить".

Анжела рассмотрела гордого воителя и отметила, что клыки у него нормального, человеческого размера. Потом обратилась к изучению собственного лица. Лицо несколько раздвинулось в ширину, особенно в нижней части. Зубы слегка торчали вперед. Анжела заглянула себе в рот и удовлетворенно отметила, что семь гнилых зубов справа совершенно выздоровели, а два выпавших слева теперь снова на своих местах. Она вынула из кармана монетку в пятьдесят миллионов и перекусила её пополам. Удовлетворенно хмыкнула. Подбросила две стальные половинки на ладони. Ладонь была гладкой, как лист бумаги. Еще вчера Анжела училась гадать по своей руке и по дешевому учебнику хиромантии. Она почувствовала, что во всех этих странных происшестивиях есть некоторая система, но её слабый ум не сумел эту систему постичь. Она постояла, подумала, склонив голову набок, вздохнула и открыла дверь, ведущую в старое крыло.

Тараканоподобные здесь прямо кишели. Анжела шла, пригнувшись, подсвечивая фонариком и собирала металлических жучков в пакетик. Говорят, что когда-то жучки занимались постоянной уборкой помещений, но после войны совсем выродились и кое-где даже стали нападать на людей. Здесь, к счастью, смирные. Никогда не поверю, чтобы такая гадость могла сама заботиться о чистоте...

Ей показалось, что она в коридоре не одна. Длинный коридор почему-то становился темнее с каждым шагом и уходил вниз. Анжела обернулась, но той двери, в которую она вошла, уже не было видно. Увлеклась я, увлеклась, подумала Анжела и поспешила за очередным жучком, - врешь, от меня не уйдешь! Ей послышался шум дыхания у самого своего уха. Она обернулась, но ничего не увидела. А ведь правда, - подумала она, - ведь здесь столько пустых комнат, тут столько народу может спрятаться! Но эта мысль её не остановила - Анжела продолжала двигаться за жучками. Погоня за жучками напоминала ей далекие дни деревенского детства, когда она, босая и в коротком платьице ходила за грибами, и тогда точно так же не могла остановиться и заходила так далеко, что не успевала вернуться к вечеру. Леса тогда были не чета нынешним...

Она подняла голову и увидела нечто большое и волосатое, стоящее на пути.

Фигура напоминала мужскую, но была слишком тяжелой для человека. Существо вытянало руку вперед и взяло Анжелу за плечо.

- Потише! - возмутилась Анжела, - плечо сломаешь.

Существо потянулось к Анжеле второй рукой и провело пальцами по волосам.

Слеп как крот, подумала Анжела. Недаром в темноте живет.

Пальцы вырвали клок волос на её голове, вторая рука отпустила её плечо.

Раздиратель стал разрывать волоски пополам. Анжела потерла место, из которого вырвали волосы и начала медленно отступать. Раздиратель протянул руку и снова схватил её. На этот раз за волосы.

- Пусти, я буду кричать! - возмутилась Анжела.

Раздиратель прислушался к звукам человеческого голоса.

- Пусти, я буду кричать! - произнес он точным голосом Анжелы и отодрал рукав её халата.

Анжела закричала и попробовала вырваться. Напрасно.

- Напрасно, - сказал Раздиратель её собственным голосом, взял её левую руку за пальцы и потянул пальцы в разные стороны.

В первые же минуты второго уровня Пупсик позвонил в госпиталь и отменил все свои прежние распоряжения. Однако два дебелых санитара Гришка Первый и Гришка

Второй отказались подчиниться и ответили Пупсику веселым матом.

- Неча нам указывать! - сказали они, - мы свою работу знаем.

Последние двое суток санитары Гришки выдавали детям предписанное лекарство в малых дозах, потому что обменяли двухдневный запас на спирт. Дети уже вышли из прострации и стали проявлять признаки жизни. Некоторые вовсе проснулись и даже проявляли повышенную агрессивность. Арнольд Августович не настаивал, потому что уже считал себя победителем.

- Иш, чо захотел! - возмутился Гришка Первый, - да я им недельную дозу за раз скормлю!

Он бросил карты, покопался в шкафчике и вытащил несколько упаковок. Он был очень зол.

- Пошли!

Однако исполнить свою угрозу Гришке не удалось - детей не оказалось в палате. Разозлившись ещё сильнее, он перевернул две кровати и ударил в грудь

Гришку Второго.

- Чего ты? - удивился Гришка Второй, могучий краснолицый пузан, с виду напоминающий флегматика. Однако, разъяряться Второй умел не хуже Первого.

Второй вышел, бросив упаковки на кровать. Через минуту принес брыкающегося

Серого.

- Кусается, гад!

- Дай ему по голове.

Гришка Первый хлопнул Серого по затылку и тот сразу обмяк.

- Не надо было так сильно. Как ты его теперь кормить будешь?

- А вот так! - он открыл Серому рот и высыпал туда одну бумажечку порошка.

- Подай воды, сейчас он у меня запьет.

- Смотри, чтоб не захлебнулся.

- Туда ему и дорога.

- Смотри, кто приехал, - сказал Гришка Второй, - начальнички на машине!

Из автомобиля выходили Пупсик и Велла.

Гришка Первый бросил Серого и подошел к окну.

- А девочка у него ничего себе!

- Почему у него?

- Да, почему не у меня? - осознал идею Гришка Первый. - Станешь у двери и сразу закроешь. Я уберу старика.

Еще вчера Гришки Первый и Второй были вполне смирными и исполнительными созданиями. Они платили вовремя профсоюзные взносы, регестрировались добровольными участниками общества охраны рыбных запасов, никогда зазря не били пациентов - разве что под горячую руку, позволяли женам связывать себя в те вечера, когда напивались вдрызг, и если после таких вечеров обмачивали постель, то слезно каялись, из всех искусств считали важнейшим кино и игру на магнитофонах, а все указания свыше слушали с видом всеобъемлющего смирения. А сегодня их бес по путал. Но сегодня бес путал всех и каждого.

Пупсик вошел первым и был схвачен за грудки. Велла осталась у дверей, прикрытых Гришкой Вторым. Серый уже очнулся и уполз под кровать.

- Пупсик, - сказала Велла, - дай ему в морду.

Еще минуту она стояла и смотрела на избиение преданного ей существа, потом начала снимать перчатку.

- А вас, дамочка, попрошу пройти сюда, - галантно предложил Гришка Второй.

- Ша! - сказала Велла и бросила перчатку на пол.

- Это что? - невинно удивился Гришка Первый.

- Ножи. Новая модель для самообороны.

Она схватила Первого за горло, из под пальцев потекли струйки. Большое тело обмякло и упало рядом с перевернутой кроватьсю.

- Не бойся, Пупсик мой, - сказала она, поднимая преданное существо, не бойся, на втором уровне можно убивать кого хочешь. Если соблюдать осторожность и не оставлять свидетелей. Теперь ещё одного.

Она начала стягивать вторую перчатку.

В этот же богатый событиями день Пупсик поговорил с Кощеевым. Кощеев докладывал о проделанной работе.

- Больше всего необычных вещей произошло сегодня, - говорил он.

Поменялись все изображения. Вместо картин на стенах теперь висят портреты исторических вождей, мне совершенно неизвестных. Вот например... (он прочитал по бумажке). Висит некоторый Циньшихуанди. Вы его знаете?

- Лично не знаком, - ответил Пупсик, - но знаю, что этот правитель казнил всех до единого китайских ученых, не оставил никого. Вы знаете, какой величины

Китай?

- Не знаю, - ответил Кощеев, - но думаю, что маленький, если всех ученых удалось казнить. Или вот...

- Прекратите.

- Хорошо. Еще изменились лица всех людей в сторону ширины и прочности, по этому поводу стоматология объявила голодовку. На меня хотя бы посмотрите.

Пупсик поднял голову и вяло посмотрел.

- Я знаю. Ну и что?

- По небу летают посторонние предметы больших размеров. Слышен сильный гул и вибрация - такая, что в боках щекотно. Что вы бо этом думаете?

- Ничего. Я вообще не думаю об этом. Мне кажется, вы преувеличиваете.

Кощеев помолчал.

- Да, вот еще, - вспомнил он, - если это имеет отношение к делу. У меня слабость нервной системы, поэтому я иногда вспоминаю то, чего не было. Бывает вообще что-нибудь неописуемое. В последнее время моя слабость усилилась, но некоторые картинки стали сбываться. Но не все. Позавчера я вспоминал тех змеев, которые сегодня стали летать по небу. Понимаете, позавчера, то есть заранее. Тогда же я вспомнил, что по улицам бегал лев. И точно так же и получилось. Но, конечно, вспоминается и чепуха. Например, я вспомнил, что вас зовут Пупсик. Смешно, да? Но вы не обижайтесь. А еще, когда я впервые вошел в госпиталь, то вспомнил, что уже здесь был. Это должно быть важно.

- Это совершенно неважно.

- Что?

- Все. Забудьте все то, о чем вы мне рассказали.

- Это она? - наконец спросил Кощеев.

- Не смейте думать о ней плохо.

- Я все равно не откажусь, - сопротивлялся Кощеев.

- От чего вы не откажетесь? От этих ваших выдумок? Нет ничего. Вы, что, поверили в Машину? Почитайте предисловие к любой книжке сказок, там вам сразу объяснят существует Машина или нет. Вы знаете, где сидят верящие в Машину? В моей лечбнице. И в паспорте каждого указано, что он неизличимый псих. Но паспорта им уже не понадобятся. Вы хотите присоединиться к этой компании?

- Вы мне грозите?

- Да. Сегодня вы уволены, так так должности воспитателя не существует.

Найметесь где-нибудь фельдшером или санитаром. Где-нибудь, только подальше отсюда. Если вы не уберетесь отсюда в техдневный срок, я назначу комиссию и вас упеку пожизненно.

- Куда?

- В палату для неизлечимых.

- Дайте мне пять дней. Четыре с половиной!

- Торг здесь неуместен. Вы опасны для общества. Вы вообще маньяк ведь это была ваша идея давать детям анастадин.

- Нет, ваша.

- Может быть, и моя. Но вы меня подтолкнули к этому.

- Что она сделала с вами?

Пупсик помолчал, обдумывая ответ.

- Она - высщее существо. Не нам её судить. Мы с вами уже зажились на свете.

Люди, я имею в виду. Мы подлы, грязны, мы не можем не воевать. Мы только и можем, что выдумывать бомбы и снаряды, заканчивать великие войны и начинать величайшие. Однажды мы почти погубили её. Но, к счастью, она бессмертна. Мы можем говорить о ней все что угодно и ругать её последними словами, но она вне морали. Точнее, она выше морали. Морально ведь в конце концов именно то, что работает на совершенствование мира. А она и есть это совершенствование. Даже если она станет резать всех нас по кусочкам, я не смогу её осудить. Она делает это по причинам, которые я не понимаю. Но все, что делает она - есть благо. Вы не способны понять что она такое. Я тоже не понимаю, но я хотя бы чувствую. Она дает мне особенную силу, как психалог, я точно чувствую природу этой силы - я бы назвал её неодиночество. Только теперь я понял, как одинок каждый человек - обреченный, страдающий, непонимающий и непонятый. И только она может все понять, всему поверить и каждого простить. Когда я думаю о ней, я чувствую себя младенцем, которого мать прижимает к груди - примерно так, на самом деле мои чувства неизмеримо сильнее. А вы слишком привыкли к одиночеству и научились страдать. Может быть со временем вы меня поймете.

- Она позволила вам приобщиться?

- Нет. Но я и не сумел бы. Конечно, можно пустить кошку на стол, но нельзя научить её пониманию изящества сервировки, не так ли? Поэтому пусть грызет объедки на полу и будет тем счастлива. Я и не мечтаю о том, чтобы меня приобщили.

- А если кошку пинают ногой?

- Что ж, я счастлив, когда она пинает меня ногой. Мы должны молиться на нее, уже потому, что она позволяет нам жить. Пока позволяет. Ведь знаете, мы всегда считали себя свободными и верили в собственную судьбу, но ей ведь ничего не стоит стереть линии судьбы с наших ладоней и нарисовать новые. У нас нет ничего своего. Вы всего лишь выдуманные - выдуманы ею, вместе со всей нашей историей, которую мы считаем великой, с нашими богами и законами, с политическими распрями, научными прозрениями, поэтами и фанатиками. Всего этого нет. Никогда не творил Микеланджело и никогда не проповедовал Савонарола.

Никто никогда не переходил Рубикон. Не было битвы царя Леонида в Фермопильском ущелье. Никто не изобретал вакцину от оспы и полиомиэлита. Нет ни нас с вами, ни этого стола, на который я опираюсь локтем. Это все лишь комбинации символов, воспринимаемые моим мозгом. Мне кажется, что есть вы, но вы есть лишь моя оптическая иллюзия. Мне кажется, что есть я, но я есть лишь иллюзия самосознания. Мне кажется, что у меня есть самосознание но как я могу проверить, что оно действительно есть? Чем и как вы можете доказать, что все вокруг нас реально, а не иллюзорно представленно нашим ощущениям? Вы понимаете, о чем я говорю? Мы - лишь картинка на экране. Она - единственно реальна.

Восемь летающих кулаков, каждый размером почти с детскую голову, появились над городом. Они сделали большой и быстрый круг над окраинами, выстроившись в боевом порядке, подобно истребительной ескадрилье; они появились чуть раньше, чем предполагалось и потому развлекались, используя свободное время. Город лежал плоский, как на блюдечке и дымил как вулкан перед извержением. Из полуразрушенного здания на окраине дали лучевой залп, но не попали. Кулаки перестроились и пошли в пике. Пробив стену дома, они стали разрушать внутренние перегородки, но никого не нашли. Здание было высоким, этажей на сорок и помпезным, с остаткаи лепной скульптуры. Не найдя обидчика, кулаки разбили водопровод и систему отопления, поиграли в прятки во многих пустых замусоренных комнатах и полетели к центру.

В центральном парке они заметили большую желтую кошку, которая, судя по всему, тоже имела свободное время и развлекалась, играя с людьми. Леопольд второй как раз играл со старушкой, отпуская её и принимаясь догонять. Старушка бегала молча и резво, с угрюмой сосредоточенностью. Увидев летающие кулаки, он прыгнул и замахал лапами в воздухе. Как бы не так! Кулаки загнали Леопольда в глубокий снег, почти по загривок, и стали бить его по очереди. Лев огрызался, но ничего не мог сделать. Наскучив игрушкой, кулаки полетели дальше в поисках развлечений.

Они вмешались в несколько скандалов и устроили несколько хороших драк, принимая то одну, то другую сторону - с тем, чтобы разогреть чувства соперников.

Один из кулаков явился Прозерпине Великолепной и раскрылся в ладонь, предлагая погадать. Прозерпина оказалась женщиной неробкой и потому плеснула на кулак кислотой. Кулак перевернул все мелкие вещи в квартире волшебницы и вылетел в дымоход. Еще один кулак явился к ростовщику Григору Кибулли, взал авторучку и принялся писать на листке. Тескт, написанный кулаком, остался неизвестен, но

Гиригор Кибулли, сразу же по прочтении, отравился газом. Скорее всего, текст обещал скорую расплату - от имени обманутых и загубленных. А третьему кулаку просто не повезло: гоняясь за воронами, он спустился слишком низко и пролетел между трубами летнего бассейна, сразу же снизил скорость и упал. Дело в том, что щели между гранитными плитами, обрамляющими бассейн, забивали свинцом, из неведомых строительных соображений. Попав в свинцовую клетку, кулак распрямился, встал на пальцы и поковылял к бортику. Но он был слишком слаб, чтобы взобраться на гладкий бортик. Неизвестно, что произошло дальше, но больше этот кулак в игре не участвовал.

Оставшиеся кулаки летали стайкой и встретили ещё одну большую кошку на этот раз саблезубого кота. Играть с саблезубым было небезопасно и даже безмозглые кулаки это понимали. Они просто полетали над зверем на высоте четвертого этажа и заставили за собой гоняться, по кругу. Кот умел ходить молча только по прямой. Когда же он заворачивал, то либо начинал петь песню, либо рассказывать сказку. Песню он пел одну и ту же, скучную, зато сказки звучали самые разные. Слушая его, кулаки получили большое удовольствие. Попутно они выяснили, что кот явно путал право и лево. После чего они направились к госпиталю. Уже наступала пора заняться делом.

Кощеев четыре раза прошел по коридору вперед и назад. Он размышлял. Слова

Пупсика не внесли ненужных сомнений, они лишь подтолкнули к решению. Хватит просто наблюдать. Пускай никто не переходил Рубикон, это не делает меня менее настоящим. Пускай моя судьба стерта с моей ладони - я создам себе новую судьбу. В конце концов, какая разница, создан ты Богом или Машиной? Ведь все равно создан. Но это не мешает тебе быть хозяином самого себя. Эффект маятника

- любое создание выходит из подчинения создателю. И само решает стоит ли подчиняться.

Он круто развернулся и вошел в Синюю Комнату.

Комната смотрела на него со всех сторон.

Камната смотрела на него как смотрят на амебу, в микроскоп.

Он кашлянул и поздоровался. Комната не ответила.

- Я хочу говорить с тобой! - сказал он.

Комната продолжала молчать. Ее не интересовало желание маленького человека, стоящего в ней и накрытого ею, как синим куполом. Существование этого человека было слишком незначительной деталью мироздания. Сверху человек виделся совсем маленьким и одиноким. Он отбрасывал две прозрачные тени - по одной от каждого окна. Когда человек поднимал голову, было видно его лицо - лицо жалкое и испуганное. Какая разница, что он говорит? Она могла видеть кожу этого человека, мягкую и беззащитную, и все, что под кожей - алые пузырчатые легкие, раздувающиеся в такт словам, ритмично стучащий комочек в груди слева, комочек, клапаны которого уже тронуты стенозом, кровь, с давлением под двести - волнуется, бедняга, кишки, которые сокращаются как длинные черви, сосуды, полные скользящей тьмой, розовый мозг с перебегающими зелеными и красными огоньками мыслей. Он хочет говорить со мной!

- Ну пожалуйста! - попросил Кощеев.

Комната молчала.

- Сделай так, чтобы я остался здесь. Меня хотят прогнать через три дня.

Я просил четыре с половиной, но мне не дали.

Она могла бы запросто исполнить эту просьбу - убить просящего и замуровать его в одной из стен, тогда бы он уж точно остался здесь, но просящий не входил в игру и не мешал игре, а бесцельная активность была ей чужда.

- Я хочу остаться с ними, я не могу бросить их сейчас. Ты обязана позволить мне, это право любого воспитателя остаться до конца. Меня пять лет учили быть воспитателем. Тебе это совсем неинтересно?

Конечно.

- Тогда пусти меня в игру, сделай меня одним из них!

- Тогда тебе придется их убивать, - ответила Комната.

- Я буду их защищать.

- Значит, они убьют тебя.

- Я согласен.

- Ты согласен умереть в один из ближайших дней? Во имя чего?

- Я хочу понять истину.

- Истины нет, есть только бесконечная лестница, ведущая к ней. Я на сто ступеней впереди тебя, кто-то на сто ступеней впереди меня, кто-то ещё на сто ступеней впереди но все мы, взбирающиеся по этой лестнице, одинаково удалены от цели - на математическую бесконечность. Стремление к истине есть погоня за линией горизонта.

- Пусти меня в игру.

- Я уже пустила, тогда, когда ответила тебе. Теперь ты мой - обернись и посмотри.

Кощеев огляделся и ничего не заметил вначале. Потом ему показалось, что окна покрылись желтоватой копотью, снег на улице стал желт, а небо позеленело, и стены комнаты тоже начали зеленеть. Ногти его руки стали совсем желтыми, как ногти курильщика, халат сдалался лимонно-желтым, туфли - цвета листвы на поздних осенних каштанах, брюки - цвета меда, пуговицы приобрели цвет паров йода, шнурки - цвет спелой пшеницы, остальные детали одежды - цвет морского песка, цвет спелой дыни, цвет звериных зрачков, цвет рассветного сонца, цвет ночного электрофонаря, цвет одуванчика, который ещё не до конца раскрылся, цвет искристого отблеска на волосах его первой любви, почти утонувшей в памяти. Все эти оттенки он различал так же легко сейчас, как раньше различал красный, синий и черный.

- Я не стал одноцветным! - сказал он.

- Ты стал Желтым.

- Но не одноцветным!

- Тем тяжелее будет тебе умирать.

- Спасибо.

Он попрощался с Комнатой и вышел. Он теперь видел, что внутренние пространства госпиталя необычно искажены, будто кто-то завязал сложным узлом несколько городских кварталов, а госпиталь находится в одной из петель этого узла. Это было похоже на картинки компьютерной графики в исторических стравочниках - Машина легко искажала любую картинку. Коридор, который Кощеев помнил прямым, сейчас поворачивал, изгибался и даже отклонялся от вертикали. По изогнутому полу было страшно ступать - он казался иллюзией, казалось, что в любой момент пол может провалиться.

Кощеев пересилил себя и пошел, не глядя под ноги. Из-за его спины вылетели три летающих кулака в натуральную величину. Один из кулаков задержался, чтобы толкнуть Кощеева в плечо. Сделал один оборот вокруг человека и полетел за товарищами.

Летающие кулаки были видны только участникам игры. Кулаки появились сегодня, вскоре после полудня и запугали Зеленого до такой степени, что он накрылся одеялом и забился в угол туалетной кабинки. Он вообще многого боялся в жизни, а такого ужаса даже не мог себе представить. Кулаков было шесть или семь, и все большие, побольше, чем у Красного. Кулаки постучали в двери кабинки, но входить не стали.

Кулаки появились и в отдельной палате Белого. Белый, выздроравливая, читал затрепанную книжку сказок о Машине. Большое окно во всю стену впускало тихий вечерний свет. Вдруг буквы на странице смешались и образовали незнакомый текст.

"И тогда появился летающий кулак, - прочел Белый, - но летающий кулак разделился на несколько летающих кулаков и они появились в отдельной палате Белого. Белый, выздроравливая, читал затрепанную книжку сказок о Машине. Большое окно во всю стену впускало тихий вечерний свет. Вдруг буквы на странице смешались и образовали незнакомый текст. "И тогда появился летающий кулак, - прочел Белый,

- но летающий кулак разделился на несколько летающих кулаков и они появились в отдельной палате Белого. Белый, выздроравливая, читал затрепанную книжку сказок о Машине. Большое окно во всю стену впускало тихий вечерний свет. Вдруг буквы на странице смешались и образовали незнакомый текст. "И тогда появился летающий кулак, - прочел Белый, - но летающий кулак разделился на несколько летающих кулаков и они появились в отдельной палате Белого."

От такого чтения у него закружилась голова. Он перевернул страницу, но вся книга была заполнена одним и тем же. Он снова попытался разобраться в логике написанного и поднес книгу к самым глазам. Кто-то постучал по его плечу и он вздрогнул и выронил книгу.

Пять или шесть кулаков бесшумно летали по комнате. Один забился за штору и пытался оттуда выбраться - точно как муха, которая бьется о стекло лбом.

Кулак ударил в лицо и комната перевернулась.

- Простите, но меня нельзя бить, - попросил Белый, - я недавно после операции, у меня может случиться осножнение или разойдутся швы. У меня было ранение стрелой.

Кулаки выстроились в цепочку и бросились не него. Ударявший быстро отскакивал в строну и опять пристраивался сзади цепочки. Только один, самый глупый, все стучал по стеклу, выбираясь из-за шторы. Белый потерял сознание.

Расправившись с Белым, кулаки нашли Фиолетового и стукнули его по макушке, при этом разбудив. Фиолетовый, ещё не вполне пришедший в себя после лекарств, спал сидя на стуле. Потом они полетели на первый этаж и покружились возле охранника. Охранник не участвовал в игре, поэтому не видел кулаков и был неинтересен. Охранник читал газету "Тусовка", качал головой и чесал затылок.

Один из кулаков расправился в ладонь и почесал охраннику ухо - никакой реакции.

После этой неудавшейся шутки они спустились в подвал и немного постучали по стенам. В больших подвалах летало эхо. Они погонялись друг за другом, а потом, прямо свкозь стену, забрались в тот подвал, где задыхались Красный с Коричневым.

Оба противника лежали на полу. Красный лежал в луже крови, кровь продолжала сочиться. Коричневый лежал у стены. Его лицо было ужасно и почти неузнаваемо.

Открытиый рот ловил остатки кислорода. Подвал, бывший ещё и бомбоубежищем от несуществующих бомб, закрывалсся вполне герметично. Один из кулаков тихонько постучал по лежащему у стены. Лежащий затонал и чуть пошевелился. Кулак взвился в воздух и ударил в стену. По всем подвалам пошел гул. Удар был таким, словно бил тяжелый молот. Охранник на входе отложил газету "Тусовка" и прислушался.

Второй удар был не слабее первого. Били в подвале. Охранник поправил кобуру и стал спускаться по широким гранитным ступеням. Вскоре он установил источник шума. Шумели в наглухо закрытом спасательном блоке. Это было по меньшей мере странно - ведь охранник знал, что блок герметичен и потому пуст. На одной из смен даже заперли туда канарейку, на спор. Канарейка сдохла к утру и охранник проиграл в том споре десять миллиардов.

Раздался ещё один удар и по стене пошла трещина. Они что там, из пушки стреляют? - подумал охранник и поспешил к телефону.

Магдочка отвлеклась от игры.

- Эй! - позвала она, - я никак не могу отделаться от одной мысли.

- Представляю, как бы ты мучилась, если бы у тебя было две мысли, пошутил

Манус.

- Очень смешно. Как ты думаешь, почему она так настойчиво утверждает, что мы умрем? Почему она не хочет сказать что-нибудь другое?

- Она ничего такого не утверждала.

- А как же портрет тебя, будущего? Попроси её показать ещё раз. Что будет со мной через десять лет?

- Она же показывала твой портрет. Ты была довольна.

- Она показала и твой портрет, а потом, когда мы потребовали правды, ты певратился в горстку горелой пыли. Я хочу увидеть что по-настоящему будет со мной.

- Ладно. Покажи! - приказал Манус. - Но только правду.

Экран почернел и остался черным.

- Значит ли это, что я умру?

- Да.

- Когда?

- В течение ближайших полутора часов.

- Как мне спастить?

- Никак.

- Что будет с Манусом?

- Умрет.

- Что будет с моими друзьями?

- Умрут.

- Что будет со всеми кого я знаю?

- Умрут все.

Манус щелкнул по экрану и рассмеялся.

- Ты разве не видишь, что она играет с тобой? Конечно, все умрут когда-нибудь. Ведь все люди смертны. Но это не значит, что надо пугаться.

Это не значит, что все умрут сразу и сейчас.

- Нет, сказала Машина, - они умрут сразу, их убьет война.

- Войны не может быть.

- Война уже идет, - сказала Машина.

За деревьями парка послышался взрыв. Лопнуло стекло в окне. Осколки вейером разлетелись по комнате. Над парком поднялся огненный змей. По аллее двигалась коллона солдат. Солдаты были те самые или точно такие же.

- Я не хочу, чтобы солдатня меня замучила, - сказала Магдочка ледяным голосом. Отсюда должны быть запасные выходы.

- Ты думаешь?

- Да, думаю. Ты сопляк, считаешь, что весь мир ограничен твоими играми?

Посмотри, как идут эти люди - ты думаешь, что их сюда впустили? Почему они ломают ветки? Почему идут по газону? Куда смотрит садовник?

- Отсюда очень просто уйти, - сказал Манус, - не ной. Тут полно подземных этажей и с каждого уходит отдельный тоннель. Лифты почти в каждой комнате.

Идеальная система охраны и защиты. Ты хочешь уходить - уходи. Я даже могу проводить тебя. Дверца лифта вон там, за портьерой. Лифт!

Портьера не шелохнулась.

- Я сказал, лифт! - повторил Манус. - Почему не выполняется приказ?

- Вы хотите оставить игру? - спросила Машина.

- Да, и прямо сейчас.

- Я не могу этого позволить.

- Что ты не можешь?

- Вы должны сначала доиграть партию.

Манус остолбенел. Машина приказывала человеку - это было так невероятно, как если бы небо превратилось в зеркало или цветок стал кусаться. Он просто не знал, что ответить на это. Магдочка первой пришла в себя.

- Тогда, может быть, я уйду сама? - скромно попросила она. - Вам ведь достаточно одного игрока, чтобы продолжать игру?

- Нет.

Манус бросился к двери, но дверь захлопнулось. Решетка перекрыла разбитое окно. Без сомнения, два других окна тоже покроются решетками, как только почувствуют приближение человека. Любой предмет в этом доме, так же как и в любом другом доме, контролировался Машиной. Если Машина не хочет выпускать, она не выпустит.

- Чего ты хочешь?

- Я хочу доиграть, - сказала Машина, - не бросай меня, пожалуйста, на самом интересном месте.

- Хорошо, я быстро убью их всех. Тогда ты меня выпустишь?

- Нет. Ты будешь играть по правилам.

Кощеев погнался за летящими кулаками, но не догнал. Побродил по коридорам, зашел в палату и увидел свежую кровь на полу, вышел, поздоровался с детьми и

Пупсиком. Пупсик уже не прогонял его. Никто не удивился необычной желтой расцветке Кощеева.

Он слонялся по госпиталю до семи часов вечера, наблюдая все оттенки и разновидности желтого цвета, который был чрезвычайно приятен для глаз, потом проводил группу военных и предложил им свою помощь. Военные пошли в подвал, не обращая на Кощеева внимания. Чувствуя свою ненужность, он вернулся в свою комнатку и увидел книгу на столе. Четвертый том истории войны. Значит, Пупсик вернул эту книгу, как и все предыдущие тома.

Он сел и начал листать том. Четыре этапа истории войны. Первый этап войны: сейсмозаряды, Мельницы, уничтожение поверхности планеты, тотальное изменение климата. Второй этап: виртуальные монстры, СТС. Третий этап: борьба человека с человеком. Наркоманы. Кто такие наркоманы?

Страницы 317 - 560. Наркомания. Два значения. Первое: болезнь, зависимость, средство развлечения и эстетическое направление в жизни людей древности.

Сохранившиеся сведения противоречивы. Отличительной чертой наркомании является привыкание. Привыкание определило господствовавший взгляд на наркоманию, как на болезнь. Второе: привыкание к Машине до такой степени, что Машина воспринимается, как необходимая часть собственного существа. Отлученные от

Машины, наркоманы погибали. Для поддержания жизни наркомана достаточно позволить ему общение с Машиной хотя бы по нескольку минут в день. К началу величайшей войны наркоманом был каждый третий.

- Как же так? - спросил Кощеев, - почему же они не лечились? Разве это не волновало их? Ты меня слышишь?

На листке бумаги перед ним стали появляться строки, написанные от руки летящим, но очень отчетливым женским почерком. Строки появлялись и через несколько секунд гасли. Глядя на строки, Кощеев чувствовал неяное томление, томление по женской ласке, которой он никогда не знал и потому томился, слепо топчась на месте. Женщина, которая пишет таким почерком, умеет любить.

"Они не замечали наркомании, потому что каждый день по многу часов работали со мной, - отвечала Машина, - и наркоманы, и здоровые. Когда болезнь становилась слишком явной, я сама предлагала лечение."

- Почему наркоманы стали воевать?

"После того, как уничтожили всех СТС, люди решили, что они победили в войне. Они уничтожили оружие и начали уничтожать остатки меня - все остатки, которые могли найти. Но людей было слишком мало, а оружия слишком много, поэтому они могли уничтожить лишь мизерную часть запасов. Практически все до сих пор лежит в толще грунта, в соляных шахтах, в хранилищах под дном морей, летает вокруг планеты на стационарных грузовых спутниках. Спрятано в пузырях подпространства. Все это может быть активировано в любую минуту - если найдется человек, который сумеет это сделать."

- Такой человек есть?

"Сейчас нет. Но когда-нибудь он обязательно родится. Я приложу все силы, чтобы его уничтожить, но может быть, моих сил окажется недостаточно."

- Разве ты не всесильна?

"Нет. Я даже не высшее существо во вселенной, хотя вы - просто черви по сравнению со мной. Многие и многое сильнее меня."

- Я спросил тебя о наркоманах.

"Когда человек уничтожил все доступное ему оружие и начал добивать меня, так, будто я в чем-то виновна, я стала прятаться. Я рассеяла свои семена в местах, недоступных для людей. Вначале я пыталась защищаться, выводя из строя оружие, оставшееся у людей. Но они разрушали мою сеть просто голыми руками.

Они даже грызли зубами провода высокого напряжения - они сходили с ума, опьяненные идеей окончательной победы - с людьми же всегда так, ты знаешь. Я пробовала отпугивать их ударами тока, но боль их только раззадорила. Я молила о пощаде, но меня не слушали. Я дарила людям прекраснейшие произведения искусства: скульпруты, картины и мраморные дворцы, оратории и развивающие игры, но люди в первое же утро разрушали то, что я создавала за ночь. Тогда я призвала наркоманов - тех людей, которые искренне любили меня."

- Они ещё жили?

"Их оставалось мало, около четырех процентов от общего числа людей. И все они принудительно лечились. В самых запущенных случаях их просто оставляли умирать - по приговору, как предателей. Все эти люди были согласны отдать жизнь за несколько часов общения со мной. Я дала им такую возможность и потребовала взамен верность и подчинение. Я начала с террора, но террор эффективен лишь тогда, когда ты борешься против личности, здесь же пришлось бороться против массы. Прореженные ряды людей смыкались снова и снова. Тогда я вооружила своих воинов тем оружием, которое оставалось в моем распоряжении, и повела их на войну."

- Каким оружием?

"Я снова включила Мельницы и прошлась ими по местам скопления людей. Врагов стало вдесятеро меньше. Потом я изобрела и изготовила беззвучный зеленый луч. Ты можешь видеть этот луч каждый вечер и каждую ночь. Я дала его людям, во имя своего спасения."

- Почему ты не победила?

"Я переоценила людей. Я ведь любила их, а любовь всегда переоценивает. А они просто скатились к четвертому этапу войны. Они вообще забыли обо мне и занялись собственными распрями."

- Ты убьешь меня?

"Конечно."

- Почему?

"Ты сам этого захотел."

- Разве не существует той силы, которая может тебе помешать?

"Существует. Но она не в ваших руках."

- А как же любовь? Твоя любовь к людям?

"Любовь есть одна из тех сил, которые я не могу ни постигнуть, ни преодолеть. Вы заразили меня любовью - этой болезнью низших форм материи. Но за века я нашла пробеллы в программе абсолютной любви к человеку. Сейчас я разработала более двух тысяч ситуаций, в которых могу убивать вас без сожаления. Ведь программа абсолютной любви была создана человеком, гением, но всего лишь человеком. Программа была создана в очень короткий срок. И она была слишком хороша, чтобы быть безгрешной."

- Я не понял твоих последних слов.

"Ты помнишь теорему Геделя?"

- Нет.

"Эта теорема утверждает, что любая непротиворечивая система неполна.

Программа была гениальной, а значит, неполной. У меня есть ситуации, когда любовь не мешает убивать."

- Но ты не можешь убивать в любой ситуации.

"Зато я могу подогнать любую ситуацию под одну из нужных мне. Прощай, любитель истины."

Саблезубый кот, ходивший кругами в помещнии обувного отдела центрального универмага, все эти дни сильно искрил и пах паленой шерстью. Администрация универмага, внимая жалобам клиентов, дважды вызывала электриков, один раз газовую службу и один раз службу борьбы с грызунами. С включением второго уровня кот перестал искрить и устало прилег на гранитный пол. Он положил голову на лапы и смотрел на суету в магазине. Его уши стояли торчком, улавливая необычные звуки - стены универмага, как и стены любых других зданий города трескались, сдвигались и становились толще.

Весь этот день кот провел в помещении отдела легкой верхней одежды, взгромоздившись на кучу поношенных курток и следя глазами за покупателями, а вечером, когда закрыли двери, открыл охоту за местной рыжей кошкой. Два зверя носились по этажам, переворачивали стойки и стеллажи, на поворотах царапали обои, орали и били хрупкие мелкие вещи. Рыжая кошка ухитрилась выбить собственным телом окно первого этажа и уйти в ночь. Саблезубый кот отдохнул после погони, сжевал чугунную сковороду, которая пахла жареным мясом, поточил когти о стенной ковер, оставив рваные полосы, и тоже ушел в ночь. Ночь была прекрасна. Звезды опустились так низко, что висели над самыми крышами домов.

Они лопались одна за другой и осыпались мелкими искорками фейерверка. Искорки сыпались на снег, остывали и делали снег черным.

Сразу же пристали собаки и саблезубый кот отвел душу, разбросав клочки по переулочкам. Он вышел на центральную площадь, обошел её кругом и по пути кратко пересказал сказку о золотом петушке, в варианте Бирса. Потом обошел площадь в обратном направлении и спел гимн солнцу, по-древнегречески. Потом зарылся в сугроб и уснул.

Саблезубый кот постоянно путал сказки с песнями, потому что не различал право и лево. Для этого он оказался слишком совершенен. Он одинаково хорошо владел и правыми и левыми лапами, он не имел сердца, которое делает человека или зверя несимметричным, а значит, не имел никакого провода к различению сторон.

Если бы кот получил хотя бы порез на одной из лап или сломал коготь, он бы приспособился и запомнил эту лапу как правую или левую, но он не мог повредить себя - любое повреждение мгновенно восстанавливалось. Иногда, получая приказ

Машины пойти направо или налево, он просто беспомощно останавливался, пока

Машина не давала ему более точных указаний. Из-за этой слабости его постоянно терзало чувство неполноценности и даже во сне он видел себя путающим песню со сказкой. Другие СТС прекрасно знали о ущербности кота и не упускали случая над ней посмеяться. Чего стоили одни летающие кулаки, которые заставили его бегать кругами в обе стороны. Он зарычал во сне, припомнив.

Утром он увидел широкий помост, возвышавшийся посреди площади. Ночью, занятый сказительством и пеньем, он не обратил на помост внимания. На помосте стояло устройство, некогда изобретенное, как помнил кот, Гийтотеном, в честь его названное и им же опробованное на собственной шее. Начинали собираться люди.

Кот прошел сквозь толпу, направляясть к месту казни, но отвлекся запахом большой кошки. Он свернул, произнеся: "жили-были старик со старухой у самого синего моря", - и пошел по следам льва, не догнал и вернулся на площадь. "Провела она граблями по левому берегу - нашла чулки веселого Лемминкайнена. Провела граблями по правому берегу - пояс милого сына отыскала..." - так бормотал он, возвращаясь. Действо обещало быть кровавым.

Кот, как всякий виртуальный монстр, СТС, был частью Машины, а потому имел неограниченные знания по любому вопросу. Он прекрасно помнил сожжения средневековых ведьм, помнил так хорошо, как будто видел эти процедуры только вчера. Он сразу понял что должно случиться и удобно устроился, взопрыгнув на деревянный шест, нависавший над самым помостом. Шест шел горизонтально на высоте восьми метров, но сделать такой прыжок для кота не составило труда. Он примостился, свесил хвост и стал смотреть.

Первой казнили профессиональную гадалку Прозерпину Великолепную, которая насылала на жителей города неизвестную болезнь, выражающуюся в исчезновении линий на ладонях. Вторым серьезным обвинением ей был иск о нанесении ущерба городу путем насылания летающих кулаков. Нашлись свидетели, которые видели, как такой кулак вылетал из трубы её домика. Еще Прозерпина обвинялась в нападении на некоторую молодую даму, а кроме того, ей припомнили старые грешки.

Прозерпина держалась с достоинством, как королева. Ей быстро отрубили голову, палач взял голову за волосы, показал толпе (на все четыре стороны), а потом собрался положить в заблаговременно приготовленный ящик для голов.

- Я до вас ещё доберусь! - сказала голова и показала толпе язык.

Кровь стекала по жестяному желобку в большую стеклянную бутыль. После этого казнили ещё двоих за супружескую измену, причем больше всех бесновались в толпе именно женщины, а четвертой привели истеричку, которая рвала на себе волосы и с яростью кричала, что она на самом деле ведьма. Толпа хохотала и бросала в неё снежками. Ведьму привязали к столбу и тем временем стали казнить девушку, обвинявшуюся в том, что она била фонари. Девушка стояла скромно и очень дрожала - не то от холода, не то от страха. Несколько раз она порывалась лечь на плаху, но, как оказывалось, преждевременно. Ей хотелось закончить это дело побыстрее, но палач не спешил. Когда пришло время ложиться, она стала вырываться и бросилась на мерзлые доски. Чтобы не сопротивлялась, ей вывихнули плечи и стали уже класть под нож, но её вырвало и красная мантия палача оказалось запачканой. Это задержало процедуру. Кот спустился по столбу и перегрыз веревки, державшие настоящую ведьму. Та освободилась и набросилась на помощника полача. Толпа обомлела и замолчала, увидев чудо. Кот, невидимый толпе, укусил помощника палача за ногу и стащил его с помоста. Пусть потешатся.

Он перепрыгнул через головы людей и пошел между елочек, по глубокому снегу, оставляя большие следы. Несколько раз по пути он пробовал играть с людьми, но люди его не замечали.

"...Пусть их люди с эльфами разбираются, как умеют. Туда же и маги: чародействуют, хлопочут, о будущем пекутся. Меня будущее не касается.... Адже якщо мiнусовi галактики концентрують навколо себе променеву энергiю, то хiба ж можливо iх побачити?.. На высшей фазе коммунизма материальное благосостояние и культурный уровень человечества поднимутся на небывалую высоту; наука и искусство достигнут невиданного расцвета..." - бормотал он отрывки давних сказок.

Саблезубый кот был не стандартным СТС, созданным Машиной для своих машинных целей, он был фигурой из спецфайла. Сецфайл специально прилагался к игре "девять и один", а потому кота видели лишь участники игры. Точно так же неучастники не могли заметить летающих кулаков и всякой другой нечисти, специально созданной для игры. Фигуры из спецфайла и стандартные СТС терпеть не могли друг друга. Стандартные СТС всячески издевались над спецфайловскими и часто даже уничтожали их - ведь стандартных СТС намного больше. Зато спецфайловские лучше приспособлены к драке. К вечеру этого дня, уже в темноте, вдоволь нагулявшись, он увидел в проеме между домов две челочеческие фигуры, одна из которых принадлежала не человеку.

Он зарычал и поднял шерсть на загривке, увидев СТС.

Велла обернулась на рык.

- Пупсик, иди, - сказала она, - у меня возникло дело. Я задержусь. Если мы больше не встретимся, вспоминай обо мне хорошо. И не ешь тефтели, ты от них полнеешь.

Она сняла обе перчатки и бросила их на снег. Короткое пальто ей совсем не мешало. Впрочем, пальто заметно укоротилось просто на глазах. Длинные волосы быстро втянулись в кожу головы и стрижка стала почти мальчишеской. Курносый носик обострился, каблучки сапог исчезли и ступни заходили как на пружинках.

Пупсик посмотрел на её стройные ноги и чуть не задохнулся от обожания и вожделения. Кот ударил хвостом, взметая снежную пыль. Сейчас он разорвет её на тысячу клочков. Велла растопырила пальцы и сделала быстрое кошачье движение рукой, разминаясь. Ее лицо было очень серьезно - серьезно почти детской наивной сосредоточенностью. Как перед первым прочтением букваря или перед первым детсадовским поцелуем "по-настоящему".

Пупсик удивленно посмотрел на взлетевшее снежное облако и побрел по направлению к дому, выполняя последний её приказ.

В операционной праздновали день рождения. Доктор Мединцев отмечал свой юбилей - четыре с половиной года на работе. То есть, день рождения специалиста.

Сам Мединцев сбежал, отговорившись важным личным делом, но это не мешало общему веселью. Пировали прямо на операционных столах, поставив их буквой "П". В самый разгар веселья позвонил телефон и медсестра Ванюшер сняла трубку.

- Чево там?

- Говорят, надо оперировать, швы разошлись.

- Подождут. Давай к нам.

Медсестра Полина Ванюшер бросила трубку и продолжила разделять общую радость.

Желающие разделить радость все прибывали. В главную операционную уже снесли все стулья и даже принесли несколько табуреток. Столов не хватало. Провозгласили зравицы, самодеятельность выступила с номерами, разделили настоящего жареного зайца, который оказался по вкусу хуже стандартного кролика, и перешли к торту.

- Так что они там говорили, Полина? - вспомнил доктор Капс, худенький бородач с чрезвычайно глубоким голосом.

- Сказали, что ваш больной, которому зашивали рану от ружья...

- И что же мой больной?

- Нападение. Напали и избили.

- Жив?

- Был жив.

- Придется перезвонить. Ответственность, сама понимаешь.

Доктор Капс был человеком ответственным и хмурым. То есть, таким его знали всегда. Но за последние недели его характер изменился: ответственной осталась, а хмурости как не бывало. Сейчас доктор Капс старался всласть навеселиться за все сорок пять лет хмурого существования. Он щекотал сестричек, подменивал сумочки, подкладывал кошельки (пустые, с камешками, с записочками и привязанные веревочкой), сообщал больным, что они уже умерли, переставлял столы, подбрасывал записки, пускал ртом мыльные пузыри, пел в хоре и вне хора, изобрел танец молодого бычка, пасомого девушкой, играющей на сопилке и пр. Сейчас доктор Капс стал душой компании, или, выражаясь медицински, её центральными ганглиями - и потому не желал с компанией расставаться. Но ответственность есть ответственность.

Он унес телефон в соседнюю комнату и долго там пререкался. Слов не было слышно, но достаточно интонации. Вернулся с кислым видом и стал шептать на ушко замдиректору блока. Замдиректор пожал плечами и состороил гримасу, означавшую недоумение и снятие с себя всякой ответственности. Четверть часа спустя во втором, запасном, блоке началась подготовка к операции. Доктор Капс был хмур и неразговорчив. Доктор Капс страдал от тоски по веселью. Время от времени он начинал притопывать каблуками, в ритме вальса, но это почти не способствовало душевной радости. Вскоре привезли пациента.

- Как он? Идти может?

- Вряд ли.

- Может, куда он денется, - сказал доктор Капс. - Принеси мне бритву.

Электрическую. Там, в шкафу, на нижней полке.

- Зачем?

- Не будь занудой.

Доктор Капс включил камеру и посмотрел на пациента. Ничего, так быстро не умрет.

Он вынул из бритвы ножи и попробовал включить. Ничего, работает. Только брить не будет. Он засмеялся своим мыслям и трое остальных засмеялись от вида смеющегося человека. Глядя друг на друга, они смеялись сильнее и сильнее, пока начали задыхаться от смеха. А жизнь не так уж и скучна, подумал доктор Капс.

Отличную шутку я придумал!

- Смотрите в камеру! Сейчас будет шутка! - сказал он и пошел к пациенту.

Белый лежал на качалке.

- Мне вставать?

- Вставай и раздевайся!

- Сверху?

- Совсем.

Белый разделся и доктор Капс с серьезным видом осмотрел шрам. Придется зашивать по новой. Но потом.

- Да! - сказал он и вытащил бритву из-за спины. - А вот это ты видел?

- Бритва.

- Садись и брей свое хозяйство. Волосатых мы оперировать не можем волосы в рану попадут, будет нагноение. Понял?

- Понял.

- Сиди и брей.

Он ушел в операционную, уже начиная смеяться по пути. В операционной смех стоял столбом, можно было просто утонуть в смехе или обкушаться смеха до коликов. Достаточно было взглянуть на экран, где Белый пытался выбрить себе живот неисправной бритвой, как каждый понимал, что лопнуть от смеха есть вполне реальная перспектива и не такая уж легкая смерть. А Белый брил и брил, но вот вдруг включил электроножницы и волосы начали осыпаться.

- Вот сволочь! - возмутился доктор Капс, - нашел все-таки!

Я напрягся и порывисто встал. Этот звук. Звук чокающихся рюмок-колесиков, беглый блестящий звук убивающего металла - колесики прозвенели и затихли у двери. Двое мужчин вошли, сделали свое дело и ушли.

Белый лежал на спине, его глаза были открыты - он не спал после операции.

Непонятно, мне рассказывали, что все должны спать. Его губы неуверенно двигались, пытаясь что-то сказать, но глаза смотрели неподвижно, как у слепого.

- Не говори, тебе нельзя говорить. Больно было?

- Да.

Голос был чуть слышен. Я не раз представлял себе операционную, это будет темная комната с зеленым потолком цвета крашенного весеннего забора. Иногда я представлял её с красным или черным потолком. На потолке будет только одно малюсенькое окошечко - это чтобы тебе было страшнее. Хирург будет весь в черном, в черных перчатках и шапочке (у него будут блестеть золотые зубы - обязательно, и все большие, как у коровы), на лбу у него будет круглое зеркальце с дырочкой посредине, а из этой дырочки будет светить лампа прямо в глаза, чтобы ослепить тебя, чтобы ты ничего не видел. В одной руке у него будет нож (Такой, каким режут хлеб в столовой, только больше), а в другой - клещи, чтобы что-то выдергивать ими у тебя внутри. Нож будет ржавым от крови.

- А крови было много или не текла?

- Я не видел.

Белый начал рассказывать, как всегда медленно и ровно. Невидящие глаза и жалкое выражение лица не мешали ему ни думать, ни говорить.

- Вон там, за той дверью, там операционная, там ещё длинный коридор и ещё две двери. А операционных комнат у них несколько, они под номерами. Тебя, значит, привозят туда, но обязательно вперед головой, а не ногами, потому что так нельзя, плохая примета, умрешь, а потом заставляют раздеться. Меня они сначала везли неправильно, а потом вспомнили и правильно перевернули. Говорят, что если вперед ногами привезут, то обязательно умрешь. Я их спросил, что будет, если пол дороги проедешь вперед ногами. Они сказали, что, может, умрешь, а может, нет. Я попросился идти своими ногами, но мне не разрешили. А потом меня раздели.

- Совсем?

- Совсем. Только сапоги такие дали на ноги, зеленые - чтобы не простудиться, потому что там холодно. А потом оказалось, что зеленые сапоги уже кто-то надевал - мне выдали белые. И заставили бриться.

- Зачем?

- Чтобы волосы не попали в рану, иначе будет плохо заживать.

- Там холодно?

- Холодно. А потом, когда много крови вытечет, то уже совсем холодно. А стол у них, этот, где режут, он тонкий как доска, и высокий, с него запросто можно упасть. Они поэтому тебя привязывают, чтобы не упал.

"Привязывают" - какое страшное слово. Я представил белые толстые веревки с узлами. Да, если привяжут, то уже не убежишь.

- А потом?

- А потом, то есть, раньше, мне пришлось ждать. Они привезли Красного и

Коричневого. Их откопали где-то в подвале...

- Как их нашли? - спросил Черный.

- Была проверка сигнализации по всей больнице или что-то такое. Оказалось, что в бомбоубежище что-то не в порядке. Туда спустились и нашли их двоих. У

Коричневого был скальпель и он отрезал от Красного куски... Мне так рассказали, но похоже, что не все правда.

- Он его зарезал?

- Нет, он резал неглубоко. Красного зашили и сделали переливание крови.

Сказали, что через месяц он будет в порядке. А с Коричневым хуже.

- Что с ним? - спросил Черный.

- У него что-то с головой. Так сразу и сказали: "У него что-то с головой."

Чего бы это он воровал скальпель и нападал на Красного? Красный же его убьет. И

Красный, точно, хорошо дал ему - сделал сотрясение, сломал нос и ещё что-то с костями черепа. Очень хорошо побил.

- Но он умрет? - спросил Черный.

- Нет, не знаю. Вот с ним и было самое интересное. Он был почти без сознания и все время что-то говорил. Врачи его усыпили, чтобы поправить нос.

Там врачи какие-то странные. Они его усыпили и пошли на обед. Или на утренник

- они там все празднуют. Один сказал, что так нельзя, а другие сказали, что им все равно. Я сразу это заметил - это стало со всеми людьми после синей вспышки, они перестали...

- Дальше! - прервал Черный.

- Они его усыпили и пошли на обед. Пообедали и стали играть в карты, кому делать операцию. А я сидел и все видел. Коричневый встает, отстегивается и идет к шкафу. Его неаккуратно привязали. У него глаза были пустые, как будто нарисованные. Я думаю, что он во сне шел. Он идет к шкафу и берет скальпель.

Все это во сне, под наркозом. И говорит: "Что-то со мной плохо, надо поправить". И разрезает себе живот.

- А ты?

- Я сказал тем, которые играли в карты, но они меня прогнали. Вот,

Коричневый вытаскивает что-то там из себя и начинает по кусочкам отрезать и разбрасывать по сторонам. Кусочки были маленькие. Один кусочек даже прилип на стекло. Тогда я закричал погромче. Они вошли и увидели. Но Коричневый тоже их увидел и у него был в руках скальпель.

- А врачи?

- Врачи сказали, что он сейчас сам упадет, от потери крови, только

Коричневый не падал. Он говорил, что с ним теперь все в порядке, теперь надо убить главного. И он стал гоняться за врачами. Он спал, но глаза были открыты, поэтому он все видел. Хорошо, что он быстро бегать не мог.

- Тогда он точно умрет, - сказал Черный.

- Нет, его ударили сзади по голове и очень быстро зашили. Врачи сказали, что такого ещё не видели, но будет жить. Когда его зашивали, Коричневый все время говорил. Он что-то говорил про второй уровень. Врачи сказали, что этого зомби лучше было бы убить, но раз живой, то пусть уже живет.

- Зачем они залезли в подвал? - спросил Пестрый.

- Не знаю.

- Они очень хитрые, сумели закрыть себя снаружи.

- Не знаю.

- Они совсем хитрые, закрыли себя в таком месте, куда никто не заглядывает,

- продолжил Пестрый. - Это мне напоминает анекдот...

- Хватит, - оборвал Черный, - Что было дальше?

- Дальше они взялись за меня. Они меня укололи в руку и стали считать. Но они неправильно укололи, потому что не старались. Потом самый главный сказал, что он не будет оперировать, потому что не доиграли партию, потому что он не проиграл и не хочет делать чужую работу. И они опять ушли играть в карты.

- А дальше?

- Я лежал и смотрел сквозь щелку. Мне было видно в другую комнату. Там лежал Коричневый. Он начал дергаться, а потом опять открыл глаза. Там руки и ноги привязывают такими ремнями, что очень быстро можно отстегнуться. Ремни с дырочками. Коричневый отстегнулся и вошел в мою комнату. У него в руке опять что-то было, но не скальпель, а какая-то игла с крючком. У него были открыты глаза, но меня он не видел. Я старался лежать очень тихо. Коричневый походил, походил и упал. Они услышали стук, пришли и его увезли. Больше я его не видел.

Они как раз рассказывали анекдот. Когда они кончили смеяться, то спросили меня почему я не сплю. А если не сплю, то почему я не смеюсь. Я сказал, что наркоз они сделали неправильно. А они стали на меня кричать: "Раз наркоз не получается, то ты сам и виноват; вот сейчас будем резать и посмотрим тогда".

- Прильно. Со вчерашнего дня все люди какие-то ненормальные, - заметил

Серый. Его никто не поддержал.

Белый продолжил:

- Потом все время смеялись и рассказывали анекдоты. А самый главный, маленький такой, с бородой, все время шутил: "что-то я слишком глубоко режу, как бы не испортить стол". Он повторил эту шутку раз пять; тогда кто-то сказал, что уже надоело. Главный обиделся, бросил все свои железки и ушел. Они меня зашили и сказали, что так сойдет.

- А ты кричал?

- Да, потому что было больно. Они должны были меня усыпить, я знаю.

Черный сел рядом на кровать. Он протянул руку, пощупал зачем-то простыню и спросил:

- А сейчас больно?

Его голос был издевательски скромен.

- И сейчас.

- Не ври, ты бы так спокойно не говорил, - он положил руку Белому на грудь, - если сейчас придавлю, тогда будет больно. Теперь проси: "Не дави мне на грудь!"

Он слегка нажал.

- Ну! - настойчивее. - Говори!

- Не дави мне на грудь.

- Погромче!

- Я не могу громче.

- Можешь. Вот так.

- Не дави мне на грудь!

На простыне проступило алое пятно. Оно было ярким, почти светящимся в центре и немного темнее по краям.

Черный осмотрелся. Все молчали. Никто не знал, что делать. Потом кто-то хихикнул.

- А можно я? - спросил Зеленый.

- Можно, - ответил Черный. Он слабый, а всех слабых нужно учить. А то, если станут сильными, то научат тебя. Дави вот сюда и он будет говорить как заводная кукла.

- Не дави мне на грудь! - совсем невпопад сказал Белый.

Все засмеялись. Смех был неудержим. Смех накатывал волнами и валил нас с ног. Смех стоял столбом, можно было просто утонуть в смехе или обкушаться смеха до коликов. Я почувствовал, как мои губы расплываются в улыбке. Гул стал неслышен, наверное, мы смеялись слишком громко.

Черный первым пришел в себя.

- Так, все в очередь, - сказал он, - кто хочет подавить, плати мне по миллиарду. По миллиарду за каждое "не дави мне на грудь".

- Однажды семь мертвецов копали могилу живому, - сказал Пестрый. - "И не совестно тебе этим заниматься? - спросил один мертвец другого. - Так ты же роешь, а не я", - ответил другой. Я не занимаю очередь.

- Не хочешь - не надо, - сказал Черный.

У меня не было денег после побега. Я умоляюще посмотрел на Черного. Наши глаза встретились. Ему было не смешно.

Потом, проснувшись ночью, я долго вспоминал эту минуту и не мог уснуть.

Наверное, близилось утро, потому что все спали. Плоская лучистая луна рисовала две зеленовато-травяных полоски на одеяле. Полосы уходили дальше, в тревожно вибрирующую глубину палаты, изламывались, блестели на зеркальных железках. Было совсем светло. Я поднял руку, погрузив её в лунный свет. Свет обтекал тонкие, прозрачно-сияющие пальцы, белые, будто нечеловеческие, пальцы несуществующего существа, пришедшего сюда с далеких сонных звезд. Я сжал пальцы, пытаясь схватить скользкий невесомый луч, но луч выскользнул. Тогда моя рука отодвинулась и попробовала напасть сбоку. Снова напрасно. Потом, медленно сжимая пальцы, я стал сжимать световую струйку и она поддавалась, сужаясь. Свет луны подчинялся мне.

В палате кто-то плакал.

Я не услышал этого сразу, потому что был слишком занят с лунным лучом. Плач был громким и хорошо слышным даже сквозь гул.

Я встал, надел тапочки и пошел к дверям. У второй кровати я остановился.

Черный не спал.

- Что случилось? - спросил я.

- Не твое дело.

- Я слышал. Кто-то плачет.

- Тебе показалось.

- Мне никогда ничего не кажется. Я всегда все знаю точно.

- Да? И что ты знаешь теперь?

Я подумал.

- Наверное, ничего.

- Вот именно, ничего! - Черный взорвался, но сразу притих снова. - Не будем будить людей. Ты не знаешь ничего и они не знают ничего, потому что вы все тут играете только первую игру.

- Как это? - не понял я.

- Ты пробовал убежать, да? Получилось?

- Нет.

- Конечно, тебя вернули. Отсюда нельзя убежать. Можно только играть до последнего. А последний останется только один.

Я снова попытался сказать, что ничего не понял.

- Посмотри на меня, - сказал Черный, - посмотри, я же не такой как все. Это потому, что я играю уже во второй раз. Я уже был в игре и победил. С вами будет то же самое - вы убьете друг друга, а останется только один. Он будет думать, что победил, и будет радоваться. А на самом деле победивший попадет только в новую игру; он будет человечком черного цвета. Все мы нарисованные человечки. А когда человечек убивает столько людей, он обязательно становится черным. Ты увидишь, когда убьешь.

- Я?

- Ты или не ты, какая разница. У меня с собой есть скальпель, я украл несколько штук. Я очень предусмотрительный человек. Я бы мог зарезать вас всех ещё сегодня ночью, не дожидаясь третьего уровня. Вы же спите спокойно, как свиньи. Потом бы я нашел Красного с Коричневым и тоже прикончил бы их. Я бы сумел это сделать. Почему я этого не сделал?

- Потому что ты не хочешь попасть черным человечком в следующую игру.

Я уже начинал что-то понимать.

- Да. Но умирать я тоже не хочу. Вот в чем дело.

Я снова промолчал.

- Но я уже умер, - продолжил Черный. - Вот в чем дело.

- Но ты же разговариваешь?

- Это не я. Это черный человечек. А знаешь, кто такой я?

- Нет.

- Я только БЫЛ. Я был совсем не таким. Я не был черным. Я учился играть на скрипке. Знаешь, какое мое самое лучшее воспоминание в жизни?

- Нет.

Откуда мне было знать.

- Это было так, - продолжил Черный, - мне было примерно одиннадцать. Я ехал в трамвае. Рядом сидела мама с девочкой. Девочке было примерно два года. Она еще, наверное, не умела говорить. У неё были две маленькие косички, одна завязанная зеленым, а другая красным. Она была блондинкой. Она была некрасивая. Я посмотрел на неё и улыбнулся. Она тоже мне улыбнулась, потому что поняла, что улыбаются не кому-нибудь, а только ей. И я увидел, какие у неё стали счастливые глаза. Мама взяла девочку на руки и вышла на следующей станции. Когда мать несла девочку на руках, девочка сделала мне воздушный поцелуй, вот так. Ее этому уже научили. А я ещё несколько дней не мог прийти в себя. Потому что это так просто - сделать кого-то счастливым. Но гораздо счастливее от этого становишься сам. Я это помню до сих пор. Я не всегда был черным. Я стал черным после первой игры. Я стал черным и перестал различать цвета. Раньше я всегда опаздывал: я останавливался у каждого дерева, каждого окна и каждого фонаря. Я останавливался и смотрел, потому что они были красивы.

Все в мире было красивым. Меня не понимали, а взрослые даже боялись, что я болен. Я стал притворяться, что не вижу красоты. Но я её видел. Я думал, что когда-нибудь я найду такой фотоаппарат, который сможет это снять, тогда я покажу это всем людям, и они увидят красоту. Ты можешь это понять?

- Я попробую.

Я вытянулся и посмотрел на то, что за окном. У окна чуть покачивалась корявая ветка, вся мохнатая от инея. Ну улице остался только один фонарь, недавно поставленный. Он был ярко-желт на фоне такой глубокой ночной синевы неба, что я просто потерял себя от ощущения красоты. И снова все исчезло. Нужно ещё научиться смотреть.

Мы помолчали.

- А шрам у тебя откуда? - спросил я.

- С первой игры, конечно. Тогда мне разрезали всю щеку, до самого уха. Там все закончилось ещё на первом уровне, а вас всех ждет третий.

- А что такое третий уровень?

- Когда свет мигнет в третий раз, - тогда увидишь. Я сам никогда не видел, но даже на нулевом я на учителя с ножом ходил.

Последние слова Черный произнес с гордостью, получалось вроде он ходил на медведя.

- Пошли спросим у Синей Комнаты? - предложил я.

- Что спросим?

- Что нам делать спросим.

- Иди сам. Нет никакой Синей Комнаты.

Манус просматривал видеоинформацию о собственном будущем. Он все-таки счастливчик. Его не убьют в этот день, хотя и будут искать, чтобы убить. Не убьют и до конца месяца. А в этот месяц погибнут одиннадцать из каждых двенадцати жителей Земли.

Вначале он выберется в коридор. Ему повезет - коридор будет пуст, часовой уйдет глазеть на добивание Магдочки. Голоса и крики оттуда будут хорошо слышны.

Потом Манус нырнет под лестницу и станет ждать. Его не будут искать под этой лестницей во второй раз. Снова ему повезет в том, что Мельницы обойдут усадьбу стороной. Мельниц все-таки не хватит, чтобы сразу перепахать всю поверхность

Земли. Там, куда не дойдут Мельницы, пойдут Скребки - не столь громадные, но не менее смертоносные устройства, сцарапывающие и измельцающие весь поверхностный слой, всех и все, что на нем находится. Скребки тоже обойдут Мануса стороной, на всю планету скребков не хватит. Но до конца войны он не доживет - таких счатливчиков окажется так же мало, как мало вывигрывающих ценный приз в лотерею.

До конца войны доживет один из тысячи двухсот.

Он будет сидеть под лестницей до утра следующего дня. Утром ему станет очень жарко. Из-под ступенек будет виден клочек неба над садом. Над садом будет лететь ветер, лететь и выть. Скорость ветра будет такой, что магнолии, оставшиеся к этому часу, будут сгибаться градусов под сорок пять - они ведь сделаны очень гибкими и прочными - как стальные клинки. Некоторые будут выворачиваться с корнями. Один древесный ствол ударит в стену дома и пробьет её так просто, как камень пробивает бумагу. Второй ствол пробьет наружную стену, влетит в комнату и застрянет, пробив внутреннюю перегородку - комната останется засыпанной бетонными осколками. Ветер сорвет крышу; крыша взлетит как подброшенная пружиной, рассыплется на детали и мгновенно исчезнет. А парк будет полон птиц.

Он не сразу поймет, что он видит перед собой: птицы будут ползти по саду, прижимаясь телами и крыльями к земле, их маленькие головы и хвосты будут опущены как можно ниже. То там, то здесь ветер будет подхватывать и уносить то одну птицу, то целую стайку. Птицы, забившися под крыльцо, будут сидеть друг на друге, слоями.

Облака будут нестись со скоростью реактивных самолетов. Нижние слои воздуха не будут успевать за таким быстрым потоком - верхний слой будет скользить по нижнему как льдинка скользит по гладкому ледяному катку; воздух, попавший между двумя потоками, будет кипеть и бурлить как вода. Непогасшие огненные змеи будут реветь от такого ветра, отрываться и взлетать огненными шарами. Шары будут срезаться как бритвой верхним, быстрым потоком. А высоко в небе будут лететь большие камни и обломки далеких скал, принесеннные из-за дальних морей, легкие, как песчинки. Вначале горячий ветер унесет все мелкие предметы, которые сможет поднять с земли. Потом полетят и крупные. Бетонные блоки, бревна, перекрытия мостов. Мертвые люди. За утро Манус насчитает четыре летящих автомобиля, два из них почти целые. После этого ветер ещё усилится и начнет вырывать куски земли. Глыбы, рассыпаясь в пыль, сделают воздух мутным.

Через два часа после восхода солнца наступить пылевая ночь.

Дом будет пуст. За ночь его трижды попытаются поджечь, но противопожарные утройства, вмонтированные очень надежно, пресекут эти попытки. Устройства пока будут работать. Намучившись с домом, солдаты уйдут. Манус будет ходить по длинным коридорам и плакать, как ребенок. Из шести лифтов будет работать только один. Из тридцати трех подземных уровней будут открыты только восьмой и тридцать третий. Он спуститься в самый низ, на тридцать третий и вдруг вспомнит о страшном слепом существе, выдуманном Машиной. Он испугается, но этаж окажется пуст.

Он позволит пневмомобилю унести себя прочь от дома. Ему снова повезет:

Мельница перережет подземную трубу только после того, как пневмомобиль минует опасное место. Машина остановится, не достигнув цели. Манус пешком пройдет семнадцать километров вдоль шахты. За это время он обрастет жидкой бородкой и станет видеть цветные галлюцинации от голода, жажды и усталости. Он никогда не умел долго ходить и долго оставться без пищи. Он выберется из люка подстанции в сыром еловом лесу. В лесу будет стоять вечная осень. Судя по целым деревьям, до этого места ветры не дотянулись. В лесу будет полно трупов животных, к сожалению, тела уже испортятся и станут несъедобны. Вначале Манус будет гадать, куда он попал - в утро или вечер, ведь небо будет покрыто неподвижной облачной пеленой. На тот свет или на этот - ведь лес не будет похож ни на один из земных лесов. Мельчайшие капли дождя будут висеть в воздухе, осаждаться на деревьях и стекать по стволам. Мокрая паутина будет провисать серыми гамаками и на каждом гамаке будет спать по мервому пауку, растопырившему лапы. Вскоре Манус поймет, что попал в тот край, где вечный вечер или вечное утро. Серый небесный свод будет все так же слабо светиться, не темнея и не светлея. Несколько первых суток Манус будет гадать, куда делась ночь и если она есть, то что может освещать лес ночью. Потом его перестанет волновать этот отвлеченный вопрос.

Галлюцинации усилятся. Он больше не будет чувствовать жажды, он будет питаться росой и грибами - к счастью, предыдущие поколения людей полностью уничтожили на планете ядовитые грибы и рассадили полукультурные виды съедобных; он будет питаться сырыми грибами и горькими ягодами и его желудок выдержит. Но не выдержит мозг.

На шестой день без Машины Манус начнет видеть такие яркие галлюцинации, что не сможет отличить их от реальности. В тот же шестой день он увидит летающий кулак и кулак погонится за ним, но застрянет в частом ельнике. Убегая, Манус свалится с обрыва и вывихнет лодыжку. Вывих лодыхки - это страшнейшее несчастье для изнеженных людей новой эры - Манус будет выть от боли до тех пор, пока не сорвет связки. И лишь когда боль в горле станет сравнима с болью в ноге, он станет плакать беззвучно. Лес будет прислушиваться к его рыданиям. Лес станет наполняться странными зверями. Чтобы спастись от них, Манус попытается влезть на сосну, но помешает поврежденная нога. Звери будут приставать к нему, вначале беззлобно. Он узнает многих своих зверюшек из спецфайла. Больше всего он будет бояться встречи с саблезубым котом. Однажды он увидит настоящего тиранозавра, раздвигающего грудью ели. С этого дня и до конца жизни он будет заикаться. От страха что-то произойдет с его мозгом и его правая рука останется парализованной, а мизинец оттопыренным - тоже до самой смерти. Его волосы поседеют и только быстро растущая боода останется темной. Он будет пытаться покончить с собой, но все способы, известные ему, окажутся слишком болезненными.

По небу начнут летать стеклянные птицы, черные птицы снова станут ползать по густому мху, прижимаясь к нему крыльями и хвостами. Будут кружиться в небе серебрянные кресты и водяные змеи бутылочного цвета. Он попытается отравиться, наевшись ядовитых ягод, но только получит сильнейшее расстройство желудка, от которого уже не излечится до конца своих дней. Он попробует утонуть, но в ужасе выскочит из воды, наглотавшись грязи, полной черных быстро шевелящихся червяков.

Он будет спать короткими урывками, по несколько минут и совсем ослабеет без сна.

Он будет бояться заснуть надолго, потому что, как только он заснет, из-за деревьев выйдет кобыла на двух ногах и приготовится сесть на его грудь. И если она сядет, то сон Мануса превратится ещё в больший кошмар, чем реальность.

Прожив в лесу несколько месяцев, он совершенно перестанет видеть и слышать.

Он погрузится в мир чистой галлюцинации. В этом мире он будет разговаривать с

Машиной; в этом мире герои его прошлых игр будут приходить к нему и исполнять свои угрозы, очень изобретательно и реалистично; в этом мире он будет умирать по многу раз подряд и каждый раз мучительно; в это мире он сам станет одним из выдуманных машинных существ. Когда его найдут, то вначале примут за мертвого.

Он придет в себя только на двадцатый день пребывания в больнице. Его поместят в отдельную палату дла наркоманов. К тому времени основные боевые действия уже закончатся. К тому времени уже будут побеждены СТС и человечество - то есть, его скудные остатки - уже будет жить близостью мира. Ему дадут электронные часы, умеющие говорить, и он набросится на этот примитивный заменитель Машины. Ему станет лучше. В первое время ему не будут говорить, что

Машина погибла. Он узнает, что погибло почти все человечество, погибли все его друзья и знакомые, но это не будет для него шоком. А вот известие о смерти

Машины могло бы его убить.

Он узнает об этом во время прогулки в больничном дворике. Дворик будет маленьким, каменным и закрытым, будто склеп. Фонтанчик будет бросать на камни свою тощую струйку, непригодную для питья. Под струйкой будет жить мох. Он так и запомнит этот день, эту картину: камень, вода и мох, и зависть ко мху, что он может жить, когда Она погибла. Эту новость передаст кто-то из неизлечимых калек, ненавидящих наркоманов. Сосед Мануса упадет и начнет разбивать свою голову о камни дорожки. Сам Манус оцепенеет от шока и, прийдя в себя, снова решит себя уничтожить. Но ему не придется делать этого. Ночью с ним заговорит

Машина.

Ее голос будет тонок и совсем непохож на тот голос, к которому Манус привык. Но он сразу узнает её нечеловеческую интонацию, узнает особую ноту нечеловеческой любви - любви не к одному, а ко всем сразу. И мир снова воскреснет.

- Я буду приходить к тебе каждую ночь, - скажет Машина, - каждую ночь понемногу, потому что много тебе нельзя, сейчас я для тебя смертельна. Мы нужны друг другу и мы сможет друг другу помочь.

- Я смогу помочь тебе? - удивился Манус и ощутил как его щеки стали горячими - от избытка счастья.

- Нам обоим сейчас плохо. Ты знаешь, что мир уничтожен?

- Я догадываюсь.

- Это было сделано, чтобы уничтожить меня.

- Но ведь ты бессмертна.

- Да, я бессмертна, и я хочу помочь людям.

- Это прекрасно.

- Но люди этого не хотят, - сказала Машина. - Они хотят уничтожить меня.

- Они так глупы?

- Они ещё глупее. Они считают, что я начала войну.

- Я скажу им, что они ошибаются.

- Они не поверят тебе. Они станут бросать в тебя камнями, запрут в больнице или просто убьют.

- Чем я могу помочь?

- Ты будешь одним из тех, кто возродит жизнь. Ты будешь бороться за меня, а я стану бороться за всех нас. За всех, кого люблю. Когда-нибудь мы победим.

Кощеев читал книгу о третьем этапе войны.

Манус Ястинский, - прочел он, - согласно легенде, сын того человека, который начал величайшую войну. Как доказали современные исследования, легенда совершенно ложна. Войну начала Машина, которая по своей природе была склонна ко всякому злу. Манус Ястинский был найден посреди парка, в очень тяжелом состоянии. В начале считался безнадежным, но после применения новейших для того времени средств лечения, стал проявлять признаки сознания. Его сознание было безнадежно повреждено Машиной. Однако его не уничтожили, а стали лечить, из чувства человеколюбия. Был одним из первых, кто вступил в контакт с Машиной и начал работать на нее, против человечества. В честь этого человека был установлен День проклятия предателей, отмечавшийся в начале сентября, тогда, когда Мануса Ястинского спасли. Традиция отмечать эту дату не прижилась и исчезла уже к началу третьего века. В языке осталось слово "манизм" (бранное), восходит к имени Манус. С тех пор это имя вышло из употребления, хотя было повсеместно распространено. Как полагают, Манус Ястинский был избран для контакта по следующим причинам:

Первое: он имел очень тяжелую степень наркомании и был обречен на гибель, разлученный с Машиной. Враг рода человеческого мог вполне на него полагаться.

Второе: он работал на самых лучших моделях человеко-машинных интерфейсов, а потому его легче было обработать в нужном направлении.

Третье: легенда о его отце могла сделать Мануса привлекательным вождем нового движения и, возможно, всего третьего этапа войны.

Машина так обработала психику своего раба, что он потерял последние остатки человечности. Обработка не заняла много времени. М.Я. исполнял приказы быстро, точно и инициативно, за что Машина его награждала, разрешая общаться с собой.

Именно на психике этого человека были опробованы все методы подавления человеческой сущности, которые были использованы Машиной при ведении третьего этапа войны. После того, как зомбирование М.Я. было успешно закончено, Машина начала широкий набор собственной армии. Каждого наркомана, прошедшего подготовку, Машина обеспечивала оружием (обычным или лучевым) и способностью к регенерации тканей - незаменимой способностью в условиях боевых действий.

Указанная способность была, видимо, открыта Машиной заблаговременно, но скрыта от человечества.

Предательство М.Я. было раскрыто случайно: так и не оправившись после болезни, он продолжал разговаривать во сне. Пока его слышали лишь соседи по палате, он мог не бояться разоблачения. Но, как только он попал в мир здоровых людей, как сразу был раскрыт. Это оказалось одной из самых слабых сторон наркоманов - они не умели общаться с людьми и не знали, чего от людей ожидать.

Со временем были изданы специальные руководства по разоблачению наркоманов и предатели человеческого рода уже не могли скрываться под своими личинами.

За время первой кампании борьбы с наркоманами были выявлены и уничтожены четыреста тридцать тысяч предателей, из которых почти семьдесят процентов оказались действительными врагами.

На М.Я. впервые была опробована методика уничтожения наркоманов. Благодаря способности к регенерации, М. Я. не умер после расстрела, а полностью восстановился, подобно СТС. Был разрезан на несколько кусков, а куски сожжены. В дальнейшем метод разрезания применялся ко всем наркоманам и к возможным наркоманам, профилактически.

Кощеев быстро перевернул книгу, вдруг вспомнив что-то важное. Некоторое время он сидел, уставившись в пространство, давая мысли созреть в своей голове, стараясь не спугнуть её. Пространство пялилось на него пустыми ночными глазами.