Как поставить точку

Глава 3

Волчата играли на траве, шутливо покусывая друг друга и звонко тявкая. Счастливчик с тоской бродил рядом, не решаясь присоединиться: зашибут или раздавят. Я стоял в стороне и наслаждался местным пейзажем по той же причине. А вот Дженкинс — этот неугомонный любитель острых ощущений — уверенно запрыгнул в самый эпицентр волчьей потасовки. И, к моему разочарованию, спустя три секунды к визгам и вою добавился задорный смех моего друга.

— Счастливчик! — раздражённо окликнул я пета, который, убедившись в безопасности, хотел последовать за Лероем. — Ты же большой и умный пёс! Зачем тебе это баловство?

«Умный пёс» мои аргументы проигнорировал. И уже через мгновение весело катался по траве и скакал вместе с алгорианцами. Надо отдать им должное: волчата умело контролировали силу укуса. Счастливчик не потерял ни одного хита, когда Мар-Ри схватила его пастью поперёк туловища, чтобы повалить на землю. Зато у меня внутри в тот момент всё перевернулось. Уверен, челюсти алгорианцев настолько сильны, что могут проломить даже Дедулину силовую броню! А эти двое — пёс и человек — бесстрашно позволяют себя кусать. Пусть даже и в шутку…

— Настало время для следующего испытания! — по сосновому бору прокатился призывный крик Нам-Эр. — Покажите мне ваше охотничье мастерство!

Волчата тут же прекратили возню и потрусили на голос наставницы. Счастливчик и Лерой бросились за ними следом. Оба были сильно обслюнявлены, но выглядели донельзя счастливыми. Мне тоже пришлось поторопиться. Не хотелось бы опоздать на брифинг.

Чёрная алгорианка остановилась на вершине высокого холма. С него открывался вид на равнину, заросшую то там, то здесь лиственными деревьями. По диагонали местность пересекал широкий ручей. А вдалеке виднелись развалины забытого города.

— Здесь можно выслеживать добычу без опаски, — приободрила подопечных Нам-Эр. — Наши воители давно прогнали гулей с этих земель. Ваша задача проста: один волк — одна жертва. Чем сильнее окажется ваш противник, тем выше будет моя оценка. А тот, кто не принесёт добычу или убьёт больше одного — станет позором для стаи! Завершить охоту нужно до заката. Иначе итог будет тем же. Всё ясно? Приступайте!

Волчата с энтузиазмом рванули вниз со склона и рассредоточились по местности. Счастливчик поскакал было за ними, но замешкался, вопросительно оглянувшись на меня. Я спускаться не спешил — мне нужны были пояснения. А тот, кто мог их дать, лениво обозревал равнину с того самого места, с которого слушал наставления Нам-Эр. И куда-либо идти не торопился.

— Лёх, — неохотно окликнул я друга. — Какие нюансы мне нужно знать, чтобы пройти этот этап?

— Другим не мешать, лишнего не трогать, — Лерой пожал плечами и, сняв со спины снайперскую винтовку, принялся устанавливать её на земле. — Не знаю. Здесь всё предельно ясно. Разве что ещё нужно не помереть в процессе.

— Понял. А… Подожди, ты отсюда будешь охотиться?! — воскликнул я с некоторой долей негодования в голосе.

— Ну да, — Дженкинс озадаченно приподнял бровь. — Я же снайпер.

— Чудесно, — пробурчал я под нос, поворачиваясь к другу спиной. Выходит, тонкостями охотничьей науки придётся овладевать самому. Без пушек, арбалетов, луков или хотя бы метательных ножей! Что-то мне подсказывало, что местная дичь не станет дожидаться нападения, как те же Жролики. А всеми силами будет стараться убежать.

У подножия холма меня ждал приплясывающий от нетерпения Счастливчик. Я решительно двинулся к нему, осторожно ступая по склону. И уже было порадовался, что обойдусь без приключений, как ровно на середине пути моя нога ухнула в неприметную ямку. Потеряв равновесие, я кубарем покатился вниз.

— 53hpКритическая неудача: вы потянули сухожилие на левой лодыжке

Дефолт! Почему нельзя было обойтись без этого, а, система? Шипя от боли и обиды, я использовал стимулятор. И это только начало охоты!

Ну, ничего. Справимся. И не такие финансовые дыры штопали.

Завершить испытание нужно до заката. Странная формулировка. Очень уж неопределённые данные. Может, нужно вычислить время самому, по положению Солнца над горизонтом? Для меня не проблема. Но как тогда выкручиваются другие игроки?

Я хотел поискать ответы во в.р.у.к. е, но внезапно зацепился взглядом за свой хелс-бар, висящий в дополненной реальности на периферии зрения. Под ним еле заметно светились цифры: минуты и секунды. Вот и таймер. Разрабы, инфляция их побери! Неужели нельзя было сделать такую важную информацию более заметной?!

Итак, что у меня в наличии? Немного времени: восемнадцать минут и двадцать три секунды. Пёс, которого я так и не научил ничему полезному. Кинжал «М6». И ни одного моба в поле зрения. Ах да, теперь ещё и костюм, делающий меня незаметным.

Найдя на в.р.у.к. е вкладку экипировки, я активировал режим «Хамелеон». По поверхности брони моментально пошли возмущения, делая её тусклой и матовой. Следом начал меняться цвет, подстраиваясь под палитру окружения.

Режим «Хамелеон»: активен

Длительность: 31 минута 47 секунд

Накладываемые эффекты: Маскировка +70ед

Громкость шагов -50 %

Скорость передвижения -45 %

Условия прерывания: ручное отключение режима, получение урона, атака

Скорость порезали. Хм. Ладно. Хорошо ещё, что не нужно сохранять неподвижность, как при одноимённом умении ассасина.

Я сделал восемь пробных шагов. Костюм Тёмной Саламандры будто управлял моим телом, заставляя ступать мягче и тише. Неплохо! Теперь можно и поохотиться!

Думаю, логичнее всего будет проверить заросли. Мелкая живность может прятаться именно там. Счастливчик, похоже, пришёл к тому же выводу. Потому что первым рванул под сень деревьев, громким топотом и шумным фырканьем выдавая нашу позицию.

— Счастливчик! — прикрикнул я на пса. — Тихо!

Мохнатый бюрократ повёл ушами, но останавливаться не стал. А через секунду и вовсе исчез из виду. Скрипнув зубами, я последовал за ним.

Пять минут и шесть секунд потребовалось мне, чтобы осознать бесплодность блужданий среди деревьев. Шаги, может, и были приглушёнными, но на сухие хрустящие ветки я наступал исправно. А ещё запинался о кочки и коварно выступающие из-под земли древесные корни. Два раза даже упал, но благодаря высокой ловкости обошлось без переломов.

Шум, который создавали мы на пару со Счастливчиком, напугал и прогнал из зарослей даже мелких певчих птичек. Не говоря уж о существах покрупнее. Которых, кстати, я так и не увидел.

Нужно срочно менять тактику. Может, затаиться? Некоторые виды животных, если мне не изменяет память, так и делают: устраивают засаду и терпеливо ждут, пока добыча окажется поблизости. Я нервно огляделся, надеясь увидеть удобное укрытие. Но взгляд засёк нечто иное. Едва заметную тропинку, стелящуюся между кустарников и уводящую в сторону от холма.

Любопытно. Раз имеется тропинка, значит кто-то часто ходит этим маршрутом. И если я тоже пойду по ней, то с вероятностью двадцать шесть целых четыре десятых процента с этим кем-то встречусь. Всяко лучше, чем лежать на одном месте и дожидаться неизвестно чего. Кивнув своим мыслям, я уверенно шагнул на тропу.

Счастливчик, вновь не захотевший держаться рядом со мной, умчался далеко вперёд. Не сбавляя темп, он пытался обнюхать каждый куст, попадающийся на его пути. Изредка пёс останавливался и прижимался носом к земле. Помню, как-то раз он точно так же наагрил на нас Форкуса. Жаркая была схватка… Впрочем, сейчас даже Форкус лучше, чем отсутствие мобов вообще.

Предавшись воспоминаниям, я не сразу заметил изменения в поведении собаки. Счастливчик застыл как вкопанный на две секунды, а потом вдруг рванул вперёд, пропав из моего поля зрения. Я достал кинжал и, насколько это было возможно, ускорил шаг. Надеюсь, пёс учуял добычу. А не высокоуровневого хищника, которого ради смеха подкинула система в ответ на мои мысли.

Спустя шесть секунд опасения подтвердились. Перелесок огласил отчаянный визг Счастливчика и чей-то разъярённый рёв. Теперь схватки точно не избежать. Чертыхнувшись, я сбросил стелс-режим и со всей доступной скоростью бросился пету на выручку. Впрочем, далеко убежать не смог. Из-за кустов прямо мне под ноги метнулось что-то мелкое, коричневое и овальное. Больно ударило по голеням, заставив моё тело потерять контакт с поверхностью земли. Но спустя секунду я вновь обрёл его, распластавшись на тропинке лицом вниз. Следом почувствовал, как по моей спине промчалось ещё три неопознанных объекта.

— Дефолт, — злобно прорычал я, откатываясь в сторону. Вдруг ещё кому-то взбредёт в голову использовать меня как коврик? И это, как ни странно, спасло мне жизнь. По тропинке буквально через мгновение проскакал огромный Дикий Баракабан сорок пятого уровня, трубно вопя и мотая клыкастой мордой из стороны в сторону. К его филейной части зубами намертво прицепился Счастливчик.

Вот он, шанс! Моб вполне мне по силам!

Но только я начал подниматься, чтобы встретить противника стоя на ногах, как Баракабан со скоростью торпеды впечатался мне в бок.

Под полосой здоровья повисла иконка дебаффа «перелом». Ай, больно-то как! Стараясьдышать поверхностно, я всё-таки поднялся на ноги и выставил перед собой кинжал. Но нападать на меня никто не спешил. Баракабан всё это время выписывал пируэты, как бык на корриде, пытаясь достать пса. Отлично! Теперь моя очередь атаковать!

«Брешь» активировалась с третьего раза. Зажав левой рукой перебитые рёбра, я прыгнул на врага, целя кинжалом в глаз.

И промазал.

Оружие, как и моя рука по самое запястье, оказалось глубоко в глотке зверя.

Баракабан, кажется, удивился ещё сильнее меня. Он застыл, странно таращась маленькими глазками на торчащую из его пасти чужую конечность. А потом вдруг с силой сжал челюсти и изо всех сил замотал головой.

Я взвыл, ощущая жгучую боль в запястье. Брызнула кровь, захрустели кости. Перед глазами замелькали цифры потери хитов. Но мне было плевать на цифры. Как и на сломанные рёбра. Свободной рукой я что есть сил колотил по баракабаньей морде, царапал, пытался выдавить зверю глаза. Но тот, будто обезумев, метался из стороны в сторону и не желал выпускать меня из захвата. В какой-то момент он даже повалил меня на землю, придавив сверху своей тушей. К боли в запястье прибавилась почти позабытая боль в рёбрах. И я заорал, давая волю гневу и отчаянью.

Поле зрения заволокла кровавая пелена. В висках колоколом долбил пульс. Из последних сил я извернулся, поджав ноги под себя, и с неимоверным усилием умудрился отбросить противника в сторону. Баракабан рухнул на бок, но тут же вскочил. Попытался лягнуть всё ещё кусающего за круп Счастливчика. И неспешно двинулся обратно ко мне. Морда зверя была покрыта кровью, из приоткрытого рта доносились булькающие звуки и хрип. Из ноздрей вырывались алые пузыри. Я хотел отползти подальше, но тело не слушалось. Хотел выставить вперёд руку с кинжалом, но…

Но её не было. Предплечье оканчивалось зияющей кровоточащей раной с торчащими из неё двумя отломками костей.

Сердце пропустило один удар, и мне внезапно стало невыносимо жарко. Я не мог оторвать взгляд от культи, даже угроза новой атаки монстра отошла на второй план.

Да, знаю, это нереально. Мне приходилось иметь дело с «ампутациями» в игре, но…

Раньше это было не так больно!

Победа! Монстр Дикий Баракабан повержен!

+2010 exp

Холодное оружие +1

Сделав над собой усилие и оторвавшись, наконец, от созерцания раны, я принял сидячее положение. Счастливчик, поскуливая, подошёл ко мне. Лизнул в щёку и уселся рядом. И мы вместе принялись отрешённо пялиться на тушу поверженного противника.

— Отчего он умер? — спросил я пса, не надеясь, впрочем, получить ответ. — От проглоченного кинжала? От «кровотечения»? Или это ты его закусал?

Счастливчик глубоко вздохнул и еще раз лизнул меня.

— Думаю, всё-таки «кровотечение». Вероятность этого… Ох… Дефолт, точно! — я будто очнулся. И, не теряя времени, сорвал с пояса «стержень». Не хватало ещё самому издохнуть от дебаффа, когда квест уже практически завершён!

Квест… Таймер показывает, что у меня в запасе всего четыре минуты и тридцать шесть секунд. Нужно срочно возвращаться. Вот только вряд ли я смогу вовремя дотащить Баракабана до места сбора. Особенно если учесть, что часть пути придётся подниматься по склону.

Написать Лерою и попросить о помощи? Это не будет считаться провалом? Обоснованным в духе «не бросайся на добычу, что тебе не по силам», например?

— Маленький брат, ты цел? — в просвете между деревьев показалась косматая голова Гры-Ура. — Я слышал твой крик.

— Да, порядок, — вымученно улыбнулся я. Впрочем, появление волка значительно подняло мне настроение. Даже если он не станет помогать мне с перетаскиванием баракабаньей туши, то запросто может замолвить за меня словечко перед наставницей.

— Добрая охота, — с уважением кивнул алгорианец на убитого моба. — Ты точно получишь самую высокую оценку, маленький брат.

— Надеюсь на это, — вздохнул я. — Но, боюсь, мне сейчас не по силам отнести добычу Нам-Эр. Я ранен и слаб…

— То не беда, — чёрно-бурый волк взмахнул хвостом. — Для меня будет честью помочь успешному охотнику.

В подтверждение своих слов Гры-Ур подошёл к туше, схватил её пастью и одним лёгким движением закинул себе на спину.

— Спасибо… — я неуверенно огляделся. — А где твоя собственная добыча? Уже отнёс наставнице?

— Нет, — алгорианец стыдливо прижал уши к голове. После чего зашагал в направлении холма. И лишь спустя девять шагов пояснил: — Я… позволил ей уйти.

— Как это — позволил уйти? — не понял я. И, поднявшись на ноги, двинулся следом за волком.

— Кротозайчиха была с выводком. Только народились недавно. Убей я её, они тоже бы не выжили, — угрюмо пробурчал Гры-Ур.

— Ох… Надо же, — с запоздалым угрызением совести я вспомнил, что мой убитый Баракабан тоже был с потомством. — Не думал, что алгорианским волкам свойственно сострадание.

— Это не сострадание! — клацнул зубами чёрно-бурый зверь, вздыбив шерсть на загривке. — Это просто бессмысленные смерти, которые никому не нужны. Пусть лучше я останусь голодным сейчас, но зато завтра кротозайцев хватит, чтобы накормить стаю!

— Вполне логично, — теперь настала моя очередь проникнуться уважением к зверю. — Но разве тебе не будет плохо от того, что ты завалишь испытание?

— Может, и будет. Нам-Эр строга и требовательна к воспитанникам. Тем более если они — её собственные дети.

В моей памяти что-то шевельнулось. Кажется, когда-то я уже слышал о том, что Гры-Ур — сын железнолапой воительницы. И волчонок очень сильно опасался сделать что-то, что могло не понравится Нам-Эр. Вот же… Ситуация!

— Слушай, большой брат, — обратился я к алгорианцу. — Почему бы тебе не взять этого Баракабана себе?

— Не положено, — проворчал волк. — То, что добыто — твоё. И только твоё. Таков закон.

— Моё — значит, могу распоряжаться этим так, как захочу? — не унимался я.

— Да, — качнул головой Гры-Ур.

— Тогда я желаю, чтобы моя добыча стала твоей добычей!

Алгорианец остановился. Обернулся. И я невольно поёжился от пронизывающего взгляда трёх красных глаз.

— Маленький брат. Ты готов провалить испытание? Ради меня?

— Да.

Гры-Ур растянул пасть в подобии улыбки.

— Я ценю твою заботу, маленький брат. Но это не имеет смысла. Я не смогу сказать, что сам поймал Баракабана. Алгорианские волки никогда не обманывают друг друга.

Аргумент. Мда. И, как назло, в голове ни одной дельной мысли! А так хочется что-то сделать… Но остаётся только плестись за мохнатым товарищем в расстроенных чувствах.

На холм мы взошли торжественно и безмолвно, на последних секундах таймера. И я не удивился, застав там всех остальных участников испытания. Возле ног каждого волчонка лежало по тушке убитого зверя. Лерой же гордо восседал на мёртвом Баракабане, который был вдвое крупнее моего.

Заметив нас с Гры-Уром, Дженкинс оценивающе оглядел каждого. Задержался взглядом на моей повреждённой конечности и, печально вздохнув, опустил голову. Однако после того, как волк скинул добычу возле меня, а сам понуро уселся в отдалении, удивлённо округлил глаза.

— Неожиданный поворот, да? — невесело усмехнулся я, усаживаясь рядом со своей жертвой. Отрастающая рука нестерпимо чесалась.

— Почему же? — ответил друг вопросом на вопрос. — Я не удивлён, что вы с пёселем смогли завалить такого монстра. А вот то, что волк без добычи — это уже странно.

— Солнце зашло двадцать две секунды назад, — решил я сменить тему, чтобы не травмировать чувства и без того подавленного Гры-Ура. — Где Нам-Эр?

— У тебя за спиной, — пожал плечами Лерой. В ту же секунду я почувствовал чьё-то обжигающее дыхание возле своей щеки. По коже пробежали мурашки.

— Я следила за вами, — мягко произнесла воительница, обходя меня слева. — Оценивала ваши умения. Ваши действия.

Алгорианка задержалась возле Баракабана Лероя, обнюхала его. После чего милостиво кивнула добытчику.

— Вы показали себя с лучшей стороны. И готовы пройти на следующий этап! — довольно рявкнула Нам-Эр. Все испытуемые разразились ликованием. Кроме Гры-Ура. Чёрно-бурый волчонок вскинул голову и удивлённо открыл пасть.

— Я тоже? — переспросил он.

— Ты прошёл испытание сносно, — оскалилась алгорианка. — Пускай твои слова достойны, а намерения благородны, пропитание ты добыть не смог. И сегодня останешься без еды! Если, конечно, кто-нибудь не разделит с тобой свою трапезу.

— Справедливо, — покорно пробормотал Гры-Ур.

— Следующее испытание начнётся в новом солнечном цикле, — вновь обратилась ко всем Нам-Эр. — Во тьме активность гулей высока. Негоже подвергать неопытных опасности. Возвращайтесь в поселение. И не забудьте свою добычу!

Чёрная воительница взмахнула хвостом и неспешно зашагала в направлении логова у озера. Волчата довольно переглянулись и, похватав звериные тушки, гуськом потрусили в другую сторону. Гры-Ур посмотрел им вслед, но остался стоять на месте.

— Позвольте помочь вам, маленькие братья, — волк указал взглядом на двух поверженных Баракабанов.

— Конечно! Позволяем! — не скрывая радости в голосе, воскликнул Лерой. — Ты ведь сможешь донести их обоих?

— Легко, — кивнул Гры-Ур. Он закинул на спину более крупную тушу, а моего моба взял в зубы. Кивнул нам и бодро двинулся за ушедшими далеко вперёд собратьями.

Сумерки сгущались. Светлый редкий лес постепенно превращался в мрачную густую чащу. Я шёл след в след за Дженкинсом, почёсывая правую ладонь. Строй замыкал притихший и необычайно спокойный Счастливчик.

— Когда будем на месте, не спеши в реал выползать, — внезапно подал голос Лерой. — Можно второй волчий квест начать. Он простой, ходить никуда не надо.

— Я подумаю.

— И это… Ты сегодня оливьенно справился! Завтра легче будет. На полосе препятствий можно и нужно друг другу помогать. Как на озере. А тренировочный бой после Баракабана тебе вообще разминкой покажется.

— Скажи лучше, как ты с максимальной ощущалкой ещё не свихнулся? — буркнул я. — Каким нужно быть мазохистом, чтобы подвергать себя такому стрессу?

Дженкинс молчал целых восемнадцать секунд, прежде чем вновь заговорил:

— Я не сразу с десяткой начал бегать. Сначала, как ты, на двойке жил. Избегал сложных поединков, носил броню с самым высоким показателем защиты. Только… Ну… как-то всё не так было. Неправильно. Невкусно. Стал постепенно ощущалку подкручивать. И когда примерно через год дошёл по шкале до десяти, то не смог понять, как я вообще играл раньше. Боль перестала быть чем-то пугающим. Перестала маячить передо мной грозовой тучей. Зато открылись другие возможности. То же восприятие заработало на полную… Кстати, ты знал, что если совсем вырубить ощущалку, этот стат будет практически бесполезен?

Я отрицательно покачал головой. Лерой, будто считав моё действие, хмыкнул:

— Ну вот. Теперь знаешь. Короче… Ты на скольки сейчас? Три? Четыре?

— Пять.

— Оу… Резко взял. Да ещё и на боевые испытания.

— Я в курсе.

— Но ощущалка — это не только боль. Это ещё и вкус еды. Запахи разных локаций. Возможность почувствовать текстуру под пальцами. Всё арбузеть как реально! И в то же время… так волшебно!

— Ну, хватит, — вздохнул я, поморщившись. — А то у меня от приторности скулы сводит.

— Сам спросил, — Лерой пожал плечами и прибавил шаг.

***

Задание: «Сколько раз говорить надо?»45013'29''с.ш., 38083'99''в.д. Отметить точку на карте? Да/НетИстория: до перелёта на Землю Ур-Эс долгое время находился в неволе у антропоморфных жителей планеты Алгора. В научно-исследовательском центре на нём ставили опыты. Пытались сделать из полуразумного зверя высокоинтеллектуальное существо. Возможно, часть экспериментов увенчалась успехом. Потому что волк сумел сбежать от учёных, прихватив с собой некоторые научные разработки. Вернувшись к своим и обучив их всему, что знал сам, Ур-Эс спровоцировал восстание. Итогом которого и стало массовое переселение волков с планеты Алгора. Теперь, когда собратья полностью овладели секретами алгорианских технологий, Ур-Эс оставил науку. И занимается тем, что любит больше всего: обучает молодых дисциплине, традициям и истории. Пояснения к заданию: Вам необходимо прибыть к Ур-Эсу и отметиться о начале выполнения квеста не позднее полуночи 16-го июля 2066 года. Квест будет считаться завершённым при соблюдении следующих условий: Вы слушали наставления Ур-Эса; Вы участвовали в диалоге с Ур-Эсом; симпатия Ур-Эса осталась больше единицы или равна ей (по умолчанию значение симпатии 10 ед)

Чудесно, в этом задании хоть этапов нет. И таймера. Можно попробовать выполнить за вечер. С другой стороны, если оно растянется на более продолжительное время, то я хотя бы буду знать об этом.

Поселение алгорианцев было залито тусклым зеленоватым светом. Фонари с концентрированной плазмой вместо огня были развешаны вдоль дорожек на ветвях деревьев. Неторопливо прогуливались и сами жители, стекаясь разномастным потоком к огромной поляне, от которой исходило самое яркое свечение. Мы с нашим провожатым Гры-Уром тоже держали путь туда. Мимо шалашей, блестящих инопланетных устройств и прочих благ алгорианской цивилизации.

В центре поляны высилось странное сооружение, похожее одновременно на фонтан и на сопло звездолёта. Свет исходил именно от него. На бортиках, окружающих агрегат, лежали освежёванные тушки животных. Кажется, они подвергались термической обработке. От плазменного источника. Кхм. Это вообще съедобно?

Гры-Ур скинул Баракабанов возле группы волков, занимающихся разделкой мяса с помощью специальных дронов. На головах алгорианцев мигали разноцветными огоньками стальные обручи — судя по всему, через них можно было управлять техникой силой мысли. После чего волчонок вернулся к нам с Лероем.

— Для вас есть места в общей трапезной, — сообщил он. — Добычу принесут, когда она будет готова. Но, если хотите, можете присоединиться ко мне и моим братьям. Мы отправляемся слушать истории Ур-Эса.

— Хочу! — тут же воскликнул я.

— Я тоже, — кивнул Дженкинс. И вдруг спросил: — Слушай, Гры-Ур, а почему ты назвал всех волчат братьями? Мар-Ри же девочка!

— Сестра — тот же брат, — поучительно изрёк чёрно-бурый. — Только сестра.

Ур-Эс обитал в северной части поселения возле огромного дуба. И, в отличие от Нам-Эр, был совершенно не против гостей. Поляна перед величественным древом была заполнена разношёрстной толпой алгорианцев. Среди них были как взрослые волки, так и совсем маленькие щенки, не открывшие третий глаз. Но, разумеется, больше всего было подростков.

Ур-Эс лежал на крыше ржавого раскуроченного грузовика, из кабины которого вырывались языки зелёного пламени. И басовитым, но мелодичным голосом рассказывал собравшимся какую-то притчу. Алгорианцы внимательно слушали наставника. И при этом зачем-то вылизывали друг друга и нежно тёрлись щеками.

Гры-Ур повёл нас с Лероем к тому месту, где расположились остальные волчата из нашей группы. Они нашлись в самом первом ряду, в трёх метрах от остова машины. Я порадовался, что не придётся пробираться сквозь толпу алгорианцев.

— О, а вот и мои новые ученики, — наше прибытие не укрылось от зоркого глаза Ур-Эса. — Даже два маленьких брата почтили нас своим присутствием. Располагайтесь. Усаживайтесь поудобнее. Сейчас я буду рассказывать!

Лерой зачем-то снял с себя шлем и заплечный короб вместе со всеми пушками, скинул всё это рядом с кузовом грузовика. После чего с нескрываемым удовольствием уселся среди волков.

Я непонимающе проделал те же действия, однако лезть в мохнато-слюнявую толпу не захотел. Посижу в сторонке, вместе с…

Счастливчик! Ну почему это пёс всё время норовит затесаться возле алгорианцев?!

Ладно, посижу один.

— Ты что, дикий, маленький брат? — огромный мохнатый Ур-Эс спрыгнул на землю рядом со мной. — Иди ко всем, не стесняйся.

И, прежде чем я успел возразить, волк взмахнул своей лапой, придавая мне ускорение и заряд кинетической энергии. Как только хитов не лишил?

Приземлиться посчастливилось на мягкое — на пушистый загривок Рар-Рара. Волчонок тут же довольно оскалился, сгрёб меня в охапку передними лапами и широко лизнул в лицо. Дышать стало в разы тяжелее и неприятнее. И мне ничего не оставалось, как подавленно заскулить.

— Мой сегодняшний урок будет очень познавателен для нашего дикого маленького брата, — вкрадчиво произнёс Ур-Эс, шагая между рядами сидящих и лежащих волков. — Все мы знаем, что мир пронизан энергией. Даже самая маленькая травинка или камень в ручье— всё обладает своей аурой.

— Будто на тренинг по эзотерике попал, — я закатил глаза и попытался выбраться из лап волчонка. Но добился лишь того, что меня облизали ещё раз. Фу!.. У Счастливчика из пасти куда лучше разит!

— Мы живём рядом и взаимодействуем каждый солнечный цикл, — тем временем продолжал наставник, почтив своим присутствием задние ряды. — Наши ауры объединяются, превращая стаю в единый, слаженно работающий организм. И чем ближе находится волк к волку, тем лучше и качественнее происходит энергообмен. Прикосновения позволяют снять скованность и зажатость. Позволяют почувствовать себя неотъемлемой частью мироздания — и в то же время целостным существом.

— Лёха! Ты поэтому так обнимашки любишь? — громким шёпотом окликнул я Лероя. Взлохмаченная шевелюра друга показалась из-за широкой спины Гры-Ура.

— Ага! А что? Тебе вдруг понадобились?

— Нет! Мне и волка с лихвой хватает, дышать не могу! — отчаянно запротестовал я. Но Дженкинс с коварной усмешкой уже начал пробираться ко мне.

— Джейс, ты можешь успокоиться и просто послушать, что говорит Ур-Эс? — склонившись надо мной, серьёзно прошептал Лерой. — Не знаю, что конкретно может снизить его симпатию, но лучше не рисковать. Или ты хочешь завалить такой лёгкий квест?

— То-то мне сейчас так тяжело, — прохрипел я. Освободив из-под брюха Рар-Рара левую ногу, я упёрся подошвой берца в грудь Дженкинса и отодвинул его на приличное расстояние. — Впрочем… Теперь полегчало!

Парень усмехнулся. После чего с безмятежным видом принялся расшнуровывать мой ботинок.

— А вы знаете, что будет, если волк начнёт жить отдельно? — громко спросил собравшихся косматый наставник. — Если зажмётся в своём тесном мирке, перестанет взаимодействовать с окружающим миром?

— Ничего хорошего, — тявкнул волчонок откуда-то издалека.

— Умрёт, наверное… — предположил взрослый палевый волк, лежащий рядом с Гры-Уром.

— Точно! — кивнул Ур-Эс. — Но не сразу. Сначала он начнёт болеть и чахнуть. И что ему нужно будет сделать, чтобы избежать смерти?

— Вернуться в стаю, — громко озвучил я единственно возможный логический вывод.

— Именно! — довольно рявкнул наставник. — Ты быстро учишься, маленький брат! Так пускай вместе с пониманием к тебе придёт желание открыться этому миру!

Я не заметил, как матёрый волк подошёл ближе и теперь смотрел мне в глаза, не мигая. Неосознанно моё тело сжалось, по коже заплясали мурашки. Хотелось отвести взгляд, но отчего-то это казалось сложнее, чем скинуть с себя любвеобильного Рар-Рара.

— Но только ли поэтому мы живём стаей? Что мешает нам жить по-отдельности, собираясь по праздникам? На большие фестивали, чтобы обмениваться энергией? — Ур-Эс внезапно потерял ко мне интерес и двинулся дальше. Я испытал ни с чем не сравнимое облегчение. Отчасти потому, что тёмно-серый волчонок выпустил меня из своих лап и переместился ближе к Мар-Ри.

— Здесь, в нашем новом доме, живёт опасный враг, — голос наставника преобразился и теперь напоминал далёкие раскаты грома. — Люди! Эти двуногие слабы поодиночке, и каждый волк легко убьёт четырёх таких противников одной левой. Но враг не приходит один, он не приходит десятком. Нет! Земляне сбиваются в огромные стаи и атакуют нас с каждым новым солнечным циклом. Даже наши новые технологии не в состоянии сдержать их агрессию. Но не в этом главная опасность людей! По какой-то неведомой нам причине смерть от их рук выбивает нас из великого круга перерождений! Погибая, мы не исчезаем навсегда, но и вернуться в стаю уже не можем. Двуногие убивают нас, но сами остаются бессмертными! Сколько бы мы их не уничтожали, они легко возвращаются из небытия. Собираются с силами и атакуют. Вновь и вновь. Без устали. И только пока мы вместе, пока мы единая стая — нас не сломить! Сила волка — в стае!

Как бы я не был настроен скептически изначально, монолог волка поверг меня в глубокий шок. Это действительно слова искусственного интеллекта? Программа, идеально прописанная разрабами? Или что-то иное? Жизнь, сознание, зародившееся внутри виртуального мира?!

Разве может игра быть настолько… естественной?

— Джейс? — оклик Лероя и его осторожное касание по плечу вырвали меня из водоворота мыслей. Я судорожно вздохнул, запоздало осознав, что до этого сидел не дыша.

— Но даже смерть лучше рабства! — мрачность из голоса наставника исчезла, теперь он словно звенел металлом. — Мы — свободная стая!

— Мы — свободная стая! — подхватили все собравшиеся волки и торжествующе завыли, задрав морды к небу.

Лерой, к моему изумлению, не стал присоединяться к общему хору. А вместо этого отвернулся и украдкой вытер глаза. Я придвинулся к нему ближе и с пониманием положил руку на плечо друга.

— Пробирает, да?

— Не то слово, — качнул головой Дженкинс. — В какой-то момент начинаешь переживать за здешних обитателей сильнее, чем за настоящих людей.

— Так, может, не стоит терять связь с реальностью? — осведомился я.

— С какой из? — фыркнул Лерой, оборачиваясь и встречаясь со мной взглядом. Глаза парня странно блестели и казались ещё зеленее в свете плазменного огня. — Мы ведь тоже в какой-то степени программный код. Только иного уровня.

Эти простые слова заставили меня снова задуматься. Правильный ли я делаю выбор?

— Ладно, хватит на сегодня уроков! — Ур-Эс запрыгнул обратно на горящий грузовик. — Хотите сказку, братья?

— Да! — вразнобой завопили волки — как малыши, так и взрослые.

— Тогда расскажу вам одну, мою любимую, — наставник облизнулся и мечтательно посмотрел в тёмное небо. — А после пойдём ужинать. Ибо ничто не должно разлучать волка с его едой!

Алгорианцы завозились, подбираясь ближе к горящему автомобилю и устраиваясь теснее. Нас с Лероем тоже подхватило общей волной и прижало друг к другу. А откуда-то из особо плотного волчьего скопления донёсся приглушённый хрип Счастливчика.

Ур-Эс дождался, когда все улягутся и начал повествование:

— Старый Волк мирно дремал у входа в пещеру, когда по лесу пронёсся громкий крик: «Деда-а, Деда-а-а!» Маленький взъерошенный комок шерсти с воем проскакал по лужам и уткнулся мокрой мордой в бок дедушки. «Деда, родители не верят, что радугу после дождя рисуют крылатые Волки! Они говорят, что я все выдумываю, и это солнечный свет так преломляется в водяной взвеси. Деда, скажи! Скажи, что я прав!» «Конечно ты прав, Малыш, — улыбнулся дед. — Просто твои родители уже взрослые, им не до чудесного. Охотиться надо, территорию защищать, когда уж тут в небо смотреть». Волчонок радостно улыбнулся Деду, ткнулся носом в бок и убежал играть дальше. А старый Волк потянулся, огляделся по сторонам. Затем вошел в пещеру, снял со стены крылья, взял из угла ведро с зеленой краской и, разбежавшись, взмыл в небо. А там его уже ждали другие Волки, чтобы вместе красить радугу… Конечно, радуга и сама себя нарисует, но уж точно — не так красиво!

Фух, квест закончился! А ещё радует факт, что больше сказок не будет. Такие только для яслей годятся. Бред же! Кто её вообще написал?

— Какая трогательная сказка, — всхлипнул Лерой, обнимая меня за плечи. Я по привычке закатил глаза, но вдруг почувствовал влажное касание чужого языка на своей щеке. И мигом оттолкнул от себя друга.

— Т-ты это что?! Лизнул меня?!! — рявкнул я, вытирая лицо тыльной стороной ладони. Дженкинс осторожно кивнул, бледнея.

— Сорьки. Случайно как-то вышло, — попытался оправдаться он. Но мою решимость уже было не сломить. Лерой должен за это ответить! Я набросился на него с яростью дикого зверя. Схватил рукой за подбородок и силой отвернул его голову в сторону. И — впился зубами в ухо Дженкинса.

Пространство тут же огласили ласкающие слух вопли:

— Ай! Нет, прекрати! Джейс! Больно же! Ай-яй… Джейс! Пожалуйста! Драник кабачковый… Пусти же! Почему… Ты Счастливчику позволяешь так делать! А мне нет! Джейс! Но я же лучше! Лучше собаки!!!