Как заставить женщину молчать?

10

— Он — тот художник. О'Доннэл в этом почти убежден. Я выслала тебе фотографию Джеффа Рукера. Проверь сама. — Голос Сьюзи по телефону звучал взволнованно, и Лилиан непроизвольно сжала в руке трубку.

— Откуда О'Доннэл может знать это наверняка? — вырвалось у нее. Лилиан уже два часа просидела в своем кабинете за пишущей машинкой и не напечатала ни строчки. Впервые в жизни это ее не злило. Напротив! Она была счастлива. Во всяком случае, всего две минуты назад, до звонка из Нью-Йорка. Сообщение подруги изрядно подпортило ее благостное настроение.

— Что с тобой? — Сьюзи почувствовала ее раздражение. — Не с той ноги встала?

Лилиан собралась с мыслями.

— С чего ты взяла? Я просто не понимаю, откуда у О'Доннэла возникла такая уверенность, что именно Джефф — исчезнувший художник. У тебя ведь были только мои снимки.

— Правильно. — Сьюзи снова овладела ситуацией. — И представь себе, что мы на них обнаружили?

— Чистосердечное признание, судя по всему, — недовольно буркнула Лилиан.

— Ну да, что-то в этом роде. — Сьюзи засмеялась. — Питер изучал снимки под лупой и нашел на картинах подпись «Джефф Рукер»! Что это означает, тебе не надо объяснять, — прибавила она.

— Питер? Похоже, совместное расследование вас несколько сблизило, верно? — Смех получился ненатуральным. Лилиан была в шоке. Она, конечно, предполагала, что Балдерс и разыскиваемый художник — одно и то же лицо, но после всего произошедшего за последние дни между нею и Джеффом отказывалась в это верить. В голове у нее совершенно не укладывалось, что Джефф, ее страстный, ласковый возлюбленный — преступник! А он — преступник, если действительно является Рукером. Лилиан судорожно заметалась в поисках выхода.

— А что, если он вовсе не Рукер, а только подписывается этой фамилией?

Сьюзи вздохнула.

— Ты серьезно? — скептически спросила она. — Впрочем, Питер тоже сказал, что мы должны его проверить, прежде чем предадим дело огласке.

— Огласке? — запаниковала Лилиан. — Что ты имеешь в виду?

Подруга рассмеялась.

— Ты же знаешь, что Питер работает в журнале «Искусство». Он сделает о Рукере эксклюзивный материал, как только отпадут последние сомнения в том, что твой Джефф и есть разыскиваемый художник. Неплохая получится сенсация, а меня наверняка продвинут по службе, если я верну компании пятьдесят тысяч долларов.

Деньги! Вспомнив о них, Лилиан тяжело вздохнула. Ведь Джефф Рукер совершил еще и страховое правонарушение, инсценировав свою смерть.

— Но если это не он… — начала было Лилиан, но Сьюзи прервала ее на полуслове.

— Тогда его арестуют за мошенничество. Я думаю, что этот владелец галереи, его фамилия Брюстер, и твой безупречный Джефф вместе замыслили неплохой план, как заработать хорошие деньги. Каждая работа Рукера стоит сейчас от двадцати до пятидесяти тысяч долларов. Неплохо, как ты считаешь?

— А деньги твоей страховой компании уже сняты с блокированного счета?

— Нет, чего не было, того не было, — призналась Сьюзи. — Но, если Рукер все еще жив, ему это и не нужно. Он может безбедно существовать на то, что зарабатывает своими картинами. — Она сделала паузу. — Но ты сегодня сама не своя, дорогая. Что произошло?

Лилиан поразмыслила, не стоит ли скрыть от подруги то, что у них произошло, но потом решила этого не делать.

— Я… Мы с ним переспали.

— Что? — Сьюзи сразу сообразила, о ком идет речь. — Ну, и как он? Похож на выходца с того света? — Она совсем развеселилась, но Лилиан в настоящий момент было не до черного юмора.

— Ничего смешного, — холодно заметила она. — Джефф очень милый человек, и я не в состоянии представить себе, чтобы он действительно мог совершить то, в чем ты его обвиняешь.

— Ого! — Сьюзи посерьезнела. — Звучит так, будто ты в него влюбилась, дорогая.

Лилиан сглотнула. Сьюзи абсолютно права: она влюбилась, неважно, как там его зовут — Балдерсом или Рукером.

— Ну и что? Сердцу не прикажешь.

— Это, конечно, несколько меняет дело, — промолвила Сьюзи.

— Какое дело? Что ты задумала?

— Да я, собственно, хотела, чтобы ты помогла нам с Питером, — объяснила Сьюзи. — Но в данных обстоятельствах мне, наверное, лучше подключить детектива.

— Ни в коем случае! — Лилиан почти кричала. — Я… я справлюсь. Что нужно делать?

Сьюзи помолчала, потом вздохнула.

— Ладно, была не была. Как-никак, ты все-таки заслужила право первой его разоблачить. Ведь это тебя ему удалось уложить на лопатки. — Она хихикнула. — Шучу, шучу. Фотография, которую я тебе послала, паршивая, но единственная свежая из того, что осталось от Джеффа Рукера. Похоже, этот парень здорово боялся прессы. Снимок сделала его бывшая невеста.

— Его невеста? — Лилиан перепугалась.

— Я же сказала «бывшая», — пояснила Сьюзи. — Во всяком случае, она утверждает, что была с ним помолвлена. Она весьма недовольна им из-за того, что Джефф внезапно оборвал их отношения. — Последовал едкий смешок. — Но вроде бы быстро утешилась с каким-то кретином с телевидения.

Лилиан вздохнула с облегчением. Джефф хотя бы не был женат! Не хватало ей только повторить историю Сьюзи и Джона.

— И что дальше?

— А дальше то, что ты должна заставить его сбрить бороду. Тогда сможешь сравнить оба изображения. Если заметишь сходство, немедленно звони мне. — Голос подруги стал напористым. — И не вздумай разыгрывать из себя отважного частного детектива, слышишь? Ты — не Филип Марлоу, и никто не знает, как отреагирует Рукер, поняв, что разоблачен. Может, все-таки пустить по следу профессионального…

— Ерунда! — Лилиан постаралась говорить как можно увереннее. — Я все сделаю. Мы с ним, кстати, уже договорились отправиться завтра на бал в честь Дня благодарения. Прекрасный повод убедить его сбрить эту дурацкую бороду. — Она не стала рассказывать подруге, какой уговор есть между нею и Джеффом.

Совершенно очевидно, что Джефф ей доверяет, иначе он ни за что не согласился бы расстаться с бородой. Разве это не свидетельствует в пользу того, что он — не Джефф Рукер? Лилиан обговорила с подругой дальнейшие действия и повесила трубку. В раздумье постояла над рукописью. И вдруг горько усмехнулась: «Какой идиотизм! Она сидит тут, в комнате, и кропает криминальный роман, а в это время в ее реальной жизни разворачивается детективная история еще покруче».

— Возьми себя в руки, Лилиан! — вслух скомандовала она. Потом взглянула на часы. До ленча с Джеффом, о котором они условились заранее, оставалось не меньше часа, но находиться в комнате не было сил. Она быстро натянула свитер, надела сапоги, куртку и вышла из дома.

— А ты рано! — заметил Джефф, открывая входную дверь и пропуская Лилиан в дом. — Что-то случилось? — Он наклонился, чтобы ласково коснуться ее рта. Лилиан инстинктивно закрыла глаза.

«Поцелуй Иуды», — мелькнуло у нее в голове, когда она ощутила тепло его губ. Это тепло мгновенно разлилось по всему телу, и Лилиан обхватила его шею руками. — Я… я соскучилась, — пролепетала она. В ее словах не было ни капли лжи. Все утро она провела в нетерпеливом ожидании встречи с Джеффом, правда, тогда она не предполагала, какие новости преподнесет ей Сьюзи.

— Я тоже, — заверил Джефф и потащил Лилиан на кухню. Там царил жуткий ералаш. — Я как раз готовлю еду на сегодняшний вечер. — Он бросил на молодую женщину быстрый взгляд. — Конечно, если у тебя нет других планов. — Он торжествующе ухмыльнулся, увидев искорки в ее глазах. Но лицо Лилиан оставалось озабоченным, и он посерьезнел. — Что с тобой? Не ладится работа?

Лилиан качнула головой. «Будь начеку! — велела она себе. — Джефф не дурак. И если он действительно Рукер…» Она испытующе смотрела на него, взгляд споткнулся о бороду. — За тобой кое-какой должок, — напомнила Лилиан и принялась стягивать кожаную куртку. — Не забыл?

Джефф не сразу сообразил, о чем это она. Потом небрежно провел рукой по бороде.

— Что, прямо сейчас? — заколебался он.

— Сию же минуту, — потребовала она, ища глазами ножницы.

Джефф усмехнулся, когда она ему их протянула.

— Но сначала отдай свой долг, — заявил он.

Лилиан напряженно сглотнула.

— Ты имеешь в виду позирование?

— Такой ведь был уговор. — Джефф энергично кивнул. Ты сбрасываешь свою оболочку, а я — свою.

— Но ты уже достаточно долго видел меня обнаженной, — возмутилась Лилиан. — Теперь твоя очередь! — Она надеялась, что голос не выдаст ее волнения.

— Ну ладно, — сдался наконец Джефф после затянувшегося молчания. — Я же тебе обещал.

— Где мы этим займемся? — поинтересовалась Лилиан, облегченно вздохнув.

— Лучше всего подойдет ванная, — предложил Джефф. — Там кафельный пол. — Он последовал за Лилиан, торопливо устремившейся вверх по лестнице. Она была уже в ванной, когда он одолел последнюю ступеньку. — Не напоминает ли это тебе легенду о Самсоне и Далиле? — сострил он при виде Лилиан, ждущей его с ножницами в руках. — Сначала она его соблазнила, а потом лишила силы, отрезав бороду.

Лилиан многообещающе улыбнулась.

— Вот после и выясним, потеряешь ли ты свою силу, — посулила она. — А сейчас сбросим маску.

Джефф, вздыхая, уселся на маленькую табуретку, которую Лилиан выдвинула на середину, и недоверчиво следил за каждым ее движением.

— У тебя есть хоть какой-то опыт? — спросил он с опаской.

— Однажды я стригла овец на ферме у дяди, — пошутила она. — И дядя Ральф остался в восторге.

— Ах так? — Джеффа это, похоже, не убедило. — Я бы не прочь побеседовать с одним из вышеупомянутых баранов.

— Они уже все передохли, — печально заметила Лилиан.

— Охотно верю.

— Ну, не прикидывайся, — засмеялась она. — В конце концов, я всего лишь срежу волосы с твоего лица.

— Да, но мое лицо меня вполне устраивает, — возразил Джефф. — Оно мне нравится таким, как есть.

— Что же ты его прячешь? — парировала Лилиан. — К тому же, шрамы на лице мужчины выглядят очень эротично, кому как не тебе знать это. А сейчас помолчи, иначе я сама порежусь.

Лилиан принялась за работу. Уже через пару минут ей стало жарко и пришлось снять толстый свитер. Она продвигалась вперед очень осторожно, и Джефф заметно расслабился.

— У тебя здорово получается, — похвалил он и тут же закрыл рот, в который сразу полезли волосы.

Молодая женщина приподняла его голову, поворачивая ее то направо, то налево, и Джефф охотно подчинялся нежному нажиму рук Лилиан. Она стояла к нему вплотную, так что он мог видеть под тонкой майкой мягкую округлость ее груди. Когда Лилиан наклонилась, чтобы критически оценить первый результат, Джефф рискнул заглянуть в вырез. Тугие, полные груди находились всего в паре сантиметров от него, и ему пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы не погладить их.

Потом Лилиан встала у него между ног, и на мужчину пахнуло теплом ее тела. Не сдержавшись, он положил ладонь на упругие ягодицы, и Лилиан опустила ножницы.

— Хочешь, чтобы я отрезала тебе полуха? — хрипловато спросила она. Джефф испуганно вскрикнул. — Хорошо, тогда убери свою руку. Мы еще не закончили.

Джефф нехотя послушался. Продолжая терпеливо сносить эту процедуру, он все пытался понять, что же такого есть в Лилиан, если ей удалось заставить его забыть про всякую осторожность. Только в припадке безумия можно было согласиться убрать бороду. И все же он удовлетворил прихоть этой женщины.

— Так, а теперь бриться, — объявила она наконец и отступила на шаг назад. Налила в мисочку горячей воды, добавила туда крема для бритья и взбила кисточкой в пену. Затем нанесла ее на лицо Джеффа. Когда она взяла в руку безопасную бритву, Джефф непроизвольно вздрогнул.

— Будь поосторожнее, — попросил он. — Я… м-м-м… у меня очень чувствительная кожа.

— Типично мужское поведение, — невозмутимо провозгласила Лилиан. — Изображаем из себя крутого парня, но по малейшему поводу хнычем, как младенец.

Джефф беззлобно ругнулся, но Лилиан не обратила на это никакого внимания. Водя бритвой по слою белой пены, она освобождала одну дорожку кожи за другой. В завершение взяла влажное полотенце и наложила его на выбритое лицо.

— Готово, — торжественно объявила она и попыталась отступить назад, но Джефф силой удержал ее.

— Так это тебе не сойдет, — неразборчиво донеслось из-под полотенца. — Будешь стоять рядом, и, если я обнаружу хоть один порез или след крови, держись.

Свободной рукой он снял с лица полотенце, встал и посмотрелся в зеркало. Потом обернулся к Лилиан, дав ей возможность впервые по-настоящему его разглядеть.

— Ну, довольна? — спросил Джефф и улыбнулся.

У Лилиан перехватило дыхание. Когда она посмотрела ему в лицо, по телу пробежала дрожь. Он выглядел просто отлично, и она недоумевала, как это ему могла прийти в голову идея отрастить бороду. Если, конечно… он не Джефф Рукер. Ей не хотелось размышлять над тем, похож он на мужчину с фотографии, посланной Сьюзи, или нет. Сегодня она не желала забивать этим голову. А что касается подписи на картинах…

— Я тебе не нравлюсь? — Голос Джеффа ворвался в ее раздумья, заставив встрепенуться.

— Что ты, наоборот. — Словно завороженная, Лилиан увидела, что Джефф шагнул к ней.

— Правда? — произнес он, неспешно ее обнимая. — Докажи.

— Как? — взволнованно пролепетала Лилиан, хотя прекрасно знала, какого доказательства ожидал от нее Джефф. И она готова была оправдать его ожидание. В каком-то уголке сознания тихий голос шепнул Лилиан, что счастье ее не будет долгим, но Джефф поцелуем заставил его замолчать.