Канонир Кейд

ГЛАВА 19

Сначала он помог ей снять шлем, а затем она ему. Они стояли, глядя друг на друга и не находя подходящих слов. Жасмина первой отвела глаза и потупилась, и Кейд понял, что в глубине души она тоже страдает, испытывая чувство стыда за ту ужасную вещь, которую вынудила его сделать, за поколебленную, а потом и вовсе загубленную веру.

Но канонира больше не волновало, что он утратил веру, не зная даже, ради чего. Он всмотрелся долгим взглядом в стоящую перед ним женщину, и вновь им овладел приступ неудержимого смеха. Она выглядела так нелепо! Ее стройные ноги в «штанах» гермокостюма походили на две тумбы, а бесформенный нагрудник делал изящную фигуру не более женственной, чем монитор радара или массивный ящик регенератора воздуха. В довершение всего из горловины скафандра, венчая складчатое нагромождение металла, пластика и просвинцованной ткани, сиротливо выглядывала маленькая головка, похожая на спелый апельсин. Оранжевая прическа принцессы сбилась и растрепалась, слипшиеся локоны торчали во все стороны. Косметика, обильно покрывавшая ее лицо и служившая не для наведения красоты, а прямо противоположной цели, размазалась, окончательно превратив Жасмину в какое-то искаженное отражение той великолепной красавицы, некогда потрясшей чувства Ксйда в подземной штаб-квартире заговорщиков в Балтиморе.

Он не стал отвечать на немой вопрос в ее глазах, а она была слишком горда, чтобы самой облечь его в слова. Поэтому она просто сказала:

— Помоги мне, пожалуйста, снять скафандр. Спохватившись, канонир показал девушке, как отсоединяются одна от другой отдельные части космического костюма и в каком порядке их следует укладывать обратно в стеллаж. Когда же они оба избавились от скафандров, его ждал новый сюрприз. И хотя Кейд считал себя уже достаточно искушенным, чтобы ничему не удивляться, его как громом поразило неожиданное заявление Жасмины, как будто она была не принцессой крови, а обычной простолюдинкой:

— Если давление в грузовом отсеке в норме, я схожу, пожалуй, на камбуз, приготовлю нам что-нибудь перекусить.

Потеряв от изумления дар речи, канонир бросил взгляд на показатель давления и молча распахнул перед девушкой дверь.

— Не ходи за мной несколько минут, — предупредила она. — Мне нужно умыться и переодеться.

Интересно, несколько — это сколько? Кейд промаялся полчаса, слоняясь по рубке, глядя на приборы, перекладывая скафандры на полках и делая массу других бесполезных вещей. Когда же его фантазия иссякла, он выплыл в грузовой отсек и осторожно подобрался к дверям шлюза, соединяющего его с жилым сектором корабля. Створки были открыты, и канонир протиснулся внутрь.

— Ну, наконец-то! — встретил его приветственный возглас. — А я тебя уже звать собиралась, — Она стояла у микроплиты, на которой в двух пластиковых контейнерах бурлило какое-то варево, подозрительно напоминающее кашу из концентратов, — Присаживайся. — Она нажала кнопку, и из стены выдвинулись столик и два стула.

Кейд покорно сел, не отрывая от нее завороженного взгляда. Она смыла безобразную маску из румян и грима, и теперь лицо Жасмины сияло первозданной красотой, от которой у него едва не перехватило дыхание, как в самый первый раз. Не успевшие высохнуть волосы были туго обвязаны полотенцем, и канонир очень надеялся, что ей удалось смыть с них всю краску. Он никогда не испытывал любви к апельсинам и оранжевому цвету. А вместо отвратительно пошитого придворного платья все того же мерзкого цвета на ней был рабочий комбинезон. Чтобы он сидел нормально, девушка подвернула штанины, закатала рукава и туго затянула ремешок на талии. И хотя новая одежда была ей великовата, выглядела она потрясающе… и невероятно соблазнительно. Пока Кейд гадал, какими словами обыкновенные люди — не братья Ордена — выражают даме свое восхищение ее красотой, принцесса успела закончить сервировку, выразившуюся в том, что она сняла с плиты и поставила на стол две подогретые посудины с питательной смесью.

— Между прочим, умывальник свободен, — с намеком заметила Жасмина.

— Да-да, спасибо, — смутился канонир и торопливо бросился к умывальной камере. Просунув лицо и руки в прорези наполненной горячим водяным паром миниатюрной «бани», он коленкой включил механизм. Тугие струи смешанного с влагой воздуха хлестнули по коже, словно наждаком выдирая въевшуюся в нее грязь. Как только процедура закончилась, пар сменил просто горячий воздух, быстро высушивший мокрую кожу и волосы.

Вернувшись на камбуз, Кейд посмотрел на ожидающую его принцессу и только сейчас сообразил, что ему предстоит сидеть и есть за одним столом с близкой родственницей самого Императора.

— Прошу прощения, — пробормотал он, схватил полотенце и ретировался в рубку, чтобы тоже переодеться, а заодно собраться с мыслями. При мысли о том, что он будет сидеть напротив и смотреть, как она кушает, канонира начала бить крупная дрожь. Он попытался расслабиться, уговаривая себя, что надо же когда-нибудь сделать первый шаг на пути превращения из воина Ордена в обыкновенного человека. И чем раньше он его сделает, тем проще будет жить в дальнейшем. Как хорошо, что ей пришло в голову подогреть именно кашу! В космосе нет восходов и закатов, но организм вел свой отсчет времени. По бурчанию в желудке Кейд легко определил, что уже пора обедать, но еще слишком рано есть мясное. Облачение в чистый комбинезон также немало способствовало восстановлению душевного равновесия. Признаться, канониру порядком надоела купленная на добытые преступным путем деньги одежда. А комбинезон все-таки чем-то походил на униформу. И хотя ему было далеко до рубахи, штанов и плаща воина, это одеяние рабочих и механиков будило в памяти воспоминания о годах послушничества, когда юным кандидатам выдавали на особо грязные работы точно такие же костюмы.

Трапеза прошла куда проще, чем он ожидал. На стульях имелись пристяжные ремни, а поверхность стола была покрыта клейкой субстанцией. Все это создавало иллюзию нормальной гравитации и благотворно влияло на вестибулярный аппарат и органы пищеварения. Помогло Кейду достойно выдержать испытание и то обстоятельство, что девушка не проронила ни слова. Она сосредоточенно жевала, потягивала сок из пластикового пакета и с аппетитом съела пригоршню сушеных фруктов — сушеных только сверху, внутри же сохранивших сочность и аромат натуральных плодов.

Не вынеся молчания, канонир заговорил первым.

— Расскажите мне еще, леди, — попросил он.

— О чем, интересно? — картинно удивилась Жасмина, притворившись, будто не понимает.

— Вы знаете о чем. Хотя бы о той же «истории». Или, скажем, о том, куда мы направляемся, какой везем груз и кому он предназначен?

Даже во время сражения с перехватчиками Кейд не забывал о четырех больших ящиках и запертых багажных ячейках в грузовом отсеке.

— Мне больше нечего сказать.

— Кажется, вы упоминали, что этот корабль ждал старта шесть лет?

— Не помню. Тебе лучше забыть об этом.

— Выходит, ложь и вам не чужда, принцесса? — насмешливо прищурился канонир, которого уже начали злить ее уклончивые ответы.

«Гнев греховен» — всплыло в голове непрошеное напоминание, от которого он отмахнулся, больше не считая себя связанным незримой сетью орденских запретов.

— Любопытно узнать, какими еще достоинствами может похвастать племянница Императора? — тем же насмешливым тоном продолжал допрос канонир. Я встречал вас под личиной заговорщицы, шпионки, шлюхи, придворной дурочки. Сильно подозреваю, что вы и воровством не погнушаетесь, в случае чего. Вы уверены, что этот космолет принадлежит вам? Или вы просто воспользовались подходящим моментом, чтобы прибрать его к рукам, как… как меня?

— Убирайся прочь, хам! — прошипела она сквозь зубы, смертельно побледнев от ярости. — Убирайся… отсюда… прочь! — повторила она, еле сдерживаясь, чтобы не ударить его.

Кейд спокойно отстегнул ремни, которыми был привязан к стулу, неторопливо поднялся во весь рост и угрожающе навис над столом. Ему надоело рисковать жизнью, сначала ради Ордена, Звездоносных и Императора, а потом ради этой неблагодарной дамочки. До сих пор его использовали все, кому не лень, но теперь пришло время изменить порядок вещей, хотя бы для разнообразия.

— Неужели вы всерьез рассчитываете так легко от меня отделаться? холодно осведомился он, бесстрастно глядя на ее вздрагивающие плечи. Вспомнив уроки Канонирши, Кейд медленно раздвинул губы в своей неотразимой улыбке.

Жасмина не издала ни звука. Она сидела с плотно сжатыми губами, чтобы не высказать того, о чем впоследствии могла бы пожалеть, и пылающим взором, исполненным бессильной злости, которую она тщетно пыталась контролировать.

— Не так-то это просто, — нравоучительно произнес канонир, отчасти наслаждаясь произведенным эффектом. — Даже тупой воин может со временем кое-чему научиться. Вы сделали все возможное и невозможное, чтобы заставить меня отречься от принятых обетов и убеждений. Так почему же вы по-прежнему продолжаете использовать их в качестве рычага, чтобы влиять на мои поступки?

Принцесса изо всех сил старалась сдерживаться, но он знал, что долго ей не вытерпеть.

— Быть может, вы не в курсе, что я провел почти три недели среди простолюдинов, разыскивая вас? При этом я научился многому такому, что даже вас могло бы шокировать, и общался с людьми, рядом с которыми при иных обстоятельствах погнушался бы находиться в одной комнате. Встречал я и других женщин, одна из которых была очень на вас похожа. Или вы думаете, вам одной выпало играть роль послушного орудия в руках предателя и клятвопреступника? Не знаю пока, кому служите вы, зато знаю, на чьем содержании находится леди Майя…

— Убирайся! — закричала Жасмина. — Убирайся немедленно! — Из глаз ее брызнули слезы, она вслепую зашарила рукой, освобождаясь от ремней, и выскочила из-за стола. Кейд ожидал, что сейчас она разрыдается, но девушка каким-то чудом сумела преодолеть эмоциональный взрыв.

Она метнулась к выходу, смерив его уничтожающим взглядом, но канониру было уже все равно. Он решительно преградил дорогу принцессе:

— Вы никуда не уйдете. По крайней мере, до тех пор, пока не ответите на мои вопросы. Возможно, вас устраивает работать на хозяина, но мне надоело, что меня все время используют, да еще вслепую! Тринадцать лет мной владел Орден, и я радовался, как ребенок, когда меня, как марионетку, дергали за веревочки. Потом я «погиб», и ваши знакомые из Каирского Храма надумали сделать из меня убийцу. Жертвой был намечен наш общий друг, Хранитель Власти. А когда я попал в лапы к нему, он предложил мне отправиться на Марс и убить Звездоносного. Проклятье! Даже сильно напившийся, за мой счет кстати, мошенник в баре у Канонирши и тот пытался использовать меня в своих грязных делишках. Я по горло уже сыт этой мерзостью, хоть это вы понимаете?! — Кейд сделал паузу, отметив про себя, что его гневная тирада дала Жасмине шанс и время овладеть собой. Он продолжал, уже заметно тише: Вы дважды спасли меня, ничего не требуя взамен, тогда как другие посылали на смерть, ничего не предлагая. Почему? Я понимаю, что был нужен, чтобы пилотировать этот корабль, но для чего? Кому это надо? Клянусь, я лучше разобью его о марсианские скалы, но не притронусь к пульту, пока не узнаю всего!

Выдержав паузу, чтобы дать Жасмине время проникнуться смыслом угрозы, заключавшейся в его последней фразе, канонир вновь перешел в наступление.

— Кому предназначается груз корабля? — рявкнул он. — Что это за груз? Чья ты женщина?!

— Ничья! — оскорбленно взвилась принцесса, случайно или намеренно игнорируя предыдущие два вопроса.

Кейд рассчитывал окончательно сломить ее сопротивление и никак не ожидал такой реакции. Принцесса взмахнула рукой и влепила ему хлесткую пощечину, от которой зазвенело в ушах. Он едва успел схватить ее за руки, и их вместе увлекло под потолок. Перехватив запястья девушки одной рукой, другой он ухватился за скобу и прижал Жасмину к мягкой, пружинящей обшивке.

— Отвечай мне! — хрипло потребовал канонир.

Ее напряженное, натянутое как струна тело внезапно обмякло и беспомощно зависло в воздухе. Из глаз потоком хлынули слезы, и она бурно разрыдалась от унижения и бессилия, как бы признавая свое полное поражение. Кейд знал, что она больше не станет сопротивляться и расскажет все, что он захочет узнать, даже если он сейчас ее отпустит. Собственно, он и собирался ее отпустить, но почему-то замешкался. Руки вдруг сделались ватными и непослушными, отказываясь подчиняться командам мозга. Тело девушки было вплотную прижато к нему, лица их разделяли считанные дюймы. В глазах принцессы внезапно вспыхнула тревога, потом удивление, губы ее раскрылись…

Он никогда раньше не делал этого и не знал, как это делается, но лицо Кейда склонилось над лицом Жасмины, губы его приникли к ее губам и не отрывались от них долгое, томительное мгновение, показавшееся ему вечностью.

Она отстранилась первой и посмотрела ему в глаза, но Кейд, казалось, ничего не замечал, прислушиваясь к своим ощущениям, потрясшим его новизной и непередаваемым чувством блаженства. Так вот что испытывает обыкновенный мужчина от близости с женщиной! Вот в чем ему было отказано на протяжении долгих лет служения Ордену! Вот что имел в виду Хранитель Власти, читая ему пересыпанную скабрезными откровениями и грязными намеками лекцию о взаимоотношениях полов! Вот что привело отца бомбардира Арля с заоблачных высот политики и управления государством в постель леди Майи! Вот что открыто предлагала ему Джана за столиком в борделе Канонирши! И никто из них не подозревал, что для него это было пустым, бессмысленным звуком — вплоть до настоящего момента!

Теперь уже он посмотрел на девушку. Посмотрел новым взглядом. Она успела переместиться ближе к выходу, но это не играло роли. Он знал, что с ним ей никогда не справиться и он может взять ее, когда только пожелает. Только делать этого почему-то не хотелось, хотя он поцеловал ее и она ответила на поцелуй, открыв для него целый мир, которого он прежде не знал.

— Жасмина, — тихо произнес канонир, впервые ощущая вкус ее имени на языке. — Жасмина! — повторил он, вмещая в одно слово переполнявшие его чувства.

— А я-то надеялась, что хоть от этого буду избавлена наедине с тобой, ледяным тоном заговорила принцесса. — Очень жаль, что я ошиблась. Я отвечу на все твои вопросы, если ты пообещаешь в дальнейшем оставить меня в покое.

— Жасмина! — умоляюще воскликнул Кейд, но она как будто и не заметила его порыва.

— Да, я шпионила за заговорщиками в Храме Каирских Мистерий, чему тебе, кстати, надо бы радоваться. Хочешь — верь, хочешь — не верь, но ни к проституции, ни к преступному миру я никакого отношения не имею! И служу я не какому-то мифическому хозяину, а всему человечеству, как бы громко это ни звучало. Что касается груза, это не моя тайна. И если я открою ее тебе, стану предательницей — впервые в жизни. Если ты удовлетворен, позволь мне уйти.

Она снова напряглась, но во взгляде ее не было страха, только вызов и решимость стоять на своем до конца.

— Вас никто не задерживает, леди, — с деланным равнодушием пожал плечами канонир. Дальше раздражать ее не стоило. Сказать она больше ничего не скажет, а того, что уже сказала, ему пока хватит для размышлений.

Он первым покинул камбуз, даже не оглянувшись, и остаток дня провел в рубке. Ужинали они раздельно, да Кейд и не искал пока ее общества. Спал он в пилотском кресле, не желая тревожить сон девушки, расположившейся на ночь в одной из крошечных кают. Заснуть ему, правда, долго не удавалось: мешали бесконечные раздумья.

Ответы Жасмины лишь прибавили загадок к тем, что продолжали его угнетать. Было ясно только, что связаны они теперь с ней одной веревочкой, кому бы она ни служила. «Я служу всему человечеству». Надо же такое сказать! То же самое утверждают садист и убийца Хранитель Власти, погрязший в разврате и интригах отец бомбардир, мятежные и вечно чем-то недовольные Звездоносные и даже сам Великий Император, не обладающий, как выяснилось, ни величием, ни реальной властью.

Казалось напрасным трудом искать в происходящем рациональное зерно. Раньше он об этом просто не задумывался, потому что любое действие, любой ритуал, фраза, маневр были исполнены значения и смысла и занимали подобающее место в освещенном сиянием Учения Клина мире. Но тот мир рухнул и ушел в прошлое, а на смену ему явился другой, оказавшийся ареной столкновения интересов различных сил, социальных групп и отдельных личностей, чьи противоречия и взаимоотношения не подчинялись никаким законам и зависели порой от ничтожных причин, вроде внезапного порыва страсти или уязвленного самолюбия. Так стоит ли требовать от Жасмины большего, чем может предложить этот новый мир?

Наутро Кейд проснулся с тяжелой головой, затекшими мышцами и волчьим аппетитом. Пробравшись на камбуз, он обнаружил, что девушка уже успела приготовить завтрак на двоих. Его изъявления благодарности она приняла холодно, за едой почти не разговаривала, ограничиваясь междометиями или пустыми вежливыми фразами, и сразу после завтрака удалилась в каюту. Так прошла большая часть недели, прежде чем канонир собрался с духом и рискнул снова расспросить принцессу.

Сначала он попросил ее рассказать об «истории». Жасмина закусила губу и заявила, что вообще не должна была об этом упоминать, а ему открылась лишь ради спасения их жизней. А под конец добавила:

— Будет лучше, если ты обо всем забудешь и никогда больше не станешь вспоминать.

— Леди считает, я способен забыть о том, что вел огонь с корабля? — с почтительной серьезностью осведомился Кейд, и она поспешно отвела глаза.

Но на все вопросы о грузе она наотрез отказалась отвечать. Хотя канонир не признался бы в этом даже самому себе, такое отношение изрядно его обидело и задело за живое. Дня три он дулся, как ребенок, избегая ее общества и ощущая себя пешкой в чьей-то игре. Было очень неприятно чувствовать себя пешкой. С прославленным бойцом, не раз водившим в битву крупные силы, и очевидным кандидатом в обер-канониры могли бы обойтись с большим пиететом.

До конца полета оставалось четверо суток, когда он твердо решил вскрыть один из ящиков в грузовом отсеке. Можно было сделать это не таясь — Жасмина все равно не сумела бы ему помешать. Но он избрал другой путь. Ровно в полночь по корабельному хронометру он подошел к дверям шлюза и несколько раз подергал за ручку. Принцесса либо бодрствовала, либо спала очень чутко, потому что сразу спрыгнула с койки и метнулась к двери, где остановилась, прислушиваясь. Как всегда, она заперлась изнутри, но Кейд и не собирался проникать в жилой отсек. Он еще раз дернул за ручку, сильно пнул дверь ногой и удалился, громко и сердито ворча. Канонир почти не сомневался, пройдет немало времени, прежде чем она решится покинуть свое убежище. Если же он ошибается и Жасмина все-таки рискнет проверить… Все запасы провизии находились в камбузе, а открыть запертый изнутри шлюз снаружи было невозможно. Что ж, водой он предусмотрительно запасся, а голодать по трое суток Кейду приходилось не раз. Зато сейчас он узнает наконец, кому это вздумалось играть его головой без его согласия.

Металлическую обшивку контейнера канонир вскрыл с помощью оружия, установленного на минимальную мощность. Содержимое ящика не очень его удивило. В нем были бластеры — порядка тысячи единиц оружия воинов Ордена все новенькие, с полными магазинами и без серийных номеров.

Один за другим Кейд методично вскрыл три оставшихся контейнера. Везде были бластеры. Электронные замки встроенных в корпус емкостей оказались повышенной сложности и имели несколько степеней защиты, но канониру все же удалось подобрать к ним коды. Закончив обыск, он вернулся в рубку, не потрудившись даже замаскировать следы своей деятельности.

Пятьдесят тысяч бластеров на борту, и Марс — конечная цель полета. Теперь было нетрудно догадаться, на кого работала леди Жасмина.

Проснувшись утром, Кейд сразу направился в кормовую часть корабля. Шлюзовая камера, как он и ожидал, была заблокирована. Пришлось вести переговоры посредством интеркома.

— Чего тебе от меня нужно? — холодно поинтересовалась принцесса.

— Во-первых, позвольте принести извинения за ваш потревоженный сон минувшей ночью.

— Допустим, я их приняла. Это все?

— Хотелось бы еще и позавтракать.

— Перебьешься, — равнодушно ответила Жасмина.

— Меня нельзя морить голодом, леди! Мне же еще корабль сажать.

— Как же, уморишь такого кабана! — откликнулась девушка со смешком в голосе. Или это ему только показалось? — С меня достаточно, если ты немного ослабеешь.

— Я уже ослаб, ваше величество. Всю ночь я занимался тяжелой работой и нуждаюсь в подкреплении.

— Какой еще работой? — с подозрением осведомилась Жасмина.

— Выйдете на минутку, сами увидите.

Долго ждать не пришлось. Женскому любопытству потребовалось всего десять минут, чтобы одержать верх над осторожностью. Интерком снова ожил.

— Я вынесу тебе чего-нибудь поесть, если поклянешься не делать глупостей.

— Согласен, — живо отозвался Кейд, — если вы считаете, что можете довериться клятве нарушившего обеты воина. Чем прикажете поклясться, принцесса?

Молчание. Потом тихо, чуть слышно и как будто бы даже виновато:

— Своей честью.

Теперь уже Кейд надолго замолчал. Затем произнес торжественно и серьезно:

— Клянусь честью, что не сделаю вам ничего дурного, леди Жасмина!

— Хорошо. Жди, через пять минут я выйду.

И он стал ждать. Минут через семь загудел механизм запорного устройства шлюза, и дверь медленно открылась. Усилием воли канонир заставил себя оставаться на месте. Первым в проем выпорхнул пластиковый контейнер с кашей из концентратов. Жасмина выпустила его из рук от неожиданности, узрев учиненный в грузовом отсеке разгром. «Завтрак» мягко врезался в потолок, отскочил от него под углом и поплыл прямо к Кейду. Он действительно очень проголодался, но не пошевелил и пальцем, хотя легко мог поймать его одним движением руки. Спустя мгновение вслед за контейнером к нему приблизилась Жасмина. Она была бледна, однако полностью владела собой.

— Ну вот, теперь ты все знаешь, — сказала она. — Только не проси у меня объяснений, потому что их ты все равно не дождешься. Я не проговорюсь даже под пыткой! У меня еще остались принципы, которых я ни за что не нарушу!

— А у меня уже не осталось, — с грустью сказал канонир. — Была еще парочка, да и через те пришлось перешагнуть — с вашей легкой руки, леди. Но вам нечего беспокоиться. Я не стану требовать объяснений и уж тем более не собираюсь вас пытать. Вы все время забываете, что за последние три недели мне довелось общаться с очень многими людьми, среди которых были Хранитель Власти один пьянчуга-марсмен, захаживающий в бар к Канонирше, чтобы залить тоску и одиночество. Кроме того… — Он вспомнил канонира Харроу, заплатившего жизнью за одни лишь греховные помыслы, в то время как сам Кейд, пославший марсмена на смерть, совершил неподобающее на деле, но остался живым. — Одним словом, были и другие, — закончил он, махнув рукой.

Пластиковая туба с кашей снова оказалась в пределах досягаемости. Он ловко поймал ее и поднес к губам.

— Та-ак, — протянула девушка, с которой разом слетела маска былого равнодушия. — И в чем же, по-твоему, заключается подоплека происходящего? Любопытно будет выслушать твою версию!

Каша была холодной. Жасмина даже не позаботилась ее разогреть. Что же она там делала семь минут? Прихорашивалась, что ли? Есть расхотелось, и канонир с отвращением отшвырнул контейнер в сторону.

— Начнем с того, что я знаю теперь, кому вы служите, принцесса. — Он ждал реакции, но ее не было. — Не стану утверждать, что понимаю мотивы, по которым особа вашего ранга согласилась стать тайным агентом Звездоносного Марса, но… — Кейд сделал многозначительную паузу и с удовлетворением отметил тень тревоги, скользнувшую по лицу Жасмины. Она прекрасно держалась, но все-таки выдала себя. — Вы ведь не станете этого отрицать, не правда ли?

— Нет. Я не собираюсь ничего отрицать.

— Тогда, быть может, вы соблаговолите объяснить?

Она на миг задумалась, потом ответила с видимой неохотой:

— Нет, объяснить я тоже не могу. Говори, что ты еще узнал?

— Почему это я должен отвечать на ваши вопросы, ничего не получая взамен? — деланно удивился Кейд, помимо прочего, научившийся торговаться.

— Потому что мне известно много больше твоего. Потому что есть вещи, знание которых сокращает жизнь. Я ничего не могу тебе открыть, пока не узнаю истинного объема твоей осведомленности.

В словах принцессы прослеживалась своеобразная логика. Кейду терять было нечего, да и поговорить хотелось нестерпимо. Он решил пойти ей навстречу.

— Хорошо, я согласен все рассказать, — заявил он с таким видом, будто делает ей величайшее одолжение. — Во-первых, до меня дошли сведения, что Звездоносный Марса подал Императору петицию с просьбой вернуть в его войско всех служащих на Земле воинов-марсменов. До сего времени, как известно, рожденные на Марсе братья Ордена в приказном порядке переводились в другие Соборные Дома вскоре по достижении ими чина канонира. Во-вторых, я уверен, что Хранитель Власти никогда не позволит Императору удовлетворить эту просьбу, и мне кажется, я знаю почему… — Кейд выдержал паузу, и Жасмина чуть подалась вперед, ловя каждое слово, но ее ждало разочарование.-…Марс хочет заполучить назад своих канониров. Причина настолько проста и очевидна, что никогда не придет в голову никому из придворных интриганов, привыкших к хитроумным схемам и сложным комбинациям, а также некоторым любителям «истории». А суть дела в марсианской железной руде, ни больше ни меньше!

На лице Жасмины появилось скучающее выражение. Очевидно, для нее в выводах Кейда ничего нового не было. Тот, однако, еще не закончил излагать свою точку зрения.

— Вся земная промышленность зависит от марсианского железа. Если Звездоносному Марса удастся сколотить свой собственный Орден Воинов, в котором будут служить одни марсмены… Мне случалось разговаривать кое с кем из них, и меня поражает удивительная привязанность уроженцев Марса к своей планете, к своим домам и семьям. Так вот, если ему это удастся, в руках его сосредоточится больше реальной власти, чем имеется в настоящий момент у Импер… чем у самого Хранителя Власти.

Канонир внезапно рассмеялся, припомнив сакраментальную формулировку, которой сопровождалось его пробуждение на протяжении шести тысяч дней службы Ордену.

— «Да будут благословенны братья Ордена Воинов, служащие Императору и выполняющие приказы Хранителя Власти и своего Звездоносного», — процитировал он вслух и добавил: — Много лет я твердил эти слова каждое утро и каждый вечер. По-моему, Звездоносный Марса сам понимает, что его просьба не будет выполнена, и потому втихомолку формирует нелегальное войско из добровольцев и дезертиров.

Мимолетная усмешка скользнула по губам принцессы. Скользнула и тут же исчезла. Она по-прежнему считала Кейда воином Ордена, автоматически приписывая ему психологию и душевный настрой правоверного брата, хотя он давно уже таковым не являлся. Сама того не подозревая, она выдала канониру в это мгновение много больше, чем тот рассчитывал от нее узнать.

Раньше он мог только догадываться, теперь же знал наверняка. Космолет, по ее словам, шесть лет ждал в ангаре своего часа. Значит, подготовка подпольной армии Марса длится никак не меньше этого срока. Кандидатов на посвящение тренируют три года, прежде чем доверить боевое оружие. Сколько же народу успело за эти годы пройти через учебные лагеря? Сколько марсменов с нетерпением ожидает этих десятков тысяч бластеров, доставить которые выпало на долю ему, Кейду?

Впервые с Сотворения Миров руки непосвященных коснутся орудия, не получившего к тому же благословения отца бомбардира. Тут он вспомнил, что никакого Сотворения не было, а человечество существует, если верить «истории», не сотню веков, а… Сколько, интересно?

— И зачем же Звездоносному Марса все это нужно? — вывел канонира из задумчивости вопрос Жасмины.

— Для того чтобы заиметь собственное войско, превосходящее мощью силы любого другого Звездоносного. При этом ему вовсе не обязательно стремиться довести его численность до общего числа воинов Ордена. Владыка Марса отлично понимает, что Хранитель Власти ни за что не позволит земным Звездоносным объединиться — даже для того, чтобы покарать мятежника! А это оружие, которое я должен был переправить на Марс, оставаясь в неведении относительно характера груза, позволит ему самому занять пост Хранителя Власти или даже престол вашего дядюшки, принцесса.

Он умолк в ожидании, но ответа не было.

— Что же вы молчите? — нетерпеливо спросил канонир. — Боитесь признаться, а отрицать не решаетесь, так, что ли?

— Дело не в этом, — медленно произнесла девушка. — Я уже говорила, что не собираюсь ничего отрицать. Я тебе только одно скажу, Кейд, а ты постарайся запомнить это раз и навсегда: у меня нет и никогда не было хозяина и я не служила и не служу ни одному человеку!

В ее голосе звучала такая страстная убежденность в своей правоте, что Кейд на миг усомнился в верности сделанных им умозаключений.

— Для чего же тогда вы влезли во все это… болото? — спросил он в растерянности. — Не ради же развлечения, надеюсь?

— Я ведь сказала тебе однажды, что служу всему человечеству, улыбнулась Жасмина, словно не замечая, что опять уклоняется от ответа, а это отнюдь не способствует доверию. — Помнишь, как мы с тобой встретились в первый раз? В Храме Каирских Мистерий? Ты мне тогда не поверил, хотя потом убедился, что напрасно. А знаешь ли ты, чем я там занималась?

— Ну как же! — брезгливо скривился канонир. — Великий заговор! А во главе алчные Звездоносные, метящие в Хранителя Власти и не подозревающие о том, что он сам за всем этим стоит! Хуже, чем пауки в банке. Нет, я не знаю, что вы там делали, принцесса, но догадываюсь!

— Если бы ты думал головой, а не другим местом, — обиделась Жасмина, ты бы так не говорил! Помолчи, пожалуйста, дай мне закончить, — сказала она властно, не дав ему возможности выразить протест. — Я не имела отношения к самому заговору, как тебе должно быть известно. Иначе зачем бы я стала спасать тебя от последствий гипноза? Я ведь вовсе не питаю любви к Хранителю Власти!

Она остановилась, чтобы перевести дыхание, а Кейд задумался. В ее словах был смысл. Пожалуй, этот момент оставался единственной неувязкой в выстроенной канониром версии.

— Вот что я тебе скажу, Кейд, — продолжала принцесса. — Многое из того, что ты сейчас высказал, соответствует действительности. Не все, конечно, но большая часть. Ты еще просто недостаточно осведомлен, чтобы составить полное представление. Есть вещи, о которых ты не знаешь, а я не осмеливаюсь тебе поведать. Для меня их знание опасно, для тебя же может оказаться смертельным. Кроме того, под угрозу попадут другие люди, чья жизнь, по крайней мере одного из них, в миллион раз дороже не только твоей, но и… Впрочем, это сейчас не имеет значения. Надеюсь, теперь ты догадался наконец, зачем мне понадобилось связываться с подпольем?

— Разумеется. Потому что так было угодно вашему хозяину, принцесса.

Ее нежные пальцы сжались в кулачки, глаза вспыхнули бешенством. Казалось, она вот-вот набросится на Кейда, упорно отказывающегося понимать, к чему она клонит. Но леди Жасмина усилием воли подавила вспышку гнева и раздельно произнесла:

— Я — была — там — потому — что — мне — нужен — был — ты! — Дождавшись, пока ее слова проникнут в сознание собеседника, она продолжала нормальным тоном: — Или любой другой канонир, который попадется в расставленную ловушку. Главной целью было найти пилота, способного привести этот корабль на Марс. Шесть лет мы ждали подходящего случая — и дождались! Пилот нам был нужен, пилот! Понятно теперь, почему я не могла допустить, чтобы ты убил Хранителя Власти, и почему вытащила тебя из его когтей, чтобы он тебя не прикончил?

«Вот теперь все встало на свои места, — с горечью подумал Кейд, — и все ниточки и веревочки связались в узелки. У нее была конкретная цель, ради которой она лгала и предавала. Ей во что бы то ни стало нужно было заполучить меня… в качестве пилота, который доставит контрабандное оружие Звездоносному Марса. И ничего более!»

Жасмина ошибочно приняла его потрясенное молчание за признак капитуляции.

— Надеюсь, у тебя больше нет вопросов, Кейд? — негромко спросила она. Возможно, в будущем я смогу рассказать тебе больше, но сейчас…

— Не стоит затрудняться, ваше высочество, вы и так рассказали мне более чем достаточно. Хотелось бы только узнать напоследок одну маленькую деталь. Как могло случиться, что вы, не будучи ничьим агентом и не служа никакому хозяину, а действуя лишь «на благо человечества», как вы изволили выразиться, сорвали планы одной группы заговорщиков в интересах другой? И чем так привлекателен заговор Звездоносного Марса, что вы столь рьяно в нем участвуете?

— Это не заговор, глупец! Это исцеление! — Плотину наконец прорвало, и теперь она спешила выговориться, махнув рукой на запреты и тайны, которые ей не принадлежали. — Исцеление для всего человечества, десять тысяч лет задыхающегося и вырождающегося под гнетом железной десницы Хранителей Власти и ядовитого сладкого тумана Учения Клина! Как же мне заставить тебя понять, тупица несчастный! — Выражение лица Жасмины сделалось одухотворенным и пророческим, сменив недоумение и боль от несправедливых упреков. — Ты хотел узнать, что такое «история»? Это такая наука… Ах да, ты ведь и этого слова не знаешь, потому что оно под запретом и давно забыто. Ведь наука означает прогресс и приводит к изменениям, а о каких изменениях может идти речь в мире застоя, незыблемых догм Учения и несокрушимой власти Хранителя? Человечество вымирает, Кейд! И все потому, что люди прикованы к машинам, изобретенным десять тысяч лет назад, а изобрести новые им не позволяют. Подумай, что случится, когда все механизмы износятся и выйдут из строя?

— По-моему, вы ошибаетесь, леди, — возразил Кейд, нащупав, как ему показалось, слабое место в рассуждениях девушки. — Братья Ордена строят новые машины, когда старые приходят в негодность, да и на заводах…

— Все верно, — прервала его Жасмина, — только они не строят новые, а копируют старые. Общество не знает науки, а без нее нового не создать. Заниматься наукой, Кейд, — это значит искать истину, бродя по непроторенным путям и не ведая запретов и ограничений. Было время — я знаю о нем из истории, — когда топливом для промышленных реакторов служил уран. Потом запасы урана иссякли, и его сменил торий. Когда же кончился торий, наступил черед железа. На Земле железа больше нет. А что будет, когда оно закончится и на Марсе? Уже сейчас миллионы исследователей должны трудиться день и ночь в поисках новых источников энергии, но этим никто не занимается.

Поверь мне, Кейд, помимо стрельбы с аэролетов существует множество путей уничтожения цивилизации. Когда иссякнет энергия, остановится производство воздушного и наземного транспорта, перестанет работать канализация, прекратится водоснабжение. Города превратятся в гигантские помойки и рассадники заразы. Жители внутренних регионов станут болеть и умирать от недостатка витаминов и фосфора, содержащихся в морских продуктах, потому что их не на чем будет доставлять с побережий. Начнут рождаться дети-уродцы, дети-калеки, а многие из нормальных детей умрут в младенчестве, потому что остановятся фабрики, производящие лекарства и детское питание. Домашние животные одичают и станут пожирать посевы, потому что не будет проволоки, чтобы огораживать поля и загоны для скота. Болезни и эпидемии обрушатся на людей, потому что встанут фармацевтические предприятия…Принцесса прервала свой страстный монолог и с упреком посмотрела на канонира. — Неужели тебя нисколько не трогает подобная перспектива? спросила она с горечью.

— Пока не знаю, — честно ответил Кейд. Он вспоминал слова Хранителя Власти, сказанные им в тот памятный день над телом убитого Кендалла. Его первоначальная догадка подтверждалась: в этом мире существовало две силы с диаметрально противоположными целями. В позиции Хранителя на первый взгляд было намного больше здравого смысла, нежели в довольно абстрактной концепции Жасмины, но… Если встать на ее сторону, настоящему мужчине будет, по крайней мере, за что бороться.

— Все это может исцелить развитие науки, — тихо сказала принцесса. — И не только. Есть еще такое понятие — «искусство». Для тебя это пустой звук, но за ним стоит исследование и познание Вселенной и создание новых Вселенных с помощью языка, света, красок… Искусство заставляет смеяться и рыдать, удивляться и переживать, дарит радость и печаль. К сожалению, сегодня почти никому из живущих недоступно чудо творить и дарить или счастье принимать и наслаждаться делом рук творца. Не знаешь ты и истинного значения слова «свобода». Надеюсь, правда, что скоро все-таки узнаешь. И еще надеюсь…Она подняла голову и с вызовом посмотрела прямо в глаза канониру. — Надеюсь, когда наш полет закончится, ты согласишься встать под знамена Звездоносного Марса. Это достойный человек, и ты не ошибешься в выборе. Прости, но большего я сказать не могу.

— Тогда я не стану больше спрашивать, — согласно кивнул Кейд. У него и так накопилось немало пищи для размышлений. Кроме того, он уже узнал все, что хотел, и накрепко усвоил значение по крайней мере одного нового слова. Это слово было «любовь».