Катастрофа

Таинственное задание

С неба на планету опускался летательный диск.

Огромные животные смотрели на него со злобой и удивлением. Некоторые из них в страхе убегали прочь, ломая бревнообразными ногами высокие деревья, другие прятались в теплую, зеленоватую воду. И только хищные летающие ящеры, похожие на драконов, с криком кружились вокруг диска, стараясь схватить его плоскими зубастыми челюстями. Но как только они попадали в струи прозрачного голубого газа, окружавшие странный предмет, как неведомая сила бросала их вниз, ломая крылья и опаляя жесткую чешуйчатую шкуру. А легионы новых чудовищ с еще большим ожесточением нападали на заоблачного гостя.

Голубые струи исчезли, диск медленно опустился на берег океана. Вверху открылось широкое отверстие. Из него выплыли фигуры трех космонавтов. Летевший впереди был старшим и физически развит больше своих спутников. Даже серебристая ткань космического костюма не могла скрыть могучих мускулов его торса и рук. За прозрачною стенкой шлема были видны высокий лоб, глаза, выражающие непреклонную волю, суровые черты лица. Его товарищи были совсем юными — с пытливым ясным взглядом, веселыми лицами, порывистыми движениями. Они держались немного позади старшего, восторженно делясь впечатлениями. Старший невнимательно их слушал, осматриваясь вокруг и хмурясь при виде летающих тварей, угрожающе кричавших вверху.

Повисев неподвижно в воздухе, он сделал знак, что хочет говорить.

— Мы слушаем тебя, сей[2] Сит, — с уважением отозвались его спутники.

— Я поздравляю вас с первым космическим путешествием, ученики мои!

Выражение глаз Сита смягчилось. Юные космонавты с благодарностью склонили голову перед Учителем.

— Отныне перед вами открыт путь к Совершенствованию, к Высшим Сферам. Хотите ли вы этого? Вот ты, Од?

Нежно-голубые щеки Ода побледнели от волнения, правую руку он с почтением приложил ко лбу.

— Мудрый Учитель, я отдам за это жизнь…

— А ты, Map?

Второй юноша сдержанно дотронулся до своего лба, подумал. На черном лице отразилось смущение.

— Я не знаю, сей Сит…

Старший изумился:

— Почему ты не знаешь?

— Прости, Учитель, я не хочу говорить перед тобою неправды.

— Тогда скажи правду.

— Я читал древние книги, слушал бесконечное количество рассказов, расспрашивал старых Тайя.[3] Нигде я не нашел ответа на вопрос: что делают Высшие Сферы?

— Ищут Истину для всех Тайя! — сурово ответил Сит. — Разве ты не знаешь этого?

— Не знаю, сей Сит, — смиренно повторил Map.

— Опомнись, друг, — взволнованно вмешался Од. Глаза его расширились от страха. — Разве ты можешь сомневаться в словах Учителя?

— В словах сей Сита — никогда! — твердо заявил Map. — Но ведь он тоже еще не вошел в Высшие Сферы!

Сит, не отвечая, долго смотрел в честные, глаза своего юного спутника. Потом нежно обнял Мара. Большие черные глаза Сита, казалось, заглянули глубоко в душу юноши.

— Ясно сердце твое, Map. Ты не обманываешь ни себя, ни других. Это самое прекрасное, что я знаю в мире. Но сомневаться в истинах Высших Сфер — запрещено.

— Я знаю, Учитель… И все-таки…

— И все-таки, Map, мы и сюда, на планету Гpo-оча,[4] прибыли по заданию Высших Сфер. Вы стали космонавтами благодаря их школам, их учителям. Вы увидели эту планету — легендарную, сказочную, — именно потому, что Тайя-Боги пожелали этого. Все зависит от их воли — наша жизнь, наши мысли, наше будущее. Разве можно в таком случае сомневаться в истинах Высших Сфер?

Map молчал. Ему нечего было ответить.

— Тайя-Боги — душа Та-ины, ее Разум. К ним, в Высшие Сферы, проходят только достойнейшие. Те, которые прошли великую, тяжелую дорогу Совершенствования. Перед ними открываются двери Храма Космического Блаженства. Это высшая награда за Труд и Стремления. У нас есть идеал. Разве это не прекрасно? Вместо блужданий по Неизвестному — ясная, видимая цель, и дорога к ней без плутаний и сомнений…

Над головами космонавтов с ужасным визгом промелькнуло крылатое чудовище. Совсем близко клацнули гигантские зубы. Сит отшатнулся, гневно сверкнул глазами. Лицо его посерело, глаза засветились слабым фиолетовым сиянием. Сит пристально посмотрел на ящера. Хищник коротко вскрикнул и упал на землю мертвым.

Молодые космонавты со страхом смотрели на Сита. Он перехватил их взгляды и дружески усмехнулся.

— Что, удивительно? Это только одна из сил Тайя, которые развивает в себе идущий по дороге Совершенствования. Вы, друзья мои, пойдете по этой дороге…

— Почему ты так думаешь, Учитель? — с восторгом спросил Од.

— Потому, что знаю. Мы прибыли на Гро-очу не для пробного полета. Это задание Великой Тройки Высших Сфер.

— Что же мы будем здесь делать?

— Работы достаточно. Мы должны построить шесть высоких башен. Там, где много животных. На берегах океана поставим станции для подводных ли-а.[5] Потом координирующий центр на высокой горе. А вокруг планеты запустим три а-лу,[6] связанных на волне мысли со всеми объектами.

— Для чего все это, Учитель?

— Великая Тройка не открывает своих тайн, — строго ответил Сит. — Мы обязаны знать только одно: все, что делают Высшие Сферы, — истинно, правильно и не подлежит сомнению. Исполнение этого задания будет награждено — вы вступите на путь Совершенствования, а я перейду в Высшие Сферы. И тогда…

Сей Сит оглянулся, будто боялся, что его мысли кто-нибудь может подслушать, и заговорщически закончил:

— Тогда я, несмотря на запрет, открою вам тайну Высших Сфер и Храма Космического Блаженства… И сделаю все, чтобы вы оба попали туда.

— Когда это будет, Учитель? — печально спросил Од.

— Не торопись. Надо заслужить награду, а потом добиваться… А сейчас — за работу!

Три фигуры поднялись выше и поплыли над желтым прибрежным песком и чащами гигантских остролистых деревьев. Завидев странных, блестящих существ, с широкой поляны бросились врассыпную огромные животные с длинными шеями и толстыми хвостами. Од засмеялся:

— Мир примитивной жизни, неправда ли, Учитель?

— Почему ты так думаешь, Од?

— Животные прикованы к планете. Передвигаются исключительно мускульной силой. Все их время уходит на пожирание пищи и ее перевариванье. На этой планете мало энергии. Здесь никогда не будет разумной жизни.

— Поспешный вывод, Од! Жизнь везде развивается от простого к сложному. Она дойдет до самопознания и здесь. Обязательно. На Гро-оче меньше энергии, чем на Та-ине, это правда. Но жизнь здесь разовьется в таком направлении, какое будет в этих условиях наиболее целесообразным.

— Неужели ты хочешь сказать, Учитель, что в этих тварях разовьется разум?

— Не в них! В их потомках. Через миллионы спиралей.[7] Это неминуемо… А теперь — вниз, друзья мои. Видите плоскогорье? Оно господствует над окружающей местностью. На нем мы построим первую башню Истины…

…Гро-оча два раза обежала вокруг Матери-Звезды. Прошла половина спирали Та-ины.

Сит и его помощники закончили тяжелую работу. На дикой планете среди гор и густых лесов были построены высокие сооружения — башни Истины. На них космонавты установили механизмы неизвестной им конструкции. Принципа их работы не знали не только юноши, но и сам Сит.

Когда было закончено оборудование последней башни, космонавты вывели на орбиту трех а-лу — искусственных спутников Земли. Они предназначались для связи между Та-иной и Гро-очей.

Из построенных башен иногда стали вылетать какие-то странные сферические аппараты. Однажды Од увидел, как они останавливались над животными, будто наблюдая за ними. Особенно долго задерживались они над местами, где хищники дрались или пожирали своя жертвы.

Юноши ничего не могли понять. Сит не хотел разговаривать на эту тему. Он предупредил учеников, что теперь Высшие Сферы имеют на Гро-оче глаза и уши и надо быть осторожными в словах и мыслях.

Но молодежь скоро забыла слова учителя. Особенно Map не пропускал ни одного удобного случая, чтобы заронить в душу Ода зерно сомнения относительно цели их работы.

В тот день, когда они закончили монтаж последней станции на берегу океана, Сит оставил своих помощников одних и направился к летательному аппарату, доставившему их сюда.

— Сегодня, еще до того, как зайдет Мать-Звезда, мы вылетим домой, — заявил он на прощанье. — Собирайте приборы, я буду вас ждать.

Радостные лица юношей были ему ответом. Но когда его фигура исчезла за деревьями, Map взволнованно сказал:

— Я больше ни за что не полечу на другие планеты слугою Высших Сфер.

— Что с тобою? — встревожился Од. — Ты хочешь бросить любимую работу?

— Нет, не хочу.

— Тогда где ты найдешь летающие диски? С кем полетишь? Все — в руках Высших Сфер.

— Знаю, — с болью ответил Map. — Только душа моя отравлена каким-то подозрением.

— О чем ты, Map?

— Все о том же… Я с детства думаю о тайне, которой окружена Та-ина, ее история, жизнь Высших Сфер. Я читал запрещенные рукописи у моего деда. Там говорилось, что тысячелетия назад жизнь на Та-ине была другой. Низшие Тайя работали на ба-мо,[8] на плантациях съедобных растений. Ба-мо выпускали различные машины, плантации давали пищу. А потом все изменилось. Тайя-Боги построили заводы, на которых пища производилась синтетическим путем и автоматически строились любые приборы и машины. Высшие Сферы обеспечили население планеты даровым питанием и одеждой, всем, что необходимо для жизни. Низшим Тайя уже не надо было работать. И так тянется до сих пор…

— Что же тебя удивляет, Map?

— Как, что? Почему Высшие Сферы кормят и одевают низших Тайя? Для чего, почему обеспечивают их пищей, зрелищами, теплыми домами?

— Они говорят, что это — высший принцип, — несмело вставил Од.

— Высший принцип? — зло переспросил Map. — А что имеют, кроме сытой жизни, низшие Тайя? Что ожидает их впереди, в грядущем?

— Ты многого хочешь, Map. Высшие Сферы добывают знания. Это тяжелый труд. Он не для низших, привыкших только есть и размножаться.

— Это неправда, — горячо возразил Map. — Они ничего сами не добывают. Мы — их безгласные прислужники — помогаем им в этом.

— Мы?

— Чему ты удивляешься? Именно мы — низшие Тайя. Они используют наши силы, наше стремление к знанию. А потом… ведь очень мало кто входит в Высшие Сферы, И еще одно: ты думал над тем — почему низшие Тайя должны каждый день являться в Дома Контроля?[9]

— Для психической проверки. Так все говорят.

— Тут что-то не то… Я еще не знаю, что, но чувствую недоброе. Зачем им такой порядок? Почему низшим Тайя выдают пищу только тогда, когда они явятся в Дома Контроля?..

— Map! — перебил товарища Од, — смотри!

Map посмотрел вверх, туда, куда указывал Од. Над ними кружил сферический аппарат, один из тех, которые помещались в башнях Истины. Юноши переглянулись. Мара охватило тревожное предчувствие. Он дал знак молчать и думать о чем-нибудь другом. Ведь аппарат, очевидно, мог уловить их слова и мысли и передать на Та-ину.

Собрав инструменты, юноши поднялись в воздух и поплыли к своему летательному диску. Из-за горизонта выползала черная туча, прорезываемая частыми молниями. Стаи летающих ящеров с криком спешили под защиту скал, гигантские, неповоротливые животные ныряли в воду, поднимая фонтаны брызг.

Юноши опустились на диск, вошли вовнутрь. В просторной сферической каюте их ожидал Сит. Он молча смотрел, как они раздевались. Когда серебристые защитные костюмы были сложены в ниши и юноши остались в легкой зеленоватой одежде, Сит сделал им знак занять места рядом с собою.

— Тяжелая работа позади, ученики мои, — прозвучал его низкий голос. Теперь космонавтов окружала привычная плотная атмосфера. Голос Сита звучал в ней приятно для слуха, напоминая о родине. — Я вызову Великую Тройку, сообщу о выполнении задания, А потом — в дорогу к Та-ине!

Сит устремил сосредоточенный взгляд на сферический пульт, выступавший из передней стенки каюты. Вскоре вдоль помещения побежали цепи разноцветных огоньков. Они превратились в спиральный вихрь сверкающих линий, потом — в сплошное мерцание, перешедшее в прозрачную дымку.

Резкий, неприятный аккорд нарушил тишину. Перед космонавтами промелькнули усыпанное звездами небо и острые шпили фиолетовых башен среди гигантских гор Та-ины. Между вершинами гор плыли беловатые громады плотных туч, подчеркивавших хмурое величие зданий.

— Дворец Великой Тройки, — прошептал Map.

Сит бросил на него предостерегающий взгляд.

Внезапно все исчезло. В прозрачной пустоте показались два темных зловещих пятна. Они приблизились, приобрели четкие очертания. Это были глаза Тайя-Бога, одного из членов Великой Тройки.

— Ты вызывал меня, Сит? Высшие Сферы слушают тебя.

— Задание Великой Тройки выполнено.

— Я знаю. Ты будешь награжден. Я уже говорил с другими. Когда вернешься — решим твою судьбу.

Холодный взгляд остановился на фигуре Мара, скользнул по Оду. Некоторое время Тайя-Бог молчал, как будто что-то обдумывая.

— Твои ученики работали хорошо. Они достойны вступить на дорогу Совершенствования, а, может быть, заслуживают и большего. Если они сумеют выполнить еще одно задание — мы переведем их сразу через пять ступеней на пути к Высшим Сферам.

Удивленные Од и Map молчали. Сит пытливо смотрел в черные глаза говорившего. Тот продолжал:

— Высшим Сферам понадобился Праэлемент. Он имеется на естественном спутнике Гро-очи.[10] Вот контрольное задание для твоих учеников, Сит. Оно — последнее в этом полете. Они должны добыть Праэлемент и тогда Высшие Сферы станут их достижимой целью. Сейчас ты получишь план, на котором отмечены места залегания Праэлемента. А когда твои ученики выполнят задание, веди, сей Сит, свой диск на Та-ину. Как можно скорее!

— Что случилось? — заволновался Сит.

Великий Тайя не ответил. Его глаза блеснули холодным огнем, побледнели и растаяли в пространстве. И только властный приказ еще долго, казалось, звучал в мозгу космонавтов, да на столике перед пультом появилась небольшая тонкая пластинка, напоминавшая лист плотной бумаги.

Месть богов

Летающий диск медленно опустился на скалистую поверхность спутника Гро-очи. Космонавты выплыли наружу.

Сит, осмотрев пустынную равнину, повернулся к своим спутникам. Глаза его светились лаской и любовью.

— Все ли вам ясно, Од и Map?

— Все, Учитель.

— План местности взяли?

— Да, Учитель.

— О-ен?[11]

— Вот, — показал Map.

— Тогда желаю удачи. Не задерживайтесь. Я буду ждать вас здесь.

Две серебристые фигуры поплыли над угрюмой равниной, озаренной зеленоватым сиянием Гро-очи. Сит со смутной тревогой провожал взглядом друзей. Его томили неясные предчувствия. Что они предвещали — старый Учитель не знал. Он даже самому себе не хотел признаться, что сомнения, одолевающие Мара, терзают и его душу. Ситу нравилось далеко не все из того, что он делал по приказу Высших Сфер. Уже давно ощущал он глухой внутренний протест против строго охраняемых тайн Та-ины. Ему хотелось знать — какие цели преследует бесконечная работа бесчисленного количества ученых, инженеров, космонавтов, выполняющих указания Высших Сфер. Почти все они преждевременно погибали — то ли в пустыне Космоса, то ли в подземельях ба-мо при опасных испытаниях новых неизвестных конструкций, то ли просто от неизвестных причин. Сит вспомнил факты, о которых даже думать было опасно: на протяжении всей его жизни в Высшие Сферы вошли только двое ученых, остальные — многие тысячи исследователей, умных и мужественных Тайя, не достигли цели. И тайна по-прежнему оставалась тайной для новых тысяч претендентов, продолжавших дело погибших. А где-то там, во Дворце Высших Сфер, неведомыми дорогами шла своя жизнь, поглощая работу и мысли ученых из низших Тайя и не допуская их за глухую стену Высшего Культа.

Сит терялся в потоке противоречивых фактов. С одной стороны — концентрация Высшего Знания, изоляция его от рядовых обитателей Та-ины, с другой — совершенно очевидные бескорыстие и любовь. В самом деле — разве не отдают высшие Сферы низшим Тайя все, что изготовляется на ба-мо? Пища, одежда, развлечения в Домах Радости — все к услугам низших Тайя и все — совершенно бесплатно! Разве это не доказательство бескорыстия и любви?

И в то же время во всем распорядке жизни на Та-ине было что-то тревожное. Это чувствовал каждый, кто поднимался хоть немного выше по ступеням Разума…

Сит знал — ему повезло. Еще немного — и он войдет во Дворец Высших Сфер. Надо только глубоко запрятать в себе сомнения и подозрения, иначе Великий Контроль Психики обнаружит его тревогу. А тогда — прощай, мечта! И никогда уже Сит не раскроет волнующую тайну. А ему надо ее узнать, узнать во что бы то ни стало… Это нужно для всех… А поэтому прочь опасные мысли!.. Прочь! Прочь! У меня их нет!

Усилием воли Сит заставил себя успокоиться, загнал недозволенные мысли в недосягаемые глубины сознания. Они появятся только тогда, когда для этого настанет время…

Постепенно Сит в своих размышлениях вернулся к окружающей действительности. Вспомнился последний разговор с Тайя-Богом. Почему Высшие Сферы так заинтересовались его учениками? Непонятно! И где они думают применить Праэлемент? Теоретические выводы исследователей говорили, что Праэлемент таит в себе неисчерпаемые запасы энергии…

Что?!! Вот оно!.. Именно это подсознательно тревожило Сита. Почему он раньше не подумал, не взвесил всего? Праэлемент уже почти исчез на планетах системы Матери-Звезды. Он бурно превращается в другие элементы, и этот процесс сопровождается мощной радиацией. Так утверждает теория. Оду и Мару, очевидно, угрожает опасность! Надо предупредить их, дать усиленные ри-но-защитные костюмы! Но почему же Тайя-Бог его не предупредил? Может быть, изучение Праэлемента опытным путем опровергло теоретические предположения и никакой опасности нет?

Сит включил универсальную систему связи, сосредоточил мысли на вызове, повернувшись лицом в ту сторону, куда ушли ученики. Но посланный им импульс не встретил преграды, в поле З-за не слышалось ответа. У Сита похолодело в груди. Так можно ждать до бесконечности. Если сами юноши не захотят связи — он их не услышит. Может быть попробовать через магнитное поле?

Сит, переключив трансформатор, подал условный тревожный сигнал. Ответа не последовало. Какое несчастье! Ведь вибрации поля не проникают в пространство за горизонтом, а Map и Од, наверное, уже давно его миновали. Как мог он отпустить учеников одних! Надо немедленно их догнать!

Сит вошел в диск, включил пеленгатор, чтобы при возвращении не сбиться с дороги, и выплыл наружу. Сконденсировав всю свою внутреннюю энергию на я-о,[12] он помчался над холодной пустынной равниной.

…Од и Map остановились на небольшом плато. Немного дальше на фоне звездного неба вырезывались вершины горного кряжа. У ног юношей зияла бездонная пропасть, будто раздиравшая напополам тело планеты. Друзья переглянулись. Map утвердительно кивнул.

— Кажется, здесь. Посмотри на карту.

Од раскрыл плоский прозрачный диск. В нем виднелся четкий план поверхности спутника Гро-очи. На нем была ясно видна тянувшаяся на много рра[13] расщелина, рассекавшая плато и горные хребты. Места залегания Праэлемента, найденные с помощью орбитальных спутников и обсерваторий Высших Сфер, были обозначены, как и говорил Великий Тайя, тремя звездочками.

Од с помощью специальных приборов определил координаты места, на котором они с Маром находились. Показания приборов совпали с отметками на плане.

— Все в порядке, Map. Праэлемент где-то здесь, в расщелине. Посмотри, какой в ней красивый туман. Такой только во сне может присниться!

— Он почему-то внушает мне опасение, — отозвался Map.

— Просто на тебя действует необычность обстановки. Нормальная реакция организма на непривычное окружение. Нам пора спускаться, Map.

Map дотронулся рукой до ри-но Ода. Он был явно встревожен.

— Я опущусь один. У меня плохое предчувствие.

— Но ведь Тайя-Бог сказал, чтобы мы добыли Праэлемент вдвоем?

— Они не будут знать, как мы его достали. Давай сюда приборы. Повторим признаки Праэлемента. Итак, он совершенно черный, с синеватыми искорками. Очень тяжелый. Залегает небольшими гнездами среди пород типа тау,[14] которые являются его непосредственными производными. Так, Од?

— Да, Map. Но я не хочу отпускать тебя одного!

— Спокойно, Од. Я найду его, а потом, если будет надо, позову тебя. О, что это?

Среди полной тьмы в глубине расщелины вспыхнуло сильное голубое сияние. Оно дрожало, переливалось нежными тонами, потом так же внезапно угасло.

— Может быть, это он, Праэлемент?

— Вполне возможно. Тем лучше, не придется долго искать. Жди меня!

Map прикрепил к поясу контейнер и прибор для разрушения горных пород и начал осторожно опускаться. Вскоре поднимавшийся снизу голубой туман окутал клубами его фигуру. В последний раз сверкнула при свете Гро-очи серебристая ткань ри-но… Потом все исчезло…

Долго ожидал Од на краю пропасти, напрягая слух в надежде услышать голос друга. Наконец очень тихо, как будто из другого мира, донеслось:

— Дно. Я на дне, Од!

— Что ты видишь?

— Камни. Различные минералы. Ничего интересного. Включаю фонарь. О, здесь можно опуститься еще ниже, расщелина уходит очень глубоко. Продолжаю опускаться… какой густой туман! Он просачивается из трещин… А ты знаешь, тут очень душно… Высокая температура… Не понимаю — откуда она…

— Будь осторожен, Map! — встревожился Од.

Некоторое время Map молчал. Слышалось только какое-то шипение. Потом опять раздался голос. Теперь он был хриплым и прерывистым. Долетели только обрывки фразы:

— …Странно… звуки… маю… такие… помехи…

— Магнитное поле разрушено! — крикнул Од. — Переключись на гравитационное поле!

Шипенье прекратилось. В тишине прозвучал ясный и сильный голос Мара:

— Какая сила! Должно быть, это он — Праэлемент.

— Map! Может быть, он опасен?

В ответ послышался смех:

— Бояться надо было раньше. Теперь поздно. Я у цели. Вот… видны породы типа тау. И черные гнезда. Клянусь-это Праэлемент! Синие искры… и чудесное сияние… Только действует на глаза, неприятное ощущение.

— Скорее, Map!

— Сейчас. Начинаю разрушать окружающую породу… Одно гнездо вырубил. Какой он тяжелый, Од! Даже при здешнем маленьком притяжении я едва его поднимаю… Од, все будет хорошо… Я и не надеялся, что все получится так быстро. Тебе не надо будет лезть сюда, в эту духоту…

Время шло. Од то и дело посматривал на хронометр. Почему Map так долго копается? Почему он молчит?

— Map! Отзовись!

— Я слышу. Од… О-ен почти полон… Еще немного…

Вдруг в глубине пропасти вспыхнуло яркое голубое зарево. Послышался протяжный стон Мара. Сердце Ода сжалось в предчувствии беды.

— Map! Map! Что с тобою?

Ответа не было.

— Map! — с отчаянием закричал Од, — где ты?

Опять молчание… И, наконец, слабый стон:

— Сильная лучевая вспышка… Кружится голова…

— Назад! Возвращайся, Map!

— Не могу… Нет сил… я ничего не вижу…

Од на минуту окаменел, потом закружился над пропастью и, напрягая всю свою энергию, стремительно бросился вниз.

— Map! Я сейчас! Держись!

— Не надо! Не надо, Од… Я теперь… понял… Высшие Сферы послали… нас… на гибель… Мы уже не нужны им… и опасны…

Но Од не слушал. Он мчался вниз сквозь струи голубого тумана. Скорее, скорее! Там умирает верный любимый товарищ, брат сердца, соратник в небесных походах! Скорее, скорей!

На дне расщелины виден огонь фонаря. Возле него — фигура Мара, бессильно склонившаяся на камни. Рядом почти полный о-ен, прибор для разрушения пород. Од схватил Мара за руки, приподнял, заглянул в посеревшее, безжизненное лицо.

— Это… ты… Од?

— Я. Почему у тебя закрыты глаза?

— Силы нет… открыть. Слушай меня внимательно… оставь меня… Спеши к Ситу… Пусть он будет… осторожным: Тайя-Боги послали нас… на смерть… Ты помнишь разговор… на Гро-оче… Тогда над нами… кружил аппарат… Они слышали нас… решили избавиться… Праэлемент — это смерть… У него страшная радиация… Оставь его… и меня… Торопись…

— Я не брошу тебя, Map! Держись за меня, я вынесу тебя наверх!

— Поздно… Од!

Од схватил товарища на руки, прижал к себе и с усилием оторвался от скалы. Прочь отсюда, от смертельной опасности, из ужасной бездны, к ясному свету звезд!

Туман уходил вниз; сияние Праэлемента бледнело, вверху все яснее звезды на фоне темного неба. В голове Ода звенело, силы иссякали, но он не сдавался. Невероятным усилием воли посылал он последние капли энергии к я-о, изнемогая в страшном поединке с притяжением планеты. Временами он терял сознание, руки ослабели. Он боялся одного — выпустить тело Мара.

Наконец показался край пропасти. Со стоном упал Од на скалистый грунт. Всхлипывая от переутомления, склонился над товарищем. При свете Гро-очи лицо Мара казалось черно-серым, веки едва заметно вздрагивали. Вот они медленно поднялись, послышался предсмертный шепот:

— Не забудь… предупредить Сита…

И все… Тишина… Пришла смерть… Од явственно почувствовал ее приход. Глаза Мара теперь были открыты и медленно приобретали стеклянный, мертвенный блеск. Взгляд их, казалось, отрешился от здешнего мира и устремился в бесконечность.

Од поднялся, как во сне, взял труп на руки и поплыл, ища взглядом высокую скалу. Найдя, опустился на ее вершину и положил Мара на жесткое каменное ложе лицом к звездам. Пусть лежит здесь его товарищ вечно, пока существует а-лу — спутник далекой Гро-очи. Пройдут бесчисленные спирали… Созвездия изменят свой вид, погаснет Мать-Звезда… а взгляд Мара по-прежнему будет устремлен в бесконечность, туда, куда рвутся души всех Тайя, жаждущих Истины…

Но почему стал он так плохо видеть? Какой-то туман застилает глаза. Откуда может появиться туман, ведь здесь нет атмосферы… И весь он ослабел, нет сил подняться над скалою… Вся энергия тела исчерпана… Неужели он тоже умрет?.. Неужели Map говорил правду?..

О, какое предательство!.. Од никогда не мог бы подумать об этом. Для него Высшие Сферы, и все, что они делали, было священным… Map первый бросил в его душу зерна сомнения… Слишком поздно… жизнь оборвалась…

Юноша еще раз попробовал взлететь. Напрасно! Мозг поражен радиацией, тело не слушается слабой мысли…

Ода охватило равнодушие. Он лег рядом с Маром, закрыл глаза. Надо бы увидеть Сита, передать ему… что передать? Ах, да… слова Мара… пусть остерегается… пусть знает, что они погибли по воле Высших Сфер…

Плещут тяжелые волны океана… на берегу видны синие и фиолетовые рощи… Вверху плывут плотные, причудливой формы, облака, в глубине неба, в мощных потоках воздуха, кружатся гордые, могучие фигуры… Где он? На родной Та-ине… Какое счастье! Последний привет родного края…

— Map! Од! Где вы? Отзовитесь!

Кто это? Неужели Учитель? Конечно, это Сит…

Быстро приближается он к скале, на которой лежат его спутники.

— Я здесь… Учитель… мы здесь… Map умер… Я тоже… умираю…

Сит рядом — сильный, добрый. Глубокие темные глаза заглядывают прямо в душу. На лбу и щеках легли скорбные тени.

— Map… передавал… — прошептал Од в изнеможении, — чтобы ты… был осторожным… Наша смерть… за…

Он умолк. Сит встряхнул его обмякшее тело.

— Что ты хотел сказать, Од? — крикнул он с отчаянием.

Молчание. Голубоватое лицо юноши чернеет, становится таинственным и строгим…

…Сит долго лежал возле трупов своих друзей, не сводя глаз с дорогих лиц. Тишина бесконечности входила в него, леденила сердце. Что делать теперь? И для чего? Лететь на Та-ину? Вступать в Высшие Сферы? Наслаждаться жизнью, в то время, как эти, такие юные и честные, будут лежать здесь под холодным светом звезд? Да, Сит ясно понял злодейский замысел! Од и Map погибли по вине Великой Тройки. Какие же тайны прячутся за страшной жестокостью, что это за Высокие Истины, требующие таких неимоверных жертв?!!

Последний урок

Между горами плыли тяжелые тучи.[15] Над горизонтом всходила Мать-Звезда, ее лучи окрашивали окружающие предметы в зловещие тона. Начинался новый день — долгий, душный, с ураганами, смерчами и грозами. Он тянется сто ур,[16] пока не сменится такой же длинной ночью. А тогда на это полушарие Та-ины надвинется тьма, мороз скует реки и озера, широкие равнины покроются белой пеленой са.[17] Низшие Тайя спрячутся в подземелья, будут вволю спать, есть и смотреть веселые то-та.[18] А потом опять наступит день… И так без конца! Та-ина вырождается, теряет жизненную силу. Животный и растительный мир зажат в тиски жестокого климата. Развитие остановилось. Но почему же? Почему? Разум Высших Сфер достиг неимоверного — знания тайн времени, пространства и причинности. Но куда направлено оно, это знание?

Ри-о поежился, будто от холода, плотнее завернулся в широкую цветную одежду. Привычно сосредоточился, загнал мучительные мысли в глубину мозга, под контроль воли. Еще нельзя выпускать их на свободу. Это опасно. Сначала надо постигнуть все, чем владеют Высшие Сферы. Надо узнать их цели и оружие. А тогда можно будет решать…

Ри-о проплыл над широкой балюстрадой, венчавшей кровлю здания, расположенного высоко в горах. Уже много спиралей живет здесь Ри-о, обучая детей Высших Тайя знанию физического мира. Даже Великая Тройка считает его среди ученых планеты лучшим знатоком проблем универсального знания. Высшие Жрецы учат только о Духе, и низшие Тайя должны слепой преданно верить Единому Закону. Он гласит, что Высшие Сферы связаны с Космосом, являются его представителями, его истиной, его светом на Та-ине. Сомневаться в этом — преступление, которое беспощадно карается лишением пищи. Осужденный умирает мучительной смертью.

Ри-о остановился над пропастью в струе холодного воздуха, будто хотел остудить разгоряченную голову. Довольно праздных мыслей! Сегодня его принимают в Высшие Сферы. Долгая и терпеливая работа принесла плоды. Он узнает, какая истина заставляет миллионы низших Тайя жить в косности и темноте, какому Духу поклоняются Тайя-Боги. Еще неизвестно, какой контроль придется ему пройти во Дворце Высших Сфер! Лишь бы не выдать себя мыслью или словом!

А сейчас — к ученикам. Сегодня — его последний урок.

Ри-о вернулся к зданию, опустился в треугольный зал и остановился на возвышении возле одной из стен. Перед ним, спиною к вершине треугольника сидели ученики — семь юношей и девушек из семейств Высших Тайя. Они приветствовали любимого учителя, поднимая обе руки над головами. Ри-о, сдержанно ответив им, сел на мягкий ца[19] и тихо сказал:

— Сегодня — очень важный урок. Я расскажу о космической эволюции Тайя. Я буду говорить только о физической структуре Тайя. О духовной вам расскажут в Храме Духа другие учителя.

Глаза юных учеников заблестели. Урок обещал быть интересным. Ри-о некоторое время молчал, будто подыскивая нужные выражения. Потом медленно начал:

— Мир неисчерпаем, ученики мои. И в этом его величие и слава. Но мы с вами живем сейчас на небольшом кусочке Вселенной. И тела наши — чудесное творение природы — тоже ограниченная, относительная конструкция. Как же они образовались и как действуют? Где первопричина движения, сотворившего наш изумительный разум?

Первопричина — само движение. Движение аф.[20] Оно существует вечно, оно абсолютно и неуничтожаемо…

За спиною Ри-о стена стала сначала прозрачной, потом затуманилась и потемнела. На темном фоне начали пульсировать светлые звездочки. Колыхаясь, они заполнили все пространство.

Так продолжалось некоторое время. Но вот картина изменилась. В одном месте звездочки соединились и завертелись огненным колесом. Это нарушило покой соседних звезд, они тоже начали соединяться и скоро все видимое пространство было охвачено завихрениями.

Внезапно изображения на стене исчезли. Во входном отверстии показалась высокая фигура в роскошном одеянии Высшего Тайя. Он приветствовал Ри-о и указал рукою на выход.

— Великая Тройка, — сказал он — прислала за тобой, Учитель Ри-о, почетный дра.[21] Высшие Сферы ждут тебя. Сегодня ты примешь посвящение для входа в Храм Космического Блаженства.

Лицо Ри-о продолжало оставаться спокойным, но сердце забилось учащенно. Вот оно! Пришло! Недаром он так долго терпел, ждал… Откроется последняя тайна!

Жестом руки Ри-о попрощался с учениками.

— Учитель! — бросился к нему самый младший ученик. — Ты к нам вернешься?

— Не знаю, — строго ответил Ри-о, плывя к выходу.

Ученик растерянно остановился. Он видел, как Учитель вместе с посланцем вошел в дра, как могучий аппарат ринулся вниз и исчез в плотных тучах среди гор.

Ри-о, старый Учитель, выходил на неведомую дорогу…

Храм Космического Блаженства

Облака расступились. Дра остановился над широкой площадью, выложенной искусственными синими плитами. Мать-Звезда щедро посылала ослепительные лучи с мглисто-зеленого неба, и они празднично отражались от плит на площади и от гигантской стены, окружавшей Дворец Высших Сфер.

Ри-о выплыл из дра и оглянулся. Дыхание красоты коснулось его души. Великолепные дворцы, казалось, висели в воздухе, погруженные основаниями в ковер густых косматых туч, и это создавало неповторимое, сказочное впечатление.

«Может быть, действительно здесь живет Дух Истины?» — промелькнула мысль где-то глубоко в сознании и тут же исчезла, загнанная в тайник мозга волею Ри-о.

Вдруг из ущелий налетели стаи туч, закрутились вихрем вокруг Ри-о, закрыли Мать-Звезду. Его ослепили вспышки молний, оглушил грохот разрядов. Тело Ри-о жадно впитывало освежающие потоки электричества, хотя его сознание и было парализовано раскатами грома, гремевшего совсем рядом.

«Воистину это жилище богов, — невольно подумал Ри-о. — Интересно, какое блаженство знания таит в себе Храм…».

К нему подлетел сопровождавший его посланец и взволнованно крикнул:

— Здесь опасно! Следуй за мной, сей Ри-о!

Они миновали площадь, проплыли через овальное отверстие в стене и очутились перед первым зданием Дворца. Тучи рассеялись так же быстро, как налетели, и теперь были видны куполообразное основание Дворца Высших Сфер, фиолетовая башня, поднимавшаяся на головокружительную высоту, а дальше — черный шпиль Храма Космического Блаженства.

В стене Дворца — открылся вход, затянутый туманом. Посланец куда-то исчез, и Рио остался один.

«Начинается», — подумал он.

И в то же мгновение из отверстия грозно загремело:

— Кто ты?

— Искатель! — с достоинством ответил Ри-о, посылая к отверстию мощные импульсы мысли.

— Что ищешь?

— Истину, единую и неповторимую.

— Давно мечтаешь о ней?

— Всю жизнь.

— Не бросишь ее ради других соблазнов?

— Никогда!

— Войди во Дворец. И помни — измена клятве, данной перед этим входом, — не прощается!

Ри-о проплыл сквозь голубую дымку, затягивавшую вход, и очутился в небольшом, совершенно пустом, зале. Здесь было сумрачно и тихо. Грохот грозы и рев урагана остались позади, за стеною Дворца.

Внезапно в тишину зала ворвалась могучая река аккордов дисгармоничных, диких, необычайных. Они врезались в психику Ри-о, рождая хаос ощущений, путая мысли и ослабляя волю. Он, почувствовал, что эта раздирающая уши и душу музыка его раздражает, что в нем, против воли, поднимается глухая неприязнь к хозяевам Дворца. Но вовремя спохватился — он понял, что его именно и хотят вывести из состояния равновесия, чтобы добраться до самых тайных глубин его сознания.

Вслед за музыкой со всех сторон полились потоки света резкого, ослепляющего. Ри-о прищурил глаза, но руками их не закрыл и ни одним движением не выдал, что свет ему неприятен.

Так, терзаемый звуками и светом, стоял он долго, как ученик, наказанный учителем. Наконец, музыка умолкла, свет погас. В зале опять стало темно и тихо. Переход был таким внезапным, что у Ри-о закружилась голова.

И в то же мгновение мощные импульсы чужой мысли вторглись в психику Ри-о и, не давая времени опомниться, стали прощупывать ее до самых сокровенных глубин. Ри-о, инстинктивно поняв предательский прием Великой Тройки, огромным усилием воли заставил себя успокоиться. Теперь тайники его мозга были закрыты для других Тайя мощной преградой его воли. Недаром Ри-о в своем горном жилище много спиралей подряд изучал древнюю мудрость ло-ла.[22]

А мысль невидимых Тайя-Богов бесновалась, угрожала, выпытывала:

— Кто светильник Истины на Та-ине?

— Высшие Сферы! — не задумываясь, ответил Ри-о.

— Чью волю творят они на планете?

— Высшего Духа!

— Есть ли у тебя сомнения в этом?

— Нет!

Долго продолжалось страшное испытание. Вихри чужих мыслей неимоверной силы угнетали разум Ри-о, терзали его, мучили. Но старый Учитель вытерпел все…

Ему казалось, что прошла вечность. Вечность, наполненная муками и нестерпимым ожиданием. Но когда допрос кончился, его охватило чувство неслыханного блаженства. Потоки враждебных, коварных мыслей исчезли, сознание обрело свободу и могло отдохнуть.

Зал наполнил нежный розовый свет. Он был приятен для глаз, успокаивал возбужденные мысли и чувства. А по воздуху к Ри-о плыли три величавые Тайя, одетые в яркие одежды. У них были суровые лица, холодный взгляд, размеренные и плавные движения.

«Великая Тройка!» — понял Ри-о.

Тайя-Боги приблизились, остановились. Учитель спокойно смотрел им в глаза и ждал, что будет дальше, Невольные, тотчас же тщательно спрятанные, изумление и какое-то еще неясное предчувствие, охватили Ри-о. Он ожидал увидеть прекрасные лица, озаренные внутренним светом ума и благородства, а его взгляду представилось нечто совсем иное.

Ри-о отметил все до мельчайших подробностей: и отсутствие вдохновения, оставляющего свою печать на челе ученого, преданного науке, и жестокое выражение глаз и алчные, тонкие губы, выражающие склонность к грубым, чувственным наслаждением. Тайя-Боги были разного возраста, с разной окраской кожи и глаз и в то же время что-то общее — что именно, Ри-о еще не мог понять, — накладывало на них свой отпечаток и это делало их лица похожими одно на другое.

Средний из Великой Тройки — толстый и важный — доброжелательно улыбнулся, и приветливо коснулся рукой лба Ри-о.

— Мы поздравляем тебя с посвящением, Ри-о. Теперь ты наш брат по духу. Я — Умт, ча[23] Великий Тройки.

— Я — Сут.

— Я — Ба-ир.

Ри-о ответил почтительным жестом, Умт рассмеялся.

— У нас здесь без условностей, Ри-о. Мы Боги только для низших Тайя. Друг с другом мы держимся просто — ведь мы знаем Истину!

— Я счастлив, — ответил Ри-о, — я давно мечтаю о ней.

— Тогда иди за нами. Высшие Сферы собрались в Храме. Ожидают тебя. Сегодня — путешествие по дороге Высшего Блаженства.

Умт и его спутники поплыли в глубину помещения, Ри-о последовал за ними. Слух его ласкали звуки тихой музыки, взгляд восхищали разноцветные переливы мягкого, неяркого света.

Коридоры вели куда-то вниз. Свет постепенно слабел, Ри-о охватили прозрачные сумерки. Они успокаивали, баюкали, готовили к чему-то необычайному.

Внезапно коридор кончился. Великая Тройка и Ри-о очутились в помещении, форму которого было трудно определить. Стены тонули в нежной мгле. «Световой эффект», — подумал Ри-о. В центре зала он увидел множество роскошных ца, расположенных кольцом. В середине круга стояли еще три ца, как бы господствовавшие над другими.

В полной тишине в зал с противоположной стороны вплывали фигуры Тайя. Как привидения, достигали они середины зала и рассаживались на ца. Умт молча указал Ри-о на свободное место и сам вместе с двумя другими членами Великой Тройки занял центральные сиденья.

Сердце Ри-о заныло. Его тяготила окружающая обстановка, приготовления к чему-то неизвестному. Когда же начнется главное, когда откроется тайна Высших Сфер?

Прозрачная полутьма сгустилась. Ри-о чувствовал, что в помещении увеличилась мощность энергетических зарядов. Внутренние органы тела стали функционировать активнее, сознание раскрылось, как бездна, готовая воспринять необычайное Блаженство, о котором Ри-о мечтал в течение всей своей жизни.

Послышался тихий протяжный голос. Ри-о насторожился. Кто это говорит? Умт? Нет, не он.

Голос то поднимался до торжественных нот, то в страстном шепоте падал до едва слышных вибраций, наполняя трепетным звучанием гулкое помещение Храма Космического Блаженства. Он говорил:

— Все ищет Единства. Все жаждет Истины.

Гибкие ветви ма-ура,[24] пробивая снежный покров, тянутся к лучам Матери-Звезды.

Мельчайшие ва-а[25] соединяются в объятиях страсти, чтобы продолжить свой род до бесконечности, охватить собою вечность и объединиться с нею.

Все ищет Единства. В нем Высшая Истина.

Тысячелетия Тайя искали к ней путь среди хаоса мыслей и чувств. И не находили. Они усложняли свои искания и тем отдаляли от себя Истину Единения…

Ри-о был неприятно удивлен. Он не мог понять — почему здесь с таким пафосом произносятся банальные слова, недостойные даже ученика низшего круга? Что за примитивный культ? Неужели после такого вступления можно ожидать какого-нибудь важного откровения?

Однако добросовестность заставила его отогнать эти мысли. Может быть, это вступление всего лишь древний обычай, традиция? Надо успокоиться и слушать дальше!

А голос победоносно гремел:

— Высшие Сферы Та-ины решили эту величайшую задачу. Они разгадали слова древних: Истина в простейшем! Они оглянулись назад и открыли свои объятия минувшим векам. Исполнилось древнее пророчество: Начало и Конец, Первый и Последний объединяются в насыщении Желания Естества…

Смотрите, Тайя-Боги, на ваше безграничное царство! Пусть души ваши наполнятся гордостью и приготовятся к дороге Великого Блаженства!

Голос умолк. Со всех сторон полилась торжествующая мелодия. Стены как будто отодвинулись в беспредельность. Членов Высших Сфер охватили видения. Показались здания гигантских автоматических заводов, где изготовлялись летающие диски, различные аппараты для дальновидения, демонстрирования то-та, оборудования жилищ и синтеза пищи. Потом появились Дома Контроля, куда низшие Тайя обязаны были ежедневно являться под страхом голодной смерти. И то, что он там увидел, наполнило Ри-о удивлением и отвращением. Никто кроме Высших Сфер не знал настоящего назначения Домов Контроля. Сейчас эта тайна раскрылась. Она оказалась ужасной, невероятной!..

Не успел еще Ри-о опомниться от отвратительного впечатления, произведенного на него тем, что совершалось в Домах Контроля, как начался новый раздел космического ритуала.

Над каждым Тайя-Богом появилась полусфера ро-да. Ри-о знал, что эти приборы предназначены для конденсации вибраций поля мысли с целью передачи ее на далекие расстояния.

Когда ро-да легли на головы членам Высших Сфер, мозг каждого из присутствующих начал воспринимать могучие импульсы мысли Умта:

— На планете Гро-оча созданы наши первые посты. Эта планета — нетронутая, дикая, полная древних инстинктов — перед вами, Тайя-Боги. Я и Вселенная!

— Я и Вселенная!

— Я и Вселенная!

— Я и Вселенная!

Все Тайя-Боги провозгласили символический призыв Высших Сфер. И тогда зал Храма исчез. Ри-о почувствовал, что он находится в Космосе.

Вибрации поля, направленного гигантскими зеркалами, установленными на башнях, несли его сознание к планете Гро-оча, диск которой быстро увеличивался. Промелькнули искусственные а-лу, белые облака, показались беспредельная голубая гладь океанов, буйные, зеленые чащи невиданных деревьев.

«Прекрасная планета, — подумал Ри-о и сердце его радостно забилось. — Ясная, светлая, с кипучей жизнью…».

Его размышления были прерваны грубым вторжением чужой мысли. Ри-о с ужасом убедился, что он становится покорным исполнителем чужой воли.

На поляне, расположенной среди зарослей высоких остролистых деревьев, он увидел стадо толстых животных с маленькими головками на тонких шеях и глупыми глазами. Они мирно паслись, объедая кустарники и нижние ветви деревьев.

Недалеко от них притаились два хищника с гигантскими головами и острыми клыками. С грозным ревом выскочили они на поляну и набросились на беззащитных травоядных.

Ри-о почувствовал, как он, против своей воли, переселился в тело хищника, слился с ним, и инстинкты животного стали инстинктами его самого. Его сознание протестовало, боролось с этим неожиданным перевоплощением, но чужая воля, заключившая его в оболочку хищника, была сильнее. Почти теряя сознание Ри-о почувствовал, как он хватает жертву, терзает ее, как теплая кровь струится в пасть, наполняя радостной мощью дикий организм. И он уже не мог разъединить тела хищника с планеты Гро-оча и сознания ученого с планеты Та-ина.

И дальше без перерыва продолжалась оргия диких страстей. Знание ло-ла — науки о психике — давало Высшим Тайя возможность проникать в психику любых живых существ, чувствовать их чувствами, испытывать их наслаждения.

Ри-о безвольно перемещался с одного места планеты на другое. Он побывал на дне океанов Гро-очи, перевоплощался в морских змеев и отвратительных летающих ящеров. Но когда потоки поля были направлены на двух гигантских животных — самца, неуклюже заигрывавшего с такой же неуклюжей самкой, Ри-о не выдержал и решил вырваться из омерзительного плена. Страшным напряжением воли он сконденсировал свою мысль и овладел своим телом. Резким взмахом руки сбросил с головы купол ро-да. И сразу все исчезло — Гро-оча, дикие твари, низменные, отвратительные ощущения, которые ему навязывала воля извращенных Тайя-Богов.

Итак, он понял!

Не ученым, не пророкам Истины принадлежит власть и мощь Та-ины, а вырождающимся ничтожествам! Так вот в чем нашли они единение со Вселенной?! В слиянии с инстинктами и ощущениями низших тварей! В наслаждениях, которые давали им убийство, пожирание жертв и инстинкт размножения животных!

Какой позор! Величайшие достижения науки, жертвы отважных исследователей Космоса использовались для постыдных утех подлых властителей! Прочь, прочь отсюда! Отныне нет места сомнениям! Он хотел знать правду — теперь он ее знает!

Ри-о поднялся над своим ца, со страхом посмотрел на соседей. Они не обращали на него внимания, захваченные ощущениями животных где-то там, на далекой Гро-оче. Глаза Тайя-Богов были закрыты, лица выражали блаженство.

Ри-о бесшумно проплыл через зал, промчался по коридорам и очутился на площади перед Дворцом Высших Сфер.

Грозовые вихри охватили его свежестью и вспышками электрических разрядов. Тело, почувствовав чистый горный воздух, радостно встрепенулось. Лучше погибнуть от молний, чем сидеть рядом с презренными Тайя-Богами! Скорее домой, он теперь знает, что надо делать!

Откуда-то, как тень, появился слуга. Увидев Тайя в одежде Высших Сфер, он почтительно приложил руку ко лбу и с удивлением спросил:

— Великий Бог покинул Храм?

— Я тороплюсь.

— Что угодно Великому Богу?

— Большой дра и заряд для полета вокруг планеты.

— Слушаю, Великий Бог.

Слуга исчез. Ри-о с нетерпением ждал. Его все сильнее охватывало чувство страха. Что, если Умт заметит его отсутствие и перехватит его? Как объяснить странное бегство? Разве не оскорбительно оно для Высших Сфер? Ведь он бросил вызов Тайя-Богам, их взглядам, устоям, традициям!

Ну и пусть! Война, так война! Теперь все ясно, отступление невозможно!

Из густого тумана появился слуга. Он молча указал рукой на корпус гигантского дра, опустившегося на площадь. Ри-о жестом его поблагодарил. Тот удивленно улыбнулся:

— Великий Бог странный. И добрый. Меня еще никто никогда не благодарил.

Ри-о нахмурился, положил руку слуге на лоб и дружески сказал:

— Придет время, будут благодарить. Слышишь?

Он быстро проплыл в каюту и сел перед пультом управления.

Мрачные башни Дворца пошатнулись, тучи надвинулись и поглотили дра.

Ри-о летел навстречу неизвестности, навстречу борьбе. В сердце зрел грандиозный замысел. Перед его величием бледнело все. Ради него Ри-о был готов отдать свою жизнь.

Ри-о летит к экватору

Дра направлялся к экватору. Внизу виднелся безграничный простор океана, вверху клубились мохнатые тучи, пронизываемые частыми молниями. Иногда, сияя ослепительной белизной, на волнах покачивались льдины, усеянные тысячами черных ял.[26] И опять тяжелые, темно-синие волны с выступающими кое-где небольшими пустынными островками суши.

Hyp, ученик Ри-о, оторвался от созерцания однообразного пейзажа, повернулся к учителю. Его черные глаза на худом фиолетовом лице лихорадочно горели любопытством.

— Куда же мы летим, Учитель?

— Теперь я могу сказать. К экватору.

— К материку Аре? — ужаснулся Hyp.

— Да, к нему.

— Но ведь Тайя Аре не признают Высших Сфер. Нам нельзя будет вернуться назад…

— А я и не собираюсь возвращаться, — сурово ответил Ри-о. Он пристально взглянул на Нура и после некоторого молчания добавил:

— Ты должен знать все, мой ученик. Я верю тебе, надеюсь на тебя.

— Учитель! — радостно вскричал Hyp. — Я только этого и хочу! Клянусь…

— Не надо. Перед нами дело важнее клятв. Я всю свою жизнь отдал поискам Истины. Я любил ее, думал и мечтал о ней. Я, хотя и медленно, шел к Высшим Сферам.

— И ты добился цели! — с гордостью подхватил Нур.

— Нет, — твердо возразил Ри-о.

— Что это значит, Учитель? Ведь ты был там, в Храме Космического Блаженства?

— Был. И мои надежды были обмануты. В Храме Высших Сфер нет и намека на Истину.

— Что же там есть?

— Распущенность и позорнейшее падение!

Hyp испуганно оглянулся, лицо его посерело от страха. Ри-о улыбнулся.

— Не бойся. Я же сказал — мы не вернемся. И я могу открыть тебе постыдные тайны Высших Сфер. Ты знаешь историю Та-ины за последние тысячелетия, знаешь изменения, произошедшие в ее обществе. Высшие Сферы использовали величайшие открытия науки, чтобы властвовать над низшими Тайя. Раньше низшие Тайя добывали себе пищу и все необходимое для жизни в повседневной борьбе с природой. Это давало им внутреннее удовлетворение, заставляло дерзать и стремиться вперед, рождало мечту. А потом все изменилось…

Высшие Сферы построили много ба-мо для производства синтетической пищи. Ее хватало на всех. Плантации опустели, низшие Тайя перестали работать. Они обленивались и вырождались. Из поколения в поколение у них стала культивироваться жажда зрелищ, развлечений и грубых чувственных наслаждений. Все это Высшие Сферы им давали…

— Разве это плохо, Учитель? Ведь низшие Тайя ничего не платят Тайя-Богам.

— Ты ошибаешься, Hyp, — резко оборвал Ри-о. — Сегодня я узнал эту мерзкую тайну. Высшие Сферы забирают у низших Тайя самое ценное — психическую силу, энергию мысли…

— ?!

— В Домах Контроля. Ты знаешь, что каждый низший Тайя обязан ежедневно являться в Дом. Никто не знает, для чего. Все думают, что для проверки состояния психики с целью предупреждения заболеваний организма. На самом деле это совсем не так. Дома Контроля — это специальные биопсихические станции, где собирается и конденсируется энергия психики низших Тайя. Потом она переправляется в центры Высших Сфер я консервируется в сверхмощных оть.[27]

— Для чего?

— Это страшная сила. Своей мощностью она превосходит все другие виды энергии, известные в природе. Но Высшие Сферы пользуются ею не для науки, не для проникновения в тайны Вселенной, а для своих животных утех…

Ри-о вкратце рассказал о своем посвящении и пребывании в Храме Космического Блаженства. Hyp слушал молча. На его лице нельзя было прочесть — какое впечатление произвел на него рассказ, только в черных блестящих глазах иногда вспыхивали едва заметные искорки.

— Высшие Сферы, — продолжал Ри-о, — это вырождающаяся каста примитивных и жестоких Тайя. Если не лишить их власти — Та-ина погибнет.

— Почему, Учитель?

— Потому что нельзя игнорировать законы природы. Общество должно быть единым. На Та-ине оно разделилось. С одной стороны — низшие Тайя, полный упадок, психическое истощение, довольствование сытой, бездумной жизнью, с другой — Высшие Сферы, духовное вырождение, культ животных наслаждений, доведенный до космических масштабов.

— Но что вы можете сделать?

— Не я один!

— Вы надеетесь на Тайя материка Аре?

— Да. Их немного, но они сохранили свободу. Они не подвластны Высшим Сферам. Энергия их интеллекта принадлежит им самим. Это самое главное. Они работают, значит способны мыслить и проявлять инициативу. Они смогут меня понять.

— Что вы задумали?

— Изменить существующий порядок. Лишить Высшие Сферы власти.

— Но какая сила вам поможет?

— Не сила. Слабость. Слабость Высших Тайя.

— Не понимаю.

— Поймешь потом. Скоро.

Ри-о внимательно посмотрел на Нура, коснулся рукой его лба и мягко сказал:

— Если ты не готов к тяжелой дороге, если ты боишься скажи. Я помогу тебе вернуться. Я не требую слепой покорности. Ты волен сам выбирать свой путь.

Некоторое время Hyp молчал, сохраняя все то же непроницаемое выражение лица. Наконец он решительно произнес:

— Я пойду за тобой, Учитель. Только я хочу знать твои намерения.

— Ты будешь знать все. У меня великий план. Он полностью обновит Та-ину и всех Тайя. Когда мы прилетим, я посвящу тебя в мой замысел.

Сквозь просветы в тучах проскользнули лучи Матери-Звезды, озарили далекий берег, фиолетовые рощи, ослепительно-белые вершины высоких гор, тяжелый туман в ущельях.

Дра колыхнулся и начал опускаться.