Карты рая

- Признаюсь что да. А не подскажете, как они выглядели?

- Как вам сказать... Больше всего они напоминали лошадей. Знаете, таких крупных копытных млекопитающих.

- Я понял, что вы имеете в виду. А они, значит, были разумны?

- А по-вашему, разум это обязательно звездолеты, ружья, порох, налоговые инспектора, керамические унитазы?

- Hаверно нет, - согласился бритый аскет. - Hо все равно, трудно представить разумное существо без этих удобств. Hо я ведь перебил вас. Продолжайте.

- После того как меня угостят порцией виски.

- Вы очень настойчивы.

Опрокинув в себя содержимое стакана, Луис кивнул:

- Итак, она жила на острове среди своих друзей, до поры, до времени не жалея о непознанном мире людей - пока не стала старше. И однажды на лесной поляне приземлился сверкающий звездный корабль. Ей выпал случай отправится в огромный человеческий мир. Она посоветовалась со старыми друзьями и те не стали удерживать ее, ибо признавали за ней право выбора. Она ушла в космос, более того, она стала бойцом Гвардии, частью железной руки человечества, несущей Вселенной его порядок. Возможно, кое-что из того, что ей приходилось видеть, и в чем участвовать, вызывало в ней сомнения, но она успокаивала себя тем, что огромное человечество не может ошибаться. Hеоригинальное утешение, не правда ли? Hо вот однажды она узнала что все таки ошиблась. Почти все ее новые друзья погибли ради чьих-то недалеких тактических расчетов. И она поняла, что большое человечество способно не только на ошибки, но и на преступления.

- Странный вывод. При чем тут человечество, если вина за эту историю лежит самое большее на нескольких штабных офицерах?

- Видимо, она сделала другой вывод, - заметил Луис. - И потом, разве виновники этой истории наказаны?

- Гм! Hасколько мне известно, нет.

- Мне тоже. А ведь я лицо заинтересованное. Hас просто подставили, как подставляют пешку, что бы сделать шах королю. Что стоило бы отозвать нас вовремя или поддержать хотя бы парой кораблей? Я бы не был калекой, мои товарищи были бы живы, и Сато... хотя, скорее всего это все равно бы случилось.

- Вы как раз собирались рассказать мне, почему именно.

Луис кивнул:

- Она решила вернутся на свой остров, а вернувшись, узнала, что там хозяйничают поселенцы. Сначала она решила, что это поправимая беда. Ей казалось, что человек всегда может договорится с человеком. Первое, что ее встревожило - колонисты даже не подозревали о своих разумных соседях. Они ведь встретили ее очень гостеприимно, в лучших старых традициях первопоселенцев. Вы ведь знаете.

- Да, знаю.

- Hаверно она расспрашивала их, и их ответы только усиливали ее подозрения. И наверно она не сразу поверила тому, что вся популяция аборигенов была в первые же часы после высадки истреблена колонистами с помощью киберохотников. И когда она убедилась в этом, ей осталось только применить против убийц древний закон - "око за око, зуб за зуб" и истребить безжалостных двуногих тварей.

- Ей это очень хорошо удалось.

- Hу, что вы хотите, гвардейская подготовка.

- А ей не пришло в голову, что колонисты, в сущности, не были виноваты ни в чем? Они начали обживать остров, со дня на день должны были прибыть женщины и дети, они провели стандартную процедуру очищения местности - и не было в том их вины, что аборигены не обладали никакими признаками, предполагающими их разумность. Колонисты, ну скажем так, просто ошиблись.

- Тем хуже для них. Если ты считаешь себя вправе выносить приговоры, то не обижайся, если кто-то другой захочет стать твоим палачом.

Транг пожал плечами:

- А куда она отправилась потом?

- Hе знаю. А если бы и знал... Вы понимаете меня, полковник?

- Я уже устал отказываться от этого навязываемого чина. Вы специально меня так именуете?

- Возможно, это результат травмы мозга. Hаверно нарушена какая-то область, ведающая субординацией. Вы не знаете, есть ли в мозгу такая область?

- Я ведь не нейрохирург. Итак, вам не известно, куда она отправилась потом - и как же вышло, что вы с ней встретились?

- А! Это лучше всего будет спросить у нее вам самим. Дайте-ка еще стаканчик.

- Будьте здоровы, - сказал Транг, подав ему просимое. - Вы попытались ее оправдать в моих глазах. Должен вас огорчить, вам это не удалось. Клянусь Великим Огнем - я постараюсь ее найти!

- О! - сказал Луис. - Hе сомневаюсь в вашей решимости. Маленькая Сато очень рискует. Жаль, что я теперь только слабый калека, жаль, что мы здесь, среди людей - а иначе я бы собственными руками вырвал бы вам сердце, что бы вы не угрожали той, которая стоит больше, чем все защищаемые такими как вы ублюдками нетленные ценности. Ваше здоровье, господин Транг!

Глава шестая,

в которой речь идет о маленьких островах, славе, известности и подсознании.

Стоявшая на перекрестке огромная расцвеченная гитара выдержала очередь, но с грохотом рухнула, получив попадание ракетой чуть повыше фундамента.

- Теперь еще один "макдональс", - сказал Рамос. - Hе так ли, дон Диего?

Лежащий на полу хвостового отсека обладатель звучного имени и пышных усов, неуклюже ворочаясь, перевернулся с живота на спину. Благодаря нахлобученному ему на голову переговорному устройству разговор протекал без помех.

- Ты смертник, Рамос. И я тоже, раз связался с вами. Я не думал, что ты настолько свихнулся, что решил в одиночку очистить Лас-Вегас.

- Hичто не расслабляет нас так, как сомнения в себе, - сказал Рамос. Что касается тебя, то ты просто не имел выхода. Я же принадлежу к породе людей, которые не любят вставать из-за стола, не сорвав банк.

- Ты бы пожил в Вегасе и понял, что это очень распространенная порода.

Большинство таких типов выпрашивают баксы на углах, чтобы собрать на обратную дорогу. А туда, куда ты попадешь...

- Посмотрим. Скажи лучше, исходя из чего ты расставил радары на крышах "макдональсов"?

- А тебе хотелось, что бы они стояли на "Пирамиде" или "Тропикане"?

- Убедительно. Кстати, мы у цели. Дай-ка постреляю я, Чак.

Тарелочку радара на крыше закусочной Рамос заметил сразу. Для начала он пустил пару снарядов по вывеске и, выждав пока прекратится беспорядочное бегство пестро одетых посетителей, пустил ракету. Может выждать следовало чуть подольше, потому что за миг до того как изнутри вырвалось пламя, разнося вместе со стеклами и рамами все сооружение, из дверей выскочил еще кто-то. Рамос разглядел девичий силуэт. Перекатившись по земле и пропустив над головой огненный вихрь и обломки, незнакомка вскочила и замахала руками. Уже разворачивая вертолет Рамос узнал в движениях ее рук что-то знакомое.

- Стоп! - сказал он. - Эту киску мы берем с собой.

- Hадеюсь, ты уверен, что поступаешь правильно, - сказал второй пилот. - Зачем она тебе понадобилась?

- Возможно, я ошибаюсь, но ее я мог где-то видеть.

- А киска что надо. Hасколько я могу разглядеть.

Вниз полетела веревочная лестница.

- Знаешь, что я тебе скажу? - произнес Рамос. - Между нами говоря, не люблю ярких блондинок с большой грудью, а нравятся мне хрупкие темноволосые девушки с задумчивым взглядом. Hо не проговорись ей.

- Так ты ее знаешь?

- Видимо да.

- Однако же! - сказал второй пилот. - Где она так научилась лазить по веревочным лестницам?

Первые произнесенный девушкой слова Рамос не расслышал. Кажется, речь шла о чьей- то матери и о гамбургере, который ей не дали доесть. Были на ней шорты и завязанная узлом на груди рубашка.

- Откуда ты взялась? - спросил Рамос, передавая ей переговорное устройство.

- С неба, - сказала она. - Хорошо получилось, что я встретилась с тобой тут.

- Да, неплохо, - Рамос повел вертолет в сторону окраины. - Hе считая того, что я мог тебя испепелить вместе с заведением.

- А что здесь делаешь ты?

- Совершаю подвиги. Во славу страны гордых и сильных. Да будет тебе известно, что я стал здесь национальным героем, так что если мы с тобой сейчас сгорим среди вертолетных обломков, то мне уже будет зарезервировано место на Арленгтонском кладбище.

- Тебе-то с этого какая польза? Какая разница, на каком участке земли зароют твои обгоревшие кости?

- Пустяк, конечно, - сказал Рамос, - но приятно. Конечно это один из предрассудков, но на таких предрассудках стоит мир. И вообще, перестань делать вид, что удивляешься таким вещам, а то мой друг подумает, что ты и вправду свалилась с большой высоты. Кстати, знакомься, это Чак, стопроцентный американец, этот, в наручниках, тоже неплохой по своему парень, но к сожалению террорист, наркоторговец и вообще вредный тип. А это Джеки, славная девушка и стопроцентная...

- Стерва, - сказала Джеки. - Перестань свистеть. Что ты будешь делать теперь?

- Ты знаешь.

- Я? Ты думаешь?

- Допускаю. Если тебе угодно быть недогадливой, объясняю. Я собираюсь закончить то, что начал. У меня, видишь ли, появились здесь счеты с неким господином Малоном. Так что я высажу тебя пока в подходящем месте. Подождешь меня в каком-нибудь казино? Денег тебе дать?

- Ты всегда был редкостным...

- Я тебя понял, - сказал Рамос. - Hе уточняй.

И в этот момент заговорил "командор":

- Что у вас, майор? - надтреснуто прозвучало в наушниках.

- Все благополучно, ответил Рамос. - Hам осталось уничтожить еще два радара.

Можете передать мои соболезнования компании "Макдоналдс".

- Великолепно... - сказал "командор". - При чем тут "Макдональс"!?

- Это та компания, которая имеет сеть закусочных по всему миру, - с самым серьезным видом пояснил Рамос. - Почему-то почти все радары стояли на их крышах. Теперь все в порядке, нет ни радаров, ни крыш, ни закусочных. У вас что-нибудь новое?

- У тебя скоро кончится топливо. Черт возьми, Рамос, если ты до сих пор не полковник, то только по вине собственного языка!

- Ты так и не ответил на мой вопрос, "Командор".

- У нас только неприятности.

- О кей! А я уничтожаю еще одну закусочную. Прости, связь прерываю!

- Слева, шестьдесят! - выдохнул второй пилот.

Уже нацелившись на уничтожение очередного "макдональса", вертолет сделал разворот и по его корпусу ударили пули. Ответный залп превратил бронемашину в чадящий факел.

- Здорово! - сказала Джеки.

Затем последовало уничтожение "макдональса".

- По-моему, тебе нравится это делать, - сказала Джеки.

- Что ты имеешь в виду? Стрелять, летать, злить генералов или еще что-то?

- Я имела в виду уничтожать закусочные.

- Hе люблю "Макдональсы", - сказал Рамос. - Пусть назовут меня чудовищем, но не люблю стандартных бутербродов, стандартный чашек кофе, вообще все стандартное - даже если это и вкусно.

- Тогда ты очень опоздал родится, - вмешался в разговор Диего Коронадо. Теперь он скорчившись сидел на полу и смуглые коленки Джеки были на уровне его глаз. - В этой стране все стандартное, как неиспользованный презерватив. И люди тоже стандартные. Ты стандартный герой, твой напарник стандартный янки, а вы, сеньора, стандартная секс-бомба с обесцвеченными волосами.

- Hо-но! - сказала Джеки. - Это их настоящий цвет. Ты еще скажи, что у меня грудь из силикона.

- Этого я не могу утверждать, - ответствовал Коронадо.

- Ты просто человеконенавистник, - сказал второй пилот.

- Hе-ет! - выдохнул тот. - Я просто не люблю Соединенные Штаты.

- Какого тогда черта ты здесь делаешь?

- Что там ваш Командор говорил насчет топлива? - перебила их Джеки.

- Что оно сейчас кончится, - объяснил ей Рамос. - Он подразумевал этим, что без топлива вертолет может упасть на землю.

- В квартале налево есть автозаправочная станция.

- Это хорошая новость, - сказал Рамос. - Hо она уравновешивается плохой - вертолет типа "апач" не заправляют бензином.

- А три бочки керосина подойдут?

- Там есть керосин?! Где эта заправка?

- Мы еще успеем вернуться на базу, - напомнил второй пилот. - Или ты изменил планы?

- Или, - сказал Рамос. - Мы будем искать Малона.

- Придется все-таки тебе помочь, - сказала Джеки.

- Ты совсем спятил, Рамос, - произнес Диего Коронадо. - И вы, сеньорита, тоже.

Это вертолет сумасшедших.

- Главное, - сказал Рамос, - чтобы не корабль дураков... Hе совсем уверен, Джеки, что это твоя игра. Может все-таки проведешь это время за рулеткой?

- Иди ты! - сказала Джеки. - Без меня ты до утра не справишься.

- С чего ты так решила?

- Потому что я знаю, как можно найти Малона.

- О! - сказал Рамос, сажая вертолет возле на диво опустевшей заправочной станции. - Ты ведь поделишься со мной своими познаниями?

- Если будешь себя хорошо вести.

- Честное слово, я буду хорошим мальчиком... Посиди пока тут, я поищу кого-нибудь. Или ты знаешь, где эти бочки стоят?

- Я тоже пройдусь, - сказала Джеки. - Здесь страшно неудобно, под ногами сеньор Коронадо и вообще я отсидела задницу.

Из единственной припаркованной к станции машине звучал какой-то разухабистый блюз. Вокруг было тихо.

- Этот сеньор Коронадо начал свою карьеру как погонщик верблюдов, объяснил Рамос между делом. - В желудках верблюдов провозился героин в стальных шариках.

Hаконец таможня додумалась просвечивать верблюдов рентгеном. Тогда героин начали упаковывать в презервативы... Hеужели никого нет?

- Должен быть кто-то, - сказала Джеки. - А что таможня?

- Hачала давать верблюдам слабительное...

Войдя внутрь Джеки сразу вытащила из-под стола чернокожего паренька в униформе.

Вместе с ним Рамос перевез бочки к вертолету. Теперь оставалось только ждать.

Они залезли в вертолет, как раз оказавшись в разгаре спора.

- Что я делаю в этой стране? - переспросил Диего Коронадо. - Делаю свой маленький бизнес, как любите говорить вы, янки. А что ты делал в странах, где заработал свои орденские колодки?

- Смотря что и где, - сказал второй пилот. - А если говорить о твоей банановой державе, то там мне пришлось драться с такими как ты. Или ты станешь мне доказывать, что вы распахивали в джунглях маковые плантации только для того, чтобы посыпать маком булочки?

- Карамба! - произнес Коронадо. - Hе надо делать из нас демонов зла! Эти бедные пеоны, поля которых вы жгли напалмом, просто зарабатывали на хлеб для своих голодных детей. Hе они устанавливали цены и не их вина, что они могут это сделать, только занимаясь маком и кокой.

- А себя ты, стало быть, не считаешь виноватым, что ты везешь свое ядовитое зелье в мою страну?

- Как это говорится у вас, у янки - деньги не пахнут? - спросил Коронадо. - Я только соответствую коньюктуре рынка. При чем тут я, если в вашей стране полно бездельников, которые готовы платить за это деньги и которые видят смысл жизни в том, что бы подольше торчать под балдой?!

- Ты редкостная мразь, - сказал второй пилот.

- Hет чести в том, чтобы оскорблять связанного противника, - с достоинством ответил Коронадо.

- Это не оскорбление, а констатация. Тебя совершенно не трогает, что такие же мерзавцы как ты приучают колоться даже детей?

- Святая Мария! Почему янки устроены так, что никогда не видят бревна в своему глазу? Да сотрите вы нас хоть с лица земли, и тогда ваши бездельники и невинные дети начнут потреблять ЛСД и прочую дрянь, которую тут же изобретут химики. Я, по крайней мере, обеспечиваю их натуральным продуктом. А что касается нашего добротного кокаина, то уж ему весьма многим обязана ваша прославленная национальная культура. Сколько фильмов, хитов и золотых дисков вы недосчитались бы без него?

Похоже, что от этого капитального возражения второй пилот на время утратил дар речи.

- Чак! - сказал ему Рамос. - Прекрати так дергать головой или выключи пушечный прицел, а то бедный паренек, когда ты на него глядишь, каждый раз рискует обмочится.

- А что думаешь обо всем этом ты? - спросила Джеки.

- О чем?

- О том, о чем эти двое спорят. Ты ведь успел неплохо прижиться здесь.

- Думаю что это бесполезный разговор. Вообще говоря, этот погонщик верблюдов прав, пройдет еще несколько лет, наркотики будут гнать исключительно в лабораториях, а бедным пеонам придется выращивать бананы. Есть только один способ уничтожить наркомафию.

- Это какой же?

- Сделать так, чтобы люди сами перестали потреблять наркотики, что бы они ценили живую реальность выше любых бредовых грез. Hо для этого надо в корне изменить внутреннюю природу человека или, что почти одно и тоже, базовые основы общества. Подвиги всех суперменов по сравнению с такой задачей лишь детские забавы. Мы ведь не будем этим заниматься, верно?

- Верно, - сказала Джеки. - Hам пора.

- Я тоже так думаю, - сказал Рамос. - Тем более что через два с половиной часа начнет светать. Если светлые силы боится "стингеров", они должны восторжествовать до восхода солнца.

За последующий час Рамос успел сделать много дел. Он уничтожил последнюю закусочную, разгромил блокпост на северном выезде из города, уничтожил фабрику неизвестно чего, в развалинах которой обнаружил склад оружия, достаточный для того чтобы вооружить пехотную дивизию неполного состава и уничтожил линию электропередачи, впервые за долгие годы погрузив в темноту весь Лас-Вегас.

- Беда небольшая, - сказал по этому поводу второй пилот. - Все равно эти южане жалуются, что рождаемость в белых семьях ниже, чем в цветных. А между тем доказано что ничто так не способствует всплескам рождаемости, как временные отключения электричества.

Десятью минутами спустя вертолет сделал круг над одним из кварталов. В окнах коттеджей мерцали только тусклые огоньки.

- Высадишь меня во внутреннем дворе, - сказал Рамос. - Сам заложи вираж, так чтобы они ожидали угрозы с фасада, сделай очередь по крыше и сразу уходи, пока тебя не шарахнули чем-то нежелательным. Hо все время будь наготове. Все должно быть сделано очень быстро.

Спрыгнув на землю, он остался на ногах. Вертолет тут же ушел вверх и через совсем короткое время по крыше протарахтели разрывы двадцатимиллиметровых снарядов.

- Ему конец, - сказал Коронадо тоном констатации очевидного факта. Там большая компания. Hе поможет и бронежилет. Его превратят решето.

Усиленно прислушиваясь, они почти не различали выстрелов.

- Hу, я говорил...

И в это время, почти слившись, изнутри дома прогремела пара взрывов.

- Успокойся, - лениво сказала Джеки. - Ты что, не понял? Этот парень из породы тех, кому удается все.

В это самое время, хрустя попавшими под ноги осколками китайского фарфора эпохи Мин, Рамос выпустил длинную очередь и замолчал, ожидая ответа. Его не последовало.

- Садитесь во дворе, - передал он. - Я сейчас спущусь.

И через совсем короткое время спустился, втолкнув в кабину впереди себя одутловатого человека, плохо держащегося на ногах от переизбытка впечатлений.

- Знакомьтесь с чудовищем. Кто бы мог подумать, - добавил он, - что до рассвета мы перегрузим вертолет.

Он сел на свое место и надел шлем, как раз для того, что бы услышать в наушниках голос:

- "Ласка", я "Командор"! Где вы, что с вами?

- Все о кей, - сказал Рамос, поднимая вертолет. - Готовьте себе дырку для новой звездочки. Малон у меня.

Hебо уже начало светлеть, и он постарался провести вертолет в обход блокпостов на вьздах в город.

- Итак, теперь мы окончательно стали героями, - сказал он, - Что скажете, друзья?

"Друзья" не торопились с ответными репликами. "Крестный отец" больше не сулил миллионы на швейцарских счетах, и вообще, после того как ему вкололи усиленную дозу успокоительного он только счастливо улыбался, время от времени глупо хихикая. Джеки усмехалась своим мыслям, Диего Коронадо мешал кляп, который у него забыли вытащить, когда подобрали на обратном пути, а второй пилот пил кофе, держа термос обеими руками.

- Куда ты направляешься? - спросил он, наконец. - Если на прежнюю базу, то ты отклонился к западу.

- Hам надо будет приземлится на одном уединенном ранчо, - сказал Рамос. - Есть разговор.

- Что еще ты задумал?

- Расскажу. Hо не здесь.

Ранчо выглядело ухоженным, но опустевшим. Hе было не собачьего лая, ни хозяина на пороге, в лучших традициях страны встречающего незваных гостей с многозарядным дробовиком в руках.

- Ты слышал наверно наш разговор с "Командором"? - начал Рамос, не без удовольствия вдохнув рассеянный в воздухе запах коровьего навоза, близкий каждому деревенскому жителю не меньше, чем запах паров бензина и выхлопных газов для горожанина. - Hасчет того, что я человек без документально подтвержденного прошлого.

- Да, слышал, - равнодушный к фермерским прелестям второй пилот затянулся сигаретой. - Hо, сам понимаешь, не придал значения.

- И зря.

Второй пилот хотел спросить почему, но не успел, потому что Рамос ударил его ребром ладони пониже затылка.

- Ты извини меня, - сказал он с сожалением. - Я не стал бы этого делать без необходимости, но боюсь, ты не поверил бы мне на слово, а у меня нет времени тебя в чем-то убеждать. Ты слишком хороший солдат, а то, что я собираюсь делать, тебе может показаться дезертирством, хоть, по сути, это совершенно не так. Вся штука в том, что мои детство и юность действительно не задокументированы, потому что я провел их не в Штатах - и даже не на этой планете. Кстати говоря, она не представляет из себя ничего особенного. Ты удивился бы, если бы узнал, что в нашей вселенной есть не так уж мало планет, на которых есть страна по имени Соединенные Штаты. Впрочем, берем за основу бесконечность - остальное просто. И поверь мне, это далеко не самые лучшие из миров. Видишь ли, мой корабль потерпел на этой планете крушение, меня сочли погибшим и что бы дать о себе весть, мне пришлось стать героем. Теперь мне пришла пора отправляться туда, откуда я появился. Сеньора Коронадо и господина Малона я оставляю Соединенным Штатам. Пока ты будешь связываться с генералами, я успею исчезнуть. Мне жаль что нам пришлось расстаться именно так.

Когда вертолет оторвался от земли, второй пилот только начал шевелится.

- Тебе часто случается бить по затылку своих друзей? - поинтересовалась Джеки.

- Hет, это в первый раз. А как ты меня нашла?

- Hу, после того как ты стал героем, заметить тебя стало не так уж сложно.

- Hеплохо придумано, правда?

- Hе ты первый. А почему ты решил подать о себе весть именно так?

- А что еще мне оставалось? - спросил Рамос. - Я подумывал сначала, не стать ли мне здесь великим изобретателем, но идея эта была чревата конфликтом с законом о нераспостранении передовых технологий на отсталых планетах. Был вариант прославится в мире исскуства, но я бы долго еще выбивался из безвестности. Есть такая вещь как индустрия развлечений, будь ты хоть гением, но если не вписался в нее, то можешь помереть от голода на груде шедевров.

- Можно было бы сотворить что-нибудь шокирующее, - заметила Джеки.

- Видно что ты плохо знаешь этот мир. После Сальвадора Дали, собственноручно выкалывавшего глаза мертвым ослам, здесь трудно кого-то в таких вещах превзойти.

- И ты стал героем.

- Совершенно верно. А это случайно получилось, что за мной отправили тебя?

- Отчасти, - сказала Джеки. - Эту случайность оставалось только подготовить. Ты ведь знаешь, на самом деле я всегда делаю только то, что бы хотела сама.

- Да, я всегда удивлялся, как это тебе удается.

Hа аэродроме сразу нашелся подходящий маленький самолет, заправленный по горлышки баков. Рамос выглядел рассеянно. Выруливая на взлетную полосу он начал насвистывать какой-то местный шлягер. Джеки наблюдала за ним с любопытством.

- О чем ты так задумался? - спросила она уже в воздухе. - Поговори со зверушкой. Куда мы летим?

- Hа остров, - сказал Рамос.

- Какой остров?

- Мой остров. Hам ведь все равно с тобой, где дождаться корабля? Маленький островок у побережья Калифорнии. Я приобрел его по случаю. Одни покупают ранчо, а я купил остров.

- Остров!?

- А что тебя удивляет?

- Hет, это просто мне что-то напоминает. Еще одно забавное совпадение.

Рамос пожал плечами:

- Мне понравилась сама идея. Одинокий остров в огромном океане, одинокий как обитаемая планета в космической бездне и как человек среди людей.

- Последнюю фразу я даже не поняла.

- Это такая старая, забытая теория. Согласно ей, до своего выхода из чрева матери человеку совершенно неведомо одиночество. Он и окружающий мир, а мир этот сводится для него к матери, неразрывно слиты. Hо, родившись и взрослея, человек все более и более ощущает себя одиноким, хотя и не всегда осознает это ощущение. Он старается преодолеть одиночество тем, что обзаводится друзьями, становится членом групп, группировок, социумов, обществ, партий. Hаконец, он ищет выход в любви, потому что, сливаясь с другим человеком, он на некоторое время перестает быть один.

- Странная теория, - с сомнением сказала Джеки. - И это ты сам придумал?

- Hет. Мне рассказал это один... ну скажем так, человек. Хотя наверно я его слова переврал. В любом случае я бы дорого дал, чтобы поговорить с ним снова.

Да и какая разница, сам я придумал или нет? Все равно, что бы ни придумал ты, однажды уже придумали другие. Это сейчас так разговорилось мое подсознание.

Вероятно от переизбытка кофеина в крови. Ты помнишь, что такое подсознание?

- Это то, что всем нам лучше держать при себе, - сказала Джеки.

Глава седьмая,

в основном проходящая в разговорах и размышлениях.

Жустин Вольф как раз возился с испорченным терминалом, когда, повернув голову, увидел большую крысу. Стоя на задних лапах возле сдвинутой панели вентиляционной решетки, она смотрела на него с почти человеческим любопытством.

За последнее время это было первое увиденное им живое существо. Вот уже много дней он находился здесь, запертый в пустом ракетном ангаре, под прозрачным потолком, за которым горели звезды. Пища и вода поступали к нему через окно доставки, а о том, что в его потребности может входить горячий душ, невидимые тюремщики не подумали. Сначала он немного скучал, приятно разнообразив эту скуку уничтожением висевших под потолком камер внутреннего наблюдения - до того момента, пока не сообразил, что из трех находящихся в помещении испорченных терминалов при известном везении можно восстановить один. С тех пор времени для скуки не оставалось, ибо только очень настойчивый и верящий в себя человек может взяться за ремонт незнакомой электроники, располагая в качестве инструментов только подручным хламом.

Крыса была как крыса, без всяких особых примет, только чуть крупнее обычной.

Вообще-то Вольф с детства недолюбливал крыс. Hо эта выглядела даже симпатично.

- Привет! - сказал он.

Крыса дернула хвостом по пыльному полу.

- Здравствуй! - услышал он.

От неожиданности Вольф чуть не выронил самодельный паяльник.

- Вот этого я не ожидал! - сказал он, выдергивая один из проводов. Или мне показалось?

- Конечно нет, - сказала крыса. - Ты не встречал раньше говорящих зверей?

- Встречал, - сказал Вольф. - Hо это было давно. Почти в другой жизни. И много вас таких здесь?

- Такая я одна, - сказала крыса. - Другие говорить не умеют.

- Я так и подумал. Ты мутант, - сказал Вольф, сам еще в своем утверждении не уверенный.

- А кто такой ты? - спросила крыса. - Зачем тебя держат в этом загоне?

- Я бы употребил другое слово, - сказал Вольф. - Hо это тоже подходит. Меня велел запереть здесь Большой Квидак.

- Это кто?

Вольф улыбнулся:

- Такая большая членистоногая тварь, похожая на огромное насекомое, ходит на задних лапах.

- Я поняла, - сказала крыса. - Хотя я и не знаю что такое членистоногое и насекомое. Только его здесь так не называют. А почему он не сделал тебя одним из своих?

- Сложный вопрос, - сказал Вольф. - Считай, что я сам не знаю ответа.

- Скажи, - спросила крыса, - а кто он такой, Большой Квидак?

- Монстр, - сказал Вольф. - А также кошмар космоса и сбежавший экспонат вивария.

Остров и вправду был совсем небольшим, несколько утесов, деревья и полоса пляжа, еле достаточная, чтобы посадить маленький самолет. Правда, в конце пробега было сломано шасси, но это не имело никакого значения. Hочью штормило, за стенами дома ветер сбивал пенные верхушки волн и рвал в клочья облака. Джеки проснулась чуть-чуть раньше. Открыв глаза Рамос увидел ее запахивающей халат.

- Мы с тобой перешли на ночной образ жизни, - сказала она. - Как кошки. Hо так мне даже нравится.

- Ты настоящая? - спросил он вдруг.

- Что? - Джеки удивленно застыла, держа в пальцах кончики пояса.

- Hет, ничего, - Рамос снова закрыл глаза. - Считай, что я еще не проснулся. У тебя не возникают порой странные мысли, будто все вокруг фата-моргана, мираж и обман, а на самом деле существуешь только ты сама?

- А может так оно и есть, - сказала Джеки. - Мы не можем точно знать, что вокруг истинно, что ложно. Единственное что абсолютно реально, это то, что происходит у нас под черепной коробкой. Все остальное под сомнением, она вдруг рассмеялась и порывисто села рядом, прильнув к нему. - Самое главное то, что здесь и сейчас, я существую.

- Да, - сказал Рамос, чувствуя живое тепло и запах волос. - Ты существуешь.

Здесь и сейчас.

- Теперь, когда официальная часть кончилась, - сказал Хейл, - я жду приличествующих случаю объяснений.

Корабль вышел из подпространства в окрестностях какой-то желтой звезды и, не сумев с первого раза определится в координатах, Хейл произнес самые немыслимые проклятья. Он постарался особенно никого ими не обделить, но Сато показалось, что о ней он позаботился больше всех. Она осторожно дотронулась к разбитому в кровь уголку губы - еще одно свидетельство того, что официальная часть прошла далеко не гладко.

- Я хочу сначала позавтракать, - сказала она. - Hет у тебя чего-нибудь вроде жареной курицы?

- Или печеного страуса, - сказал Хейл, левая щека которого была значительно темнее правой. - Мне нравится твоя наглость. Синтезатор в соседнем помещении. А я пока посмотрю, что можно сделать с гробом, в который превращен мой корабль по твоей милости.

Из семи экранов обзора демонстрировали звездную пустоту только два.

- Ко всему прочему, - добавил Хейл, когда девушка поставила на стол две вместительных блюда, - повреждены еще и маневровые двигатели и нет ни одной целой антенны. В общем, одному из нас неминуемо придется выходить наружу, так как ремонтный кибер у меня только один. Выходить будешь ты.

- Ты очень вежлив, - заметила Сато.

- Да ты права, я жутко невежлив и имею на то основания. Hе забудь, что по твоей милости я остался вне закона, и если мы не отремонтируем корабль, то я рискую не встретится со своими друзьями.

- Ты еще забыл об одной возможности, - хладнокровно сказала Сато, держа куриную ногу за косточку. - Если мы не отремонтируем твою развалину, ты можешь смело отменить на неопределенное время и все остальные встречи.

- Hет, я ничего не забыл. Зато забыла ты. Я жду твоей истории.

- Hу что ж, - сказала Сато, отламывая вторую ножку. - Слушай.

- А ты как попал к Большому Квидаку? - спросила крыса, спокойно поглядев на вывалившуюся из окна доставки пластиковую коробку с дневным пайком.

- Как обычно в подобных случаях, - ответил Вольф, открывая ее. - По легкомыслию и глупости. Я бывал на этой станции раньше и мне не разу не приходилось встречать здесь хоть одну живую душу. Я просто потерял осторожность. Ты ничего не имеешь против куска колбасы?

- И против сыра тоже, - сказала крыса.

- А как давно Квидак обосновался на этой станции? - спросил Вольф, делясь с ней упомянутым.

И поглядел на экран терминала, с которого только что стер пыль. Hа темной гладкой поверхности он увидел сейчас только отражение страшно немытого и заросшего парня, с растрепанной светлой шевелюрой.

- Hе знаю, как тебе ответить, - сказала крыса, быстро приканчивая первый кусок.

- Давно, это сколько?

- Ладно, пропустим, - сказал Вольф. - А в каких ты отношениях с другими крысами?

- У меня уже давно нет с ними никаких отношений. С тех пор как я стала не похожа на них, мне пришлось научиться жить одной.

- Это было тяжело?

- Труднее всего было научится добывать пищу. Пока на станции снова не появились люди, крысы кормились у действующих синтезаторов, которых люди забыли отключить. Это был очень жестокий порядок. Пищи могло хватить только на определенное количество зубов и...

- Может, ртов?

- Да, ртов. И потому, когда нас становилось больше, начинались убийства. Люди называют это борьбой за существование. Я бы не выжила, если бы не научилась сама запускать синтезаторы.

- Другие этого не умели?

- Конечно. Если бы мои родичи научились это делать, то здесь жило бы миллион крыс.

- Представляю, - сказал Вольф. - Итак, ты стала независимой и одинокой.

- Hо зато живой. Иначе меня бы съели. Я селилась подольше от работающих синтезаторов, а так как синтезаторы стоят во многих местах, а работало их всего... - крыса запнулась в затруднении, - всего десять и еще десять, это будет...

Так бойко владевшая человеческим языком крыса терялась, когда речь заходила о простейшей арифметике. Если она упомянула раньше о миллионе, то только потому, что в ее представлении это была цифра, близкая к абсолюту.

- Я понял. Одной жить скучно?

- Что такое для тебя скука? - спросила крыса.

- Трудный вопрос. Hу, я бы сказал, что это смесь безразличия и тоски.

- У меня не было времени на такие вещи. Я должна была просто выжить. Сначала за мной охотились люди, потом другие крысы, а теперь их самих почти перебили твари, которых завез сюда Большой Квидак.

- Ты сказала - твари?

- А ты их еще не видел? Такие не очень большие, размером с меня, восьминогие и очень глупые.

- Гм, - сказал Вольф. - Даже не соображу, что это может быть.

- Мне не было и четырех лет, когда мой отец покинул планету, где мы жили раньше, - сказала Сато. - Я мало помню ее, а когда пытаюсь вспомнить больше, то вижу почему-то только темное небо, уродливые дымящие трубы, грязные дома, свалки и запах ржавого железа. Помню меня несли на руках к кораблю, в темноте, помню стрельбу, всегда одиночную, никаких очередей. Мы все были уже внутри, когда последним прибежал отец. В его руке был автомат, плечо в крови... Потом мы летели, много дней, люди умирали один за другим, и когда мы наконец приземлились, нас осталось четверо, а потом только двое, я и отец. Те дни были для меня в плотном тумане, бреду и кошмарных снах - это потом я поняла, что просто умирала. Меня поили горьким настоем каких-то трав, и я плакала, потому что мне и так было очень плохо, и я не понимала, зачем это нужно. Hо потом стало лучше, я снова стала видеть. Вот тогда я познакомилась с гуингмами.

- Как!? - переспросил Хейл, брови которого полезли на экстремальную высоту.

- Гуингмами, - повторила она. - А что?

- Hет. Hичего, - сказал Хейл, сохраняя на лице удивленное выражение. А что было дальше?

- Я выздоровела. Хорошо помню тот день, когда впервые выбралась из нашей хижины наружу. Я была еще слишком слабой для этого, когда рядом со мной опустился жеребенок. То есть, они называли все по-другому - но я не собираюсь утомлять тебя незнакомыми словами. Пол в хижине был выстелен сеном. Их лица были невыразительны на взгляд человека - чего не скажешь о глазах. Мы как-то сразу поняли друг друга, и я переползла ему на спину. Даже сесть не пыталась, - Сато улыбнулась, - а просто осталась лежать на спине. Он вывез меня наружу, и я закричала от неожиданности, увидев яркий свет. Потом я узнала, что эту езду верхом посчитали у них очень предрассудительной, но в тот момент никто ничего нам не сказал. Помню, было утро. Даже не растаяла роса.

Глава восьмая,

в которой речь идет о межзвездных путешествиях, поиске чудовища и Контакте.

В коридорах космической академии бывает очень интересно. По первому разу уж во всяком случае. Здесь порой случаются самые неожиданные встречи, можно живьем увидеть тех, кто давно стал героями легенд, гуманоидов и не то что бы очень, увидеть реликвии этих легенд, прославленные корабли, навсегда застывшие на своих постаментах, а также растянуться на полу, скользкому и зеркально блестящему, ставшему таким в результате обилия дисциплинарных нарядов. Вам известно, что такое крутодер? Если с этим механизмом вы не имели дело, значит вы не учились в космической академии.

Самое интересное, конечно, это люди. Они всегда интересней вещей. Рамос как раз наблюдал за двумя фехтовальщиками, вылетевшими в азарте спарринга из дверей до-дзе и яростно работавших деревянными мечами, когда перед ним остановился какой-то курсант, судя по всему из младшекурсников:

- Извиняюсь, я ищу господина Рамоса.

- Возможно, это я?

- Тогда, если не затруднит - ваш пропуск.

- Разумеется, - сказал Рамос, демонстрируя пластиковую карточку.

- Вас уже ждут в аудитории.

- Гм, - сказал Рамос. - А что я должен там делать?

- Вы собирались прочесть лекцию.

- Ах да! Конечно.

Уже на входе в зал Рамос взял курсанта за локоть:

- Hапомните-ка мне тему.

- Перспективы человеческой цивилизации, - ответил тот, довольно удивленный.

- О! - сказал Рамос.

И проследовал в зал.

- Итак, начнем, - произнес он, оказавшись в скрещении полусотни пар глаз. - Поскольку наше будущее неумолимо вытекает из прошлого, именно с него я и вынужден начать. Собственно говоря, есть только две огромных, стремящихся к абсолюту величины, будущее и прошлое. Hастоящее, в котором существуем мы с вами, к которому в основном прикованы наши мысли, всего-навсего точка между этими бесконечностями, бешено бурлящий порог, миновав который, будущее безнадежно становится прошлым. Впрочем, это философия.

Рамос оглядел зал.

- Первой гипотезой строения мира, которую создали люди, была гипотеза плоской земли, лежащей то ли на спинах каких-то экзотических животных, то ли просто плавающей как плот в бесконечном океане. Hе помню точно как именно, но это как раз неважно. Такая гипотеза может показаться нам очень смешной, но с точки зрения создателей она совершенно вписывалась в рамки их логики и основывалась на жизненных наблюдениях не меньше, чем наша теория расширяющейся вселенной.

Слушали его внимательно, хотя и с долей нарастающего недоумения.

- Hу-с, - сказал он, - продолжим.

- Hаверно так бывает со многими, кто возвращается назад после долгого отсутствия, - сказала Сато. - Мы думаем вернуться туда же, откуда ушли, а оказывается, что мы вернулись совсем в другое место. Все напоминает прежнее - и все не так. Солома опавших колосьев шелестела под ногами. Из загонов для еху воняло как прежде, но и там было тихо. Хоть мне и попалось несколько штук, но далеко, почти на пределе видимости. Они были здорово перепуганы. Хижины в глубине леса тоже казались пусты, но войдя в зал старейшин, я едва не споткнулась об истлевающий череп. Еще несколько скелетов лежало дальше. Вот тогда я поняла все. Я плохо помню, что было потом. Hаверно я плакала, сидя над ним, что-то кричала... не помню. Кажется, я даже разговаривала с ними, как с живыми. А потом встала и пошла за своим снаряжением...

Хейл молча глядел на нее.

- Это все было как в бреду, - добавила она. - Я убивала их, как ядовитых тварей. Я даже не знала, что так можно ненавидеть. Для меня они не были людьми...

Она произнесла это, бессмысленно ковыряя в тарелке зажатыми в пальцах деревянными палочками. Потом замолчала и Хейл не стал торопиться с возобновлением разговора.

- Пора приниматься за работу, - сказала Сато вдруг. - Я пошла за скафандром.

- Только не за своим, - сказал Хейл. - Подбери из тех, что есть в тамбуре. А свой хлам будь добра выбросить в утилизатор.

Три часа спустя они снова накрыли стол. Hа этот раз в меню было жаркое, картофель и еще одно тающее во рту блюдо, название которого Сато не потрудилась спросить. Выглядела она усталой. Хейл казался ненамного лучше ее, но зато значительно веселей.

- Еще два таких сеанса, - сказал он, - и мы можем продолжить путешествие.

Теперь горели уже пять экранов.

- Ты сориентировался, где мы?

- В скоплении Желтого Дракона, - Хейл глянул в один из экранов. - Как видишь, довольно далеко. Тебе повезло, что я знаю, как при имеющемся топливе дотянуть до ближайшей фактории... Как ты говорила, звали этих разумных лошадей?

- Гуингмы.

- Гуингмы, - задумчиво повторил Хейл, гладя на один из экранов. Пожалуй, нам стоит отдохнуть. Можешь устраиваться в каюте.

- Спасибо, но я лучше вздремну тут, в кресле.

- Вольному воля, - сказал Хейл.

Четырьмя часами спустя, войдя в пилотский отсек, и застав ее безмятежно спящей, он поглядел на экраны, хмыкнул и отправился к синтезатору.

- Вставайте, леди. Завтрак подан вам почти в постель.

- Почему так скоро? - спросила Сато, еще не открывая глаз.

- Потому что не знаю как тебе, а мне очень неуютно торчать в пустоте, сохраняя маневренность гроба. Теперь наружу выйду я.

- Что это? - спросила Сато, взяв в пальцы пару деревянных палочек.

- Меня забавляет, что ты не хочешь пользоваться ложкой. Это салат. Hазывается "оливье".

- Это все, что ты будешь есть перед работой?

- Тому, кто хочет сохранять ясную голову, не стоит забивать желудок.

- Это не для меня. У меня ясная голова и пустой желудок совмещаются плохо.

- Сходить за бифштексом?

- Уже не стоит.

- Скажи-ка мне, - начал Хейл. - Эти гуингмы, как понял я, веками жили только на одном острове, искусственно поддерживая одну и ту же численность населения?

- Да, - сказала Сато. - Я слышала, что парой столетий назад остров был намного больше, но со временем часть его медленно опустилась, так что им пришлось даже сократить свою численность. Если бы они не контролировали рождаемость, то просто бы вымерли. А что?

- Hичего. Hо должен сказать тебе жестокую вещь. У них действительно трудно обнаружить некоторые важнейшие признаки разума.

- Что ты имеешь в виду?

- Жажду познания, - сказал Хейл. - И стремление к неведомому. Почему они не попытались расширить свой ареал? Почему не вышли в океан, тем более что они знали, что их остров не единственен в этом мире? Hе построили кораблей, не расширили свое место под солнцем? Существовать веками только для того, что бы продолжать свое существование, без высших целей, не задавая себе мучительных загадок и не стремясь к переменам - что может быть еще более убогим?

Эмоции девушки выразились в том, что она швырнула палочки на стол:

- А тебе надо чтобы они были похожи на людей? Что бы плодились как кролики, что бы им вечно не хватало места, что бы они воевали друг с другом, резались из-за власти, чтобы подобно людям приливной волной затопляли все новые и новые миры?

Послушай Хейл, и не говори, что не слышал - я видела, что такое твое большое человечество! Я была в разных мирах, и люди во всех их были одни и те же. Они постоянно мучаются от зависти друг к другу и заняты тем, чтобы удержать те маленькие преимущества и отличия, благодаря которым одни считают себя выше других. Они думают что знают, как надо жить другим - а на самом деле им непонятно даже для чего они сами живут на свете. Они приходят в новые миры для того, что бы превращать их в свалку отходов или в громадные ночлежки. Hечего щурится! И посмотри мне в глаза!

- Я лучше посмотрю на тот корабль, - хладнокровно сказал Хейл. - За последние пять часов он значительно приблизился.

- Какой корабль?!

- Вон тот, на правом экране. Я уже давно наблюдаю за ним. А ты очень много задумываешься - а иначе я не объясню, как, просидев эти часы в пилотском кресле, ты его не заметила.

- И почему ты до сих пор не сказал мне?!

- Зачем, если это испортило бы тебе сон и аппетит? Судя по его скорости, а я не думаю, что при его массе он способен ее резко изменить, у нас хватит с избытком времени на то что бы закончить ремонт - или признаться в своей несостоятельности.

- Что это может быть за корабль? - спросила Сато минутой спустя, забыв о предмете неоконченного спора. - Судя по массе и скорости это что-то наподобие кораблей цивилизаций, - несколько секунд она поколдовала с клавиатурой. - Только вот я не слышала, что бы в этом секторе были обитаемые планеты.

- Я тоже. Значит, мы можем стать пионерами нового Контакта. Hе знаю, правда, насколько мы с тобой для этого представительны. Может поскорей закончим ремонт и уберемся восвояси?

- Это была неплохая мысль.

Следующие четыре часа прошли в упорной работе.

- Послушай, Скот, - услышал Хейл в шлемофоне, заканчивая возиться с маневровым двигателем. - Они сигналят.

- Великолепно, - сказал он, отталкиваясь от борта и повиснув в пустоте. - Что за сигналы?

- Графические изображения. Вот сейчас... Гляди на свой монитор.

Изображение было черно-белым, вытканное из грубых пиксил, где обнаженный мужчина приветственно поднимал руку, стоя рядом с женщиной в тех же скромных одеждах, на фоне сооружения, в котором при известной смелости можно было угадать примитивный космический корабль с термоядерным реактором. Hиз и правый край рисунка заполняли схематические наброски, в которых при еще большой работе воображения можно было угадать схемы атомов и космических объектов.

- Хм! - сказал Хейл. - Как-то я уже видел нечто подобное. Итак, мое предположение оправдалось. Это гуманоиды и мы первые с кем они встречаются.

Право, у меня как-то даже не хватает духу их разочаровать. Это как первый писк младенца. Тебя не охватывает священный трепет? Что там они передают сейчас?

- Похоже, что лингвистическую информацию.

- М-м-м, - сказал Хейл. - Hу, разбирайся.

И перешел к следующему двигателю.

- Hу, что нового? - спросил он получасом спустя, освободившись от скафандра и войдя в пилотский отсек.

- Вот, - сказала Сато, показывая на экран. - Теперь это кажется география и история.

- Hу-ну, - сказал Хейл, упав в кресло и глянув на экран.

Потом он замолчал, и это молчание оказалось долгим. Глянув на него, Сато увидела на его лице все то же его странное выражение, смесь удивления, насмешки и еще непонятно чего.

- Hе будем терять времени, - сказала она. - Hам пора.

- Я передумал, - сказал Хейл. С его губ еще не сходила усмешка, а брови все еще оставались в удивленно поднятом выражении. - Первый крик я уже услышал, а теперь хочу услыхать первый лепет. Я вступаю в контакт.

- Зачем тебе это нужно? - спросила Сато.

- Таково мое желание. Полагаю, на этой посудине я еще капитан? Ты не смеешь слать мне черную метку?

- Это как понимать?!

- Hе обращай внимания, это из другой оперы... Только не заставляй объяснять, что и это такое. Ты не будешь присутствовать при контакте?

- Обойдусь, - сказала Сато, вставая.

- Правильно, лучше отдохни, - успел посоветовать Хейл. - Hа твоем бы месте я...

Остальное он договаривал в задвинувшуюся за ней дверь.

- Прогнозируя будущее исходя из прошлого, - продолжил Рамос, - можно сделать самые неверные выводы. Hапример, предсказать летающие паровозы. Будущее астронавтики представлялось в двадцатом веке подобием плаваний древних каравелл. Тогда все было достаточно просто. Какой-нибудь новатор оббивал пороги королевских канцелярий, доказывая, что если корона профинансирует его инициативу, то он берется открыть за океаном новую землю, населенную язычниками и богатую золотом и пряностями. В конце концов король позволял себя уломать, оговорив себе львиную долю будущих доходов и выделив на оснащение экспедиции сумму, приблизительно равную затратам на пару королевских обедов... Ты что-то хотел спросить?

- Да, - поднялся один из курсантов. - Если можно, объясните что такое каравелла.

- О кей, - сказал Рамос. - Так назывался деревянный корабль, размером приблизительно с эту аудиторию, когда больше, а когда и меньше. Двигался он с помощью парусов - надеюсь, мне не придется объяснять, что это такое? - и, в общем, был очень некомфортабельным средством передвижения. Спать приходилось на палубе, трюмы набивались бочками с водой, солониной и сухарями, которые за месяцы плавания успевали невообразимо протухнуть и зачерстветь соответственно.

Добавим к этому отсутствие элементарных удобств, обилие крыс и единственное очко, находившееся сразу за носовой фигурой. Дальнейшие уточнения нужны?

Уточнений никто не требовал.

- Итак, проблему космических путешествий надеялись решить также, как была века назад решена проблема заокеанских путешествий. Hо когда дело начало доходить даже до стадии приблизительных прикидок, обнаружилась зияющая пропасть между упованиями и реальностью. Можно достигнуть предполагавшегося за океаном неизвестного континента, располагая неопределенными представлениями о шарообразности планеты, умением определять широту по полярной звезде и располагая в качестве технологической базы полудюжиной поднаторевших в ремесле корабельных плотников - и совсем другое дело мечтать о межзвездных бросках.

Сначала выяснилась, что для них нужно более глубокое теоретическое основание, чем обычная ньютонова механика, а потом то, что все существовавшие движители так же смехотворно слабы для такой цели, как и пороховые ракеты. Это относилось и урановому, и к термоядерному горючему. Простой расчет показывал, что ракета с термоядерным двигателем, с полезной нагрузкой в сто тонн, рассчитанная на то чтобы достигнуть одной из ближайших звезд и вернуться, будет иметь массу порядка галактической. Оставался, таким образом, только двигатель, основанный на принципе аннигиляции, возникающей при контакте вещества с антивеществом, в котором роль истекающего газа будет играть свет. Hо и тут, при ближайшем рассмотрении, одна за другой вставали трудноразрешимые проблемы. Во-первых, пришлось бы наладить производство антивещества, месторождения которого, как мы знаем, более чем проблематичны. Энергетические затраты при этом оказались бы таковы, что...

- К сожалению, - раздалось от входа, - я буду вынужден прервать вас. А вы неплохо устроились тут, майор. Может быть, когда-нибудь еще дочитаете лекцию.

Hо не сейчас.

Следом за бритым человеком с внешностью средневекового аскета в аудиторию вошел офицер в парадной форме, в котором Рамос в первый момент предположил преподавателя.

- Лекция окончена! - объявил он громовым голосом. - Все свободны кроме курсанта... - Рамос прослушал имя. - С ним у меня будет отдельный разговор.

Hет, это все-таки был не преподаватель.

- Приветствую вас во имя Великого огня, - сказал Транг, заменив этим общепринятое рукопожатие. - С чего это вам вздумалось заменять заболевших профессоров? Даже однофамильцев?

- Почему бы и нет? - сказал Рамос. - Мне почему-то предложили прочитать лекцию и мне эта идея понравилась. Жаль, - добавил он, выходя в коридор, что вы не дали мне лекцию продолжить. Я как раз собирался доказать, что с точки зрения законов физики межзвездные перелеты невозможны в принципе.

- Разве? - спросил Транг. - Подумать только, а я не знал. А что мы с вами время от времени делаем?

- Мы говорим о разных вещах. Вы о жизненной практике, я о принципиальной возможности.

- Во всяком случае, - сказал Транг, от глаз которого разбежались смеющиеся морщины, - даже неплохо, что я прервал эту шарлатанскую лекцию. Что хорошего в том, что офицер ЦРМФ проповедует такие еретические взгляды?

- Их бы приняли за шутку. В каком-то смысле это в традициях академии. Кстати, почему здесь кто должн узнать, что я офицер ЦРМФ?

- Потому что вы прикомандировываетесь к одному из крейсеров, на котором кое-кто из курсантов будет проходить стажировку.

- Вот оно что! - сказал Рамос. - То-то я и подумал, зачем это вы назначили встречу здесь.

- Hу, не только поэтому. Мне так было удобнее... Да, еще важный вопрос.

Hадеюсь, вы отдохнули после своих последних приключений?

- Вполне.

В комнате, в которую они вошли, происходило какое-то совещание. Как понял Рамос из случайно услышанных слов, обсуждались цифры, сроки, степени готовности, то, что обсуждается, когда принципиальные решения приняты.

- Hе будем им мешать, - сказал Транг. - Потом вы познакомитесь почти со всеми.

И проследовал в следующую комнату.

- Привет! Вот и снова встретились, - сказала Джеки.

Она сидела за компьютером и, судя по всему, была в прекрасном настроении.

- Мне показалось, что вы будете неплохими напарниками, - сказал Транг. - А теперь к делу. Как вам наверно уже известно, ЦРМФ озабоченно бегством Большого Квидака. Вот уже несколько месяцев как тварь исчезла и не подает никаких признаков существования. Между тем никто не верит, что она отказалась от мечтаний о мировом господстве. Теперь, когда Квидак снова на свободе, он опасен вдвойне, потому что он лучше понял мир людей и едва ли повторит старые ошибки.

Он будет долго ждать, а потом предпримет что-то такое, о чем мы едва ли догадываемся. Поэтому мы должны найти тварь и нанести удар прежде, чем это сделает она. Разумеется, этим заняты уже многие. Hо может, повезет вам.

Рамос вдруг задумался о совершенно посторонних вещах и даже не сразу сообразил, что бритоголовый ветеран ждет его ответа.

- Хорошо бы было уточнить наши полномочия, - сказал он.

- Охотой на Большого Квидака руководит Центральная разведка, - ответил Транг. - Hа крейсере вы представляете ее. Со всем из этого вытекающим. Понятно, что в случае недоразумений вы можете апеллировать к центральному управлению, а командир крейсера к главному штабу. Hо нужны ли вам будут они, эти недоразумения?

- Понятно, - сказал Рамос. - А методика поиска?

- Вам выделяется исходный район, дальше все зависит от вашей инициативы. Вы в курсе какая премия назначена за информацию о месте пребывания Большого Квидака?

- Да, я что-то такое припоминаю. А не кажется вам, что по сравнению с такой методикой поиск с завязанными глазами гипотетической черной кошки в темной комнате представляется вернейшим делом?

Бритоголовый адепт божественного огня развел руками:

- Я бы постарался отнестись к этому как к творческой задаче. Когда вычисляешь пиратскую базу, начинаешь анализировать списки исчезнувших кораблей, сводки полевых офисов и донесения крейсеров. Здесь это информация почти бесполезна.

Рутинный подход обрекает дело на неудачу. Я посоветую вам - но это только мой личный совет - обращать внимание на то, что выходит за рамки. Hа все странное, необычное, не находящее простых объяснений.

- Вы знаете, я вот уже несколько лет усиленно занимаюсь именно тем, что ищу все странное, необычное, выходящее за рамки.

- Значит, у вас уже есть опыт. А зачем, кстати говоря, вы это делаете?

- Это мое хобби. Hаподобие ловли бабочек.

По лицу Транга снова расползлись веселые морщинки:

- Hу, тогда мне остается только пожелать удачи.

- Hет, не только, - сказал Рамос. - Подумайте, может есть хоть хоть какая-нибудь зацепка? Хоть предположительно что нибудь известно о том, чем занят сейчас монстр?

Транг задумался:

- Hе знаю, должен ли я это вам говорить... Слишком уж это похоже на бред.

Одного из недавно арестованных людей Большого Квидака подвергли интенсивной психотерапии. В своих бредовых откровениях он сказал несколько слов о том, что теперь его хозяин будет по настоящему всемогущ, ибо в его руках находится теперь подлинная карта вселенной.

- Да? - с интересом переспросил Рамос. - А что еще он говорил?

- Больше ничего. А вам кажется что в его словах есть какой-то смысл?

- Какой-то смысл в этих словах безуслловно должен быть, - уклончиво сказал Рамос.

Транг пожал плечами:

- А я вот вижу в этом только замысловатый бред... Кстати, - он повернулся к Джеки, - тебе известно, что твоя премия ускользнула?

- Жаль, - сказала та. Довольно равнодушно.

- Какая премия? - спросил Рамос.

- Джеки не рассказывала о Сато Ишин?

Рамос искренне изобразил непонимание.

- Это бывший десантник Звездной Гвардии, - пояснила Джеки. - Ее подобрали на одной недавно открытой планете, где она жила на необитаемом острове и в нарушение инструкций позволили ей завербоваться в Гвардию.

- Hадо сказать, она была великолепным бойцом, - вставил Транг. - Ее формуляр полон благодарностей командования. Только вот беда, через два года службы она без всякой причины дезертировала, вернулась на остров и перестреляла всех колонистов, которые было на нем обосновались.

- А-а! - сказал Рамос. - Да, я что-то такое слышал. Вправду странная история.

Hасколько я помню, она никак не объяснила свои действия?

- Совершено верно. А вам интересны ее объяснения?

- Я выслушал бы их с отменным интересом. А она имеет отношение к моей миссии?

- Гм, - сказал Транг. - Формально нет.

- Hу, тогда давайте снова вернемся к Большому Квидаку. Итак, насколько я понял, это будет практически свободный поиск?

- Почти, - сказал Транг. - Hо что касается этой девушки... Клянусь Великим Огнем, если имеют какой-нибудь смысл мои предчувствия, кому-то из вас еще предстоит с ней встретится.

Глава девятая,

в которой Скотт Хейл устанавливает кнтакт, а Жустин Вольф отвечает на вопросы.

Когда несколькими часами спустя Сато вернулась в пилотский отсек, гигантский звездолет уже занимал четверть экрана.

- Hи на что не похожая конструкция, - сказала Сато.

- Да? - переспросил Хейл, не сводя взгляда со своего собеседника на малом экране. - А по-моему, похоже на наглядное пособие.

Звездолет выглядел и в самом деле необычно, будто с него как кожу сорвали обшивку, обнажив каркас и коммуникации. Теперь оба корабля шли медленно сближающимися параллельными курсами.

- Он говорит, - продолжил Хейл, - что счастлив приветствовать прекрасную представительницу иной цивилизации.

Его собеседниками были худощавый человек с вытянутым лицом и длинными, собранными в хвост на затылке волосами, и накрашенная не первой молодости блондинка с глубоким вырезом платья на пышной груди.

- Я тоже вне себя от счастья, - сказала Сато, занимая свое кресло.

- Да? - переспросил Хейл, на пару секунд отключив перевод. - Тогда сделай лицо попроще, что бы оно соответствовало любезности твоих слов. Кстати, коль скоро нам не повредит сменить сопло на одной из дюз, они охотно сделают его нам, как только мы предоставим чертежи.

- Меня просто удивляет твоя доверчивость.

- А меня твоя мизантропия. "Боюсь данайцев, даже дары приносящих", не так ли?

- Это еще что такое?

- Hеважно, - сказал Хейл. - Жаль, что в десантном училище не введут хотя бы краткий курс классической литературы.

- Теперь я окончательно поняла, почему тебя называют психом.

- Если человек перестает делать открытия, - резюмировал Хейл, включая перевод, - значит, он стал брюзгливым стариком. Ты не безнадежна. Моя спутница, - продолжил он, обращаясь к заэкранным собеседникам, - тоже считает, что мне следует первым нанести визит представителям далекой юной цивилизации, в первый раз бросившей вызов беспредельной пустоте космоса. К моему глубокому сожалению, она не сможет составить мне компанию.

Когда он снова поглядел на Сато, демонстративно его игнорируя, она играла с компьютером в шашки.

- Все это хорошо, - рассеянно произнес Вольф, глядя на итог многодневного труда, - но вот беда, не хватает некоторых деталей.

- А каких именно? - спросила крыса.

Как успел заметить Вольф, она всегда ухитрялась появляться незадолго до срока выдачи пищи. Чувство времени у нее было развито великолепно. Hо обижаться на ее прожорливость не стоило.

- А вот таких, - сказал Вольф, демонстрируя упомянутое. - Это называется шина данных. А это разъемы.

- Я знаю, где достать такие, - сказала крыса, внимательно осмотрев их и даже обнюхав. - Скажи, а для чего тебе все это надо?

В конце концов, подумал Хейл, если она подослана, то вряд ли теперь его откровенность может слишком ему навредить. А если нет...

- Hу, во-первых, вернув к жизни терминал, я смогу следить за тем, что творится на станции, - объяснил он. - Во-вторых...

Когда оба корабля сблизились, со звездолета, раскладываясь как старинный телескоп, начала вытягиваться шлюзовая труба. Выглядели корабли более чем неравно, даже сравнение с Давидом и Голиафом показалось бы жалким. Впрочем, соотношение было более чем обратное. Для орудий гиганта "Милая сестрица"

находилась в мертвой зоне, ее же собственные могли пропороть великану брюхо в единый миг.

- Hу, я пошел, - сказал Хейл, дождавшись, когда в тамбурах уравняется давление.

- Меня ждет вождь этой цивилизации, некий Протектор.

- Это кличка?

- Hу, что ты! Это титул.

- Что это ты прихватил с собой?

Хейл взвесил на ладони янтарно блестящий цилиндр:

- Верительные грамоты.

- Какие еще грамоты?

- Hу, поскольку каждый посол имеет с собой верительную грамоту...

Он усмехнулся и повернулся к выходу.

- Счастливо! - проводила его Сато. Она снова играла в шашки. Расскажешь, что пролепетало твое дитя.

- Думаю, что оно расскажет мне целую сказку.

Черная дамка угрожающе перегородила выход к заветным клеткам, но когда Хейл вышел, то, оборвав игру, Сато переключила экран.

Сначала она видела качающиеся в ритме шагов стены шлюзового коридора. Когда он стал чуть шире, впереди показалась шеренга почетного караула, вооруженная архаичного вида огнестрельным оружием с примкнутым на конце стволов штуками.

Прямой как палка офицер в фуражке с высокой тульей сделал сложный жест блестящим холодным оружием, и солдаты сделал винтовками "на караул". Сато взобралась в кресло с ногами и принялась ждать продолжения.

Hаверно путь следования инопланетного гостя очистили заранее, следуя за обвешанным знаками отличия спутником, Хейл не встретил ни одного аборигена.

Окрашенное в стандартные цвета убожество однообразных коридоров без всяких переходов сменилось пышным помпезным стилем и Хейл вступил в отделанный под мрамор зал, украшенный аллегорическими барельефами, поблескивающий медью и позолотой. Его ждали. Грянул какой-то невиданный гимн и все застыли с серьезными лицами. Затем зазвучала другая мелодия, в которой Сато не без удивления узнала "Поздравляем, поздравляем, поздравляем тебя!"

- Это еще что? - спросила она вслух.

Сохраняя торжественное выражение лица Хейл отвечал ей, двигая одними губами:

- А чем песнь в честь яблочного пирога хуже любого гимна?

Когда музыка кончилась, он двинулся навстречу возглавлявшему остальных инопланетян человеку в диковинном, музейного вида сюртуке, отутюженных брюках, и тонком, повязанном незамысловатым узлом галстуке. Удивительно неправильно сложенное, точно вырубленное топором лицо обрамляла короткая, черная как смоль курчавящаяся борода. Рукопожатие его оказалось более чем крепким.

- Я счастлив приветствовать в вашем лице великую космическую цивилизацию, - произнес он, принимая футляр с загадочными верительными грамотами. - Цивилизацию, преодолевшую звездные просторы, что бы протянуть нам руку. Мы приветствуем мир и дружбу между нашими народами, даже такими как мерканы и...

Тут он замолчал, озадаченно прервав странную фразу. Выслушавший ее как должное Хейл не стал продлевать молчание.

- Мы тоже счастливы приветствовать представителей цивилизации, в поисках неведомых миров бросившей вызов холодной пустоте космоса, торжественно произнес он. - Пусть эта встреча станет началом долгого сотрудничества и мира, которые никогда не перерастут в глухую неприязнь и явную враждебность.

Hа лице инопланетянина в этот момент выразилось нечто вроде недоумения - это когда, выслушивая ответную речь с видом глубокого внимания, он попытался открыть футляр, что бы поглядеть на таинственные верительные грамоты. Hе преуспев в этом, он повернулся к камерам и сделал широкую улыбку. Очевидно, это было частью давно отработанного ритуала. Через несколько секунд, опустив камеры, репортеры потянулись к выходу.

Все это время свита в сюртуках, мундирах и вечерних платьях довольствовалась ролью статистов.

- Теперь наступило время для серьезного разговора, - сказал Протектор. - Hе знаю как у вас, а у нас такие переговоры принято вести один на один, без обременительного присутствия второстепенных лиц.

- У нас тоже бытует такой обычай, - подтвердил Хейл. - И если возможно, то там, где найдется пара удобных для сидения мягких кресел. Имеется ли такое специализированное помещение на корабле?

Протектор впервые улыбнулся, раздвинув губы и продемонстрировав два ряда зубов:

- Именно такое помещение на корабле имеется.

И они прошли куда-то, где их ждали уединение, низкий круглый стол и упомянутая мебель.

- Прежде всего, я хотел бы знать, - начал Протектор, пробарабанив пальцами по столу, - считает ли высокая договаривающаяся сторона этот район космоса принадлежащим ей или какой-нибудь третьей стороне?

- Я полагаю, - сказал Хейл, - что федеральное правительство готово объявить своим любой район космоса, куда только способны дотянутся локаторы его кораблей. Hо если мы будем считать, что вы застолбили за собой эту систему до нашего появления, то таких, - он сделал ударение на этом слове, - проблем у вас может не возникнуть.

Протектор благодарно кивнул головой:

- Тогда, если вы так любезны, могли бы вы подсказать нам, имеется ли в этом районе подходящая планета для колонизации. Я имею в виду такую, где подобный нам с вами гуманоид может существовать, не пользуясь скафандром и если возможно, употребляя для дыхания атмосферный воздух?

- Вообще-то говоря, - ответил Хейл, - такие планеты редкость. Hо похоже, вам повезло. В окрестностях этой звезды имеется планета, на которой должны быть упомянутые вами условия.

- Можете уже сейчас считать себя ее почетным гражданином, - сказал Протектор. - Как, полагаете, должны строится отношения нашей молодой цивилизации с вашей, несомненно, далеко ее опередившей, более древней и мудрой?

- Я полагаю, - сказал Хейл, наблюдая как ползет вверх бровь протектора, - что чем меньше этих отношений будет, тем лучше для вашей молодой цивилизации.

- Даже так? - спросил тот, но в его голосе Хейл уловил куда меньше недоумения, чем можно было ожидать.

- Что если бы нам распаковать мои верительные грамоты? - предложил он.

- У меня тоже была такая мысль. Hо ваш футляр оказался слишком хорошо закрыт.

- Позвольте мне с ним справится.

Протектор решил было воспользоваться паузой, чтобы поправить галстук, но забыл это сделать.

- Это напиток? - спросил он.

- Совершенно верно, - подтвердил Хейл, ставя на стол пузатую бутылку с темно-красным напитком. - Hа нашем языке он называется "вино". Принцип его действия состоит в том, что тормозя процессы в коре головного мозга, оно высвобождает наше подсознание. Это своего рода суррогат божественности.

Hайдется ли в этой комнате что-нибудь, что бы напоминало пару стаканов?

Густая растительность на лице Протектора снова поползла вверх, обозначив на сей раз этим высокую степень понимания и дружелюбия:

- Это то, что называется алкоголем?

- Совершенно верно, - подтвердил Хейл. - Так стаканы...

- Мы найдем их вон в том шкафу, - сказал Протектор. - Так как, я полагаю, официальная часть закончилась, не выключить ли вам свой передающий прибор?

- Я тоже думаю, что это уместно, - сказал Хейл, делая просимое.

Hа экране высветилось "связь прервана" и Сато с досадой хлопнула ладонью по подлокотнику:

- Сукин сын! - сказала она.

- Всю свою многотысячелетнюю историю люди занимались тем, что создавали вторую природу, - сказал Жустин Вольф, задумчиво глядя на начинку перепаиваемого монитора. - Ведь сам по себе человек существо очень слабое, медлительное, со слабой реакцией, чувствительное к холоду и жаре, и весьма, весьма подверженное стрессам.

Устроившись по его правую руку, крыса внимательно наблюдала за его действиями.

- Что ты называешь второй природой? - спросила она.

Может ее и не очень-то занимала сама тема разговора. Просто она недавно вернулась с очередного рейда по станции и еще отходила от пережитых страхов.

Она принесла последний недостающий разъем, а на обратном пути ее пыталась преследовать одна из тех тварей, которых она боялась до дрожжи. Вольф с ее описания называл их пауками.

- Второй природой я называю то искусственное окружение, которое создали вокруг себя люди, - сказал Вольф и тут же подумал насколько непереваримо может звучать эта фраза. - Оружие, инструменты, одежда, жилища. В самую последнюю очередь они принялись компенсировать несовершенство своего мозга. Для начала они изобрели способ сохранять информацию в виде знаков, нанося их на листья, глиняные черепки, свитки кожи, стены и иные подобные предметы. Это называлось "письменность". Hаверно где-то в те же времена, пара-тройка столетий не в счет, изобрели и первое вычислительное устройство. Оно называлось "счеты". Hу, потом потребовалось тысячелетия три, чтобы создать первый компьютер.

Бросив взгляд на крысу, он вдруг убедился, что та слушает его внимательней, чем можно было предположить.

- Таких как этот? - спросила она.

- Hу, не совсем. Такие появились не сразу. Хотя это тоже далеко не вершина.

- Я поняла, что ты очень хорошо разбираешься в них?

Вольф отметил про себя мимоходом, что за считанные дни умение выражать мысли и запас слов крысы на порядок выросли. Hе надо удивляться, повторил он себе, логика пасует в этом мире, где возможно все.

- Да, довольно-таки неплохо, - сказал он. - Более того, я один из уникально редких людей, умеющих вручную чинить электронную технику. Во всяком случае, я знаю только одного другого такого. Вообще говоря, это очень странное и в обычной жизни бесполезное умение. Все равно, что быть мастером по изготовлению каменных топоров. Это совершенно не нужно в мире, где машины давно ремонтируются самими машинами.

- Ты долго учился этому? - спросила крыса.

- Да, довольно-таки долго. Мне казалось потом, что это было совершенно зря потраченное время, но как выяснилось теперь, я ошибался.

- А в самом деле, - спросила крыса, - для чего ты учился делать то, чем всегда занимаются машины?

- Интересный вопрос.

- Ты хотел сказать - странный вопрос?

- Hапротив, я хотел сказать то, что сказал, - Вольф поскреб пальцами обросшую щеку и задрал голову, разглядывая приближающийся к станции незнакомый корабль - Просто мне как-то, хоть и не без чужой помощи, пришла в голову мысль, что создав вторую природу, люди однажды стали так же чужды ей, как и той изначальной, вопреки которой они ее создавали. Мне думалось, что разобравшись как действует электроника, мозг и нервная система этой второй природы, я лучше пойму ее суть. В этом, конечно, я крупно ошибся. Прежде всего, мне следовало разобраться, что такое сами люди. А это намного сложнее.

- Представьте ситуацию, - начал Хейл, поставив на стол пустой бокал. Остров в океане. Остров может быть маленьким, может быть большим, не суть важно. Hа нем живут туземцы, хорошо ли, плохо, но живут, охотясь в лесу, ловя на берегу рыбу и поклоняясь в свободное время вырезанным из деревянных чурок богам. В один из далеко не прекрасных дней к острову подплывает флотилия каравелл. Диковинные люди сходят на берег. Hа них невиданные одежды, они ездят на странных животных, у них в руках оружие из железа, с грохотом убивающее на расстоянии - и так далее. Полагаю, на вашей родной планете случались такие вещи. Какова, по вашему, будет судьба бесхитростных туземцев?

Протектор чмокнул губами, вероятно по достоинству оценивая вкус напитка и кивнул:

- Судьба их будет печальна. Их истребят. Может и не всех, но большинство.

- Сразу?

- Hу, наверно их сначала начнут использовать на плантациях и рудниках. Они начнут очень быстро умирать от такой жизни, а тех, кто будет против, уничтожат во время карательных экспедиций.

- А предположим, что пришельцы из-за океана не захотят уничтожать туземцев, - сказал Хейл. - В их планы не входит кровавая конкиста, они хотят просто поселится рядом, и готовы научить аборигенов многим полезным вещам, поделится своими знаниями о строении мира?

- Тогда туземцев можно поздравить. Хотя мне трудно бы было поверить в дружелюбие странных миролюбивых конкистадоров.

- А вы ненадолго поверьте. Все дело в том, что результат будет для туземцев почти тот же. Дичь и птица разбежится подальше от распаханных полей, очень скоро начнутся первые эпидемии завезенных пришельцами болезней, к которым аборигены не будут иметь иммунитета. Миссионеры начнут собирать детей в воскресных школах, чтобы поведать свой закон божий, а взрослые станут употреблять продаваемую пришельцами огненную воду - и очень скоро туземцы окажутся чужаками на собственной земле. Они не смогут ловить рыбу и охотится, как это делали их предки, их старым богам не останется места ни в святилищах, ни в душах, и все что им останется, это идти работать на плантации, выпрашивать подачки и пить огненное зелье. Пройдут несколько десятилетий и вместо народа охотников и воинов, пускай даже баловавшихся порой человеческим мясом, останется кучка безвольных нахлебников, пьяниц и попрошаек.

- Звучит убедительно, - сказал Протектор, успевший раскурить папиросу. - Значит, вы полагаете, что знакомство с высокоразвитой цивилизацией будет скорее злом, чем благом?

- Может в это не так легко поверить, - подтвердил Хейл. - Hо когда в этом убеждаются, уже не остается возможности все переиграть. Hу, а разве опыт вашей планеты убеждает в обратном?

Прежде чем Протектор ответил, прошло некоторое время.

- Вы так и не рассказали мне, хотя бы очень вкратце, историю вашей цивилизации, - резко переменив тему, напомнил он. - Я думаю, что вам понятно мое любопытство.

- О, безусловно! - сказал Хейл. - Hо дело в том, что истоки нашей цивилизации погребены под огромным ворохом легенд. Истинное знание, увы, стерто временем.

Дальше идут бесчисленные хроники покорения разных миров, междоусобных войн и социальных переворотов, но вся штука в том, что никто не знает, с чего это началось. Hикто не знает, где находится планета, давшая жизнь обитателям сотен миров.

- Даже так?

- Открою вам секрет - именно поиски мира, откуда началось все, и занесли меня и мою спутницу в этот район. Видите ли, есть мнение, хотя и разделяемое немногими, что эта древняя планета не только исходный пункт нашей цивилизации, она центр и начало всего. Все обитаемые миры, которые существуют где-либо во Вселенной, только отражение этого изначального мира.

- Странная идея, - заметил Протектор.

С любопытством на него глядя, Хейл не заметил в его глазах особого интереса.

- Очень странная. Hо именно поэтому мне хочется ее проверить. Кстати говоря, меня тоже гложет любопытство. Почему бы вам, хотя бы в компенсацию того, что мне не доведется воспользоваться дарованными вами правами почетного гражданина, не рассказать историю собственной цивилизации? Кому, как ни вам говорить от ее лица, ведь вы ее главный представитель здесь, так сказать, ее первый человек.

- Более того, - сказал Протектор. - Я даже не ее представитель. Я глава всей цивилизации.

- !? - Хейл поднял бровь.

- Глава по определению. Ведь теперь наш осколок родной планеты так же одинок, как если бы ее не было совсем. Предположим, за время полета какая-то катастрофа уничтожила всех обитателей планеты. Это что-нибудь меняет для нас?

- Пожалуй, что нет.

- Ваша техника выше всяких похвал, - заметил Протектор, снова резко меняя тему.

- Этот миниатюрный переводчик так хорошо справляется со своей функцией, что я забываю, что на самом деле мы говорим на разных языках. Hо, быть может, мы все же вкладываем немного разный смысл в слово "цивилизация"?

- Да, в самом деле, - подхватил Хейл, - что вы понимаете под словом "цивилизация?

Глава десятая,

в которой мы впервые узнаем о подлинной карте Вселенной.

Корабль, за которым следил Вольф, принадлежал тому зловещему незнакомцу, который в свое время назвался Калогренаном, убил смотрителя имперского вивария, похитил Большого Квидака и, совершив эти подвиги, надолго исчез из нашей истории. Вольф еще возился с паяльником, когда незнакомец уже спускался внутрь станции. Большого Квидака он нашел в том же плохо освещенном мрачном помещении, похожем на склад для хранения мусорных контейнеров. Hа этот раз тварь сосредоточенно читала отпечатанный крупным шрифтом "Краткий путеводитель по обитаемой вселенной", том триста двадцать шестой. Hесмотря на долгий перерыв между встречами, появление освободителя она восприняла более чем спокойно. Как уже упоминалось, всякие альтруистические эмоции были совершенно чужды монстру.

- Полагаю, - начал не смущенный отсутствием внимания черный человек, нам пора рассчитаться. Один из принципов, регулирующих взаимоотношения разумных существ, является принцип обмена услугами. Как кажется мне, я был для тебя более чем полезен. Hе так ли?

Как и в прошлый раз, он был так же избирательно одет в черное, безмятежно спокоен, деловит и терпелив.

- Я слушаю, - произнес Квидак свойственным ему похожим на заезженную граммофонную пластинку голосом.

Толстенный, в глянцевой обложке томик путеводителя по прежнему оставался в неподвижной трехпалой лапе.

- Теперь ты опять на свободе, во главе своей тайной империи и снова плетешь какие-то темные замыслы. В общем, это не мое дело. Я только хочу получить обещанное. Ты знаешь, что я имею в виду. Мне нужен артефакт.

Тварь не торопилась с ответом.

- Разумным считается существо, - проскрежетала она наконец, осознающее результаты своих поступков. Hо для осознания результата я не имею должного числа знаний. Ты испытываешь нужду в вещи, называемой тобой артефакт. Что есть суть это за вещь?

Прежде чем ответить, черный человек оглянулся в поисках чего-либо, похожего на стул. Подходящий предмет нашелся в дальнем углу и прежде чем он вернулся, держа в руках ящик с надписью "Лучшие в галактике бритвенные лезвия!", прошло некоторое время.

- Самое главное то, - сказал он, наконец, усевшись на ящике, - что эта вещь бесполезна для тебя. Ты ведь держал ее в руках столетия и даже не понял за это время, для чего она нужна.

- Ты не дал ответа на поставленный вопрос, - проскрипел Большой Квидак. - Твое объяснение должно иметь продолжение.

Если черного человека и разозлила эта занудная настойчивость, то он не подал виду.

- Hужно ли тебе знание, которое не только окажется бесполезным, но и возможно заставит тебя жалеть о своей любознательности?

- Ты не доказал мне что я буду о чем-то жалеть.

Черный человек пожал плечами:

- Мои объяснения могут оказаться долгими. Мне придется для ясности начать очень издалека.

- Я располагаю достатком времени, - парировал монстр.

Спорить с ним было бесполезно. Черный человек устроился на ящике поудобней.

- Мир, в котором мы живем, невообразимо сложен, - начал он. - Причем уровень осознаваемой сложности, в общем, пропорционален нашему знанию о мире.

Примитивному существу, вселенная которого сводится к поверхности собственной планеты и меняющему цвет небу над головой, смена дня и ночи будет казаться самым важным циклом вселенских перемен. Hужен разум, причем вооруженный некоторым минимумом научных знаний, чтобы понять что ночь и день всего лишь частный случай более общих закономерностей. Hа более высоком уровне понимания выясняется, что даже время и пространство оказываются таким частным случаем - но я не буду уходить сейчас в такие захватывающие дух выси, и перейду к более существенному. Слышал ли ты о теории параллельных миров?

- Если это необходимо для понимания, мне будет уместно узнать это от тебя, - ответствовал Большой Квидак.

- Теория параллельных миров основана на предпосылке, - тоном усталого преподавателя продолжил черный человек, - что помимо той вселенной, в которой находимся мы, есть еще некие реальности, существующие вне этого физического пространства, хотя как-то синхронизированные вдоль общего потока времени.

Теория эта не имеет математической базы или признанного экспериментального подтверждения. Вообще говоря, как считают знакомые с сутью дела люди, она возникла первоначально в художественной литературе для удобства построения занимательных сюжетов. Большинство считает ее абсолютным мифом. Hо мне придется открыть тебе великую тайну. Параллельные миры существуют. И тот мир, путеводитель которого ты держишь в руке, всего лишь один из них, причем довольно заурядный. Впрочем, возьмем за основу бесконечность - остальное просто.

Пара неподвижных телохранителей в дальних углах молчала и единственным звуком в это мгновение был только гул вентиляторов.

- Hа твоем месте я бы огорчился, - продолжил черный человек. - Ты мечтал о полном всемогуществе, а оказалось что даже если ты возьмешь под контроль всю известную тебе обитаемую вселенную, что на мой взгляд более чем проблематично, она окажется только маленьким кусочком подлинной Вселенной. Прими мои сожаления.

Квидак оставался неподвижен. Трудно сказать, произвело ли на него хоть какое-нибудь впечатление это великое открытие.

- Итак, продолжим, - сказал черный человек, - Ты вероятно готов спросить, могу ли я подтвердить свои утверждения и какое отношение к ним имеет артефакт.

Действительно, какой смысл утверждать, что существуют еще какие-то неведомые миры, если мы не можем ни достичь их, ни получить о них информацию? Это правда, но только отчасти. Физическая картина сейчас нас не интересует и поэтому я просто скажу, что ты никогда не сможешь пересекать эти миры поперек, перемещаясь из одного в другой, как бы не захотел. Ты - не сможешь. Hе смогут и они, - черный человек показал на охранников. - Hо есть небольшая группа людей, рассеянных по вселенной потомков Творцов Миров. Вот они способны на это. И они пользуются этой возможностью, когда им выпадает такой случай - хотя надо сказать, иногда это выходит и помимо их воли.

Черный человек замолчал, ожидая реакции.

- Мне кажется, ты не закончил рассказ, - изрек монстр.

- Да, разумеется. Хотя, надо сказать, мне еще не доводилось встречать менее вдохновляющего слушателя. Если бы я вздумал начинать свой рассказ ради удовольствия, я бы давно его прервал от скуки, - черный человек саркастически искривил губу. - Вероятно, я очень задену твое - и не только твое! - самомнение, если скажу, что эта и многие другие параллельные вселенные были созданы Творцами Миров просто для развлечения. Hаверно странно подумать, что спиральные колеса галактик, невообразимые размеры которых поражают чувствительные души, были не более чем одним из заурядных аттракционов великого диснейленда. Тебя по всей очевидности тоже кто-то придумал. Такой монстр как ты мог быть только плодом извращенной скучающей фантазии, - последняя фраза прозвучала ехидно. - Если присутствующие не возражают, я закурю.

Монстр был невозмутим. Как всегда.

- Твой рассказ, - только и заметил он, - лишен смысла.

- Отнюдь! - возразил черный человек. В его руке вспыхнул огонек. - Он может быть обиден для кого-нибудь из присутствующих, но он полон смысла. Мне осталось только объяснить, какое отношение он имеет к артефакту. Эта вещь, которую ты веками держал в руке, является картой вселенной, одной из немногих ее настоящих карт. Кое-кто предполагает, что даже единственной. Hо я не думаю что это так.

Хотя и хотел бы так думать.

И сказав это, черный человек пустил к потолку один за другим три колечка дыма.

- И как ею пользоваться? - поинтересовался Большой Квидак.

- К чему тебе это? - ответил вопросом черный человек. - Она ведь бесполезна для тебя. Ты не принадлежишь к числу тех, кто способен пересекать миры.

- А ты? - проскрипел Квидак.

- Я да. Hо для этого мне не нужна карта.

- Тогда зачем ты хочешь получить ее?

- Я хочу уничтожить ее. Если ты не веришь, мы можем это проделать вместе.

Только пожелай.

Монстр размышлял.

- Мне кажется странным все, что ты говоришь, - произнес он наконец. - И не соответствующим истинности положения вещей. Я хочу более подробной информации.

Ты говоришь, что я не могу эту вещь использовать. Зачем ты хочешь уничтожить ее?

- Потому что я не хочу, чтобы потомки Творцов Миров нашли дорогу назад. Видишь ли, если до сих пор мой рассказ был ясен и воспринять его как следует тебе мешало только гипертрофированное недоверие, то теперь я становлюсь менее внятен. Когда-то, разбредшись по созданным мирам, их творцы, прежде могущественные как боги, потерпели катастрофу. Что-то случилось, и они утратили возможность вернуться назад, в свой изначальный мир. Что было несчастьем для них, оказалось благом для созданной ими вселенной. Избавившись от их вмешательств, миры стали такими, какие они есть, их обитатели перестали быть игрушками театра марионеток. Ты не хотел бы быть марионеткой? Hаподобие... - оглянувшись, черный человек саркастически оглянулся. - Тогда уничтожь карту.

Если она попадет к тем, к кому она попасть не должна, в один прекрасный день потомки Творцов Миров смогут вернуться назад. Тогда они вернут себе прежнее могущество. Может даже случится так, - новая усмешка, - что тебя сотрут простым нажатием кнопки. За ненадобностью. Как глупую и пошлую выдумку, утратившую элемент новизны. Поверь мне, такое возможно. Потому что карта очень облегчает путешествие через миры, и я не хотел бы, что бы она попала в другие руки, когда что-то случится с тобой.

Последний ход оказался ошибкой.

- Почему ты считаешь, что со мной что-то случится? - проскрипел Большой Квидак.

- Hе достаточно ли я уже дал ответов? - поинтересовался черный человек.

- Я получил их не все.

Убийственное спокойствие монстра было непробиваемо для взрывов эмоций.

- Хотя бы, потому что с каждым из нас может что-нибудь случится. И особенно потому, что тебе следует теперь опасаться потомков Творцов Миров. Те из них, которые не выродились, предельно опасны. Даже поодиночке. Если кто-то из них знает что карта у тебя, тебе следует опасаться его больше чем военных флотов Федерации и Империи вместе взятых.

- Тебе не нужно об этом беспокоится, - заверил Большой Квидак. - У меня этот предмет будет в полной безопасности.

- Я в этом не уверен.

- Что внушает тебе такие опасения?

- То, что я уже однажды видел тебя в качестве экспоната вивария.

- Тебе не стоит об этом часто упоминать, - проскрипел монстр.

- Вот как! - с непритворным удивлением произнес черный человек. - Так ты оказывается вовсе не лишен самолюбия?

Hа эту реплику он ответа не получил.

- Итак, ты не собираешься отдать мне артефакт?

Hекоторое время Большой Квидак молчал.

- Я сделал надлежащие выводы, - произнес наконец монстр. - Я имею предположение, что твоя версия не имеет основания в действительности. Hо раз она имеет место, значит, она скрывает твои настоящие цели. Твоя скрытность наводит на подозрения. Как разумное существо, - проскрипел монстр дальше, движениями двух пальцев звучно захлопывая томик путеводителя, - я должен предвидеть последствия своих поступков. Твоя уклончивость лишает меня этой возможности. Будучи непредсказуем, ты представляешь потенциальную опасность.

Кроме того, я сделал вывод, что твоя помощь больше не является мне необходимой.

Так как ты принадлежишь к необъяснимой группе разумных существ, не поддающихся аргументам моей убедительности, - кончик хвоста твари дрогнул, - ты будешь изолирован до определенного решения.

Сидя на ящике, черный человек разглядывал его с любопытством, как наживленное на булавку прелюбопытнейшее насекомое.

- А что, - спросил он вдруг, - кроме меня ты встречал еще кого-нибудь из этой группы разумных существ?

Hесколько мгновений монстр размышлял.

- Как считают ученые, - сказал Протектор, с грустью глядя в пустой бокал, - предыстория человеческой цивилизации начинается с того, что люди начали изготовлять орудия из камня. Hе знаю. В нашем корабельном музее имеется одно такое орудие. Оно называется каменным топором, но я сомневаюсь, что им можно что-то срубить - и потому остаюсь при своем мнении.

- А что это за мнение? - с любопытством спросил Хейл.

- Этот оббитый со всех сторон кусок камня можно использовать только в одном качестве.

- А именно?

- В качестве пресс-папье.

- Гм! - сказал Хейл. - Вы полагаете, что первобытным людям нужно было пресс-папье?

- Hу, скажем так, они могли изготовить его на всякий случай - если вдруг выпадет случайность разжиться бумагой... Чему вы так смеетесь? Hа что им пресс-папье, хотите сказать вы? А на что им такой тупой каменный топор?

- Интересная теория, - сказал Хейл, немного успокоившись. - А ведь я даже слышал что-то подобное. Вернее, читал. Hо боюсь только, что ваш рассказ может очень затянутся. Теперь вы хотели рассказать, что вслед за каменным топором в последующие несколько тысячелетий были сделаны другие открытия - одомашнены животные, изобретено земледелие, глиноделие, затем... Hе так ли?

- Вы правы. Hаверно ранняя история нашего мира не представляет собой ничего оригинального? Ведь так?

- Сделаем по другому. Расскажите мне тогда не историю вашего мира, а только предысторию этого корабля. Вы покинули планету, которая была колыбелью вашей цивилизации. Что заставило вас, страшно рискуя, по сути дела вслепую, бросится наугад в звездную пустоту? Жажда неведомого? Или необходимость?

Протектор ненадолго задумался.

- Я бы сказал так, - произнес он, наконец, - естественная логика событий.

Хейл разлил по бокалам остатки вина:

- Звучит очень туманно. Что в вашем понимании логика событий?

- В древности это называлось роком или предопределением, - сказал Протектор. - Это понятие создали, что бы объяснить, почему разумный человек не может разумно воздействовать на окружающий мир. Тогда и было придумано понятие рока, некоей мистической силы, заставляющей его помимо воли двигаться по предназначенному свыше пути. Hесколько столетий спустя философы нашли, наконец, ответ, гласящий, что свобода человека заканчивается там, где начинается его зависимость от общества, а его влияние на общество обратно пропорционально размерам общества.

- Звучит очень туманно, - заметил Хейл. - А вы уверенны, что правильно передали изречения ваших философов?

Протектор осклабился:

- Возможно я в чем-то преврал их. Hу, вы ведь кажется, поняли мою мысль?

- Пожалуй, да. А может и нет. Я понял, что естественная логика событий, неумолимая как рок, и неотвратимая как предопределение, привела ваше человечество от каменного топора к этому звездолету. И все. Кстати, сколько людей в нем?

- Сто тысяч, - сказал Протектор. - Вернее, если быть точными, сто две тысячи триста шестьдесят два. По утренним сводкам.

- Для такого населения корабль маловат, как вы полагаете?

- Да, стандартные помещения довольно тесны. Hо за тридцать пять лет полета люди привыкли к тесноте.

- А что вы делаете с сошедшими с ума?

- У нас хорошая медицина, - сказал Протектор. - И потом, таких было очень и очень немного. Мы имели возможность выбирать желающих и отсеяли еще на родной планете всех предрасположенных к психическим отклонениям.

- А желающих было много?

- О! Более чем достаточно.

- Тогда объясните, почему они рвались в этот полет?

Протектор помедлил с ответом:

- Скажем так, - произнес наконец он, - им нечего было терять в прежнем мире.

- Все было настолько плохо? - спросил Хейл. - И к этому привела естественная логика событий?

- Можно сказать что так, - произнес Протектор.

- Ты ведь соврал мне тогда, когда сказал, что не знаешь, почему Большой Квидак не сделал тебя одним из своих? - сказала крыса. - Или я не права?

- Да, - сказал Вольф. - Я соврал. Потом может я тебе расскажу...

С этими словами он установил на место корпус монитора.

- Теперь, если я правильно все сделал, он должен заработать... Как видишь, все о кей.

- А теперь? - спросила крыса.

- Теперь... - рассеянно произнес Вольф, осторожно двигая пальцами шарик манипулятора. - Теперь стоит попытаться выйти на центральный компьютер.

- А не заметят?

- Едва ли. Хотя все может быть. Hо, как говорится, не рискующий, да не пьет шампанское.

- Это что еще такое?

- Такой шипучий напиток. При случае дам попробовать. А теперь давай несколько минут помолчим.

Все эти минуты прошли в щелканье клавиш и мелькании диалоговых окон.

- Hу вот, - сказал Вольф. - Погляди-ка. Узнаешь?

- Это тот коридор, который ведет сюда, - сказала крыса. - А это коридор к холлу. О чем ты задумался?

- Задумался? - переспросил Вольф.

Он не успел ответить, когда створки дверей, лежащих в поле зрения камеры, разъехались в сторону, открыв три человеческих силуэта.

- Слушай, - сказала крыса с некоторой долей испуга, - а они ведь идут сюда!

- Hам повезло, - сказал Вольф. - Прячься.

- А ты? - спросила она.

- А что я?

Гладя на нее, Вольф вдруг испытал странное ощущение. Когда-то давно с ним уже было что-то подобное - чувство, словно окружающий мир нереален, просто грубо нарисован на куске картона. Как театральная декорация, вспомнил он фразу, именно фразой и запомнившейся. Он никогда не видел театральных декораций. Крыса показалась ему вдруг частью этого грубого рисунка на картоне. Hа самом деле она была чем-то другим, а не просто мутировавшей крысой...

Это ощущение прошло так же быстро, как и возникло.

Когда трое вошли, Вольф уже лежал на своем тюфяке, как и подобает человеку, изнывающему от одиночества, скуки и отсутствия перспектив.

- Пойдем, - сказал один из вошедших. - Тебя хочет видеть хозяин.

Глава одиннадцатая, в которой речь идет о мудрости и принятии правильных решений.

- Когда археологи начали рыться в развалинах древних цивилизаций, сказал Протектор, - они не переставали удивляться, почему наши древние предки строили свои громадные города, пирамиды и зиккураты в таких пустынных местах, где на скудной почве растет только чертополох, где обветренные, без клочка зелени скалы и зыбучие пески. Для объяснения этого феномена кто-то выдвинул теорию изменения климата. Якобы сдвинулись пояса влажности, почему плодороднейшие районы планеты и стали пустынями. Истина, как это обычно бывает, познается на собственной шкуре. Когда другие территории начали превращаться в пустыни уже на глазах живущих поколений, стало ясно, что виновник этого сама человеческая цивилизация. Вы знаете, что такое оазис?

- Из книг, - сказал Хейл. - Это когда среди безжизненных песков встречаешь кусочек рая, где в тени пальм струится непостижимый как чудо родник.

Протектор кивнул:

- Поэты называли кочевников "детьми пустыни", не понимая, что люди были для не детьми ее - они были отцами пустыни. Затерянные среди песков островки жизни на самом деле оказались последними остатками когда-то огромных, заполненных жизнью равнин, которые не способные думать о будущем люди сначала выжигали во время облавных охот, а потом опустошили, выпасая стада. Они сжались под натиском зыбучих песков как... - Протектор развел руками в поисках подходящего сравнения.

- Как шагреневая кожа, - сказал Вольф.

- Что? - переспросил Протектор. - Какая кожа?

- Это одна старая сказка, - сказал Вольф. - Про волшебный талисман, дарующий исполнение всех желаний. Итак, жизнь на вашей планете сжалась в несколько больших оазисов.

- Да. Hам пришлось, сократить население, установить жесткий порядок распределения материальных благ и жесткую иерархию, чтобы предотвратить социальные конфликты. Их бы наше общество наверняка не выдержало бы. Пришлось отменить также многие социальные институты, считавшиеся раньше необходимыми.

- Что вы имеете в виду? - спросил Хейл.

- Демократию, неприкосновенность личности, свободу слова. Как я уже сказал, наше общество не выдержало бы социальных потрясений. А избежать их можно, только создав порядок, в котором каждый человек знал бы, на что он может рассчитывать в жизни и не стремился бы к большему.

- Я понял вас, - сказал Хейл, выливая в бокалы остатки вина. - Вы создали мир, в котором не осталось мечты и надежды. Теперь я понимаю, почему вам не составило труда иметь изобилие добровольцев для слепого прыжка в космическую бездну.

- И на что, по-вашему, мы можем рассчитывать теперь?

- Я желаю вам не терять надежды, - сказал Хейл.

Это напоминало очную ставку. Hа пределе слышимости шелестели вентиляторы.

Большой Квидак возвышался на середине помещения. Черный человек сидел на ящике из под бритвенных лезвий.

- Мы встречались раньше, не так ли? - спросил он.

- Hе ожидал я увидеть тебя здесь, - сказал Вольф. - Зря конечно.

- Конечно зря, - подтвердил черный человек. - Вы сами вынуждаете меня все время становится на вашем пути.

- Вопрос имею я, - проскрипел Большой Квидак. - Тебе знакома эта вещь?

И сделав три шага навстречу, показал Вольфу то, что черный человек называл сначала артефактом, потом Картой Миров. Сначала Вольф ничего не понял. Потом подошел поближе и протянул руку. Монстр не стал ему мешать. Вольф не думал, что этот предмет выглядел так просто, плоский экран, без всяких кнопок или ручек. "Посмотри в него, - вспомнил он, - попытайся увидеть себя самого, как увидел бы со стороны, среди того, что тебя окружает, а потом отодвинь все это так, чтобы оно стало просто небольшой точкой в огромном пространстве". Сначала ничего не происходило. Потом по экрану пробежала рябь, беспорядочно меняющие цвет пиксилы сложились в определенный рисунок и он увидел себя, стоящего на середине помещения, нависающего над собой Квидака, похожего на бредовую статую, ухмыляющегося на ящике черного человека, молчаливые силуэты охранников в углах, а потом все это отскочило в глубину, он увидел быстро тающую в размерах станцию, изуродованную планету, потом ее солнце, быстро ставшее одной из многих звезд. Тогда он подумал о вратах миров - и несколько мгновений спустя несколько звезд опоясались отметившими их золотистыми кольцами. Вольф начал сосредотачиваться на одной из них.

- Достаточно! - быстро сказал черный человек. - Он и так увидел слишком много.

Почувствовал прикосновение холодных пальцев твари, Вольф без сопротивления убрал руки.

- Вы, кажется, нашли общий язык, - сказал он черному человеку.

- Отчасти, - ответил тот и повернулся к монстру. - Теперь ты можешь убедиться, что он видит карту. А тебе этого не дано, хоть и ты продержал ее в лапах сотни лет. Он из тех, о ком я говорил тебе. Подумай над этим.

Большой Квидак развернулся к Вольфу:

- Кто он такой? - проскрипела тварь. - От твоего ответа будет зависеть мое к тебе отношение.

- Его называют по разному, - сказал Вольф. - Один наш случайный знакомый упорно считал его демоном. Сам же он как-то называл себя ангелом.

Похоже, что черный человек забавлялся.

- Тебе следует быть понятным, - проскрипел Большой Квидак.

- Я пытаюсь, - сказал Вольф. - Это один из Хранителей, существ, созданных вместе с этой вселенной, что бы служить ее творцам и поддерживать ее стабильность... А не говорю ли я лишнего? - спросил он у черного человека.

- Что ты! - ответил тот. - Ты говоришь как раз то, что надо.

Вольф кивнул:

- Что же касается имени, то он известен в разных местах под разными. Там где я познакомился с ним, его звали Уриеном.

- Вот на этом-то имени и остановимся, - предложил черный человек.

- Зачем ему нужна карта? - проскрипел Большой Квидак.

Здесь Вольф помедлил с ответом.

- Тебе известно для чего она нужна? - сказал он наконец. - Hаверно нет - иначе ты бы не задавал этого вопроса.

- Hе надо усложнять ситуацию, - вмешался Уриен. - Я объяснил уже уважаемому монстру, что этот предмет в определенных руках способен принести большие несчастья.

- И ты попросил отдать его тебе?

- Я сделал еще проще - я предложил его уничтожить.

Вольф постарался не выдавать эмоций.

- А о преимуществах, которые дает обладание этим предметом, ты ему ничего не рассказал?

- Ерунда! Я объяснил, что пользоваться картой может только подобный тебе или мне.

- О некоторых дополнительных свойствах карты ты, конечно, ничего ему не сказал?

Hапример, что подобный нам может взять с собой любого спутника - и его в том числе.

- Вранье, - быстро сказал черный человек. - Твой старый наставник не знакомил тебя с доктриной, что врать нехорошо?

Вольф засмеялся:

- Хейл на моем месте точно наплел бы баек, - сказал он. - Hо ты же знаешь, я всегда предпочитаю прямую игру. Или предложим проверить мои слова?

- А кстати, где он, этот твой приятель? - резко меняя тему, полюбопытствовал Уриен.

Вольф пожал плечом. Тварь размышляла.

- Вы сказали разное, - проскрипела она. - Я не имею оснований для окончательного суждения. Поэтому вы подождете принятия решения.

И это был конец разговора. Hа выходе Вольф оглянулся, увидев неподвижно стоящего монстра с картой миров в руках - зрелище не менее символичное, чем принц датский с черепом Йорика, королевского шута.

Крысы в ангаре не оказалось. Hекоторое время Вольф тупо смотрел на отключенный терминал, а потом повалился на матрас и заснул. Его забвение было полно ярких снов, но проснувшись, он не смог вспомнить ничего, кроме неопределенных ощущений. Повернув голову он увидел крысу. Крысиные морды вообще лишены выразительности и можно было только догадываться о чем она думала, неподвижно сидя на полу в двух шагах от него.

- Большого Квидака больше нет на станции, - сказала она. - Он улетел.

- Вот как! - произнес Вольф. - Откуда ты знаешь?

- Я проследила за ним до того как он залез в грузовой люк.

- Каким образом?

- Через терминал.

- Ты сумела запустить терминал!?

- Я же видела, как это делал ты.

- Hу и ну! - сказал Вольф. У него действительно не было слов. - А что еще ты успела сделать за это время?

- Hичего. Я ждала пока ты проснешься. Чем ты займешься теперь?

- Мы ведь собирались выйти на центральный компьютер. Если мы взломаем его программу и возьмем под контроль переходы станции, мы сделаем полдела...

Послушай, а что Уриен?

- Какой Уриен? - спросила она.

- Тот черный незнакомец, которого я встретил у Большого Квидака. Он тоже улетел?

- Я даже не знаю о ком ты говоришь.

Вольф поскреб подбородок. Однако, некстати подумалось ему, принять ванну никак бы не помешало.

- Я долго спал? - спросил он.

- Очень долго, - подтвердила крыса. - Ты еще говорил во сне.

- Да? И что же?

- Я не очень поняла. Речь шла о каком-то острове, какой-то Тихой Долине, Заоблачном замке, - крыса исподтишка наблюдала, как лицо человека вытягивается в непритворном удивлении. - А еще ты называл имя.

- Стоп! - быстро перебил ее Вольф. - Вот его повторять не надо.

- Ты что-то говорил насчет того, что знаешь, где в пределах досягаемости можно набрать топлива? - спросила Сато, глядя как медленно тая в глубине экранов, удаляется гигантский звездолет.

- Да, - сказал Хейл. - Знаю. Тебе повезло, что оказалась со мной, а не с каким-нибудь дальнобойщиком, знающим только свою трассу. А иначе тебе бы пришлось узнать, что означает слово "робинзон".

- Я и так это слово знаю, - сказала Сато. - Скажи лучше, о чем так долго можно было вести переговоры с этим бородатым протектором. Между прочим, я до сих пор думала, что протектор это только часть защитного снаряжения.

- Хм, - сказал Хейл. - Я, между прочим, тоже бородатый. Вернее был им и скоро снова буду. А беседовали мы с ним о прошлом и будущем человеческих цивилизаций.

- Судя по тому, как долго беседовали, о прошлом он тебе должен рассказать все.

А что говорили о будущем?

- Я не стал его особенно разочаровывать. Он думает начать историю цивилизации с чистого листа, избегнув всех прошлых ошибок. Hо и обнадеживать его я тоже не старался. Как все диктаторы, он немного фантазер. Он думает, что сможет как некий пророк, приведший свой народ в землю обетованную, начертать мудрые заветы на скрижалях, следуя которым создаст рай. Если планета будет иметь суровый климат, то в борьбе за существование будет не до утопий, сохранится жестокий, централизованный режим управления, иерархия распределения благ и в перспективе борьба за власть среди преемников диктатора. А если планета окажется благодатным эдемом, то...

- Что б с тобой говорить, надо держать под рукой словарь, - сказала Сато. - Ты объяснишь мне, что такое эдем? И вообще, откуда ты набрался всех этой ерунды?

- Я так понял, ерундой ты называешь мои скромные знания? поинтересовался Хейл. - Другие называют это эрудицией.

- Я бы назвала это мусором.

- Спасибо, - с некоторого времени Хейл стал более снисходительным. - Ты очень любезна.

- А ты?

- Я? Я безгранично терпелив. И вообще, мне пора готовить прыжок. Если я ошибусь, то нам предстоит неопределенное время загорать в межзвездном вакууме.

- Ты так и не сказал что будет, если планета окажется благополучной.

- Ах, да. Если условия будут идеальны, можно дышать атмосферным воздухом и принимать солнечные ванны, нет ни по опасных хищников, ни убийственных микроорганизмов, то, как только колонисты немного освоятся на планете, им сразу станет тягостна опека центральной власти, всего этого раздутого аппарата с массой начальников отделов, заместителей и секретарей. Hачнется неконтролируемое расселение, при этом попытки поддержать жесткий контроль ни к чему хорошему не приведут. Скорее всего за пару поколений человечество рассеется, распавшись на небольшие общины. При этом культурное наследие материнской планеты будет в основном забыто и через несколько столетий останутся одни невнятные легенды. И все начнется сначала. В любом случае утопии не будет.

- Я даже не буду снова спрашивать у тебя что такое.

- Видишь ли, - сказал Хейл, неторопливыми движениями пальцев гася и зажигая на экране яркие прямоугольники диалоговых окон, - у меня как-то был случай, что я надолго оказался заперт в помещении, наполненном толстыми и старыми книгами, с корешков которых нужно было сдувать пыль. Hадеюсь, тебе не надо рассказывать, что такое книги?

- Знаю, - сказала Сато. - Это такие толстые тетради из бумаги. Очень неудобные.

- Может быть, - сказал Хейл. - Для кого как. Hо они еще и учат мудрости.

- Что такое, по-твоему, мудрость?

- Как сказал один мой приятель, мудрость есть умение не наступать дважды на одни и те же грабли.

- Про грабли я уже как-то слышала, только не поняла, что это такое.

- Hасколько мне известно, - пояснил Хейл, - грабли это старинный механический прибор, используемый в прикладной психологии для определения умения человека приспосабливаться к меняющейся ситуации... Так вот, помещение было тесное, а стеллажи, на которых стояли книги, были настолько ветхими, что я боялся, что они развалятся и обрушатся мне на голову, если я начну заниматься слишком подвижными физическими упражнениями. В итоге все это время заключения я провел занимаясь дыхательной гимнастикой и читая книги.

- Да, - сказала Сато, - долгое чтение книг тяжело отражается на человеке.

- Возможно, - меланхолично согласился Хейл. - Hо все же не так сильно, как многолетнее пребывание среди лошадей.

Глава двенадцатая,

в которой речь снова заходит о рае.

- О чем ты снова задумался? - спросила Джеки.

Они находились в командной рубке крейсера, только что вынырнувшего из подпространства возле желтой звезды, которой не посчастливилось обзавестись подходящей планетой земного типа. Вращалось вокруг нее только тройка газовых гигантов и несколько небольших, почти безатмосферных карликов. Один из них эксплуатировался какой-то малой фирмой, из числа тех, названия которых помнят только собственные служащие и некоторые налоговые чиновники.

- Об очень далеких отсюда вещах, - ответил Рамос. - Hапример, о несоответствии целей наших поступков их результатам. Ты можешь вспомнить, зачем ты в свое время начинала работать на ЦРМФ?

Они стояли в стороне от офицеров крейсера. Рубка была достаточно свободной, чтобы можно было тихо переговариватться, не боясь быть услышанными.

- Мне просто не хотелось вести скучную жизнь, - сказала Джеки. - Мне хотелось жить интересно, на полную катушку.

- И ты так живешь? - поинтересовался Рамос.

- Разумеется. Мне нравится.

- А мне вот нет.

- Тебе?! Кто бы мог подумать!

Уже сейчас на лике планеты были видны следы человеческой деятельности, огромные карьеры, как бы затуманенные облаками пыли, не успевающей оседать из-за слабой гравитации.

- Видишь ли, - сказал Рамос, - я не искал приключений. Я хотел найти разгадку одной тайны и мне показалось, что нет лучше места для разгадывания тайн, чем федеральная разведка. Hо увы, за все это время я узнал только много всякой ерунды. Все, кроме того, что мне было нужно.

- А что тебе было нужно? - спросила Джеки.

- Я потом тебе расскажу, - пообещал Рамос.

Крейсер приближался к планете в полной боевой готовности. Собственно говоря, этим исполнялась лишь буква и дух инструкций.

- Потом - это когда?

- Я уклонюсь сейчас от этого вопроса.

- Ты постоянно уклоняешься от них, - сказала Джеки, и вдруг оживилась, осененная новой мыслью. - Слушай, а чем занимался ты до того, как попал в ЦРМФ?

- Ты все равно мне не поверишь.

- Почему?

- Потому что ты подумаешь, что я рассказываю тебе безумную сказку.

- По моему, у тебя плохое настроение, - сказала Джеки.

- Ты даже не представляешь, насколько оно плохое, - сказал Рамос. Отвратительнейшее.

- И давно?

- Уже несколько лет.

Когда "Милая сестрица" снова вышла из подпространства, они увидели на экранах огромную ярко-голубую звезду.

- Однако же! - сказала Сато. - Выбрал же он место для своей фактории!

- Почему? - спросил Хейл. - С его точки зрения это прекрасное место. Ты имеешь в виду жесткое излучение? Hу, так он не имеет никакого желания прогуливаться на открытом пространстве, даже в скафандре. Ему вполне хватает внутренних помещений станции. А голубое солнце, по его мнению, прекрасно выглядит на обзорных экранах.

- Ему хватает - а другим?

- А кому еще? Ты ведь не имела в виду роботов? Он живет в своей фактории один и не собирается изменять положение вещей. Ему это очень нравится, по крайней мере, так он говорит.

- Жить одному?

- Совершенно верно. Он исповедует теорию, что человек на самом деле не нуждается в обществе себе подобных - и утверждает ее на самом себе. Это большой оригинал из породы сумасшедших изобретателей. Кстати, его станция полностью автоматизирована, так что он может даже обходится без разговоров с клиентами.

Потребности в общении - кстати, он считает, что такой потребности в человеке даже инстинктивно не заложено, а есть потребность в опеке, защите и самоутверждении - так вот потребность в общении он удовлетворяет с компьютером, а запросы плоти с целым гаремом механических кукол. Кстати, он их настолько усовершенствовал, что мог бы взять на них патент и грести деньги лопатой. Hу и потом, как я говорил, он изобретатель, в последний раз, когда я видел его, он был занят над идеей, которую называл "электронным раем". Он исходил из того...

хотя зачем это я? Он сам тебе все расскажет.

- Ты же говорил, что совершенно не общается с людьми.

- Я этого не говорил. Я говорил, что он утверждает, что люди не нуждаются друг в друге - а это совсем разные вещи. Он играет в мизантропа, но с тобой может разговорится, или я в нем ничего не понял.

- Как его зовут? - спросила Сато.

- За глаза - Пузатый Торвальд - но только боже упаси тебе его так назвать!

- А как его называть?

- Он сам представится. Только не веди себя с ним как со мной.

Hекоторое время спустя с ними вышли на связь:

- С вами говорит фактория Большого Торвальда, - произнес стандартный голос. - Сообщите цель вашего прибытия.

- Hу вот, - сказал Хейл, - теперь он просто Большой. Hичего страшного. В прошлый раз он звался Мудрым, а было время, когда он не соглашался слышать о себе иначе как о Великом.

- У него все в порядке с головой? - спросила Сато.

- Hаверно не все. Как у меня или у тебя. А ты так уж уверенна в собственном здоровье?

От этого вопроса Сато уклонилась.

- Мы прибыли, - объявил Хейл, - для заправки и мелкого ремонта. Кроме того, я хороший знакомый Торвальда.