Как убить чудовище

31

— Гретхен! Идем же! — Кларк тянул меня к открытой двери.

Мы перешагнули через монстра. В последний раз взглянула я на поверженное чудовище.

Его глаза были закрыты. Он не дышал. Не двигался.

— ИДЕМ же, Гретхен! — взмолился Кларк.

Неужели он действительно умер?

Я смотрела на болотного монстра. Я не была уверена до конца. Но одно я знала точно — я не стану торчать здесь, чтобы это выяснить.

Мы с Кларком выбежали за дверь. Чарли мы встретили во дворе: он уже поджидал нас. Мы бросились по тропе — прочь от дома. В болота.

Я здорово удивилась, обнаружив, что уже стемнело. Неужели мы сражались с болотным монстром весь день?

Бледная луна висела над кипарисами, озаряя их жутковатым светом.

Болотная грязь доходила мне до лодыжек, когда мы прокладывали путь по топкой почве. Через высокие сорняки. Через сплошную завесу тумана.

Мои ноги проваливались в лужи.

Запинались о вздыбленные корни.

Я отмахивалась от длинных серых «бород», свисающих с деревьев. Стряхивала их с лица, когда мы все дальше и дальше углублялись в болота.

Когда дом окончательно пропал из виду, мы перестали бежать. Остановились, чтобы отдышаться.

Я вслушивалась в темноту, ожидая услышать шаги.

Шаги болотного монстра.

Шагов не было.

— Мы сделали это! Мы убили монстра! — Мой голос восторженно звенел в ночи.

— И мы выбрались! — ликовал Кларк. — Мы свободны! Мы уцелели!

— Да! — вскричала я. — Мы действительно это сделали!

Теперь, когда не нужно было бежать, спасая свои жизни, мы шли через болота очень осторожно. Перепрыгивали через чернильно-черные лужи воды и узловатые корни деревьев.

Эхо разносило в ночном воздухе странные звуки.

Глухое бульканье. Шаркающие шаги. Душераздирающие крики.

Но мне было наплевать.

Я сразилась с худшим из своих кошмаров — болотным чудовищем. Сразилась — и победила.

— Эй! Кларк! — Внезапно я вспомнила о втором письме. — Мы так и не прочли письмо от бабушки и дедушки. Второе письмо!

— Ну и что? — ответил Кларк. — Нам и не нужно его читать. Монстр же мертв. Мы убили его. Как они и советовали в первом письме.

— Где оно? Где письмо? — настаивала я. — Найди его, Кларк. — Я остановилась. — Хочу узнать, что там говорится.

Кларк вытащил из кармана джинсов смятый конверт. Когда он разглаживал его, яростный вопль какого-то животного пронесся над болотами.

— Я… не думаю, что нам нужно сейчас останавливаться, — проговорил Кларк. — Можно прочесть потом. Когда до города доберемся. После того как позвоним маме и папе.

— Читай сейчас, — потребовала я. — Ну давай. Разве тебе не хочется узнать, что там написано?

— Нет, — отрезал Кларк.

— Ну а мне хочется, — заявила я.

— Ладно. Ладно. — Кларк надорвал конверт и извлек письмо.

Налетевший ветерок доносил до нас пронзительные животные крики.

Темные кроны деревьев шелестели у нас над головой.

Кларк медленно начал читать, с трудом разбирая строчки в тусклом свете луны:

— «Дорогие Гретхен и Кларк. Мы надеемся, что вы, деточки, целы и невредимы. Мы забыли предупредить вас кое о чем в первом письме.

Если монстр вырвется на свободу… и вы сможете его убить… и сбежите из дома — держитесь дороги. НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ не ходите в болота».

Кларк закатил глаза. И громко застонал.

— Читай дальше! — крикнула я. — Читай!

Он сощурился и снова начал читать:

— «Братья и сестры монстра живут в болотах — их многие дюжины. Мы полагаем, что они бродят поблизости. Дожидаются его».

Мое сердце забилось чаще, когда Кларк продолжал:

— «Мы видели монстров на болотах. Мы слышали, как они пересвистываются друг с другом каждую ночь. Они тоскуют по своему плененному собрату. Они ждут, когда он вернется. В общем, что бы вы ни делали, держитесь подальше от болот. Там небезопасно. Держитесь подальше от болот! Удачи! Мы вас любим».

Рука Кларка бессильно повисла. Письмо упало на топкую землю.

Я медленно повернулась, глядя на колышущиеся тени.

— Гретхен, — с трудом выдавил Кларк. — Ты это слышала? Что это за звук? Что это?

— Э… как будто свист.

— Т-т-так я и думал, — прошептал он. — Что будем делать? Есть идеи?

— Нет, Кларк, — тихо ответила я. — Нет у меня больше идей. А у тебя?