К морю Хвалисскому (СИ)

Кинжал с янтарным навершием

Еще не потухли последние очаги сопротивления, еще не смолкли яростно-ликующие возгласы победы, еще не вернулись из степи всадники, высланные в погоню, а на поле опустилась ночь. Впрочем, ее приход в стане Сынов Ветра мало кому сулил отдых. Следовало отыскать на поле среди чудовищного нагромождения тел тех, в ком еще теплилась жизнь, и позаботиться о павших. Грядущий день обещал быть таким же знойным, как ушедший, да и волки жадно рыскали в поисках поживы.

Всю ночь, не покладая рук, трудились мудрые целители, всю ночь над полем утихшей брани раздавались стоны, сдавленные рыдания, надрывные звуки причети, называемой в степи жоктау, смиренные слова поминальных молитв.

Страшный урожай собрала сегодня смерть. В родах, принимавших участие в битве, каждая семья не досчиталась сына или брата, мужа или отца. У кого-то уцелели лишь маленькие дети, женщины да дряхлые старики. И то, что врагов легло на этом поле вдвое, если не втрое больше, вряд ли могло утешить в ночь поседевших вдов и матерей. И особенно непосильным было горе тех, кто не сумел найти даже тел: некоторые оказались так изрублены и истоптаны конями, что опознать их не представлялось возможным. Так новгородцы не узнали о судьбе весельчака и балагура Твердяты: сгинул ли он, порубанный в жестокой сече, угодил ли в полон, или быстрая река уж давно несла его без ладьи к морю Хвалисскому. Кто теперь будет дядьку Нежиловца задевать, дурачиться перед парнями да шутки шутить, от которых становилось легче на душе.

Подсчитав потери, отдав необходимые распоряжения, хан Камчибек отправился к своему шатру. Вернувшиеся из погони братья и мать ждали его возле узорчатого полога.

Госпожа Парсбит поглядела на суровые, покрытые пылью и кровью лица сыновей и подавила тяжелый вздох:

— Отдыхайте, дети мои! На вашу долю нынче выпало столько трудов!

Хан Камчибек сурово покачал головой:

— О чем ты говоришь, мать! Как можно думать об отдыхе, как можно смотреть в глаза женщин, потерявших на этом поле самых близких?! Все ли мы сделали, чтобы их спасти, все ли усилия приложили, чтобы этой сечи избежать?

На лице Владычицы появилось выражение удивления, смешанного с восхищением и материнской гордостью:

— И это говоришь ты, только что остановивший втрое превосходящее числом вражеское войско, человек, за весь день, не покинувший седла, ты, чей старший сын находится среди раненых, уповая лишь на милость Тенгри хана и искусство врачей? Воистину, у Сынов Ветра не бывало еще более достойного вождя. Думаю, твой отец на небесах сейчас гордится тобой.

— Нечем здесь гордиться! Со времени его гибели это самый черный день!

— И все-таки мы победили! — стянув с головы шлем, упрямо проговорил юный Аян.

— Но какой ценой?! — возразил ему старший брат. — Зачем земля, если ее некому возделывать, зачем стада, если их некому пасти, и кто завтра встанет под боевое знамя вместо тех, кто сегодня здесь лег?

Лютобор тоже снял шлем и провел ободранными, заскорузлыми от грязи и крови пальцами по струнам невидимых гуслей.

— Ты не прав, брат, и в тебе говорит усталость. Была бы земля, найдется, кому ее возделать. Были бы стада, найдется, кому их пасти, было б знамя, найдется, кому под него встать. У героев, отдавших жизнь за свой народ, остались сыновья, и они наследуют их славу, а потомкам воинов Кури в наследство достанется их позор!

Красно говорил Лютобор, мудро увещевал, мягко утешал, неся усталым душам спокойствие и мир. А между тем у него самого на душе от мира и спокойствия не нашлось бы даже тени.

Он уже виделся с новгородцами, и они все ему рассказали. И хотя потеря оглушила его так, как это не удалось никому из врагов в сегодняшней битве, он сумел и там, глянув в скованные оцепенением смерти черты лица боярина, выдержав невыразимый, за пределами муки и отчаяния взгляд Муравы, выслушав рыдания дружины, найти слова, схожие с теми, которые он произносил сейчас.

Впрочем, нет, о сходстве речи не шло и не могло идти. Если хан Камчибек и его люди, пережив сегодняшний день, оплакав товарищей, смотрели в будущее с надеждой, то новгородцы остались один на один с разверзающейся бездной, и помочь им ничем было нельзя. Вместе со смертью Вышаты Сытенича рухнул привычный справедливый, державшийся на отцовских заветах и Божьей Правде уклад, который боярин считал незыблемым.

Как было Мураве не каменеть, не имея сил даже на безысходное сиротское хрестание: сколько жизней сегодня спасли ее мудрые руки, а ему, родимому, помочь не смогли. Как было дружине не голосить: на кого ты нас покинул, кормилец-батюшка?! Известно, на кого! Как старший в роду, место вождя и хозяина нажитого поколениями предков добра должен был занять Белен, а он о заветах слышать не особо хотел, да и Правду понимал не так, как другие.

Еще тело стрыя Вышаты не скрыла мгла кургана, а новый хозяин ладьи начал наводить свои порядки. Тороп оказался в числе первых, кто на себе их ощутил.

***

В знак уважения к боярину люди племени Ветра: и члены семьи великого хана, и главы родов, и воины-егеты несли и несли самые разнообразные дары. Места не хватало для дорогого оружия, серебряной утвари, ромейских паволок, хвалисской конской упряжи. Рядом со всем этим помещались дары поскромнее, но имевшие не меньшую ценность для тех, кто их принес. Конечно, последователи Белого Бога считали подобные подношения излишними: низвергнутого в Геенну Огненную никакие богатства не спасут, а для праведного у Всевышнего имеются уборы и покровы, какие и не снились земным мастерам. И все же, как было не уважить друзей, как было отвергнуть принесенное от чистого сердца.

Везти боярина и его павших товарищей в мир иной предстояло плененному Гудмундову драккару: так захотел Лютобор.

Алчным взором осмотрев дары, Белен почесал жирное брюхо да облизнул липкие от меда губы: его воля, он бы все забрал себе.

— Доброе приношение, — сладким голосом протянул он. — Да только за богатством присматривать надобно, кабы чего не растерять. Путь-то предстоит неблизкий.

Он отыскал среди притихшей дружины Торопа и поманил его толстым пальцем, украшенным драгоценным жуковиньем:

— Эй, Драный! Помнится, тебя дяденька мой родимый изо всех холопьев выделял, в обиду не давал да баловал. Стало быть, тебе вместе с ним на этой ладье и отправляться, за добром смотреть да в ином мире прислуживать.

По дружине пронесся ропот, а Тороп на негнущихся ногах шагнул вперед и спокойно глянул в ненавистное лицо нового хозяина. Никто не упрекнет его в трусости. А до скончания века служить такому человеку, каким был новгородский боярин, он сочтет за великую честь.

В это время голову подняла сидевшая возле отцовского изголовья Мурава. Хотя прекрасное лицо девушки от пережитого сделалось прозрачнее воска, ее синие глаза сверкнули на Белена яростно и ясно:

— Нешто ты, братец, от Христа отречься уже решил, что предлагаешь нам здесь языческие ритуалы устраивать? — с горькой усмешкой спросила она.

Затем посмотрела на неподвижную фигуру отца и добавила тихо, но непреклонно:

— Батюшка жил как христианин и умер по-христиански. Стало быть, по христианскому обряду его и похоронить следует!

Как она сказала, так все и свершили. Проститься с Вышатой Сытеничем пришли все воины, уцелевшие после битвы, и все, кого он защищал. Даже отчаянные степные батыры и седоусые главы родов не могли сдержать слез, и в голос рыдала на плече вновь обретенного жениха Белая Валькирия. Один Лютобор не плакал, только кисти и запястья рук были красны от крови, сочащейся из многочисленных порезов. Так люди его племени веками выражали свою скорбь.

Так уж совпало, что ушел Вышата Сытенич из этой жизни в день своих именин. В крещении он носил имя Илья — Крепость Господня. Как нарекли, так и прожил, служа опорой всем, кто в ней нуждался. А то, что Илья пророк хранимому им рабу Божьему не смог в день именин на помощь прийти, так слишком много было тогда у святого иных дел.

***

На следующий день Белен начал торопить людей в дорогу. Напрасно дядька Нежиловец пытался его отговорить тем, что на ладье работать некому, чай, в двух новгородских дружинах в живых осталось чуть более полусотни, да и те почти все раненые. Белен на такие разговоры только презрительно скривился:

— Да какая там работа? Сам толковал, по течению идти — безделье одно. Сестрица моя — девка в лечебном деле тороватая. Пока до Итиля доберемся, да пока в нем с торгом пробудем, глядишь, всех болезных на ноги и поставит. А не поставит, тоже не беда! Итиль — град большой. Там и новую дружину набрать можно!

Дядька Нежиловец на подобное предложение только головой покачал: без году три дня командует, а уже людьми разбрасывается. Вот не терпится же кому-то в хазарский град попасть.

— Дождись хоть девятого дня, — попытался он привести последний довод. — Поминки по дядьке, как положено, справить!

— Еще сорокового скажи! Вы что, в этой вонючей степи зимовать собрались?!

Понятно, что ни Лютобору, ни Анастасию в дружине нового вождя места не нашлось.

— Нешто я ума решился, татей лесных да пленников хазарских в Итиль везти. Коли ладью с товаром отберут, дед Сытень на том свете меня вряд ли за это похвалит!

Невдомек было Белену, что ни русс, ни критянин у такого никчемного вождя и не рвались служить. Говоря по чести, и тому, и другому и вовсе никакой вождь и не требовался. Дядька Мал, правда, по простоте душевной предложил Лютобору место у правила его драккара. Однако русс только хлопнул его по плечу:

— Как-нибудь в другой раз! До Итиля от этих мест рукой подать. С Велесовой помощью и сами доберетесь.

— А как же ты?

Русс провел чуткими пальцами по шерсти Малика и загадочно улыбнулся:

— У меня иной путь, и я бы хотел его пройти по возможности подальше от глаз хазарских соглядатаев.

Бедный купец ничего не понял и вопросительно поглядел на стоявшего рядом Анастасия.

— Я пока останусь у наших степных друзей, — недвусмысленно указав на свою запачканную кровью многочисленных раненых одежду, пояснил намерения лекарь. — Мои знания и умения здесь пригодятся.

— А потом? Ты же вроде хотел вернуться к себе на Крит!

— В Ираклионе меня уже никто не ждет, — юноша грустно улыбнулся. — К тому же, я еще не видел Русь.

Единственным человеком, ради которого и воин, и целитель переменили бы свои планы, была Мурава. Но девица молчала.

Для дружины не осталось тайной, что незадолго до того, как ладья покинула становище Сынов ветра, к Белену приходил великий Органа. Приходил один, подальше спрятав свою гордость, за брата просил. Какой выкуп он предлагал за боярышню, тоже стало известно. За сестер ромейских императоров и дочерей Хорезм шахов не всегда такой дают. Но как ни охоч до серебра был Белен, а ненависть к лесному татю оказалась сильнее, да и выкуп за сестру, лишь немногим меньший, он, похоже, все еще надеялся из иных рук получить.

Чуя недоброе, в день отплытия Мураву позвала к себе госпожа Парсбит:

— Тебе незачем идти в хазарский град, — сказала она. — Дочь человека, отдавшего жизнь за наш народ, для Сынов ветра не чужая. Оставайся, и ты ни в чем не будешь испытывать нужды. А если ты выберешь человека себе по сердцу, никто не посмеет противиться твоей воле!

Мурава только покачала головой:

— Спасибо на добром слове, матушка! Но позволь мне все же покориться судьбе. Моя вера учит, что непослушание — большой грех, а Белен, каким бы он ни был, — по крови мне брат, и я должна слушаться его и почитать.

— А как же твой крестовый брат? — подал голос Анастасий, который находился неподалеку и внимательно прислушивался к беседе. — Зачем ты подарила мне крест, сестра, коли мое мнение для тебя ничто!

— Зачем так говоришь? — с укором повернулась к нему Мурава. — Разве ты не знаешь, как я уважаю и люблю тебя. И крест подарила, чтобы ты молился и помнил!

Во взгляде ее появилась мольба. Она посмотрела на Анастасия, потом перевела взор на Владычицу:

— Кабы одна была, осталась бы, не раздумывая! Но на ладье в Итиль отправляются еще три десятка отцовых людей! Коли с ними не пойду, за них-то кто заступится?!

На выходе из шатра ее ждал Лютобор. Пятнистый Малик, предчувствуя разлуку, уткнулся девушке в бок мохнатым лбом. Его прозрачные, переливчатые глаза красноречивее любых слов: «Куда ты? Зачем? Как же мы с хозяином теперь будем без тебя?!». Лютобор поймал руку девушки:

— Когда придете в Итиль, я вас разыщу! — пообещал он.

Мурава посмотрела на него почти виновато, растерянно провела рукой по загривку Малика:

— Берегите себя! — попросила она.

***

Хотя за свою недолгую жизнь Тороп успел побывать в разных передрягах, никогда прежде ему не приходилось так худо, как на пути к Итилю и в хазарском граде. В умении сделать холопью долю действительно невыносимой Белен, как выяснилось, превосходил даже Булан бея и Фрилейфа. Конечно, те драли Торопа почем ни попадя, но хоть за дело, а здесь оплеухи и зуботычины начинались просто на пустом месте. Особое же удовольствие новый Торопов хозяин находил, заставляя мерянина бесконечное количество раз переделывать одну и ту же работу да измышляя для него новые и новые поручения, словно иных мыслей не имелось. А от постоянных нападок и придирок не спасало ни Муравино заступничество, ни вмешательство дядьки Нежиловца. Ох, судьба-судьбинушка, судьбина окаянная! Поманила гордой воинской долей, да видно лишь затем, чтобы больнее было обратно в грязь навозную падать!

Не слаще приходилось и Воавр. Хотя покойный Вышата Сытенич и благословил их брак с Тальцом, вено так и осталось неуплачено. Боярин сказал тогда, что толку из укладки в укладку добро таскать, все равно в одном трюме до Новгорода храниться будет. Вот за эту безделицу Белен зацепился, точно клещ за собачье ухо. Раз не плачен выкуп, стало быть, брака и нет. Не выкупленная раба, она рабой хозяйской и остается. Не Тальцу же в холопы идти! А стоило Воавр лишний раз на венчанного мужа ласково поглядеть, Белен начинал стращать ее хазарским невольничьим торгом. Ну что тут делать будешь?

— Вот, паскуда! — не выдержал как-то Талец, глядя, как по-хозяйски бесцеремонно и деловито лапает Белен его корелинку. — Встретить бы наедине где-нибудь да поговорить по душам.

— Что ты! Что ты! — едва ли не зажал ему рот единственной уцелевшей рукой Путша. — Молчи! А то хуже будет!

— Куда уж хуже? — поинтересовался, отрываясь на миг от работы, чистивший палубные доски до зеркального блеска Тороп.

— Ну не знаю, — глаза у Путши сделались совсем тоскливые. — Вот довезет до хазарского града да там и бросит! Помните, как он про новую дружину вещал?

— И что с того? — не понял товарища Талец. — Нет, что ли, в Итиле других вождей? Тот же Мал нас в дружину с радостью возьмет. Да и иных купцов с Руси там хватает.

— Тебя-то может и возьмет, — тяжело вздохнул Путша. — А мне куда теперь, убогому, идти? Разве что милостыни Христа ради у добрых людей просить. Белен Твердич уже сейчас, когда ем, кажись, в рот заглядывает, кусочки считает!

Бедный гридень еще раз вздохнул, и в его глазах появились слезы.

— Я вот иногда думаю даже, уж лучше бы мне вместе с боярином и ребятами на берегу Итиля в землю лечь или сгинуть без вести, как Твердята, чтобы обузой никому не быть!

Хотя в Путше сейчас говорили болезнь и страх перед грядущим, какой-то частичкой души Тороп с ним был согласен. Кабы его тоже срубил Эйнар Волк, растоптали конями эль арсии или всадники великого Кури, он бы, верно, не гнул бы спину на ненавистного Белена, а пировал бы в запредельном чертоге с другими храбрецами.

Однако едва подобные мысли забирались к мерянину в голову, им в ответ звучал негромкий, но твердый голос. Быть не может, что вещие норны хранили его от бед, ведя сквозь битвы и бури по пути в Итиль, если в этом не имелся какой-то скрытый, но значимый смысл. Знать, не выпрядена еще до конца кудель его судьбы, знать, не все звенья цепи его жизни выковал великий кузнец. И кто может сказать, какую долю предрекли для него бессмертные боги и предначертало Провиденье?

Звучать этот голос чаще и настойчивее заставила одна встреча, произошедшая недалеко от волока на Дон, почти на подходе к хазарскому граду. Во время одной из ночевок новгородцы повстречали ладью возвращавшихся домой из Итиля полян. Их вождь, Стойгнев Невзорович, оказался старым знакомцем упокоившегося с другими храбрецами в кургане гостя Улеба. Он сразу же узнал Улебовых людей и, несмотря на то, что Белен назвал цену едва не вдвое большую той, которую заплатил Куре Вышата Сытенич, и ни за что не хотел ее сбавлять, после долгого торга и препирательств выкупил их.

Пока шел торг, Тороп как обычно сновал туда-сюда по берегу, собирая к ужину разную снедь. Когда разгорелся костер, он смог лучше приглядеться к киянину и сразу же его узнал: этот человек купил у Фрилейфа мать. Тороп пал в ноги к дядьке Нежиловцу: расспросить купца о судьбе невольницы горемычной. Мысли о том, чтобы проситься с Улебовыми людьми к Стойгневу, не возникало, понимал, что Белен ни за какое серебро не отпустит.

К его радости Стойгнев сразу вспомнил, о ком идет речь.

— Мерянка-то, которую я в Новгороде у старика Фрилейфа выторговал? Живехонька. Я ее нянькой к младшенькому сыну приставил. Пестунья — лучше не надобно! И дитятю угомонит, и пряжи напрядет, и за гусями в это же время присмотрит! Только если надумаете покупать, я ее так дешево уж не уступлю. Расторопные да пословные слуги немалого стоят. Я и так сегодня в убыток вошел. Понятно, что на волоке мне лишние руки не помешают, да только не буду же я с семей за свободных горожан как за челядь требовать. А вашему хозяину новому передайте, коли жадности не поубавит, кончит в крапиве, если не где-нибудь похуже.

Ничего не ответил киянину дядька Нежиловец, да и что тут можно было сказать. Боярские ватажники и так вслед за Тальцом, незаслуженно пороча покойную Беленову мать, нового хозяина крапивным семенем называли. Не верили люди в то, что у покойного Тверда Сытенича мог родиться подобный сын. А уж поводов для недовольства находилось предостаточно.

Все началось, когда дядька Нежиловец, вводивший молодого боярина в курс дела, заговорил о том, какая доля от проданного товара кому из дружины причитается. Узнав, сколько серебра у Вышаты Сытенича получали его гридни, Белен пришел в неописуемую ярость:

— Это ж чистый грабеж!!! Теперь я понимаю, почему дядька Вышата, упокой Господи его душу, каждый год, везя на торг столько добра, и в пир, и в мир едва ли не в одном плаще ходил, а меня, родного племянника, и вовсе в черном теле держал!

Ни с кем не посоветовавшись, пропустив мимо ушей замечание дядьки Нежиловца, что такой обычай заведен почитай во всех новгородских боярских домах и в роду Вышаты Сытенича он соблюдался неукоснительно еще со времен старого Сытеня, а то и ранее, Белен урезал долю каждого ватажника едва не вполовину, а у особо постылых, вроде Путши или Тальца, и вовсе на две трети. Когда же мужи старшей дружины попытались протестовать, он только лениво отмахнулся:

— Да ладно вам. Не обеднеете! В Итиль придем, так заторгуем, такие барыши поимеем, вам при прежнем боярине и не снилось!

Эх, Беленовыми бы устами да сыченый мед пить. Хотя он всю дорогу строил планы о том, как здорово станет торговать, к купеческому делу он оказался не более приспособлен, чем к воинскому. И дня не отстояв на торгу, Белен заявил, что не для вятших это мужей занятие, вонючие скоры с места на место перекладывать да со всякими иноземными проходимцами рядиться.

Знамо дело! Лежать, почесывая сытое брюхо, да мед попивать, да в тавлеи поигрывать, проматывая нажитое предками добро, оно, конечно, лучше! Только откуда ж с таких занятий барышам взяться? Наскрести бы, чем расходы покрыть!

Как ни скудоумен был Белен, а все же уразумел, что, пролеживая бока, добра не наживешь. Приступил-таки к торгу. Но тут обнаружилась новая напасть! Оказалось, что молодой боярин совсем не умеет с людьми разговаривать. Все, на что хватало его разумения, — это показывать свою спесь да дурной нрав. А заморским купцам это ох как не по нутру приходилось. Дядька Нежиловец пытался поначалу советы давать, так Белен нарочно все наоборот делал. А что сам же, дурень, при этом убытки нес, это его не заботило.

И все же дружина простила бы все Беленовы выкрутасы, скинув их на молодость да неопытность боярина, кабы не завелись у него в Итиле новые друзья. Впрочем, нового в тех друзьях было лишь то, что впервые заявились они нагло и открыто, а Белен, встречаясь с ними, таиться перестал.

Едва новгородцы ступили на хазарскую землю и уплатили мытный сбор, на подворье пожаловал Булан бей. Вид хазарин имел самый что ни на есть дружелюбный. Встретил купцов, как старых друзей. Словно полторы седьмицы назад не бился с ними насмерть в глухой степи, словно не улепетывал от их клинков, словно заяц от своры.

Узнав, что у дружины новый вождь, он приободрился, распустил хвост, размером с три петушиных, да и повел давешний разговор про дивную розу из новгородского сада. О том, что он эту розу уже дважды воровски пытался сорвать, он не вспоминал.

Белен выслушал хазарина с довольным видом, не то, что тогда, в караван-сарае.

— Не знаю, что и сказать, бей! — усмехнулся он, прищурив завидущий глаз. — За время пути наша роза еще пышнее расцвела, да и от садовников, алчущих ее получить, отбоя нет. Выкуп, который ты хочешь дать, — хорош, да только были предложения и повыгодней. Вот если бы ты утроил или, хотя бы, удвоил сумму… Сам подумай! Сестра у меня теперь единственная родня. Думаешь, легко с ней расставаться будет?

Хотя от подобной наглости стоило бы потерять дар речи, хазарин вида не подал.

— Слышу слова не мальчика, но мужа, — ухмыльнулся он. — Понимаю, боярин, теперь тебе принадлежит не только отцова доля, но и вся казна. Да и сестру дорогим выкупом почтить хочешь. Сумма, которую ты просишь, — велика, но я подумаю над твоими условиями!

***

Хотя Тороп, как и прочие новгородские ватажники, во время разговора усердно делал вид, будто занимается скорами и бочками меда, стараясь не упустить ни слова из речи Белена и хазарина, он успел заметить, что вблизи подворья все это время крутится какой-то попрошайка в чудовищных немытых лохмотьях, согнутый, как рыболовный крючок. Опираясь на внушительных размеров костыль, он то по-птичьи боком подбирался к избе, сильно прихрамывая и кособочась, то отскакивал прочь, словно обжегшись, проявляя при этом изрядную для немощного калеки прыть.

Мерянин раздумывал, как бы незаметно от жадобы Белена передать бедолаге прибереженный с обеда кусочек, батюшки Щура ради, однако незнакомец пришел не за тем. Улучив момент, когда на его никто, кроме мерянина, не видел, попрошайка неожиданно разогнулся и умелой рукой ловко послал прямо в окно боярышни обернутый красной тряпицей камень. Тороп хотел было кинуться к нему: уж больно знакомой показалась ему покрытая шрамами загорелая жилистая рука, но бродяги уже и след простыл.

Вскоре после того (Булан бей едва успел уйти) из своей коморки показалась Мурава. Девица была убрана нарядно, но строго. Так она обычно одевалась, ежели за какой надобностью в город шла.

— Куда это ты собралась, сестра? — строго глянул на нее Белен.

— В храм, — спокойно отозвалась боярышня. — Слышал, к вечерне прозвонили.

Нахмурился, точно угрюмый сыч, Белен, но возразить не посмел.

В прежние времена, когда Итиль и Царьград дружили и поддерживали друг друга в борьбе против арабов, христианская община хазарской столицы была многочисленна. Составляли ее не только купцы-ромеи, но и разноязыкие выходцы из империи и других стран, осевшие в Итиле и обретшие в хазарской земле новую родину.

В последние годы, однако, разногласия между державами, а также имевшие место и мнимые ущемления прав хазарских и иудейских купцов в ромейских торговых городах, послужили поводом для начала гонений на христиан, итогом которых стали не только казни нескольких десятков членов христианской общины, но и разрушение одной из церквей. Не чувствуя себя более в безопасности, приверженцы христианской веры продавали за бесценок имущество и уезжали. Оставшиеся же, наиболее стойкие или те, кому некуда было идти, смотрели с надеждой не на ослабленный постоянными войнами и шаткостью императорской власти Царьград, а в сторону недавно окрепшей Руси.

Хотя Тороп, живя в Новгороде, вместе со своей молодой хозяйкой довольно часто бывал в храме отца Леонида, скромная бревенчатая хоромина, построенная на пожертвования прихожан, ни в какое сравнение не шла с величественной постройкой ромейских мастеров, являвшейся уменьшенной копией святой Софии и других базилик. И хотя церковная ограда, врата и часть северной стены хранили на себе разрушительные следы волнений, а на ликах мучеников и святых появились новые шрамы, по словам прихожан, по праздникам мироточащие, базилика Святителя Николая продолжала держаться, как осажденная крепость и как последний оплот.

Мерянин с некоторой робостью вступил под гулкие своды ромейского храма. Уж слишком суровую кротость и непреклонное смирение излучали окруженные золотым сиянием светлые лики земных соратников Бога и его бесплотных крылатых вестников, а сплоченные в стройный хор голоса людей, обращенные в молитвенном пении к Небесам, звучали такой непоколебимой уверенностью в истинности своей веры. Потом, однако, свет лампад и свечей, запах благовонного ладана и исполненное доброты лицо священника, отца Артемия, уроженца далекой Антиохи, успокоили его, и он стал с интересом прислушиваться, пытаясь уловить знакомые звуки и слова.

Увлеченный службой, Тороп почти не разглядывал прихожан, мимолетом улавливая и не оставляя в памяти фигуры и лица. Тем удивительнее было видение, которое посетило его, когда, поглощенный новыми впечатлениями, он не то задумался, не то задремал. У иконы Святого Георгия стоял наставник. Пламя свечей золотило короткие жесткие кудри, отражалось в знакомых переливчато-самоцветных глазах. Мерянин непроизвольно позвал на помощь батюшку Щура, и видение исчезло. Остался только лик святого воина на иконе, опаленный огнем, но по-прежнему нетленный.

По окончании службы Мурава подошла к священнику с просьбой отслужить панихиду по Вышате Сытеничу, а также упомянуть во время завтрашней литургии имена близких и родных.

Отец Артемий, огненноглазый и горбоносый, носивший по обычаю своей земли на правой руке втравленное, как у Лютобора, под кожу искусно выполненное изображение Креста Господня, долго и внимательно читал исписанный аккуратным почерком боярышни берестяной свиток.

— Я ждал тебя, дитя мое! — сказал он наконец, одаривая девушку благословлением. — Я выполню все, о чем ты просишь, но знай, что об упокоении души твоего отца в моем храме молятся уже в течение восьми дней и будут молиться еще год. Так пожелал твой крестовый брат.

Видя, что Мурава хочет, да не может что-то спросить или сказать, он ласково, по-отечески улыбнулся:

— Не удивляйся! Анастасий, внук отца Феофана из Ираклиона, — мой большой друг, и я рад был узнать, что он пребывает в добром здравии. Видишь ли, — продолжал он, — я сам не чужд искусства врачевания. Если ты уделишь немного внимания и осмотришь мой скромный сад, ты найдешь там немало растений, пригодных для этой цели. В семье твоего брата все были замечательными целителями, и я почерпнул из общения с этими людьми немало нового в период ученичества в Царьграде и позже, когда служил вторым священником в базилике святой Екатерины на Крите. Я готов тебе об этом поведать, однако для начала ответь мне на один вопрос: кем приходятся тебе Ксения, Димитрий и Феофан, об упокоении душ которых ты просишь меня помолиться?

Мурава объяснила.

Отец Артемий внимательно выслушал ее, загадочно посмотрел и сказал:

— Если ты не уверена, что твоего брата нет среди живых, может быть, лучше все же помолиться о его здравии?

***

Когда новгородцы покинули гостеприимное подворье, возле церкви было уже совсем безлюдно, только в тени стены на земле дремал какой-то печенег или огуз, одетый в войлочный халат с простым кожаным поясом и изрядно потрепанную, надвинутую на самые глаза шапку. Возле него спал, свернувшись калачиком, какой-то зверь.

Новгородцы, обсуждавшие знакомство со священником, не обратили на чужака внимания: мало ли в Итиле бродяг, и хотели пройти мимо. Однако Мурава неожиданно остановилась и порывисто шагнула в его сторону. Человек, который, как оказалось, вовсе не спал, поднялся, снимая шапку, и из груди всех новгородцев вырвался радостный возглас:

— Лютобор!!!

— А я, было, подумала, что в церкви мне мерещится! — краснея, призналась Мурава, и Тороп понял, что переливчатые глаза видел не только он.

— Твой крестовый брат передал мне письмо к отцу Артемию, — пояснил русс, — и тот, обрадованный добрыми вестями о старом друге, которого числил погибшим, предложил мне остаться на подворье. Я решил принять это гостеприимное приглашение. В здешних караван-сараях, конечно, тоже можно найти все необходимое, но там слишком много любопытных глаз. К тому же, отец Артемий терпимо относится к людям вроде меня, впрочем, это, может, потому, что у него самого все руки в рисунках…

— Глупый! — рассмеялась Мурава, и Тороп подумал, что видит ее улыбку впервые за много дней. — Он же антиохиец! Они с благословления своего патриарха специально наносят на тело различные знамена в память о том, что совершили паломничество в Иерусалим.

Тороп, как и прочие гридни, с щенячьим восторгом взиравший на обожаемого наставника, про себя все же подумал, что, говоря о причинах, побудивших отца Артемия оказать гостеприимство другу Анастасия из Ираклиона, Лютобор кое-что утаил. Хотя священник-антиохиец прикипел душой и к своему храму, и к налаженному быту подворья, и к годами взращенной пастве, он, тем не менее, не мог не радеть за интересы империи и неотделимой от нее церкви. Сегодня эти интересы совпадали с интересами Руси, были направлены против алчных хазарских владык и, в конечном счете, против усиления ислама у северных границ. Потому приютить у себя на подворье человека русского князя отца Аремия побуждали не только дружеские чувства, но и обязательства перед Родиной и верой.

Затем Лютобор спросил своих товарищей, как им живется-служится с новым вождем и не обижает ли Белен оставшуюся на его попечении сестру. Улыбка на губах Муравы померкла, девушка замолчала, опустив голову. Зато новгородские парни заговорили все разом. Выложили все, без обиняков. И про Беленово самовольство, и про Булан беево сватовство. По мере рассказа лицо русса все больше и больше мрачнело, рука непроизвольно тянулась к мечу. Похоже, он в который раз пожалел, что тогда в лесу, поучая невежу боярского племянника, обошелся одной пятерней. Наконец, когда жалобы достигли предела, Лютобор не выдержал:

— А вы чего же молчите? Али вы не воины, али не дружина?

— А что мы можем? — развели руками парни.

— Да такого вождя взашей гнать надобно, а то и просто за борт!

— Да что ты говоришь?! — возвысил голос дядька Нежиловец. — Ты что, к бунту нас призываешь?! Белен Твердич, какой бы он ни был, родич Вышаты Сытенича и боярина Сытеня внук! К тому же, он пока Правды не нарушал.

— А сестру неволить за поганого хазарина — это по Правде? Благо, за сироту в чужом граде и заступиться некому!

Дядька Нежиловец покачал понурой головой.

— Тут, конечно, правды немного будет. Но ведь у Белена с хазарином пока дальше слов дело не идет.

— И на том спасибо, — мрачно усмехнулся русс.

Он отстегнул от пояса знакомый новгородцам кинжал с навершием в виде головы барса (памятную вещицу ему вернул гость Мал) и протянул его Мураве.

— Если твой братец от слов начнет переходить к делам, пошли человека с этим к отцу Артемию. Даже если придется в одиночку перебить всю тьму эль арсиев, женой Булан бея тебе не быть!

***

Следующие дни Мурава, да и не только она, жила ожиданием службы в храме отца Артемия. Увидеться с Лютобором удавалось, правда, не всегда, а еще реже доводилось переговорить. Периодически в храм наведывался и Белен, да и у Лютобора имелись в граде дела, о которых новгородцы только догадывались. И потому, что встречи были кратки и редки, уже возможность увидеть в толпе у алтаря знакомый потертый халат или различить в полумраке блеск переливчатых глаз представлялось уже радостью, не говоря о том, чтобы услышать звук голоса или почувствовать пожатие твердой, уверенной и такой надежной руки.

От Торопа не укрылось, что русс, обычно сторонившийся христианских молитв и обрядов, стоя в храме отца Артемия, с интересом прислушивается к ходу службы и даже, кажется, повторяет слова уже знакомых песнопений и молитв. Неужто в его душе созрело решение, которого так ждала от него та, которую он любил?

Зато на подворье творилось такое, что хоть не возвращайся. Поганый Булан бей там едва не ночевал. Важно попивал мед, поигрывал с Беленом в нарды или кости да рядился с молодым боярином о размере выкупа за сестру.

Прочие гости с Руси, глядя на таких друзей, обходили новгородскую избу стороной, словно там поселилась холера или чума. Им-то самим в хазарском граде приходилось ох как не сладко. Даже Мал, мужик в этих делах тертый и тороватый, а и тот раскаивался, что за выгодой погнался.

Про корабль его, правда, никто не пытал: для степняков все ладьи, как для славян или руссов овцы, были на одно лицо, различаясь лишь размером да цветом. Зато от мытарей всех чинов, царских слуг да чади кагана купцы не ведали, где и спасенья искать: таких поборов не припоминали даже мужи, ходившие в Итиль во времена бека Вениамина.

А тут еще по городу слух пронесся, будто в покои царя Иосифа тать проник и выкрал оттуда два очень важных свитка, едва не из Хорезма полученных (Тороп припоминал, как в тот вечер отец Артемий в перерывах между гласами шепнул Мураве, чтобы ныне его гостя не ждала). Тут уж хазары совсем озверели, хоть в град не выходи. Купцы даже с жалобой к царю обращались.

Понятно, что в такой обстановке дружба Белена с Булан беем выглядела для большинства земляков непонятной. А уж каково ее было выносить Мураве, и говорить не приходилось. Пуще всего опасалась девица, да и не только она, что в какой-нибудь из дней призовет ее братец к себе и, подражая предкам, сообщит, мол, радуйся, беспутная и благодари: мужа тебе богатого и достойного нашел. В том, что все именно к этому и идет, девица не сомневалась.

А тут еще новая беда. Пропал кинжал, Лютоборово подаренье. Пропал внезапно и необъяснимо, как может исчезнуть лишь вещь, тайно изъятая чьей-то алчной, недоброй рукой. Боярышня на всякий случай решила спросить у парней, не видел ли кто чего. Но те не сумели ей ничем помочь.

— Может ты его где обронила? — с надеждой поглядел на девушку дядька Нежиловец.

— Негде было ронять. Он все время на дне моего короба лежал.

— Может, на ладью вор прокрался? — предположил Тороп.

— Ну да, и сразу решил в снадобьях порыться, — хмыкнул Талец. — Это при том, что рядом и серебро, и красный товар лежали. Ясное дело, если то был вор, то он знал, что и где искать.

— Ума не приложу, кто мог о том рассказать, — закусила губу Мурава. — Нешто Белен дошел до того, чтобы копаться в моем добре?

Торопу показалось, что при этих словах как-то странно поглядела на хозяйку Воавр.

— В любом случае, — сказал дядька Нежиловец, — надо об этой пропаже Лютобору сообщить. А то мало ли, в какие руки его вещь попадет!

Отправились немедля, благо, в храме Святителя Николая прозвонили к заутрене. Белен хоть и не одобрял излишнюю, по его мнению, набожность сестры, запретить ей в церковь ходить не решался. В этот раз он, правда, глянул особенно люто: Мурава, чай, надела убор с райскими птицами, тот самый, который ей Лютобор подарил.

В храме, однако, на этот раз ни утешения, ни успокоения получить не удалось. Отца Артемия на месте не оказалось, он отправился на другой конец града соборовать умирающего, а второй священник по поводу Муравиной пропажи ничего не знал и сумел припомнить только, что их беспокойный гость вчера вечером долго говорил о чем-то с отцом Артемием, а затем куда-то ушел. Хотя сама по себе эти новость людей, знакомых с Лютоборовой привычкой, испугать не могла: русс и в Булгаре исчезал и появлялся, когда заблагорассудится, спокойствия она новгородцам, конечно, не прибавила.

***

Обратный путь вышел длиннее, чем обычно. То ли они свернули не туда, то ли знакомая улица оказалась перегорожена, но кривая, окольная дорожка завела их в ту часть града, где продавали колодников-рабов.

Хотя у Торопа от посещения подобных мест еще в Булгаре начинали набухать рубцы на спине, хазарский невольничий рынок, как и его булгарского собрата, он знал довольно хорошо. Наведывался туда, пытаясь хоть что-то о родне разузнать. Без толку, конечно: если кто кого и видел, то попросту припомнить не мог: сколько их, безымянных, тут каждый день проходило. Зато людского горя насмотрелся — на десятерых хватит!

Здесь становилось понятно, отчего Булан бей и подобные ему так любили небезопасные, в общем, походы в земли вятичей, полян, степняков-печенегов, на какие деньги царь Иосиф содержит тьму эль арсиев и почему хазарский град так жалуют разноязыкие, промышляющие живым товаром купцы. На рынке рабов людей гуртовали, как скот, сгоняя сотнями и тысячами, чтобы продавать затем в войско Багдадского халифа, в гаремы Кордобы, на булгарские серебряные рудники и берберские галеры. И особенно била по сердцу та спокойная деловитость и неторопливость, с которой купцы осматривали товар и заключали сделки, словно речь шла не о человеческой жизни, а о кувшине меда или мере пшеницы.

Тороп покосился на Мураву. Каково ей на невольников глядеть, когда ее саму не сегодня-завтра, хотя и не на торгу, а все на ту же чужбину, в тот же полон собственный родич собирается запродать. А уж на девушек-лебедушек в особенности. Впрочем, их-то Мурава, к счастью, видеть не могла: сберегая ради больших барышей нежную красоту, торговцы держали этот хрупкий товар подальше от взглядов солнца.

Зато рабы-мужчины ожидали решения своей участи, сидя прямо на земле. Одни глядели с безысходностью и тоской, другие, которые меняли хозяев не в первый раз или всю жизнь прожили в неволе, взирали на все с полнейшим равнодушием. И только в глазах тех, кто еще не забыл вкус свободы, и в ком не угасла еще жажда жизни и воля к борьбе, смотрели сурово и люто, спекшиеся губы шептали проклятья и произносили обеты мести, чаще всего остающиеся невыполненными, но от этого не менее святые.

У дальнего края ряда в неудобной позе скорчилось существо, больше всего похожее на живой мешок с костями. Хотя лицо бедолаги было разбито и опухло до такого состояния, что могло называться своим именем лишь с большой натяжкой, в тощей, несуразной фигуре сквозило что-то неуловимо знакомое.

И точно, едва завидев новгородцев, колодник сделал неловкую попытку подняться, за что получил тычок между лопаток, а затем, не обращая внимания на боль, хрипло закричал:

— Братцы! Братцы, спасите! Это я!

— Кто я? — повел носом в его сторону дядька Нежиловец.

— Да я же это, дядька Нежиловец! Я, Твердята! Неужели не признали?!

Мурава уже стояла рядом с продавцом.

— Сколько просишь?

Торговец оценивающе смерил взглядом стоящую перед ним хрупкую девушку и равнодушно отвернулся:

— Он не продается, — вымолвил он, нарочито зевнув, — Эту партию у меня уже купил достойный Махмуд бей из Коканда. Сегодня вечером его поверенный принесет деньги, а завтра придет гуртовщик.

Однако Мурава не собиралась сдаваться:

— Этот человек ходил прежде на ладье моего отца, — вымолвила она тихо, но твердо, — и он отправится со мной.

Смерив торговца взглядом, в котором трудно сказать, чего было больше, — ненависти или презрения, она совлекла с головы венец:

— Этого хватит, чтобы неустойку твоему бею из Коканда заплатить?

***

Бедный Твердята! Он и в хорошие-то времена, на обильных хлебах Вышаты Сытенича, не мог наесться досыта. А уж что говорить про полон. Тороп лучше других знал, как торговцы невольников кормят. Чай, разговоры дядьки Нежиловца про рыбью чешую и сосновые иголки велись не совсем в шутку. Голодный гридень в одиночку едва не умял то, что усердная стряпуха Воавр для всей дружины приготовила. И умял бы, да товарищи его остановили. Не потому, что пожадничали. Просто всем известно: наевшись с голодухи до отвала, вдругоряд можно и помереть.

Поглядеть на боевого товарища, которого все числили среди погибших, пришел со своими людьми и Мал. Узнав, как парня выкупили из неволи, гость нахмурился. Переглянувшись с мужами дружины, он позвал к себе сына. Соколик внимательно выслушал отцовский наказ, кивнул, хлопнул Твердяту по костлявому плечу, да и куда-то пошел.

На выходе он едва не столкнулся с Беленом, пройдя мимо недавнего приятеля и собутыльника, словно бы не заметив. Белен, впрочем, тоже ни на ватажников, ни на Твердяту не обратил никакого внимания. У него, чай, водились иные друзья.

Зато Твердята, никогда особо не жаловавший хозяйского племянника, проводил его таким взглядом, каким на надсмотрщиков не смотрел.

— Ведьмин подкидыш! — прошипел он как кот, воинственно встопорщив усы и выгнув тощую спину. — Уж я давеча и окликал его, и знаки делал, разве что в ноги не падал, и все без толку! И куда Вышата Сытенич смотрит?!

Парни переглянулись. До всех только дошло, что Твердята-то ничего не знает. Мал закрыл лицо руками. Дружине не следовало видеть его слез, а сдержать их он не мог. Дядька Нежиловец тоже провел рукой по глазам. Сейчас он выглядел старше, чем обычно, словно все прожитые годы разом отложились несколькими десятками новых морщин на лице.

— Нет больше Вышаты Сытенича, — тихо вымолвил он.

Когда парни по очереди все рассказали, а Твердята, как сумел, выразил свою скорбь, Талец, как бы невзначай спросил:

— А где ты давеча Белена-то видел?

— Ну как где? — шмыгая носом и отирая слезы, отозвался Твердята. — У хазарина этого поганого, который нашу боярышню похитить хотел. Я ж у него на дворе жил, пока на торг не погнали. Белен ему вещицу одну принес приметную, видно, долг за проигрыш. Я еще голову ломал, где ее прежде видел…

— Какую вещицу? — встрепенулся от своих тяжких раздумий дядька Нежиловец.

— Да кинжал такой ладный. С навершием из куска янтаря. Там еще голова было чья-то вырезана, то ли лев, то ли пантера…

Дядька Нежиловец за голову схватился. Ох, Белен, хазарская душа! Как Мураве-то сказать?

Но говорить ничего не пришлось. За перегородкой послышался звук падения, и истошно завопила Воавр.

***

— Не журись ты, дитятко! — приводя красавицу в чувство, пытался успокоить ее дядька Нежиловец. — Не такой человек Лютобор, чтобы в ловушку попасться. Он же у нас барс, а это зверь знаешь какой осторожный, любой охотник подтвердит!

В это время вернулся Соколик. В руках купеческий сын держал Муравин венец.

Покинувшие лицо девушки краски мигом прихлынули обратно, даже с лихвой. Она попыталась протестовать, но Мал только поднял вверх указательный палец:

— После сочтемся!

Он немного помолчал, а затем добавил, проникновенно глядя девице в глаза:

— Мне с тобой, дочка, за Соколика и ребят вовек не рассчитаться!

Боярышня некоторое время сидела, разглядывая бесконечный хоровод райских птиц. Затем подняла на купца полные слез глаза:

— Дяденька Мал! Знаешь, коли вещь покинула своего хозяина, значит, так тому и быть. Позволь я этот венец иконе Божьей Матери подарю.

— Воля твоя, дочка! Конечно, на твоей прелестной головке смотрелся он дюже лепо. Но надо же и Мать вашего Бога порадовать. Авось чем подсобит.

Отправились немедля и притом почти все. На подворье, не считая Белена, остались только те, кого дядька Нежиловец в караул отрядил.

Отец Артемий уже воротился. Увидев Мураву, он пришел в страшное замешательство и волнение:

— Дитя мое, тебя ли я вижу. Разве ты уже встретилась с моим гостем и другом Анастасия из Ираклиона. Я твою просьбу, принесенную вчера одним из ваших людей вместе с кинжалом, передал!..