К истокам зла

Глава 47 В жерле вулкана

Путь до вулкана был, само собой, неблизким, и прошёл он в молчании. Ехали мы верхом, но медленно; двое наших юных проводников наотрез отказались забираться в повозку, запряжённую «диковинными тварями», и бодро шли впереди, указывая нам дорогу.

Меня же на разговоры и не тянуло. Нет, у меня были вопросы. Десятки, сотни различных вопросов! Вот только ни на один из них мои спутники не могли дать ответ.

Что именно ищет здесь, в этом мире Зартаг? Зачем ему понадобилось узнавать, как попасть в пещеру на вулкане? Было очевидно, что он знает, что ищет, а не действует наугад.

Затем — кто его двое спутников? Выезжал он без них, а обзавёлся ими после того, как разбил войска Санглата. Кто они, чего от них ждать и чего опасаться?

На все эти вопросы мои спутники могли строить предположения, но точные ответы были лишь у самого Зартага с его приятелями — и делиться они ими, очевидно, не собирались.

Хотя… был ещё кое-кто, кто мог бы ответить хотя бы на часть моих вопросов. Красный Дух. Собственно, это и была одна из причин, по которой я согласился на предложение старого жреца.

По всему выходило, что Красный Дух — божество. Слабое, мелкое, вроде племенных божков моего мира, которым поклонялись кочевники или островитяне. Но даже такой мелкий божок может быть куда сильнее могущественного смертного мага.

Наконец, часов через пять-шесть, мы приблизились к вулкану, и все в повозке зашевелились.

— Кажется, дальше нам нужно будет идти пешком, — заметил Тилль, протирая очки. Здесь, в условиях сильной жары, они очень быстро запотевали.

— Думаю, да, — согласился Нимрод. — Лошади не пройдут по этим скалам; те слишком крутые для них.

Я оглядел огненную гору, простиравшуюся перед нами. Бррр… вулкан выглядел не тем местом, где мне бы хотелось побывать на экскурсии.

Прежде всего — он дышал. Звук и лёгкое, чуть размеренное дыхание почвы выдавали это.

— Он ведь может в любой момент начать извергаться… — пробормотал я, когда повозка встала на каменном уступе. — Здесь всё может быть затоплено лавой буквально за каких-то десять минут, и тогда от нас ничего не останется!

Двое провожатых поглядели на меня — синхронно, как будто по команде.

— Красный Дух спит, — заявил один из них. — Он просыпается только тогда, когда на то его воля.

— Счастливый… — оценил Колтри. — Я вот ещё спал бы и спал, если бы повозка не приехала на место.

Да, кажется, он задремал в пути. Магу, долгие годы просидевшему в своей лаборатории, все эти путешествия и блуждания давались тяжелее всего.

— Ладно, — махнул я рукой. — Сейчас нам нужно найти Алую Пасть. Дайте угадаю — так называют самую вершину, вон то распахнутое дымящееся жерло?

Подростки снова поглядели на меня, и второй — тот, что молчал до этого — покачал головой.

— Алая Пасть ближе, чем ты думаешь, путник, — ответил он. — Идите за мной.

Что ж; едва ли кто-то здесь мог бы угнать нашу повозку, так что мы вылезли и дружной вереницей направились за провожатыми. Те легко перепрыгивали с камня на камень, видно, привыкшие к такому способу передвижения. Остальные падали и поддерживали друг друга.

Но подростки не соврали — идти действительно было ближе, чем мы думали. Вход…

А вот его я увидел не сразу. Издалека вообще различить что-то на буроватом камне было сложно; да и вблизи заметить расщелину между камнями я не смог, пока один из провожатых не указал на неё рукой.

— Вам туда, — заметил он. — Мы не пойдём. Нельзя.

— Нельзя?.. — растерянно почесал в затылке Тилль. — Почему?

— Красный Дух желал видеть вас, а не нас, — пояснил второй. — Мы лишь указали дорогу.

Мгновение — и шустрые подростки исчезли за булыжником, как будто их и не было. Красные тела на фоне красного камня — они словно растворились в воздухе!

Мы все четверо переглянулись.

— Не нравится мне это, — тихо пробормотал Тилль, стаскивая с себя взмокшую от жара рубашку. — Похоже на какую-то ловушку.

— Ловушка, не ловушка, а там внутри настоящая печка, — согласился Нимрод, глядя на меня с каким-то подозрением. — А тебе разве не жарко, Геневис?

— Мне?.. — пробормотал я. — Ну, я… хорошо переношу температуры.

Почему-то я не спешил открывать ему тайну своего искусственного тела. На всякий случай я тоже стянул рубашку — а что? Так меньше выделюсь, меньше у него будет различных вопросов на эту тему.

Мы шагнули внутрь — и вот тут даже я ощутил исходящий от сердцевины вулкана жар. Слегка, конечно, но это было хорошо. Что сейчас испытывали остальные… наверное, это можно было сравнить со сталелитейным цехом.

— Куда мы конкретно идём? — уточнил Колтри, утирая пот со лба и покрываясь им снова.

— Пока что здесь всего одно направление, — ответил Тилль. — Вот если возникнет развилка, тогда мы и задумаемся…

Он не закончил говорить и замер. Я глянул ему за спину.

Кажется, пришли.

Да, по крайней мере — идти больше было некуда. Небольшой островок камня, куда мы вышли, нависал прямо над кипящим морем раскалённой лавы; пузыри, всплывающие на поверхности, выбрасывали вверх горячие струи — но те, по счастью, не долетали досюда.

— Это похоже на… — Колтри пригляделся, — алтарь. Точно!

Да, он был прав. На самом краю каменного «моста» было сооружено нечто, изукрашенное ритуальными надписями. Алтарь — больше это ничем быть не могло.

— На всякий случай не касайтесь его, — предупредил я. — Лучше вообще держитесь в стороне. Мы здесь, и теперь либо Красный Дух откроет нам, зачем он позвал нас, либо…

Дальнейшие мои слова заглушил взрыв. Мы все четверо инстинктивно присели, но удар был направлен не по нам — по крайней мере, пока.

Огромная волна лавы взметнулась вверх. Нет, до зияющего где-то невообразимо далеко вверху жерла она не добралась, но уж над нами нависла километра на три.

А затем лава ударила прямо в алтарь. Красная раскалённая порода шипела; брызги от неё летели во все стороны, но мы предусмотрительно отошли подальше.

Длилось это секунд десять, после чего лава вновь вспучилась.

— А вот и Красный Дух, — захихикал Нимрод. Что же, он был прав: из лавы медленно образовывалась человеческая фигура. Вот показались ноги, руки, грудь…

Ага, точно. Фигура была женской — и притом, кажется, совершенно обнажённой. Из лавы возникала чертовски соблазнительная и — простите за каламбур! — горячая женщина.

— А вот и ты, Геневис, — улыбнулась она, когда последние брызги лавы образовали её голову. — Моя подруга Анкуба рассказывала мне о тебе; рада, что мы встретились лично.