Капли дождя

— О, дай мне свой телефон, — я протягиваю ей рюкзак, и она лезет в боковой карман, доставая его оттуда. Она протягивает его мне, и я звоню себе.

— Я позвонил себе, поэтому теперь у меня есть твой. Тебе нужно добавить меня в контакты.

— Окей, — она берёт свой телефон, и на мгновенье между нами повисает тишина. — Удачи тебе на встрече в эти выходные. Уверена, она тебе понадобится.

Я не могу не улыбнуться ей. Она такая красивая и потрясающая. Я отступаю от неё на шаг, давая ей понять, что собираюсь уходить. Если я в скоромно времени не уберусь от неё, то у неё будет проблема, которая начинается и заканчивается мной.

— Спасибо. Увидимся в понедельник, хорошо?

— Звучит отлично. Пока, Дрю, — она растягивает слова. Направляясь к своей машине, она оборачивается всего один раз и ухмыляется. По её взгляду понятно, что она слегка кокетничает. Мне нравится эта её сторона и мне нравится, как она смотрит на меня. Я издаю внутренний стон.

— Пока, — говорю ей, улыбаясь.

Глава 9.

Элли

Ужин у Лейлы, на самом деле, прошёл очень хорошо. Я была у неё дома всего пару раз, но каждый раз напоминает мне о том, каково это чувствовать принадлежность к семье. Они относятся ко мне тепло и приветливо. Живут очень просто и небогато, но они идеальный пример того, что у вас нет необходимости в чём-либо, пока вы есть друг у друга.

Лейла снова одета в супер милую майку и юбку. Я смотрю на её гардероб и думаю, что, возможно, мне стоит приобрести немного одежды «южной девчонки». Большая часть моей одежды то, что можно ожидать от девушки с гор — тёмная и немного походная. Пришло время купить что-то из пляжной одежды.

Что меня удивляет больше всего, так это то, что Лейла обычно не покупает свою одежду — она делает её сама. Девушка обладает очень большим талантом, и она гордо заявила, что собирается подавать документы в модные школы и колледжи по всей стране. Кто знает, возможно, её примут в колледж в Нью-Йорке, и мы сможем быть там вместе.

Её разговоры об её увлечении, заставляют меня улыбаться. У меня не так уж и много друзей моего возраста, которые любят что-то так же сильно, как я люблю танцы, и иногда им трудно общаться со мной, но не Лейле. Она и я прекрасно понимаем друг друга.

Чейз довольно весёлый и, конечно же, он смог уговорить меня пойти с ним покататься на досках⁷. Не тратя время впустую, он сразу объявил, что заберёт меня ровно в 8:00, ни минутой раньше, ни минутой позже.

Я слышу, как грузовик останавливается во дворе, и бегу вниз, чтобы встретить его у двери. Не то чтобы я не хочу пускать его внутрь, я просто не хочу отвечать на вопросы, которые у него возникнут. К тому же, единственные люди, которые были в моём доме это Дрю, Бо и Мэтт. Знаю, это глупо, но я, таким образом, хочу сохранить это.

Я закрываю дверь, оборачиваюсь и встречаю Чейза, который стоит и улыбается мне от уха до уха, держа в руке чашку кофе.

— Лейла сказала мне, что это твой любимый кофе, поэтому я подумал сделать тебе сюрприз, — он смущённо смотрит на меня, и я широко улыбаюсь, давая ему понять, что ценю его находчивость.

— Оооо, это удивительный сюрприз. Спасибо тебе, — Чейз одет в старую футболку для сёрфинга и шорты. Глядя на него, я действительно не понимаю, почему у него нет девушки. У него милая мордашка, светлые волосы и такие же голубые глаза, как и у Лейлы. Он действительно симпатичный парень.

Он улыбается мне, протягивая кофе.

— Так что будем делать? — мне нужно сменить тему. Он снова улыбается.

— Думаю, мы могли бы поехать на остров. Если двигаться в сторону материка и пересечь первый мост, тот там можно снять байдарки, доски и прочее. Там много мангровых болот, что делает это место замечательным, и нет волн.

— Думаю, неплохо звучит, — отсутствие волн означает, что я не опрокинусь на доске. Мы идём к грузовику, и Чейз открывает для меня дверцу. Я смотрю на дом Дрю и вижу стоящего на крыльце Бо, перегнувшись через перила, он держит в руках чашку кофе и наблюдает за нами. Я поднимаю руку и машу ему.

У меня такое чувство, будто я делаю что-то неправильное, хотя знаю, что это не так. По какой-то причине я хочу, чтобы Бо увидел, что это дружеская прогулка и ничего больше.

— Привет, Крошка, что делаешь? — Бо спускается вниз по ступенькам, пересекает улицу и останавливается прямо перед нами. Чейз застывает позади меня.

— Чейз предложил сегодня покататься, — я вижу, как он осматривает то, во что мы одеты, и то, что лежит на заднем сиденье, а затем его взгляд возвращается к Чейзу.

— Эй, чувак, как дела? — по крайне мере, Бо пытается быть хорошим. Хотя у него нет на это никаких причин.

— Всё хорошо. Думаю, мы могли бы поехать туда пораньше, пока не так жарко, — Чейз пытается вежливо сказать, что ему пора уйти.

— Возможно, это хорошая идея. Не знаю, почему в последнее время так жарко. В конце концов, сейчас же ноябрь.

— Чем собираешься заняться сегодня? — я пытаюсь поддержать разговор.

— Позже пойду к Гранту. Он согласился поиграть со мной, — Бо смеётся над этим. — Говоря о Гранте, ты собираешься пойти на его вечеринку во вторник?

Бо обращается непосредственно ко мне, и я из-за этого чувствую себя плохо по отношению к Чейзу. Я смотрю на него и улыбаюсь. Он стоит, прислонившись к грузовику, и наблюдает за нами.

— Я планировала. Дрю говорил о чём-то таком на днях, — в его глазах светится одобрение.

— Хорошо. Мне нравится держать тебя в поле зрения.

— Хватит, Бо Хейл. Я видела, что бросается тебе в глаза, и определённо не хочу, чтобы это была я.

Он открыто смеётся и обнимает меня за плечи, прижимая к себе.

— О, Крошка, если бы ты только знала, — он отпускает меня и отходит назад, улыбаясь. — Ты знала, что если бы ты отправилась в путешествие к солнцу, то это заняло восемь дней?

— А ты знал, что глаз страуса больше, чем мозг? — я поигрываю бровями, и он смеётся надо мной.

— Повеселитесь сегодня, ребят, и не забудьте нанести солнцезащитный крем, — при этом он кивает Чейзу и возвращается обратно в дом.

Я забираюсь в грузовик. Чейз закрывает за мной дверь и обходит вокруг. У него нахмурены брови, и могу сказать, что он о чём-то размышляет.

— Что это было? — он смотрит на меня. Конечно, ему любопытно. Мне тоже. Ведь братья Хейл ни с кем не разговаривают вне своего круга, и в школе я не вхожу в их круг.

— Ничего, мы постоянно так делаем, — я надеюсь, он имеет в виду бесполезную часть нашего разговора, а не общение в общем.

Он ничего не говорит несколько секунд, словно решает, что ему сказать или спросить.

— Элли, что-то происходит между тобой и Дрю? — я знаю, что должна ответить на его вопросы, а затем сказать ему уйти, но он так мил со мной, что решаю рассказать ему немного о своей истории.

— Моя мама умерла сто пять дней назад, — я не это хотела ляпнуть, но так уж вышло. Глаза Чейза расширяются, а подбородок слегка опускается.

— Что? Элли, мне жаль. Я не знал, — я откидываюсь назад и начинаю поглаживать стрекозу. Всё больше и больше она становится объектом успокоения, и если я собираюсь говорить о своей маме, то спокойствие мне необходимо.

— Я знаю, что ты не знал, вот почему я сказала тебе. Честно говоря, я не знаю, что происходит между мной и Дрю, но знаю, что что-то происходит. Дрю единственный человек, который знает о моей маме, и я хотела сохранить это в тайне. Я не готова говорить о ней и, по большей части, я очень закрытый человек, — мои глаза наполняются слезами, и я смотрю на него.

— Я никому не скажу. Спасибо, что поделилась со мной, но если тебе нужно будет поговорить с кем-то, пожалуйста, знай, что я здесь, — слеза скатывается, и он наклоняется, вытирая её большим пальцем. Его глаза прикованы ко мне, и я пытаюсь прочесть его, но часть его закрыта.

— Я не хочу обманывать тебя, Чейз. Я действительно наслаждаюсь твоей кампанией и хочу быть с тобой друзьями. У меня немного друзей... но это всё, что я могу предложить.

— Элли... У меня, в общем, тоже немного друзей, и я действительно хочу, чтобы мы дружили, — он делает глубокий вдох, и я хватаю его за руку.

— Прости.

— За что? — он держит мою руку и потирает её пальцем.

— За то, что из-за меня ты чувствуешь себя так.

Он ухмыляется мне.

— Ты ничего не сделала и, честно говоря, мне немного полегчало. Лейла давила на меня, чтобы я пригласил тебя, потому что она сама прошла через это пару лет назад, и я хотел осчастливить её. Не пойми меня неправильно, я думаю, что ты чертовски великолепна, но я пытаюсь выбраться с этого острова и не хочу никаких привязанностей, — его заявления насчёт Лейлы ловит меня врасплох, но это не моё дело, чтобы задавать вопросы, и если она не захотела мне рассказывать, значит мне не нужно об этом знать.

— Итак, ты всё ещё собираешься научить меня кататься на доске?

— Да, детка! Я ждал этого почти три месяца, — он отпускает мою руку и, заведя грузовик, выезжает на дорогу.

— Чейз, я рада, что мы отложили этот разговор в сторону. Я нервничала, потому что не знала, чего ты ожидаешь от меня, — так хорошо, когда есть возможность говорить с ним открыто.

— Дорогая, я ничего не ждал от тебя. На самом деле, я рад, что мы встретились и поговорили об это с глазу на глаз. Не пойми меня неправильно, но если ты почувствуешь, что тебе что-то нужно или захочешь в чём-то разобраться, то ты всегда можешь позвонить мне. Я не отвечу «нет».

Я смеюсь.

— Так, ты и Дрю, да?

Румянец распространяется по моим щекам.

— Я не знаю. Возможно? — я улыбаюсь ещё сильнее и смотрю в окно. Не хочу, чтобы Чейз знал, как я страдаю из-за Дрю.

— Элли, я знаю его почти всю жизнь и никогда не видел, чтобы он так реагировал или смотрел на какую-то девушку, как на тебя. Я имею в виду, ты видела, какие взгляды он посылал мне, когда я рядом. Он заботится о тебе, как и Бо. Кэссиди тоже знает это. Вот почему она ведёт себя таким образом, — думаю, Дрю довольно скрытный, но если люди замечают, то, возможно, между нами что-то большее, чем я думаю, или хотя бы могу надеяться на это.

— Между нами ничего не происходит вот уже как несколько месяцев.

— Дай ему время. Правда. Я обещаю. Не могу даже представить, почему он так долго тянет время. Если бы я был рядом, то подозреваю, он бы устроил фейерверк, — он посылает мне озорную улыбку. — Но, с ним и Бо определённо что-то происходит. С каждым годом они становятся более замкнутыми. Никто из них больше не выглядит счастливым.

Я ничего не говорю, и Чейз немного съезжает на обочину, останавливаясь на песке. Я несколько раз думала о том, что же с ними происходит, и сейчас слышу, как кто-то говорит об этом... это заставляет меня задуматься.

— Давай, коротышка. Выпрыгивай из грузовика. Если ты собираешься плавать на доске, то твой первый урок заключается в том, что ты несёшь свою доску, — он начинает смеяться.

Я выпрыгиваю из машины и смотрю на стенд.

— Ты шутишь, да?

— Не-а, — он улыбается от уха до уха.

— Ты понимаешь, что эта доска в четыре раза больше меня самой?

— Ага.

— Ладно, давай! — единственный способ, как я могу дотащить эту доску до воды — это либо протащить её по песку, либо на спине. Я выбираю план Б.

Мы заносим её в воду, и у меня не уходит много времени, чтобы встать на неё. Думаю, доска весит почти как я, поэтому довольно сбалансирована. Я также узнаю, что в отличие от сноуборда или доски для серфинга, здесь твои ноги должны быть раскинуты в стороны, а не вперёд-назад.

Чейз пытается взобраться на неё, и мы вместе плывём через мангровые леса. Здорово выбраться из дома и Пещеры. Не могу сдержаться и начинаю смеяться над собой. Если бы Шеннон видела меня сейчас. Уверена, прямо сейчас в Денвере температура колеблется между тридцатью и пятидесятью. Шеннон одета в пальто и сапоги, а я здесь в бикини и покрыта солнцезащитным кремом.

К тому времени как мы заканчиваем и возвращаемся к грузовику, уже около четырёх часов дня. Мы пробыли здесь несколько часов, но нам было так весело, что мы не могли остановиться. Я очень рада, что между нами состоялся разговор, и в течение дня не было неловких моментов. Как мне кажется, Чейз и я будем замечательными друзьями.

Мой телефон оповещает о сообщении, когда Чейз выезжает на дорогу, высадив меня.

Дрю: Как прошёл твои выходные?

Широкая улыбка расползается по моему лицу.

Я: На самом деле очень хорошо. А твои?

Дрю: Лучше, чем дома. Чем занималась?

Я: Вчера ужинала с Лейлой, а сегодня каталась на доске с Чейзом.

В нашей переписке возникает пауза, поэтому я открываю дверь и захожу в дом. Умираю с голода. Чейз и я не останавливались на обед, потому что не думали, что уйдём так надолго, и мы не брали с собой никакой еды.

Дрю: Вам было весело? Нанесли солнцезащитный крем?

Я смеюсь над этим вопросом.

Я: Да, конечно. Спасибо, что спросил. А вы с Бо нанесли солнцезащитный крем?

Дрю: Что ты имеешь в виду?

Я: Ну, он остановил нас, когда мы уезжали, и сказал то же самое: «нанеси солнцезащитный крем».

Дрю: Ты бледная и солнце здесь очень сильное. Знаешь, что две трети всех раковых заболеваний связаны с солнцем?

Я: Боже мой! Ты только что подбросил мне факт! Бо будет гордиться тобой. LOL. Кстати, ты пытаешься высмеять меня?

Дрю: Нет, просто констатирую факт :)

Я: Ты знаешь, что не должен писать СМС, когда за рулём.

Дрю: Знаю, просто хотел проверить тебя.

Я: Со мной всё хорошо, спасибо.

Дрю: Нет проблем. Увидимся позже?

Я: Окей :)

Я не могу сдержать улыбку, расползающуюся на моём лице. Мне нравится знать, что он думает обо мне. По крайне мере, я увижу его завтра в школе.

Дрю

Она выключает свет, когда я поднимаюсь по лестнице в её комнату.

— Элли! — громко шепчу я. Я тихо стучу, не желая её напугать. Я мгновенно ощущаю волнительное головокружение. Покачиваюсь взад-вперёд, почти подпрыгивая, когда она открывает дверь. Она выглядит так хорошо, стоя в дверях, что я забываю, как дышать. Её тёмные волосы влажные и заплетены в косу, должно быть только вышла из душа, а одета она в серую футболку, которая открывает одно плечо, и крошечные шорты. И она так хорошо пахнет.

— Эй, что ты тут делаешь? — она широко улыбается мне.

— Я сказал, что мы увидимся позже, и захотел прийти проверить, как ты.

— Я не думала, что когда ты говорил позже, то имел в виду сегодня. Ты сказал мне это несколько часов назад, — я рад, что она улыбается, иначе я бы извинился и ушёл домой. Я думал, она поняла, что когда я сказал позже, то имел в виду чуточку позже, через пару часиков, сегодня, не дожидаясь завтра и так далее.

— Ну, я не говорил тебе... Так или иначе... Могу я войти? — в её комнате темно, и сейчас я не так уверен. В тот момент, это казалось хорошей идеей.

— Конечно. Я просто выключила свет, чтобы лечь спать, — она открывает дверь чуть шире.

— О, ладно, я не хочу задерживать тебя... — она смеётся, наклоняется вперёд и, хватая меня за руку, заводит в свою комнату. Это заставляет меня смеяться вместе с ней. Она такая милая.

— Так что ты хочешь делать? — спрашивает она. Она смотрит на меня, а затем осматривает комнату.

— Неважно. Мы могли бы посмотреть фильм или же лечь спать, — страх появляется на её лице. Не думаю, что она понимает это, но она не может отойти от происходящего. Я отступаю назад и начинаю запинаться. — Нет. Я не это имел в виду. Я просто имел в виду ложиться спать. Я хочу остаться сегодня с тобой, если это нормально? — моих родителей не было дома, когда я решил прийти сюда. Мой джип возле дома, а дверь в комнату закрыта, поэтому они никогда не узнают, что меня там нет.

— Ты хочешь провести ночь вместе? — в её голосе слышится удивление.

— Да, — единственный раз, когда мы спали вместе, был в тот день, когда я нашел её на пляже. Я не переставал думать об этом с тех самых пор. Мысль о ней, спящей в моих руках, делала меня счастливым. Каждую ночь, ложась в кровать, я думал о ней, свернувшейся в калачик рядом со мной. Мне нравится чувство целостности, когда я с ней, и она так хорошо пахнет.

— Хорошо, — она закрывает балконную дверь.

— Хорошо? — моё сердце колотится в груди. Она хочет, чтобы я остался здесь. Она действительно этого хочет. Знаю, для меня это не должно быть неожиданностью, но это так. Я просто не могу удержать все негативные мысли, выходящие на поверхность, которые мне вдалбливали долгие годы. Он всегда говорил, что никто не захочет меня или будет считать недостойным. Возможно, он был неправ.

— Да, давай, — она с разбегу запрыгивает на свою кровать. Я закрываю балконную дверь, скидываю шлёпанцы и залезаю вслед за ней. Просто находиться в её постели ощущается так хорошо. Парни в основном так не заботятся о своей постели. Нам просто нужно место, куда положить голову, но девушки другие. Девчонки — это пух и текстура. Кровать Элли такая мягкая, и я погружаюсь в неё.

— Я всё ещё слегка взвинчен после поездки. Не возражаешь, если мы посмотрим какое-нибудь кино?

— Конечно. Какие будут пожелания?

— Никаких.

Она листает каналы и останавливается, когда ей попадается «Элизабеттаун».

— Как тебе это?

— Думаю, хорошо, — я не очень много о нём знаю, за исключением того, что он старый, и у него тот продюсер, который стал благодаря этому фильму «почти знаменит». В нём отличные саундтреки.

— Это своего рода мелодрама, но о парне, его уволили с работы, у него умер отец, он встретил эту девушку и вся его жизнь изменилась.

Мне нравится та часть, где изменилась целая жизнь. Постепенно, я думаю, она могла бы изменить мою жизнь в лучшую сторону.

— Всё нормально, мне нравится Орландо Блум. Ты смотрела «Пиратов Карибского моря», не так ли?

Она хихикает.

— Конечно.

Я ложусь головой на подушки и обнимаю её за плечи. Она наклоняется и ложится на спину напротив меня, чтобы можно было видеть фильм. Мне нужно прикоснуться к ней, почувствовать её кожу на своей. Свободной рукой притягиваю её ближе к себе, так что её локоть упирается мне в живот. Кладу сверху руку и наши пальцы переплетаются. Так мы и сидим на протяжении всего фильма. Я не хочу двигаться и, думаю, что ей тоже не хочется.

Когда фильм заканчивается, я наклоняюсь и хватаю пульт, чтобы выключить телевизор. Темнота мгновенно окутывает комнату. Одно из её окон должно быть приоткрыто, потому что я слышу, как вода приливает к берегу. Я забыл, что она любит засыпать под звуки пляжа.

— Дрю? — тихо спрашивает она.

— Да, детка... — я чувствую, как она поворачивается ко мне лицом, хоть и не видит меня.

— Ты, правда, хочешь остаться сегодня? — я не понимаю её вопрос. После всего она не хочет, чтобы я остался?

— А ты хочешь, чтобы я остался? — я всегда ненавидел, когда задавая людям вопрос, они отвечали мне тем же, но здесь, с ней, мне действительно нужно знать о чём она думает.

— Да, пожалуйста, — её голос такой грустный.

Пытаясь поднять настроение, я опускаюсь вниз и укрываю нас обоих одеялом. Притягиваю её к себе, и она кладёт голову на мою грудь. Её рука лежит поперёк моего живота, и на мгновение это отвлекает меня.

— Теперь, я, кажется, припоминаю, что когда пришёл сюда, кто-то спрашивал, могу ли я переночевать здесь.

— Я знаю. Просто...

— Что?

— Я больше не хочу быть одна.

Это разбивает мне сердце. Я знаю, что моей милой девочке одиноко, и она скучает по маме. Да, я называю её своей и где-то в глубине души, я чувствую, как холод распространяется по моим венам.

— Ты и не будешь. У тебя есть я, а у меня есть ты. Хорошо? — я целую её в макушку, и она вздыхает.

— Больше, чем хорошо.

Её грудь расширяется и следует глубокий зевок, после чего она прижимается ко мне ещё сильнее.

Я думаю о ней и о себе в последние три месяца. Кроме того дня, когда я встретил её, и дня, когда мы уснули вместе, я никогда не касался её таким образом. Но вот мы в её постели, в объятиях друг друга, как будто это самая повседневная вещь. Нет никакой неловкости или стеснительности. Чувствовать её рядом с собой совершенно естественно и прекрасно. Я мог бы засыпать так каждую ночь.

Глава 10.

Элли

Находясь на вечеринке Гранта, я чувствую себя теперь более комфортно, прогуливаясь. Чейз закинул одну руку мне на плечо, а вторую Лейле. Он сегодня так поглощён собой, что трещит без умолку, пуская одну шутку за другой. Мы втроём смеёмся настолько сильно, что привлекаем внимание некоторых людей, включая Гранта, выполняющего роль бармена. Я вижу, что он смотрит на меня и кивает головой в мою сторону. Замечаю, что Дрю сидит перед ним в тики-баре. Он поворачивается на своём стуле и встречается со мной взглядом. На долю секунды, я вижу растерянность, но она исчезает так же быстро, как и я появилась, и этот совершенный взгляд безразличия возвращается обратно.

Я начинаю понимать его взгляды, хотя он и старается всё скрывать. Когда выражение его лица становится замкнутым, я знаю, что это что-то типа его эмоционального порядка. Он думает, что он искусен в этом. Он скрывает себя настоящего, но я вижу его насквозь.

Как только мы подходим к бару, я выскальзываю из-под руки Чейза и делаю шаг вперёд, останавливаясь перед Дрю. Кроме как в школе, я не видела его последние два дня. Не знаю, где он был и что делал, но вчера вечером и сегодня он не заходил ко мне в Пещеру. Не поймите меня неправильно, он всё ещё улыбался и приветствовал меня кивком головы в классе и коридорах, но я совсем не видела его вечером. Надеюсь, до конца недели, это изменится. Моё сердцебиение учащается, когда я встаю у него между ног, вторгаясь в его личное пространство.

— Привет, — улыбаюсь ему. Мне нравится знать, что он проводит так много времени со мной и никем другим. По крайне мере, я не думаю, что есть кто-то ещё.

— Привет, — он улыбается в ответ.

— Как, кстати, всё прошло? Мы так и не поговорили об этом. Ты разрушил чьи-то мечты?

Он ухмыляется, и я чувствую, как его стены немного опускаются вниз.

— Возможно. Что ты делала в эти выходные? — он уже знает ответ на этот вопрос, поэтому я не собираюсь скрывать от него правду.

— Я ужинала с семьёй Лейлы и Чейзом в субботу, а потом в воскресенье Чейз впервые взял меня с собой покататься на лодках.

— Да? — он переводит взгляд с меня на Чейза, а потом обратно. Я вижу, как Чейз делает шаг в сторону Лейлы, исчезая из моего поля зрения. Дрю определённо что-то знает и улыбается нам обоим. — И как ты справилась? — ах, он даёт понять Чейзу, что знает, что мы гуляли вместе. Я никогда не пойму поведение этого парня.

— Вообще-то довольно хорошо. Я встала с первой попытки, а затем просто поехала.

Слышу, как позади Грант спрашивает, чего хотят выпить остальные, но я не могу оторвать глаз от Дрю. Грант пытается перенаправить внимание так, чтобы я и Дрю смогли поговорить без зрителей. Он разговаривает со мной на глазах у всех, и мы все знаем, что это не характерно для него. Я знаю, что не должна придавать этому большое значение, но в моей голове оно ощущается огромным.

— Прогуляйся со мной, — это даже не просьба, больше похоже на команду. Повернувшись на барном стуле, он встаёт, берёт своё пиво в одну руку и обнимает меня за плечи другой. Вместе мы разворачиваемся и направляемся к пристани.

Я не могу не заметить, что все взгляды обращены на нас. Я также замечаю, как Дрю великолепно выглядит и как хорошо от него пахнет.

Он одет в тёмные джинсы, низко висящие на бёдрах, которые отлично сидят на нём, светло-голубую рубашку на пуговицах с закатанными рукавами, из-под которой выглядывает синяя футболка, и шлёпанцы. Его тёмные волосы уложены так, будто он собирался на фотосессию. Не в силах отвести от него взгляд понимаю, что у меня перехватывает дыхание. Обнимаю его за талию, сокращая между нами расстояние.

— Ты донельзя хорош сегодня, — говорю ему. Он запрокидывает голову и смеётся. Такое бывает не часто, когда я вижу его самим собой, и, обычно, в такие моменты мы находимся наедине, но когда он свободен, чтобы просто быть собой, мои внутренности таят ещё больше.

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает он, его глаза сверкают.

— Ты точно знаешь, что я имею в виду, — его искренняя улыбка предназначена только для меня, и мой взгляд непроизвольно опускается к его прекрасному рту. Интересно, если он поцелует меня, то когда это произойдёт. От одной только мысли об этом у меня по рукам бегут мурашки.

— Ну, может быть, пришло время.

Быстро возвращаю глаза обратно к его глазам и замечаю, что они потемнели. Я поймана за рассматриванием.

— Время для чего?

Он не отвечает на мой вопрос, но улыбается ещё шире, проводя рукой вверх и вниз по моей руке. Мне нравится быть рядом с ним так близко.

На пристани довольно тихо, только несколько катеров прибыли на вечеринку этим вечером. Мы идём до конца, и он тянет меня на борт Stingray, рассчитанную для двенадцати человек. Удивительный катер.

В передней части находятся два мягких кресла. Дрю плюхается на одно из них, и я сажусь на другое напротив него. Он ничего не говорит, глядя в небо, и я не чувствую необходимости спрашивать его.

Небо сегодня без туч и усыпано звёздами. Луна парит над деревьями с восточной стороны, выглядя огромной и оранжевой. Я как-то прочитала, что чем ближе ты к экватору или горизонту, тем отчетливее видна луна. Точно так же и с цветом. Если луна близко к горизонту или находится прямо над головой, то она будет оранжевой из-за нескольких слоёв атмосферы. В любом случае, луна по-прежнему прекрасна для меня.

Дрю поворачивает голову в сторону и смотрит на меня. Я сижу с поднятыми ногами и опущенной на колени головой.

— Элли...

— Да... — могу сказать, что он сосредоточенно думает о чём-то. Он садится, опускает ноги на землю, ставит локти на колени и придвигается ко мне. Я повторяю за ним, и наши колени почти соприкасаются. Он тянется и кладёт руки на мои ноги, скользя пальцами под колени. Его прикосновение такое тёплое, оно обжигает меня через ткань моих джинсов, и я ничего не могу с собой поделать, краснея и представляя, как эти пальцы будут ощущаться на других частях моего тела.

— Ты проведёшь со мной завтрашний день? — он нервничает и неуверен в себе, что абсолютно застаёт меня врасплох. Вот он, этот парень — красивый, талантливый и популярный, но он смотрит на меня так, будто никогда не приглашал девушку.

— Да, — тихо отвечаю ему.

Он издаёт глубокий вздох, поэтому я не думаю, что он понял, что задерживал дыхание, сжимая мои ноги, и улыбается мне — настоящей улыбкой. Я всё ещё не привыкла к эффекту, который оказывает на меня его улыбка. Моё сердце бешено колотится, а бабочки порхают в животе.

Он отпускает мои ноги и тянется к рукам. Я вкладываю руки в его, и он поглаживает их большими пальцами.

— Ты только что сделала меня очень счастливым, — он смотрит вниз на землю, но продолжает гладить мои руки.

— Так в какое время я должна быть готова и что мне нужно делать? — не хочу, чтобы он нервничал, но хочу, чтобы он знал, как я взволнована, находясь рядом с ним. Я готова идти куда угодно и делать всё, о чём он попросит.

Он поднимает голову вверх.

— Ты можешь быть готова к девяти? И думаю, что хотел бы провести день с тобой завтра на воде.

— Девять звучит прекрасно, и что значит на воде?

— Ты любишь кататься на лыжах или тюбах⁸? — не могу ничего поделать и смеюсь.

— Да, я люблю кататься на лыжах и тюбах... однако здесь нет никакого снега.

Он сужает глаза и ухмыляется.

— Ах, мне нравится эта весёлая сторона тебя. Тебе следует выпускать её почаще.

— Иногда я забываю, что она есть, — он ничего не отвечает, продолжая смотреть на меня. Он знает, о чём я думаю.

— Так вот, я не могу помочь тебе со снегом... но мне нравится кататься на водных лыжах и тюбах. Это весело. И я знаю один небольшой остров, где мы сможем пообедать.

— Ладно. Что ты хочешь, чтобы я принесла с собой?

— Ничего, только свою прекрасную личность, — я улыбаюсь ему. Он смотрит в сторону дома и вздыхает. — Мы должны вернуться, иначе люди начнут говорить.

— Ладно, — я не хочу возвращаться. Я хочу остаться здесь, с ним.

Мы встаём одновременно, и наши тела оказываются всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Его тёплое дыхание касается моего лица, и я не хочу ничего больше, кроме как опереться на него. Я люблю быть в его объятиях, окутанная его запахом. Он поднимает руку и осторожно заправляет мои волосы за ухо. Я закрываю глаза, когда он проводит пальцем по моей щеке, челюсти и вниз к ключице. Он поднимает стрекозу, проводит по ней пальцами, а затем возвращает её обратно. Моё сердце грохочет в груди. Он скользит пальцами по моей коже, слегка касаясь её, и моё тело воспламеняется.

Прикасается губами к коже возле моего уха и очень медленно проводит ими по скуле к уголку рта. Он не целует меня, но это так чувственно. Упирается лбом о мой и шепчет:

— Элли...

— Давай, пойдём, — тихо говорю я.

Я беру его за руку и направляюсь в заднюю часть катера прежде, чем сделаю что-то, чего он не хочет, чтобы я делала, и опозорюсь. Он слезает первым и затем помогает мне спуститься. Оказавшись на пристани, он отпускает мою руку. Я чувствую потерю и ненавижу это.

— Ты придёшь сегодня ночью?

Он останавливается, раздумывая над моим вопросом.

— Нет, наверное, нет. Получается, теперь у меня есть планы на завтра и у меня есть куча вещей, которые нужно сделать утром, — я не знаю, что сказать. Я разочарована, но не хочу давить на него.

— Ладно. Ты уверен, что я ничем не могу помочь?

— Нет, я справлюсь.

Когда мы доходим до патио, он делает шаг в сторону от меня. Я ищу Лейлу и замечаю её рядом с Донн возле костра. Приехал Бо, и он сидит на противоположной стороне костра от Лейлы и Райана. Он наблюдает за нами, когда мы присоединяемся к вечеринке. Я поднимаю брови, прося его ничего не говорить.

— Что?

— Крошка! Как мило, что ты присоединилась к нам, — он стреляет взглядом в Дрю, и я вижу, как он переминается с ноги на ногу. Не могу понять, что происходит. Он сходит с ума?

— Ооо, Бо, ты скучал по мне?

Он ухмыляется мне, подхватывая мой сарказм. Я занимаю пустое место рядом с Лейлой, а Дрю садится рядом с Бо. Он не занимает место рядом со мной и это меня огорчает. По крайней мере, я знаю, когда он смотрит на меня — я чувствую его взгляд. Мне нравится это чувство.

— Конечно, скучал.

Дрю отвешивает ему подзатыльник.

— Что? — спрашивает он, глядя на своего брата.

— Перестань, — хмурится Дрю.

Бо переводит взгляд на меня.

— Так как покатались на лодках? — о, Бо сегодня хочет крови. Он нарочно пытается взбесить Дрю, и я задаюсь вопросом почему.

— Это было потрясающе. Мы хорошо провели время.

Бо смотрит на Дрю, чтобы увидеть реакцию, но ничего. Вернулся безразличный взгляд. Между ними что-то происходит.

— Крошка, ты знала, что крокодилы не могут держать свои языки за зубами?

— Ага, а... слоны — единственные животные, которые не могут прыгать.

Он разражается смехом.

— Интересно.

— Бо, думаю, ты встретил свою идеальную пару, — говорит Райан.

— Да, я тоже так думаю. И в один прекрасный день я покорю её, и у неё не будет шансов.

— Как скажешь, Бо.

Вечер проходит довольно приятно. Мы небольшой группой, примерно человек десять, сидим у костра в течение нескольких часов, рассказывая анекдоты и попивая пресловутый клюквенный морс, который готовят на День Благодарения. Какое-то время я продолжала наблюдать за воротами, ожидая, что войдут Кэссиди и её друзья, но они не появляются. Кэссиди ничего не говорила мне в последнее время, но она по-прежнему не спускает с меня глаз. От этого мне неудобно, и я чувствую, что она не просто что-то планирует, она просто ждёт следующего удобного момента для удара. Интересно, приглашали ли её, надеюсь, нет.

Дрю

Я не был готов увидеть Элли, идущую под рукой Чейза. Я приехал к Гранту немного раньше, чтобы помочь ему с установкой, и просто сидел на барном стуле, когда услышал её смех через двор. Грант кивает в их сторону, и я поворачиваюсь, наблюдая за их передвижением. Хотя Чейз обнимает и Элли, и Лейлу, мне не становится от этого легче. Я имею в виду, Лейла всё-таки его кузина. Элли и я проводили много времени вместе, и не думаю, что у неё романтичный интерес к нему, но опять же, я никогда не спрашивал её.

Она прекрасно выглядит. На ней тёмные обтягивающие джинсы и светло-розовый топ, который облегает её идеальные маленькие изгибы. Её волосы распущены, губы блестят, и мне хочется упиваться её, когда она улыбается мне.

Когда она оказывается возле бара, то бросает на меня всезнающий взгляд и подходит, становясь между моих ног.

Большинство людей никогда не наберутся смелости настолько, чтобы подойти ко мне, но не Элли. Она никогда не играла по моим социальным правилам.

— Привет, — говорит она. Я улыбаюсь в ответ. Нахождение рядом с ней делает меня таким счастливым. Я чувствую, как люди смотрят на нас. Люди смотрят на меня везде, где бы я ни был. Я должен привыкнуть к этому, но это не так.

— Привет, — улыбаюсь в ответ. Дует ветер, донося до меня её запах, и я едва могу сдержать стон. Она так хорошо и приятно пахнет. Потираю руки о бёдра. Они так и чешутся, желая дотянуться до неё, схватить и прижать ближе.

— Как, кстати, всё прошло? Мы так и не поговорили об этом. Ты разрушил чьи-то мечты?

Я ухмыляюсь. Я даже не знаю, понимает ли она, что только что объявила всем вокруг нас, что мы разговаривали до этого, а не только о встрече. Мне нравится, что она думает обо мне и интересуется тем, что я делаю. Никто никогда меня об этом не спрашивает.

— Возможно. Что ты делала в эти выходные?

Она поднимает брови в ответ на мой вопрос. Я смутил её. Ведь я уже знаю, что она делала. Но тем, кто может подслушивать, я не хочу давать ещё больше поводов для сплетен, поэтому стараюсь держать между нами дистанцию.

Я также хочу, чтобы Чейз знал, что я слежу за ним. Несколько раз я видел его в школе и ясно дал понять, что не хочу, чтобы он был рядом с ней. Уверен, что из всех людей, именно он знает, что я к ней что-то чувствую. Я знаю его большую часть моей жизни и не имею ничего против него — просто она не может быть с ним.

— Я ужинала с семьёй Лейлы и Чейзом в субботу, а потом в воскресенье Чейз впервые взял меня с собой покататься на лодках, — я вижу восторг в её глазах. Должно быть, ей действительно понравилось их времяпрепровождение. Мне как можно скорее нужно взять её с собой.

— Да? — бросаю взгляд на Чейза. Он делает шаг назад в сторону Лейлы, но что меня удивляет, что он не напуган и не ревнует. Он улыбается нам обоим. Что? Интересно, говорили ли они обо мне. Такая мысль никогда не приходила мне в голову, но это возможно. Да, он определённо понял меня. — И как ты справилась?

— Вообще-то довольно хорошо. Я встала с первой попытки, а затем просто поехала, — конечно, она сделала это. Она хороша во всём. Разговоры вокруг нас становятся громче. Находясь рядом с ней, я забываю обо всём. Грант повышает голос из-за шума и спрашивает у людей, что они хотят выпить. Он, скорее всего, пытается отвлечь внимание от нас, и вот когда я понимаю, что ей и мне нужно отсюда ненадолго выбраться.

— Прогуляйся со мной, — уводя её с вечеринки, я решаю, что лучшим местом будет наш катер. Когда Бо и я его купили, то целью для нас троих было сбежать. Это было место, где Бо, Мэтт, и я могли побыть вместе, не беспокоясь о том, что нас побеспокоят или найдут. Другие, кроме Гранта и Мэтта, сюда не допускались, и по-прежнему так.

Она идеально подходит под мою руку. И это не должно удивлять меня — всё в ней идеально. Она начинает дразнить меня, пока мы идём к причалу, и всё, что я могу сделать, это смеяться. Эта девушка поражает меня, и мне даже не нужно ничего говорить. У меня никогда никого не было, кроме Бо, и это вызывает новые, но хорошие чувства.

Всматриваюсь в её прекрасное лицо и притягиваю немного ближе. Рассеянно, начинаю водить рукой вверх-вниз по её руке.

Здесь всего несколько катеров, пришвартованных возле Гранта, и все они пусты. Каждый присоединился к вечеринке.

Погода сегодня идеальная. Ночи, подобные этой, заставляют меня хотеть жить во Флориде вечность. Днём всё ещё тепло, но в ночном воздухе парит прохлада. Влажность падает с приближением праздников и небо безоблачное. На небе сегодня все звёзды и я смотрю на пятно пояса Ориона.

Бо всегда говорит о звёздах. Не уверен как, но он повлиял на меня. Пояс Ориона является для меня самым лёгким и одним из самых узнаваемых созвездий, и кажется, каждый раз, когда я на улице ночью, я смотрю на него. В древней Греции Орион был великим охотником, и его считали героем. Во многих отношениях, я хочу быть как Орион. Хочу быть достаточно сильным и достаточно бесстрашным, чтобы противостоять таким монстрам, таким как мой отец, и стать героем для своих братьев. Я хочу стоять, сражаться и убивать за них. Я люблю их.

Ступив на катер, я мгновенно чувствую потребность принять это. Мир и покой, исходящие от воды, вызывают чувства, которые я постоянно жажду. То, какое действие на меня оказывает вода — дар, будь то плавание, или катание на яхте, или даже душ.

Я привожу нас зоне отдыха. Здесь есть два наиболее удобных и уединенных места, в случае, если кто-то решит побродить рядом.

Сидя на кресле, я смотрю сквозь воду, и затем перевожу взгляд на небо. Я смеюсь про себя, когда снова думаю об Орионе. Я не могу представить, как могущественный охотник мог когда-нибудь переживать из-за чего-то подобного — всего лишь пригласить девушку на свидание. Мне он представляется таким парнем, который просто берёт то, что хочет, и все соглашаются с ним.

Вот что мы здесь делаем. Я наконец-то решил пригласить её на свидание и сейчас пытаюсь справиться с волнением. Я веду себя так глупо. Почему она не захочет пойти со мной? Я уверен, она наслаждается моей кампанией, поэтому не думаю, что она скажет «нет». Мне нужно смириться с этим и спросить. Подождите! Как я это сделаю? Я никогда прежде не приглашал девушку на свидание.

— Элли...

— Да...

Я решаю изменить позицию. Я должен быть перед ней, когда буду спрашивать её. Это важно, и я не хочу, чтобы она думала, что я просто невзначай спрашиваю её об этом. Она зеркально отражает меня, и я сжимаю её лодыжки, после чего опускаю руки ей под колени. Я мог бы сидеть здесь и прикасаться к ней всю ночь.

— Ты проведёшь со мной завтрашний день?

Удивление отражается на её лице, и большие карие глаза загораются.

— Да.

Одно маленькое слово, исходящее от неё, лучшее, что я слышал за долгое время. Я делаю глубокий вдох, так как она заставила меня задержать дыхание. Она хочет провести день со мной! Я буду выглядеть полным идиотом, если подниму кулак в небо, вскочу со своего места, и закричу: «да!»

Я отпускаю её ноги и протягиваю к ней руки. Я хочу прикоснуться. Хочу чувствовать её кожу на своей. Она сделала меня таким счастливым.

Мы разговариваем ещё немного, и, в конце концов, решаем, что нам, наверное, стоит вернуться. Мы одновременно встаём, и она оказывается так близко, что я буквально дышу ею. Немного опускаю голову вниз и вдыхаю сладкий цитрусовый аромат её волос. Я не могу удержаться и провожу пальцами по её волосам. Хочу сократить между нами дистанцию и коснуться её рта своим. Мне интересно, такая же ли она сладкая на вкус, как и её запах.

Она разрушает момент и хватает меня за руку, уводя нас с катера.

Пока мы идём обратно, чтобы присоединиться к вечеринке, часть меня хочет просто взять её за руку и отвести домой. Я действительно не хочу быть здесь, с большинством из этих людей. Я хочу проводить время с ней.

В нескольких шагах до патио, я кладу руку на нижнюю часть её спины. Я знаю, что мы должны разделиться, и не знаю почему, но мне нужно прикоснуться к ней ещё раз.

Я позволяю ей отойти от меня и следую за ней, пока она идёт в направлении Лейлы к костру. Бо сидит рядом с Райаном и наблюдает за нами. Он, должно быть, знает, что я ходил с ней к катеру. Понимаю, что это наше личное место, но, надеюсь, он не слишком злится на меня то, что я был там с ней.

— Крошка! Как мило, что ты присоединилась к нам, — Бо бросает на меня острый взгляд, и я смотрю в ответ. Он не счастлив за меня. Да ладно. Я не делюсь чем-то из своей жизни с кем-либо, поэтому тот факт, что я позволил ей немного большее — для меня огромное дело. Ему следует успокоиться.

— Ооо, Бо, ты скучал по мне? — он ухмыляется ей. Я знаю, что он относится к ней с симпатией, иначе не уделял бы ей столько внимания. Я сажусь рядом с ним, но он даже не смотрит на меня.

— Конечно, скучал.

Я отвешиваю ему подзатыльник.

— Что? — спрашивает он, глядя на меня. Он послушает меня, нравится ему это или нет.

— Перестань, — я не могу справиться с собой и хмурюсь. Он заставляет меня злиться.

Бо переводит взгляд обратно на Элли.

— Так как покатались на лодках? — точно! Я понимаю. Я ранил его чувства, но ему действительно нужно нажимать на мои кнопки?

— Это было потрясающе. Мы хорошо провели время.

Бо смотрит на меня, ожидая увидеть хоть какую-нибудь реакцию, но я стараюсь не реагировать. Кроме того, любая реакция будет из-за него, а не из-за псевдо-свидания Элли.

Бо и Элли продолжают шутить. Я пытаюсь успокоить себя. Может быть, я должен отменить свидание. Бо и Мэтт — единственные два человека в этом мире, которых я когда-либо хотел сделать счастливыми. Он не счастлив сейчас, и это моя вина. Если я не могу сделать его счастливым, а он всего лишь один человек, как я собираюсь сделать счастливой её? Я пытаюсь оттолкнуть всё то, что мой отец сказал мне, но одно за другим это проходит через меня, отчего кровь гремит в ушах.

«Ты никогда не будешь достаточно хорош для кого-либо. Кто захочет тебя? Ты никчёмный и не годишься ни для чего или кого-то».

— Перестань, — тихо говорит Бо рядом со мной.

Я смотрю на него, и он наклоняется ко мне, чтобы никто не мог услышать его. Он выглядит безумным и обеспокоенным одновременно. И в этот момент я понимаю, что мои кулаки побелели, сжимая подлокотники кресла, и капли пота стекают по лицу.

— Прости, — я отпускаю стул и провожу рукой по лицу, стирая пот.

— Чувак. За что ты извиняешься? Я тот, кто должен извиняться. Мне жаль, что я погорячился и заставил тебя чувствовать себя таким образом. Это всё из-за меня.

— Я отменю, — я никогда не должен был приглашать её в первое попавшееся место. Она заслуживает лучшего.

— Отменишь что?

— Я попросил её завтра сходить на свидание, — улыбка расплывается на лице Бо, и его глаза сияют.

— О, слава небесам, и нет, тебе лучше не отменять. Она хороша для тебя.

Он думает, что она хороша для меня? Я внутренне улыбаюсь. Эти слова немного успокаивают меня, но я не могу удержаться и спрашиваю в ответ: «А я хорош для неё?»

— Я хочу покататься с ней на катере, — не знаю, почему я спрашиваю его, или это больше звучит, как утверждение. Я смотрю на костёр и уголком глаза замечаю, что Элли наблюдает за нашим разговором с Бо. Она не слышит нас, но знает, что что-то происходит.

— Тогда пригласи её. Прости. Я вёл себя как задница. Это просто удивило меня и только. Тебе нужна помощь, чтобы подготовиться?

Я смотрю на него. Он всегда такой заботливый и бескорыстный. Я так горжусь им.

— Нет, я всё сделаю, но... ты уверен? Я могу придумать для неё что-нибудь ещё.

— Абсолютно! Возьми её с собой на катер. Ей понравится. И ты знаешь, что понравится, вот почему ты в первую очередь подумал об этом, — он прав.

— Ладно.

Бо и я прикрываем глаза. Он понимает, что я говорю ему «спасибо», и вижу, что он по-настоящему понимает меня и принимает её. Огромная часть меня чувствует облегчение, но доля сомнения всё же маячит на заднем фоне.

Глава 11.

Элли

В девять Дрю заходит ко мне домой. Мне нравится, что он больше не стучит. Ему настолько комфортно здесь и со мной, что он делает это, словно у себя дома. Спустившись вниз по лестнице, захожу на кухню и обнаруживаю его, склонившегося над моим холодильником. Услышав меня, он выпрямляется и улыбается. Не думаю, что когда-нибудь устану смотреть на него. Он одет в то, в чём ему, похоже, удобно — футболку СолтЛайф, короткие тёмные шорты и бейсболку Тампа-Бэй Рэйс.

— Я упаковал нам обед, но не знаю, что ты любишь из еды, поэтому подумал, что если ты захочешь что-то ещё, мы упакует и это.

— Ну разве ты не прелесть? — его улыбка становится шире. — Я ем всё, так что не переживай.

— Тогда ладно, — он берёт мою сумку в одну руку и протягивает другую, чтобы взять за руку меня.

Когда мы выходим через входную дверь, я оглядываюсь в поисках лодки.

— Где лодка?

— В доме Гранта, — говорит он, бросая на меня взгляд, словно я должна была знать ответ на этот вопрос.

— Ты держишь её там? — спрашиваю я, когда поворачиваюсь, чтобы запереть дверь.

— Да, у них много места в доке и его отца это не заботит.

— Которая из них твоя?

— Та, на которой мы были прошлой ночью, — он останавливается и поворачивается, чтобы посмотреть на меня. Он видит замешательство на моём лице, а затем осознание.

— Это твой катер? Он действительно огромный!

Он смеётся и бросает мою сумку на заднее сиденье джипа.

— Ты ведь знаешь, что они говорят о парнях с большими лодками, да? — он всё ещё смеётся, и я отворачиваюсь, краснея от смущения.

— О, чувак, ты такой мужик, — усмехнувшись, качаю головой.

— Знаю, но ты сама напросилась. Я не смог устоять.

Я делаю обиженный вид.

— Когда мой дедушка умер, он оставил трастовый фонд Бо, Мэтту и мне. Когда нам исполнилось по восемнадцать, мы получили к нему доступ. Мы с Бо решили вместе купить катер.

Я даже не могу представить, сколько он стоит, не могу представить, как много денег должно быть на этом трастовом фонде, чтобы они чувствовали себя достаточно комфортно, потратив деньги на катер.

— Это так мило. Когда вы, ребята, успели? — спрашиваю у него.

— Мы сделали это летом. После школы мы возвращались сюда несколько раз. Нам нравится вместе рыбачить, — он держит дверь открытой для меня, и когда я залезаю, обходит машину к водительской стороне.

— Я никогда не была на рыбалке.

Он смотрит на меня с недоверием.

— Правда? Я думал, что в Колорадо рыбалка пользуется популярностью, особенно ловля рыбы нахлыстом⁹.

— Нет, никогда. Я имею в виду, да ладно, ты, правда, можешь представить, как я стою в реке и закидываю нахлыстом удочку?

Он снова смеётся и это звучит так прекрасно. Я могла бы слушать, как он смеётся весь день.

— Похоже, нам с тобой предстоит много всего сделать вместе.

Я смотрю на него, а он оглядывает меня. Улыбаюсь, потому что хочу делать с ним больше, чем он может себе представить.

Когда мы паркуем джип возле дома Гранта, он выходит на порог, чтобы встретить нас.

— Привет, ребята, — бросает он, переводя взгляд с Дрю на меня и обратно. — Дрю, чувак, ты был здесь рано утром. Я слышал, как ты заводил катер и теперь знаю почему.

— Да, мне нужно было заправить его и прочее. Вот, чувак, сделай доброе дело, — Дрю открывает багажник джипа и передаёт Гранту кулер. Затем хватает мою сумку и свой рюкзак.

— Собираетесь на весь день? — спрашивает Грант.

Я не могу сказать, он интересуется, потому что удивлён видеть нас здесь вместе, или же ему просто интересно. Наблюдаю, как Дрю закрывает джип, но чувствую, что Грант оценивает меня с головы до ног.

— Таков план.

— Потрясающе, похоже, вы прекрасно проведёте время. Вы положили солнцезащитный крем?

Я хохочу. Дрю смотрит на меня и тоже начинает смеяться.

— Я что-то упустил? — говорит Грант, внимательно наблюдая за нами.

— Нет, мужик, не волнуйся об этом, и, да, я положил солнцезащитный крем, — глаза Дрю сияют. Он счастлив.

Мы втроём отходим от дома и направляемся в сторону пристани. Я следую за ними, не слушая о чём они разговаривают. Чувство умиротворения накрывает меня, когда я растворяюсь в окружающей среде. Кристально-голубое небо, искрящаяся вода и прохладный воздух.

Я готова раствориться в этом, но вспоминаю, что завтра День Благодарения и это будет первый праздник без неё. Я чувствую себя безумно счастливой, находясь здесь с Дрю, но в то же время, меня одолевает чувство вины. Я смотрю вниз на пристань и замечаю на ближайшем столбе удивительную голубую стрекозу. Её крылья медленно то поднимаются, то опускаются. Чувствую, словно она смотрит на меня, и не могу пошевелиться. Это та же самая? Этого не может быть. Я задыхаюсь от значимости этой стрекозы в данный момент.

Дрю должно быть услышал меня, потому что он повернулся и теперь стоит передо мной. Я даже не заметила.

— Детка? — он протягивает руку и обхватывает мою голову. Стрекоза, будто поражённая его голосом, взлетает и улетает в сторону дома. Моё сердце колотится, когда она отдаляется от меня. Дрю вытирает слезу большим пальцем. Я даже не знала, что плачу. Смотрю в его глаза и вижу, что он пытается понять, что со мной происходит.

— Прости, — шепчу я.

Он наклоняется и упирается своим лбом в мой. Моё сердце сжимается, когда он делает это, потому что я чувствую, что он прячет нас от всего мира, и есть только он и я.

— Не извиняйся. Просто скажи мне, о чём ты думаешь, — шепчет он в ответ. Я не хочу говорить ему о стрекозе. Я чувствую, что она предназначена только для меня.

— Завтра День Благодарения... и я чувствую себя виноватой, потому что счастлива находиться здесь прямо сейчас, — крепко зажмуриваю глаза, когда ещё одна слеза скатывается вниз.

— Милая, ты не должна чувствовать себя виноватой, — он нежно проводит большим пальцем по моей щеке, опаляя дыханием моё лицо.

— Я знаю, но чувствую.

— Ладно. Посмотри на меня, — я медленно открываю глаза и немного отступаю. В этот момент в его глазах отражается столько эмоций и беспокойство, что я больше не чувствую себя одинокой. Он понимает меня и он здесь со мной. — Послушай, мы не должны выходить сегодня, если ты не хочешь. Если хочешь, мы вернёмся домой, полежим на кровати и посмотрим какой-нибудь фильм, меня это устраивает. Меня не волнует, что мы делаем. Я просто хочу провести день с тобой.

Он так искренен и мил, когда говорит это, что моё тело наклоняется вперёд, и я прижимаюсь лицом к его груди. Он обнимает меня, и я таю от любви, которую он даёт.

Увидев стрекозу, я снова слышу мою маму: «Найди какую-нибудь радость. Найти хоть какой-нибудь свет...» Делаю глубокий вздох и говорю себе «ладно».

— Нет, я действительно хочу пойти. Прости. Просто у меня был такой момент...

Его рука скользит по моей спине, и он крепче прижимает меня к себе.

— Никогда не извиняйся за то, что ты чувствуешь. Поняла?

— Спасибо, Дрю, — он прячет лицо в изгибе моей шеи. Я глубоко вздыхаю, и он смеётся. Отстраняюсь и вопросительно смотрю на него.

— Ты такая маленькая, — Дрю качает головой, по-прежнему, улыбаясь. Он вытирает оставшиеся слёзы с моего лица, наклоняется и закидывает меня на плечо, как пожарник в кино. Я не могу сдержаться и начинаю смеяться. Он бежит по пристани и опускает меня на ноги прямо перед катером.

Грант уже там. Я вижу кулер и наши сумки, лежащие на другой стороне. Брови Гранта взлетают, и он стоит и смотрит на нас, проводя ладонью взад-вперёд по своему подбородку. Затем обращает взгляд на Дрю и тот пожимает плечами, улыбаясь. Грант качает головой и снова усмехается. Что с этими ребятами и их безмолвными беседами?

— Бо знает об этом? — спрашивает Грант, вышагивая перед нами и указывая пальцем в сторону передней части лодки.

— Да, — говорит Дрю. Удивление пересекает лицо Гранта, а затем одобрение. Он хлопает в ладоши и обходит меня.

— Ну, ладно, ребятки, повеселитесь там, и, Дрю, зови меня, если что-то случится или тебе что-то понадобится, — он хлопает Дрю по спине, а затем спускается с катера.

— Спасибо, мужик, — Грант посылает нам улыбку на прощание и направляется обратно в сторону своего дома.

— Он кажется хорошим парнем, но почему у меня такое чувство, что то, что я нахожусь здесь с тобой сегодня, смущает его? — спрашиваю я.

— Он один из лучших. Бо и я знаем его очень давно. А на это может быть несколько причин. Во-первых, я никогда до этого не проводил время с девушкой, поэтому он удивлён видеть нас вместе, а во-вторых, никому не разрешено находиться на катере. Здесь всегда были только Бо, Мэтт и я. Грант знает это, — я не знаю, что сказать.

Я никак не могу свыкнуться с репутацией Дрю. Возможно, он был другим в прошлом году, но я не чувствую, что это так. За три с половиной месяца, я никогда не видела, чтобы он разговаривал с кем-то кроме Бо, Гранта и Райана. Он не тусуется постоянно с девушками и ведёт себя очень тихо и замкнуто. Знаю, что мало знаю его, но я видела растерянность Гранта, когда он увидел нас вместе.

— Правда? Бо будет злиться? — я не хочу, чтобы он злился на меня или Дрю. Если это их личное святилище, возможно, мы не должны этого делать.

— Нет, всё в порядке. Мы говорили об этом прошлым вечером.

Я возвращаюсь мыслями обратно к костру и их напряжённому личному разговору.

— Выражения твоего лица выражает сейчас беспокойство. Я не хочу, чтобы ты волновалась об этом. Если бы Бо отнёсся к этому отрицательно, мы бы занялись сегодня чем-нибудь другим. Здесь классно, да?

— Ладно. Приятно осознавать, что я первая, кто оказался здесь с тобой, и что мы не там, куда ты обычно водишь девушек на свидания, — поддразниваю я его.

Он садится за руль и показывает жестом, чтобы я села рядом.

— Элли... — он замолкает, вероятно, обдумывая свои следующие слова. Затем поворачивает ключ и заводит мотор. — С тобой у меня первое и единственное свидание за всю мою жизнь, — он смотрит на меня с чуть покрасневшими щеками. Дрю нервничал, когда говорил это, и я пока не могу поверить, что это его первое свидание.— Да, похоже, нам с тобой предстоит совершить много всего нового вместе, — говорит он с широкой улыбкой, облегчая разговор. — Не могу дождаться, когда увижу тебя на лыжах, но с этим придётся подождать. Сегодня мы начнём с простого, поскольку я взял с собой только тюбы.

Я смотрю в заднюю часть катера и вижу там большие тёмно-синие тюбы в форме кресла с двумя ручками, к которым с одной стороны привязаны верёвки.

— Звучит весело, Шкипер. Погнали.

Его глаза снова сверкают, и он смеётся.

— Шкипер? Для тебя Капитан, Крошка.

— Почему он так называет меня? — спрашиваю я.

— Без понятия, но тебе идёт, — катер оживает, и мы начинаем отдаляться от причала.

Большую часть утра мы сменяем друг друга при управлении катером и тюбами. Я удивлена, что он разрешает мне вести, но когда подходит его очередь кататься на тюбе, его игривая сторона пропадает, и он становится чрезвычайно милым. Это очень похоже на сноутюбинг, только скорость гораздо больше, поскольку тюба следует за лодкой. Время катания тоже дольше.

Погода отличная. Солнце печёт не слишком сильно, но вода ещё достаточно тёплая, чтобы можно было поплавать. В конце концов, я сажусь рядом с Дрю, пока он ведёт, и мы просто наслаждаемся поездкой. «Don’t Happen Twice» в исполнении Кенни Чесни наполняет воздух, и пока солнце согревает мою кожу, моё сердце тоже оттаивает. Он показывает мне некоторые из своих любимых мест для ловли рыбы и называет всех птиц, которых мы встречаем.

— Значит, прошлой ночью Бо ушёл с какой-то девушкой, которую я раньше не видела. Он встречается с ней?

Дрю сжимает губы, застывая, и смотрит на меня. Я не могу видеть его глаза из-за солнцезащитных очков, но его брови нахмурены.

— Бо ни с кем не встречается, — очень коротко отвечает он, словно его разозлил мой вопрос.

— О, так он использует девушек только для секса?

Катер замедляется, и Дрю снова смотрит на меня. Могу сказать, что он изучает моё лицо, пытаясь понять, почему я спрашиваю его об этом.

— Тебя волнует, что делает или не делает Бо?

Неужели он думает, что меня интересует его брат? Конечно, он так не думает. Мне нужно быстро сменить тему разговора.

— Нет... эм... Мне отчасти интересно, делаешь ли ты также?

— Ты хочешь знать, сплю ли я со случайными девушками? — его взгляд тут же смягчается, и уголки рта дёргаются.

— Да.

Он вздыхает, и я бы хотела увидеть его глаза. Из-за очков у меня такое чувство, будто он закрыт от меня. Но он может сказать то же самое обо мне и нет никакого способа, который заставит меня снять их. Здесь слишком ярко.

— Я не собираюсь тебе врать и говорить, что у меня никогда такого не было... но что я точно могу тебе сказать, у меня долгое время никого не было.

Это заставляет меня чувствовать себя лучше. Я не смогла бы проводить с ним время, если бы он был заинтересован в других девушках. Такое просто не для меня.

— Ладно, прости, что спросила. Это действительно не моё дело, что ты делаешь или с кем проводишь своё время.

— Элли, ты можешь спрашивать меня о чём угодно, — он наклоняется и проводит рукой по моему колену.

— Ладно, — я смотрю вниз на его руку. Мне очень нравится, когда он прикасается ко мне.

— Просто из любопытства, ты бы расстроилась, если бы это было так?

— Если бы ты спал со случайными девушками?

Он кивает головой.

— Я бы хотела сказать тебе «нет», но да, это расстроило бы меня, — отворачиваюсь от него и смотрю на воду. Не хочу видеть его реакцию и не хочу, чтобы он видел моё лицо в тот момент, когда я думаю о нём с другой девушкой.

— Итак, поскольку мы затронули эту тему, то, что насчёт тебя?

Он удивляет меня этим вопросом, и я перевожу взгляд на него.

— Что насчёт меня?

— У тебя было много парней?

Я начинаю смеяться.

— Определённо нет. Никого.

Возникает пауза в нашем разговоре, пока он изучает моё лицо. Я знаю, он пытается прочесть между строк, но меня это нисколько не задевает. Если между нами когда-нибудь будет что-то большее, то мне всё равно придётся рассказать ему об этом.

— Никого? — его челюсть немного отвисает, и я вижу, как взлетают брови. «Почему его это так удивляет?»

— Неа, даже и близко нет.

— Разве это возможно? Ты такая красивая.

Я краснею из-за такого выражения нежности.

— Танцы всегда были моим центром внимания. В Денвере все знали об этом. Я не была одной из тех девушек, кто сходит с ума по парням. Я остановилась на своей цели и осуществлении мечты — танцевать в Нью-Йорке.

— Я понимаю твою преданность, но иногда так хорошо просто выпустить пар.

— Такой может сказать только парень. Веришь или нет, я горжусь тем, кто я и чем я занимаюсь. Не многие девушки в свои девятнадцать могут сказать это. Поверь, я не против этого, просто так выпали карты для меня. Особенно, учитывая всё, что произошло за последний год.

Он смотрит на меня, и даже через солнцезащитные очки я вижу жалость. Я не хочу, чтобы меня жалели. Я просто хочу, чтобы он понял.

— Хм. Ладно, мы могли бы это изменить, — он ухмыляется.

— Разве? — я краснею от его смелого заявления, но не могу сдержаться и тоже улыбаюсь.

— Возможно, — говорит он.

— Возможно, — это так весело, заигрывать с ним.

— Помнишь, ты и я... много нового вместе, — он смеётся с озорной улыбкой на лице.

«Ох, что я собираюсь делать с этим парнем?»

Дрю направляет лодку к небольшому междубережному островку. Остров небольшой и его заполняют карликовые пальмы, ананасовые деревья, морской овёс¹⁰ и другие растения. Здесь нет домов. Это просто сырьё и природа. Думаю, если мы обойдём по периметру весь остров, то в целом расстояние составит около мили.

Он пришвартовывает катер достаточно далеко, чтобы он не касался дна, но в тоже время достаточно близко к берегу, чтобы вода была нам по пояс, когда мы спрыгнем. Ну, ладно, ему по пояс.

— Итак, это место подходит для ланча? — спрашивает он.

— Думаю, оно идеально.

Его лицо светится. Он доволен собой за нашу маленькую экскурсию-пикник.

— Я люблю приплывать сюда. Здесь никто никогда не останавливается. Всё всегда едут дальше. Мне нравится здесь размышлять.

— Ах, заметно. Так это твоё счастливое место?

— Думаю, можно и так сказать, — ухмыляется он.

Дрю хватает ведро, большую сумку-холодильник, рюкзак, и мы спускаемся через заднюю часть катера. Он держит меня за руку, пока мы пробираемся к берегу. Я никогда не устану от его прикосновений.

Дрю упаковал идеальный пляжный ланч для нас. У него в сумке большой лист, а также бумажные тарелки, бумажные полотенца и бумажные стаканчики. Из еды он упаковал два кубинских сандвича, картофельные чипсы, два апельсина, печенье «Орео» и целый галлон воды. Видимо, «Орео» — идеальный десерт, потому что не тает в жару.

— Давай поиграем в игру «Я не знал, что ты...», — предлагает он, ухмыляясь мне.

— Очень длинное название. Что это? — спрашиваю, ухмыляясь в ответ.

— Это игра, в которой ты рассказываешь мне о чём-то, что я, как ты думаешь, не знаю о тебе. И поскольку, я почти ничего о тебе не знаю, это будет не трудно сделать. Но в то же время, для меня это хороший способ узнать о тебе побольше, а я очень этого хочу.

Вау. Это очень мило с его стороны. Я тоже хочу узнать о нём побольше. Я просто не очень уверена, что смогу ему открыться.

В конце концов, он сказал, что хочет узнать меня получше. Я испытываю головокружение, потому что это значит, что он хочет больше видеть меня, проводить со мной время. Возможно, это будет не единственным нашим свиданием.

— Ладно. Я играю, если ты тоже, — отодвигаю тарелку в сторону и ложусь на живот, болтая ногами в воздухе. Он наблюдает за мной, и его глаза темнеют.

— Идёт! Ты первая, и если ты скажешь что-то, что я уже знаю о тебе, то ты должна будешь рассказать что-нибудь ещё. То же самое касается и меня. Поэтому, давай попробуй и удиви меня! — Дрю ложится на бок лицом ко мне, подперев голову рукой. Он переворачивает бейсболку, и теперь мне видна каждая черта его красивого лица.

— «Удиви меня». Думаю, отличный вариант для название. Коротко и по делу.

— Ладно, отлично, — он улыбается мне, и бабочки начинаются порхать в моём животе.

— Хммм, посмотрим... Я ненавижу оливки. Я люблю еду, и ем практически всё, но я не могу есть оливки. Я безумно рада, что не живу в Италии. Они же кладут маслины практически во всё?! — я содрогаюсь лишь при неприятной мысли о них, и он смеётся надо мной. Он так много смеялся сегодня.

— Ладно, я рад, что не захватил с собой на ланч антипасто¹¹, — говорит он.

— Да, я тоже. Хотя, я, возможно, съела бы его.

Он немного хмурит брови.

— Почему?

— Потому что ты с такой заботой спланировал всё это. Я бы не хотела задеть твои чувства.

— Поверь мне, это вряд ли задело бы мои чувства. Это просто еда. Но сейчас ты должна пообещаешь мне, что если тебе что-то не понравится из того, что я тебе дам, ты не будешь это есть.

— Обещаю. Ладно, сейчас твоя очередь, — обещаю я, качая ногами из стороны в сторону. Дрю переводит взгляд от моего лица к ногам, а затем возвращается к моему лицу.

— Когда мне было восемь, меня ужалил скат, и прошёл почти целый год, прежде чем я вернулся в воду.

— Что? Не может быть! — он смеётся из-за моего шокированного выражения лица.

— Может. Даже сейчас, независимо от того, могу ли я доставать до дна, я всё время держусь на поверхности. У меня такое ощущение, словно мои ноги из песка.

— Это безумие, Дрю.

— Да. Я слышал о похожих случаях, но никогда не встречал кого-то ещё, с кем произошло такое. Я говорю себе, что это случайность, но, возможно, я так никогда и не смогу полностью расслабляться в воде.

Я не могу справиться с собой и смеюсь.

— Я люблю детективы. Мне нравится то, в каком напряжении они держат, вынуждая задаваться вопросом «Кто это сделал?» Они заставляют мою кровь мчаться по венам, и я не могу оторваться от книги, пока не узнаю ответ на этот вопрос.

Он улыбается мне и наклоняется, убирая прядь волос с моего лица.

— Я прямо вижу, как ты читаешь на балконе, свернувшись калачиком в своём кресле. Это подходит тебе. Когда Бо и я были маленькими, мы очень любили черепашек-ниндзя и делали вид, что мы ниндзя. Конечно, у нас никогда не было мечей, поэтому вместо этого мы притворялись, что наше оружие — наши руки. Вот почему у нас обоих на предплечьях есть татуировка меча. Притворяться, будто мы сталкиваемся мечами, стало нашей фишкой, и мы неизменно ею пользуемся.

— Думаю, это круто. Должно быть здорово иметь брата, с которым дружишь.

— Ты даже не представляешь насколько. Бо для меня больше, чем просто брат. Он мой лучший друг, и я люблю его больше, чем кто-либо может представить, — он разрывает зрительный контакт и смотрит сквозь воду — пора менять тему.

— Что насчёт других татуировок? — эту я увидела лишь недавно. Как-то после утреннего купания, он помахал мне, и тогда я заметила её. Я удивилась, что не заметила её раньше. На внутренней стороне левого бицепса у него написаны какие-то слова. Он замолкает, раздумывая над ответом.

— Освобождение. Что-то вроде этого я чувствую, когда плаваю, будучи полностью свободным. Имеет ли это смысл?

— Да, конечно. Я тоже чувствую себя свободной, когда танцую. Итак, я скажу тебе, что из еды не люблю больше всего... ладно, еда, это то без чего я не могу жить, могу есть целыми днями всю свою жизнь, и если мне надо будет выбрать единственное блюдо в свой последний вечер, то это будет пицца.

Дрю смеётся.

— Правда? Моё, наверное, чизбургеры. Какую пиццу ты любишь больше всего?

— На самом деле, я люблю всякую, только если на ней нет оливок и, ах да, анчоусов. Эти маленькие присоски не предназначены для пиццы. Мне нравятся всё. На самом деле, я предпочитаю делать её сама, и лишь избранным дано её попробовать, — ухмыляюсь, глядя на него.

— Каковы шансы, что мне удастся попробовать эту супер особенную пиццу?

— Хм... — я потираю подбородок и смотрю на облака, словно размышляя. — Я бы сказала, что твои шансы довольно хороши, Капитан.

— Капитан, — его улыбка становится такой большой и заразительной. — Звучит, как свидание номер два.

— Так ты хочешь проводить со мной больше времени? — спрашиваю я, поддразнивая его.

— Элли... я хочу проводиться тобой как можно больше времени.

Не могу удержаться и смотрю ему в глаза. Бабочки снова просыпаются в моём животе, и я чувствую приятное покалывание по всему телу.

— Моя очередь, — говорит он, разрушая момент. — Я никогда не был в Нью-Йорке, но всегда хотел там побывать.

— Боже мой, Дрю, тебе там понравится. Два года назад я провела три недели в Джульярдской школе в танцевальном лагере, где мы работали над классическим балетом и современным танцем, и это было удивительно. Я люблю витающую там энергию, и мне нравится насколько разные там люди, также там есть так много всего, что можно сделать и съесть. Ты должен приехать и навестить меня в следующем году, — грусть проходит сквозь меня, и я отворачиваюсь. На самом деле я не размышляла о следующем годе и о том, что мне придётся с ним расстаться. Я просто не готова к этому. Я так сильно нуждаюсь в нём прямо сейчас. Не хочу думать о том, что потеряю его.

— Похоже, ты уверена, что Нью-Йорк — тот город, куда ты уедешь.

— Так или иначе, это так. Я подала заявки и в другие программы и школы. Джульярдская школа — единственная, в которую я хочу попасть, — мне хочется просить и умолять его, чтобы он поехал со мной. В идеальном мире, он тоже хочет, чтобы мы поехали вместе. Знаю, что немного забегаю вперёд. Ведь это первое свидание, и я знаю, что Дрю не встречается с девушками.

— Ладно, возможно, я приеду и навещу тебя. Но когда ты строишь планы на нас, просто помни, что я типичный южный парень с пляжа. Я плаваю, ежедневно ношу шлепанцы и никогда не видел снега.

— Ты никогда не видел снега?

Он качает головой, и мои глаза расширяются.

— Боже мой, этот разговор принимает крутой поворот. Первый раз, когда ты увидишь снег, Дрю Хейл, ты будешь со мной в Колорадо. В твой первый раз всё должно быть сделано правильно.

Медленная улыбка растягивается на его лице, словно он только что обманом выпытал самый большой секрет.

Мои щёки слегка розовеют. Конечно, он типичный парень, и его мозг работает в ином направлении.

— Что? Почему ты так улыбаешься?

— Просто так. Просто мне нравится смотреть, как ты говоришь о чём-то, что делает тебя такой взволнованной. Думаю, мой первый раз... в снегу, безусловно, должен быть правильным... в Колорадо, — он начинает смеяться и переворачивается на спину, рукой потирая грудь. Он такой красивый.

— До тех пор, пока ты будешь снизу, — моё лицо краснеет, и он поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня.

— Серьёзно, в эту игру могут играть двое, — он садится, блуждая по мне взглядом. Румянец окрашивает мою кожу. — Пойдём, красавица, давай соберёмся и прогуляемся по пляжу. Посмотрим, сможем ли мы найти какие-нибудь красивые ракушки, — говорит он, принимая сидячее положение.

Мы находим так много всего: морские звёзды всех размеров, ежей, идеальные ракушки, кошачий глаз, шахматную доску, оливки, гребешки разных цветов и многое другое. Мы даже нашли кусочек коралла и два куска морского стекла. Теперь я понимаю, почему каждое утро на пляже появляются сборщики ракушек. Мне нравится это! У меня такое чувство, словно я нахожу маленькие сокровища.

— У меня было предположение, что ты захочешь сохранить эти ракушки, поэтому я купил для тебя огромную стеклянную банку, в которую ты сможешь всё положить. Она в багажнике, ждёт тебя.

Я теряю дар речи и останавливаюсь.

Дрю смотрит краем глаза и наклоняется, чтобы взять меня за руку, и мы продолжаем идти.

— Ты продумал абсолютно всё на сегодня, не так ли? — спрашиваю у него.

— Я просто хотел, чтобы ты действительно хорошо провела этот день. Один день с хорошими воспоминаниями, — он такой заботливый.

— Дрю, это лучший день за всю мою жизнь. Я даже не знаю, как отблагодарить тебя.

— Я думаю, есть кое-что, — он сжимает мою руку, и ухмылка пересекает его черты.

— И что же это?

Он останавливается и поворачивается, оказываясь прямо передо мной, но не отпуская мою руку. Он ставит ведро на песок и делает шаг ещё ближе, не отрывая от меня взгляда. Дрю поднимает свободную руку и проводит ей по моему лицу. Пробегается большим пальцем и глазами по моей нижней губе, а затем по щеке. После чего отклоняет голову назад, чтобы смотреть мне прямо в глаза.

— Итак... Есть вопрос, который я должен тебе задать, — он делает глубокий вдох, — я знаю, что ты проводишь время с Чейзом. Что ты к нему чувствуешь?

Кто такой Чейз? Вот, что я хочу ответить ему.

— Ничего такого, — выдыхаю я.

— Для меня это очень хорошо, — он опускает голову и слегка прикасается губами к уголку моего рта.

Я дрожу в предвкушении.

— Элли, — шепчет он. — Я каждый день, с того самого первого дня, хотел поцеловать тебя. Прошло столько времени, и теперь, вместо того чтобы желать попробовать тебя на вкус, я на том моменте, когда мне необходимо это сделать, — его рот парит прямо над моим, пока он говорит мне это. — У тебя самая красивая улыбка. Я не могу сказать тебе, сколько раз забывал, что ты не моя, и почти наклонялся, чтобы поцеловать тебя, как будто это самая обычная повседневная вещь для нас.

Я растворяюсь в одном из таких моментов. Моменте, когда всё вокруг меня замирает, и всё, что имеет значение — это он. Я полностью потерялась в нём.

Когда мои глаза закрываются, и я ничего не вижу, что-то другое даёт мне большую ясность. Его тёплое дыхание, касающееся моих губ, и тепло тела, когда он подходит ближе, согревает меня снаружи и внутри. Давление от его пальцев меняется, когда он запускает их в мои волосах и тянет меня за руку. Я слышу шум воды, когда волны ударяются о берег, и зов чаек, пока они поют друг другу.

— Я не твоя? — медленно спрашиваю я, выдыхая.

— А хочешь быть?

— Да, — мой ответ выходит шёпотом. Я не могу открыть глаза, потому что не хочу, чтобы он видел, как сильно я хочу быть его. Думаю, это первый раз, когда я чувствую, как бьётся моё сердце.

В глубине сознания я улыбаюсь. Смотри, мам, я прислушалась. Я отпустила и нашла какую-то радость и свет. Свет Дрю очень яркий, он заставляет меня смотреть на мир по-другому. Возможно, он действительно хочет меня и, возможно, я достаточно хороша для него.

Дрю

Я знал, что в какой-то момент сегодня собираюсь её поцеловать. Не знал, когда и как. Я просто знал, что поцелую её.

Я никогда не был тем, кто целует девчонок. Я, вероятно, могу пересчитать по пальцам, с кем и когда это было. Это просто не моё. Для меня поцелуи, по какой-то причине, гораздо интимнее, чем всё остальное.

Я чувствовал себя таким счастливым, пока мы с ней гуляли по пляжу, собирая ракушки, и всё, что мне было нужно, так это обнять её и держать, чтобы знать, что этот момент реальный.

Я никогда не хотел заботиться о другом человеке. Никогда не хотел чувствовать привязанность, которая возникает с появлением девушки, и переживать за отношения. Я на протяжении многих лет слышал, как парни жалуются на ту или иную вещь, и каждый раз это только подтверждало, что это то, с чем я никогда не хочу иметь дело в своей жизни.

И если честно, я даже не знал, способен ли я эмоционально быть связан с кем-либо. Я никогда не страдал от завышенной самооценки. В смысле, если уже есть человек на земле, который вроде как любит меня больше всего на свете, зачем мне думать, что он такой не один?

Когда Элли сказала, что хочет быть моей, я почувствовал, как оболочка вокруг моего сердца даёт трещину. Стены, которые я построил вокруг него за многие годы, начинают рушиться, и я чувствую, что каждый кирпич падает. Никто никогда не хотел быть моим. На протяжении многих лет девушки бегали за мной, но каждый раз было одно и то же — они хотели, чтобы я принадлежал им, — что было невозможно. Но потом Элли ворвалась в мою жизнь, в буквальном смысле, и я отказался двигаться по этому пути.

Смотрю на её прекрасное лицо, пока она стоит с закрытыми глазами. Это даёт мне возможность запомнить каждую деталь этого мгновения: её молочно-белую кожу, такую мягкую и идеальную, шелковистость волос и великолепные, словно ужаленные пчелой, губы. Я никогда не видел никого, от кого бы также захватывало дух, как от неё. Её губы слегка приоткрываются, и я больше не могу ждать.

Сокращая расстояние между нами, я, наконец, припадаю своим ртом к её. В момент, когда наши губы соприкасаются, электрический заряд проходит по моему телу до самых кончиков пальцев. Каждая клеточка моего тела дрожит и гудит.

Я отпускаю её руку и кладу её к ней на спину, притягивая ближе к себе. Мне нужно чувствовать её тело рядом с моим. Моё самообладание медленно ускользает и меня переполняет потребность поглотить её. Она нежно касается своими маленькими руками моего живота, а затем перемещает их на мою грудь, плечи и шею. Элли откидывает бейсболку и запускает пальцы в мои волосы, одновременно сильнее притягивая меня к себе. Я могу почувствовать, как она вжимается в меня.

Везде, где она трогает меня, чувствую жжение, словно я горю. Никто никогда не касался меня. Её маленькие пальцы, словно пёрышко на моей коже, и это настолько мне чуждо, что я дрожу.

Нуждаясь в большем, я немного наклоняю голову, чтобы получить лучший доступ к её рту. Прикусываю её нижнюю губу и всасываю в рот, проводя по ней своим языком. Я так много думал о том, как будет ощущаться её нижняя губа между моими губами, что не могу справиться с собой и наслаждаюсь её щедрой полнотой.

Элли делает небольшой вздох, и я поглощаю звук, когда она размыкает её губы. Углубляю поцелуй и, наконец, ощущаю вкус того, чего жаждал так долго.

Она на вкус, как тёплые солнечные лучи в конце дня и сахарная вата. Ласковая, тёплая и сладкая.

Я чувствую себя невесомым и свободным.

Её вкус, запах, которые я чувствую, пока она прижата ко мне, и звуки, которые она издаёт в этот момент, я хочу запечатлеть навсегда.

Я перемещаю губы от её рта и провожу ими по её щеке, векам, челюсти и вниз по шее. Я мог бы стоять здесь и наслаждаться её вкусом вечность.

Она тихо выдыхает моё имя, издавая небольшой вздох. Она довольна, находясь со мной, и счастлива. Я делаю её счастливой. Я никогда не делал кого-то счастливым.

Мысль об этом переполняет меня, и слёзы жгут глаза, а горло сжимается. Я не плачу, но по какой-то причине чувствую себя в данный момент эмоционально уязвимым рядом с ней. Зарываюсь лицом ей в шею, позволяя её волосам упасть мне на лицо. Я знаю, мне нужно собраться. Сосредотачиваясь на запахе цитруса и ванили, делаю глубокий вдох, и моё грохочущее сердце начинает замедляться.

Элли чувствует, что со мной что-то происходит, потому что начинает мягко вверх и вниз поглаживать меня по спине. Не хочу когда-либо отпускать эту прекрасную девушку. Знаю, что должен, но не думаю, что смогу.

Я никогда не желал слишком многого, но замечаю, как начинаю причислять эти желания ко всем другим моим «впервые». Я хочу, чтобы моё сегодняшнее свидание было моим первым и последним свиданием, как и этот поцелуй — моим первым и последним поцелуем.

Глава 12.

Элли

Минувшие праздники прошли размыто. Папа больше не появлялся дома, хотя знал, что у меня каникулы. У Дрю, Бо и Мэтта вошло в привычку каждый день заглядывать ко мне, чтобы удостовериться, что со мной всё в порядке. И так получалось, что мы всегда вместе обедали. Я часто задавалась вопросом, почему они не едят с родителями. Я думала спросить у них об этом, но в то же время не хотела, чтобы они подумали, будто я не хочу, чтобы они были здесь со мной. Ни у одного из них нет желания делиться подробностями и рассказывать об этом, поэтому я решаю отпустить эту тему, хотя у меня неприятное чувство, что за всем этим стоит история, которую следует узнать. Но на данный момент, я просто буду наслаждаться их компанией. В конце концов, это их дело, и я надеюсь, что они сами расскажут мне обо всём, когда придёт время.

Дрю и я так и не обсудили, собираемся ли мы когда-нибудь сходить на второе свидание, но я не могу справиться с собой и думаю, что всё это время, что мы проводим вместе, что-то да значит.

Праздничный день закончился тем, что я приготовила для них свою знаменитую пиццу. Дрю и Бо замолчали, когда я подала её, застонали от восторга и удовлетворения, а затем всю слопали. Я смеялась над ними, пока наблюдала, как они потом исследуют мою кухню в поисках добавки. Прокормить этих трёх парней трудно. Они едят, будто не могут насытиться. Мне страшно за их мать.

На Рождество Дрю и я удивили друг друга. Мы никогда не говорили об обмене подарками, но когда он подошёл ко мне с коробочкой в руках, я взяла его за руку и повела наверх в мою комнату. Обменявшись подарками, мы плюхнулись на мою кровать и просто улыбались друг другу.

Я подарила ему бейсболку с вышитой спереди надписью «Капитан», огромный запас крема для загара и купоны для заказа пиццы и чизбургеров. Он смеялся, надевая кепку, а потом сказал, что поскольку у него теперь есть купоны, я никогда от него не избавлюсь.

Его лицо освящала огромная улыбка, когда он передавал мне мой подарок. Разорвав бумагу, словно перевозбуждённая маленькая девочка, я полностью лишилась дара речи. Он подарил мне музыкальную подвеску на балкон, красиво украшенную кусочками морского стекла, — они отражают крошечные всплески цветов, когда на них падает свет.

— Знаю, что ты любишь спать с открытыми окнами, и подумал, что тебе понравится, если к этому добавятся звуки пляжа, — сказал он с застенчивой улыбкой, украшающей его красивое лицо.

— Дрю, я не знаю, что сказать. Ты не мог бы подарить мне что-то более совершенное. Большое спасибо, — я так тронута его внимательностью, что не думая, поднимаюсь на колени и целую его. Уверена, что удивляю его, но это определённо не является нежеланным.

Он обнимает меня своими сильными руками, медленно беря контроль на себя, и я растворяюсь в нём, не желая, чтобы этот момент когда-нибудь закончился.

После нашего свидания на пляже, Дрю целовал меня несколько раз, но с каждым разом поцелуй становится всё более мягким и романтичным, и даже осторожным, вместо трусикосрывающего и страстного.

Не поймите меня неправильно, я не жалуюсь. Если парень хочет поцеловать меня, я возьму всё, что могу получить, но я не могу справиться с собой и не задаваться вопросом, что скрывается под всей этой сладостью.

Дрю откидывается спиной на мою кровать, и я оказываюсь на нём сверху. Его глаза темнеют, а руки потирают верхнюю часть моих бёдер. Увидев его лежащим подо мной, мой желудок делает кувырок от волнения и нервозности.

Я смотрю на него, а затем на себя. Я просто не могу понять, почему он хочет быть со мной. Он так невероятно красив, и я не могу справиться с терзающим меня любопытством — почему я?

Я медленно наклоняюсь вперёд, поставив руки по обе стороны от его головы. Его глаза сосредоточены на моих губах, вот и всё поощрение, которое мне нужно — заявить права на его губы. Этот поцелуй медленный, чувственный и глубокий. Дрю поднимает руки и проводит ими по моим бицепсам и плечам. Они оставляют за собой обжигающий след, когда он опускает их вниз по моей грудной клетке и кладёт на мои бёдра. Всё моё тело напряжено; очень медленно его пальцы впиваются в мои бёдра, и Дрю подталкивает меня назад, а потом тянет вперёд. Он просто хочет переместить мой вес на себя, но невозможно не насладиться ощущением его тела подо мной.

Поцелуи Дрю похожи на сказку. Он заставляет меня чувствовать себя так, будто «однажды в сказке» и «жили они долго и счастливо» завернуты в ожидании меня. Я люблю чувствовать его тепло и его вкус. Каждый раз, когда мы целуемся, голод, исходящий от него, усиливается, но он никогда не пересекает черту. Он никогда не берёт то, что я более чем готова ему предложить.

***

В канун Нового года, двадцать пять человек в конечном итоге оказались на закрытой вечеринке у Гранта. В полночь мы все вместе стоим на заднем дворике и кричим в воздух обратный отсчёт. Когда фейерверки освещают небо, Дрю хватает меня за руку, уводит подальше от Лейлы и девушек и целует меня. Это не просто поцелуй. Не торопясь, он исследует каждый уголок моего рта. Большинство людей слишком заняты, занимаясь своими делами, чтобы обращать на нас внимание, но я чувствую, как недалёко несколько пар глаз уставились на нас, в том числе и Лейла.

Дрю ещё крепче обнимает меня, и вместо того, чтобы отпустить, утыкается носом в мою шею и ухо. Я так счастлива, стоя здесь под звёздами с ним, что могу заплакать.

— Итак...Ты придумала новогоднее обещание? — его голос вибрирует напротив моей кожи.

— Нет, я об этом пока не думала. А ты? — где-то на заднем плане играет музыка, и мы начинаем вместе покачиваться.

— Хочешь знать, что я решил? — спрашивает он.

Я киваю головой и чувствую, как его рот растягивается в улыбке напротив моей кожи. Мурашки бегут по моему телу.

— Моё обещание — проводить с тобой каждую субботнюю ночь, начиная с сегодняшнего вечера.

Я издаю небольшой вздох и отступаю назад, чтобы посмотреть ему в глаза. Он провёл у меня только одну ночь, и каждый вечер, лёжа в кровати, я мечтала о том, чтобы он пришёл и постучал в мою дверь.

— Ты серьёзно? — шепчу я.

Его красивые глаза встречаются смоими, и я вижу его, — его настоящего, а не того, каким он предстаёт пред другими. Он вглядывается в мои глаза в поисках подтверждения, что это то, чего я хочу, и я вижу вспышку эмоции. Твёрдость и равнодушие, которые он демонстрирует всем остальным, уходят, и я снова и снова влюбляюсь в него. Впуская меня, он показывает мне, что он мой, и я отчаянно хочу заверить его, что я — его.

Он наклоняет голову, касаясь своими губами моих.

— Да.

— Почему?

Дрю отступает немного и обхватывает одной рукой мою голову, запуская пальцы в волосы. Он проводит большим пальцем по моей скуле, и я льну к его руке.

— Потому что я хочу проводить с тобой больше времени. Мне нравится быть с тобой, Элли. Нравится ужинать с тобой, смотреть фильмы, играть в игры, лежать рядом с тобой... — его щёки окрашивает румянец, и моё сердце трепещет при виде того, как он нервничает.

— Я не знаю, что сказать, — может ли он быть более совершенным?

— Скажи «хорошо», — другой рукой он надавливает мне на поясницу. Я люблю, когда его руки на мне.

— Безусловно, хорошо.

Он улыбается и затем наклоняется, чтобы снова поцеловать меня. Все и всё вокруг нас растворяется.

Это самое нежное, что он показывал в присутствии других людей, и меня внутри прямо-таки распирает от гордости. Не потому, что он пользующийся дурной славой Дрю Хейл для всех этих людей, а потому, что он добрый, заботливый, щедрый, весёлый, красивый и многое другое.

Его губы становятся неистовыми, властными, а затем податливыми. Этот поцелуй несёт в себе оправдание, и в то же самое время выражает благодарность. Я чувствую вкус пунша и шампанского на его губах, — то, что он пил этим вечером, — и хочу утонуть в нём. Тихий стон слетает с его губ, и я придвигаюсь к нему поближе. Его тело, прижатое ко мне, волнует меня. Я чувствую его каждой своей клеточкой от бедра до груди. Просто знания, что именно я заставляю его так реагировать и чувствовать себя таким образом, почти достаточно, чтобы отправить меня за грань. Но мне этого недостаточно.

Одной рукой Дрю обхватывает меня за талию, зажимая моё платье в кулак, а другой собственническим движением хватает за бёдра. Я выгибаю спину и сильнее прижимаюсь своей грудью к его, больше всего на свете желая содрать с себя это платье, чтобы почувствовать его руки на своей коже. В тот момент, когда мы стараемся полностью наверстать упущенное, я замечаю, как рядом кто-то посмеивается.

— Ладно, ладно! Когда моя очередь?

Я отскакиваю от Дрю и, оглянувшись, вижу, что Бо стоит прямо возле нас. Мы увлеклись на глазах у всех этих людей, и румянец поднимается вверх по моей шее, опаляя щёки.

— Всё нормально, Крошка. Мы все наслаждались шоу, — говорит Бо, когда я роняю голову на грудь Дрю. Он снова смеётся.

— Иди сюда, Крошка, и покажи мне немного любви, — Бо выхватывает меня у Дрю, поднимает и целует в лоб. — С Новым Годом, Крошка.

— И тебя тоже, Бо, — я улыбаюсь ему. Бо отпускает меня, поставив обратно на ноги, и меня окутывает волна братской любви к нему.

Бо обнимает Дрю, и они улыбаются друг другу, тихо разговаривая между собой. Я пользуюсь моментом и смотрю на них, в то время как моё сердце сжимается от осознания, что я наконец-то чувствую, что у меня снова есть семья.

Дрю хватает меня за руку и притягивает между ними. Мы втроём разделяем объятие, за которым, я уверена, каждый на этой вечеринке наблюдает.

— Итак, Элли... давай уберёмся отсюда, — говорит мне Дрю, и Бо снова начинает смеяться.

— Крошка! Ты знала, что лента широко используется в кино во все времена?— говорит Бо, гордясь собой.

— Да! — я не могу справиться с собой и смеюсь. — Бо, а ты знал, что Брюс — имя механической акулы, используемой в «Челюстях»?

— Я думал, так звали акулу в «Немо», — говорит он.

— Вот оттуда оно и пришло, — отвечаю ему с горящими глазами.

— Не может быть!

— Вы двое убиваете меня, — говорит Дрю, качая головой.

Дрю и Бо легко стукаются своими татуированными руками, а затем Дрю тянет меня за руку, так что мы можем покинуть вечеринку. Я ловлю взгляд Лейлы, когда мы направляемся к воротам, и она посылает мне понимающий взгляд, который говорит: «Да, я тебе». Я широко улыбаюсь ей и посылаю воздушный поцелуйчик.

Дрю

Занятия в школе возобновились через два дня после Нового Года, и Элли, и я погружаемся обратно в нашу повседневную жизнь. Вода по утрам сейчас слишком холодная для неё, поэтому она не плавает после своей пробежки. Я, однако, привык к такой температуре, поэтому продолжаю работать в воде.

Каждое утро я начал ездить в школу с Элли, а Бо теперь водит свою машину. Это имеет смысл, поскольку после тренировок по плаванию и танцев, я всё равно уезжал с ней. Мэтт не возражет. Он запрыгивает к тому, кто первый из нас троих уезжает, поэтому мы всегда уверены, что в школе он будет вовремя.

Я знаю, что сплетни после каникул разнеслись очень быстро, но в школе в присутствии других, я старался держать руки при себе. Единственным исключением был Новый год, и все, кого мы встречали, считали нас просто друзьями. Меня постоянно одолевали мысли, что какие-либо подробности о ней дойдут до моего отца, и мне опять придётся иметь с ним дело.

Но, в конце концов, я сдался и заговорил с ней в присутствии других людей. Меня снедали чувства, из-за того, что приходилось делать вид, будто я не знаю её, особенно когда я думаю, что она — лучший человек в мире. Кроме того, она заслуживала к себе лучшего отношения, чем демонстрировал я. Теперь мы вместе ходим на занятия и проводим обеденное время, будь то в школе или где-то ещё.

Я слышал кое-что в последнее время, что заставляет меня задаваться вопросом, применяет ли Кэссиди свои навыки манипуляции по отношению к другим девочкам в школе, пытаясь таким образом настроить их против Элли. Но никто из них не показывает этого... пока. Элли очень милая и добра ко всем. Она всё держит в себе, не выбирает сторон и не разыгрывает драмы. Её действительно трудно не любить, и большинство девушек, я думаю, на самом деле хотят быть её другом.

Сегодня — День учителя и занятий в школе нет. Бо, Мэтт, и я вчера вечером решили, что мы хотим взять катер и немного порыбачить. С последнего раза прошла уже пара недель, и я думаю, что нам троим нужно провести немного времени вместе.

Вчера вечером произошёл ещё один пожар — с южной стороны острова, в междубережной части. Дом был маленький и, к счастью, в нём никого не было. Я не удивлюсь, если Элли помнит, как я рассказывал ей, что в январе тоже был пожар. Жаль, что теперь мы можем предсказать, когда это произойдёт. Но дело в том, что в пожарах нет никакой закономерности. И думаю, именно поэтому полиция исключает вариант, что это череда поджогов. Дома варьируются в самых разных размерах и происходят в различных местах.

Большая часть дыма дрейфует в восточную сторону, следуя за направлением ветра, поэтому я направляю нас на юг и пришвартовываю катер возле острова, где Элли и я были на свидании. Бо насаживает наживку на крючок и закидывает удочку.

— Итак, мы собираемся поговорить о тебе и Элли? — спрашивает он, глядя на меня. Его лицо не выражает никаких эмоций.

Краем глаза замечаю, как появляется голова Мэтта. Я знаю, ему тоже очень интересно.

— Что тут говорить? — отвечаю я, отлично понимая, что из-за этого он вспылит.

— Чувак! Я твой брат и мне интересно. Мы хотим знать, что происходит между вами двумя. Ты проводишь с ней много времени, включая и каждую субботнюю ночь. Вы, ребята, встречаетесь? Она вроде как твоя девушка? — я молчу, обдумывая, как ему ответить.

Никто не знает нас настоящих, и мне это нравится. И мне нравится, что она только моя, и только я знаю об этом. Но в то же время, мне так нравится быть с ней, что я хочу обо всём рассказать Бо и Мэтту.

Я закидываюудочку, немного кручу катушку и сосредоточиваю своё внимание на воде.

— Да, думаю, ты мог бы сказать, что мы встречаемся. Мы никогда на самом деле не обсуждали это, но для меня никого нет кроме неё, и не думаю, что у неё кто-нибудь есть.

Он думает об этом всего мгновение.

— Думаю, это потрясающе. Эта девушка идеально тебе подходит, и ты заслуживаешь быть счастливым.

Его слова заставляют моё сердце забиться быстрее. Я знаю, что он имеет в виду, но не знаю, действительно ли я когда-нибудь заслуживал быть счастливым. Это трудно, потому что всё, что пришлось вытерпеть Бо, Мэтту, и нашей маме на протяжении многих лет — результат моих действий. Они те, кто заслуживают того, чтобы быть счастливыми.

— Она идеальна, — бормочу я, улыбаясь при этой мысли. — Субботние ночи — самые лучшие. Мы сворачиваемся на её кровати и смотрим фильм, поедая пиццу. Нет ничего лучше, чем это.

Бо рывком поворачивает голову в мою сторону.

— Погоди! Её домашнюю пиццу?

— Да, — усмехаюсь в ответ.

— Я официально ревную, — говорит он.

Мой оскал превращается в улыбку, потому что я знаю, что на самом деле он не ревнует.

— Я честно могу сказать, что не думал, что доживу до того дня, когда увижу, как ты образумился, — Бо смотрит прямо мне в глаза, и я не знаю, что сказать.

— Я ещё полгода назад сказал ему, что он должен сделать её своей девушкой, — Мэтт понимающе ухмыляется мне.

— И теперь мы вместе, — говорю я Бо. — Большинство дней я просто не чувствую, что заслуживаю её, она заслуживает лучшего. Но в ней есть что-то такое, отчего я не могу держаться от неё подальше. Она притягивает меня к себе, и даже не осознает этого.

— Я знаю, почему ты так думаешь, но ты ошибаешься. Он ошибается. Ты заслуживаешь лучшего из того, что может предложить жизнь, и мы тоже, — это факт. Не важно, что он говорит или делает, мы не можем упустить это из виду... когда-либо...

Я смотрю на Бо, в то время какего взгляд прикован ко мне. Я вижу, что он на самом деле имеет это в виду, и это заставляет меня почувствовать то, что я не должен чувствовать. Иногда, я смотрю на него и не могу понять, как или почему он любит меня так сильно. Я причина того, что его жизнь так ужасна.

— Элли большая девочка, и она кажется довольно умной, так что имей в виду, что она может принимать собственные решения. Если она не хочет быть с тобой, она не будет, — говорит он.

— Думаю, что это так, — соглашаюсь я с ним. Элли точно не слабовольный человек. Она делает именно то, чего хочет и когда хочет.

— И поэтому тебя к ней тянет, как и её к тебе, мы все видим это, — Бо ухмыляется.

— Что? Что ты имеешь в виду?

— Ты не так скрытен, как думаешь. Во-первых, ты никогда не заострял внимание на какой-либо девушке, но когда дело касается её, ты не можешь отвести от неё глаз. Ты постоянно следишь за ней, и я даже не думаю, что осознаешь это. Во-вторых, твоё настроение изменилось. Я лучше всех знаю, на что были похожи последние пару лет, и с каждым месяцем ты становился всё угрюмее, — ну, ладно, ты стал большой занозой в заднице. Но с октября, ты изменился. Ты кажешься светлее, счастливее, и мы все заметили, что ты улыбаешься, когда с ней.

Хм. Я не знаю, как реагировать на это. Она делает мою жизнь светлее и счастливее. Я так долго чувствовал, что моя жизнь становится всё мрачнее и тяжелее. Однажды мне в голову даже пришла мысль, что я, возможно, в клинической депрессии. Я имею в виду, что то, с чем нам троим приходилось сталкиваться практически ежедневно, заставит кого-угодно почувствовать себя таким образом.

— Да, думаю, ты прав, — по какой-то причине меня больше не беспокоит, что люди могут увидеть мои чувства. Она делает меня счастливым.

Мэтт рывком дёргается вперёд и начинает тянуть свою удочку. Он потихоньку раскачиваться на месте, стараясь вытянуть свой улов. Это серебряная кефаль. Мэтт отцепляет рыбу и бросает её обратно.

— Мэтт, почему ты отпустил её? Мама приготовила бы нам что-нибудь вкусное, — спрашиваю у него.

— Не понравилась, — Мэтт вёл себя тихо и замкнуто всё утро.

— Что с тобой не так? — спрашивает его Бо, хмуря брови.

— Ничего, всё в порядке! Я устал и просто хочу тусить с вами и ловить рыбу, окей?

— Окей, — говорим мы в унисон.

Бо и я обмениваемся заинтересованными взглядами. В последнее время Мэтт прятался намного больше. После школы он говорит, что останется играть со своими друзьями, но мы не знаем, что на самом деле он делает. Вечером он идёт сразу к себе в комнату, прежде чем папа возвращается домой. Как будто он хочет оставаться как можно подальше, и никто не винит его, учитывая обстоятельства. Мэтт прикрепляет приманку и снова забрасывает удочку.

— Итак, Дрю, ты уже думал о том, как поступить в следующем году? Папа всё ещё настаивает на Западной Флориде, — я не удивлен, что Бо спрашивает меня об этом. Я чувствовал, что в один прекрасный день кто-то спросит о моих планах по поводу колледжа. Я никому ничего не сказал. Даже Элли.

— Да, много. Я пока не готов об этом говорить, но скажу, когда буду готов. Что я могу сказать вам, так это то, что я никогда не рассматривал Западную Флориду. Меня каждый день поражает то, что он думает, будто всё ещё может нас контролировать. Вы и я с юридической точки зрения уже взрослые, и технически, ни один из нас не обязан мириться с его дерьмом.

— Расскажи мне об этом. Не знаю, что буду делать, когда ты уедешь. Грант предложил мне переехать к нему и его маме, но я просто не могу, понимаешь? Думаю, что ты и Элли должны выбрать колледж вместе, или, по крайней мере, город, где у вас обоих есть варианты.

— Посмотрим. У неё прослушивание в конце этого месяца, так что это нависло над нами, — почувствовав рывок, дёргаю удочку назад, но давление снова ослабло. Что-то кружит вокруг. И достаточно скоро зацепится за крючок.

— Какое прослушивание? — спрашивает Мэтт.

— Она пытается поступить в Джульярд. Думал, вы знаете об этом, — я смотрю на них.

— Что?! — Бо выглядит совершенно потрясённым. — Нет, я не знал и это безумие. Теперь я понимаю, почему она всё время танцует. Она думает, что поступит?

— Я думаю, что она поступит. Но даже не могу представить, под каким давлением ей придётся выступать. Они принимают только двадцать четыре студента в год в танцевальную программу, двенадцать девушек и двенадцать парней.

— Вау. Разве Джульярд не в Нью-Йорке? — спрашивает Бо.

— Да, — я медленно наматываю леску обратно и проверяю крючок.

— Что ж, это прекрасно. Там для тебя найдётся тонна колледжей.

Снова забрасываю удочку и смотрю на Мэтта. Хмуря брови, он смотрит на меня в ответ.

— Ты хочешь переехать в Нью-Йорк? — спрашивает он, выглядя сердитым и немного испуганным.

— Я мог бы. Посмотрим. Не упоминайте ничего при ней, я дам вам знать, когда всё прояснится. Кое-что всё ещё должно произойти, прежде чем мы сможем «уехать в закат» вместе.

— Хм, да, но подумай о том, какой хорошей будет поездка, — говорит Бо, ухмыляясь мне. Иногда он ведёт себя слишком пошло, и я смеюсь над ним, не в силах справиться с собой. Я буду сильно скучать по нему в следующем году.

Мэтт перебирается на другую сторону катера и отворачивается от нас. Я могу сказать, что он расстроен, и не хочет, чтобы мы это увидели. Может оно и к лучшему, что теперь он знает. Это даст ему время подготовиться к моему отъезду. Я хотел бы облегчить его жизнь. Он заслуживает лучшего, чем это.

Глава 13.

Элли

Поездка в Майами прошла довольно спокойно. Я благодарна Дрю за то, что он отпустил меня одну, потому что мне нужно самостоятельно во всём разобраться в течение следующих двадцати четырёх часов. Я никогда не ездила с ним на его выездные соревнования, и, возможно, он решил поступить так же.

Проходя через двери и направляясь к танцевальному отделению университета, я абсолютно не нервничаю. Знаю, что должна бы. Ведь моё будущее и то, каким путём я пойду по жизни будут основываться на этом единственном дне, но танец, с которым я буду прослушиваться, я могу исполнить даже во сне. Я была рождена для этого, поэтому чувствую себя полностью готовой.

Я прохожу мимо регистрационной стойки и захожу в аудиторию, занимая место в сторонке. Здесь около восьмидесяти человек, и я просто знаю, что справлюсь.

— Доброе утро, дамы и господа. Мы хотели бы поблагодарить каждого из вас за время, что вы потратили для поездки сюда на наше прослушивание. Мы знаем, насколько не простым может быть весь этот процесс, но мы хотим заверить вас, что сегодняшний день пройдёт быстро и почти безболезненно.

— Как вы знаете, каждый год по программе принимают только двенадцать девочек и двенадцать мальчиков со всей страны. Если вас не выбрали в число этих двадцати четырёх человек, пожалуйста, не отчаивайтесь. Есть так много возможностей для танцоров, и если вы уже зашли так далеко, мы уверены в ваших возможностях и в том, что вы будете делать удивительные вещи. Поэтому, пожалуйста, расслабьтесь и сделайте всё возможное, чтобы сегодня наслаждаться вместе с нами и просто быть самими собой. День будет разбит на пять различных этапов: техника балета, современная техника, сольные выступления, тренерский класс, а затем, наконец, интервью. Этап балетной техники самый сложный, вот почему мы проведём его первым. И именно здесь мы проведём наш первый раунд отсеивания. Вы можете вылететь в любое время, во время или после. Скорее всего, третья часть из вас не пройдут в следующий этап. Будут колбэки¹² и потом мы перейдём к технике современного танца.

— Следующий раунд обратных прослушиваний состоится после исполнения ваших соло. Ваш сольный танец должен быть сведён до двух минут, и мы надеемся, что вы выбирали с умом. Именно здесь мы ожидаем увидеть всё то, на что вы способны. Тренерский класс предназначен для того, чтобы мы увидели, как вы работаете под давлением в коллективе. Программа консерватории в Джульярде порой может быть чрезвычайно сложной, и на протяжении многих лет мы замечали, что некоторые танцоры просто не достигли определённого уровня, чтобы справляться с тем, чего от них ожидают. Если вы получите последний колбэк, то встретитесь со всеми нами для краткого интервью. Не забывайте, пожалуйста, быть сегодня собой, и ещё раз поздравляю с днём прослушивания в Джульярд.

На занятиях по технике балета, нас разделили на четыре группы по двадцать человек, и так начался наш день. В каждой группе два инструктора, и каждый из нас пытался продемонстрировать свои технические преимущества возле станка и в рабочем центре. Участников отсеивали один за другим. В конце этапа нас осталось в общей сложности человек двадцать. Они были правы, три четверти были отправлены домой.

Современный класс — самый комфортный для меня. Я чувствую, будто проплываю сквозь свою рутину.

Когда раздаётся сигнал для моего соло, меня накрывает волна любви. Где-то, каким-то образом я знаю, что моя мама наблюдает за мной. Я почти чувствую, что сейчас она со мной.

Я решила исполнить балетную пьесу для своего сольного танца и теперь, стоя перед комиссией, вижу, как все восемь преподавателей рассматривают меня с ног до головы. Для создания образа я надела ярко-голубые пуанты, ярко-синюю пачку, чёрные колготки и купальник. Желая выделиться, я подвела глаза ярко-синими тенями. Знаю, мой взгляд суров, и это именно то, что я себе представляла.

— Название моего танца — «Танец Стрекозы». Я поставила его сама, композитор — Александр Райчев. Спасибо за ваше время, и, надеюсь, вам понравится.

Когда, достигнув середины сцены, я становлюсь в первую позицию и замираю в ожидании музыки, меня окутывает чувство спокойствия. Я не нервничаю, как думала, вместо этого я безумно счастлива.

Музыка начинается, и звуки нот фортепиано звенят в воздухе. Вид восьми людей, наблюдающих за мной, исчезает, и на сцене в этот момент я танцую не для них — я танцую для моей мамы. Я знаю, что она мной гордится.

Моё соло, хотя оно и длилось чуть более минуты, было сильным, элегантным и изящным. Улыбка освещает моё лицо, когда я снова сосредотачиваюсь, и в поле зрения возвращаются судьи. Я знаю, что это лучшее, что я когда-либо чувствовала.

Вернувшись в зал, я смотрю, как тикают минуты. Остается всё меньше и меньше претендентов, и к концу отборочного сольного конкурса осталось всего три девушки и два парня.

— Мисс Рейн, пожалуйста, проходите и присаживайтесь. Мы хотим поблагодарить вас за тяжёлую работу, которую вы проделали сегодня, продемонстрировав свои способности, а также поздравить с тем, что вы дошли до собеседования. Прежде чем вызвать вас, каждый из нас ещё раз просмотрел ваше видео с предварительного отбора, ваше сочинение и ваш сегодняшний сольный танец. Мы относимся к этому процессу очень серьёзно и, разговаривая с вами, хотим полностью в данный момент быть с вами и только с вами. У нас есть пять базовых и стандартных вопросов, которые мы зададим вам. Если возникнут какие-то вопросы, не стесняйтесь их нам задать. Наша цель заключается не только в том, чтобы узнать вас получше и посмотреть подходите ли вы для Джульярда, но и убедиться, что Джульярд подходит вам. У вас есть вопросы?

— Нет, мэм.

— Хорошо, давайте начнём. В большинстве случает, если кто-то попросит вас описать себя, вы скажите, что вы танцовщица, правильно?

Я киваю головой.

— Хорошо, мы хотим, чтобы вы описали, кто вы, не упоминая танцы.

Я смотрю на каждого из восьми преподавателей и ощущаю, как учащается моё сердцебиение. Они не тратят время на попытки узнать меня и все те вопросы, которые могли бы задать, и я не знаю, как лучше ответить на этот вопрос.

— Если убрать элемент танцев из моей жизни, я не знаю, кто я. Думаю, что это эволюционирующий вопрос, потому что жизнь меняется так сильно, и так часто, что эти изменения могут повлиять на то, кто вы или кем вы себя считаете. Если бы вы задали мне этот вопрос год назад, мой ответ, несомненно, отличался бы от того, который будет в этом году. Кто я сегодня? Я девушка, которая пытается следовать за своими мечтами, — это, должно быть, не тот ответ, который они ищут, потому что каждый из них просто пялится на меня. Я выпрямляю спину, опускаю плечи и улыбаюсь, глядя каждому из них прямо в глаза.

— Возможно, вы могли бы рассказатьнам об этом подробнее. Какие изменения произошли в вашей жизни, что вы почувствовали себя так, словно не знаете, кто вы?

— Моя мама умерла, — все восемь человек положили свои ручки и уставились на меня.

— Когда?

— Двести три дня назад. Второго августа.

— Нам очень жаль слышать о потери вашей матери.

— Спасибо, — поднимаю руку и провожу пальцами по подвеске в виде стрекозы. Ощущение прохлады металла напоминает мне, что она всегда со мной.

— Вы не упоминали об этом в вашем эссе. Почему?

Потому что я не пыталась надавить на жалость, разыгрывая карту «Горе мне!»

— Для меня целью эссе было описать почему я буду хорошим дополнением к вашей программе. Плохие и несчастные случаи случаются с людьми каждый день, и да, её смерть оказала глубокое влияние на меня, но это на самом деле не имеет ничего общего с тем, как я танцую, почему я танцую, или почему я буду для вас ценным вкладом, — некоторые из них кивают.

— Мы видим в вашем заявлении, что вы посещали наш летний интенсивный лагерь позапрошлым летом. Мы задавались вопросом, почему разрыв в целый год. Можно с уверенностью предположить, что она является причиной?

— Да, это так.

— Следующий вопрос состоит из двух частей: во-первых, мы хотим знать, почему вы поставили свой сольный танец самостоятельно, а во-вторых, что он значит для вас?

— После смерти мамы, отец решил, что нам нужно начать всё сначала. Мы переехали из Денвера на остров на западном побережье Флориды. Честно говоря, я была немного ошеломлена. Моя новая школа предоставила мне возможность использовать их актовый зал, и после установки станка, это всё, что мне было нужно. Идея искать нового инструктора для танца, который должен будет составить программу за шесть месяцев, меня не привлекала. Я достаточно уверена в своих силах, поэтому я упорно работала и поставила это всё сама.

— Настоящее название музыкальной подборки «Майская ночь, Опус¹³ 27, номер 3: Стрекоза». Знаете ли вы, что Стрекоза считается балериной мира насекомых? Стрекоза, почти в каждой части мира, символизирует трансформацию, изменение и свет. Это изменение, которое происходит в перспективе самореализации, в первую очередь, в психической и эмоциональной зрелости и понимания более глубокого смысла жизни. Это связано со счастьем, лёгкостью и радостью.

— Моя мама подарила мне эту подвеску со стрекозой и цепочкой прямо перед смертью. Я почти никогда не снимаю её. Но она сказала мне: «Элли, каждый раз, когда ты будешь видеть стрекозу, помни, что нужно отпустить и найти какой-то свет и радость в своей жизни». Танцы приносят мне радость, и хотя я всё ещё работаю над тем, чтобы понять, кто я, с каждым днём принятие становится немного сильнее и свет вокруг меня становится немного ярче.

Никто из них ничего мне не говорит. Пауза в разговоре затягивается, пока один из них не прочищает горло, потянув за собой остальных, погрузившихся в свои мысли.

— Как остальные члены вашей семьи и ваши друзья относятся к вашему поступлению в Джульярд? Поддерживают ли они вас и понимают, какие обязательства входят в такую программу?

— Ну, кроме папы, у меня больше никого нет. Ему пришлось тяжело в прошлом году, и по большей части он занимается своим делом, а я своим. Я девятнадцатилетняя старшеклассница, живущая одна. Я самодостаточна и обеспечиваю себя тем, что унаследовала от неё. У меня есть пара друзей в этой новой школе, но кроме Дрю, никто даже не знает, что я здесь. Это моя мечта, и только я могу её осуществить.

— Кто такой Дрю?

— Ох, думаю, можно сказать, что он мой парень. Его зовут Дрю Хейл.

— Пловец?

Полагаю, на моём лице отразился шок.

— Да, вы знаете его? — я смотрю на преподавателя, задавшего вопрос.

Она усмехается.

— Нет, я просто знаю о нём. Мой сын тоже пловец. Думаю, если кто-то и поймёт, насколько суровыми станут ваши тренировки, так это он, — я не могу справиться с собой и улыбаюсь. Дрю определённо понимает меня.

— Почему Джульярд?

— Потому что он самый лучший. Уверена, что большинство из нас отвечают на этот вопрос точно так же, но я знаю одно — сколько себя помню, всегда хотела попасть сюда. Когда мне было восемь, мама взяла меня с собой в Нью-Йорк, и мы поехали смотреть «Лебединое озеро». Как и большинство восьмилетних детей, я была заворожена. В программке была краткая биография о главной балерине, и там говорилось, что она училась в Джульярде. И именно тогда я сказала маме, что тоже пойду туда учиться. Джульярд предлагает танцорам то, что не может никто в мире. Художественная подготовка, качество, техника, стиль, репутация и уважение, которые они дают выпускникам, открывают гораздо больше возможностей тем из нас, кто любит танцевать.

— И последнее, есть ли что-то, что, по вашему мнению, нам нужно знать, прежде чем мы сегодня закончим?

— Благодарю вас за предоставленную мне возможность быть здесь сегодня. Это безумие, если я скажу, что совсем не нервничала? Мне понравилось быть частью ваших занятий, проходить через этот процесс и просто танцевать. Думаю, если и есть что-то, что я должна сказать, так это то, что, как бы сильно я не хотела быть принята в Джульярд, я буду в порядке, если этого не произойдёт. Это именно то, о чём мы говорили ранее: иногда в жизни всё идёт так, как мы планировали, а иногда нет. И приняв то, что нам дано, мы набираемся опыта и становимся сильнее. Надеюсь, что того, что вы видели от меня сегодня, достаточно, но если это не так, я всё равно буду танцевать дальше, и, в конце концов, найду свой путь, потому что мне это нравится. Моя жизнь не закончится, если эта возможность ускользнёт от меня. Мне просто придётся двигаться в другом направлении, — я улыбаюсь, и все восемь членов группы улыбаются мне в ответ.

Дрю

Находиться весь день в Майами, задаваясь вопросом, как у неё всё проходит, абсолютная пытка. Мне ненавистно, что я сказал ей, что не пойду с ней сегодня. Я понимаю, что она хочет сделать это сама, но иногда мне кажется, будто она забывает, что она уже не одна. У неё есть я.

После обеда я бродил по пляжу, прежде чем вернуться обратно в наш номер. Я не хотел никуда выходить, и не хотел находиться в этой комнате, но мне некуда идти. Чувствую себя животным, запертым в клетке, расхаживая взад и вперёд.