Карты, деньги, два клинка. Том 1

Глава 26

Кровь зашумела в ушах хлеще волн, бьющихся о бока кракена. Окружающий мир закружился в неразборчивом мареве, а когда я наконец-то опомнился, тот стал четким до мельчайшей детали. До отдельно взятых капель, повисших в воздухе и отражающих красноватый свет луны.

Крепко обхватив рукояти клинков, с ревом отсек щупальце чудовища одним ударом. Оттолкнулся от него же, приземлился на оставшийся от него обрубок и побежал вдоль того, нагнувшись и скользя обеими кинжалами вдоль склизкого мяса. Продолжая удерживать равновесие на мечущемся во все стороны щупальце, нырнул под воду, довершая начатое и с корнем обрубая конечность под протяжный гул.

Осталось три…

Ослепленный яростью, тут же метнулся к следующему. За несколько ударов, борясь с давлением плотных вод, обрубая под корень и его.

Два…

Следующий! Твою мать, следующий!

Меня отбросило в сторону оставшимися двумя щупальцами, но я вновь сократил расстояние между нами и настойчиво всадил лезвие в плоть, выпуская столп пузырьков изо рта. Рубил и резал, резал и рубил, плавая в крови кракена, застилающей глаза.

Гигантский моллюск уж было собрался нырнуть на глубину, чтобы избавиться от прожигающих ткани клинков, но я оказался быстрее. Всадил клинки в край последнего относительно целого щупальца и продолжил монотонно дробить его по кускам, продвигаясь всё дальше к башке.

Только сейчас в мозг поступил сигнал, что у меня заканчивается кислород. Тело судорожно содрогнулось, и с последним ударом я ко всем праотцам отсек чудищу последний отросток. Башка с обрубками ушла во тьму глубины, а я, в свою очередь, отталкиваясь ногами, поспешил вынырнуть на поверхность.

Черные пятна заплясали перед глазами, чередуясь с белыми. В ушах раздался пронзительный писк, и чья-то рука показалась впереди. Рука, за которую я ухватился и позволил себе выпустить изо рта еще одну стайку крупных пузырей.

Вынырнул я уже тогда, когда небо вернуло себе привычный чернильный оттенок. Красный диск сместился. Смещение было окончено.

— Смотри, шлюпка! — раздался голос Луки откуда-то издалека, хотя находился парень прямо передо мной, поддерживая за плечо. — Это за нами, камикадзе. Ты как вообще? Скажу тебя прямо: это был пизд…

— Это было потрясающе, Марк! — подплыла ко мне маркиза… маркиза… забыл, что это за маркиза вообще такая. — Я просто в высшей степени… кх… — поперхнулась она водой, — … в высшей степени поражена вашими… блл… талантами! Кх!

Влажная сорочка окончательно сползла с ее правого плеча, обнажая сиську. Но для меня сейчас что голова, что сиська — на всё было едино безразлично.

— Саймон?.. — принялся я озираться по сторонам. Пытаясь отыскать взглядом хотя бы труп, который уже должен был всплыть.

И девушка молча ткнула пальцем в сторону одной из досок, за которую цеплялся изрядно помятый, раненый, напуганный, но вполне себе живой Саймон Хардвик. Беглый одаренный родом из Саксонской Империи. Пусть я знал этого паренька всего ничего, почему-то у меня даже от сердца отлегло.

Саймон жив. Лайнер спасен. Смещение окончено. И всё это до сих пор с трудом укладывалось в гудящей голове…

Разумеется, по возращении на лайнер расслабиться и отдохнуть после пережитой схватки мне дали не сразу. Расспросы и поздравления начались еще в шлюпке, а на борту продолжились.

Но продираясь сквозь толпы взбудораженных пассажиров, похлопывавших меня по всем местам, до которых только могли дотянуться, скандировавших мое имя и выкрикивавших хвалебные оды, я мечтал лишь об одном. Чтобы меня наконец-то оставили в покое. Дали добраться до кровати прежде, чем последние силы покинут меня, и я рухну на пол на глазах у всего народа.

— Без комментариев, без комментариев… — приговаривал Лука, поддерживая меня за плечи и ведя вдоль человеческого коридора.

По другую сторону, гордо вскинув подбородок и выкатив грудь колесом, вышагивала маркиза Арнаутова. Еще в шлюпке, дабы прикрыть срамоту благородной даме, ей одолжили пиджак одного из членов экипажа.

Саймон был замыкающим. Ковылял позади, прихрамывая, держась за левую руку и скривив губы от боли. Я сразу направил его в медпункт и, похоже, этот бедолага проваляется там до самого прибытия в пункт назначения. Впрочем, могло быть и хуже. Намного хуже.

— Извините, благородная госпожа, но герою надобно отдохнуть от одного фронта, прежде чем переходить к другому, — расплылись губы Луки в жеманной улыбке, прежде чем он захлопнул дверь моей каюты перед маркизой.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, присаживаясь на край койки и осознавая, насколько же сильно ноют мышцы.

В порыве схватки, окрыленный и преисполнившийся, на сигналы, которые подает тебе тело, не обращаешь никого внимания. Зато потом… Потом оно отомстит тебе за это пренебрежение десятикратно. Одномоментно взваливая на плечи груз усталости, который магнитом тянет голову к подушке.

Вот стоило только подумать об этом, и голова уже лежит на подушке. Невероятно.

— Ну, теперь ты не только убийца драконов, — усмехнулся Лука, присаживаясь на край тумбочки. — Вдобавок еще и гроза кракенов. Растет твой послужной список не по дням, а по часам.

Его приподнятый характер после всего пережитого не мог не удивлять. Как будто всё это время он провел, дожидаясь меня на лайнере, а не барахтаясь в воде и паля по щупальцам мерзкой твари, готовой в любой момент сжать его до состояния мясного пюре.

— Растет, — согласился я. — Так же, как и рейтинг «Юстициус» в народе.

— А я бы сказал, что такими подвигами ты поднимаешь исключительно личный рейтинг. Знал бы ты, как изменилось наше положение после твоего ухода, понял бы тогда, — посерьезнел парень, скрестив руки на груди. — Штаб «Юстициус» находится не в столице Империи, Марк. Штаб «Юстициус» находится там, где ты. Даже настолько далекий от бизнеса человек, как я, это осознаёт.

— Значит, выход только один, — улыбнулся краешками губ. — Убить дракона теперь нужно кому-нибудь из вас.

— Или кракена. И если ты покажешь пальцем на кого-нибудь, кто способен сделать это в одиночку кроме тебя, костьми лягу, чтобы завербовать его к нам.

В каком-то смысле Лука был прав. Пассажиры лайнера рукоплескали не организации. Они скандировали мое имя. Надо бы как-нибудь исправить этот недочет. Но позже. Тогда, когда смогу соображать здраво, а не находясь одной ногой во сне, а другой наяву.

— Пойду, наберу Диану, что ли, — оторвал блондин задницу от тумбочки и неспешно направился к двери. — И да, на месте наших клиентов я тоже выбрал бы в защитники тебя, а не вчерашних имперских охотников. Хотя бы потому, что твоя физиономия светится по всем телеканалам, а их рожи никому неизвестны. И неинтересны в равной степени. Бывай, — отсалютовал он мне и вышел, хлопнув дверью.

А пока мое сознание постепенно погружалось в сон, я размышлял. О том, что был чертовски прав насчет идиотских визиток с моим изображением. Они и в самом деле никчемны…

Проснувшись ранним утром я первым же делом решил проведать Саймона, а заодно разузнать, какого хрена он вернулся, если с таким завидным энтузиазмом уплыл на встречу с анклавом.

Пассажиры лайнера всё еще видели десятый сон, когда я вышел на верхнюю палубу, залитую лучами рассветного солнца, и это было мне только на руку. Не хотелось обсуждать с незнакомцами произошедшее и закапывать организацию еще глубже. Пусть лучше возьмут интервью у Луки. Харизматичнее он будет, чем я, и даст его куда более охотно.

Следы, оставшиеся на палубе после ночного противостояния с кракеном, были видны невооруженным глазом. Экипаж судна старался, как мог, но ботинки мои ступали по кровавым разводам. Часть перил была погнута вместе с досками, на которые приземлилось внушительных размеров щупальце, а образовавшаяся яма — огорожена. Пришлось обходить опасный участок по низу, но я бы сказал, что лайнер отделался так же легко, как Саймон. Пробоин не осталось, и судно в данный момент продолжало следовать по маршруту.

Зайдя в медпункт, застал недоделанного барда за сменой повязок. Делал он это сидя на койке, причем одной рукой, кое-как помогая себе зубами.

Ни одна девка на него без слез не взглянула бы, настолько хреново он выглядел. Я бы даже сказал… помято. Самое подходящее слово для человека, оказавшегося раздавленным щупальцем кракена вместе с лодкой и при этом чудом избежавшего смерти.

— Так не терпится удрать, что не дождался медперсонала? — вскинул я бровь, и парень аж подпрыгнул от неожиданности. Выпустил бинт изо рта, виновато отвел взгляд. — И не смотри на меня, как побитая собака, — присел на соседнюю койку, сложив руки перед собой. — Рассказывай давай, в какой момент тебе в голову пришла безумная мысль повернуть назад и зачем ты это сделал.

Некоторое время он молчал. Наверное, копаясь в моих мыслях. Но не вычленив из них ничего полезного для себя, наконец-то соизволил открыл рот.

— Потому что захотел. Свободный человек может себе такое позволить.

— Хех, — усмехнулся под нос. — Решил ударить меня моим же оружием? Хотя аргумент весомый, согласен.

— Я, правда, захотел вернуться к вам. И вы сами же помогли мне сделать выбор, который всё это время меня тяготил.

— Неужели?

— Я считал себя должным… — Он запнулся. — Должным как можно скорее попасть в СоМА и сообщить им обо всем, что пережил в рабстве. О тех, кто всё еще там и ежедневно страдает от произвола папы Венедикта. Но…

— Но?.. — помог я ему.

— Но когда остался наедине с самим собой, задумался над вашими словами. Над тем, действительно ли это то, чего я хочу. Бросить вас в такой момент, а самому свалить на остров анклава ради сообщения о том, о чем они и сами, наверняка, догадываются. Не об инквизиции. О рабстве. И если они с таким успехом игнорируют второе, то почему должны подорваться с места, забеспокоившись о первом? Если уж отправляться туда, то с тем человеком, который имеет в обществе хоть какой-то вес. А для того, чтобы вы посетили СоМА, сперва вам нужно найти мастера для починки клинка.

— И я справлюсь с этим куда быстрее, если со мной будешь ты. Так ведь?

— Ну…

— Где-то я похожее уже слышал…

— Это было до того, как наступило Смещение! — поспешно уточнил рыжий. — Но после того как оно началось, я развернулся сразу же.

— Зачем?

— Чтобы… чтобы помочь вам.

Клянусь всеми праотцами, от этих слов мне хотелось расхохотаться в голос, однако я не смог себе этого позволить, учитывая состояние Саймона. Снисходительной улыбки всё же не сдержал.

— И чем бы, скажи мне на милость, ты помог, врезаясь в бок кракена на миниатюрной лодочке?

Это был риторический вопрос. Похоже, парень и сам не знал, что на него ответить. Хотя порой настолько говорливый, что уши в трубочку сворачиваются.

— Ладно, и что же ты намерен делать дальше? — поинтересовался у него.

— Продолжить путь с вами, господин Марк. Стать вашим проводником по Аравийскому материку и помочь отыскать мастера-артефактора, который вам так необходим. Всё то, о чем мы договаривались ранее.

— До того, как ты сбежал посреди ночи, не сказав мне ни слова о своих намерениях? — забавлялся я.

— Я понял, что натворил, — повысил он голос до сипоты. — И если еще не поздно, хочу искупить вину. А если поздно, то пойму, почему вы отказались довериться мне снова.

— Иногда я не доверяю даже самому себе, Саймон, так что твои громкие слова мне без надобности, — осадил его. — Вопрос в другом. Доверяешь ли ты мне?

— Конечно!

— И этого достаточно, — поднялся я с койки, напоследок окинув его беглым взглядом. — Но учти, если ты не сможешь поспевать за нами, благодаря своей сегодняшней «самоотверженности», ковылять рядом с тобой мы не будем. Придется догонять.

— Понял, — твердо заявил тот, и с еще большим усердием принялся закручивать бинты.

Разумеется, я немного приврал. Состояние Саймона оставляло желать лучшего, а потому к моменту прибытия на материк он вряд ли оклемается. Придется наведаться к лекарям и не единожды. Зато потом тысячу раз подумает, прежде чем лезть на рожон и ставить мне палки в колеса.

В общем и целом дальнейший путь до портового городка под названием Неим прошел сносно. Да, с любопытными людьми ничего нельзя было поделать. Некоторые из кожи вон лезли, чтобы выцепить меня на палубе и расспросить о схватке с кракеном более подробно. В какой-то момент я даже начал жалеть, что отправился туда в столь небольшом составе, но Лука вовремя приходил мне на помощь и охотно отвечал на все интересующие пассажиров вопросы. Неоценимый вклад в психологическое состояние лидера, и я был ему за это безмерно благодарен.

Зато с кем наша тактика не сработала, так это с маркизой Арнаутовой. Девушка хотела пообщаться со мной один на один, и такую возможность я предоставил ей за пару часов до остановки в порту.

— Я собиралась в отпуск, граф Делецкий. В Джакард. Говорят, в тамошних отелях обслуживание на высшем уровне, а еще полный пансион, — заявила она, подсаживаясь за мой столик во время завтрака.

— Рад за вас, — кивнул, не отвлекаясь от трапезы.

Вот по чему я однозначно буду скучать, так это по здешним крабам. Интересно, в каком бульоне их отваривают, что вкус их становится настолько насыщенным? Аромат вообще выше всяких похвал.

— Сказать по правде, туда меня отправил отец, — зачем-то решила уточнить Анна-Мария. — Ведь благородной даме негоже проводить свой досуг иначе, нежели при полном пансионе. Пятизвездочный отель, сауна и бассейн, деликатесы на любой вкус…

— И я всё еще за вас рад, — снова кивнул.

— Но дело в том, что отдых подобного уровня претит мне самой, — плавно перешла она к главной теме. — Предпочитаю более… активный. Экстремальный, если можно так выразиться. Сплав по горной реке, альпинизм, конные скачки…

— Чтобы не жалеть о впустую прожитой жизни, делать в ней стоит лишь то, что нам по душе, — произнес я, и чуть ли не моментально пожалел о сказанном.

— Именно поэтому, Марк, я и хочу отправиться в путешествие по Аравийской Империи с вами! — радостно выдала она, а я поперхнулся мясом краба. — Пройтись по безжизненной пустыне среди песчаных барханов, наткнуться по пути на множество заблудших чудовищ, отыскать таинственного мастера-артефактора… — Глаза ее горели, а мои вот не особо. — Вот это был бы по-настоящему достойный отпуск! Нет-нет, не смейте меня отговаривать! — заранее предупредила девушка, строго зыркнув на меня из-под полуопущенных ресниц. — И если нужно подписать какие-нибудь бумаги об отказе от ответственности за причиненный мне в дороге ущерб, я готова сделать это хоть сейчас, Марк. Но это как раз то путешествие, о котором я грезила с малолетства. Неужели вы откажете мне в этой дерзкой прихоти?

Задержав дыхание, благородная особа уставилась на меня в ожидании ответа. Вот тебе и маркиза, которой при встрече мужчины обязаны поцеловать ручку. Никогда не знаешь, что у женщины на уме, пока не сумеешь произвести на нее впечатление.

— Разве же я имею право отказать вам? — ответил ей вопросом на вопрос. — Но если же в дороге вы начнете капризничать и жалеть об упущенном полном пансионе, то пеняйте на себя. Вернетесь в привычную вашему положению среду даже глазом не моргнув.

— Договорились! Так… мне надо что-нибудь подписать?

— Ненавижу бюрократические заморочки, маркиза Арнаутова, — взмахнул недоеденной клешней. — Так что если в пути с вами что-нибудь случится, ответственность за себя несете только вы сами. Как вам такой устный договор, м?

В конечном итоге на пристань мы спустились компанией из четырех человек. Неожиданное стечение обстоятельств, учитывая, что весь этот путь я собирался проделать один.

И, во имя всех праотцов, как же здесь было жарко… Казалось бы, всего два дня пути по морю, а климатическая зона сменилась кардинально, ударяя в лицо горячим ветром и покрывая лоб испариной.

Но если к жаркому климату еще можно было как-то адаптироваться, приобрести одежду полегче и защиту от палящего солнца, то следующая задачка перед нами стояла посложнее. Напасть на след артефактора, способного взяться за починку иномирских душекрадов. Аравиец из лавки древностей утверждал, что подходящего мастера с исключительными навыками я смогу отыскать лишь в императорском дворце, однако практически вся магия на этом материке связана с артефакторикой. Неужели, мне нужно обязательно связываться с имперцами?

Народу на пристани было хоть отбавляй. Целый палаточный город с самыми разнообразными товарами местного производства. Тут вам и тряпки, и специи, и бижутерия на любой вкус.

Но куда больше меня поразило обилие хаббов на квадратный метр. В Скардии чем дальше ты углублялся на север, тем больше гномов встретишь, а тут, видать, всё было с точностью до наоборот.

Как будто снова в другом мире очутился, хотя всего лишь сплавал на другой материк. Доказательство этого факта просвистело буквально в сантиметре от моего уха и воткнулось в одну из деревянных свай. Я обернулся.

Из балки торчал дротик с ярко-красным пером.

— Что там? — отвлекся Саймон от созерцания богатых на товары палаток.

— Сейчас посмотрим… — аккуратно взял я дротик в руки и поднес к носу. Принюхался. — Яд.

— Ну зрасте приехали! — развел руками блондин. — А всё ведь так хорошо начиналось!

— Это не просто яд, — добавил я с ухмылкой. Развернулся к толпе людей вперемешку с хаббами, вгляделся в нее, но взгляд упрямо не желал цепляться ни за кого определенного. — Это яд Версалида. Я из тысячи узнаю его.

— Одна из сбежавших душ? — догадался Саймон. Или же просто прочитал тот поток мыслей, который закрутился в моей голове.

— Да. И… ауры его я не чувствую.

Вариантов тут было несколько. Либо он каким-то образом замаскировал ее, либо некто умудрился найти Версалида раньше меня. И позаимствовать его яд в своих целях.

— Это не просто дротик с ядом, который метнули исподтишка, — заявила впервые заговорившая с момента высадки маркиза. — Перо ярко-красное, чтобы его наверняка заметили. Это предупреждение.

— Не суй свой нос не в свое дело, Даггер… — одними губами прошептал я. — Да, пожалуй, вы правы.