Кавказская слава

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Два человека вышли из сакли и направились в угол двора. Первый подошел к сараю, толкнул вверх короткий брусок, запиравший створку, и потянул за деревянное же кольцо. Дверь скрипнула и повернулась на колышках.

— Хамзат! — позвал вошедший.

Наверху зашуршало, доски потолка раздвинулись, и вниз спрыгнул еще один мужчина, одетый так же, как и пришельцы. У него тоже поверх бешмета на поясе, плотно охватывавшем узкую талию, висел кинжал.

— Где он? — спросил второй.

Хамзат, чуть прихрамывая, зашел в первый отсек, отогнал в угол заревевшего осла и разбросал грязную солому, закрывавшую каменный пол. Обнажились несколько плотно сбитых досок, закрывавших, очевидно, довольно глубокий провал. В настиле проделано было отверстие, достаточное, чтобы прошло сквозь него ведро.

— Открой!

Слуга разбросал доски, и все трое отшатнулись с омерзением: такой смрад поднялся из ямы, что ощущался даже поверх запахов скота: осла, коровы, быка, двух лошадей, населявших сарай.

— Поднимайте!

Хамзат и первый пришелец принялись за работу, второй, хозяин дома, стал в отдалении.

Мужчины сбросили веревки, Хамзат, обвязав лицо тряпкой, спустился вниз, через несколько минут поднялся, и вдвоем они, не особенно тужась, вытянули наверх фигуру, в которой с некоторым усилием можно было узнать человека.

Нечесаные волосы падали до плеч, закрывая спереди и лоб, и глаза; худые руки висели свободно вдоль тела, едва закрытого обветшавшей одеждой, бывшей когда-то офицерским мундиром. Пленник попробовал что-то вымолвить, но смог издать лишь клокотание, подобное птичьему.

— Выводите! — приказал хозяин и сам поспешил к выходу.

На воздухе пленному сделалось плохо, он ослабел и упал бы, не поддержи его сзади Хамзат. Впрочем, и он, привыкший к любому запаху, воротил лицо и старался дышать в сторону. Второй же слуга, видно, с удовольствием разрубил бы нечистое существо на несколько частей и сбросил в пропасть, открывавшуюся сразу же за каменным забором, ограничившим двор.

— Сбейте с него железо, оботрите травой и посадите в седло. Нас уже ждут.

Минут через двадцать небольшая партия в полтора десятка конных стала небыстро спускаться под гору. Русский ехал в конце ее, привязанный к лошади. Глаза его были завязаны, и двое наездников охраняли его с боков.

Постепенно к офицеру стало возвращаться сознание. Он слышал, как ступают копыта по твердой земле, чувствовал, как сгибаются ветки, уступая его плечу, ощущал ветер, время от времени освежавший горящую кожу. Только ехавшие рядом молчали.

— Куда? — спросил русский; за месяцы плена он выучил несколько слов на языке хозяев.

Ему никто не ответил. Он стиснул зубы и выпрямился в седле. Значит — не удалось. Следовательно — сегодня его казнят. Привезут на большую поляну, привяжут к дереву, и каждый, кто будет проходить мимо, станет колоть его острием кинжала. Быстро, больно, но так, чтобы жертва еще жила, дышала, мучилась и кричала. Но это удовольствие он своим мучителям не доставит. Сколько дней он терпел существование в смрадной, тесной, холодной яме. Сможет, наверное, вытерпеть и несколько часов до смерти.

Ехали долго, то спускаясь, то поднимаясь, и только по движениям лошадиной спины офицер догадывался, насколько крут оказывался очередной склон. Он напрягал последние силы, стараясь сидеть ровно, но все равно, голова его то и дело клонилась вперед и вниз, едва не утыкаясь в лошадиную гриву. Почувствовав жесткий волос, майор выпрямлялся, но через четверть часа ослабевшие от бездействия мышцы отказывались подчиняться воле.

Вдруг остановились. Несколько рук вцепились в локти пленного, сняли с седла, поставили на землю. Под ногами была не трава, но утоптанная земля. Его отпустили. Он услышал гортанный вскрик, и десятки подков ударились в сторону, откуда они приехали. Он ничего не понимал, напряг связанные за спиной руки, но безуспешно. И вдруг услышал новые громкие голоса.

— Швецов! — закричали ему, казалось, прямо в ухо. — Павел! Ну наконец-то!

Повязку сорвали, кто-то, забежав за спину, разрезал ножом веревки. Прямо перед собой он увидел смеющееся, счастливое лицо брата. Они стояли прямо на дороге, подходившей к опушке леса. За спиной Петра майор разглядел остановившуюся колонну: две егерские роты и два орудия в середине. Он открыл рот, чтобы вздохнуть, и вдруг засмеялся страшным, визгливым смехом, сел, почти рухнув, и стал колотить по тощим бедрам исхудавшими кулачками…

Неделю спустя Новицкий докладывал о благополучном окончании порученного ему дела. Он стоял посередине большой комнаты, несколько человек вокруг сидели в креслах и на диване — командующий Кавказским корпусом генерал-лейтенант Ермолов, начальник штаба корпуса полковник Вельяминов, сухопарый человек с узким, холодным лицом, правитель канцелярии командующего Рыхлевский, еще несколько офицеров, чьих чинов, должностей и фамилий Новицкий до сих пор еще не узнал. Это обстоятельство его несколько беспокоило: по роду своей деятельности он должен знать все и всех.

— Освобожденный офицер, в общем, здоров. Насколько человек может быть здоров после подобного происшествия. Главным образом его мучает истощение, физическое и психическое. В момент передачи нашему отряду с ним случился нервный срыв. Но я сам сопровождал Швецова к доктору, и тот уверил, что спустя несколько месяцев майор сможет продолжить службу.

Новицкий замолчал.

— Я понимаю, что с ним обращались достаточно скверно, — проронил Вельяминов.

Сергей повернулся в его сторону:

— После неудачной попытки освобождения майора посадили в яму. Приковали к вкопанному столбу, а сверху закрыли досками. Еду спускали ему раз в день. В эту же бадью он складывал руками… отходы. Так продолжалось более года. Ни света, ни воздуха, ни человеческого голоса, кроме окриков тюремщика, он не видел, не слышал.

— Надо было хотя бы парочку повесить! — прорычал Ермолов.

Новицкий остался невозмутимым. Он знал, что имеет в виду командующий. Узнав о несчастье Швецова, генерал приказал собрать в Кизляре всех кумыкских князей, через чьи владения проскакали разбойники с добычей, и объявил, что всех повесит, если они не уговорят чеченцев уменьшить сумму выкупа до реальной. Также Сергею сделалось известным, что прибегнуть к этому средству Ермолову посоветовал князь Мадатов. Впрочем, уговаривать долго грозного генерала и не пришлось.

— По вашему распоряжению, ваше превосходительство…

— Алексей Петрович! — буркнул Ермолов.

Новицкий наклонился в знак благодарности:

— Согласно вашему распоряжению, Алексей Петрович, мне удалось связаться с Султан-Ахметом, ханом аварским, и убедить его внести выкуп за майора Швецова, обещая отблагодарить его вдвое.

— Хорош процент! — зашевелился на стуле Рыхлевский. — Экие ж они, право, разбойники!

— Других здесь, к сожалению, нет. — Офицер в казачьей форме, Сергей вспомнил вдруг его фамилию — Греков, глядел прямо в глаза Ермолову. — Мирные чеченцы, те, что сошли на равнину и поселились у Сунжи, еще страшнее и злее. Днем как будто свои. Ночью — принимают партии с гор и провожают за реку. В станицах сейчас даже днем опасаются пойти за ограду по одному.

Ермолов будто бы и не слышал Рыхлевского с Грековым.

— К Султан-Ахмету сам ездил? — спросил он Новицкого.

— Нет. Не зная местных обычаев, я опасался испортить дело. Нашел нужного человека…

— Фамилия, имя? — опять рыкнул Ермолов.

— Семен Атарщиков, из терских казаков. С детства знаком с чеченцами и лезгинами. Знает языки, имеет кунаков — друзей среди горцев. Поговаривают, что порой ходит с ними в набеги.

— Это как? — Ермолов повернулся всем телом к Грекову. — Русский против своих?

Тот, улыбнувшись, пожал плечами:

— Здесь другая страна, ваше превосходительство. Иные обычаи, иные люди. Знаете ли, с волками жить…

— С волками?

— Говорят, что, когда мать рождает чеченца, в лесу щенится волк. Некоторые наши тоже перенимают здешние нравы. Оружие, одежда, привычки.

— Разбойничать никому не позволю! — громыхнул командующий. — Здешние же нравы подводить буду под законы Российской империи. Возвращаясь из Персии, разговаривал в Нахичевани с местным правителем. Двадцать лет назад ему выкололи глаза по приказанию Ага-Мохаммеда. Чем-то провинился он перед шахом. Что же, и нам такие порядки перенимать?

Новицкий подумал, что мог бы напомнить Ермолову о князьях московских, тверских и прочих, ослепленных своими врагами. Да и угроза повесить кумыкских князей тоже плохо сочеталась с настроением Петербурга. Но рассудил, что в его положении следует говорить только о том, что спрашивают непосредственно.

— Что же этот Атарщиков?

— Через своих знакомых вошел в сношение с Султан-Ахметом, и, как видите, дело решилось.

— Обещанные деньги?

— Переданы тому же Атарщикову.

Ермолов приподнялся, но Греков, предупреждая его вопрос, заговорил сам:

— Отдаст все в целости. С такими поручениями здешние люди шутить не будут.

— Не подстерегли бы.

И чиновник канцелярии, и казачий генерал улыбнулись почти одновременно. Сергей представил себе мощную фигуру пожилого казака, туго обтянутую черкесской, огромный кинжал, прицепленный на пояс по обычаю горцев, длинную винтовку «флинту», с которой тот не расставался и в нужном месте, и подумал, что он бы сам, даже набрав десяток людей, поостерегся устраивать Семену засаду.

— Знающие люди становиться ему на дороге не будут, — убежденно сказал Греков. — А другие ему не опасны.

— Хорошо! — Ермолов положил ладони на стол, показывая, что с этим делом ему уже ясно. — Молодец, гусар, справился. Старайся и дальше.

Новицкий еще раз поклонился и повернулся к двери.

— Оставайся. В том, что будем сейчас говорить, тайны для тебя нет. А пригодиться и здесь, пожалуй что, сможешь. Господа, вы знаете, что целью моего посольства в Иран было утверждение Гюлистанского договора. Фетх-Али-шах решил не испытывать более судьбы и согласился с тем, что все области, поименованные в договоре, остаются впредь за Российской империей. Грузия, Имеретия, Гурия, Мингрелия и Абхазия. Дагестан, Ханства — Карабахское, Шекинское, Ширванское, Гянджинское… Впрочем, Гянджа уже ныне названа Елизаветполем в честь императрицы Елизаветы Алексеевны… Ну а далее прикаспийские — Дербентское, Кюринское, Кубинское и так далее… С ратификацией договора у нас полностью развязаны руки. Мы можем теперь заниматься нашими внутренними делами. И начать следует нам — с Чечни. Посмотрим на карту.

Вельяминов поднялся, подошел к стене и раздвинул закрывающие ее занавеси. Сергей увидел огромный лист, на котором, впрочем, белых мест было много больше, чем нанесенных знаками рек, дорог, городов и горных хребтов.

— В Карабахском ханстве, — продолжал говорить Ермолов, а Вельяминов показывал названные места на карте, — наместником сейчас генерал князь Мадатов. Опытный офицер, тамошний уроженец. Сил у него немного, но князь уверяет, что справится. Приструнит он и Шушу, и Нуху, и Шемаху…

Вслед командующему все рассмеялись рифмованной шутке. Только один Вельяминов остался невозмутим и обозначил тонкой указкой главные города упомянутых областей.

— Дагестан. Огромная горная страна, в которую нам идти пока рановато. Только выдвинем отсюда, от Тифлиса, два батальона с орудиями, чтобы избавить Грузию от набегов. Станут у Алазани и прикроют разом обе дороги на Тифлис и на Елизаветполь. Так лезгин нам больше опасаться не надобно. Остается Терек, на той стороне Кавказа. На левом берегу его станицы казацкие. На правом до самой Сунжи селения мирных чеченцев. Но генерал Греков объяснил нам сейчас, в чем отличие мирного разбойника от немирного. Что до меня, предпочитаю врага открытого. Потому предлагаю перенести наши укрепления ближе к горам, на берег реки Сунжи. Там поставим новую крепость, из которой будем грозить горским хищникам. А потому и назовем ее — Грозной…

Отряд, к которому присоединился Новицкий, от Владикавказа до Червленной станицы шел пятеро суток. Пехота могла бы двигаться даже наравне с конными, но все подравнивали скорость под обоз — несколько десятков телег, запряженных волами. На ночь останавливались еще до темноты и выходили тоже только по свету. Засады чеченской не опасались, рассудив, что одна партия, пусть даже сотни полторы, конных не решится напасть на войсковую колонну, но ловить случайную пулю тоже никому не хотелось. Конвой к транспорту полагался усиленный — послали роту егерей, орудие и полусотню казаков. Еще ехали десятка два конных офицеров и чиновников, командированных в новое укрепление. Командующий жил там уже более месяца, и многие хотели либо разрешить очередное служебное дело, либо просто попасть на глаза начальству в небезопасной ситуации.

Большая станица стояла на том же, левом берегу реки, по которому подходил и отряд. Вся она, как понял Сергей, была окружена высоким земляным валом, а вход надежно запирали большие, сплоченные из широких и толстых досок ворота. Над воротами к небу тянулась вышка, на которой стоял караульный казак. Товарищи его дремали внизу.

Отряд втянулся в селение и стал на ночлег, разобравшись по узким и грязным улицам, забитым лужами и нечистотами, отходами жизни человеческой и животной. Сергей прогулялся на площадь, прошелся по лавкам, поглазел на ткани, папахи, уздечки, подышал запахом краски и дегтя да поскорее убрался на воздух. Еще раз обошел площадь, разглядывая дома и женщин, копошившихся во дворах, и столкнулся с Атарщиковым, тем самым, через кого он сносился с аварским ханом. Сейчас казак вызвался проводить транспорт до Грозной.

Атарщиков выходил из длинного одноэтажного дома, над которым, заметил Новицкий, высился крест.

— Ходил в церковь, Семен?

— Ходят по лавкам, Сергей Александрович, а мы молимся.

Тут только Новицкий сообразил, или, точнее, вспомнил, что местные жители, гребенские казаки, потомки тех суровых людей, что не приняли новшества патриарха Никона и до сих пор сохраняют правила старого благочестия.

— Можно мне зайти, осмотреться?

Семен было замялся, но, оглянувшись, увидел рядом кучку таких же кряжистых людей, заросших густыми, поседевшими бородами, и отказал наотрез:

— Ты, Александрыч, прости, сапоги, может, почистишь у входа, да ведь душу сразу не отскребешь. От тебя же табачиной, считай, на полверсты тянет. Как тебя такого в дом пустишь?! Пойдем-ка лучше ночлег искать. Я тут договорился со знакомым, уложат, накормят, чихирю нальют. Только не вздумай трубку свою вынимать, даже и на дворе. Потерпи до утра, чай, думаю, не умрешь.

Чихирь, местное вино, показалось Сергею не крепче шампанского, но гораздо коварнее. Выпив вторую чашку, он попросился у хозяина дома в комнату, на покой. Тот был и рад спровадить незваного гостя, остаться наедине со старым приятелем.

Когда лег Семен, Новицкий не слышал, но рано утром тот потрогал Сергея за плечо, негромко приглашая подняться. По улице уже перекатывались голоса солдат, мычали волы, скрипели колеса. Отряд двигался дальше.

Из станицы они вышли затемно, чтобы подойти к реке и переправиться по возможности раньше. К началу августа вода в Тереке спала, и на правый берег колонна перебралась без особенных происшествий. Первыми проплыли осторожно казаки, а затем уже начали грузить на паромы егерей, орудие, повозки, волов и штатских. Новицкий поехал с казаками. Попав на твердую землю, спешился, снял сапоги, вылил воду, выжал носки, надел снова, тщательно расправляя сырую шерсть.

Туман висел над рекой, над прибрежными кустарниками, размывая контуры всех предметов. Люди, лошади, кусты, лафет и хобот орудия вдруг заметно увеличились, поменяли размер, словно, попав на Затеречную сторону, подумал Сергей, человек оказывался в легендарной стране, где обитают одни сказочные богатыри, что едят плоды прямо с вершин деревьев да меряются силами со злобными великанами.

Гигант на неведомом животном высотой с верблюда, но уж очень походившем очертаниями на лошадь, выехал из-за необъятного темного пятна, в котором Сергей с трудом угадал ракитник. Чудовище подъехало поближе и, выступив из подсвеченной поднимавшимся солнцем дымки, уменьшилось до размеров человека, хотя и не слишком обычного.

— Здравствуй, Сергей Александрович! Что так торопишься? Лучше бы тебе среди повозок остаться.

— По твоим рассказам, Семен, соскучился. Дай, думаю, догоню. Надоело все о картах да производстве.

Пока колонна шла к Червленной вдоль Терека, по набитой дороге, Атарщиков ехал в середине, болтая с Новицким, радуясь новому человеку, которому еще не наскучили предания и легенды этой земли. Когда же выступили из станицы к реке, он вспомнил о своих обязанностях проводника и поскакал в голову, где занял место рядом с есаулом Дробянко. Сергей же остался рядом с повозками, среди таких же, как он, чиновных людей, военных и штатских. За два часа, что они шли до реки, их разговоры утомили и раздражили его до крайности.

— Чего же вам с господами не нравится? Свои, кажется, должны быть и ближе.

— Своих, Семен, по сердцу выбирают, не по рождению.

Атарщиков поднял открытую ладонь:

— Хорошо сказал, Александрыч! Тебе бы и у абхазов бзыбских за столом говорить не стыдно.

— А ты был у абхазов?

— Много где бывать приходилось. Считай, пятьдесят лет эту землю топчу. От Кубани ходил к Черному морю. Оттуда к Каспию и через горы обратно на Терек.

— Где лучше?

— Везде хорошо. Если с человеками ладить умеешь, тебе везде славно будет, — сказал казак убежденно. — А если людей боишься, если они для тебя что грязь под ногами, то везде ты чужой, далее в своей станице, далее в собственной хате. Ну а коли тебе, Сергей Александрович, мои байки не надоели, то поехали вместе. Сейчас десяток казачат наберем да чуток продвинемся. Туман сей минут поднимется, так мы на холмике постоим, покараулим, пока пехота будет переходить да повозки потащатся.

Полторы сотни солдат да тридцать с лишним телег и фур переправлялись более часа. Все это время Новицкий и Атарщиков стояли с казачьим пикетом на возвышенности, откуда хорошо видна была наезженная уже колея, уходившая от солнца к далекой и невидимой пока еще реке Сунжа. Пятеро казаков стояли верхами, оглядывая широкую равнину, лежавшую в междуречье, пятеро, давая отдых коням, сидели у костерка, запаленного Семеном. На воткнутой в землю палке висел над огнем небольшой медный чайничек. Казаки прихлебывали из кружек густой черный напиток. Сергей же от столь крепкого чая отказался, сославшись на слабое сердце.

— Да, Александрыч, против природы ты не пойдешь. Говорит тебе она на ухо — не надо, стало быть, слушайся. Но в седле, вижу, держишься лучше других офицеров. И пистолеты в кобурах у тебя завсегда в справности. Может, тебе еще и шашку набросить?

Сергей рассмеялся:

— Что ты, Семен! Шашка на штатском? Вороны от смеха сдохнут.

— Ворона птица умная, она разберется. Но ты прав — неумелому человеку шашка одна помеха. Хотя другой бы на твоем месте затянулся в черкеску, табачину свою по газырям рассовал и ходил бы грудью вперед. Воевал?

— Приходилось, — уклончиво ответил Сергей, но, увидев, с каким вниманием слушают его и Атарщиков, и молодые казаки, решил немного и приоткрыться: — Ранили, когда с Бонапартом дрался, оттого и пришлось в отставку подать. А до этого три года за Черным морем турок гонял.

— Так уж гонял? — усомнился Семен.

— По правде говоря, где мы их, где они нас. Но в конечном счете одолели мы их.

— Правильно, так оно быть и должно. Если правильно посмотреть, так, сколько ни дерись, а верх непременно наш будет. Хорошо турок воюет?

— Хорошо, — твердо ответил Новицкий. — Конница у них славная. Куда лучше нашей. Только порядком и строем брали.

— Неужто казацкой лучше? — усомнился один молодой, с виду совсем еще мальчик; он полулежал на земле, опираясь на локоть, и слушал беседу Семена и Новицкого с особенным вниманием: рот держал полураскрытым, то и дело облизывая языком пухлые губы.

— Лучше, лучше, — засмеялся Атарщиков. — Таких коней ни у вас на Дону, ни у нас на Тереке еще и в заводе нет. Но я тебе, Сергей Александрович, так скажу: хороший наездник турка, но против черкеса или, скажем, чеченца ему делать нечего.

— Да так ли уж они хороши?

— Стороннему человеку даже представить себе невозможно. Посмотришь, к примеру, стало быть, на черкеса — грязный, оборванный, а шашка у него, а кинжал, а ружье, а конь! Ты еще, молодой, даже прицелиться не успеешь, а он уже голову тебе смахнул и исчез. Да ты его никогда не увидишь. Сколько железа на нем понавешано, а ничего не бренчит. Коня своего он выхаживает, как другой за сыном не последит. Конюшни у них темные, чтобы к ночи привыкали. А в джигитовке учит коня грудью толкать противника своего: чужой удар сбить, да к своему развернуть. И чеченец такой же. Разбоем живет, ничего другого не знает и знать не хочет. Но молодец! — Атарщиков восхищенно покачал головой, очевидно, своим воспоминаниям. — Такой молодец, что я тебе даже не объясню. Это самому надо увидеть.

— Умелый солдат?

— Он не солдат, Сергей Александрович, он воин! Солдат строй должен знать, чечен никогда его не узнает. Он всегда один. Даже когда их куча, каждый наособицу действует. Но как! — Рассказчик аж прищелкнул языком, да так громко, что его рыжая кобыла оглянулась встревоженно на хозяина. — Подползет, что ни одна травинка не шелохнется. Час будет лежать, два, четыре, ночь будет лежать, но дождется. И ужалит! И ускользнет!

— Говорят, что и ты с ними ходил.

Прежде чем ответить, Атарщиков подвинул в огонь длинный сухой отросток, перегоревший пополам и едва не разваливший кострище.

— Ходил. Отпираться не буду. Но только не на казаков. Своих трогать — грех. Большой грех. Ходили в Аварию, на грузинцев ходили, за Терек пробирались на калмыцкие стойбища. Да и на самих чеченцев тоже ходили.

— Ишь ты! — вскинулся молодой казак, — Ты же, дядя, сам сказал, что своих трогать — грех.

— Сказал, не отпираюсь. Грех взаправду. Но это нам грешно, а им — нет. Вот я тебе историю расскажу. Слышал от кунака. Давным-давно это было, в одном ауле, далеко, за горами. Один джигит украл у другого курицу. Это не против обычаев. Так ведется. Ну, а тот, у кого украли, Юсуф, решил вернуть долг и взял у вора барана. Хозяин барана и вор курицы Омар взял у Юсуфа двух баранов. А за это у него со двора увели корову. Тогда Омар забрал пару быков. А на следующее утро хватился своего жеребца. Коня здесь на Кавказе, я скажу, ценят дороже женщины. Омар обиделся, убил Юсуфа, прыгнул на своего жеребца и пропал совершенно.

— Да, за убийство быками с жеребцом не расплатишься, — усмехнулся Новицкий.

— Смотря кого ты убьешь, — возразил серьезно Семен. — Но эти были люди свободные, а потому родные Юсуфа тоже убили. Только не Омара, а его, скажем например, племяша. И тут пошло и поехало. Кунак мой, он в соседнем ауле живет, говорил, что те семьи до сих пор друг на друге крови ищут. Вот и считай — почти триста лет люди друг друга убивают. Из-за чего?! Из-за курицы!

— Вот же люди! — возмутился безусый казак. — Да разве же курица того стоит?! Ну украл, ну вошел в грех! Так сверни ему скулу, а после полведра чихиря умнете вдвоем, и снова все хорошо.

— Курица даже плевка не стоит, — согласился Атарщиков. — Но здесь честь человеческая, мужская. А на ней пятно только кровью оттереть можно. Тебе же, молодой, вот что скажу: не вздумай здесь человека ударить. Лучше сразу убей. Тогда у тебя одним врагом меньше будет… О! Зашевелились! Стало быть, обоз наш ползет. Переплыли православные речку. Сейчас двинемся дальше. Так пойдет, к вечеру будем в Грозной.

Часа два после переправы они шли без помех, продвигались вперед осторожно, но уверенно. Крытые повозки вытянулись в длинную, прерывистую цепочку; в ее разрывах ехали так же неспешно верховые офицеры и чиновники. Егеря, разделившись на почти равные части, конвоировали обоз с обеих сторон. Казаки уходили то вперед, то вбок, выскакивали на взгорки, оглядывая лежащую вокруг степь. Равнина у самого Терека лежала плоско, но верст через десять начала изгибаться холмами и балками, так что даже неопытному Новицкому возможные засады поначалу виделись повсеместно:.

Впрочем, солнце светило и грело, колея, набитая уже сотнями проехавших раньше колес, хорошо виднелась даже среди высокой травы, казаки казались веселы, осмотрительны и бодры. Сергей успокоился и решил, что они так и будут спокойно катить вперед до самой крепости. Сам он по-прежнему держался рядом с Атарщиковым, слушая его рассказы, подзадоривая, когда казак почему-либо вдруг замолкал. Ради удовольствия слушать пришлось ему пожертвовать другим невинным развлечением — закурить. Семен табачного запаха не терпел и, случись Новицкому достать трубку или скрученную впрок папироску, тотчас бы отъехал далеко в сторону.

— Я тебе так скажу, Александрыч, горы людей разделяют. Как хорошо там, слов не найти. Но одному. Много — двоим. Лишнему человеку в тех краях места рядом с тобой не найдется.

— Мрачновато там, Семен, вижу. — Сергей показал сложенной нагайкой налево, где за едва угадывающейся полоской реки, насколько доставал глаз, поднимались вверх мощные леса Большой Чечни.

— Ай-ай-ай! — покачал головой казак. — Да разве же это горы! Горы, но Черные. Упал снег, да весною растаял. Туда за них уйти, да еще перевалить за Андийский хребет — там, брат, такие горы, что вверх посмотришь, потеряешь папаху. Белые, холодные, аж страх берет посмотреть, да глаз не отведешь другой раз. И ноги, не поверишь, сами туда несут.

Сергей, ухмыляясь, покачал головой: ему, мол, вполне хорошо живется и здесь, на равнине.

— Ты, Александрыч, зарекаться будешь, когда увидишь. Наперед ничего не скажешь. Конечно, может человек так испугаться, что побежит до самого моря. А может и загореться. И тогда ему, кроме этих вершин, жизни нигде не будет.

— Чем же живут люди в этих снегах?

— Разбоем и живут, — просто ответил Атарщиков. — Где друг у дружки возьмут. Где вниз спустятся, в богатые села. В Грузию, а то и дальше уйдут, до самой Гянджи. Еду возьмут, вещи, всякую хурду-мурду, рабов пригонят.

— Рабов? — изумился Новицкий. — На что им рабы?

— Работать. Хозяйство в сакле какое-никакое, а есть. Но многих и продают. Девчонок и мальчишек пригожих. Два места есть: Анапа на Черном море и Эндерийский аул в горах. Андреевским мы его называем. Отвезут добычу туда, сбудут с рук, глядишь, в кисетах и зазвенело.

— Что же, землю совсем не пашут?

— Где же там пахать, Александрыч?! Если сумеет выгородить себе место, подопрет балками деревянными, наносит туда снизу землю, то и будет с весны мотыгой махать. Что-то, может, и прорастет. Рассказывают историю, будто бы один аварец пошел так на свое поле, поработал хорошенько с утра, а потом решил пообедать да отдохнуть. Съел кусок козьего сыра, запил холодной водичкой, расстелил бурку и прилег на часок. Встает — поля нет. Искал, искал, крутился кругом себя, нет поля, и все тут. Шайтан унес, черт по-ихнему. Плюнул, решил возвращаться. Поднял бурку, глядит: да вот же оно, поле его, все буркой накрылось.

Семен густо захохотал, а Новицкий улыбнулся печально, вспомнив неожиданно свою деревушку, что, в сравнении с поместьями его же соседей, тоже вполне могла накрыться если не одни плащом, то двумя. Оттого и ему не сидится на месте, потому и едет по чужой стороне среди вооруженных людей то ли устраивать свою жизнь, то ли отнять чужую…

Мысль эту свою он додумать до конца не успел, потому что с ближайшего холма замахали, закричали передовые казаки, и двое припустили к обозу, вниз.

— Заметили кого? — спросил себя же Атарщиков и потянулся за спину, проверить, висит ли на месте его ружье, завернутое в овчинный чехол.

Проводник поехал навстречу. С ним поскакали есаул, егерский штабс-капитан, несколько казаков и Новицкий.

— Чеченцы! Много! Идут навстречу. Конница, а за нею и пеших черным-черно.

Они взлетели наверх и уже сами увидели, что им только что рассказали. Несметная черная сила шла к ним со стороны Сунжи. Сотни конных, поделенные на отряды, двигались скорой рысью, а за ними уже поспешали нестройные толпы пеших, но катившихся на удивление быстро.

— Хорошо! — удовлетворенно сказал проводник.

— Что ж хорошего здесь, Семен? — удивился штабс-капитан.

— Хорошо, что мы их заметили первыми. Успеем повозки составить. Приказывай, Михал Михалыч, пусть обозные пошевелятся.

— Много-то как, — сокрушенно пробормотал есаул; его полк, знал Сергей, недавно пришел с Дона в очередь на кавказскую линию, и что рядовые казаки, что офицеры от хорунжего до полковника еще недостаточно знали и условия, и врага.

— И это хорошо! — улыбнулся Атарщиков. — Такую силу издалека видно. Из Грозной крепости ее тоже видят. Даст Бог, отобьемся!..

Еще до того как показались первые разъезды чеченцев, они успели продвинуться вперед, до удобного, открытого места, поставили повозки в каре. Егеря и казаки ловко и сноровисто выпрягали волов, раскатывали телеги, подталкивая плечами. Конные спешились, животных завели внутрь вагенбурга, туда же поставили и орудие. Все, кроме артиллерийской прислуги, заняли места для стрельбы, стали у бортов, присели за колесами и ждали команды штабс-капитана Овчинникова.

— Что, Александрыч, как будто не хватает чего-то? Говорил я тебе — без оружия в нашем крае не обойдешься. Шашка тебе и впрямь ни к чему, но без хорошего ружья долго не проживешь.

Сергей облокотился на борт повозки, один пистолет, взятый из седельной кобуры, положил рядом, другим пробовал выцеливать далекую еще, впрочем, мишень.

— И не старайся. Твои пукалки только шагов на пятнадцать и донесут. А если мы его так подпустим, нам здесь не удержаться. Так завизжат, так кинутся, разом всех вырежут. Ну да капитан знает, что делает. Орудие картечью, солдаты залпами, ну и мы, помолясь.

— Что за люди? — спросил Сергей.

— Чеченцы, — пожав плечами, отозвался Атарщиков. — А большего я тебе не скажу, потому как и сам не знаю. Они, видишь, и так недовольны, что крепость на Сунжу вынесли. Тут же донес кто-то, что богатый обоз движется. Решились собраться и… Погоди, погоди…

Он перебил сам себя и, сложив ладони козырьком, стал вглядываться в линии неприятеля. Там все больше и больше прибывало людей, прежде всего верховых, но уже и пешие начали появляться, но держались пока еще дальше.

— Так и есть! Э-э, брат, здесь не одни чеченцы собрались. Здесь из-за хребта подошли белады.

— Кто-кто? — не понял Новицкий.

— Белад. Атаман, значит, по-ихнему. Он и в ауле своем начальствует, и в походы набирает сильную шайку. Видишь, белые бурки?

Сергей присмотрелся и в самом деле легко различил между темными всадниками два-три белых пятна. Один наездник не только щеголял белой буркой, белой папахой, но и конь под ним тоже был белый, словно облитый только что сцеженным молоком.

— Абдул-бек прискакал, — мрачным голосом заметил Атарщиков. — Из самой Табасарани. Это худо.

— Много людей с ним?

— Не в людях дело, а в самом Абдуле. Хитер, шельма, умен и очень настырен. О храбрости говорить не буду, трусов между ними ты не отыщешь. С чеченцем же в чем легче — он ударил и отскочил. А дагестанец упорный, черт. Не так ловок в седле, не так дерзок, но если уж решится приступить, скоро от него не отделаться. Сам же в ауле своем держится просто зубами.

— Видел я, — сказал Сергей, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. — Видел я турка в крепости. Почти такой же.

— Значит, понимаешь, что тебя ждет. Только я смотрю, что кроме Абдулки здесь, кажется, еще Бей-Булат и Нур-Магомет — все разбойники из Аварии. Это, Александрыч, не просто набег, это горы поднялись. Быть здесь обратно большой войне. Ну да ладно, нам пока что выжить надобно.

Он раздвинул подсошки, аккуратно поставив их на дышло той же повозки, где стоял и Новицкий. Пристроил длинный ствол ружья на связанные прутики, обструганные и отделанные у концов костью. Прицелился, пробормотал: «Поручаю тебя Отцу и Сыну…» — и потянул за крючок. Громыхнул выстрел, и один верховой, неосторожно подъехавший близко к вагенбургу, нелепо взмахнул руками и повалился на бок, головой вниз. Другие подхватили его и отъехали дальше.

— Славно лопнул, — похвалил себя Атарщиков, отваливаясь за повозку и вынимая шомпол. — А то видишь — прямо в гости собрался. Сейчас бы нам с тобой в очередь целиться, да ты безоружный. Но ничего, ничего, как начнем перестреливаться, мигом свободное ружье обнаружится.

К сожалению, он оказался хорошим пророком. Чеченцы дали залп, после другой. Пули захлопали по повозкам, по бортам их, по грузу, но несколько влетело в укрытие, и один егерь вдруг распрямился, сделал пару шагов назад и упал навзничь. Новицкий кинулся к нему, пригибаясь. Рассматривать раненого времени у него не было, да сюда уже спешил ротный лекарь. Сергей схватил ружье, сумку с зарядами и вернулся на место.

— Так-то ладно, — одобрил его Атарщиков. — Ружье, правда, солдатское, кирпичом разбитое. Пуля в нем болтается, как… Да сейчас любое сойдет. Ну-ка, попробуй, примерься…

Подсошек у Сергея не было, да он и не умел стрелять с них. Оперся локтями на дерево и начал наводить ствол, выбирая цель поближе, побольше. Задержал дыхание, согнул указательный палец и сам удивился, когда вдруг одна из лошадей вздыбилась, заржала и рухнула. Наездник успел выхватить ноги из стремян и откатиться в сторону.

— Тоже неплохо. Теперь в сторону, заряжай, а я-кась стану на твое место…

Больше удачи им не было. Чеченцы отодвинулись еще дальше, Атарщиков выстрелил было, но промахнулся. Сказал, что далеко для хорошего выстрела, и Сергею тоже приказал — не стрелять.

Белые бурки между тем объехали вагенбург кругом, снова показались напротив повозки, где держались Новицкий с проводником.

— Ну, держись, — сказал вдруг Атарщиков и, обернувшись, крикнул свободно и сильно: — Смотри, капитан, вот-вот кинутся.

Новицкий успел только подумать, что ему бы сейчас никак не хватило дыхания, и в эту секунду конные словно сорвались с места.

Свист, гиканье, ржание, вопли оглушили Сергея, отвыкшего за четыре года от звуков сражения. Он выпалил сразу же, не видя, попал ли в кого-нибудь, и, положив ружье перед собой, штыком вперед, взял в обе руки по пистолету, напряженно ожидая противника. Казаки, заметил он, тоже выпустили заряды и схватились за шашки. А вот егеря Овчинникова целились и ждали команды.

Конные накатывались ревущей массой. Но штабс-капитан спокойно стоял рядом с орудием, придерживая команду. И только когда до укрепления оставалось саженей двадцать, он взмахнул шпагой. Десятки ружей выпалили в упор, и туда же ухнул заряд картечи. Черный прибой разбился вдруг и отхлынул, оставив за собой тела людские и конские.

Атарщиков послал им пулю вдогон и теперь быстро работал шомполом.

— Славно отбились! Они десятка два, почитай, оставили. У нас, похоже, четверо.

Новицкий оглянулся. Кроме первого егеря, как он понял убитого наповал, лежали еще казак и двое сюртучных. Еще один, офицер, корчился у колеса и кричал взвизгивающим фальцетом. К нему уже подбегал лекарь, сгибаясь в поясе почти параллельно земле.

— Но это так, проверка. Вот когда пешие поползут или, не дай бог, начнут щиты вязать, тогда тяжело нам придется. Но дело привычное. Выдюжим!..

Прошел еще час, они отбили еще две атаки. Последняя была особо опасной. Пешие сумели подобраться в высокой траве достаточно близко и, гикнув разом, кинулись на вагенбург с двух сторон. Первую часть нападающих смели пулями и картечью, зато другая едва не прорвалась внутрь укрепления. Егеря не дрогнули, приняли противника на штыки и отбросили от повозок.

Новицкий, сам не зная как, сумел отвести удар кинжалом, подставив под тяжелое лезвие ствол ружья. Клинок скользнул по курку, испортив оружие безвозвратно. Впрочем, свободных ружей образовалось достаточно. Больше десятка тел лежали внутри укрепления совершенно бездвижно. Еще человек пять снесли к повозкам, усадили у колес. Сейчас рядом с ними хлопотал лекарь и добровольный его помощник — кто-то из сюртучных, судя по повязке, раненный в голову.

— Хороша, кавалерист, выучка! — похвалил Новицкого проводник; в промежутке между атаками Сергей поведал ему о прошлом житье. — Так бы и шашкой орудовал. Не хочешь?

Новицкий покачал головой. Он понимал, что ему просто повезло с первым ударом. А второго и вовсе не было, потому как нападавшего заколол штыком подоспевший к нему солдат. Того же, кто сунулся следом, в упор застрелил Атарщиков. Теперь оба горца лежали с внешней стороны почти рядом, соприкасаясь бритыми головами. Папахи и оружие Семен снял, уверяя, что все еще пригодится. Один кинжал с ножнами он предложил Сергею, и тот не подумал отказываться.

— Как сойдетесь, он еще лучше шашки. Дойдем до крепости, покажу тебе, как орудовать.

— Думаешь, дойдем?

— Я не думаю. И ты, Александрыч, не думай. Думать в бою надо, как победить, а проиграть мы всегда успеем. Посмотри, к ножнам ножичек острый прицеплен. Тоже пригодится на случай…

Минуло еще полчаса, и чеченцы вдруг закричали, поднимая высоко в воздух ружья, шашки, папахи. Черная их линия разорвалась, и в промежутке показалось странное сооружение: нечто вроде черной стены, дощатого забора, медленно ползущего вперед, приминая траву до корня.

— Дождались, — сплюнул Атарщиков. — Долго они строили, должно быть, от самых Атаг доски и бревна тащили.

Атаги, понял уже Новицкий, был чеченский аул у брода, где переправлялись через Сунжу разбойники.

— Ядер и гранат у нас нет, а картечью и пулями эту дрянь не проймешь.

Он приподнялся и поглядел через лагерь на противоположную сторону.

— Там проще, там они прутья связали, обмазали глиной и перед собою толкают. Эту защиту даже солдатская пуля пронижет. А у нас они, пожалуй, так и до телег доберутся. Так что готовь, Сергей Александрович, и кинжал, и пистолеты. Теперь все пригодится.

Сам он положил ружье на подсошки и замер, дожидаясь неосторожного движения. Но противник был не менее его опытен и не желал подставлять меткому выстрелу ни головы, ни руки, ни голени.

Сергей попробовал было сглотнуть, но ни капли слюны не обнаружил ни у нёба, ни под языком. Он вдохнул, выдохнул и пару раз с усилием сжал рукоять кинжала, привыкая к незнакомому доселе оружию. Этот приступ, он понимал, вполне может стать последним. Ворвутся чеченцы в лагерь и задавят их просто даже числом. На каждого защитника укрепления приходилось, прикинул он, не меньше пяти противников. Он усмехнулся, вдруг представив перед собой генерала Ланского: «Наше дело гусарское, не привыкать!..»

И вдруг, когда до укрепления оставалось чуть больше тридцати сажен, «гуляй-поле» замер, застыл, а потом и попятился. Новицкий так прикипел к нему взглядом, что уже не слышал и не видел того, что творилось кругом.

— Очнись, Александрович! — тряс его за плечо Атарщиков. — Слышишь, дружок?! Барабаны трещат, барабаны! Наши идут это, наши! Ермолов из крепости поспешает!

Минут через десять Новицкий сам увидел вдали темную линию войсковой колонны. Она приближалась достаточно быстро, пересекла балку и, оказавшись на широкой плоскости, вдруг стала разворачиваться, укорачиваясь и уширяясь. Сергей понял, что командир отряда ставит солдат во фронт.

Чеченцы спешили к новому противнику, надеясь смять его, задавить массой еще до того, как русские станут в боевой порядок. Из вагенбурга пробовали стрелять им вслед, но штабс-капитан приказал не тратить понапрасну заряды. Только орудие успело ударить два раза картечью, но выбило из седел, может быть, с полдесятка. Теперь дело зависело только от решимости офицера, прибывшего из Грозной на выручку транспорту. Горцы завизжали так, что вздрогнули далее притаившиеся у повозок, и бросились опрометью вперед. Но крик их заглушил орудийный залп шести-восьми, как прикинул Новицкий, пушек. Рванули гранаты в набегавшей толпе, ядра прокладывали путь, кроша человеческие кости, расплющивая мышцы, разрывая сухожилия, вены.

Горцы отхлынули, но, прежде чем они успели отойти за дистанцию выстрела, еще несколько орудий ударили им вдогон, послав заряды картечи.

— Славно! — крикнул Атарщиков, выпрямляясь во весь свой недюжинный рост. — Славно! До сотни, наверное, положили!

— Теперь отойдут? — с надеждой спросил Новицкий, поднимясь рядом с казаком; ему казалось, что такая потеря должна устрашить противника, привыкшего сражаться наскоками.

— Что ты, Александрыч! Это еще только начало. Пока еще не уложим столько да еще раз по столько, никак не угомонятся. Но не беспокойся: долго ли, коротко, а верх наш уже будет. Сколько раз кинутся, сказать не могу, но — попятятся. А тут еще и мы поднапрем. Вона, Овчинников уже егерей своих ставит…

Крепость Грозная Новицкого поразила. По балканским воспоминаниям он ожидал увидеть высокие стены, если не каменные, то деревянные, засыпные; правильно устроенный кронверк, пару редутов, вынесенных за гласис.

Все оказалось не так. Деревянными были одни ворота, через которые они въехали в цитадель. Остальной периметр цитадели занимал земляной вал, хотя высокий, но не слишком крутой, так что егеря, Сергей вспомнил рассказ Мадатова, вполне могли одолеть его на штыках. Вал окружал довольно глубокий ров, откуда, собственно, и брали землю для вала. Препятствие тоже не слишком серьезное для регулярной армии, но, возможно, для обитателей местных лесов и гор оно казалось неодолимым. Тем более что по углам крепости строители вынесли бастионы, откуда можно было лупить продольным огнем по атакующим, вздумай они засесть перед валом.

Сама цитадель была не слишком просторна — шестиугольник со стороной приблизительно в сто саженей. Впрочем, вал закрывал пока только три фаса — тот, что обращен был к реке, и прилегающие к нему. На задней стороне цитадели копошились сотни солдат: кто махал лопатой, кто носил вынутую землю в плетеных высоких корзинах.

Гигантскую фигуру командующего Сергей заметил, только проехав ворота. Ермолов стоял ровно посередине цитадели, еще и поднявшись на странный помост из согнанных вместе бревен, крытых сухим камышом да еще присыпанным сверху землей.

— Здравствуйте, товарищи! — крикнул весело, завидев подъезжавших Вельяминова, штабс-капитана Овчинникова, Новицкого, нескольких офицеров и чиновников, прибывших с оказией. — Как вам наши разбойники?! Не напугались?!

— Никак нет! — бойко отрапортовал штабс-капитан, довольный, что сумел выполнить поручение.

Но Вельяминов был настроен мрачнее:

— Задержись мы, Алексей Петрович, еще хотя бы на полчаса, бояться было бы уже некому.

— Что?! Так серьезно? — насупился генерал. — У него же егерская рота с пушкой.

— Да у меня четыре орудия и батальон мушкетеров. Тем не менее они едва за повозками отсиделись. И нам пришлось пробиваться к ним с боем.

— Против банды, пускай даже тысячной, — не верю!

Новицкого окрик командующего стегнул будто хлыстом, но Вельяминов продолжал отвечать размеренно, четко, не повышая голоса и не сбиваясь:

— Получив ваш приказ — двинуться на выручку транспорту, вышел из крепости с батальоном Троицкого полка и артиллерийской ротой. Через два часа заметил толпы чеченцев по обе стороны Сунжи, общим количеством до пяти тысяч.

— Что?! — Ермолов побагровел, но мгновенно справился с гневом. — Давай, Алексей Александрович, спустимся в мою хату, да расскажешь все по порядку.

Он легко спрыгнул вниз и пошел кругом помоста. Вельяминов и Овчинников двинулись следом. Полковник оглянулся на ходу и поманил за собой Новицкого.

То, что Сергей принял сначала за помост, оказалось крышей землянки. Неглубокой, неширокой, но хорошо оборудованной. Вниз вели хорошо набитые ступени, сплоченная дверь легко ходила на колышках и прилегала к косяку без заметных щелей; пол был настелен из досок, пускай и неструганых, и стены же укреплены подобными досками. Ермолов заметно гордился своим жилищем. Он прошел вперед и сел на стул и торце деревянного же стола. Вельяминов сел рядом, Овчинников и Новицкий остались стоять. Но хозяин показал штабс-капитану на оставшийся незанятым стул, а Сергею, чуть поколебавшись, на свою походную койку, застеленную шинелью.

Вельяминов, не дожидаясь вопроса, продолжил с того места, на котором его перебили:

— До пяти тысяч. Примерно половина уже была на другой стороне и приступала к транспорту штабс-капитана Овчинникова. Другие спешно переправлялись им в помощь. Только увидев сражение, я дал два предупредительных пушечных выстрела, поставил батальон в каре и с барабанным боем двинулся на неприятеля. Чеченцы, увидев нас, развернулись, оставив вагенбург, и начали приступать конными и пешими ордами. Я приказал людям стать, взять ружья к ноге и выдвинул вперед артиллерию. Не желая ни штыкового боя, ни перестрелки, встретил нападавших гранатами и картечью.

Ермолов улыбнулся довольно. Он очевидно был рад жесткой распорядительности главного своего помощника.

— Несколько раз они приступали отчаянно, но картечь с пятидесяти сажен убеждает и остужает куда лучше, чем слово. Потом им уже стало трудно пробиваться через трупы своих же соратников. И в этот момент штабс-капитан вывел егерей из укрепления и ударил им с тыла. Противник побежал к переправе и ушел за реку.

— А что же на воде не топил?

Вельяминов выдержал паузу. Крошечную, но Новицкий ее заметил.

— С той стороны аул населен верными нам жителями. Стрелять по переправе — непременно нанести вред селению. Зачем же нам превращать мирных в немирных?

— Какие они мирные? Пропустили хищников к броду! — Ермолов бросил оба кулака на столешницу, мало не разлетевшуюся от двойного удара. — Совсем обнаглели! Мало им ночи, так и днем кидаются. Конвой уже не одни только казаки, а егеря. И то не боятся!

Вельяминов подождал, пока командующий замолчит, и спокойно продолжил:

— Действия штабс-капитана Овчинникова мне представляются в высшей степени разумными и достойными кавказского офицера.

— Крестов у меня нет, — буркнул Ермолов. — Радуйся, что и деревянный не заслужил.

— Что же касается чеченцев, надо бы выслушать господина Новицкого, которому, кажется, есть что сообщить. Штабс-капитан тем временем может вернуться к роте.

— Иди, — кивнул Овчинникову главнокомандующий. — Распоряжайся. На Анну можешь рассчитывать… Что же ты нам скажешь, Новицкий? Не вскакивай, голову расшибешь.

— Это вам здесь, Алексей Петрович, тесно, — полуфамильярно, полупочтительно заметил Сергей. — А мне так вполне свободно.

Ермолов схватил взглядом сухую, невысокую фигуру Новицкого и усмехнулся:

— Гусару везде свободно. Ну говори, что знаешь.

Сергей быстро и четко пересказал сведения, полученные от Атарщикова во время осады.

— Он убежден, что среди чеченцев видел пришельцев из Дагестана. Не просто одиночных воинов, а беладов, беков, то есть людей, наделенных властью. Каждый может привести сотню и далее больше. Из этого следует заключить, что нападение на транспорт не простая разбойная вылазка, а возможное начало серьезных действий. Совместных действий горских народов.

— Следует заключить… — протянул Ермолов. — Кому следует, господин ротмистр?

Новицкий вытянулся, забыв на секунду, что он в штатском, а не в мундире.

— Заключать будем мы с начальником штаба. А твое дело лишь сообщить. Дагестанцы, говоришь? Над этим надо подумать. Спасибо, можешь идти…

Как ни гордился Ермолов своим жилищем, воздух в землянке был нехороший: сырой и спертый. Поднявшись наверх, Сергей вздохнул полной грудью и пошел к коновязи, забрать своего серого. Но его окликнули на половине пути. Он обернулся и смотрел с недоумением на подходившего к нему рослого и полного человека в черкеске, что едва умудрялась охватить жирную грудь.

— Не узнаете, Новицкий? Я — Бранский. Служили в одном полку. Помните дуэльную историю в Красном?

Сергей вглядывался и едва узнавал в обрюзгшем, красном лице черты прежнего Преображенского офицера; ладного, ухоженного, довольного собой, своей жизнью, своим окружением. Прошло чуть больше десяти лет с того вечера, когда они виделись последний раз, когда подавший в отставку Бранский устраивал прощальную вечеринку гвардейцам. Одиннадцать… даже двенадцать, быстро подсчитал он в уме, но для графа, если судить по его внешности, они обернулись не меньше чем четвертью века.

— Здравствуйте! — Новицкий взял предложенную ему руку. — Прошу прощения, что не признал сразу.

Теперь он вспомнил, что Бранский тоже ехал с той же оказией, тоже сидел в вагенбурге, отстреливаясь от приступавших чеченцев. Он помнил эту фигуру, этот громкий и властный голос, неприятно резавший уши, но ничего знакомого не приметил до последней минуты, до теперешнего момента.

— Время, время, Новицкий! Вас тоже оно задело, хотя и несколько легче. Служите?

— Да, в канцелярии главнокомандующего, — неохотно признался Сергей, будто бы заранее знал, что за этим последует.

— О! Высоко залетели! А я предлагал свои услуги Рыхлевскому, но — безуспешно. Пристроился по части заведовать провиантом.

Сергей сразу вспомнил подгнившие, позеленевшие сухари, которые доставали из ранцев егеря штабс-капитана Овчинникова, но промолчал. Бранский между тем фамильярно взял его под руку, повел в сторону и заговорил, пригибаясь к уху:

— Подскажите Андрею Ивановичу, что еще один бывший гвардеец просится к нему под руку. Мы же, однополчане, должны держаться друг друга.

Сергей попытался высвободиться, но граф держал его крепко, с недюжинной силой, и настырно говорил, говорил, словно вколачивая в мозг свои просьбы:

— …Что же за дело для дворянина, хорошей фамилии, считать свиней и баранов, пригнанных на убой?

Сергей все-таки выдернул руку и отодвинулся:

— Позвольте спросить, граф, какое же дело вы видите для себя предпочтительным?

Бранский остановился, наморщил нечистый лоб, поводил зрачками и вдруг расхохотался:

— А никакое! Знаете, Новицкий, так-таки и никакое! Но неужели здесь, в этой глуши, не отыщется приличного места для графа Бранского? Мне же, голубчик, надо жизнь заново начинать. Родитель мой скончался скоропостижно, подмосковное ушло за его долги, петербургский дом уже за мои собственные. Осталось кое-что в губерниях Владимирской да Орловской, но прилично на эти деньги в столицах жить невозможно. Хоронить же себя в лесах, кажется, еще рановато. Вот и решил переправиться за Кавказ.

— Зачем? — сухо спросил Новицкий.

— Зачем? Странный вы задаете вопрос. Зачем? Да матем же, зачем и все прочие, — должности, чины, ордена, деньги. Слышали, Мадатов, наш преображенец, тот, что ляжку мне прострелил из-за сущего пустяка? Князь! Генерал-майор! Наместник главнокомандующего в трех Закавказских ханствах! Везет же этим…

— Говорят, что везет тому, кто умеет везти, — прервал графа Сергей, чтобы не услышать оскорбительного слова, рвущегося с языка бывшего аристократа.

— Мудрость служилого люда! — отмахнулся презрительно Бранский. — Я же думаю, что первое, и может быть главное, — вовремя прыгнуть в экипаж, что идет в нужную сторону.

— Хотя бы и на запятки? — усмехнулся Сергей, которому эта беседа становилась уже совсем неприятной.

Бранский замолчал и несколько долгих секунд внимательно и холодно изучал своего собеседника.

— Так вы поговорите с Рыхлевским? — промолвил он наконец.

— Поговорю, но успеха не обещаю, — отрезал Новицкий и повернул к коновязи.

Он выехал через те же ворота, пока единственные в цитадели, и направился в форштадт, военный городок, вытянувшийся на северо-запад от собственно крепости. Селение было и вовсе огорожено небольшим бруствером, едва ли в рост человека, и то не гренадера, не мушкетера, а егеря. Там, среди военных палаток, возвышались два подведенных под крышу сруба, меж которых тянулась крыша огромной и глубокой землянки.

У входа в подземное жилище стоял Атарщиков, опершись на упертое прикладом в землю ружье.

— Что смотришь, Семен? — крикнул, подъезжая, Новицкий; он был рад, избавившись от Бранского, вдруг увидеть приятного себе человека. — Нравится?

— Куда нравится? — едва повернул голову проводник. — Это для чего же придумали? Всех разом захоронить?

— На зиму приготовлено. Построят за лето крепость, останутся солдаты с казаками. Те, что дежурят, будут заходить за большой вал. Свободные останутся здесь. Ты же сам говорил, что местные в землянках живут.

Атарщиков сплюнул:

— Живут! Так живут, что и звери иной раз не позавидуют. Но кто же живет — байгуши, лодыри, нищие. Ни коня, ни ружья, ни бабы. Они и за Терек если пойдут, одного мальчонку ухватят вдесятером, да продадут, да поделят, что там придется на каждого. А русскому под землей хорониться совсем негоже. Ты подумай сам, Александрыч, если кто из них заболеет — мор тут же по всем пойдет.

Новицкий понимал, что казак прав, и возражал, только желая услышать здравые суждения знающего жизнь человека.

— Если пол досками застелить, стены обшить, как у командующего, да перегородки поставить — может, и обойдется.

Атарщиков покачал головой:

— Совсем не понимаешь, да? Здесь за каждую доску кровью плачено. Ты где-нибудь лес видишь?

Сергей привстал на стременах, огляделся. С трех сторон он видел только ту же степь, по которой они пришли из Червленной. И только на юг, за Сунжей, где-то примерно в версте от берега виднелась темная стена леса.

— Вот-вот! — Атарщиков подошел к нему ближе и глядел в том же направлении, что и Новицкий. — А там за каждым деревом ружье, где-то, может, и два. Эти топором по веткам, те в них пулей. Из-за каждого бревна, мил-человек, такая сражения происходит, что куда там баранам. Все крепости, все станицы здесь на линии, считай, на крови казацкой и солдатской построены. Что говорить: завтра пойдем, сам и увидишь.

Сергей изумился:

— Куда пойдем, Семен? Я только что от командующего, он ничего не сказал.

Казак широко ухмыльнулся:

— Тебе не сказал, сам же подумал. А солдат, Александрыч, он все знает. Он, скажу тебе, сегодня знает и то, о чем генерал только завтра соберется размыслить. Вот как!

Новицкий тоже разулыбался и закивал головой, совершенно соглашаясь с Семеном.

— Так что двинемся завтра. Я же вижу — ты в крепости не останешься. Только переоденься. Одежка твоя здесь слишком заметная да и негожая. Пойдем, погуторим, черкеску найдем тебе старенькую, но подходящую. Чевячки подберем. Ну и ружьишко спроворим. Без оружия ты в здешних местах словно голый. А знаешь, как удобно голому по лесу бродить? То-то же, ну пойдем к шалашику, там у меня знакомец сидит…

Следующим утром две роты егерей да батальон мушкетеров переправились через Сунжу. Пехотинцы разделись, оставшись в одних рубахах, повесили узлы с вещами и зарядами на дула ружей, сцепились свободными руками шеренгами по десять человек в каждой и пошли вброд. Вода в реке к августу сильно упала, но все равно поток давил пехоту, сталкивая идущих все ниже и ниже. Опытные солдаты брали направление выше нужного места и сопротивлялись воде что было сил.

За ними пошли повозки, на которых собирались вывозить срубленные стволы. Лошади аккуратно сходили с берега и так же настороженно переставляли одну за другой ноги, опасаясь поскользнуться на подводных камнях. Колеса стучали по неровному дну, телеги то и дело опасно кренились, наезжая на особо большой валун, ездовые и отряженные им в помощь пехотинцы держали борта, браня лошадей, товарищей, воду, начальство, да и всю непутевую собственную судьбу.

Новицкий с Атарщиковым вышли на другой берег последними, следом за той же полусотней донцов, с которой пришли из Червленной. Проводник взял чуть выше Сергея, прикрывая его своей лошадью от летящей струи.

— Отпусти поводья! — крикнул он на середине в самый трудный момент, когда Новицкий замешкался, засуетился, подбирая руки и стискивая колени. — Животная умная, сама вылезет!

Сергей послушался, и в самом деле лошадь без его участия пошла уверенней и скоро уже поднималась по высокому берегу, сама выбирая путь поположе и попрочнее.

Егеря с мушкетерами к тому времени успели одеться, построиться и двумя колоннами быстро двинулись к лесу. Обоз потянулся следом, казаки ехали с двух сторон и составили арьергард, куда пристроились и Новицкий с проводником.

— Вперед не суйся! — сказал Сергею Атарщиков, подъехав ближе. — Леса тутошнего не знаешь, выцелят тебя в первую же минуту. И ружье достань, заряди, положи поперек седла. А то ведь и не успеешь.

У опушки егеря перестроились. Две широкие цепи двинулись фронтом; с обоих боков их подпирали узкие колонны флангового прикрытия. Мушкетеры между тем снимали с плеч вещевые мешки, составляли ружья под надзором сильного караула и снимали с телег привезенные топоры.

— Сейчас передние в лес войдут, оттеснят чеченцев и остановятся на поляне. Те, что с боков, развернутся и тоже станут настороже. Ну а эти, рабочие, зачнут деревья валить. Наше дело быть у повозок, посматривать, чтобы конные ненароком не наскочили.

— Есть в лесу чеченцы? — спросил Новицкий, оглядывая громадные стволы, которые, казалось, не обхватить руками и троим обычным людям, таким же, как он.

— Как же не быть. Слышишь?! Вот, началось.

В лесу защелкали выстрелы, несколько пуль свистнули где-то поблизости. Грохнули барабаны. Егеря ответили дружным залпом и вошли в лес.

— Чеченца в лесу, Александрыч, ты никогда не увидишь. Разве что выстрел услышишь, ежели повезет.

— А если не повезет? — спросил Новицкий, наполовину уже угадывая ответ.

— Не повезет — не услышишь. Не успеешь, — ответил с намеком Атарщиков.

Егеря между тем заходили все дальше, и перестрелка звучала слабее. Двух раненых привели к санитарной повозке. Первый ловко прыгал на левой ноге, опираясь на ружье и товарища. Другого несли двое, скрестив особенным образом руки; раненый обхватил сослуживцев за плечи, а голову уронил на грудь.

Между тем застучали топоры, и вот уже первый ствол, кренясь, кренясь, кренясь, с шумом вытянулся в сторону от опушки. Новицкий подъехал ближе и с удовольствием наблюдал, как ловко стальные лезвия обрубают сучья поваленного великана. «Должно быть, такие деревья и привели в античные мифы титанов-гекатонхейров!» — мелькнуло у него в голове.

Поскольку делиться своей догадкой ему здесь было не с кем, он спросил ближайшего мушкетера первое, что пришло на язык:

— Тяжело рубится?!

Рослый усатый солдат опустил топорище и взглянул вверх на спросившего. Не определив по костюму, кто же будет неизвестный ему верховой, поименовал его общим титулом:

— Так рубится, ваше благородие, что иной раз кажется — поменяй, и все легче.

— Что поменяй? — удивился Новицкий.

— Да топоры из этого дерева выстрогать и железную поросль прорубить. Плотная древесина, хорошая. То-то он за стволом схоронится, так не то что пулей или картечью, ты и ядром, и гранатой его не возьмешь!..

Проходили часы. Рабочие так же валили дубы и чинары, вгрызаясь в зеленое тело леса. Просека все удлинялась и уширялась. В лесу по-прежнему егеря вели перестрелку с чеченцами. Выстрелы за густой листвой слышались плохо, но время от времени от опушки приносили раненых и убитых. Новицкий насчитал больше десятка и бросил.

Он тяготился бездействием. Ему казалось глупым и ничтожным держаться рядом с повозками, когда рядом такие же люди заняты трудным и опасным делом. Он не знал, чего же ему хочется больше: то ли отправиться в цепь с егерями, то ли вернуться в безопасную крепость. Он не храбрился, не трусил, он — беспокоился.

Семен же развел костерок из подобранных сухих веточек, заострил одолженным топором сук, воткнул его в мягкую землю, повесил медный свой чайничек, все это не выпуская из рук поводьев. Уселся на сложенный полушубок и глядел на колеблющиеся под ветром язычки пламени, замечая, тем не менее, все происходящее вблизи и вдали.

— Слезай, Сергей Александрович, дай серому своему отдохнуть. Чайком понадуемся, пока еще все спокойно.

Сергей нехотя спешился, тоже взял поводья в левую руку, принял от Атарщикова чашку и присел рядом:

— Что же может здесь быть? Деревья валят и валят. Надоест, отправимся восвояси.

— Тогда-то все главное и начнется. В лесах наших самое важное не приступить, а суметь отойти. Пока солдаты вперед глядят, чеченец к ним и не сунется. Побеспокоит слегка, и ладно. Только пойдем назад, тут-то они и кинутся. Вот уже подмога идет, стало быть, скоро все и начнется.

Сергей повернулся к реке и увидел подходящую колонну. Еще две роты, прикинул он, послал Ермолов на помощь рубщикам леса. Да пара орудий с ними. Да, пожалуй что, командующий был согласен с казаком, самое главное здесь — отступление.

Пока подкрепление подходило, они допили чай, опрокинули остатки в костер, разбросали ветки и затоптали. Поднялись в седло, и почти сразу Сергей увидел справа небольшую группу конных, собравшихся у леса.

— Что я тебе говорил? Да, слышишь, и пальба ближе, чаще. Отходят, отходят молодцы. А удальцы лесные за ними следом.

Рабочие тоже бежали с топорами к повозкам, одевались, закидывали за спину кто мешки, а кто ранцы, разбирали ружья, строились. Нарубленные сучья грузили на телеги, несколько стволов прицепили к свободным упряжкам.

Группа конных чеченцев увеличилась почти вдвое, и все новые верховые выезжали из-за деревьев. Есаул позвал своих подчиненных, и казаки выстроились с той стороны, откуда можно было ждать нападения. Новицкий хотел к ним присоединиться, но Атарщиков заехал ему дорогу:

— Мы с тобой в этом деле лишние. Ни казацкого строя не ведаем, ни егерского не разумеем. Поехали посмотреть, так целыми и надо вернуться. Никому мы здесь не помощники, только бы и помехой не стать.

Сергей кивнул, признавая, что проводник прав.

Прибывшие роты также перестроились из колонны в полукаре. Обоз поставили внутрь, туда же отправились легкораненые и Новицкий с Атарщиковым. Орудия развернули в сторону леса, зарядили, не снимая с передков. Мушкетеры поставили охранение артиллерии.

Стреляли в лесу совсем уже близко. И, наконец, появились первые егеря. Первая шеренга отбежала сажен пятнадцать, развернулась, зарядила ружья, уставила. Подчиняясь приказанию барабана, побежала вторая, проскочила дальше, стала и тоже принялась заряжать. За третьей почти следом выскочили чеченцы. Несколько отставших солдат упали, их сразу поглотила гикающая толпа. Семен охнул. Сергей смотрел округлившимися, расширенными глазами.

Только третья шеренга успела пробежать за товарищей, грохнул оглушительный залп. Нападающие попятились, остановились, и первая шеренга повернулась и кинулась вперед как можно быстрее. Когда вторая разрядила ружья, позади нее уже стояли наготове еще две.

Снова пробили барабаны. Егеря неожиданно для Новицкого разделились надвое, и в образовавшуюся брешь грянули заряженные орудия. Шеренги снова сомкнулись, к ним подошли еще мушкетеры. Чеченцы подхватили своих, поваленных пулями и картечью, поволокли в лес.

Два взвода егерей кинулись забрать тела погибших товарищей. Новицкий, не слушая Семена, поскакал следом. Только глянув на обезображенные останки, он склонился на сторону и облегчил возмущенный желудок.

— Что? Насмотрелся? — кинул ему Атарщиков, когда Сергей возвратился к обозу. — Не видел еще такого?

— Видел, — ответил Сергей, обтирая губы платком. — Когда с турками воевал. Только успел забыть.

— Ничего, — успокоил его казак. — Здесь быстро припомнишь…

Они отходили долго, то и дело останавливаясь, отгоняя наседавшего неприятеля. Несколько раз рявкали обе шестифунтовки, осыпая чеченцев картечью. Это их задерживало, но ненадолго. Конные, числом около тысячи, ехали параллельно движению, внимательно наблюдая, как держится боковое охранение, насколько оно готово развернуться и отразить нападение. Казаки тоже стали в середину колонны, понимая, что против такой массы они бессильны.

— Ничего, ничего, — приговаривал Атарщиков, ободряя Новицкого. — Даст Бог, до реки доберемся, а там нас уже крепость прикроет.

Сергей хотел было ответить, что не нуждается в таком утешении, что бывал в сражениях жестче и кровопролитнее драки за десяток буковых и дубовых стволов. Но удержался. Он понимал, что оказался в местах ему совсем незнакомых, вынужден жить среди людей не слишком ему понятных и воевать с противником, о котором знает меньше, чем ничего. Что бы ни сказал ему Атарщиков, что бы он ни узнал от других — линейных казаков, егерей, офицеров, чиновников, — все могло ему пойти только на пользу. По сравнению с делом, которым ему следовало заняться, его самолюбие и тщеславие не стоили ни гроша.

Пару раз и он прикладывался, стрелял, быстро заряжал и целился снова. Он не знал, попал ли, в кого метился, не попал, потому что приступали чеченцы быстро, а отходили еще быстрее, унося с собой задетых пулями соплеменников. Их вопли, визг, гиканье оглушали больше, чем даже совместный залп двух орудий отряда. Никаких слов он не мог разобрать в этом крике, ничего даже похожего на «Аль-ля иллаха иль-ла аллах» — клич, с которым торопились наверх удалые всадники Чапан-оглу под Рущуком.

— Пока солдаты держатся, пока перестреливаются, ничего страшного и не будет. Они нас, мы их, тут и вреда особенного никому не предвидится. Но если только какая цепь разорвется, беда!

Это понимал Атарщиков, это понимали офицеры егерские, мушкетерские, артиллерийские, это понимал каждый солдат, что шагал сейчас в высокой траве, под палящим нещадно солнцем. Понимал это даже Новицкий и не жалел уже, что поддался уговорам Семена, повесил на пояс огромный чеченский кинжал размером с небольшой меч римского легионера. Теперь же, дойди дело до рукопашной, у него под рукой были не только два пистолета в ольстрах. Два выстрела, отделявшие его от смерти или же плена, что мог оказаться еще хуже смерти.

Но они добрались все-таки до реки, потеряв по дороге еще десяток человек ранеными. Один из них, пробитый двумя пулями в грудь, молчал, когда его грузили в повозку, но, только застучали колеса, начали прыгать по кочкам, очнулся и закричал; кричал долго, надсадно, сперва громко, потом все тише и тише; после вдруг замолчал. Один казак подъехал и прикрыл умершему лицо.

Когда передовые добрались уже до берега, вдруг рявкнула артиллерия Грозной. Полдесятка гранат перелетели отряд, запрыгали в траве; два фитиля погасли, а три заряда рванули, изрядно напугав чеченцев. Пешие стали, а конные и так держались на изрядной дистанции. Среди них Новицкий успел заметить наездника в белой бурке, видимо одного из тех, что осаждали их вчера на пути из Червленной.

— Абдул-бек, — согласился с ним проводник. — Кажется, его конь. Тогда где же Нур-Магомет? Что-то не поделили белады?

Через реку они переправлялись сравнительно долго, но без опасений. Пушки крепости держали неприятеля дальше ружейного выстрела.

В лагере Сергей тотчас же ушел в палатку и, только лишь сняв кинжал, рухнул на койку в одежде и сапогах. Надеялся уснуть, но, закрывая глаза, видел перед собой толпы оборванных хищных людей, наставлявших на него ружья, кинжалы, шашки. То ли несколько мирных лет так его размягчили, недоумевал он, то ли опыт двух войн не сумел подготовить полностью к войне в Кавказских горах.

Вечером Атарщиков заглянул в палатку к Новицкому.

— Ты просил предупредить, Сергей Александрович. Люди приехали с того берега. Пойдешь со мной? Мне передавать надо, тебе послушать полезно.

Сергей подхватился и через полминуты был у выхода. В темноте видны были лишь костры форштадта, факелы на валу у пушек, факелы у ворот да крупные звезды, гроздьями повисшие над головой.

Двое приехавших оставили у ворот коней, ружья, шашки и под солдатским конвоем прошли к землянке командующего. Туда же спустились и Семен с Новицким. Ермолов и Вельяминов уже ждали лазутчиков за столом. Увидев Сергея, начальник штаба дернулся недовольно, но командующий показал ему знаком, что этот штатский может остаться.

Когда один из горцев заговорил, Новицкий подумал, что никогда не сумеет выучить это наречие. Столько звуков, которые совершенно невозможны для русского человека, другой ритм, иная мелодия речи. По и другого выхода, кроме как ломать свой язык, насиловать слух и память, он тоже не видел.

Атарщиков же слушал приехавшего спокойно, не напрягаясь, иногда лишь останавливая и переспрашивая. Когда тот замолчал, Семен повернулся к командующему:

— Пять-шесть тысяч собрались в Ханкальском ущелье. Поставили завалы, вырыли ров от Аргуна до Гойты. Теперь русские не поднимутся в Черные горы. Атагинцев, изменивших общему делу, вырежут поголовно.

Семен оборвался и показал пальцем на второго, молчавшего:

— Этот из Атаги. Боится за себя, за семью. За весь аул тоже боится. Если крепость не устоит, они все погибнут.

— Спроси — собираются ли приступать к крепости? — подал голос Ермолов.

— Собираются, но ждут людей из Акуши. Пока спустились только белады — Нур-Магомет, Абдул-бек. Сегодня подошел Бей-Булат. С ним сотни четыре. Пока не дрался, только смотрел на русских.

Это его мы видели около леса, понял Новицкий. А вовсе не первых двух.

— Только наберется тысяч до десяти, сразу пойдут на крепость. Хотят все разрушить, Ярмул-пашу отогнать за Терек.

— Что еще?

Атарщиков заговорил по-чеченски, старательно подражая интонации собеседников. Выслушал короткий ответ, перевел:

— Ничего.

Ермолов хлопнул в ладоши.

— Сидельников! — крикнул он просунувшемуся в дверь офицеру. — Выдай им по десяти рублей каждому и пускай уезжают. В крепости им нечего оставаться, а то надумают еще и наши секреты на ту сторону продавать.

Когда же чеченцев вывели, он повернулся к Вельяминову:

— Проучим разбойников! Как с вами обсуждали сегодня. Ждать более бессмысленно. Приказывай.

Новицкий с Атарщиковым тоже заторопились наверх. Возвращаться в палатку Новицкий не захотел, решил пройти к валу, посмотреть, как выглядит местность ночью. Семен сказал, что вернется в палатку, и только предостерег, чтобы не ходил перед факелом.

— Там наверняка кто-нибудь уже затаился. Щелкнет из темноты, уползет. Ему честь и слава, тебе — дырка, хорошо если не в голове. Хотя в брюхе, наверное, еще хуже…

Но на вал Сергея не пустили караульные унтеры. Незнакомый штатский ночью показался им человеком лишним. Сказали, что на реку смотреть лучше утром, а больше и так и так ничего не видно. Новицкий побрел обратно и обнаружил в крепости изрядное шевеление. До полусотни казаков, других, ему не знакомых, верхами ехали к воротам. В середине строя, подскакивая, тащилось полевое орудие.

— Куда? На ночь-то? — вырвалось у Сергея.

Ближайший к нему урядник, с лихо заломленной шапкой, сверкая сквозь ночь ослепительными зубами, ответил:

— Поедем, поищем. Авось кого-нибудь да найдем.

Отряд выехал, и ворота за ним захлопнулись.

Утром Новицкого разбудил все тот же Атарщиков:

— Вставай, вставай, Александрыч, посмотрим, как Ермолов чеченов заманивает.

На этот раз Новицкого на вал пропустили. Там уже расхаживали и Ермолов, и Вельяминов. Артиллерийская прислуга шевелилась около двенадцати батарейных орудий, стоявших на барбетах, возведенных из утрамбованной крепко земли. Было еще довольно рано, прохладно и сыровато. Туман, впрочем, уже поднимался, рассеивался над Сунжей, и видно было, как на той стороне скачут, торопятся к берегу те самые казаки, что уехали за ворота еще до полуночи. Их преследовали, наперерез им неслись сотни конных, и еще толпы пеших бежали следом. Наши могли бы, наверно, легко уйти, но им мешало орудие.

— Ближе! — закричал Ермолов, словно его рыканье могло перелететь реку и еще полверсты равнины. — Ближе!.. Ближе!

Было видно, как ездовые размахивают кнутами, подгоняя упряжку, но расстояние между ними и чеченцами сокращалось с каждой секундой.

— Ближе! — неистово вопил Ермолов. — Ближе… вашу мать! Ближе!.. Ну так, и довольно!..

Словно в самом деле услышав его слова, казаки обрубили шашками постромки и, оставив пушку противнику, уже налегке кинулись врассыпную к Сунже. За ними уже не гнались. Брошенное русскими орудие казалось счастливой добычей.

— А что, в самом деле! — Ермолов повернулся к начальнику штаба: — Хорошо ты придумал, Алексей Александрович! Вылезла сотня с пушкой непонятно зачем. Их заметили, а может быть, и давешние приезжие сообщили. Поутру и решили поохотиться, диковинного зверя загнать. Только им еще невдомек, как этот зверь может вдруг огрызнуться. Командуйте…

Вельяминов подошел к пушкарям. Майор и штабс-капитан доложили, что расстояние измерили еще с дня вчерашнего, орудия наведены и заряжены, все ждут только сигнала. Полковник подошел к брустверу.

Чеченцы тысячными толпами сгрудились вокруг пушки, совещались о чем-то, видимо думая, как оттащить трофей к лесу и выше, в горы. На таком расстоянии Новицкий не мог различить лиц, все сливались в одну темную массу. Уголком глаза он заметил, как Вельяминов поднял руку.

— Готовься! — закричали артиллерийские офицеры.

Рука опустилась.

— Огонь!

Новицкий едва успел раскрыть рот, как разом рявкнула дюжина полупудовых пушек. Ни одна не промахнулась по заранее рассчитанной цели, и ни один заряд, ни одна картечина, ни один осколок гранаты не миновал человеческого и конского мяса…

Когда дым рассеялся, Новицкий всмотрелся и на секунду зажмурился. Десятки и десятки мертвых, раненых лежали вокруг орудия, ставшего приманкой в хитроумном и жестоком замысле русских. Оставшиеся в живых стояли, остолбеневшие, и только спустя несколько минут кинулись — не бежать, а поднимать сраженных прилетевшими из-за Сунжи чугуном и свинцом. И тут Грозная ударила снова.

Новицкий схватился за уши, боясь, что голова разорвется, лопнет от невыносимого грохота. Что же творилось на той стороне, он боялся и разглядеть. Он обернулся.

Ермолов запрыгнул на ближайшую пушку, которую уже банили два здоровенных солдата. Стоял, вытянув шею, стараясь заглянуть за реку, подбоченился, притоптывал и, довольный, смеялся…

Две небольшие партии всадников, человек по десять-одиннадцать в каждой, подъехали с двух сторон к небольшой прогалине. Двое первых спешились и вышли на открытое место. Перебросившись несколькими словами, они обернулись, каждый к своим, и показали условный знак.

Еще двое, очевидно предводители, выехали на середину. Разведчики встретили их, приняли лошадей, подождали, пока начальники сойдут на траву, и раскатали перед ними два старых тонких ковра. Один достал из хурджина позолоченное блюдо, другой пару чуреков. Главари сели, скрестив ноги, и отломили по куску от одной и той же лепешки.

— Куда пойдет Бей-Булат? — спросил первый, плотный, широкоплечий, рябой.

Второй был заметно выше и, даже когда сидел, смотрелся стройнее; мог бы казаться почти красивым, если бы не портил его красный шрам, перечеркнувший лоб до левой глазницы. Но и он излучал ту же уверенную силу большого, хищного зверя.

— Это не наша война. Нур-Магомет умер.

— Аллах милосерден. Зачем ему нужен джигит без обеих ног.

Оба закрыли глаза и помолчали.

— Я ухожу, — промолвил Бей-Булат. — Десять моих людей остались около пушки. Сколько же ты потерял там, Абдул-бек?

— В два раза больше.

— Тоже уходишь?

— Нет, я остаюсь.

Снова повисла пауза. Только сверху долетал хриплый крик парящего коршуна.

— Ты будешь штурмовать русскую крепость?

— Я был там ночью перед тем, как русские заманили нас этой пушкой.

— Мы все попались в ловушку, словно стая щенят, что впервые видят добычу.

— Тот, кто выживет, становится волком. Я видел крепость снаружи и изнутри. Я слышал Ярмул-пашу. Я не хочу понапрасну терять людей у ее стен. Но я не могу оставить своих людей без добычи. Они спросят — зачем я повел их через снежные перевалы? Если уж мы перевалили горы, не надо возвращаться пустым.

— Ты хочешь пройти за Терек?

— Я взял проводниками чеченцев. Они покажут, чем можно поживиться у русских. Ты пойдешь со мной, Бей-Булат?

Высокий белад не отводил взгляда от собеседника, но думал о чем-то своем, скрытом.

— Я пойду рядом.

Абдул-бек медленно наклонил голову в знак согласия. И оба они отломили еще по куску лепешки…

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Камыши раздвинулись, не зашуршав, и даже вода не всхлипнула, когда один за другим трое нагих людей, осторожно расталкивая упругие стебли, вышли к берегу. Каждый нес два мохнатых мешка-бурдюка. В одном спасали от воды оружие и одежду, другой, туго надутый, служил пловцу поплавком, помогая ему на струе.

Короткими ножичками разведчики взрезали бурдюки, оделись, опоясались кинжалами. Еще минута, и горцы скользнули по траве, ушли, пропали, словно и не появлялись здесь вовсе. Луна и звезды прятались в эту ночь за тучами, темно было на обеих сторонах Терека…

Пятеро казаков коротали ночь, разлегшись у костерка. Шестой стоял на вышке-треноге, тщетно пытаясь разглядеть что-нибудь движущееся в черноте южной августовской ночи. Наряженные в пикет, как и все на реке, знали о побоище, что учинил Ермолов чеченцам, и были твердо уверены, что до зимы, пока обмелевший Терек не схватится крепким льдом, набегов чеченцев можно не ожидать. Об этом и говорил молодым караульным старший, потягивая из баклажки захваченный из дома чихирь.

— Он, брат Назар, не стойкий. Приступит с криком и свистом, аж внутри все трясется. Побежишь — смерть твоя. Станешь на месте — он устрашится. Это же как со зверем… Стой! — перебил он себя и вскочил на ноги, держа наперевес заряженное ружье. — Кто?!

Вместо ответа из темноты вылетело три языка пламени. Старший и еще двое рухнули наземь. Оставшиеся схватились за шашки, но слишком неравны были силы. Шестой, стоявший на вышке, выстрелил вниз, не попал, стал перезаряжать, загоняя в дуло заряд дрожащими от страха и гнева руками. Но пока он возился, один из нападавших, ловкий, сильный и гибкий, вскарабкался по треноге и зарезал дежурного.

— Хорошо, Дауд! — похвалил его другой горец, когда тот спустился на землю; он был очень похож на Дауда, каким тот может стать лет через десять-пятнадцать. — Теперь к реке, дашь сигнал Абдул-беку.

Дауд схватил горящую ветку и поспешил к берегу, загораживая огонь от ветра полой черкески. Брат его обошел кругом костра, подпихивая носком тела казаков. Все были недвижны, только старший двинулся и простонал. Горец присел, взял его за волосы, повернул голову, пригляделся:

— Хорошо отдыхал, Иван! Теперь поспи долго!

Двумя ударами кинжала отсек казаку голову и отшвырнул в сторону.

Между тем Дауд подбежал к воде, оглянулся, поднял горящую ветку, несколько раз повел справа налево, потом качнул факел вверх-вниз. На той стороне тоже замаячил огонь, прочертил ночной воздух крест-накрест, исчез. Дауд тоже опустил ветку, и та, зашипев, потухла. Юноша присел на корточки и приготовился ждать.

Всего через полчаса на берег выехали первые конные. Дауд вскочил, подбежал к Абдулу, безошибочно узнав белада по цвету бурки.

— Что нашумели? — недовольно спросил бек.

— Сначала били через чехлы, потом неудобно. Человек наверху был, сразу и не достать.

— Его и нужно было первой пулей, чтобы вдруг знак своим не подал.

Дауд молчал, наклонив виновато голову.

— Ну да по одному выстрелу все равно никто до утра не тронется. А мы тогда уже далеко будем. Зови Тагира, берите коней, собирайте ружья. Быстрее…

Утром из станицы Шадринской выехала двухколесная арба, запряженная парой быков, и медленно, переваливаясь на ухабах, потащилась пыльной дорогой вдоль садов, виноградников. В арбе сидели казак Ерофей Пустовойтов, жена его и дочка.

Караульный отворил им ворота, отодвинул в сторону высокий плетень, заросший колючими стеблями, и пустил следом веское слово:

— Дождался бы разъездов, Ерофей, право! Два еще не вернулись.

Пустовойтов отмахнулся, не оглядываясь. Жена его тоже крикнула через плечо:

— Пока их ждешь, вся лоза высохнет. Отсыпаются небось после ночи. Чихиря-то надувшись. А на самый крайний случай у нас подарочки есть.

Она хлопнула тяжелой ладонью по прикладу ружья, лежавшего на коленях мужа. А дальше уже молчала, прикидывая в уме работу, которую намеревалась задать семье до вечера. Что оборвать, что подвязать, а где уже, должно быть, и собрать спелые кисти. Дочь, закутанная в платок по самые глаза, лузгала семечки, Ерофей то и дело касался хворостиной широких и гладких бычьих спин.

Солнце поднималось впереди, слепило глаза. Дорога повернула направо, к Тереку. Справа бежала узкая полоска садов, за которыми начинались высокие камыши, плавающие травяные острова, плавни. Слева придвинулся лес. Ерофей цокнул, останавливая быков.

— Что там?! — всполошилась жена. — Что приспичило по дороге?! Потерпи уж до места.

— Птицы, — проронил Пустовойтов, оглядывая опушку. — Стайка поднялась, перелетела.

— Что же, что птицы? Дрозды так и должны кружиться. Птенцов на крыло подняли, скоро потянутся за нашими ягодами. То-то и надобно торопиться. Погоняй!

Она выхватила у мужа хворостину и ловко стегнула ближнего к ней быка. Арба потянулась дальше. Седоки так и продолжали молчать, пока вдруг не взвизгнула девка.

— Смотрите, мама! Кто это?!

Слева от дороги, чуть отъехав от леса, стояли пятеро конных. На всех были черные бурки, лица плотно укутаны башлыками.

— Чечены! — охнул казак. — Напоролись! Бегите, бабы! В сады, может быть, кто из станичников там с ружьем. Бегите!

Он ловко, одну за другой, скинул женщин с арбы, спрыгнул сам, разворачивая быков поперек дороги, пряча туловище за высокое колесо, прилаживая ружье поудобней.

Конные гикнули и пустили коней широким махом, разъезжаясь подальше, чтобы не стать легкой мишенью опытного станичника. Ерофей выстрелил, второй слева закачался в седле и сунулся лицом в гриву. Но Тагир с товарищем обскакали арбу с двух сторон и в две шашки исчертили кровью голову и плечи казака.

Дауд же погнался за женщинами. Старшая, поняв, что обеим им не уйти, остановилась, подхватила с земли увесистый ком и пустила в морду чеченской лошади. Та дернулась в сторону, но юноша удержал поводья и поскакал за младшей. Та бежала со всех ног, всхлипывая и причитая. Четвертый же всадник подлетел к Пустовойтовой и круговым движением шашки снес бабе голову.

Дауд догнал девушку, обхватил руками за плечи и легко, на скаку, кинул ее перед собой на седло. Завернул лошадь и уже шагом поехал назад, к Тагиру.

Тот хлопотал у раненого, уложенного на землю.

— Что с Мансуром? — крикнул Дауд.

— Плечо пробито. Ватой из бешмета заткнул, кровь остановить. Вернемся к Абдулу, там и решим. Как у тебя?

Тагир выпрямился, подошел к брату, сорвал платок с пленницы, отогнул голову вверх, грубо ухватив волосы. Черные глаза, округлившиеся почти вполлица смотрели в немом ужасе на убийцу родителей.

— Хороша, Наташа! — прищелкнул Тагир языком. — Ты не трогай ее. Отвезем ее в Эндери. Если она не просверленная, турецкие купцы из Анапы за нее много дадут. Хорошее ружье тебе купим. Повезет, еще и оденешься…

В дверь постучали. Капитан Силантьев поставил стакан на стол, шумно выдохнул и крикнул свирепо:

— Кто там еще?! Входи!

Пригнувшись, чтобы не задеть низкую притолоку, в комнату протиснулся унтер. Только у стола, где потолок был повыше, он смог выпрямиться, отдать честь и начать рапорт. Пока он докладывал, капитан оглядывал своего подчиненного: жилистое тело, обтянутое стеганым синим бешметом, поверх которого еле сходился форменный мундир, панталоны, заправленные в мягкие чувяки и прикрытые до колен ноговицами.

— Ты кто, унтер? — прервал капитан начальника караула. — Ты скажи мне, кто же ты есть?

— Старший унтер-офицер Орлов, десятой роты севастопольского мушкетерского…

Капитан утвердительно качал головой, отмечая каждое новое сообщение подчиненного.

— А почему же одет не по форме? — вопросил он, силясь открыть пошире смыкающиеся веки. — Почему приходишь к докладу не в сапогах, а в непонятной мне обуви?

Орлов, ухмыляясь в длинные густые усы, добавлявшие лет десять к его двадцати восьми, смотрел на своего командира.

— Удобней же, ваше благородие! Ей-ей, по горам здешним куда проще так бегать. И штиблеты тутошние ногу хорошо берегут. А что кафтанчик тепленький поднадел, так ночью туман опустится, холод придет. А мне до утра меж постов крутиться.

— Хорошо, — кивнул Силантьев, да так сильно, что и сам качнулся вперед и оперся о столешницу, чтобы не рухнуть со стула. — Хорошо ответил. Так и выпей со мной за… за нашу службу.

Орлов посмотрел на баклагу с вином, опустевшую уже на три четверти, на осоловелого командира и отказался.

— Благодарствую, Петр Поликарпович, но лучше я воздержусь. Утром, как Фокеич меня сменит, так я, пожалуй, смогу принять.

— Сменит тебя Фокеич, — тоненько хихикнул командир роты. — Если пробудится. Слабоват стал фельдфебель.

Не оглядываясь, он ткнул большим пальцем за спину, где на койке, развалившись, спал пьяным сном его помощник, фельдфебель Егор Фокеевич Суслов.

— Так что выпей со мной старший унтер. Сам же знаешь — в одиночестве пить…

— А лучше бы сегодня нам всем воздержаться, — заявил вдруг Орлов и наклонился вперед: — Казак-то проскакал мимо к вечеру. Говорил, что пикет у них вырезали, да у станицы мужика с бабой убили. Девчонку увезли. Смотреть, ваше благородие, надо!

— Учить меня вздумал?! — рявкнул Силантьев, пытаясь подняться на ноги, но безуспешно.

— Никак нет! — отрезал Орлов и тут же сунулся вперед, поддержал под локоть начавшего заваливаться капитана.

— То-то же! — погрозил ему командир пальцем. — Что казаков побили, не удивляет. В службе станичники не исправны.

— Это донские, пришедшие, пока непривычны. А линейные сами вроде чеченов.

— Ну побили их. Сколько там было? Трое? Пятеро? Нас же здесь целая рота. Это же какую партию нужно собрать, чтобы на такое дело решиться. Так что, коли не хочешь командира поздравить, Орлов, дело твое. Построй людей, сделай расчет на случай тревоги да распусти по казармам.

— Караулы бы, Петр Поликарпович, увеличить.

— Ты смотри у меня, старший унтер! — Силантьев погрозил подчиненному пальцем. — Ты никак решил за капитана ротой командовать. Нечего трезвых людей на ночном холоду держать. А если что случится, успеем. Иди, Орлов, иди. У тебя своя забота, у нас с Фокеичем своя. Ты же знаешь, Орлов, что мне орден новый пришел. Вот — Святой Анны третьей степени с бантом!

— Так точно, — улыбнулся Орлов. — С чем ваше благородие и поздравляем всей ротой. Утром же, как сменимся, так и от всей души приобщимся. Пока же извиняйте, Петр Поликарпович. Дело такое — где стаканчик, там два, а то и три. Лучше вовсе не начинать.

— Смотри, Орлов! А то ведь подумаешь вдруг начать, а оно к тому времени и закончится. Ладно, унтер, иди, собирай роту…

Укрепление, где размещалась рота капитана Силантьева, построили пять лет назад. Небольшую прогалину на левом берегу Терека обнесли невысоким валом с двумя проходами, защищенными деревянными воротами. Вал укреплен был еще плетнем, поросшим терновником, и опоясан рвом, мелким и узким. Внутри вала поставили несколько деревянных строений — казармы, два блокгауза, пороховой склад, нужный сарай. Чуть на отшибе сбили домик для офицеров; поначалу в роте их было трое, да одного поручика ранили и отправили во Владикавказ. Кроме командира, остался совсем молодой Дмитриев, недавно прибывший в полк и еще красневший, отдавая каждое приказание. Впрочем, приказывать ему доводилось нечасто; так как с ротой вполне управлялись унтеры, еще солдатами прошедшие наполеоновскую кампанию и добавившие к этому опыту еще пару десятков стычек с кавказскими горцами. Укрепление назвали Недосягаемый Стан и назначили ему дело прикрывать дорогу к Червленной.

Как и полагал Орлов, к ночи похолодало, над рекой поднялся туман и потянулся к северу, накрывая берег, вырубку, поросшую молодыми побегами, само укрепление и дальше, к лесу, охватывавшему Недосягаемый Стан с трех сторон. Часовой на валу у ворот, дальних от Терека, тянул шею, напрягался высмотреть что-либо в темной и шумной ночи. Ветер шумел над кронами деревьев, сбивая с толку защитников Стана, помогая нукерам[33] Абдул-бека, крадущимся от опушки.

— Кто?! — крикнул солдат, то ли увидев скользнувшую вдоль плетня тень, то ли просто ощутив приближение чужого и страшного.

В ответ из темноты прилетел кинжал, воткнувшись чуть ниже левого плеча часового. Но и падая, тот успел потянуть спусковой крючок, выпалив с одной только целью — предупредить.

Его услышали, но уже на вал со свистом, гиканьем кинулись нападавшие. Караул у ворот изрубили мгновенно, створки развели в стороны, и уже многие десятки конных вскочили в пределы стана.

Капитан и фельдфебель умерли, не успев даже проснуться, так и не узнав, как погибает вверенная им рота. Всполошенные солдаты выбегали в одном белье, многие безоружные, и напарывались на кинжалы и шашки чеченцев. А те, опьянившись запахом крови и легкостью ночного убийства, рубили без сожаления, забыв думать о пленных, о выкупе, о рабах.

Сам Орлов был при карауле у ворот, ближних к Тереку. Тех, что он считал сам опаснее, тех, откуда, скорее всего, можно было ждать опасность. Когда унтер понял, как обманулся, крикнул своим бежать к ближнему блокгаузу, а сам прыгнул к единорогу, небольшой пушечке, стоявшей у вала.

Пятеро артиллеристов уже разворачивали орудие и, едва прицелившись, ударили картечью в толпу, не разбирая уже, где там чужие, а где свои. Бежавшие и скакавшие к ним разбойники отшатнулись, смешались и дали время солдатам добраться до прочной двери. На второй выстрел времени не осталось, Орлов крикнул прислуге бежать за ним и поспешил в укрытие.

Мощную дверь притворили, задвинув два крепких засова. Снаружи еще кричали те, кого резали люди Абдул-бека.

— Орлов! — крикнул поручик Дмитриев; он был на полпути от казармы до караула и потому смог спастись. — Унтер! Надо открыть, надо отбить наших!

Орлов стал у двери:

— Нет, ваше благородие! Никак невозможно. И тех не спасем, и этих погубим. Сколько нас здесь осталось?

В здание успели заскочить десятка два с половиной людей. Все прибежавшие из казармы были в одном белье, несколько окровавлены, приблизительно треть без оружия.

— Ах, что ты, Орлов, гибнут же люди! Смотри, офицерский домик горит. Да что же там с капитаном?!

Он подбежал к узкому окошку, выпиленному в бревнах, из которых срубили блокгауз, и стал вглядываться в ночь. Ствол пистолета показался у наружного края бойницы, хлопнул выстрел, и поручик, вскрикнув, свалился навзничь.

Орлов немедленно выстрелил в отверстие, за которым притаился чеченец, отскочил от двери, и вовремя. Сразу полдесятка пуль ударились в двухдюймовые доски, и две проскочили навылет.

— Егоршин! — закричал унтер. — Возьми троих — и наверх. Бей тех, кто у стен.

Сам же кинулся к несчастному поручику, схватил за плечи, потащил по полу к глухой стене. Опустил, рванул с силой мундир и застыл, глядя на огромную безобразную рану, зиявшую у самой шеи.

— Что же вы, ваше благородие, Яков Андреевич, так неаккуратно?!

— Орлов! — позвал его умирающий тихо, с каждым словом его кровь выталкивалась наружу, лилась к поясу, на пол. — Голубчик! Держись! Наши придут, выручат. Может быть, из станицы казаки подскочат. До утра, до полудня… Прощай! Матери…

Он умолк. Орлов отпустил его голову, бережно, так, чтобы не стукнуть об набитую землю пола.

Сверху грохнули два выстрела, потом еще два. Кто-то заорал радостно.

— Бегут, Орлов! — кричал сверху Егоршин. — Расползаются, ровно как тараканы! Один остался.

— И ты оставайся, — ответил ему Орлов. — Смотри, чтобы не подобрались другой раз. Факелы могут начать на крышу кидать — тоже посматривай.

Сам же знаками приказал всем вооруженным стать к окнам, а выскочивших без ружей погнал заваливать мешками дверь, как самое слабое место в их обороне. Накрыл попавшейся под руку тряпкой лицо поручика Дмитриева и подскочил к ближайшей бойнице.

Недосягаемый Стан горел. Офицерский дом трещал в огне, пылали обе казармы, другой блокгауз. Только у навеса, где хранились бочонки с порохом, метались тени, очевидно преграждая путь пламени.

— Эх! Туда бы огонечку плеснуть! То-то бы они разлетелись.

Снаружи кричали:

— Эй, русский, что спрятался?! Выходи! К Наташе гуляй, хорошо будет!

Орлов сплюнул и тут же растер плевок подошвой:

— Сейчас! Прямо так побегу! Да и зачем мне Наташа, когда у меня своя Таня имеется.

Насмешливый голос сильного, уверенного в себе человека залетал в бойницы, толкался в уши и сердца ошеломленных солдат.

— Русский! Сдавайся! Будешь немножко пленный, только живой!

Кто-то, не удержавшись, выстрелил наугад, на звук. Орлов кинулся к солдату, влепил ему леща по шее, так что голова ослушника, мотнувшись, ударилась в стену.

— Не стрелять! Бить только прицельно! Когда кинутся, тогда и встретим. Ничего, ничего, отобьемся! Пушкарей у них нет, стало быть, ружья одни и кинжалы. А сруб добрый, выдержит. Вода здесь есть, я уже посмотрел. Сухари должны быть. Заряды в ящиках. Ночь бы нам выстоять да день продержаться. К вечеру, глядишь, и выручка подоспеет…

Генерал Вельяминов — приказ о его производстве пришел в Тифлис неделю назад — докладывал сухо и точно, словно бы выучил наизусть написанное вечером накануне:

— …отстреливались почти двое суток. Майор Харлов поспешил им на выручку, но по пути сам был атакован сильной партией. Отбился, однако ночью двигаться не решился и вынужденно ждал до утра.

Новицкий аккуратно протиснулся в узкую щель, притворил за собой створку и стал у двери. Но Рыхленский заметил своего подчиненного, показал жестом место рядом с собой на диване.

Ермолов, мрачно насупившись, слушал начальника штаба корпуса. Его всклоченная шевелюра казалась сейчас и вовсе нечесаной. Такое состояние гривы командующего предвещало, как уже знал Сергей, большой гнев. Он подумал, что уж никак не хотел быть тем, на ком сорвется Ярмул-паша. Впрочем, его очередь докладывать не подошла.

В кабинете собрались, в основном, офицеры. Штатских было трое. Он, Рыхлевский и — Бранский. Новицкому стало уже известно, что граф сам добился аудиенции у Рыхлевского и после часового разговора Андрей Иванович дал ему место в канцелярии командующего. Сергей с неудовольствием увидел расплывшуюся фигуру бывшего преображенца, склонил голову, приветствуя издалека, ответа не получил и перевел взгляд на Вельяминова.

— Разбойники перешли Терек двумя сильными партиями. Одна пошла вниз, к Шелкозаводской. Там они напали на работающих в садах, убили трех казаков, увели с собой детей и женщин.

— Сколько? — спросил Ермолов.

— Общим числом пятнадцать. Точно сказать не могу, но, кажется, десять женщин и пять детей.

— Зачем им дети?

Вельяминов замялся, посмотрел на Рыхлевского. Тот толкнул Новицкого. Сергей встал.

— Взятых в набеге пленных разбойники отвозят в Эндери, предгорный аул на Сулаке. Там продают на рынке рабов. В зависимости от того, кто покупает, их уводят в горы или перегоняют в Анапу, где купцы ищут красивых девочек для турецких гаремов. Впрочем, мальчиков тоже.

Ермолов покатал желваки на щеках, махнул Сергею садиться и повернулся к Вельяминову:

— Продолжай, Алексей Александрович.

— От Шелкозаводской партия пошла было к Щедринской, но наткнулась на сотню линейных казаков с двумя орудиями. Бой не приняла, ушла через лес, вернулась выше и там уже, как я говорил, пыталась атаковать отряд Харлова. Другая партия за это время была замечена рядом с Червленной. Вырезала казацкий пикет, расправилась с тремя семьями, выехавшими за ограду станицы, и — атаковала Недосягаемый Стан, где сумела уничтожить почти целую роту капитана Силантьева. Из ста десяти человек выжили только двадцать три человека, благодаря распорядительности унтер-офицера Орлова. Семьдесят два погибли, судьба пятнадцати неизвестна. Скорей всего, их увели в горы. Также разбойники сумели унести с собой около полусотни ружей и пушку.

— Что же орудие не заклепали?

— Приступ был настолько силен и внезапен, что прислуге хватило времени на один выстрел. Потом они уже отступили в блокгауз. Да, впрочем, сумей они и вогнать гвоздь, у них найдутся умельцы, чтобы рассверлить отверстие. Говорят, что в горах появились и европейцы. Скорей всего, англичане.

Еще раз Ермолов взглянул на Рыхлевского, и опять пришлось подниматься Сергею:

— По некоторым вполне достоверным сведениям, в Аварию, в районе аула Акуши, проникли два европейца. Представляются купцами, посланцами Ост-Индской компании. Товаров при себе не имеют, обещают доставить позже, по надобности. В том числе и оружие.

Ермолов обернулся и взглянул на висевшую сзади карту. Сверху извивалось черное русло Терека с вливавшимися в него Сунжей и другими, неподписанными притоками. Справа тянулось Каспийское море, внизу можно было различить прихотливые границы Закавказских провинций и ханств, улегшихся вдоль течения Куры, Алазани, Аракса. За последней рекой уже начиналась Персия. Верхнюю половину карты перечеркивал по диагонали Главный Кавказский хребет, и огромный треугольник выше него тоже был густо заштрихован неизвестными рисовальщиками, означая горы. Сергей подумал, что верней и честнее было оставить это пятно белым.

— Почему дали уйти разбойникам? — спросил командующий начальника штаба.

Вельяминов на секунду запнулся, но ответил прямо:

— Наша вина, Алексей Петрович. Харлов освободил Недосягаемый и счел свою задачу законченной. Но и сил у него было немного, чтобы преследовать две такие сильные партии. А до казаков посланный не добрался; видно перехватили его по дороге. Поскакал один прапорщик, на артиллерийской лошади, наудачу, да, видно, она от него отвернулась.

Ермолов быстро и привычно перекрестился:

— Мир праху его, должно быть, храбрый был офицер. Что же — унтеру Орлову Георгиевский знак, всем, кто рядом с ним дрался, по десяти рублей серебром. Капитану Силантьеву всех его прежних орденов хватит. Был распорядителен, да ужалила молодца змея зеленая. Остался бы жив, наказал бы его другим в назидание, а мертвые, знаем, сраму ни от кого да не имут… Родным отписать, что погиб за царя и отечество с честью. Подумать надо, как нашей пехоте с казаками линейными вместе действовать. Пока они только косятся друг на друга. Дальше вопрос — что за люди пришли в этот раз за Терек?

Теперь уже Вельяминов прямо взглянул в сторону Новицкого, зная, кто должен ответить. Сергей поднялся и подошел к карте.

— Насколько мы знаем… — начал он, но Ермолов его оборвал тут же:

— Насколько точно?

— Достаточно точно, — твердо ответил Новицкий; источники своих сведений он перечислять в такой пестрой компании не решился, но дал понять командующему, что своим людям он доверяет.

— Положим, — не слишком доверчиво протянул Ермолов. — Продолжай.

— Как нам стало известно, в помощь чеченцам Автура, Чечен-аула и Герменчуга пришла сильная помощь из Дагестана. Три белада — Нур-Магомет, Бей-Булат и Абдул-бек привели в общем более пяти сотен людей.

— Кто такие белады? — снова прервал Сергея командующий.

— Так дагестанцы называют тех, кто водит их в длительные набеги.

— Так и говори — атаманы разбойников. А только суть теряем.

— Они не атаманы, они — белады. Если будем их называть атаманами, как раз сути и не заметим.

Ермолов мгновенно развернулся к Новицкому, но тот встретил его взгляд, вытянувшись и развернув плечи. Командующий хмыкнул.

— Если уверен, то молодец. Говори дальше. Но ошибешься — уже не помилую.

— Суть в том, что это не просто набег. Их действия — может быть, начало большой войны. И атака на Недосягаемый — лучшее тому доказательство. После дела с якобы оставленной пушкой чеченцы отходят за ущелье у Ханкалы, а дагестанцы, напротив, идут за Терек. По слухам, Нур-Магомет погиб от нашей гранаты, и его люди разделились между Бей-Булатом и Абдул-беком. Большая часть присоединилась к последнему, как более сильному и удачливому. Теперь мы понимаем, что Бей-Булат ударил на Шелкозаводскую, отвлекая внимание, Абдул-бек же пошел прямо на Стан. Ему сейчас нужны не рабы, ему нужно — оружие. И он, к сожалению, получил что хотел.

— Раз они пришли за оружием, — прервал его уже Вельяминов, — стало быть, готовятся воевать.

Новицкий кивнул:

— Нам кажется — да. Для набегов они вполне обошлись бы и тем, что имеется. Предполагая затяжные действия, они запасаются железом, свинцом и порохом.

— Плохо! — Ермолов поднялся, и гигантская его фигура заполнила почти все свободное место. — Плохо, что ружья и орудие взяли. Но главное, что плохо, это — поражение наше. Теперь они осмелеют.

— По нашим сведениям, — вставил быстро Новицкий, — их силы у Недосягаемого превосходили наши в три, может быть, даже в четыре раза.

— Да хоть бы и в пять, в десять. Должны были отбиться, как этот ваш унтер… Орлов! А теперь они и вправду решат, что сильны. Это опасное заблуждение надобно из бритых голов выбить. Откуда приходили эти твои, белады?

Сергей повернулся к карте:

— Нур-Магомет, как я доложил, погиб. Бей-Булат — скиталец. То в одном ауле его видели, то в другом. Он и в самом деле разбойник. А вот Абдул-бек пришел к Тереку издалека, из Табасарани.

Новицкий быстро очертил пальцем большую полуокружность вокруг Дербента.

— Где-то здесь, в этих горах его аул — Чикиль-аул. Отсюда он пришел, сюда и убрался. Здесь живет, здесь собирает к себе людей.

— Отлично, сюда-то мы и ударим. Алексей Александрович, — командующий обратился к Вельяминову. — Вызови ко мне князя Мадатова. Ему удобней всех наведаться в гости к этому Абдулу. Приедет — обсудим: аульчик наказать надо примерно. Ишь ты, воевать задумали, нехристи. С кем?!!

Последние слова Ермолова прогремели над головами собравшихся в кабинете и, почудилось вдруг Новицкому, отозвались каменным обвалом в далеких, неизвестных пока горах…

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Новицкий решал, не покинуть ли ему бал, когда объявили о приезде Мадатовых.

— Его превосходительство князь Мадатов! Ее превосходительство княгиня Мадатова! — Голос церемониймейстера взлетел над головами, заполнил большую залу, проник в буфетную и некоторые потайные уголки дома.

Музыка стихла, каблуки перестали стучать, кажется, даже веера остановились секунд на десять, но тут же принялись трещать с новой силой. Воинский начальник в ханствах Карабахском, Шекинском, Ширванском, генерал-майор князь Мадатов всходил по лестнице рука об руку с женой под пристальными взглядами офицеров, чиновников, тифлисской знати, собравшихся на прием, который командующий Кавказским корпусом давал раз в полгода. Мужчины искоса оглядывали молодцеватую фигуру князя, женщины искали недостатки в платье бывшей фрейлины императрицы.

Новицкий протиснулся ближе и поклонился старым знакомым. Софья Александровна улыбнулась и легким кивком показала, что заметила его тоже. Валериан же смотрел только перед собой и видел одну мощную фигуру, только одну львиную гордую голову.

Ермолов сбежал на один пролет и ждал, когда генерал поднимется на ту же площадку. Мадатов остановился в двух шагах, щелкнул каблуками и начал было докладывать. Но Ермолов его оборвал:

— Не торопись, князь. Пройдем в кабинет, там и доложишь по форме. А это жена?! Еще не видел, но уже столько слышал!..

Пока Мадатов церемонно представлял супругу, Алексей Петрович уже наклонился над рукой, обтянутой тонкой перчаткой:

— Знаю, что должен был встретить раньше, но дела увели за горы. Подобно тому, как я сейчас, увы, уведу вашего мужа. Так уж устроен наш мир, Софья Александровна: дамы танцуют, мужчины говорят о делах.

— Но с кем же танцуют дамы?

Ермолов заулыбался, покосился на Валериана, потом все-таки нашелся с ответом:

— А с теми, кто еще не имел случая стать мужчиной. Столько молодых блестящих людей. Я могу представить вам…

Софья Александровна спокойно положила ладонь на мощное запястье генерала:

— Благодарю, Алексей Петрович, но я уже обнаружила в этой зале хороших знакомых. Смотрите, Валериан…

Новицкий, поняв, что говорят о нем, приблизился.

— А! — протянул Ермолов. — Гусар! Вспомнил, вспомнил, как за тебя просили. Тогда, в Петербурге.

— Здравствуй, Новицкий! — отрывисто бросил Мадатов и тут же повернулся к командующему: — Служили в одном полку. Сначала Преображенском, потом Александрийском гусарском. Хороший офицер, жаль, что вышел в отставку.

— Нам и штатские такие могут весьма пригодиться. Но — сейчас о другом. — Ермолов ухватил Валериана за локоть и повел, почти потащил к кабинету. — Горю услышать, что там происходит в твоем Карабахе. Вот и Алексей Александрович поспешает…

Вельяминов плотно закрыл за собой дверь и подошел к столу, у которого уже расположились Ермолов с Мадатовым.

— Я рад, Мадатов, — говорил Ермолов, похлопывая с моего помощника по плечу. — Рад, что твои ханства пока спокойны. «Пока», говорю я, потому что не верю и искренность Измаил-хана.

— Я тоже, — вставил быстро Валериан. — Он верен, только когда чувствует рядом железную руку. Отведи взор в сторону, и он тут же тебя укусит.

— К сожалению, таковы все здешние правители, — с покойно заметил Вельяминов.

— Да, все! Может быть, только шамхал тарковский остается нашим верным союзником! — Ермолов вскочил, подошел к стене с картой и раздвинул занавеси. — И то лишь потому, что видит в этом прямую выгоду.

— Было бы странно, Алексей Петрович, если бы люди поступали против своей непосредственной выгоды, — холодно усмехнулся Вельяминов.

— Сейчас время терять не будем, а после ты, Алексей Александрович, мне объяснишь, какая нам всем троим выгода подставлять грудь и головы под разбойничьи пули?

— Долг наш таков, — вполголоса осторожно сказал Мадатов.

— Именно, князь, долг! На этом и остановимся — нам долг, им выгода и все остальное. В чем же ищет выгоду Султан-Ахмет, хан Аварский? Вместе с братом споим, мехтулинским ханом, хочет прибрать к рукам земли шамхала до самого Каспийского берега. Далее — уцмий каракайтагский Адиль-Гирей — смотрит на юг, на Кюринское, Кубинское ханства. С ним Шейх-Али-хан, бывший дербентский правитель.

— Упомянем еще акушинцев, — добавил, не поднимаясь с места, Вельяминов, — и можно сказать, что Дагестан готов к взрыву.

— Насколько мне, Алексей Петрович, известно, — начал Валериан, — на юге Дагестана стоит сильный отряд генерала Пестеля.

— И отряд несилен, — ответил ему Ермолов, — и Пестель начальник негодный. Хвастает много, а пьет, говорят, еще больше. Ты, наверно, еще не слышал, а нам уже донесли: не удержал Пестель Башлы, выгнал его уцмий из города. Такое поражение неприятно вдвойне. И сама по себе потеря достаточно велика, и теперь разбойники эти решат, что русский император, Белый царь, им уже не владыка. Ну, мы тут долго без тебя разговаривали и решили, что надо нам дагестанцев опередить. В том, чтобы ждать, когда они нас ударят, я не вижу ни выгоды прямой, ни исполнения долга. Главная опасность сейчас — в Аварии. Султан-Ахмет будоражит соседей, подговаривает их воевать с русскими. Ударим на него с двух сторон. Мы с Алексеем Александровичем пойдем через Владикавказ к Сунже, мимо Грозной, через Андреевский в Тарки. Ты же, князь, перейдешь горы, ударишь в Табасарань, а оттуда уже близко и до Каракайтага. Казикумухов оставишь пока в покое. Сурхай-хан лисит, выжидает, кто же окажется сверху, но нам пока лишний враг и не надобен. Успокоим акушинцев, аварцев, а тогда уже и посмотрим. Но по пути, Мадатов, заглянешь в один горный аул. Есть там некто Абдул-бек.

— Слышал о таком. Сам хороший воин, и людей у него немало.

— Вот и накажешь разбойников, за то что ходили на Грозную да на Терек. Чтобы другим впредь неповадно! Ну, подробности дела нам сейчас начальник штаба прояснит основательно. Прошу, Алексей Александрович…

Новицкий и Софья Александровна не долго остались в зале. Через анфиладу комнат прошли во внутренний дворик и опустились на деревянную скамейку с деревянной же резной спинкой. Села Софья Александровна, Сергей остался стоять, рассматривая ее пристально.

— Что, подурнела?

— Избави Бог, Софья Александровна. Замужество женщину красит. Тем более такое счастливое.

— Вам не нравится мой супруг?

Новицкий смущенно покачал головой:

— Ваша прямота меня… настораживает. Здесь все стараются говорить уклончиво и ходить путями окольными.

— В Петербурге, как вы, надеюсь, заметили, то же самое. А я так устала от недомолвок. Так что же о вашем приятеле и моем муже?

— Я надеюсь, что в качестве мужа он куда лучше, чем в роли друга. Впрочем, я говорю вздор, друзьями мы никогда не были, да и приятелями, в сущности, тоже. Сослуживцы, не больше. Но скажу честно… — Новицкий наклонился, и Софья Александровна встревоженно потянулась к нему навстречу. — Скажу честно, как бы я ни старался, ничего дурного припомнить, увы, не могу. Человек храбрейший, начальник распорядительный. Командующий числит его своей правой рукой, офицеры и солдаты на него только не молятся.

Мадатова откинулась на спинку и смеющимися главами оглядывала Сергея:

— А вы все тот же, Сергей Александрович! Колюч, остроязычен, насмешлив.

— С чего же мне вдруг становиться другим? Обстоятельства изменяются, нас не меняя.

— Цитата? Откуда?

— Не помню, но очень похоже на латинскую мудрость.

— Bon mot[34], не больше. Удачно пущенное словцо. Скажу честно, я чувствую себя изменившейся, и, — Софья Александровна чуть покраснела, — не одно замужество этому, должно быть, причина.

— Но, должно быть, еще и оно. Это же не часто встречается, чтобы женщина после свадьбы не разочаровалась вдруг в муже.

— Ревнуете?

— Ревную, — подтвердил спокойно Новицкий. — Немного. Совсем чуть-чуть. Знаете, как угли вдруг раздуваются ветром. Вот увидел вас, и что-то такое вдруг затеплилось.

— Какое удачное вы отыскали сравнение. Угли, покрытые пеплом, ветер…

— Помилуйте, — опешил Сергей. — Уж, кажется, что может быть проще и даже, извините, пошлее. Костер, ветер… Видел уже больше тысячи раз.

— Вы, милый мой, но не я! Вы же боевой офицер и помещик. У вас в памяти всё походы, биваки, охота, ночлег у костра. А я — выпускница Смольного института. Дортуары, классные комнаты, танцевальные залы. Потом такие же залы и дворцовые коридоры, фрейлинский угол, кареты, выходы, театральные ложи… И вдруг — все изменилось. Вы понимаете, Сергей Александрович, — все! Я выхожу замуж за человека совершенно иного круга. Еду с ним на край света. Вижу Россию — реки, холмы, леса. Потом степи. Потом я увидела — горы!..

Софья Александровна говорила все громче, живее, жестами показывала: какие глубокие были реки, какие большие леса, какие широкие степи, какие высокие горы. Новицкий следил за черными глазами, за узкими ладонями, гибкими запястьями, слушал и улыбался. Куда пропала затянутая в корсет петербургская барышня, какой человек открывался на ее месте!

— Вы знаете, когда я смотрела на степи, мне хотелось петь — длинно, протяжно и грустно. Когда я увидела первую белую шапку большой горы, я только открыла рот и сказала: а! И повторила: а-а-а! И поняла, что никаких слов у меня уже нет. Могу только тянуть, тянуть, тянуть без конца — а-а-а-а!.. И восхищаться, и трепетать, и удивляться мудрой щедрости того, кто дал мне возможность это увидеть.

— Мне говорил один старый солдат, — сказал Новицкий, — что в отпуске он рассказывал сельчанам самые небылицы о здешних народах, и ему верили. Что люди прыгают на одной ноге, смотрят тремя глазами, сворачиваются комком подобно ежу и катятся вниз по склону. А потом как-то обмолвился, что видел горы, на которых снег не тает и летом. Его чуть не избили за бесстыдную ложь.

— Да! Да! — подхватила Мадатова. — Когда муж… тогда еще князь Мадатов… описывал мне в Петербурге Кавказ и страны за ним, я слушала покорно, но улыбалась в душе. Когда мы еще только начали подниматься к ущелью, я кинулась к нему на шею и просила, просила прощения за свое глупое неверие. Все так, как он описывал, так и еще даже лучше. Эти мрачные теснины, эта кипящая пена, черные скалы, висящие над головой. Карета прыгает по камням, сердце подлетает под горло, то ли от толчка, то ли от страха, то ли от восхищения. А потом началась гроза, какие летали молнии! И гром, перелетая меж стенами, перекрывал даже рычание Терека.

— Что же балка?

— Ничего особенно страшного. Нас все пугали этим оврагом — «Бешеная балка», «Бешеная балка», причитал возница. Но подошли местные жители, накинули веревки и перетащили наш экипаж. Казаки конвойные и муж переправились сами. А дальше был потрясающей красоты город… в котором, однако, не было вас. Где вы, Сергей Александрович? Ау!

Новицкий встрепенулся и замотал головой:

— Вы так восхитительно рассказываете, что я вместе с вами переживал путешествие. А летом я, в самом деле, покинул Тифлис. Я человек, знаете, служащий. Мой начальник, Рыхлевский, послал меня с депешей к Ермолову. Командующий как раз строил крепость на Сушке.

— Нам говорили. Князь даже собирался отъехать в сторону от Владикавказа, но заторопился в Шушу. А этот город! Этот город, Новицкий! Вы уже успели там побывать?

Новицкий развел руки:

— Увы, княгиня! Но это означает, что у меня впереди еще множество впечатлений.

— Вы думаете, что мне идет титул? Не отвечайте, я знаю все наперед. Приезжайте, дорогой друг, мы покажем вам и этот город, и наш дом, но уже не в городе, а в небольшом селении. Я называю его Чинахчи. Муж говорит А-ве-та-ра-ноц, но мне еще трудно так изгибать язык… А! Вот и вы, Валериан! Что командующий?

— Алексей Петрович весьма доволен тем, что уже сделано. Предлагает новую задачу, сложную, но интересную. Мы уезжаем через два дня.

Мадатов стоял в дверном проеме, загораживая спиной свет, и оттого мощная его фигура казалась еще величественнее, еще грознее. Новицкий кивнул и шагнул в сторону, показывая, что он оставляет Софью Александровну супругу. Но той еще хотелось поговорить.

— Представьте, Новицкий, какие чудовищные вещи мне сообщают о моем муже. С горстью солдат уходит разгонять тысячные толпы оборванных дикарей и утверждает, что это занятие ему совершенно по сердцу…

— Они не дикари, Софья, — оборвал ее резко Мадатов. — Не христиане, но не язычники. Могут легко солгать, украсть, убить, но они — люди!

Мадатова покорно выслушала отповедь и поднялась со скамейки, вздохнув:

— Может быть, я смогу понять это тоже.

— Непременно, княгиня, — поклонился, прощаясь, Новицкий. — Если вы только этого захотите. Так же сильно, как я.

Он взглянул на генерала. Тот стоял недвижно, и по лицу его, спрятанному в тени, трудно было понять, что он думает о словах бывшего сослуживца. Повернулся боком, пропуская жену, и вдруг, припомнив, обратился к Сергею:

— Я видел там знакомого человека. Это не…

— Вы угадали, князь. Граф Бранский. Тот самый преображенец, с которым…

Мадатов быстро качнул ладонью так, чтобы не заметила Софья. Сергей понял и быстро нашелся:

— …мы стояли в Красном Селе. Он разорился, подал в отставку и приехал сюда, надеясь поправить дела, выслужить чин и приличное содержание.

— Я не хочу его узнавать.

— Вы в своем праве, князь.

Сергей собирался еще добавить несколько слов, но решил отложить до встречи наедине. Мадатов при Софье Александровне определенно не желал разговаривать о служебных делах.

Мадатовы уехали, и Новицкий тоже больше не видел причин оставаться. Он отыскал Рыхлевского, играющего в бостон с тремя чиновниками, и договорился об отпуске на три дня. Перед большим походом, который ожидался если не со дня на день, то на следующей неделе, Сергей хотел на всякий случай привести в порядок свои записки так, чтобы их легко могли разобрать люди из Петербурга.

К выходу он проходил через залу. По-прежнему громко и нестройно играл на хорах оркестр, все так же стучали каблуками молодые поручики и штабс-капитаны, шуршали платьями тифлисские модницы, голоса оставшихся на стульях, стоявших вдоль стен, сливались в безумолчное гудение. Было шумно и душно, пахло расплавившимся воском, разгоряченными телами, похотью, надеждой и завистью.

Новицкий то шел грудью вперед, то протискивался боком, раскланивался со знакомыми, отмечая про себя потешные детали в костюмах и повадках гостей командующего. Он был уже у двери, когда вдруг музыка смолкла, и он услышал знакомую фамилию, произнесенную приглушенным, но все же отчетливым голосом:

— Только представьте, господа, этот Мадатов…

Сергей обернулся. Справа, за колоннами, собралась небольшая группа мужчин: офицеры, штатские, несколько местных дворян, перетянутых поясами почти надвое. В середине кружка, возвышаясь над слушателями почти на полголовы, разглагольствовал Бранский. Новицкий приблизился и стал с краю, оставшись незамеченным.

— Этот Мадатов, вы знаете, даже став генералом русской армии, остался вполне армянином. И так же, как прочие его соплеменники, подвержен известному всем пороку…

— Заразившему, между прочим, и обе столицы, — перебил его ближайший из слушателей, чуть пониже и помоложе, но так же раздавшийся в теле и раскрасневшийся от жары и напитков.

— Об этом чуть позже, Меркурьев, — остановил его Бранский и повел свою историю дальше: — Где-то около месяца назад жена его, недавно приехавшая из Петербурга, открывает дверь кабинета и видит картину…

Понизив чуть голос, граф принялся выкладывать отвратительные подробности, которые публика его встречала довольным ржанием и замечаниями вполне жеребиными.

— Закончив дело и застегиваясь, он вдруг замечает супругу и говорит, ничуть не стесняясь: это ничего, Софья, это только чтобы лучше влиять на здешний народ…

Когда отзвучал взрыв хохота, заговорил и Новицкий:

— Замечательная натурная зарисовка, граф! У вас положительные способности к наблюдению.

Новицкого здесь уже знали многие, и кружок разделился надвое, освобождая ему проход. Бранский заметил его и поклонился. Сергей продолжил:

— Вы передавали так живописно, будто сами принимали участие в этой сцене. Но если да, то в каком же качестве?

Бранский выкатил глаза, еще более побагровел и сделал два быстрых шага вперед, будто намереваясь смять злоязычного обидчика и растереть в прах. Но тот стоял твердо, и графу пришлось тоже остановиться.

— Вы!.. — потрясал он здоровенными кулаками. — Вы!..

— Я к вашим услугам, любезнейший. Ваши друзья, безусловно, знают, где можно меня найти. Засим, господа… господа…

Он кивнул графу, раскланялся на обе стороны, повернулся и направился к выходу, стараясь идти по возможности ровно, хотя кровь отчаянно стучала в виски, подскакивало к горлу сердце, и пол самую малость покачивался под ногами…

На место дуэли они приехали первыми, едва ли не затемно. От реки поднимался ветер, холодил лоб и щеки, проникал за расстегнутый воротник вицмундира. Сергей прохаживался вдоль края обрыва, радуясь, что противник задерживается и дает ему время собраться, привести в согласие тело, душу и мысли.

Потом он увидел подъезжающий экипаж. Открытая пролетка, запряженная парой, шагом поднялась в гору и покатила по плоскости. Следом за ней ехали рысью два верховых.

— Видите, Новицкий, — обратился к Сергею один из его секундантов, рыжий егерский капитан. — Граф поступает вполне разумно. Сбережет силы, и рука не будет дрожать.

Новицкий улыбнулся:

— Мы сами предоставили ему преимущество. Когда согласились, что это он привезет доктора. Впрочем, я рад, что приехал в седле. Знаете, Тенин, холодный утренний воздух бодрит, проясняет разум. Что же до прочего, то мы достаточно отдохнули.

— Надеюсь, — бросил капитан Тенин. — Что же, я подойду к Меркурьеву. Вы, Новицкий, не будете возражать, если я попробую еще раз примирить вас?

— Разумеется, нет. Но как вы представляете себе возможное примирение? Мы все тут же забываем сочиненную Бранским мерзость?

Тенин несколько секунд смотрел на Новицкого, соображая его слова. Потом печально развел руками и отошел.

Сергей же повернулся к обрыву. Далеко внизу, в ущелье пенилась и шумела Кура, сдавленная высокими стенами, которые она сама же давным-давно выточила в камне. На другом берегу поднимался круглый холм, окруженный мощными стенами Нарикалы[35]. Справа, выше по течению, словно кукольный дом, своей же уменьшенной копией виднелся коричневый храм Метехи, нависший над подбежавшими к самой воде садами, а дальше, окаймляя раскинувшуюся в стороны речную долину, тянулись к чистому небу голубоватые горы, торопливо нахлобучивая белые шапки.

Солнце вставало впереди, не спеша, отгоняя тень все дальше от гор. Сергей прикинул, что лучи его придут и на эту плоскость, но когда уже все будет закончено. Когда одного из них погрузят в пролетку, а другие уедут верхами, рассуждая о высшей силе и человеческой слабости.

— Я говорил с Меркурьевым. Он утверждает, что примирение невозможно.

Новицкий повернулся к Тенину и ждал продолжения. Он знал, что Бранский не захочет мириться почти у барьера. Многое можно было сказать дурное о графе, но он был не из трусливых.

— Мы подтвердили расстояние в двенадцать шагов. Становитесь спинами, по сигналу оборачиваетесь и стреляете. В случае обоюдного промаха дуэль продолжается до трех раз. — Он наклонился вперед и почти прошептал в самое ухо Сергею: — Так мы надеялись и уравнять шансы и сделать их минимальными для обеих сторон.

Сергею показалось несуразным соображение, что исход поединка может зависеть от таких деталей, совершенно незначимых. Но он поблагодарил капитана, поскольку тот и так подвергал себя известной опасности, соглашаясь участвовать в дуэли, хотя бы в качестве секунданта.

Площадка тянулась с запада на восток, и устроить равные условия для обоих противников сочли невозможным. Бросили жребий, и Новицкому выпало стоять лицом к солнцу.

— Не смотрите на свет, — озабоченно прошептал ему Тенин. — Потом будет трудно поймать фигуру противника. Лучше сощурьтесь и глядите на землю.

Меркурьев отмерил расстояние между барьерами, которые изображали шинели. Бранский, не глядя, взял пистолет. Новицкий забрал оставшийся.

Сталь, согретая ладонями секундантов, не холодила пальцы, но по плечам пробегал колючий озноб, хотя Сергей не мог решить что же тому причина: утренняя свежесть или страх перед будущим.

Он перешагнул свернутую шинель, согнул руку, поднял ствол чуть выше плеча и стал лицом к крепости, слыша, как за спиной о чем-то переговариваются секунданты.

— Господа! — взволнованно крикнул Тенин. — Я считаю медленно до пяти. Как только выкрикну «пять», поворачиваетесь и стреляете сразу, без промедления!

Как суетится этот егерский капитан, неприязненно подумал Сергей. Или он рассчитывает, что его подопечный легче и потому может оказаться быстрее?..

Странная мысль вдруг завладела его сознанием: ничего в этом мире не бывает случайного. Эти горы, эта река, этот храм, словно естественным образом выросший из чудовищных скал, обрывающихся к бурлящей воде. Все в этом мире рассчитано и обусловлено. Даже их случайная вроде бы ссора с Бранским уже заранее была записана на листах неведомой книги. Так же и результат этой дуэли известен, а потому…

— Два!.. Три!.. — отчеканивал Тенин…

Какое-то еще важное соображение мелькнуло в самом уголке мозга, но он уже не успевал его ухватить…

— Четыре!.. Пять!!!

Новицкий крутанулся на пятках и успел увидеть пятно, очевидно бывшее Бранским. Но едва выпрямил руку, как страшный удар обрушился на него, отбросил назад, во тьму, вдруг хлынувшую со всех сторон…

Валериан въехал во двор, спешился, привязал жеребца к забору. Босоногие, голозадые дети копошились возле овальной лужи, пихали друг друга в грязную воду и громко кричали друг другу слова веселые, но не обидные.

Объемная женщина, скрестив на груди руки, сидела на открытой галерее первого этажа. На вопрос, где жилец, молча подняла глаза к потолку и снова перевела взгляд на русского генерала.

Отсчитывая шпорами деревянные ступени, Мадатов легко взбежал по винтовой лестнице, крутившейся возле столба, вынесенного метра на полтора-два от наружной стены. Ступил на галерею, окаймлявшую дом, и прошел до первой двери в комнаты.

— Вы не имели права так рисковать собою. Вы забыли, что уже не принадлежите только себе… — услышал он, едва переступив невысокий порожек.

Странно знакомый человек в черном вскочил на ноги, едва заметив Мадатова, кивнул ему и проскользнул мимо. Валериан поглядел ему вслед, напрягая напрасно память, но тут же повернулся к Новицкому.

Тот полусидел на широкой тахте, прислонясь спиной к подушкам, сложенным высокой и прочной горкой. Одеяло подтянул до половины груди, оставляя видимой белую рубаху, на которой четко выделялась черная косынка. Кусок ткани, связанный в кольцо, поддерживал согнутую правую руку.

— Здравствуй, Новицкий! — громко сказал Мадатов, усаживаясь на трехногую табуретку, стоявшую рядом.

— Рад видеть вас, князь! — весело отозвался Новицкий.

— И я рад. Рад, что ты меня видишь. Куда ранен?

— Плечо, — улыбаясь, ответил раненый. — Под мышкой пуля скользнула. Рванула грудную мышцу, немного тронула кость. Заживет.

— Кто лечит?

Новицкий назвал фамилию доктора, которую Мадатов не слишком и разобрал — Потанин? Останин?

— Русский?

— Врач корпусного госпиталя.

Мадатов покачал головой:

— Рана, кажется, легкая, так что пусть лечит. А если что серьезное приключится, ищи местного лекаря. Лучше всего с гор. Нужно будет — сообщи, я пришлю.

Новицкий кивнул и тут же поморщился. Любое движение отдавалось немедленно в ране. Превозмогая тянущую боль, Сергей приподнялся чуть выше, оперся удобнее на подушки и, внутренне улыбаясь, разглядывал старого знакомого.

Он помнил Мадатова преображенским поручиком, егерским капитаном, гусарским ротмистром и даже полковником. Тогда это был молодой, отчаянный офицер, удалец, усатый рубака, водивший солдат в атаку с веселой лихостью. Теперь же у его тахты сидел суровый генерал, на расстоянии излучавший силу и власть. Даже то, как ровно он прямил спину, придавливая низенький табурет, как опирался руками на отстегнутую, поставленную между колен саблю, изобличало человека, привыкшего командовать, распоряжаться, отдавать приказы, которые выполнялись незамедлительно.

Сергей прикинул, что Мадатову не должно быть более сорока. Скорее всего, даже на два-три года меньше. Самому Новицкому летом исполнилось тридцать три. Разница небольшая — всего пять лет, но какая дистанция даже не в чинах, а в человеческих качествах. Про себя он частенько думал, что не далеко успел уйти от того безусого прапорщика, которым начал свою карьеру военного. Так и остался неуклюжим мальчишкой, робеющим каждого старшего годами и чином. Мадатов же, казалось ему, сделался человеком вполне самодостаточным, знающим свое предназначение в жизни, гордящимся своим местом, уверенным, что превозможет, сдвинет, перешагнет любое препятствие.

Они недолго разглядывали один другого. Мадатов сдвинул густые брови и заговорил первым:

— Я слышал, что ты дрался. Знаю доподлинно — почему. Спасибо тебе, Новицкий. Но скажу так, ты человек храбрый, только неосторожный.

Новицкий коротко хохотнул. Не докучай ему рвущая боль в правой части груди, посмеялся бы от души, громко и долго. Кто же обвиняет его в чрезмерной лихости — сам Мадатов!..

— Я знаю, что он сказал. Знаю, что ты ответил. Хорошо ответил, только поторопился. Надо было передать его слова мне, а уж я бы с ним разобрался.

— Передавать, переносить, ваше сиятельство, как-то не слишком… прилично, — Сергей затруднился с поиском последнего слова, желая и быть понятым, и не обидеть невзначай собеседника.

— А пулю в бок получать — это прилично?

— Обидно. Но что же поделаешь, если он целит вернее. Но теперь дело кончено…

— Как это — кончено?! — Зычный голос Мадатова заполнил комнату, и одну секунду Сергею казалось, что от такого напора либо раздвинутся стены, либо крыша поднимется. — Ты, честный человек, — ранен! Он, мерзавец, — здоров! Нет, Новицкий, теперь дело только начнется.

Сергей с ужасом понял, что Мадатов не шутит и в самом деле пойдет так далеко, куда только позовет его закипевшая кровь. Что же выйдет из дуэли генерал-майора с чиновником, можно было легко представить. Он начал говорить мягко, уважительно, даже подобострастно, зная, что Мадатову лестно слышать лишний раз и титул, и звание:

— Ваше превосходительство, дело между мной и коллежским асессором Бранским действительно началось с упоминания вашего имени. Но когда соперник мой решил, что я его оскорбил, причина стычки отодвинулась в сторону и, в общем, была забыта. То есть, ваше сиятельство, после моей реплики, действительно, сознаюсь, удачной, смеяться стали уже над Бранским. Если же вы, князь, решитесь возбудить это дело, тифлисское общество снова начнет пережевывать слова этого негодяя.

Мадатов усмехнулся:

— Ты правильно сказал, Новицкий, именно — негодяя. А негодяям на земле делать нечего. Он оскорбил меня… нас… тебя… Он должен умереть.

— Князь, давайте начистоту. Оскорбление было. Но пролилась кровь, и, как обычно в делах чести, все уже смыто.

Мадатов округлил и еще более выкатил черные глаза, развел руками. Сабля, оставленная без опоры, скользнула вдоль бедра и упала бы на ковер, но князь успел ее подхватить.

— Оскорбление смыто?! Ха! Оскорбление, Новицкий, смывают не своей кровью, а вражеской. Но ты уже больше не беспокойся. Лежи спокойно, выздоравливай, я все улажу сам. Теперь он будет драться со мной. И рубиться, а не стреляться. Пистолеты — случай! Я сморгнул и — промахнулся. Он дернулся и — попал… И что там все эти ваши вызовы, правила, секунданты. Я привезу ему саблю и спрошу — мужчина ли он? И я не убью его сразу. Нет — буду уничтожать понемногу, отрубать по кусочку то здесь, то там. А потом уже развалю — от плеча и до пояса…

Новицкий молчал, понимая, что любое его слово только еще больше раздует костер, полыхавший в душе Мадатова. Он сам ненавидел и презирал Бранского, был бы счастлив никогда не увидеть мерзавца более, но убивать его… Его пугала почти первобытная жестокость, приоткрывшаяся ему в словах и взглядах хорошо знакомого ему человека. Сила и энергия, ему самому неведомая, хлынула в комнату, заполняя ее, подчиняя его самого. Сергей напрягся и сделал еще одно усилие:

— Мы с вами оба воевали, князь. И оба дрались на дуэли. Даже с одним и тем же противником. Так, ваше сиятельство, дуэль и война — совершенно разные вещи.

— И там, и там убивают, — отрезал Мадатов, легко поднявшись. — Не волнуйся, я все улажу. Поправляйся.

Он направился, было, к выходу, но вдруг задержался:

— Что за человек от тебя выскочил? Вроде бы я его где-то видел.

— Конечно же, князь, — с удовольствием принялся объяснять Сергей. — Мы встречались в Валахии. Ездили вместе к Мулла-паше, а потом еще виделись в Бухаресте.

— А! Помню. Па… фнутьич, кажется.

— Артемий Прокофьевич, — вежливо поправил его Новицкий.

— Точно! Георгиадис! Я же встречал его после, в России, на Березине, под Борисовом! И что же нужно от тебя этому греку? Почему он тобой командует?

— Немного начальник, — ответил с усмешкой Новицкий и спокойно встретил подозрительный взгляд Мадатова.

— По какой службе? А знает ли Алексей Петрович?

— Догадывается.

— Ну, это уже не мое дело. Прощай…

Как только Мадатов прогрохотал по ступеням вниз, Георгиадис вновь проскользнул в комнату:

— Я слышал ваш разговор. Он и в самом деле исполнит, что обещал?

— Всенепременнейше. Граф Бранский будет нашинкован вроде кочана белой капусты.

— Это уже не дуэль, а вполне уголовное дело. Сослать его дальше Кавказа, пожалуй что, не сошлют, но разжалуют обязательно. Хорошо еще, если в младшие офицеры.

Новицкий заволновался. До сих пор он видел перед собой только раздувшуюся физиономию Бранского. Теперь же черное облако повисало и над Мадатовым, и над Софьей.

— Нужно обязательно хоть что-нибудь предпринять. Уговорить Мадатова невозможно. Значит, надо убирать Бранского.

— А этот ваш буйный Мадатов, — осведомился, опускаясь на табурет, Георгиадис. — Он действительно так хорош, как о нем все рассказывают?

— Безусловно, — твердо ответил Новицкий. — Человек на удивление подходящий к нынешнему своему месту. Если случится худшее, и место лишится Мадатова, это будет непоправимый удар по всему нашему делу.

Георгиадис кивнул:

— Хорошо, я позабочусь, чтобы Мадатов и его место не лишились друг друга. Можете быть спокойны… Теперь же вернемся к нашим делам. Повторяю, я очень разочарован.

Новицкий, еле сдерживая улыбку, рассматривал складку на одеяле.

— Мы в Петербурге читаем ваши письма с интересом и удовольствием. Вы находите нужную информацию и снабжаете ее энергией, что не теряется при передаче. Все отлично, я радуюсь, что нашел подходящего агента. Генерал тоже доволен вами. Но в последних сообщениях мы обнаруживаем вопрос, который возможно разрешить только на месте. Я скачу через всю Россию на перекладных, ругаюсь с ленивыми мерзавцами на станциях, кормлю клопов, пью отвратительный чай, толкаю ямщиков и подгоняю казаков, переваливаю горы и что нахожу в Тифлисе? Своего агента подстреленным на какой-то совершенно нелепой дуэли. Что за мальчишество, Сергей Александрович? Такими шалостями пусть ваш генерал-гусар развлекается, а у нас с вами дела государственные. Касаются состояния огромной империи!

Сергей поднял глаза и уставился взглядом в Георгиадиса. Тот смолк.

— Я, Артемий Прокофьевич, себя не оправдываю, но и не слишком виню. Промолчать в данной ситуации я просто не мог…

— Вы были обязаны, — жестко оборвал его Георгиадис. — Согласившись поступить в нашу службу, вы уже не принадлежите сами себе. Можно заменить выбывшего из строя поручика, капитана, полковника, генерала. Даже такого, как ваш Мадатов. Чтобы найти другого человека на ваше место, мне потребуется не менее года. Вы сами легко вообразите, что может случиться за это время.

— То есть, по-вашему, я не вправе подвергать себя даже малейшему риску?

— Да! — отрубил Артемий Прокофьевич. — Во всем, что не относится к нашим делам. Здесь начинается большая игра. Столько ставят на каждую карту, что не снилось ни одному столичному шулеру, ни одному гвардейскому моту. И я хочу… Я употребляю термины, которые должны быть вам известны… Я хочу, чтобы вы запомнили крепко-накрепко: садиться за стол, прокидывать талию, загибать угол вы можете исключительно в наших целях.

Сергей слушал отповедь с довольно серьезным видом, но отнюдь не собирался сдаваться:

— Большая игра, говорите, Артемий Прокофьевич? Но мне кажется, что многие из понтирующих привлечены к столу помимо их воли. С одной стороны, ваши упреки достаточно справедливы. Я действительно не имел права ловить эту пулю. Иное дело — всадить свою в лоб графа Бранского.

— А в этом случае вы пошли бы под следствие. К вам были бы приняты меры, которые сделали бы отправление ваших функций, во всяком случае, затруднительными.

Новицкий переждал очередное замечание Георгиадиса и продолжил:

— С другой стороны, у меня ощущение пострадавшего за действительно правое дело. Я вступился за честь людей хорошо мне знакомых и достойно держался под пистолетом.

— Мало вам было пушек турецких и бонапартовских! Да и чеченские ружья знакомы уже не понаслышке.

— В этом-то дело, дорогой Артемий Прокофьевич. Признаюсь вам, я готов хотя бы и ежедневно, пока не убьют, вызывать к барьеру мерзавцев вроде Бранского и подобных ему. — Новицкий наклонился вперед и вперился в глаза собеседника. — Но никак не могу взять в толк, с какой стати мне сражаться с людьми, которые хотят одного — спокойно жить в своем доме?!

Георгиадис медленно отвел взгляд от Сергея, поднялся. Прошел к окну, выглянул на двор, где все так же толкали друг друга замурзанные мальчишки.

Отвернулся к стене, провел рукой по ножнам шашки, висевшей у края ковра. Покачал ружье, кинжал, также наброшенные на вбитые в стену крючья. Вернулся на табурет. Новицкий с любопытством наблюдал его передвижения.

— Николай Михайлович Карамзин, — начал Георгиадис спокойно, размеренно, — писатель, наверное, вам известный…

Сергей кивнул.

— …По высочайшему указу взялся писать историю государства Российского. Пока вышли несколько первых томов. Я пришлю вам, как только предоставится случай. Интерес в обществе вызван огромный. Раскупают мгновенно и платят втридорога. Три тысячи тиража, можете себе только представить, ушли менее чем за месяц! Оказывается, мы хотим знать свою историю. Но также видно, что мы не имеем о ней ни малейшего представления.

Он сделал паузу, стиснул руки, уставив локти на бедрах.

— Мы живем одним сегодняшним днем. И злоба его довлеет нам многократно, скрывая все остальное. Сейчас представляется, что наши войска приступили с барабанным и пушечным боем к подошвам Кавказских гор с одной только целью: выгнать несчастных горцев из домов, деревень…

— Аулов, — поправил его Новицкий.

— Аулов. Запереть их реки и пастбища, уничтожить леса, угнать и вырезать скот.

— Мы же совершаем все это.

— Да, но отнюдь не по своей воле. Обстоятельства, исторические обстоятельства привлекают нас в эту сторону. Я не зря начал свое объяснение с Карамзина. Один молодой стихотворец составил эпиграмму на его Историю. Мол, доказывает она, без всякого пристрастья, необходимость самовластья и прелести кнута. Главное, в чем этот Пушкин прав, что поставил слово необходимость. Именно так: не желание, не воля, не зависть, не жадность, не похоть. Миром управляет прежде всего — необходимость.

— В чем же нам необходимость мешать этим нищим людям?

Георгиадис шумно вздохнул:

— Знаете, Сергей Александрович, если бы я был художник, написал бы музу истории Клио. Только не юной девушкой в короткой тунике, украшенной туго сплетенным венком, а зрелой умудренной матроной. Может быть, даже старухой с морщинистым ртом, искривившимся от постоянной усмешки.

— Хорошая идея, — откликнулся мигом Сергей, — слегка, может быть, парадоксальная.

— А история любого народа вся сплетена из любопытнейших парадоксов. Зачем, спросите, двигаться нам на юг, влезать в сложнейшие отношения с азиатскими государствами, когда у нас еле хватает сил на европейскую политику, на колонизацию земель за Уралом? Зачем нужен нам этот Кавказ? Даже за Кубань заглядывать не следует, чтобы не ворошить местных наездников. Неужели не отсидимся за Доном? Ответ простой и короткий — нет! Не отсидимся. Не дадут нам завистливые соседи. Вы помните, когда в последний раз татары сожгли Москву?

— Меня там не было, — усмехнулся Новицкий.

— Меня, к счастью, тоже. Но случилось это не так уж давно — чуть больше двух столетий назад, при государе Иване Грозном. В те времена южная граница России, как бы она ни называлась, проходила по Тереку. И там ей, по мысли наших соседей, и следовало бы остаться.

— Не самая плохая идея.

— Так думали персы. А вот Порта предполагала совсем другое. Турки рассчитывали соединить напрямую Крымское ханство и Астраханское.

— Каким же образом?

— Граница Турции шла севернее Азовского моря, а потом резко поворачивала к югу через Кубань, адыгейские земли, пересекала Главный Кавказский хребет, отсекала часть Грузии, часть Армении, опять возвращаясь в Азию. Тогда у турок было еще достаточно сил, чтобы надеяться справиться одновременно и с Ираном, и с нами. Они бы взяли Астрахань, оттеснили на восток персов, и весь Кавказ, все Закавказье, все земли перед Кавказом оказались бы под ними. Тогда от этой огромной империи нас отделяла бы одна Дикая Степь. Не помогли бы уже никакие засеки, никакие сторожевые отряды.

Георгиадис снова поднялся и принялся перебирать бумаги в плоской сумке, лежащей в ногах тахты.

— Не помню, куда я выложил карту, — бормотал он, вынимая листы один за другим.

— Я занимался географией, — улыбнулся Новицкий. — А уж то, что относится к нынешнему Кавказу, выучил наизусть.

— Отлично. Тогда не будем тратить времени понапрасну. Вы понимаете, что для наших предков угроза с юга была одной из страшнейших. Ладно, поляки подходили к Москве при Михаиле Федоровиче. Отступили и больше там не показывались. Но татарская угроза висела над Воронежем еще больше столетия, до царствования матушки Екатерины. Пока Крым не оторвали от Турции, пока не присоединили официально к России.

— Все-таки непонятно мне — при чем здесь Кавказ?

Георгиадис поморщился:

— Мы говорим с вами о границах империи. Даже из Петербурга видно, хотя и не всем, что именно Главный Кавказский хребет — естественная граница России с юга. Крепость, устроенная самой природой. Взять ее будет сложно. Но потом можно будет выстроить упорную оборону и уже не бояться подвижек с любой стороны — что Турции, что Ирана.

— Зачем же мы пришли в Закавказье?

— Прежде всего потому, что нас попросили. Думаю, что для здешнего населения лучше все-таки мы, чем турки и персы. Несчастная земля, где постоянно кто-то воюет. Султаны с падишахами, ханы с беками. А что остается, забирают горные удальцы. Если нам удастся устроить здесь мир, через два поколения все забудут, что путь сюда нам прокладывал меч. Другого выхода нет ни у нас, ни у них. Дагестанцы разбили три четверти века назад авангард Надир-шаха и потому считают себя непобедимыми. А мы, кстати, не можем оставить свободным проход между Кавказом и Каспием. Эти ворота необходимо захлопнуть и запереть. Но только лишь наши войска появляются у Дербента, на ближайших гребнях встают тысячи местных воинов.

— Их можно понять, — вставил Новицкий.

— Да — можно! Но нужно понимать прежде всего своих! Мне точно так же жаль этих людей, однако их поражение неизбежно. Вопрос только в цене, которую придется заплатить за новый порядок — им и нам. Но мы отвлеклись, Сергей Александрович. Наша с вами проблема, к счастью, не так обширна. Что же этот Измаил-хан?

Новицкий встряхнул головой, отбрасывая страшные видения, мелькавшие перед глазами: моря, горы и степи, невероятные толпы людей, двигавшихся через все стороны света, десятки и сотни тысяч наездников, сходившихся в кровавых сражениях, крики людей, звон и скрежет оружия, скрип тележных осей, рев буйволов и верблюдов… Георгиадис сумел затронуть его воображение, и теперь ему казалось, сама История движется перед ним своей безжалостной поступью, равнодушно перешагивая годы и судьбы, отсчитывая века и народы… Артемий Прокофьевич ждал, пока собеседник очнется.

— Он невозможен, — наконец ответил Сергей. — Он жесток, развратен и совершенно неуправляем. Он носит мундир русского генерала, но ни разу не приводил войска нам на помощь. Он получает от нас жалованье и подкармливает разбойников из Белокан. В глубине души он уверен, что мы его опасаемся. И это, в общем-то, правда. Вот-вот начнутся действия в Дагестане, и шекинский хан способен в любой момент ударить нам в спину.

— Вот-вот, — закивал печально Георгиадис, — а вы в такую минуту позволили себя подстрелить. Что же, Ермолов не может его сместить?

— Алексей Петрович резко высказал ему свое недовольство, но и только. Очевидно, он опасается, что более решительные действия могут испугать соседних властителей — ханов ширванского, кубинского, кюринского. Тех, что пока вполне держат нашу сторону.

— Следовательно, командующему Кавказским корпусом нужна ваша помощь…

Мадатов вошел в гостиницу и огляделся. В нижнем зале шумно обедали заезжие случайные люди. Несколько компаний наперебой требовали вина, хлопали пробками и звенели бокалами. Никого знакомого не увидел, хмуро кивнул низко поклонившемуся пузану в грязной черкеске, прошел в бильярдную. Там катали шары изрядно захмелевшие молодые люди, офицеры, чиновники, потомки знатных фамилий города. Эти дружно прокричали князю «ура!», на что Валериан позволил себе улыбнуться.

Пересек комнату в два-три широких шага, заглянул за перегородку, где собирались любители «прокинуть по маленькой». Спросил, не видал ли кто графа Бранского? Пехотный капитан в расстегнутом мундире положил колоду, вынул изо рта трубку и объяснил учтиво, что граф в этой комнате редкий гость, предпочитая другое общество, а главное, совершенно иные ставки.

— Впрочем, вы можете его найти, ваше сиятельство… — И он назвал несколько адресов, уже известных Мадатову.

Валериан покинул бильярдную, снова пересек залу, миновал конторку, за которой трудился, переворачивая листы книги, один из многих хозяйских помощников. Тот даже не углядев, а только еще почувствовав приближение генерала, скатился с высокого табурета, выпрямился, склонил голову и застыл на те несколько секунд, что Мадатов мог его видеть.

Софья Александровна ждала его в номере, что они сняли несколько дней назад, только появившись в Тифлисе. Ермолов предлагал им остановиться в его дворце, и Валериан было заколебался, не решаясь отказать прямо. Софья, почувствовав неуверенность мужа, поддержала его, заявив, что ей самой было бы, наверно, удобней поселиться в гостинице, где она могла бы свободнее располагать своим временем, не ищущая необходимости договариваться лишний раз. Ермолов, дослушал ее, усмехнулся и поворотился к Мадатову:

— Умна твоя жена. Ничего не скажешь, умна, — повторил он с видимым удовольствием. — Оттого я холостым и останусь.

Когда Валериан открыл дверь, Софья повернулась к нему от окна, разом захлопнув книгу.

— Только вообрази, его нет нигде!

Мадатов отстегнул саблю; бросил ее на тахту, подошел к жене, поцеловал в щеку, шумно вдохнул теплый запах волос и опустился на стул по соседству:

— Объехал с утра весь город. Не нашел ни в духанах, ни в гостиницах. Даже картежники говорят, что не видели уже второй день. В канцелярии у Рыхлевского сказали, что отозван по службе. Когда же вернется, никто не знает.

— Мы можем и подождать, — заметила Софья ровным голосом.

Мадатов быстро взглянул на нее, но тут же опустил взгляд, опасаясь совсем утонуть в слишком хорошо знакомых ему серых глазах.

— Спасибо, что ты так меня понимаешь. Я могу ждать неделю, месяц, год. Алексей Петрович только не может. Завтра уезжаем из города.

— Вдвоем?

— До Гянджи вдвоем. Дальше ты поднимешься в Шушу, а я соберу свой отряд и пойду через горы к Каспию.

— Снова война?

— Почему снова? — удивился Валериан. — Разве здесь когда-нибудь она прекращалась?

— Хорошо. Тогда я сейчас скажу Даше и Василию, чтобы они собирались в дорогу.

— Скажи, скажи. А я сейчас отдохну и поеду к Ермолову.

Валериан поднялся и прошел в соседнюю комнату, где растянулся на тахте, сняв одни сапоги и распустив воротник мундира.

— Странные люди женщины, — пробурчал он уже в полудреме. — Одни хватают за руки, только потянешь саблю из ножен. Другие спокойны, словно сами уже десятки раз выходили к барьеру.

Оставшись одна, Софья Александровна достала заложенную между страниц книги записку и перечитала:

«Не волнуйтесь. В ближайшее время они не встретятся. Счастья и спокойствия вам обоим». И подпись — несколько ровных букв, срывающихся вдруг в конце на лихой росчерк…