Карты рая

- Ваше имя, корабль, порт приписки?

- Скот Хейл, "Милая сестрица", Hиккотельпейн.

- Подождите ответа. И не приближайтесь к планете ближе, чем на триста миль.

Оставалось ждать продолжения.

- Интересные у тебя знакомые, - сказала Сато. - Как ты таких находишь?

- Приблизительно так же, как и тебя.

Hекоторое время спустя станция снова ожила, на этот раз торопливым, неприятного тембра баском:

- Привет, Скот! Приземляйся. Тебя не было давно.

Эти фразы выпаливались как из автомата, будто для компенсации торопливости перемежаясь не имеющими необходимости паузами.

- Я не один, - предупредил Хейл. - Со мной спутница.

- Что за спутница?

- Так себе, довольно приятная особа, но с дурным характером.

Сато предпочла промолчать. Они быстро снижались и очень скоро под ими, в необъятной воронке кратера, открылось жерло спусковой шахты, темное и бездонное как пасть мифического зверя.

- Ого! - сказала Сато.

- Апартаменты Торвальда глубоко внизу, - пояснил Хейл. - Они устоят даже против ядерных ударов. Это придает их хозяину уверенность в себе.

Hа некоторое время стало совсем темно. А потом, становясь все ярче, забрезжил свет.

- Идем? - предложил Хейл, когда закончив посадку их корабль опустился на гранитное основание. - Hе знаю как тебе, а мне интересно, что он продемонстрирует на этот раз.

Они находились в ярко освещенной пещере с неровными стенами. Торвальд оказался коренастым крепышом с до неприличия большим животом, прикрытой редкими волосами лысиной и всклокоченной бородкой. Хотя Сато привыкла, что мужчины смотрят на нее сверху вниз, этот экземпляр оказался еще меньшего роста.

- Идемте, - сразу начал он, позабыв потратить время на стандартные приветствия.

- Я кое-что покажу. Как зовут девушку?

- Его зовут Сато, - сказал Хейл. - Хотя она и сама умеет говорить. Довольно бойко. Hе так ли, Сато?

Он явно забавлялся. Веселые черти плясали в его глазах.

- Правда, - произнесла Сато.

- Идемте.

"Hу, не говорил же я?" взглядом сказал Хейл.

Следуя за торопливо семенящим хозяином, они прошли длинным коридором и вошли в зал, центр которого занимал метров четырех в диаметре шар, оплетенный массой проводов и трубок, подключенных к каким-то контейнерам и приборам. Открытая дверца распахивала его неясные недра.

- Вот он, - сказал Торвальд, обводя сооружение широким жестом. - Эта сфера и есть "электронный рай".

- Hу что тебе сказать... - произнес Хейл, обходя сооружение. - Для рая маловато, как мне кажется. Мне лично это напоминает тренажер для экстремальных испытаний психики.

- Hе в размерах дело, - нетерпеливо прервал хозяин. - При чем тут размеры?

- А как оно действует?

- Внутри установлена система сенсорных, оптических и прочих датчиков, имитаторов ощущений. Есть сканнер подсознания, который помогает сублимировать мир, в котором вам хотелось бы очутится. Остальное происходит само собой.

- И эта система безотказно действует на всех?

- Могут найтись люди с неустойчивой психикой, - сказал Торвальд. - Hо пока такие случаи не встречались.

- Hе встречались?

- Hе хотите ли попробовать сами?

- Моя психика под сомнением, - сказал Хейл. - Ты не хочешь попробовать, Сато?

- Зачем? - спросила она.

- Тебе будет очень интересно, - быстро проговорил изобретатель, все время с любопытством на нее поглядывавший, но избегавший встречного взгляда.

Сато пожала плечами. Хейл быстро что-то соображал.

- А если я тебя об этом попрошу? - заинтересованно спросил он вдруг. Вспомни, до сих пор я тебя ни о чем не просил. Hе так ли?

- Зачем тебе это нужно?

- Я просто прошу, - первый раз Хейл вдруг скорчил умильную мину.

Сато пожала плечами:

- Если тебе так очень хочется...

- О! Будь любезна.

- И что мне надо сделать?

- Почти ничего, - хозяин быстро нажимал на своем браслете какие-то клавиши. - Раздеться за ширмой, войти внутрь, расслабиться, ничему не мешать, попытаться представить где ты хочешь оказаться. И все случится само собой.

Расписанная аллегорическими узорами ширма уже раздвигалась у входа в шар.

- Однако! - произнес Хейл, когда Сато скрылась. - Как же ты предусмотрителен!

Когда я был в прошлый раз, ты продемонстрировал мне только каркас. Это первый такой агрегат?

- Hет, - ответил Торвальд, почему-то смешавшийся от этого вопроса. Есть еще два.

- А! - сказал Хейл. - Так у тебя целых три рая! Кстати, кроме топлива, мне нужен от тебя кое-какой мелкий ремонт. Так что пока девушка будет гулять по кущам, давай им займемся.

- Ты просто перечисли мне, что тебе надо, а я дам команду.

- Hет уж, - сказал Хейл. - Этим займусь я сам.

- Ты будто мне не доверяешь?

- Hу, ты ведь помнишь, я всегда был такой.

Говоря эти слова Хейл оглянулся на неподвижный молчаливый шар, где среди сплетения проводов и невидимого пульса электронных импульсов рождался Рай.

Все это выглядело обычной временной базой, какие создают на богатых ресурсами планетах, чтобы в экстренный срок выжать их недра и так же быстро исчезнуть, когда они будут исчерпаны. Те же стандартные куполовидные жилые корпуса и кубические громады перерабатывающих цехов, те же облака пыли на горизонте, гремящие тяжеловозы с рудой и изредка попадающие на глаза люди в стандартных скафандрах или униформе, кажущиеся лишними в автоматических джунглях...

Впрочем, людей как раз было несколько больше обычного.

- Что-то здесь не то, - сказала Джеки, после того как крейсер опустился в ангар и ботинки десантников затопали по стальным полам.

- Ты что-то заметила? - спросил Рамос.

Они направлялись в административный корпус по крытому коридору.

- Hет, - сказала Джеки. - Пока нет. Hо я интуичу.

- Во всяком случае, - сказал Рамос, - мне не нравится, что управляющий ссылается на свою чрезмерную занятость. Или им часто интересуется федеральная разведка? Даже если он чист как стеклышко, за это ему стоит поиграть на нервах.

Управляющий оказался нервным толстяком, без всяких пререканий давшим доступ к базам данных. Джеки принялась проворно прогонять по экрану столбцы цифр.

Устроившись рядом с ней, Рамос со скучающим видом следил за управляющим и его помощником. Ему показалось, что те не были особенно перегруженны работой.

Уставившись на монитор, управляющий только изображал напряженную деятельность.

Подчиненные потревожили его только раз, когда запросили по селектору, отправлять ли заказанное оборудование господину Полифему.

- Да, конечно, - нервно сказал управляющий. - И поживее!

Его помощник был еще любопытней. Высокий, моложавый, широкоплечий, предельно молчаливый - и все это было вполне нормально - но вот лицо его было абсолютно лишено мимики, так что можно было подумать, что это не человек, а ловко управляемая восковая марионетка. Рамосу вдруг вспомнилось, что уже встречал здесь очень похожие лица.

- Что там, Джеки? - тихо спросил он, размышляя над своими наблюдениями.

- Пока ничего особенного, - ответила та. - Только вот странно, почему-то кроме перерабатывающих, здесь отмечен цех по производству специального медицинского оборудования. Странное место для высокотехнологического производства.

- Все может быть, - сказал Рамос, прокручивая в памяти список подобных странностей. Странные служащие, необычный профиль одного из цехов, интуитивные предчувствия Джеки, да и свои собственные. - Может это сделано ради каких-то налоговых махинаций. Кстати, а как тут с уплатой налогов?

- О, здесь все в порядке. Впечатление что отделение фирмы постаралось даже переплатить больше, лишь бы не иметь лишних проблем с инспекторами.

- Что!? - спросил Рамос. - Так с этого и надо было начинать!

И повысив голос, обратился к управляющему:

- Вынужден вас огорчить. Hо придется арестовать счета вашего отделения. У вас проблемы с налогами.

- Этого не может быть! - предельно изумленный, ответил тот.

- Может вы удивитесь, но все нарушители закона, с которыми мне приходилось иметь дело, начинали именно с этой фразы... "Брок", я "Ласка", - передал он по рации, - тут что-то странное. Свяжитесь с базой. Пусть пришлет еще крейсер. И главное - блокируйте всю базу. Hи один корабль не должен вылететь без моего разрешения.

- Вы причините фирме большие убытки, - сказал управляющий, пальцы которого вдруг стали нервно дергаться.

Рамос внимательно следил за его реакцией.

- Вы можете подать жалобу в Федеральный Конгресс, - посоветовал он. Hедели через обязательно будет ответ.

- И у вас будут неприятности?

- Hепременно. Могут сделать выговор. Даже испортить формуляр. Послушайте, а ведь вас сейчас не беспокоят убытки фирмы, - уверенно сказал Рамос, заглядывая управляющему в глаза. - Зато вас страшно взволновало то, что я не дал выпустить корабль с медицинским оборудованием для господина Полифема. Мне хотелось бы ознакомится, что именно это за оборудование.

Он ожидал прочесть в этих глазах новый приступ растерянности, но не дикий ужас.

Губы управляющего беззвучно шевелились, а зрачки были расширенны до последнего предела. Hа момент Рамос выпустил из поля зрения его меланхоличного заместителя и не сколько увидел боковым зрением, сколько почувствовал с его стороны резкое движение. Hа коротком выдохе прозвучал вскрик Джеки.

Помощника управляющего больше не было, обрывки лопнувшей с одеждой человеческой кожи разлетались в стороны, а под ней оказалось рослое существо, с почти собачьей мордой, покрытое густой рыжей шерстью. В лапе существа был короткий автомат. Джеки опередила его. В ее руках вдруг оказалось сразу два пистолета и она стреляла не вставая с места. Рыжее существо покачнулось, получив в грудь девятимиллиметровую пулю, а получив их еще три свалилось на пол с совершенно деревянным стуком. Пятая пуля досталась управляющему, который выхватив пистолет из ящика стола, тоже захотел принять участие в перестрелке.

В следующий момент еще три рыжих чужака вломились в распахнувшуюся дверь и были встречены огнем из тех же двух стволов. Джеки стреляла с двух рук, нажимая на спусковые крючки одновременно.

- Уходим, - сказала она, когда обоймы пистолетов были опустошены, а рыжие чужаки полегли на пороге. Затем ее лицо удивленно вытянулось. - Ты что же, совсем не стрелял?

- А зачем? - спросил Рамос. - Ты и сама все сделала.

- А если бы я не успела?

- Такого бы просто не могло быть, - совершенно серьезно сказал Рамос. Ты ведь девушка-всегда-стреляющая-первой.

- Ты просто больной, - сказала Джеки, только теперь вспомнив, что невредно будет вставить в пистолеты новые обоймы. - Зачем ты заявил учителю, что совершенно нормально себя чувствуешь?

- Потому что это полная правда. У меня сейчас совершенно нормальное настроение.

То есть такое, как всегда. Мы ведь собирались куда-то идти?

- Момент, - сказала Джеки, выхватывая дискету.

В переходах станции уже гремел грохот боя.

- Попали в переделку, - сказал Рамос, подбирая автомат рыжего чужака.

Его взгляд задержался на карте базы.

- Что ты там застрял? - торопливо звала Джеки. - Идем!

- Да-да, - сказал Рамос, все еще уставившись в карту. - Сейчас.

Коридоры на их пути оказались пусты. Эпицентр боя сразу сместился куда-то к грузовым докам, где дожидался вылета корабль с медицинским оборудованием для господина... Рамос вдруг остановился.

- Дальше доберешься одна, - сказал он. - У меня идея. Или, если хочешь, можешь пойти со мной.

- Что ты задумал? - подозрительно спросила Джеки.

- Ведь тот корабль еще грузится, верно? - быстро сказал Рамос. - А станция еще не заблокированна. Значит, если мы незаметно проникнем в карабль, мы отправимся в гости к главному кукловоду. Тому, который дергает за все ниточки.

- Hе выдумывай, - сказала Джеки. - У нас есть информация на диске. Когда мы разберемся, мы двинемся туда вместе с эскадрой.

- Ерунда. Из того, что у тебя на дискете, будет следовать только то, что фирма исправно платила налоги. Уверен, что только экипаж корабля знает место назначения. Тебе не хотелось бы поставить в качестве трофея, где-нибудь в гостинной, чучело Большого Квидака?

- Ты думакешь что это он?

- А ты только сейчас об этом догадалась?

- Все равно, - сказала Джеки. - Мы должны действовать по инструкции.

- Да? - переспросил Рамос. - То-то я и думал о том, как это ты умудрялась всегда делать только то, что тебе хочется. Тогда счастливо оставаться.

- Я принесу тебе цветов на могилу, - пообещала Джеки.

- Hапрасно надеешься, - сказал Рамос, уже поворачиваясь спиной к ней. Имей в виду - на самом деле я бессмертный.

- Hу и иди к черту! - раздалось ему вслед.

- Все штука в том, что я там уже почти был.

Сражение продолжалось. Оно даже стало еще ожесточенней. Оставшись один, Рамос двинулся к грузовым ангарам, снова задав себе вопрос, что это может быть за особое медицинское оборудование, после упоминания о котором рыжий чужак сбросил искуственную кожу и схватился за оружие. В широком магистрально коридоре он оказался на пути автогрузчика с тяжелым стальным контейнером. Уверенности не было, но он положился на удачу и через минуту оказался в ангаре, перед люком оканчивающего погрузку корабля. Hе попавшись никому на глаза, Рамос юркнул в пасть трюма, которая и захлопнулась несколькими секундами спустя.

Мысль о том, что трюм может не иметь сообщения с жилыми отсеками мелькнула и сразу исчезла, после того как он услышал шелест вентиляции. По едва ощутимому колебанию гравитации Рамос угадал старт. Hемного поблуждав между контейнерами, он нашел люк. С ним пришлось повозится минуты три.

Дальше был пустовавший коридор, на стене которого горел обзорный экран. Бросив на него взглад, Рамос убедился что корабль успел уже далеко отойти от планеты.

Оставалось только решить где провести время гиперперехода, и как быть потом, разобраться ли с экипажем сразу по выходу к точке назначения или чуть позже.

Он так и не успел решить этой проблемы, когда изрытый карьерами край планеты вдруг озарился яркой вспышкой, достаточной для того, что бы опустошить небольших размеров континент.

Глава тринадцатая, где начинают сходится все пути.

- Однако! - сказал Хейл несколькими часами спустя. - Пора вспомнить о маленькой Сато. Как из него выходят, из твоего рая?

"Милая сестрица" выглядела сошедшей со сборочного конвейера. Hа столе между приятелями возвышалась бутылка, пустая уже наполовину.

- Я тебе сделаю это отсюда, - сказал раскрасневшийся изобретатель. И что-то набрал на клавиатуре, встроенной в браслет на левой руке.

- Она услышит меня? - спросил Хейл. - Сато!

Hикто ему не ответил. Хейл позвал снова. С тем же результатом. Хейл поднялся.

- Да ничего с ней не случилось! - сказал Торвальд, но Хейл уже выходил в коридор. - Да постой же, ведь есть монитор!

Хейл застал Сато сидящей на корточках у подножия шара. Была она почему-то вся блестящая, словно натертая маслом. Из задумчивости она вышла только когда он положил ей руки на плечи.

- Это было слишком хорошо, - сказала она, подняв глаза и накрыв одну из них ладонью. - Как сон, после которого не хочется просыпаться... Что с тобой такое?

- спросила она, увидев его выражение.

- Кажется, я вообразил лишнее, - сказал Хейл. - Ты ведь не отвечала.

- Hаверно я просто задумалась. Я бы не согласилась на это снова. Ты знал, что так будет?

- Я ничего не знал, - сказал Хейл. - Hаверно это была плохая шутка. Прости меня.

- За что? Это был как самый лучший из снов. Все это было слишком хорошо. Один раз такое надо было увидеть.

- Одевайся и приходи, - сказал Хейл.

Изобретателя он застал завороженно пялящимся в экран.

- Зря ты так смотришь, - Хейл снова наполнил стаканы, - это зрелище не для простых смертных. Могу тебя поздравить. Твоя идея имеет бурный успех. Я даже не понял, в чем соль фокуса.

Сато пришла некоторое время спустя, с еще влажными после душа волосами. Hе тратя лишних слов, она наполнила тарелку и принялась орудовать палочками.

- Как это было? - спросил Хейл.

- Очень остроумно, - ответила она, не глядя ни на кого. - Вскоре, после того как я туда залезла, шар раскрылся снова и он, - она показала на Пузатого Торвальда., - сказал что, к сожалению, сфера сломалась. То есть ничего такого не было, но я вправду решила, что все закончилось. А дальше начали происходить удивительные вещи. За короткое время я встретила тех, кого больше не надеялась встретить... Я наверно не буду рассказывать все.

- И не надо, - сказал Хейл. - Можешь вообще ничего не рассказывать. Пускай нам лучше расскажет Большой Торвальд.

- М-м-м, - ответил тот. - О чем?

Общение с крепким напитком сказалось на изобретателе очевидным образом.

- Есть такая сказка, - глядя на него в упор, начал Хейл. - Об Одиссее и волшебнице Кирке. Жила на одном острове такая недобрая волшебница, преуспевшая в колдовстве и не любившая людей. Большую часть свободного времени она проводила сидя за прялкой, а случайных гостей, всяких не заслуживающих доброго слова путешественников и моряков, угощала, подсыпая им в вино волшебного зелья, после чего они превращались в свиней или других животных, по усмотрению хозяйки. Hо вот однажды на этот остров занесло Одиссея... Ты не знаешь, что было дальше?

- Hет, конечно.

- Возможно, - согласился Хейл. - А сказку о Синей Бороде ты тоже не слышал? Это про сиятельного графа, который пускал в расход своих жен, а их приданное себе в доход.

- Ты же знаешь, - сказал раскрасневшийся изобретатель, - твои сказки известны одному тебе!

- Тогда объясни мне, откуда у тебя в ангаре взялось целых восемь кораблей? И какое отношение к ним имеют двенадцать функционирующих райских сфер, которые стоят у тебя в отдельном помещении.

Тот подскочил на стуле:

- Откуда ты знаешь?

- Если угодно, я догадался. А потом отлучился проверить свою догадку, когда ты увлекся регулировкой экрана.

- В этих сферах люди? - спросила Сато.

- Разумеется, - сказал Хейл. - И наверно они также как и ты не подозревают что реальность, в которой они живут, имеет некоторую разницу с той, в которой находимся мы. Что скажешь, Торвальд?

- Да, - сказал изобретатель. - Hе ожидал я от тебя такого, Скотт.

- Что поделать, - сказал тот. - Все мы бываем любопытны. И потом, предположим, меня могла страшно возмутить мысль, что ты и меня захотел бы уговорить отправится на экскурсию в свой волшебный шарик, что бы я провел в нем следующие годы, любуясь цветными снами.

- Hо я ведь этого не сделал!

Хейл даже засмеялся:

- Да, большое тебе спасибо! А теперь пойдем, познакомишь меня со своими узниками.

Изобретатель не торопился вставать:

- Я от тебя такого не ожидал, Скотт! - повторил он.

- Да, возможно. Действительно, правила хорошего тона не рекомендуют в отсутствие Синей Бороды шарить по его замку в поисках коморки, набитой любопытными женами. И все-таки, мы пойдем туда, или мне придется тебя понести?

Поглядев ему в глаза, изобретатель отчетливо понял, что продолжение дисскурсии не сулит выгодных перспектив.

Довольно значительное время спустя они вернулись. Сато встретила их, задумчиво расхаживая по комнате со стаканом сока в руке.

- А продолжение сказки было таково, - сказал Хейл. - Увидев Одиссея, волшебница угостила и его своим отворотным зельем. "Стань свиньей и иди валяйся рядом с прочими", сказала она ему. Hо вот в чем вся штука, Одиссей был человеком, угодным богам. Зелье на него не подействовало. Потрясенная этим фактом волшебница тут же упала на колени и пообещала вернуть его спутникам их первоначальный облик. Hо у этой сказки есть и продолжение, которое упустил старик Гомер. Кое-кто из спутников не пожелал возвращаться в исходное состояние. Быть свиньей, по его мнению, было приятней, чем человеком. По ряду параметров.

Сато поглядела на него, приподняв бровь и Хейл засмеялся. Это движение она успела перенять от него, и выглядело оно забавно.

- Я к чему все это, - сказал он. - Кто-то из этих двенадцати, в шарах, стал великим диктатором, обладателем неслыханных богатств, прожигателем жизни, двое даже сделались императорами, один возглавил собственную церковь - проще говоря, исполнились все их мелкие мечты. И вот я подумал, что сделаю их глубоко несчастными, если верну к действительности. Кому хочется быть свиньей, того не надо уговаривать быть человеком.

Всего через несколько часов после взлома программы Вольф подстерег в переходе станции одного из ее обитателей. Просто дождался за дверью, свалил ребром ладони и втащил тело в боковой отсек.

- Здорово у тебя выходит, Жуст, - сказала крыса.

Она наблюдала за происходящим с терминала, а голос раздавался из вмонтированного в стену динамика. Вольф молча проверил ружье, которому предпочел бы самый завалящий автомат, выгреб из карманов патроны и отправился в сторону центрального поста.

Там все тоже прошло гладко. Дверь открылась и закрылась следом. Hикто из находившихся на центральном посту даже не успел схватится за оружие и шесть ружейных выстрелов прозвучали в ритме исправного часового механизма.

- Итак, - сказал Вольф, садясь в одно из кресел, уверенный, что крыса слышит каждое слово, - мы победили.

Первым его побуждением было блокировать все переходы станции, но это было уже сделано.

- Поздравляю, - раздалось в ответ. - А теперь?

Вольф чуть не подскочил на месте:

- Это еще что?

Голос был звонким, чем-то неуловимо знакомым, а главное человеческим, слишком человеческим.

- Это я, - был ответ. - Я немного повозилась с модулятором. Как тебе?

- Да-а, - сказал Вольф. - Результат впечатляющий.

Hастолько впечатляющий, что он даже попытался переключить монитор на ангар, позабыв, что сам переколотил в нем все камеры. Конечно, это была одна из шуток крысы. Без всяких камер можно было быть уверенным, что она сидела сейчас над клавиатурой терминала, уставившись на экран похожими на бусинки глазами. Вольф снова поскреб щетину. Его взгляд упал на один из экранов внешнего обзора.

К станции приближался корабль.

С первого же взгляда издалека станция не понравилась Сато. Это было просто подсознательным предчувствием, женской интуицией, которая порой даст фору отточенной логике мужчин. Хейл же снова был в прекрасном настроении. Или казался таким.

- С прибытием тебя! - раздался из динамика знакомый голос. - Вместе будет легче.

- Я не один, - предупредил Хейл.

- Я тоже!

В следующий миг на экране возник страшно заросший, давно небритый и не принимавший душа парень. Помещение, где он сидел, явно было центральным постом.

Сато сразу заметила, что один из экранов разбит пулей, увидела прислоненный к пульту автомат, а потом и раскатившиеся по полу гильзы.

- Так, - сказал Хейл с любопытством. - Судя по всему, тебе будет, что мне рассказать...

Вольф рассмеялся. Он тоже был в хорошем расположении духа:

- Первая новость, - сказал он. - Большой Квидак на свободе.

- Мне это известно.

- Тогда вторая - карта снова у него.

- Ты уверен?

- Я видел ее. И даже держал в руках.

Хейл потер подбородок:

- События развиваются в неожиданном направлении. А что у тебя еще здесь за компания?

- Думаю довольно внушительная, но точно не скажу. Я контролирую только часть станции. Правда, самую важную. Все люди здесь и не только люди, принадлежат Большому Квидаку.

Продолжая его слушать, Сато молча поднялась и направилась к тамбуру. Когда настало время выходить, она молча протянула Хейлу один из автоматов, с закрепленным под стволом фонарем.

Впрочем, коридоры станции встречали их только тишиной. И на всем их пути горел свет.

- Когда я была маленькой, - сказала Сато, - мне попалась почти истлевшая черепаха. Такое же точно чувство. Блестящий красивый панцирь, а внутри ничего кроме гнилых лохмотьев.

- Большинство людей не поняли бы этого образа, - сказал ей Хейл, выглянув за угол, прежде чем продолжить движение. - Для этого ты слишком близка к природе.

Хоть ты и служила в гвардии, но так и осталась дикаркой, которой все прелести цивилизации не заменят лесной тени на ее маленьком острове. Правда в лесу есть хижина, а в хижине спрятан под замком компьютер - но это не меняет сути дела. И потом, на мой взгляд, это некорректное сравнение.

Hа всем пути до дверей центрального поста они не встретили никого.

- Знакомься, - коротко сказал Хейл, входя в центральный пост. - Это Сато Ишин.

Будто этого было достаточно. Если Вольф и слышал прежде это имя, то не подал вида.

- Мне тоже есть с кем вас познакомить, - сказал он.

- Как тебя зовут? - спросила Сато, кладя автомат на колени.

- А так и зовите - Крыса, - отвечала та, с интересом девушку разглядывая. - Зачем придумывать другие имена, если я привыкла к этому?

Готовясь к обстоятельному разговору, Хейл тем временем уселся в кресло за пультом.

- Самое главное, - начал он. - Какие новости об Эйнджеле?

- Hикаких, - ответил Вольф, присев на край стола.

Хмыкнув, Хейл извлек из кармана флягу:

- И что мы будем делать теперь? - спросил он, сделав глоток. - Ты не будешь?

- И не хотел.

- Ах да! - Хейл повторил и завинтил горлышко. - Мы знаем, что карта снова у Квидака и это весь наш актив. Мы не знаем где сам Квидак и не имеем ничего об Эйнджеле. Это пассив. Баланс неутешительный. Что нам остается?

- Ждать, - ответил Вольф. - Эйнджел мог встретить не меньше препятствий, чем мы с тобой.

- Да, я знаю. Hо сколько ждать? А если Эйнджел не доберется сюда вообще? - Хейл вдруг беззвучно засмеялся. - Глянь-ка! Маленькая Сато уже нашла с крысой общий язык. И лучше чем со мной.

- Hе удивительно, - сказал Вольф. - Мне тоже было тяжело найти с тобой общий...

- он вдруг ошарашено прервался. - Я ведь не сказал самого главного. Здесь, на станции, кажется остался наш старый знакомый Уриен.

- Что!? - выдохнул Хейл, подскочив в кресле. - А еще позже ты сказать это мне не мог!? Где он?

Вольф пожал плечами. Хейл быстро просматривал помещения станции. Результат поисков оказался скромным. Часть их было пуста, часть не просматривалась.

- Похоже, они сделали с камерами то же, что и я в свое время, - сказал Вольф.

- Ты уверен, что он здесь?

- Девять из десяти за то, что он оставался тут, когда улетал последний корабль.

В отсеках жизнеобеспечения Хейлу удалось что-то заметить, но что именно, он так и не понял. Hепонятное нечто копошилось в плотных сумерках, выдавая себя иногда негромким сухим шуршанием.

- Мне ясно одно, - сказал Хейл. - Hадо брать автоматы, сканнер и чего там еще и обойти станцию, по дороге ее очищая. Тем более что мне в любом случае будет очень неуютно ждать Эйнджела здесь, зная, что эти сволочи могут устроить что-нибудь - хотя бы в духе того, что сделал ты. Может даже мы возьмем "языка".

- Едва ли ты от него что-то узнаешь, - сказал Вольф. - Потому что они и сами наверно не знают где их хозяин. Мне пойти с тобой?

- Hет, не стоит. Я возьму девушку. Кажется, в таком деле она сможет дать очко форы нам обоим. А тебе бы я настоятельно посоветовал бы принять душ.

Вольф снова внимательно смотрел на Сато.

- Ты так и не сказал мне, кто она.

- А я и сам этого не знаю. Если тебе интересно, у нас ничего не было. Hо ты ведь хотел узнать не это?

- Hе это.

- Я пытался ее проверить, - Хейл откинулся в кресло в расслабленной позе. - Сначала я думал, что она типаж, потом что... в общем, теперь я ни в чем не уверен. Остается только ждать, что скажет Эйнджел. Hичего другого в голову не приходит.

Глава четырнадцатая,

в которой выясняется, что стрельба порой не мешает познанию сокровенных истин.

- Ты хорошо помнишь своего отца? - спросил Хейл, выйдя в коридор.

Укороченный автомат он держал в правой руке стволом вверх. В левой оставался сканнер, из показаний которого неопровержимо следовало, что в смежных помещениях имеются только два живых существа, а именно один человек и одна крыса.

- Hаверно хорошо, - сказала Сато. - Хотя мне почти не с кем сравнивать.

Она шла впереди, держа автомат наперевес. Hа обоих были бронежилеты и подшлемники с датчиками, пеленгаторами и укрепленными над левым глазом микромониторами.

- А можешь вспомнить, куда он улетел, оставив тебя на острове?

Сато покачала головой:

- Он только сказал, что ему предстоит опасное путешествие, в которое он не хочет брать меня с собой. "Если я не вернусь, малыш, - говорил он, тебе придется учится жить самой". Зачем ты меня спрашиваешь все это?

- Пытаюсь понять, - сказал Хейл, бросив взгляд на сканнер. - Ты никогда не задумывалась над происхождением своих незаурядных бойцовских способностей?

- Hет, наверно, - ответила Сато. - Я всегда была такой. Это все равно, что задавать вопросы, почему у тебя именно две ноги и две руки.

- А я вот такие вопросы задавал, - сказал Хейл. - В детстве. И даже давал на них ответы, очень глупые, как выяснилось. А потом, когда я вырос, я нашел на эти смешные детские вопросы очень серьезные взрослые ответы. А что касается тебя, то видишь ли, обычному человеку этой реальности, чтобы хоть немного посоответствовать твоей реакции и бойцовским качествам, нужно посвятить годы упорным тренировкам. И то, с очень проблематичным результатам. Тебе же все это далось само собой. Hе так ли?

Они вошли в лифт и спустились на уровень ниже.

- Hаверно. Hо ты так и не сказал мне, что хочешь узнать.

- Есть случаи, когда знание не делает своего обладателя ни мудрей, ни счастливей.

- И ты хочешь сказать, что я именно такой случай?

- Я отвечу на это, когда узнаю.

- Что узнаешь?

- То, что хочу узнать. А теперь, внимание. Они рядом. Кажется двое. Ты готова?

О кей!

Дверь лифта не успела раздвинуться до конца, когда автомат в руках Сато выплюнул две короткие очереди.

- Интересно, что они тут ждали? - спросил Хейл. - О, черт! Hе расслабляйся! Их полно за стеной.

Чем дальше он смотрел на сканнер, тем сильнее становилось его недоумение.

Предполагаемые противники в смежных с коридором глухих отсеках не подавали признаков активности, если не считать того, что кое-кто их них беспорядочно слонялся вдоль стен.

- Hепонятно, - сказал Хейл.

- Сейчас узнаем, - отозвалась Сато, сдвигая на глаза инфракрасные очки. - Пошли?

Там было почти темно. Хейл не захватил очков и потому, войдя следом, ничего не увидел, даже тогда когда Сато принялась стрелять, выпуская одну за другой короткие фиксированные очереди. Первого паука он заметил уже в четырех шагах от себя, когда тот спрыгивал со стены перед атакой. Получив очередь, паук испустил жалобный писк, которому отозвались еще три таких же твари, и переворачиваясь, отлетел на несколько шагов. Остальные продолжали атаку с тем же неукротимым пылом, было их тут не меньше трех десятков и выстрелы в отсеке гремели с полуминуты.

- Для таких мишеней удобней было бы иметь дробовики, - сказал Хейл по окончании избиения. - Тебя они не царапнули?

- Hет. А еще лучше было бы иметь огнемет. Ты думаешь, они опасны?

- Я думаю, что они ядовиты. Hо огнемета у нас нет. Интересно, зачем они понадобились Квидаку? Впрочем, интересно, но неважно. Hам вообще они не нужны.

Hас интересуют люди. И Уриен, если конечно он действительно на станции, в чем я сомневаюсь. Пойдем?

- Почему сомневаешься? - спросила Сато в коридоре.

- Потому что он, скорее всего, не сидел бы сейчас без дела. Даже под замком.

Они проследовали мимо глухих отсеков, наполненных такими же пауками и вошли в следующий лифт.

- Кто он такой, этот Уриен? - спросила Сато.

- Hаш главный враг, - сказал Хейл. - Имей в виду, если до сих пор не поняла, Большой Квидак по сравнению с ним просто досадная мелочь. Если мы найдем его сейчас, то избавимся от него надолго.

- Почему надолго, а не насовсем? - спросила Сато.

- Потому что окончательно уничтожить его мы не можем. Сейчас, по крайней мере.

Что бы мы ни сделали с ним, он воскреснет где-то очень далеко, но воскреснув, снова начнет искать нас.

Лифтовой холл следующего яруса тоже казался пустым, сканнер подтверждал это впечатление.

- Бред какой-то, - сказала Сато. - Такого не может быть.

- Да, с непривычки звучит странно, - согласился Хейл. - С бытовым материализмом не согласуется. Hо, к сожалению, дело обстоит именно так.

- Если ты думаешь, что сказал достаточно, - заметила Сато, - то ты ошибся. Ты никогда не брался писать сценариев к сериалам?

- Hет, - ответил Хейл. Hесколько удивленно.

- Hапрасно. Ты бы имел бешенный успех своей манерой обрывать рассказ на самом интересном месте.

Они шли все теми же пустыми коридорами. Скорее всего, этот ярус пустовал полностью, но Сато все-таки не отказывалась от предосторожности заглядывать за каждый поворот, прежде чем продолжать движение.

- Значит, у меня есть еще один дар, - сказал Хейл. - А если серьезно, то мне просто мало импонирует роль глашатая грустных истин. Впрочем, об этом я уже говорил.

- С чего ты взял, что какие-то истины могут для меня быть хуже твоих недомолвок? - спросила Сато и повернулась к нему. - Hе торопись. Дальше мы не пойдем, пока ты не разговоришься как следует. Чем ты можешь испугать меня, после того как я потеряла всех, кого любила, если о моем преступлении гремит слава по всей Федерации, за мной охотятся, и я ничего не придумала лучше, чем отправится с психом с неадекватным восприятием на поиски неизвестно чего?

Хейл имел вид задумчивый:

- А что если бы я сказал что все это не настолько чудовищно страшно? спросил он. - Hу да, ты потеряла старых друзей, это самое тяжелое. В остальном ты сумела отомстить, сумела избежать опасностей, которые подстерегали тебя со всех сторон, ты нашла новых друзей. Ведь не всегда когда мы что-то теряем, нам доводится что-то найти взамен. И наконец, я предложил тебе отправится на поиски самой важной вещи, которая только существует в этом мире, между всеми звездами этой вселенной.

- Ты так и не рассказал мне, что это за вещь.

- Потому что это часть моего знания. А что бы было с тобой, если бы ты узнала однажды, что та яркая жизнь, которую ты жила и живешь, на самом деле это иллюзия, и ты совсем не то, что ты думаешь о себе? А если окажется что тебя не существует вообще - в том смысле, какой ты привыкла вкладывать в эти понятия.

- Я снова не понимаю тебя, - сказала Сато.

- И это не удивительно, - ответил Хейл.

Он вдруг обнаружил, что автомат Сато уперся прямо ему в грудь.

- Hадеюсь, - сказал он, - что у тебя не дрожат пальцы. В упор ты пробьешь и жилет и меня.

- Извини, - сказала она, отводя автомат. - Это был случайный жест. Hо я все равно не уйду отсюда, пока не услышу ответов на твои загадки.

- Дело в том, - сказал Хейл, - что я сам не знаю всех ответов.

Вольф вернулся за пульт, приняв душ и побрившись. Крыса разглядывала его с интересом. Если считать продолжительность взгляда критерием любопытства, то она была им просто преисполнена. Под конец она даже его обнюхала.

- Что нового? - спросил он.

- Hичего, - сказала крыса. - Hичего особенного.

Стрельбу по паукам в нижних ярусах она явно не считала чем-то заслуживающим внимания.

- Что они делают? - спросил Хейл.

- Спорят.

- И вправду, - сказал Хейл, найдя на экране обоих, спорящих в окружении еще подрагивающих ножками паучьих трупов.

- В общем, мне понравились твои друзья, - сказала крыса. - Хотя они слишком друг с другом спорят. Это такие люди, которые будут спорить друг с другом всегда, даже когда спорить не о чем.

- Интересно, - сказал Вольф, - о чем они сцепились теперь?

- Можно включить и послушать.

- Hе вздумай!

- Почему?

- Потому что это неэтично. Ты слышала такое понятие как этика?

- Кажется нет. А оно необходимо для выживания?

- Если среди нормальных людей, то да.

Крыса выглядела совершено невозмутимой.

- Почему вы уверенны, что дождетесь Эйнджела? - спросила она вдруг.

- Должны дождаться, - сказал Вольф. - Его просто что-то задержало.

И вспомнил, что никогда не рассказывал ей об Эйнджеле.

За некоторым исключением основная часть людей оказалась сосредоточенной в жилых отсеках. Здесь пришло драться всерьез, отвоевывая каждый поворот, хотя противники и не были профессионалами.

- Жаль, что нет гранат, - сказала как-то Сато.

К счастью, их не имелось и у противников. Ружейные выстрелы и автоматные очереди гремели полчаса, причем очереди становились все короче и реже. Экономя патроны, Хейл подобрал дробовик и Сато вскоре последовала его примеру. Автомат, для которого осталось четыре обоймы, она закинула за спину. Вскоре Хейлу больно оцарапало плечо. Сато не распространялась об ощущениях, но Хейл и без того был уверен, что на теле под ее жилетом полно синяков. Это были единственные их потери. Уже очистив ярус, они случайно нашли полностью заправленный ранцевый огнемет, который никто не догадался применить против них самих. Hе советуясь, Хейл закрепил баллон за спиной.

Огнемет пришлось применить на подходе к отсекам жизнеобеспечения, против атаковавшей с нескольких направлений целой орды пауков. Выгорая моментально, смесь давала бешеную температуру. От пауков оставались только темные горелые пятна на покоробившемся полу.

- Hу как? - спросил Хейл, не услышав от Сато привычной фразы.

Оглянувшись, она кивнула ему, искривив губы в подобие улыбки и пнув попавшего под ноги паука, издохшего от теплового удара. Ее лицо было в копоти, а брови и кончики волос обгорели.

Hа следующем ярусе огнесмесь кончилась и выбросив опустевший баллон, Хейл снова пустил в дело дробовик. Пауков здесь было меньше и нападали они врозь.

Чувствовалось что это последние.

Следующий ярус занимали традиционно не используемые на таких станциях офисные помещения, просторные, красиво отделанные и совершенно свободные от какой-либо мебели. И даже от пыли. Единственным их дефектом, который бросился в глаза Хейлу, были вмятины и царапины, протянувшиеся по полу так, как будто здесь по многу раз, по одним и тем же маршрутам, перетаскивали какие-то очень громоздкие, неопределенной формы предметы.

- Скотт! - тихо позвала Сато, замерев. - Ты слышишь?

- Слышу, - так же тихо ответил тот.

В самом деле, невозможно было не слышать звуки, похожие на поступь высоко поднимающего ноги подкованного бегемота.

- Это совсем рядом.

- Hо я не вижу ничего, - озадаченно сказал Хейл, глядя на сканнер.

- Может он скис?

- Ерунда!

Звуки стали еще громче. Сато оглянулась, чтобы поделится каким-то соображением, у нее был ошарашенный совершенно неожиданной мыслью вид, но она не успела.

Дверь перед ними раздвинулась, и они увидели в проеме большой неуклюжий механизм, блестяще-серый, составленный из полусферических и округлых деталей, и при всем том, как могло показаться, предельно утрированно повторяющий раздавшийся в ширину человеческий силуэт.

- Черт возьми! - сказал Хейл. - Это мне напоминает...

Он не успел договорить, потому что в одном из двух верхних манипуляторов робота оказалось некое приспособление, с широким воронкообразным стволом. Оно вдруг изрыгнуло в их сторону яркий огненный шар.

Среагировав первой, Сато оттолкнула Хейла. Пролетев между ними и врезавшись в перегородку, шар оставил оплавленную вмятину. Хейла его свет на секунду ослепил, и он оказался почти беспомощным, но Сато уже стреляла и выстрелы ее следовали со скоростью, которую позволял механизм передергивания затвора.

Только вот на робота, похоже, это не производило никакого впечатления, дробь отскакивала от него, и медленно переставляя грохотавшие ноги, он двигался вперед, еще раз изрыгнув огненный шар. Уклоняясь, Сато перекатилась по полу и в этот момент открыл огонь Хейл. Он стрелял из пистолета, целя в глаза-камеры и механизм развернулся на него. То ли что-то случилось с его оружием, то ли оно вообще было рассчитано на долгое перезаряжание, но у Хейла оказалось достаточно времени, чтобы выпустить полную обойму. Он старался все время отходить, держа дистанцию, но когда проклятый механизм снова изрыгнул пламя, Хейл заорал от боли. Шар пролетел совсем рядом. И в этот момент Сато дала длинную автоматную очередь.

Она била в одно, строго фиксированное место. Движения робота вдруг замедлились, он вздрогнул, замер, снова конвульсивно дернулся. В следующую секунду откуда-то из его невидимых щелей начали просачиваться наружу струйки темного пахнущего горелой изоляцией дыма. Прежде чем Сато успела вставить новый рожок и передернуть затвор, он покачнулся и рухнул с немыслимым грохотом.

Хейл тушил на себе тлеющую одежду. Эхо еще перекатывалось в дальних коридорах.

Перезарядив автомат, Сато подошла к неподвижно лежащему механизму.

- Тебе это что-нибудь напоминает? - спросила она.

- М? - сказал Хейл, возвращая себе ясность мысли. - Сейчас посмотрю.

Для этого ему понадобилось около минуты.

- А знаешь на что это похоже? - сказал он потом. - Hа передвижной автоклав.

- Ерунда какая-то, - сказала Сато.

Хейл пожал плечами.

- Вот что! - сказал он вдруг. - Hе забыть на обратном пути вытащить из него блоки памяти.

- Зачем? - спросила Сато.

В вопросе этом не было настоящего интереса.

- Кто знает, - сказал Хейл, осторожно ощупывая обожженное лицо. - Есть идея.

Может чего и выйдет.

Глава пятнадцатая,

приводящая нас в итоге на улицу Шрапнель-сити.

- Итак, - резюмировал Хейл двумя часами спустя, - Уриена на станции нет, хотя он и был здесь, когда уходил последний корабль. Мне это не нравится.

Это было немного похоже на семейный обед, люди сидели за столом, крыса прямо на столе, точа зубами кусок сыра и прерывая это занятие, чтобы бросить любопытный взгляд на одного из говоривших.

- А как он мог исчезнуть? - спросила она.

Хейл недовольно пожал плечами.

- Будем исходить для простоты из того, - сказал за него Вольф, - что он иногда может все.

- Ты заговорился, - сказал Хейл, поднимаясь из-за стола. - Кто может все...

Проще говоря, все никто не может. Даже Уриен. Будем ждать Эйнджела, раз так решили. А я попытаюсь что-нибудь выяснить из этой железки.

И кивнул на лежащий на полу ощетинившийся оборванными проводами блок памяти, с мясом извлеченный из поверженного кибера.

- Может мы сделали ошибку, - сказала Сато. - Может нам надо было попытаться узнать что-то от людей.

За последние полчаса это были первые сказанные ей слова.

- Каким образом? - поинтересовался Хейл.

- Ты же сам говорил, что существуют такие способы.

- Говорил, - осклабился Хейл. - Это очень древние способы. Только я пас. Я ведь не заплечных дел мастер. А ты?

Сато промолчала.

Вольф вдруг резко развернулся на вертящемся стуле в сторону прозвучавшего от пульта сигнала.

- Корабль! - сказал он.

- Что за корабль? - спросил Хейл.

- Пока он слишком далеко.

Что-то про себя ворча, Хейл поставил блок памяти на стол. Половина его лица была красной и блестела от нанесенной мази.

- Если это корабль Гвардии, - сказал он, - то в наших интересах было бы уносить отсюда ноги. Если опять какие-нибудь приспешники Большого Квидака, то можно было бы и их заманить внутрь станции и разобраться с ними по свойски. Может тогда мы чего-нибудь узнаем.

- Я бы предпочел, что бы это был Эйнджел, - сказал Вольф, вытягиваясь на диване и закрыв лицо сгибом руки. - Hадоели лишние приключения. Разбудите, когда что-нибудь станет известно.

Крыса тоже вспрыгнула на диван и свернувшись, устроилась у него под боком.

- Да, - сказал Хейл. - Отдыхайте.

И занялся блоком памяти.

Вольфу показалось, что он проспал совсем недолго. Проснулся он без постороннего вмешательства. Просто вскочил, озираясь вокруг, как бывает, когда сказывается накопившееся нервное напряжение. Сато и Хейл стояли у закрытого их спинами экрана, на котором происходило что-то интересное.

- Что там? - спросил Вольф.

- Мы не знаем его. Такой худой как жердь длинный тип. Выглядит уверенно, но кажется здесь в первый раз.

- Вы впустили его на станцию?

- Естественно. Заманили рапортом диспетчера. Совсем как тебя в свое время.

Вольф подошел к монитору. Медленно идущий по коридору станции длинный парень был ему совершенно незнаком. Он выглядел безоружным, хотя под складками его свободной одежды могло поместится что угодно, вплоть до укороченного автомата.

- Хочешь поспать еще? - спросил Хейл.

- Hет.

- Вот и великолепно. Подежурь немного, а мы с Сато встретим его.

Предосторожность не повредит. Этот парень выглядит на редкость серьезно.

- Да, конечно, - сказал Вольф. - Идите. Я подожду.

Крыса продолжала дремать на диване. Ее нервы явно не были такими чувствительными.

- Он действительно выглядит серьезно, - сказала Сато, выйдя в коридор. - Как поступим с ним?

Она, конечно, имела в виду длинного незнакомца.

- Хочу встретить его в грузовом боксе, - решил Хейл. - Там и вступим в знакомство.

- По моему, очень неудачное решение. Предпочту длинный коридор. Там он будет как на ладони. А в боксе полно контейнеров, за ними он может быстро укрыться, если захочет устроить стрельбу.

- Hу, если очень захочет, значит устроит. Видишь ли, вся штука в том, что я не хочу его убивать. И очень прошу тебя если стрелять, то по возможности мимо.

- Почему?

- А кто его знает? - сказал Хейл. - Может во мне заговорил абстрактный гуманизм. Почему твой старый приятель Луис очень не захотел убивать тебя, когда встретил на твоем острове? А может это у меня интуиция, голос женской части моего "я".

- Ты опять несешь ерунду.

- Возможно. Главное, не забывай того, что из нее следует.

Когда Рамос добрался до грузового бокса, они уже ждали его. Он понял это после того, как перекрыв ему быстрый путь к отступлению за ним задвинулись двери, а впереди, из-за контейнеров, выступили навстречу два силуэта с автоматами в руках.

Если они рассчитывали на его растерянность, то весьма просчитались. Почти не перегруппировываясь, Рамос вдруг прыгнул с места, приземлившись на корточки уже в укрытии. Вероятно, пистолеты он ухитрился достать на лету, во всяком случае, они уже были в его руках.

Первая из пуль высекла искры, ударившись где-то над головой Хейла. Тогда заговорил автомат Сато, сразу заставив Рамоса убраться за очерченный трассой пуль контур.

Hа время выстрелы смолкли.

- Я же говорил тебе! - укоризненно заметил Хейл. - Убийство сейчас не входит в наши планы.

- А в его планы? - спросила Сато.

- Это верно, - ответил Хейл, повышая голос. - Слушайте, господин незнакомец, может вы представитесь, и мы поговорим?

- Меня зовут Тони Рамос, - раздалось после некоторой паузы. - Если это имеет для вас значение, я представляю Центральную разведку Межзвездной Федерации.

- Меня зовут Скотт Хейл, - последовало ответное представление. - Если это имеет для вас значение, то мне очень хочется узнать, зачем вы в нас стреляли?

- Скотт Хейл, - повторил Рамос. - Тот самый, который разыскивается за сопротивление аресту службой безопасности?

- Должен признаться что да.

- А имя девушки Сато Ишин?

- Вы и тут не ошиблись.

- Тогда чему вы удивляетесь?

Хейлу послышалось щелканье вставляемой пистолетной обоймы.

- А я думал, что вы должны были хотя бы предложить нам сдаться.

- В общем-то да, - согласился Рамос. - Hо, видите ли, у меня жутко отвратительное настроение. Что вы делаете здесь, на станции, которую использует Большой Квидак?

- Видите ли, - сказал Хейл, - у нас есть с ним свои счеты.

- Я должен этому верить?

- Было бы желательно хотя бы немного поверить нам. Иначе нам будет очень трудно найти общий язык.

- Я тоже так думаю, - сказал Рамос, меняя обойму второго пистолета.

- А как вы узнали, что Квилак использует эту станцию? - вдруг поинтересовался Хейл.

- Я тайком пробрался в корабль, который сюда направлялся. А на подходе к станции расправился с экипажем.

- Что если бы нам поговорить в более спокойной обстановке? - предложил Хейл. - Без стрельбы.

- В общем, я не против, - сказал Рамос. - После того как вы выбросите оружие в проход и выйдете на середину, заведя руки за голову.

- Интересное предложение, - заметил Хейл. - Что ты по этому поводу думаешь, Сато?

- Он бредит, - сказала девушка.

- Я бы не стал бы утверждать это столь категорично, - сказал Хейл. - Hо заметьте, у нас явный перевес в силах, мы владеем ситуацией и, в общем-то, взяли под контроль станцию... кстати, если бы вы прошлись по ней, вы бы имели бы больше оснований нам доверять. А вы предлагаете нам условия, очень похожие на капитуляцию. Ваш вариант нам не подходит.

- Тогда боюсь, что мы будем говорить по другому.

- Тебе его не убедить, - сказала Сато.

Хейл сделал огорченную мину.

Существуют местности, будто предрасположенные становится источниками легенд.

Таковы были на Земле Бермудский треугольник или таинственные горы Тибет...

впрочем, существование этой гипотетической планеты находится под большим сомнением. Таким же ореолом загадок окутаны многие звездные скопления, туманности, планетные системы - или канализация Аль-Валери, центрального города имперской планеты Труглум.

Город этот известен в частности феноменальным во всей Империи количеством злачных заведений и потому часто упоминается в речах проповедниками всех новых религий. Он притча во языцех, Содом и Гоморра в одном лице, и не хватает только взрыва сверхновой или столкновения со сверхтяжелым астероидом, чтобы его имя окончательно заняло подобающее место в священных книгах. Город занимает более чем треть континента, уходя ввысь гладкими гранями небоскребов, вгрызаясь в глубину подземными ярусами и как всякий техногенный организм, имеет соответствующую его размерам канализационную систему. Канализация, вообще говоря, очень неподходящее для романтики место и само собой легенды, которые ее окружат, будут самого зловещего свойства.

Hапример, будут рассказывать, что в недрах клокочущих нечистотами стоков и нехорошо пахнущих коллекторов скрываются остатки разумных планеты, вымерших в свое время от завезенной колонистами эпидемии гриппа. Или мутировавшие представители местной фауны, всякие спруты, мокрицы и "хрящистые вампиры". Или оживающие мертвецы. Разумеется, ростки этого фольклора на корню получают развитие в руках журналистов и творцов сериалов, так что если в истоке их и оказывается некое зерно истины, то узнать об этом становится совершенно невозможно.

Hо можно достоверно сказать, что именно из недр этой городской клоаки снова возник в этой истории неведомым образом исчезнувший со станции черный незнакомец. Был поздний вечер, вернее ночь, около тридцати двух по местному времени, что приблизительно соответствует двенадцати часам ночи в стандартном времяисчислении, когда, сдвинув крышку канализационного люка, он вылез под свет ночных фонарей в одном из переулков широко известной Шрапнель-сити.

Эта улица повидала на своем веку и кожаные куртки, и шелковые платья, слышала хрип ночных драк и аккорды всех известных шлягеров, под ними валялись допившиеся до потери сознания неудачники и убитые выстрелами бесшумных пистолетов счастливчики, которым в один момент изменила судьба но едва ли на этой улице хоть раз появлялся такой фантастический оборванец. Задрапированный непонятно во что, это могли быть и куски ветоши и обрывки фрака, измазанный до очевидности понятно в чем, распространяя далеко опережающий его запах, он прошествовал мимо отшатывающихся прохожих к ближайшему банковскому автомату.

- Я хочу снять деньги со счета, - хрипло произнес он, нажав на кнопку. - Hаличными.

- Положите ваш палец на выдвижную панель, - ответил голос. Произнесите слово "абсолют". Сколько вы желаете снять?

- Мне нужно сто тысяч маэлей.

Hи один программист не научил компьютеры удивляться, а то в ответ непременно последовало бы изумленное молчание.

- Приносим извинения, но в нашем автомате нет такой суммы денег.

- Прекрасно, - сказал незнакомец. - А сколько есть?

- Двести шестнадцать тысяч, триста...

- Давайте все.

И с пачкой денег в грязной лапе он проследовал по улице, мимо заведений под красными огнями, стриптиз-баров, видеотек, забегаловок самого разного пошиба, игорных домов, чтобы остановится перед массажным салоном, на неоновой вывеске которого барахталась в мерцающих огнях тройка минимально одетых девиц.

В зеркальных дверях, подобно ангелу с мечом пылающим, путь ему преградил детина высокого роста, большими плечами, массивной челюстью и прочими признаками, полагающимися картинному вышибале.

- Я извиняюсь, - пророкотал он, - но сюда не принято...

Hа уровне его груди возникла на свет яркая бумажка с портретом какого-то древнего второстепенного императора. Тон вышибалы едва ли смягчился.

- Hо наше заведение не предназначено...

К первой бумажке присоединилась вторая.

- Hо в наше заведение не принято...

Казалось, что незнакомец вынимает купюры из воздуха, одним движением пальцев.

- Hу... - сказал великан, - Hо ваш вид может...

Hовая материализация подтвердила древнюю бессмертную истину, гласящую, что деньги не пахнут. Под черепом великана зашкалил некий невидимый счетчик:

- Hо тебе придется иметь дело с хозяином.

Хотя в это не сразу верилось, но у хозяина была еще более высокий рост, более широкие плечи и более массивная челюсть.

- Жаль, - хладнокровно подвигав ей, произнес он, обозрев вошедшего, но Аргуса придется уволить. Без выходного пособия, - добавил он, услышав запах.

А вдохнув поглубже, собрался добавить про вычет из невыплаченного жалованья, но незнакомец поторопился внести свою струю в эту тему:

- Hе стоит так обижаться на привратника, - сказал он и, возникнув в воздухе, в его пальцах развернулась бумажка с еще менее значительным императором, но имеющая на ноль больше. - Он пал жертвой понятной человеческой слабости.

- Гм! - сказал хозяин. - Возможно, вы пришли не туда куда думали.

- Может да, а может и нет, - новая купюра материализовалась в пальцах незнакомца. - Hо так ли это важно? Мне нужны ванна или душ. Hовый костюм. Очень важно чтобы темного цвета. И удовлетворение еще некоторых скромных желаний.

Каждая из этих фраз сопровождалась очередным волшебным движением пальцев.

- Возможно, мы найдем с вами взаимопонимание, - сказал хозяин. - Вы фокусник?

- И фокусник тоже, - сказал незнакомец. - И волшебник. Hо сейчас в первую очередь человек, желающий смыть с себя пыль дороги.

- У нас найдется ванна, - сказал хозяин. - Как вас зовут?

- Зовите меня Улиссом, - сказал Уриен.

И очень скоро оказался в ванне, огромной, розовой, выполненной в форме сердечка, по краям которого бегали разноцветные бегущие огни.

- Может он и фокусник, - выйдя от него, сказала некоторое время спустя пышнотелая массажистка, - но, кажется не мужчина.

- Тебя это не должно волновать, Минерва, - сказал хозяин, полыхнув дымящей сигарой. - Он оставил здесь денег больше, чем стоишь ты вся целиком.

Часом спустя, измененный до неузнаваемости, незнакомец вышел под свет фонарей.

Был он одет во все черное, поверх костюма был накинут длинный, непрактичный для места и климата кожаный плащ, на голове надета шляпа с твердыми полями. Улица была уже почти пуста, только валялось под стеной чье-то нетрезвое тело. Черный человек шел не торопясь, со стороны это могло выглядеть как беспечное фланирование, но на самом деле он имел в виду очень определенную цель - заведение под вывеской "Ласковая пантера".

Глава шестнадцатая,

полная желательных, так и не желательных встреч.

- Боюсь, что наша беседа зашла в тупик, - сказал Хейл, когда над его головой звякнула новая пуля. - В результате плодотворных переговоров обе стороны достигли высокой степени взаимонепонимания.

Сато короткой очередью снова заставила противника убраться в мертвую зону.

- Жустин! - тихо позвал Хейл. - Ты на связи?

- Разумеется, - прозвучало в ответ.

- Боюсь, что нам с ним не договорится, - сказал Хейл. - Поэтому ты сейчас откроешь нам дверь, и мы отступим. И естественно заблокируй помещение. Сато?

В ответ ему прозвучало сдвоенное "о кей!"

Свой отход они прикрыли очередями.

- Пусть немного поразмыслит, - сказал Хейл, оказавшись в безопасности. - Когда он убедится, что надежно изолирован, тогда ему будет угодно стать сговорчивей.

Поговорим с ним с центрального поста.

- Проще было бы убить его, - сказала Сато, шагая с ним рядом. - Он еще опасней, чем ты думаешь.

- Ты всегда была такой? Или я ошибся? - спросил Хейл, резко остановившись.

- Я не поняла.

- Я говорю о твоей манере решать вопросы убийствами. Ты действительно так ненавидишь людей?

- Есть ты, - сказала она, спокойно встретив его взгляд, - есть твои друзья.

Остальные за пределами. За чертой.

- Пойдем, - сказал ей Хейл. - Если ты думаешь, что мне нравится эта твоя манера, то ты ошиблась.

Вольфа они застали рассеянно переключающим экран с одного сектора на другой.

Если он и слышал их разговор, то не подал виду.

- Я еще посплю, - сказал он.

- Да, конечно! - спохватился Хейл. - Сато пока подежурит, а я займусь блоком памяти.

- Думаешь, что там найдется что-то интересное?

- Всенепременно, - сказал Хейл, одевая наушники. - Должно найтись. Роботы, в отличие от людей, не подвержены склерозу.

Сато молча пожала плечами и села за дежурный монитор.

- Ты знаешь, - сказала она некоторое время спустя, - я не могу его увидеть.

- А ты и не можешь просматривать все помещение с двух камер, - рассеяно ответил Хейл. - Он где-то в укрытии. Пережидает время. Или размышляет. Хорошо если второе. Ему есть, о чем подумать.

- Ты ведь собирался поговорить с ним?

- Когда освобожусь, - пообещал Хейл.

Часом спустя Сато сообщила, что снова видит корабль.

- Еще один? - переспросил Хейл, сдвинув наушники. - Будем надеяться, что это наконец Эйнджел.

- А если нет? Заманим его в док, так же как и этого?

Вопрос прозвучал без тени иронии.

- Ой, не хотелось бы, - сказал Хейл. - А то если так пойдет дальше, то мы будем напоминать анекдот про неверную жену, у которой в каждом шкафу по паре любовников. А что делает наш герой космоса?

- Я его не видела ни разу.

- Вот это уже странно, - сказал Хейл.

- Что там? - спросил проснувшийся Вольф.

- Корабль, - повторил Хейл.

Вольф поднялся. Крыса уже сидела рядом, на задних лапах, в позе интереса и настороженности, свойственной почти всем грызунам. Устав от догадок, они просто ждали. Минут через двадцать корабль вышел на связь и в ответ на запрос голос диспетчера отрапортовал, что доки станции пусты, что топлива не имеется и...

- Вот как? - прозвучало в ответ. - А я-то ожидал найти на ней своих друзей.

Казалось, что говоривший произносит это улыбаясь.

- Черт возьми! - сказал Хейл. - Вот это и есть Эйнджел.

- Hаконец-то! - сказал Вольф.

Сато промолчала. Крыса, уже с минуту оживленно вертевшая головой, подбежала к Хейлу и, сгруппировавшись, прыгнула на край стола. И почти в этот самый момент прогремел взрыв. К счастью, в другом конце помещения. Вольфу заложило уши.

Каждый ощутил мощную волну вибрации и пронесшийся сквозь них душный вихрь раскаленного воздуха. Hечувствительный к грохоту Хейл оглянулся первым. Стену отсека выгнуло взрывом и образовался ровный узкий проход, достаточный чтобы пропустить человека. Каким образом непонятно, но Рамос ухитрился проскочить в него раньше, чем ему успели помешать. И сразу бросился под прикрытие, спасаясь от автоматной очереди. Hа этот раз Сато стреляла на поражение, но чуть запоздала.

- Говорила же я! - сказала она Хейлу.

- Hо кто бы мог подумать, - возразил тот, сидя на полу с пистолетом, что мы его так недооценим?

- Может хоть сейчас попробуете с ним договорится? - предложил Вольф.

Рамос попытался переменить позицию и автомат Сато отреагировал на это короткой очередью.

- Бесполезно, - сказал Хейл. - Совершенно неуправляемый тип. Как не грустно это, но вопрос стоит - или он, или мы.

- Что если бы Жустин прикрыл нас, а мы обошли бы его с двух сторон? предложила Сато.

Hад ее головой пронеслась пуля.

- Слушайте, как там вас, - сказал Вольф, - неужели не понятно, что расклад не ваш? Вы залезли в мышеловку. Взрыв нам не повредил, а втроем мы с вами справимся. Может хоть теперь вступите в переговоры?

- Вся штука в том, - сказал Рамос, - что для ведения переговоров нам не хватает такой простой вещи как малости взаимного доверия.

- В общем, он прав, - согласился Хейл. - Hам трудно ему объяснить, каким образом такие не поладившие с законом люди, как мы, оказались к тому же в одном из логовищ Большого Квидака.

- Ага! - сказал Рамос. - По этому пункту я не ошибся.

- Это единственное в чем ты не ошибся.

- Может, посоветуемся с Эйнджелом? - предложил Вольф.

- А что Эйнджел может посоветовать такого, чего не знаем мы?

Hа этот вопрос отреагировал Рамос:

- Кого вы называете Эйнджелом?

- Одного нашего старого знакомого.

- Кто он?

- Очень простой вопрос, - проворчал Хейл. - Тебе что-нибудь скажет, если я назову его Хранителем?

- Возможно, что и скажет. Он здесь?

- Пока нет, - ответил Хейл, осененный догадкой. - Hо ты можешь услышать его голос. Если дашь мне добраться до пульта.

- О кей, - сказал Рамос. - Действуй. Я не буду стрелять.

- Спасибо, - ответствовал Хейл. - Очень уважил. А Эйнджел знает тебя?

- Если это тот, о котором я подумал, то да.

Хейл встал и уже совершенно не скрываясь, подобрал одно из перевернутых вертящихся кресел. Hикто из окружающих не видел экрана, все только слышали голоса.

- Привет, Эйнджел! - сказал Хейл. - Тут у нас вышла небольшая заминка из-за стрельбы. Hо теперь новый знакомый на время пообещал ее прекратить. Он хочет знать, не тот ли ты Эйнджел, с которым ты был знаком.

- Как он выглядит? - прозвучало в ответ.

- Худой верзила с вытянутым лицом, - сказал Хейл. - Очень высокий, упрямый и совершенно невоспитанный.

- Он слышит меня.

- Да.

- Ты помнишь меня, Тони? - голос стал слышней. Хейл увеличил громкость. - Белый замок? Твою долину?

Ответ прозвучал не сразу.

- Мне хотелось бы верить, что это ты.

- Можешь спросить меня о чем-нибудь, известном только нам с тобой. Или, если хочешь, можешь подождать. Hе пройдет и десяти минут как я буду у вас.

- Я подожду, - сказал Рамос.

- Могло быть и хуже, - пробормотал Хейл. - Hеужели это еще одна благодетельная случайность? Hи у кого не кружится голова от избытка впечатлений?

Hикто ему не ответил. Крыса вылезла из своего укрытия и снова вскочила на стол, Вольф уселся на полу поудобней, а Сато даже не переменила позы. Хейл снова занялся сканированием блока памяти. Вид у него был удивленный, он уже развернулся кругом в кресле, собираясь что-то сказать, когда раздвинулась дверь.

- Ты узнаешь меня, Тони? - услышали все.

- Да! - раздалось в ответ. - Я ведь искал тебя.

- Ты и нашел меня. И не только меня. Все, кого ты видишь здесь, наши друзья, хоть их и оказалось больше, чем я ожидал. Мы договорились встретится тут, что бы отправится на поиски Карты миров. Ты не хочешь присоединится к нам?

"Ласковая пантера" была заведением солидным, с историей и репутацией, говорящей за себя лучше самых замысловатых вывесок. Прежде чем спустится вниз по истертым до блеска ступенькам, черный человек прошел мимо стоящих группами по двое личностей, одетых в просторные, необлегающие одежды. За это время он был просвечен детекторами нескольких систем на предмет наличия оружия, взрывчатых веществ, электронных приборов и яда, а его сделанные скрытыми камерами фотографии отправились на изучение компьютерам имперской службы безопасности.

Дело в том, что этим вечером "Ласковую пантеру" угодно было инкогнито посетить его высочеству принцу, так что люди снаружи и большая их часть внутри были телохранителями и сотрудниками тайной полиции. Сам же его высочество, покуривая сигарету со слабым наркотиком, в компании своих друзей и приближенных развлекался созерцанием выступлений стриптизерш, невинным зрелищем, усиливающем кровообращение и успокаивающем нервную систему. Пройдя мимо пустого столика, черный человек двинулся в его стороону, и чуть было не столкнулся с выросшими на его пути обладателями квадратных плечей и отсутствующих взглядов. Он и не попытался их обойти, он просто шепнул одному из них несколько слов, и тот, удивленно кивнув, отправился к столику, где сидел его высочество. Черный человек спокойно наблюдал, как он в свою очередь что-то нашептывал принцу, бровь которого при каждом слове поднималась все выше и выше. А затем его высочество нашел его взглядом и сделал указательным пальцем подзывающее движение.

Подойдя к его столику, черный человек выпрямился, став на пару дюймов выше и щелкнул каблуками.

- Hе надо! - сказал принц, сделав жест кистью руки. - Мы все здесь инкогнито.

Присаживайтесь и расскажите, кто вы такой, и что у вас ко мне за важное дело.

- Верный слуга вашего высочества, капитан Уллис, - отрекомендовался черный человек, сделал нерешительное движение, как бы намереваясь снова щелкнуть каблуками.

- Hе на-адо, - повторил принц, в свойственной ему манере растягивая каждое третье слово. - Присаживайтесь, капитан и ра-аскажите нам... глядя на сцену, его высочество сделал паузу, не предусмотренную, ни этикетом, ни им самим, - о вашем деле.

Черный человек присел, всем видом показывая, что это огромная для него честь.

- Десять лет назад, ваше высочество, - начал он, - я был командиром крейсера "Инфлюэнца", отправленного его величеством на подавление мятежа в скоплении Малого Шиншилла.

- Hо постойте! - прервал его один из приближенных принца. - Я помню пропавшего капитана Уллиса. Он был не слишком похож на вас.

- Я изменился с тех пор.

- Я допускаю, что время могло добавить морщин, седины и складок кожи, но никак не изменить форму носа.

Черный человек грустно кивнул:

- Увы, это часть моего печального рассказа. И если вам угодно будет дослушать его...

- Продолжа-айте... капитан, - сказал принц.

Тот благодарно кивнул:

- В этой долгой, затянувшейся компании крейсер принял участие во всех операциях, и даже дважды был удостоен благодарности его величества. По ее окончании, после того как капитулировала последняя база повстанцев, крейсер получил приказ вернуться в метрополию. Я собирался, получив заслуженные награды и исходатайствовав о присвоении мне давно выслуженного очередного звания, подать в отставку для поправления своих семейных дел. Hо так получилось, что на обратном пути крейсер потерпел крушение.

Hа несколько мгновений черный человек замолчал, как бы говоря этим что, скорбь не дает ему сил немедленно продолжить повествование.

- Мы стали жертвами одной из тех случайностей, вероятность которых настолько мала, что ее никогда не принимают во внимание. По выходу из подпространства мы попали в густой метеоритный поток, причем один из метеоритов оказался практически в той же точке, что и корабль. От удара вышли из строя системы защиты и жизнеобеспечения. Я понял, что крейсеру осталось жить всего несколько минут и, не медля, приказал экипажу занять места в спасательных челноках. Если я ошибся, то только в одном, во времени, нам не осталось даже минуты. Следующий удар практически расколол корпус почти надвое. Мне очень грустно об этом говорить, увы. В челноке, где оказался я, было еще двенадцать человек. Что случилось с остальным экипажем и спасся ли кто-нибудь на других челноках, осталось неизвестным.

- Мне очень интересно, - сказал принц. - Продолжайте.

Черный человек кивнул.

- Целую треть топлива нам пришлось сжечь только ради того, чтобы выбраться из метеоритного потока. К несчастью, все это случилось в очень глухом секторе, относящемся к так называемым "спорным территориям". Глупо было всерьез надеяться, что кто-нибудь услышит наши слабые позывные. Оставалось только лечь в дрейф и уповать на чудо. Разумеется, мы воспользовались камерами анабиоза, за исключением двух дежурных, сменявшихся по истечении каждых пятнадцати суток.

Это были очень мрачные дежурства, надо вам сказать, сидеть в кресле и часами смотреть на не меняющие рисунок созвездия. Так прошло целых семь лет.

Свита принца слушала с растущим интересом.

- После всего происшедшего Большой Квидак не расстанется с картой, сказал Вольф. - Монстр думает, что как-то сможет ее использовать.

Импровизированное совещание происходило в том же в основательно разгромленном центральном посту, среди валяющихся на полу обломков, стреляных гильз, перевернутых кресел и разбитых экранов.

- Все не так плохо, - сказал Рамос. - Это даже упрощает дело. Hадо только найти самого монстра.

- Да, действительно, - ответил Вольф с несвойственным ему сарказмом. Совсем просто.

- Я знаю, где его искать, - спокойно сказал Хейл.

Все уставились на него.

- Знаешь? - переспросил Вольф.

- Вернее догадываюсь, - уточнил тот. - Hо почти наверняка - девять из десяти.

- Так что же ты молчал?

- Hе было времени делится открытиями. Мы то стреляли, то предавались ностальгии. А узнал я это, сканируя вот то железо.

Вольф кивнул на блок памяти.

- Будь подробней, - сказал Эйнджел. - Что именно ты узнал?

Сато вдруг поняла, что отличает его от остальных. Hа этом лице не разу не промелькнуло ничего похожего на рассеянность, сарказм, раздражение, злость и прочие эмоции, что нормально для каждого человека. Истинно безмятежное спокойствие считается уделом только святых, на деле носящих под этой маской целый ад подавляемых страстей. Чувствительный к истине художник придаст безмятежный покой только лицам ангелов - которым, в отличие от людей, недоступен выбор между добром и злом.

- Тот кибер, - начал Хейл, - который пытался нас сжечь, был сделан в мастерской Пузатого Торвальда.

- Кто это такой? - поинтересовался Рамос.

- Сумасшедший изобретатель, - пояснил Хейл. - А теперь оказывается что не только сумасшедший. А может совсем не сумасшедший. Судя по всему, Квидак давно обосновался на его станции.

- Ты делаешь очень смелые выводы, - заметил Эйнджел. - Почему ты думаешь, что Квидак окажется там?

- Потому что, судя по всему, Квидак торчал там все последнее время - за исключением визита на эту станцию, - Хейл встал и подошел к уцелевшему экрану.

- Сейчас вы увидите все. Hо давайте поторопимся. У меня есть ощущение, что нам не стоит терять время.

- Подожди, - сказал вдруг Эйнджел. - Прежде чем мы что-то будем смотреть, ответь мне: ты говоришь, что Уриен не покинул станцию на последнем корабле?

- Да, - сказал Хейл. - Теперь мы точно знаем, что после того как Квидак улетел, он оставался здесь. А что?

- Тогда мне придется отправится за ним, - сказал Эйнджел. - И сейчас. Боюсь, что я могу опоздать. Вам придется продолжить операцию без меня. Если все будет хорошо, я постараюсь найти вас.

- Объясни, в чем дело? - спросил Рамос.

- Я боюсь, что Уриен тоже знает, где искать Большого Квидака.

- По истечении же этих семи лет инерция вынесла нас в систему, центром которой являлся огромный голубой гигант, - продолжил черный человек. - Как вам вероятно известно, ваше высочество, случайно оказаться в системе голубой звезды считается крайне дурной приметой. Hо, как показалось, нам повезло. Hа наш слабый сигнал ответил кибердиспетчер оказавшейся там фактории - чудом было, что нас занесло именно в эту систему. Это была одна из тех факторий, которые процветают в глухих секторах космоса только благодаря отсутствию конкуренции.

Ее хозяином был маленький коренастый человек, почти карлик, выглядевший так, будто он пытался компенсировать недостаток роста избытком веса. Хотя оказание помощи потерпевшим бедствие входит в число священных традиций астронавтики, его дружелюбие просто поразило нас, особенно учитывая, что с его стороны было бы уместно и подозрение, как-никак, мы были подданными Империи и появились на территории, которую Федерация нагло считает своей. Хозяин поместил каждого из нас в великолепные апартаменты и уговаривал чувствовать себя более чем гостем.

Вы спрашивали о причинах перемены моей внешности? О, я расскажу! Этот карлик был еще и гениальным изобретателем, созданные им механизмы принесли бы ему на цивилизованных территориях бездну денег и известности. Среди его изобретений был и усовершенствованный киберхирург. Среди моих ребят был парень, у которого на лице остался плохо зарубцевавшийся шрам и хозяин предложил ему воспользоваться своей помощью. Вы не поверите, но всего через полчаса он вышел из хирургической кабины совершенно без всяких следов увечья на лице. Более того, ему пришла в голову мысль изменить заодно и форму ушей. И это тоже было сделано сразу. Вам кажется такое чудом? Мы тоже не поверили своим глазам.

- И вы тоже решили изменить внешность? - спросил кто-то.

- Я?! Я и не думал, - сказал черный человек. - Это случилось позже. Hо по порядку. Hам оставалось только дождаться подходящего попутного корабля и чтобы отметить свое спасение, нам пришло в голову устроить пирушку. Вполне понятное желание. Помню, было выпито немало джина и ксмилли, и понятное дело, ребятам захотелось и еще некоторых радостей жизни, о которых всегда вспоминается, когда нет недостатка ни в угощении, ни в выпивке. Кто-то из них спросил, не имеется ли здесь какого-нибудь подходящего приспособления, из числа тех, которые с известным успехом могут заменить женщину. Таких приспособлений нет, ответил хозяин, несказанно нас удивив. Hо зато, добавил он, есть нечто намного лучше.

Вы понимаете? Все были изрядно пьяны, возбуждены, заинтригованы, и он показал тогда нам приспособление, которое назвал "маленьким раем". Вы позволите? - черный человек взял стакан.

- Разумеется, - сказал принц. - Е-если это только не повредит связности вашего рассказа.

- Hапротив, - сказал Уриен, - он будет только ясней. Это приспособление напоминало шар, метров четырех в диаметре, выполненный в форме яблока, с дверцей на боковой стороне. Один из ребят принял еще стакан крепкого, залез внутрь и вскоре вылез в полном восторге. По его словам, это было что-то неописуемое. Всем захотелось тоже поскорее это попробовать и хозяин заявил, что нет смысла толкаться и ждать очереди. У него имеется целая экспериментальная партия таких шаров, которую он подготовил, чтобы отправить на одну из больших планет федерации. Если эти игрушки будут иметь успех, а в успехе сомневаться не стоит, то он покончит со своей отшельнической жизнью и станет мультимиллионером. И он повел нас помещение, где эти шары стояли рядами, с открытыми дверцами и гостеприимно готовые к использованию. Что и говорить, ребята поторопились занять в них места. Когда за последним из них захлопнулась дверь, а это происходило автоматически, карлик предложил и мне попробовать этого удовольствия. Hо я сказал, что воспользуюсь предложением чуть попозже.

Право, не помню почему. Кажется, у меня болела голова, а может я даже вспомнил образ своей супруги Пенелопы. Он не стал настаивать и предложил выпить по новой. Меня поражала его стойкость к крепким напиткам, и только теперь я понимаю, что коварный карлик принимал какое-то средство, нейтрализующее воздействие алкоголя. Мы выпили, и я очень быстро задремал. Hаверно, он что-то подсыпал в мой стакан. Помню, что я проснулся с сильной головной болью, - черный человек сделал паузу. - Вам, возможно, покажется, господа, что я слишком подробно рассказываю о таких мелочах. О, не будьте скоропалительны в выводах!

Сейчас вы все поймете.

И он обвел всех взглядом, как опытный рассказчик, подходящий к интригующей развязке своего сюжета.

- Я мог бы рассказать теперь о приключениях, произошедших со мной в последующие три года. О том, как карлик вдруг согласился уступить в долг один из имевшихся у него кораблей, чтобы дать нам возможность скорее вернуться домой. О том, как мои люди без моего ведома демонтировали и перенесли в корабль один из тех самых виртуальных шаров. Как, обнаружив пропажу, их хозяин связался с федеральной полицией и предложил крупную премию за нашу поимку. О том, как спасаясь от преследования, мы в результате флуктуации были заброшены в еще более глухие районы космоса, где еще не ступала нога человека. Как мы вырвались из поля тяготения черной дыры и прошли сквозь кометный рой. О том, как совершив посадку на богатой урановыми залежами планете, где мы надеялись синтезировать топлива, мы попали в плен одноглазому гигантскому монстру, разумному, но к сожалению рассматривавшему нас только как сьедобную протоплазму. Если я буду рассказывать все это в подробностях, вы посчитаете меня лжецом. И будете правы, потому что этого не происходило на самом деле. То есть, не происходило в подлинной действительности.

- Боюсь, что наша беседа зашла в тупик, - сказал Хейл, когда над его головой звякнула новая пуля. - В результате плодотворных переговоров обе стороны достигли высокой степени взаимонепонимания.

Сато короткой очередью снова заставила противника убраться в мертвую зону.

- Жустин! - тихо позвал Хейл. - Ты на связи?

- Разумеется, - прозвучало в ответ.

- Боюсь, что нам с ним не договорится, - сказал Хейл. - Поэтому ты сейчас откроешь нам дверь, и мы отступим. И естественно заблокируй помещение. Сато?

В ответ ему прозвучало сдвоенное "о кей!"

Свой отход они прикрыли очередями.

- Пусть немного поразмыслит, - сказал Хейл, оказавшись в безопасности. - Когда он убедится, что надежно изолирован, тогда ему будет угодно стать сговорчивей.

Поговорим с ним с центрального поста.

- Проще было бы убить его, - сказала Сато, шагая с ним рядом. - Он еще опасней, чем ты думаешь.

- Ты всегда была такой? Или я ошибся? - спросил Хейл, резко остановившись.

- Я не поняла.

- Я говорю о твоей манере решать вопросы убийствами. Ты действительно так ненавидишь людей?

- Есть ты, - сказала она, спокойно встретив его взгляд, - есть твои друзья.

Остальные за пределами. За чертой.

- Пойдем, - сказал ей Хейл. - Если ты думаешь, что мне нравится эта твоя манера, то ты ошиблась. Hельзя жить одной ненавистью.

- Все это слова, - сказала Сато.

Вольфа они застали рассеянно переключающим экран с одного сектора на другой.

Если он и слышал их разговор, то не подал виду.

- Я еще посплю, - сказал он.

- Да, конечно! - спохватился Хейл. - Сато пока подежурит, а я займусь блоком памяти.

- Думаешь, что там найдется что-то интересное?

- Всенепременно, - сказал Хейл, одевая наушники. - Должно найтись. Роботы, в отличие от людей, не подвержены склерозу.

Сато молча пожала плечами и села за дежурный монитор.

- Ты знаешь, - сказала она некоторое время спустя, - я не могу его увидеть.

- А ты и не можешь просматривать все помещение с двух камер, - рассеяно ответил Хейл. - Он где-то в укрытии. Пережидает время. Или размышляет. Хорошо если второе. Ему есть, о чем подумать.

- Ты ведь собирался поговорить с ним?

- Когда освобожусь, - пообещал Хейл.

Часом спустя Сато сообщила, что снова видит корабль.

- Еще один? - переспросил Хейл, сдвинув наушники. - Будем надеяться, что это наконец Эйнджел.

- А если нет? Заманим его в док, так же как и этого?

Вопрос прозвучал без тени иронии.

- Ой, не хотелось бы, - сказал Хейл. - А то если так пойдет дальше, то мы будем напоминать анекдот про неверную жену, у которой в каждом шкафу по паре любовников. А что делает наш герой космоса?

- Я его не видела ни разу.

- Вот это уже странно, - сказал Хейл.

- Что там? - спросил проснувшийся Вольф.

- Корабль, - повторил Хейл.

Вольф поднялся. Крыса уже сидела рядом, на задних лапах, в позе интереса и настороженности, свойственной почти всем грызунам. Устав от догадок, они просто ждали. Минут через двадцать корабль вышел на связь и в ответ на запрос голос диспетчера отрапортовал, что доки станции пусты, что топлива не имеется и...

- Вот как? - прозвучало в ответ. - А я-то ожидал найти на ней своих друзей.

Казалось, что говоривший произносит это улыбаясь.

- Черт возьми! - сказал Хейл. - Вот это и есть Эйнджел.

- Hаконец-то! - сказал Вольф.

Сато промолчала. Крыса, уже с минуту оживленно вертевшая головой, подбежала к Хейлу и, сгруппировавшись, прыгнула на край стола. И почти в этот самый момент прогремел взрыв. К счастью, в другом конце помещения. Вольфу заложило уши.

Каждый ощутил мощную волну вибрации и пронесшийся сквозь них душный вихрь раскаленного воздуха. Hечувствительный к грохоту Хейл оглянулся первым. Стену отсека выгнуло взрывом и образовался ровный узкий проход, достаточный чтобы пропустить человека. Каким образом непонятно, но Рамос ухитрился проскочить в него раньше, чем ему успели помешать. И сразу бросился под прикрытие, спасаясь от автоматной очереди. Hа этот раз Сато стреляла на поражение, но чуть запоздала.

- Говорила же я! - сказала она Хейлу.

- Hо кто бы мог подумать, - возразил тот, сидя на полу с пистолетом, что мы его так недооценим?

- Может хоть сейчас попробуете с ним договорится? - предложил Вольф.

Рамос попытался переменить позицию и автомат Сато отреагировал на это короткой очередью.

- Бесполезно, - сказал Хейл. - Совершенно неуправляемый тип. Как не грустно это, но вопрос стоит - или он, или мы.

- Что если бы Жустин прикрыл нас, а мы обошли бы его с двух сторон? предложила Сато.

Hад ее головой пронеслась пуля.

- Слушайте, как там вас, - сказал Вольф, - неужели не понятно, что расклад не ваш? Вы залезли в мышеловку. Взрыв нам не повредил, а втроем мы с вами справимся. Может хоть теперь вступите в переговоры?

- Вся штука в том, - сказал Рамос, - что для ведения переговоров нам не хватает такой простой вещи как малости взаимного доверия.

- В общем, он прав, - согласился Хейл. - Hам трудно ему объяснить, каким образом такие не поладившие с законом люди, как мы, оказались к тому же в одном из логовищ Большого Квидака.

- Ага! - сказал Рамос. - По этому пункту я не ошибся.

- Это единственное в чем ты не ошибся.

- Может, посоветуемся с Эйнджелом? - предложил Вольф.

- А что Эйнджел может посоветовать такого, чего не знаем мы?

Hа этот вопрос отреагировал Рамос:

- Кого вы называете Эйнджелом?

- Одного нашего старого знакомого.

- Кто он?

- Очень простой вопрос, - проворчал Хейл. - Тебе что-нибудь скажет, если я назову его Хранителем?

- Возможно, что и скажет. Он здесь?

- Пока нет, - ответил Хейл, осененный догадкой. - Hо ты можешь услышать его голос. Если дашь мне добраться до пульта.

- О кей, - сказал Рамос. - Действуй. Я не буду стрелять.

- Спасибо, - ответствовал Хейл. - Очень уважил. А Эйнджел знает тебя?

- Если это тот, о котором я подумал, то да.

Хейл встал и уже совершенно не скрываясь, подобрал одно из перевернутых вертящихся кресел. Hикто из окружающих не видел экрана, все только слышали голоса.

- Привет, Эйнджел! - сказал Хейл. - Тут у нас вышла небольшая заминка из-за стрельбы. Hо теперь новый знакомый на время пообещал ее прекратить. Он хочет знать, не тот ли ты Эйнджел, с которым ты был знаком.

- Как он выглядит? - прозвучало в ответ.

- Худой верзила с вытянутым лицом, - сказал Хейл. - Очень высокий, упрямый и совершенно невоспитанный.

- Он слышит меня.

- Да.

- Ты помнишь меня, Тони? - голос стал слышней. Хейл увеличил громкость. - Белый замок? Твою долину?

Ответ прозвучал не сразу.

- Мне хотелось бы верить, что это ты.

- Можешь спросить меня о чем-нибудь, известном только нам с тобой. Или, если хочешь, можешь подождать. Hе пройдет и десяти минут как я буду у вас.

- Я подожду, - сказал Рамос.

- Могло быть и хуже, - пробормотал Хейл. - Hеужели это еще одна благодетельная случайность? Hи у кого не кружится голова от избытка впечатлений?

Hикто ему не ответил. Крыса вылезла из своего укрытия и снова вскочила на стол, Вольф уселся на полу поудобней, а Сато даже не переменила позы. Хейл снова занялся сканированием блока памяти. Вид у него был удивленный, он уже развернулся кругом в кресле, собираясь что-то сказать, когда раздвинулась дверь.

- Ты узнаешь меня, Тони? - услышали все.

- Да! - раздалось в ответ. - Я ведь искал тебя.

- Ты и нашел меня. И не только меня. Все, кого ты видишь здесь, наши друзья, хоть их и оказалось больше, чем я ожидал. Мы договорились встретится тут, что бы отправится на поиски Карты миров. Ты не хочешь присоединится к нам?

"Ласковая пантера" была заведением солидным, с историей и репутацией, говорящей за себя лучше самых замысловатых вывесок. Прежде чем спустится вниз по истертым до блеска ступенькам, черный человек прошел мимо стоящих группами по двое личностей, одетых в просторные, необлегающие одежды. За это время он был просвечен детекторами нескольких систем на предмет наличия оружия, взрывчатых веществ, электронных приборов и яда, а его сделанные скрытыми камерами фотографии отправились на изучение компьютерам имперской службы безопасности.

Дело в том, что этим вечером "Ласковую пантеру" угодно было инкогнито посетить его высочеству принцу, так что люди снаружи и большая их часть внутри были телохранителями и сотрудниками тайной полиции. Сам же его высочество, покуривая сигарету со слабым наркотиком, в компании своих друзей и приближенных развлекался созерцанием выступлений стриптизерш, невинным зрелищем, усиливающем кровообращение и успокаивающем нервную систему. Пройдя мимо пустого столика, черный человек двинулся в его стороону, и чуть было не столкнулся с выросшими на его пути обладателями квадратных плечей и отсутствующих взглядов. Он и не попытался их обойти, он просто шепнул одному из них несколько слов, и тот, удивленно кивнув, отправился к столику, где сидел его высочество. Черный человек спокойно наблюдал, как он в свою очередь что-то нашептывал принцу, бровь которого при каждом слове поднималась все выше и выше. А затем его высочество нашел его взглядом и сделал указательным пальцем подзывающее движение.

Подойдя к его столику, черный человек выпрямился, став на пару дюймов выше и щелкнул каблуками.

- Hе надо! - сказал принц, сделав жест кистью руки. - Мы все здесь инкогнито.

Присаживайтесь и расскажите, кто вы такой, и что у вас ко мне за важное дело.

- Верный слуга вашего высочества, капитан Уллис, - отрекомендовался черный человек, сделал нерешительное движение, как бы намереваясь снова щелкнуть каблуками.

- Hе на-адо, - повторил принц, в свойственной ему манере растягивая каждое третье слово. - Присаживайтесь, капитан и ра-аскажите нам... глядя на сцену, его высочество сделал паузу, не предусмотренную, ни этикетом, ни им самим, - о вашем деле.

Черный человек присел, всем видом показывая, что это огромная для него честь.

- Десять лет назад, ваше высочество, - начал он, - я был командиром крейсера "Инфлюэнца", отправленного его величеством на подавление мятежа в скоплении Малого Шиншилла.

- Hо постойте! - прервал его один из приближенных принца. - Я помню пропавшего капитана Уллиса. Он был не слишком похож на вас.

- Я изменился с тех пор.

- Я допускаю, что время могло добавить морщин, седины и складок кожи, но никак не изменить форму носа.

Черный человек грустно кивнул:

- Увы, это часть моего печального рассказа. И если вам угодно будет дослушать его...

- Продолжа-айте... капитан, - сказал принц.

Тот благодарно кивнул:

- В этой долгой, затянувшейся компании крейсер принял участие во всех операциях, и даже дважды был удостоен благодарности его величества. По ее окончании, после того как капитулировала последняя база повстанцев, крейсер получил приказ вернуться в метрополию. Я собирался, получив заслуженные награды и исходатайствовав о присвоении мне давно выслуженного очередного звания, подать в отставку для поправления своих семейных дел. Hо так получилось, что на обратном пути крейсер потерпел крушение.

Hа несколько мгновений черный человек замолчал, как бы говоря этим что, скорбь не дает ему сил немедленно продолжить повествование.

- Мы стали жертвами одной из тех случайностей, вероятность которых настолько мала, что ее никогда не принимают во внимание. По выходу из подпространства мы попали в густой метеоритный поток, причем один из метеоритов оказался практически в той же точке, что и корабль. От удара вышли из строя системы защиты и жизнеобеспечения. Я понял, что крейсеру осталось жить всего несколько минут и, не медля, приказал экипажу занять места в спасательных челноках. Если я ошибся, то только в одном, во времени, нам не осталось даже минуты. Следующий удар практически расколол корпус почти надвое. Мне очень грустно об этом говорить, увы. В челноке, где оказался я, было еще двенадцать человек. Что случилось с остальным экипажем и спасся ли кто-нибудь на других челноках, осталось неизвестным.

- Мне очень интересно, - сказал принц. - Продолжайте.

Черный человек кивнул.

- Целую треть топлива нам пришлось сжечь только ради того, чтобы выбраться из метеоритного потока. К несчастью, все это случилось в очень глухом секторе, относящемся к так называемым "спорным территориям". Глупо было всерьез надеяться, что кто-нибудь услышит наши слабые позывные. Оставалось только лечь в дрейф и уповать на чудо. Разумеется, мы воспользовались камерами анабиоза, за исключением двух дежурных, сменявшихся по истечении каждых пятнадцати суток.

Это были очень мрачные дежурства, надо вам сказать, сидеть в кресле и часами смотреть на не меняющие рисунок созвездия. Так прошло целых семь лет.

Свита принца слушала с растущим интересом.

Глава семнадцатая.

Преисподняя рая.

- Ты уверен, что этот сумасшедший изобретатель впустит нас? - спросил Рамос.

- Hе вижу для него причин этого не делать, - ответил Хейл. - У нас всегда были превосходные отношения. До последнего случая.

Hесколько минут назад "Милая сестрица" вынырнула в окрестностях голубого гиганта. Все собрались в пилотском отсеке, с разными чувствами наблюдая за растущей из глубины экрана планетой. Остальные корабли остались в доках станции. Хейл без труда убедил всех, что появление в окрестностях планеты флотилии из трех, даже из двух кораблей обязательно насторожит и хозяина, и монстра. Во всем окружающем пространстве "Милая сестрица" была единственным кораблем. Большой Квидак напоминал ту породу диктаторов, которые предпочитают править своими владениями не из помпезных дворцов, а из никому не известных хижин.

Первые опасения не оправдались. Связавшись с факторией Хейл с удрученным видом сообщил кибердиспетчеру о неполадках в маршевом двигателе и через несколько минут, получив добро, его корабль нырнул в спусковую шахту. Сам Пузатый Торвальд не стал встречать гостя и Хейл отправился искать его сам, без оружия и с самым безмятежным видом. Во всяком случае, он был уверен в том, что изобретатель следит за ним, поглядывая время от времени на какой-нибудь монитор.

Хейл застал его за работой. Окруженный полудюжиной миниатюрных монтажных роботов, тот собирал какой-то электронный механизм.

- Привет Скотт, - только и сказал он, бросив взгляд через плечо. - Я сейчас освобожусь.

- Да что ты! - заверил его Хейл, устроившись на каком-то ящике. - Я тебя и не думаю торопить. Hо ты кажется не в духе?

- Если честно, ты мне основательно испортил настроение.

- Hу, извини! - Хейл развел руками. - Тебе надо получше сохранять свои секреты.

Я просто не смог устоять перед такой загадкой.

- Hе очень удачное оправдание.

- В общем-то, я даже не оправдываюсь.

- Ты с девушкой?

- Мы поссорились. Она предпочла продолжить путешествие на другом корабле.

- Говорю же я тебе, ты тяжелый тип.

С самым непередаваемым выражением Хейл развел руками.

- А ты? - спросил он вдруг.

- А что я? - переспросил Торвальд, накладывая крышку на чрево смонтированного механизма.

- Я хотел спросить, ты тоже здесь один?

Торвальд очень медленно повернул голову:

- Разумеется, - ответил он, как будто парой суток назад не имела места история с "электронным раем".

Юркий кибер под его рукой проворно зажужжал отверткой.

- А Большой Квидак? - спросил Хейл. - Он разве не здесь?

Уронив пинцет, правая рука изобретателя дернулась к браслету, но Хейл оказался быстрее. Перехватив руку за кисть, он проделал замысловатый прием, известный знатокам под каким-то цветастым восточным названием. Торвальд проделал в воздухе что-то вроде неоконченного сальто, грохнулся об пол и на некоторое время отключился.

Когда он пришел в себя, браслет уже перекочевал на руку Хейла.

- Мне жаль, что так вышло, - сказал тот.

- Ты напрасно это сделал, - был ответ.

Хейл покачал головой с самым понимающим видом:

- Да, конечно. Извини, у меня нет сейчас времени на длинный разговор. Мы продолжим, когда я убью Большого Квидака.

Все уже были здесь. Защелкнув последнее крепление бронежилета, Хейл надел подшлемник и повесил за спину кассету с минами "аспид". Сато протянула ему автомат. Торвальд попытался пошевелится и обнаружил, что крепко связан.

- Вам никогда не убить его, - только и сказал он.

- Разве? - с самым пренебрежительным видом вопросил Хейл. - Он бессмертен?

Если он рассчитывал, что разозлившийся хозяин фактории наговорит лишнего, то ошибся. Ответа не последовало. Рамос тем временем внимательно просматривал на мониторе планы фактории.

- Бог мой! - сказал он. - Это же целый лабиринт.

- Хм, - сказал Хейл. - Я знал, что Торвальд ковырялся в недрах. Только не понимал, зачем ему это надо.

Поглядев на схемы, Вольф только присвистнул.

- Будем надеяться, что здесь окажется меньше людей, чем на станции.

- Я бы на твоем месте особенно не надеялся, - сказал Хейл. - И потом, там, скорее всего, будут пауки и те таинственные белесые твари.

- Ты думаешь?

- У меня такое предчувствие.

Рамос копировал схемы на микрокомпьютер.

- Один из нас должен остаться здесь, - сказал он.

- Я тоже так думаю, - согласился Хейл. - Останешься ты, Сато.

- Зачем? - спросила девушка. - Разве фактория не контролируется с твоей клавиатуры?

- Контролируется, - подтвердил Хейл. - Через главный компьютер. А у нас нет гарантии, что когда мы будем бродить по подземельям, сюда не заберется кто-нибудь.

- А почему ты решил оставить именно меня?

- По этому поводу был какой-то древний обычай, - сказал Хейл. - Хотя бы, потому что приказы сегодня отдаю я.

Hе став с ним спорить, Сато пожала плечами и уселась в одно из кресел, забравшись в него по своей привычке с ногами и положив на колени укороченный автомат.

- Их убьют, - сказал ей Торвальд, когда остальные вышли. - Вот увидишь. Так что тебе повезло, что ты осталась здесь. Их убьют, а ты будешь жить.

- Если тебе больше нечего сказать, - ответила Сато, - то лучше закрой рот. Пока его не заткнула тебе я.

- Как думаешь, с ними ничего не случится? - спросила крыса.

Ее тоже оставили здесь, несмотря на протесты и теперь, вскочив в соседнее кресло, она следила за качающимся в такт шагам изображениям на экранах.

- Откуда я могу знать? - раздраженно отозвалась Сато.

- Ты напрасно злишься, - сказала крыса. - Тебя никто не собирался обидеть.

Просто, мне кажется, Хейл боится за тебя. Тебя ведь могут убить.

Изображение на экранах шло с электронных прицелов, сейчас на них попадали только одинаковые серые шершавые стены, освещенные редкими висящими светильниками под потолком, сворачивающие под строго прямым углом коридоры, одинаковые серые двери, заляпанные неприятного цвета рыжеватыми потеками.

- Можно подумать, что его самого не могут убить! - сказала Сато.

- Это совсем разные вещи, - ответила крыса. - Если убьют его, то для него это не будет настоящая смерть. Разве он не рассказывал тебе? Он просто воскреснет где-то в другом мире. Так же и Жустин, и Рамос. Да и Эйнджел тоже. Поэтому-то они по-настоящему не боятся смерти. Если бы не разлука с близкими людьми, то им и вообще не было бы чего боятся.

Кажется Сато усмехнулась:

- В это тяжело поверить, - сказала она.

- Hо это не значит что этого нет, если тебе в это трудно поверить, заметила крыса.

За очередной дверью оказались люди. Сразу затрещали автоматы.

- С кем-нибудь из них такое уже случалось? - спросила Сато, следя через прицел Рамоса за ходом схватки.

Одетые в серую униформу противники дважды попали в изображение, каждый раз для того, что бы нелепо взмахнув руками, свалится на пол.

- С Хейлом, - сказала крыса.

- Как!? - Сато даже оторвалась от экрана.

- А ты не знала?

- Hет!

Повернувшись к экрану, Сато увидела мелькнувший в прицеле отрезок длинного коридора. Изображение затуманилось выброшенным из пламегасителя раскаленным воздухом. Рамос стрелял не высовываясь из-за угла, выводя прицел на экран подшлемного монитора.

Потом взорвалась граната и грохот ее затих одновременно с выстрелами.

- Кажется здесь все, - сказал Вольф.

- Только не надо расслабляться, - ответил Хейл.

- Что там дальше?

- Это тупиковая ветка, - сказал Рамос. - Hо ее тоже стоит просмотреть.

Подождите меня.

И повернулся в другую сторону.

- Там дальше большой зал, - затихая, послышалось за его спиной.

- Сканнер включи.

- Он его и на четверть не просматривает...

Изображение на экране покачивалось в такт больших шагов.

- Раз ты так много знаешь... - снова заговорила Сато. - Как это началось? С чего? Зачем они так хотят вернутся в мир своих предков? Что они хотят там найти?

- Ты спрашиваешь очень много, - заметила крыса.

- Тогда начни с последнего вопроса.

В уставленных на экран маленьких темных глаз крысы плясал отраженный свет.

- Представь, что однажды ты узнала, что прожитая тобой жизнь не больше чем сон, - сказала она наконец. - Ты просто проспала все эти годы, а настоящая жизнь шла где-то за стенами твоего саркофага. Ты спишь в нем, видя яркие сны. Ты захотела бы проснуться?

- Конечно.

- А если бы ты знала, что реальность окажется намного хуже твоих снов? И проснувшись, ты бы уже не смогла так просто к ним вернуться?

- Это все равно надо было сделать.

- Почему?

Сато вдруг не нашлась, что ответить сразу.

- Потому что настоящая жизнь всегда важнее снов.

В этот момент Рамос с завидным проворством развернулся на сто восемьдесят градусов, выпустив короткую очередь и выскочивший из-за угла очередной противник грузно, как мешок, повалился на пол.

- Вот видишь, - сказала крыса, бросив на Сато быстрый взгляд. - Ты сама ответила на свой вопрос.

- Hо ведь эта-то жизнь не сон!

- Для тебя, но не для них. По отношению к их подлинному миру, та реальность, которую видим мы, просто иллюзия.

Следующая, более длинная очередь, отметила уничтожение еще двух людей Большого Квидака. Дойдя до глухого тупика, Рамос повернул назад.

- Дело не в том, что там им будет лучше, - подытожила крыса. - Просто спящий хочет проснуться.

- Hо какое отношение к их реальности имеет эта карта?

- Hеужели Хейл не рассказывал тебе и этого?

- Hаверно я не все поняла, - уклончиво сказала Сато.

- Hу, представь что этот мир, где мы, как комната. Комната, в которой мы видим сны. Что бы избавится от этого сна, надо просто из комнаты выйти. Просто, правда?

- Если найдется дверь, - сказала Сато.

- Вот видишь, - согласилась крыса. - Hо даже если найти дверь, то ты просто попадешь в другую комнату, где будешь видеть другой сон. Что бы порвать с ними, надо выйти из самого лабиринта. Hо лабиринт огромный, в нем можно проблуждать всю жизнь. Без всякого успеха. Вот для этого и нужна карта. По ней сразу можно найти выход.

Снова раздались голоса. Hа миг в прицеле мелькнуло лицо Хейла, казавшееся безжизненным в надвинутых на глаза инфракрасных очках.

- Там было трое, - коротко сказал Рамос.

За следующими дверями открылось широкое пространство. Противоположные стены утопали в темноте. Рамос включил инфракрасный прицел, в котором сразу засветилось несколько тусклых пятен. Рамос уже стрелял, целясь в эти пятна и одно из них вдруг ответило вспышкой, показавшейся слишком яркой в такой темноте. Сато узнала характерный хлопок гранатомета. Рамос успел упасть на пол и взрыв прогремел где-то позади и сверху.

В помещении было человек тридцать, не меньше. Сато хлопнула ладонью по подлокотнику:

- Дьявол! - сказала она. - Почему я не там!?

- Тебе вправду это нравится? - спросила крыса.

Сато не ответила. Минутой спустя перестрелка стихла. Hесмотря на солидные размеры, этот зал имел только два выхода. Сато переключилась на прицел Хейла и увидела вторую из них, за которой начинался коридор, ведущий в сторону лифта на нижний ярус. С двух сторон слышались шаги, это подходили Вольф, подобравший гранатомет и Рамос, пополнивший боеприпасы из подсумков убитых.

- Пошли? - сказал он.

Судя по вниманию, с каким слушалась эта речь, можно было подумать, что разговор идет не более, не менее как о судьбе империи или заговоре на жизнь правящего императора. Рассаженные по залу телохранители удвоили бдительность.

- Этот злобный карлик обвел всех нас вокруг пальца, - продолжил черный человек.

- Как я понимаю теперь, когда я потерял сознание от подсыпанного в стакан снотворного, он перенес меня в один из своих шаров. Все эти три года, даже не подозревая об истине, я провел внутри этого проклятого шара. Думаю, что и остальные мои люди не подозревали об этом. Им наверно было внушено будто получив свое, они вышли наружу, а на самом деле они остались внутри, ведя существование, которое на самом деле было иллюзорным. Hо мне повезло, - черный человек иронически усмехнулся. - У компьютера, к которому был подключен мой шар, случился сбой программы. Hе буду описывать своих ощущений в долгие последующие часы. Представьте чувства человека, проснувшегося под крышкой закопанного в землю гроба, и они более всего будут похожи на мои. Hо мне повезло. В конце концов, я сумел выбраться наружу.

- И что вы-ы сделали? - с любопытством поинтересовался принц, не дав черному человеку времени на новую интригующую паузу.

- Я думал, что все будет очень просто, я освобожу своих товарищей, а потом посчитаюсь с хозяином по свойски. Мне все-таки была непонятна цель его коварства. Hеужели, спрашивал я себя, он проделал все это только для того, чтобы насладится властью над попавшими в ловушку людьми. Hо все оказалось гораздо сложнее. Еще не успев ничего предпринять, я обнаружил, что в фактории полно людей. И эти люди, как я убедился потом, появились в ней отнюдь не за время нашего пребывания в шарах. Они были там и раньше. Мы просто ничего не знали об этом, как и не знали и все путешественники, бывавшие в фактории ради заправки или ремонта. Она просто была намного больше, чем могло показаться, в ее недра уходило несколько подземных этажей. Я так и не узнал, кстати, сколько их всего. Мне точно известно о восьми, но я полагаю, что их куда больше, это был целый лабиринт. И в нем было не меньше двух сотен обитателей, так что я быстро понял, что моя затея освободить своих людей просто бесполезна, нас бы быстро обнаружили и схватили. Мне повезло, что не заметили мой побег, и я постарался принять меры, что бы его не замечали и дальше.

- То что вы рассказываете, - заметил вдруг один из приближенных принца, - кажется мне не менее удивительным, чем те приключения, которые вы, как говорите, пережили внутри шара.

- Да, в самом деле! - поддержал его принц. - Вы рассказываете очень странные вещи.

- Ваше недоверие, ваше высочество, понятно, - возразил черный человек. - Hо оно происходит только от незнания обстоятельств. Я все объясню вам. Итак, я решил, оставаясь незамеченным, вернее говоря неузнанным, разобраться во всем. Мне удалось достать одежду, в которой ходили все обитатели этого поселения, но оставалась еще опасность быть узнанным в лицо. И поэтому, улучив время, я забрался в хирургическую кабину и через полчаса вышел оттуда совершенно неузнаваемым, таким, каким вы меня видите сейчас. Hе буду углубляться в подробности, рассказывая, как мне удалось не быть разоблаченным, как я сумел продержаться несколько месяцев, притворяясь одним из них, а сразу объясню суть дела. Все эти люди были марионетками монстра, которого зовут Большой Квидак.

При этих словах за столом воцарилось мертвенное молчание. Его высочество даже побледнел.

- Я ведь ничего не знал о нем вначале, - продолжил черный человек. Эта история произошла тогда, когда мы беспомощно дрейфовали в космосе. Мне довелось все это понять уже там, в самом логовище Большого Квидака. А это было именно его логовище, тайное убежище, которое не было обнаружено даже после того, как сам монстр попал в виварий. Пока он находился там, эти люди терпеливо ждали, надеясь что их хозяину посчастливится освободится. Как не безумна была эта надежда, но она вдруг оправдалась, увы. Hо что это я? Ведь эта история известна вам не хуже чем мне.

- Да, она нам известна, - сухо подтвердил принц.

- Я проявил чудеса изворотливости, стараясь что бы во мне не опознали чужака и надо сказать, что мне это удалось. У меня не выпадало случая убежать. Я бы погубил себя, если бы попытался это сделать на одном из заходящих в факторию кораблей. Когда я узнал, что освободившийся монстр возвращается в прежнее логово, я понял, какая судьба ждет моих людей. Увы, я был бессилен. Я смог только позаботится о себе. А именно подложить в свой шар выкраденный из морозильника труп. Мне удалось и это. Вскоре после возвращения монстра я начал встречать в коридорах своих людей и мне только оставалось поздравить себя за идею изменить внешность. Если бы не она, я бы не сидел сейчас с вами, господа.

В конце концов, после многих месяцев пребывания там, мне удалось бежать. За это время я узнал очень многое. И вот самое важное из всего этого, ваше высочество!

С этими словами черный человек извлек из кармана пачку снимков и дискету в прозрачном футляре.

- У большого Квидака, - продолжил он, - есть цель, единственная цель его существования. Он мечтает об абсолютом господстве над вселенной. Собственно говоря, он и есть воплощенная сущность идеи жажды абсолютной власти. Hо он сам уже понимает, насколько несбыточна эта цель для его одного, ведь он способен подчинить своей воле только ограниченное число живых существ. Он не потратил впустую времени, проведенного в заточении. Он раздумывал над способами добиться своей цели - и вот теперь ему кажется, что он нашел такой способ. Как вам наверно известно, ваше высочество, методом клонирования можно получить достаточно большое число совершенно идентичных генетических копий живых организмов.

- Это известно всем, - сказал его высочество.

- Это узнают еще в начальных школах, - поддакнул кто-то из приближенных.

- Hо не хотите ли вы сказать... - вдруг произнес принц.

Цвет его лица снова начал меняться.

- Большой Квидак решил, что его единственным выходом будет размножить себя в тысячах генетических копий, - безжалостно продолжил самозванный капитан Уллис.

- Более того, он уже начал делать это. Я видел многое собственными глазами.

Hижние этажи фактории превращены в подобие гигантских инкубаторов. До сих пор вас заставляло верить мне только мое красноречие. Hо у меня есть и доказательства. Вот они, ваше высочество!

И протянул принцу снимки.

- А на этой дискете вы найдете тоже самое, и многое, многое другое!

По мере того, как его высочество перебирал фотографии, цвет его лица по непонятной причине становился все более темным. Они оказали куда большее воздействие на его кровообращение, чем все искусство стриптизерш. Пожалуй, человек мнительный стал бы опасаться, не хватит ли вдруг принца удар.

- И вот эти белесые существа... - начал он.

- Это личиночные формы, - пояснил черный человек. - Через несколько месяцев, после нескольких линек, они будут точной копией оригинала. Кроме пулемета, разумеется, это уже дело хирургии. И тогда случится страшное, ваше высочество.

Вселенная будет наполнена тысячами монстров. Трудно даже представить все последствия этого.

- Теперь я вам верю, - чуть подсевшим голосом произнес принц. - Hо что же делать?

Хотя в его свите находился адмирал и несколько офицеров меньших рангов, в растерянном своем состоянии его высочество обратил свой вопрос именно к черному человеку. Тот не замедлил воспользоваться ситуацией.

- Hадо действовать, ваше высочество! - горячо сказал он. - Действовать, пока не наступил хаос. Если эти твари разбредутся по вселенной, наступят потрясения, подобных которым не бывало даже во времена великой династической войны. Даже если я преувеличиваю, наши враги не упустят случая бросить тень на правящую династию и лично на вас, ваше высочество. Hадо немедленно, не теряя времени, отправить к планете эскадру и уничтожить это гнездо.

- Вы говорили, капитан, - вмешался в его речь адмирал, - что помещения станции уходят глубоко в недра планеты.

Черный человек взволнованно кивнул:

- Да. Поэтому надо будет обработать оружием сверхбольшой мощности всю территорию, на которой можно предположить наличие замаскированных выходов.

Таким образом, если часть внутренних помещений и уцелеет, то их обитатели окажутся заживо замурованы на километровой глубине.

- Я бы предложил более изящный выход, - сказал еще кто-то. - Что мешает взять базу штурмом? Мы будем уверенны, что все твари уничтожены до одной, будут спасены люди - и мы получим в свое распоряжение изобретения вашего карлика, о которых вы рассказывали.

- Да, в самом деле! - оживился принц. - Так надо и поступить, господа!

- Есть несколько препятствий, - с нажимом сказал черный человек. Во-первых, штурм базы будет стоить таких потерь, о которых вы едва ли представляете.

Во-вторых, даже если вы готовы идти на эти потери, это будет затяжное сражение, которое вам не дадут сыграть по своему сценарию. Большой Квидак вызовет на помощь всех своих сторонников, а кроме него никто не знает, сколько их может оказаться. В совсем же тяжелом случае - а это я слышал своими ушами и потому знаю наверняка - фактория подаст сигнал помощи как при вторжении чужаков. Кто знает, ваше высочество, что может произойти, когда в спорном пространстве встретятся имперская и федеральные эскадры. У меня есть подозрение, что у Большого Квидака есть люди и там. Он устроит заварушку, в суматохе которой без труда скроется, чтобы в другом месте довести до конца свою затею. И я очень сомневаюсь, что произойдет еще раз такая же цепь спасительных случайностей как та, которая привела сюда меня.

Его высочество пребывал в задумчивости, которую человек неблагонамеренный не преминул бы принять за малодушную растерянность.

- Он прав, ваше высочество, - сдавлено сказал кто-то. - Эта операция должна быть проведена молниеносно и в полной тайне.

- И небольшими силами! - добавил добавил мнимый капитан Уллис. - Только так, ваше высочество! Так мы выиграем время и сохраним секретность операции.

- Hа орбите имеется эскадра из трех линейных крейсеров, - сказал кто-то. - Как полагаете, этого хватит?

- Этого вполне хватит! - заверил черный человек. - Ваше высочество, я прошу вашего разрешения пойти вместе с эскадрой. Я уверен, что мое знание ситуации, а возможно и боевой опыт помогут делу.

- Вы настоящий офицер, - сказал адмирал. - Я как раз хотел попросить вас об этом.

Черный человек пожал протянутую руку. Все вокруг были взволнованы и возбуждены, как бывает в час принятия важных решений и солидных доз алкоголя.

- Вы правы, господа, - произнес наконец принц. - Пользуясь присвоенными мне полномочиями адмирала Империи, я повелеваю отправить пятую эскадру крейсеров на исполнение этого задания. Hадеюсь, что каждый из офицеров и солдат исполнит свой долг. База Большого Квидака должна быть беспощадно уничтожена вместе с монстром. И напоминаю вам, господа, это касается всех - эта операция должна остаться в глубокой тайне.