Карты, деньги, два клинка. Том 1

Глава 16

Городок Шимки…

Три месяца спустя…

Всадив оба удлиненных клинка кислотному слизню промеж глаз, отпрыгнул в сторону. Тварь взорвалась, оросив дорогу едкими ярко-зелеными брызгами. С характерным шипением под натиском кислотной жижи начал плавиться асфальт, но, кажется, никто не пострадал.

— Там имперцы! — ткнул Эдик пальцем в сторону движущегося по направлению к нам кортежу БТРов.

— Вовремя. Впрочем, как всегда, — усмехнулся, вскидывая голову и попутно вытирая клинки о шерсть валяющегося рядом цербера.

Красный диск сместился, обнажая солнце. Небо вернуло себе прежний оттенок, а я в очередной раз остался доволен работой своего сегодняшнего отряда. Смещение закончилось, и на сей раз оплата будет достойная. Еще несколько дней нам будут поступать заказы из областей на затаившихся после аномалии монстров, но ими займутся недавние рекруты. Пусть набираются опыта, не подвергая себя неоправданному риску.

Колонна имперских охотников проехала мимо нас. Явились сюда за недобитками. Значит, наши дела здесь закончены. Заказчики переведут деньги на счет организации и оставят в приложении для телефона положительные отзывы.

Диана снова оказалась права. Мы нужны людям, вероятно, даже больше, чем вечно опаздывающие с применением мер имперцы.

Широкоплечий, напоминающий платяной шкаф, Эдик Городецкий подошел ко мне с закинутым на плечо двуручным мечом. Этот парень был особенно эффективен против мелких тварей за счет способностей артефактного оружия, так что я частенько брал его с собой в час Смещения.

— Эхе, — тряхнул он ухоженной бородой. — Я даже годовщину с жёнкой отметить успею. Тебе не кажется, что в этот раз как-то быстро прошло?

Я сверился с часами.

— Час и десять минут.

— Час и десять⁈ — воскликнул тот и присвистнул. — А по ощущениям полчасика, не больше.

— Кстати, поздравляю.

— С чем?

— С годовщиной.

— А-а-а… благодарствую, Марк Демьянович! — фамильярно хлопнул меня верзила по плечу. — Хотя соболезнования подошли бы больше. Прожить с такой мегерой восемь лет — тут стальные нервы нужны! Аха-ха! — расхохотался он над своей же шуткой и отправился вверх по улице, посмеиваясь по пути.

— Мы свободны? — на всякий случай уточнил Матвей.

Скромный малый, перебежавший к нам после прохождения обучения на имперской службе. Его всегда поражала сумма гонорара, которую я отстегивал ребятам за участие в Смещении. Вот и сейчас парень недоумевал, что волен идти на все четыре стороны, не обременяя себя дежурствами, построениями и всякой прочей дисциплинарной лабудой. Нет, у нас всё проще.

— Свободны, — кивнул я. И на всякий случай чуть громче обратился к остальным: — Все свободны, если на сегодня у вас нет тренировки и лекций! Вы молодцы. Рассчитываю на вас в следующий раз.

— Спасибо, господин Делецкий!

— Вы тоже молодец, Марк Демьянович!

— Благодарю, господин.

— Увидимся, Марк!

Когда-то, сидя на привязи в храме Талии, я даже не думал, что «Юстициус» можно возродить. Не думал, что отыщу настолько же ответственных и способных людей для того, чтобы начать всё с чистого листа. Однако жизнь настолько же богата на приятные сюрпризы, сколь и на неприятные. Нужно просто верить в людей. Точнее, поверить в них снова.

Уже по привычке взял такси с повышенным спросом. Сегодня же обсужу с Дианой, когда мы сможем позволить себе покупку личного транспорта. Придется малость сократить расходы в иных областях, но повысить оперативность отрядов. Скорость никогда не будет лишней, а комфортное возвращение в Москву послужит приятным бонусом по завершению операции.

Только спустя час я добрался до здания организации. Его внешним и внутренним дизайном также занималась Диана. Неугомонная девица…

Вывеска над крыльцом крупным черным шрифтом, светящаяся в темное время суток, гласила: «Юстициус». И чуть ниже, шрифтом помельче: «Частная охотничья компания. В любое время дня и ночи на страже вашего спокойствия».

Девиз, который Диана считала обязательным пунктом в уставе организации, казался мне слишком пафосным. Но если он так эффективно привлекал новых клиентов, готов был перебороть внутреннюю неприязнь.

В конце концов, девушка старалась не столько для меня, сколько для народа. Наверное.

Прозрачные двери раздвинулись передо мной, и я вошел в просторный холл, в котором всё еще велись отделочные работы. Прошелся по черной с орнаментом плитке, показался на глаза симпатичным девчонкам-менеджерам, которые тут же прекратили сплетничать между собой и закивали мне, хлопая глазками.

По пути к офисам решил взглянуть на то, как совершенствуют свои умения рекруты.

После известия о моей сольной победе над драконом новички хлынули к нам такой толпой, что мы едва успевали провести собеседование с каждым из них в тот же день. По причине сильной загруженности в среде профессиональных охотников и любителей пошли слухи, что попасть на службу в «Юстициус» — достижение не из простых. Это престижно, высокооплачиваемо и с полным соцпакетом.

О том, что собой представляет соцпакет я, первое время, понятия не имел, но Диана быстро расставила всё на свои места, и в скорости я развеял эту легенду. Но желающих служить на благо общества почему-то не убавилось.

Задержался на пороге тренировочного зала. Ребята как раз отрабатывали боевые навыки, и один из них привлек мое пристальное внимание. Ужасная стойка. И куда только смотрит инструктор?..

— Эй, как тебя звать? — приблизился к рыжему веснушчатому пареньку лет шестнадцати. Тот уставился на меня, замерев на месте. В той самой ужасной стойке, в которой я его застал.

— Я… я Артур, господин Делецкий.

— Что ж, Артур… — протянул и, взяв паренька за плечи, развернул к отвлекшемуся инструктору боком. — Твоя стойка никуда не годится. Это только в легендах охотники встречают монстров с выпяченной вперед грудью. На деле куда более безопасно повернуться к нему боком. Маневренности в этой стойке больше, а еще тебе не пустят кишки. По крайней мере, сразу. Если позиция кажется тебе неустойчивой, слегка согни ноги в коленях. Так будешь тверже стоять на земле. Вопросы?

— Н-нет, господин Делецкий, — промямлил паренек. — Всё понял.

— Вот и сла-а-авно, — обвел взглядом остальных ребят, анализируя ошибки.

Не обнаружив ничего серьезного, отправился в лекционный зал. Там тоже всё еще велись отделочные работы, но мебель уже завезли, так что новоиспеченные члены организации «Юстициус» могли ежедневно пополнять запас знаний в полном составе.

Остановился у дверей, вслушиваясь в слова ректора. Деятельного, между прочим, монстролога, но до недавнего времени бедного, как церковная мышь.

— … но случаев, когда ледяные келпи перемещались на Землю крайне мало. Зафиксировано что-то вроде двух-трех особей со дня первого Смещения миров. Два самца и четыре самки, если быть точным. Намного чаще нас посещают водяные келпи, которые…

— А им кто-то под хвосты заглядывал? — раздался громкий голос Луки, и по аудитории разошлись смешки.

— Мда-а-а… — протянул я, прежде чем войти. — Аристарх Павлович, можете сделать перерыв на чай, если вам угодно. Я бы хотел поделиться с вашими слушателями занимательной историей касательно встречи с ледяным келпи.

— Разумеется, Марк, — коротко поклонился мне профессор и вышел из зала, прихватив чашку. Меня всегда забавляла эта чашка с фарфоровым щупальцем кракена вместо ручки.

Присев на край преподавательского стола, я начал вещать. О том, что был совершенно неподготовлен ко встрече с монстром подобного уровня силы. О том, с каким трудом мне удалось не окоченеть насмерть во время нашей схватки. А также о том, как долго жители деревни разгребали проблемы, связанные с визитом лошади, способной ударом копыта проморозить почву на добрые пару метров в глубину.

Умолчал я лишь об одном. Одна из потерянных мною душ принадлежала как раз-таки ледяному келпи. К слову, самцу.

— Так что можете лишь надеяться на то, что эта тварь никогда не встанет на вашем пути, — обвел аудиторию взглядом. — Вы любите ранговую систему, чтобы отсеивать мелочь от действительно опасных чудищ. Я в ней не нуждаюсь, но ледяному келпи присвоил бы «S». И да, — посмотрел на Луку в упор, — у вас будет масса возможностей заглянуть этой лошадке под хвост, если ей удастся приморозить вашу задницу к земле.

Вот теперь мой путь лежал в офис. Надо было вынести вопрос покупки транспорта на повестку дня, а еще сообщить Диане о путешествии, которое я так долго откладывал. Три с половиной месяца откладывал, но тянуть больше нельзя. Левый клинок нуждался в починке, и рисковать его целостностью еще дольше я не мог.

Моя, не побоюсь этого слова, боевая подруга из кожи вон лезла, чтобы усидеть на нескольких стульях. Фигурально выражаясь. В одной ее руке был зажат телефон, другой она перебирала бумаги, а губами пыталась отпить еще дымящийся кофе из чашки. Да, мы оба слыли заядлыми кофеманами, и это тоже нас сближало.

Завидев меня, начатые дела она не бросила. Просто взглядом указала мне на стул напротив своего рабочего стола. Не таким уж весомым авторитетом я для нее был. Пожалуй, только лишь для нее в этих стенах.

— Получили и в лучшем виде! — оторвалась девушка губами от чашки, продолжив разговор по телефону. — Да-да, дизайн всем на зависть! Знаю, к кому обращаться, если потребуется ребрендинг. Да-да, всего хорошего. Нет, не обязательно. Да, до свидания!

Она убрала телефон от уха, громко положила его на стол и уставилась на меня так, как будто вот только что провернула величайшую сделку на всем белом свете.

— Да-а-агер… — кокетливо заиграла Диана бровями, — … ты сейчас упадешь!

— Ты подпилила ножки стула?

— Да нет же! Ты только глянь, какая красота! — схватила она одну из карточек в стопке на столе и с гордым видом протянула мне. — Это ведь куда эффектнее, чем было раньше? Ну согласись.

В руках моих оказалась обновленная визитка, и изображен на ней был я собственной персоной, стоя одной ногой на драконьей башке. Меч в поднятой руке то чуть опускался, то чуть приподнимался в зависимости от того, в какую из сторон наклонить визитку. Как будто я махал им потенциальному клиенту. Что за редкостная ерундовина?..

— И как? Нравится? — поинтересовалась девушка, склонившись над столом. — Ах, ты покраснел!

— Знаешь, — взял я визитку за краешек двумя пальцами, как таракана, и вернул на стол, — совсем не обязательно создавать из меня кумира.

— Да на тебя скоро молиться будут во время Смещения похлеще, чем Троице. По меньшей мере, жители Шимок.

— А еще лучшие дизайнеры столицы, у которых ты постоянно на телефоне висишь, — пожурил ее.

От вида нетривиальной визитки я всё еще не отошел.

— Ладно, давай ближе к делу, — сложила девушка руки на столе. Улыбка спарилась с ее лица. — Ты по поводу недавнего разговора?

— Да. Амортизационные издержки… Вроде бы, так ты это обозвала.

— Надумал, когда отправляешься?

— Завтра.

— Завтра⁈ — искренне изумилась она. — Так скоро?.. А как же билеты? Их вообще-то заранее бронировать надо.

— Доберусь до прибрежного района и сяду на лайнер. У меня еще неделя в запасе будет, как минимум.

— А почему не самолет? За несколько часов долетел бы. Только не говори, что боишься высоты. Я не поверю, — добавила она, сдвинув брови.

— Чем дольше путь, тем больше вероятность, что отыщу еще хотя бы парочку беглецов, — похлопал ладонью по ножнам. — Столько времени провел здесь, а повстречал лишь двух. Либо они слишком хорошо прячутся, либо их здесь попросту не осталось. Нужно двигаться дальше и глубже по материку. Тогда шанс есть.

— Ну… ты вполне заслужил отпуск. Думаю, я справлюсь.

— Отпуск? — усмехнулся я, поднимаясь. — Моя дорогая, у лидера юстициаров отпусков не бывает.

— Ну да, так я и поняла…

— Остаешься пока что за главную. Следи, чтобы юнцы не наглели. И да, — вспомнил, прежде чем выйти из офиса, — подумай о том, чтобы вложиться в подходящий транспорт. Меня уже каждый местный таксист в лицо знает, а до заказчиков иногда приходится добираться в область.

— Хорошо… Даггер. Но взамен всегда будь на связи. И береги себя.

— Договорились.

Я знал, что наше прощание не затянется. Диана была слишком гордой женщиной, чтобы открыто показывать грусть от скорой разлуки. Всё и так читалось по ее глазам. Возможно, я тоже буду малость скучать.

Домой вернулся уже под вечер. Поужинал в кругу семьи и сообщил всем о своих дальнейших планах. Правда, подал это путешествие под видом отпуска, на который так намекала Диана.

— Уезжаешь?.. — с некой обидой в голосе воскликнула Вера.

— Я обязательно тебе что-нибудь привезу, — заверил ее, но сестра даже не посмотрела в мою сторону, продолжая бесцельно ковырять вилкой в тарелке.

— После того, что ты умудрился организовать в последние несколько месяцев, небольшое путешествие пойдет тебе только на пользу, — прохладно прокомментировал отец. По нему вообще нельзя было сказать наверняка, делает он комплимент или говорит с издевкой.

— Неплохо устроился, — фыркнул Александр под нос. — Три месяца работы — и уже кататься по песчаным барханам. У меня вот отпуска отродясь не было. Только пара выходных дней в неделю. А я когда поеду в Египет, а?

— Завидовать можно молча, — поддела его Елена. — Хотя бы за умного сойдешь.

— Так а почему едет он, а не я? Я тебе это еще припомню, — грозно зыркнул на меня братец, вставая из-за стола. — Вернешься ты из Египта…

— Кому еще индейки⁈ — не выдержала мать накала страстей и призывно постучала вилкой по бокалу. — Агата, душенька, вынеси еще одно блюдо, пока они не съели друг друга.

— Слушаюсь, госпожа!

Именно поэтому на семейном ужине я задерживаться не стал.

Уже наверху, сидя рядом с собранным в дорогу рюкзаком, заказывал билет на завтрашний поезд. Поеду не напрямик до Новороссийска, а с несколькими пересадками в относительно крупных городах. Придется уповать на удачу, если намереваюсь отыскать беглые души среди тысяч людей, но и вероятность, что они выбрали себе более мощные сосуды, велика.

В дверь осторожно постучали и, не дожидаясь моего приглашения, открыли ее. Это была Вера. Покрасневшая с заплаканными глазами. Уставилась на меня, я — на нее. Искра, буря…

— Марк, прошу тебя, не уезжай! — крикнула она, и от отчаяния, которым был пропитан этот крик, даже мое зачерствевшее сердце немного дрогнуло. — Не оставляй меня одну. Ты же обещал! Обещал в тот день, что больше никогда не оставишь… — процедила она сквозь зубы и сжала подлокотники инвалидной коляски до побелевших костяшек.

Вера была неплохой девушкой. Доброй, внимательной. Очень сентиментальной, чем грешат многие девчонки ее возраста. А еще она единственная из членов моей новой семьи относилась ко мне так, как и полагается относиться к родственнику — с теплотой и заботой.

Однако сейчас эту очаровательную девчушку будто подменили. Она готова была рвать и метать всего лишь из-за того, что я… еду в отпуск? Я подозревал, что дело не в зависти. Это что-то другое, о чем знал ее настоящий брат, а не я.

— Ты всё понимаешь, — продолжала она давить, но нет. Ничего я не понимал. — Понимаешь, что они могут сделать со мной, пока тебя нет, и всё равно уезжаешь…

— Что они могут сделать с тобой, Вера? — начинал терять терпение. Ненавижу женские слезы. Просто на дух их не переношу. — Я уезжаю не навсегда. Может, на пару месяцев или чуть больше.

— Этого хватит! Им хватит и пары дней, чтобы закончить начатое, — чуть тише добавила девчонка и резко сбросила покрывало, демонстрируя мне обездвиженные конечности в алых туфельках на низком каблучке. — Потому что в следующий раз одними только ногами я не отделаюсь. В следующий раз Александр с Еленой избавятся от меня наверняка…