Кавказская слава

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Валериан придержал коня, подождал, пока штабс-капитан договорится со стражей дворца. Плечистые молодцы в цветастых одеждах кричали, сжимали рукояти сабель, заткнутые за пояса. Переводчик, еврей, захваченный в соседней деревне, кланялся то вправо, то влево, быстро передавая спорящим точку зрения другой стороны. Наконец, Корытину надоело, он махнул рукой, и первый взвод двинулся к нему мерным шагом, перехватывая на ходу ружья на руку. Этот довод оказался наиболее убедительным. Створки ворот медленно распахнулись, и генерал-майор князь Мадатов, военно-окружной начальник ханств Карабахского, Шекинского, Шемахинского въехал в крепость текинского хана.

По дорожкам, засыпанным мелким песком, он доехал до лестницы и там спешился. Корытин уже повел солдат вверх по ступенькам. Валериан пошел следом, поддерживая саблю, чтобы ножны не бились о камень. За его спиной поручик Носков кричал высоким голосом, расставляя четвертый и пятый взводы охранять вход.

Через портик они вышли в широкий квадратный двор, усаженный деревьями; ветки клонились к земле под тяжестью огромных плодов. Валериан не смог сопротивляться искушению, сорвал на ходу поманившее его яблоко, откусил, хрупнув, почти треть и принялся перетирать сочную мякоть челюстями.

Среди стволов он заметил несколько женщин, бесформенных и беззвучных. Тела их скрывались под свисавшими до земли покрывалами, тихие голоса терялись в листве.

Корытин, отмахивая левой, свободной рукой — в правой он держал шпагу, уверенно вел полуроту к террасе, примыкавшей с дальней стороны к двору-саду. Они поднялись к бассейну, шумевшему сразу тремя фонтанами, и подошли к дворцу. Два этажа полированного камня уходили в обе стороны от центрального входа. Два стражника, такие же мощные, как те, что встретили у ворот, выступили было вперед, но штабс-капитан, не замедляя шага, раздвинул их одним небрежным движением и прошел внутрь.

Передние солдаты чуть задержались, задние заспешили, и Валериан увидел, что охвачен кольцом гренадеров. Кольцом нешироким, но очень надежным. Он хотел было спросить Корытина — к чему такие предосторожности, но решил за лучшее промолчать. У него было свое дело, у командира роты свое.

По узкой и темной лестнице поднялись в высокий покой, светлый, нарядный. Сначала Мадатову показалось, что он оказался в беседке, заросшей ползучей розой, но тут же разглядел, что и цветы, и листья искусно прорисованы на материи, обтянувшей все стены.

Шекинец в плотном халате и высокой шапке шагнул навстречу, быстро проговорил четыре короткие фразы.

— Его величество Измаил-хан сейчас занят и просит высокого гостя подождать, пока он… — дрожащим голосом начал было объяснять переводчик.

Но высокого гостя не интересовало, чем мог быть сейчас занят правитель Шекинского ханства. Еще менее он собирался стоять перед запертыми дверями. Он кивнул, Корытин рявкнул, и четыре приклада разом ударили в створки.

В комнате Валериан тут же прошел к дивану и сел, расставив широко ноги, утвердив саблю между колен. Солдаты разбежались по периметру и стали, взяв ружья к ноге. Сам Корытин, все также с обнаженною шпагой, вышел за двери где остались другие два взвода. Переводчик, скрестив ноги, уселся у ног Мадатова.

Если стены приемной украшены были мирным орнаментом, то кабинет правителя настраивал хозяина на воинственный лад. Всадники на огромных конях длинными, кривыми мечами рубили упавших на колени противников. Поросший черной шерстью, ставший на задние лапы медведь испускал последний отчаянный рык, разинув красную пасть, между тем, как два копья подбирались уже к его сердцу. Кабан резким движением головы подкидывал в воздух несчастного пса, а конные охотники уже подскакивали к нему с обеих сторон.

Валериан, чуть покривив губы, подумал, что вряд ли сам Измаил-хан мог быть героем этих кровавых сцен. Но заметил, что переводчик дрожит крупной дрожью, тщетно пытаясь запахнуть грязный и дырявый халат.

Мадатов решил, что не будет осуждать этого человека за недостаток храбрости. Оба они хорошо знали, что случилось с его односельчанами всего два года назад. Тогда трех евреев Карабалдыра обвинили в убийстве сына муллы соседней деревни. Правитель ханства взялся сам расследовать дело. Подозреваемых хлестали гибкими палками, рвали раскаленными клещами; у них выбили зубы, и эти же кусочки кости вколотили им в головы. Когда же Измаил-хан услышал то, чего добивался пытками, он послал войска и в несчастный Карабалдыр, и в соседние с ним Варташены. Солдаты резали мужчин, насиловали женщин, детей…

В приемной послышались шаги, громко заговорили, почти закричали люди по-русски и по-татарски, рявкнул штабс-капитан.

— Хорошо! — выделился один резкий голос, чуть запинавшийся на плохо знакомых ему словах. — Все остаются. Я иду. Совсем один.

Человек, показавшийся в проеме двери, мог быть только Измаил-ханом. Среднего возраста, чуть выше среднего роста, когда-то красивый и ладный, но уже обрюзгший, опухший от развратной жизни, которую вел с того самого дня, как сделался ханом Шеки. За ним в комнату шагнул все тот же Корытин и коротким жестом показал на кинжал, висевший на поясе хана. Валериан также молча, одним движением головы отправил его за дверь. Измаил не должен даже помыслить, что его могут бояться. И гренадеры вдоль стен нужны были Мадатову не для охраны, а только для утверждения своего присутствия в этой комнате, в этом дворце, крепости, городе, ханстве, всех трех ханствах, которые в управление ему отдал Ермолов.

Валериан и не подумал подняться, приветствуя владельца дворца. Сейчас хозяином ханства и города был он, генерал Мадатов. Измаил-хан должен понять это с первых же минут разговора. Подождал, пока тот тоже утвердится на подушках дивана, и проронил первую фразу.

— Губернатор Грузии, генерал от инфантерии Алексей Петрович Ермолов шлет привет Измаил-хану…

Он сознательно опустил любые эпитеты, и, когда переводчик, зачарованный близостью жестокого правителя, начал выдумывать их самолично, тут же положил руку ему на плечо:

— Мы можем говорить и без лишних свидетелей, — проговорил он совершенно свободно, без особенных усилий переходя на чужой язык.

Толкнул переводчика к двери, и тот, не смея подняться, уплыл по гладкому полу, отталкиваясь ладонями и тряся головой.

— Я тоже рад приветствовать храброго генерала…

Валериан спокойно выслушал все подобающие случаю титулы.

— Я не буду говорить долго. Мне нужны люди Измаил-хана.

Быстрый переход к делу мог показаться невежливым, но Мадатов и намеревался быть грубым. Хан должен понять, кто управляет сейчас Закавказьем.

— Кто-то из моих подданных решился оскорбить генерала Ермолова?

— Его оскорбил Абдул-бек из Чикиль-аула.

— Я слышал о нем. Говорят — он храбр и быстр.

— Но прежде всего он глуп. И все поймут это всего лишь через несколько дней.

Измаил-хан облизнул губы. Его, понял Валериан, томили последствия вчерашних удовольствий, головная боль, жажда. Хан хлопнул в ладоши, и спустя несколько минут два прислужника внесли большие подносы с фруктами, кувшины с цветной водой, пиалы. Каждый слуга плеснул из кувшина в небольшой сосуд, вытащенный из-за пояса, выпил до дна, потом поклонился и быстро убрался, не поворачиваясь спиной.

Измаил поднял огромную виноградную кисть и начал быстро отщипывать ягоды, немедленно кидая их в рот. Потом внезапно остановился:

— Пять сотен солдат и две пушки. Этого мало, чтобы перейти горы. Если бек услышит о приходе русских, он призовет соседей. Генералу Мадатову нужна помощь. Я понимаю.

Валериан тоже взял паузу, но потянулся за грушей. Съел, вытер сок, попавший на усы, на бакенбарды. Заговорил:

— Генералу Мадатову помощь не нужна. Но генерал Ермолов хочет, чтобы хан шекинский тоже принял участие в наказании Абдул-бека.

Он не просил, он приказывал. Собеседнику это не правилось. Но Валериан не собирался уступать ни в едином слове:

— Мой отряд отправляется утром. Шекинцы должны быть в лагере еще до восхода солнца. Если они опоздают, я приеду за ними сам. Сюда, к твоему дворцу. И я не могу обещать, что мои люди согласятся ждать долго.

Измаил-хан вспыхнул. Шесть лет он правил здесь, и никто не мог помыслить, чтобы вымолвить поперечное слово. Он взял со столика вазу и погладил лепестки орнамента, искусно выкованные из красного металла.

— Я люблю медные вещи, — сказал правитель, посмотрев со значением на русского генерала.

Его люди успели посчитать людей в палатках и также успели разузнать родословную князя Мадатова. Но Валериан был готов к такому повороту беседы:

— Я всегда предпочитал сталь, — ответил он просто, поглаживая эфес сабли. — Выждал, и добавил, чуть скривив рот: — Мы говорим о металле, но я слышал, что шекинские ханы любили шелк.

В одной фразе уместились одновременно и оскорбление, и предупреждение. Мужчине не пристало любить ткани больше оружия. Кроме этого, Мадатов показал Измаил-хану, что знает историю с выкупом веры. Несколько десятилетий назад тогдашний правитель Шеки Челеби-хан предложил жителям трех армянских селений сделать нелегкий выбор: или принять ислам, или платить подать за право остаться в христианской вере. Шестьдесят батманов[36] шелка с каждого армянина. Едва посильная ноша, разорительный налог, который, однако, христиане выплачивали и по сей день.

— Русские офицеры тоже иногда носят шелковые одежды.

Валериан сузил глаза. Измаил-хан намекал на пристава, представителя русской власти в Шекинском ханстве. Он должен был приглядывать за порядком в этой части Российской империи, но, видимо, несколько рулоном ткани отводили его глаза в сторону. И все-таки правителю Нухи не следовало говорить об этом открыто.

— В своих действиях майор Пономарев отчитается передо мной сегодняшним вечером. И прежде всего я спрошу его, как живут, в чем нуждаются семейства несчастных узников, которых держал в подвалах Измаил-хан.

Не самый сильный удар, но вполне убедительный. Алексей Петрович Ермолов, объезжая закавказские земли, получил множество прошений от пострадавших текинцев — армян, евреев, да и татар. И приказал Измаил-хану разместить всех искалеченных им людей в своем же Нухинском дворце, пока не сумеет обеспечить их самих и семейства. Повторять же два раза командующий не любил, о чем стало известно всем от Кубани и до Аракса.

Измаил-хан наполнил пиалу до краев и с жадностью выпил. Покосился на Мадатова, достал из-под одежды небольшую стеклянную фляжку и с жадностью присосался губами к горлышку. Сделал два длинных глотка, спрятал сосуд с запретной жидкостью и повернулся к Мадатову:

— Я сам отберу лучших моих храбрецов. Ты сказал — дне сотни? Две с половиной придут завтра к твоим шатрам…

От Нухи Мадатов повернул на восток, в сторону Шемахи, надеясь обмануть наблюдателей. Он знал, что Измаил-хан пошлет человека в Чикиль-аул, предупредить о наступлении русских. В сообщении, он был уверен, коварный шекинский правитель сообщит Абдул-беку, что пехоты и артиллерии у русских мало, набранная в ханствах конница ненадежна. Есть возможность, уверит дагестанца Измаил-хан, разбить самонадеянных и доверчивых русских, убить несколько сотен солдат, офицера, захватить в плен генерала и два орудия.

К вечеру они дошли до реки Гокчий, а там проводник повел их прочь от дороги, на север, в горы. В ущелье их уже ждали. Полковник Романов выехал навстречу князю с казачьим конвоем:

— Как было приказано, ваше сиятельство. Мой батальон, две роты Троицкого полка, три сотни линейцев и шесть орудий. Дошли все. Подъехали люди из Карабаха, из Ширванского ханства. Я послал их по ущелью повыше, чтобы ночью вдруг не ушли.

Валериан улыбнулся и с удовольствием пожал руку полковнику. Теперь у него было тысячи две мушкетеров и гренадер, восемь орудий и около тысячи конницы. Многовато для одного Абдул-бека, но Чикиль-аул Ермолов назначил ему только первым пунктом маршрута к Каспийскому морю. Пришедших с ним текинцев он тоже отправил за татарскими сотнями, не надеясь на их исправность и твердость. А за горами, решил он, они не осмелятся на прямую измену. Тем более, когда поймут, что цель похода не бедный горный аул, а богатые города приморской Табасарани.

Они вышли еще затемно, но смогли стать на отдых только к полуночи, когда прошли малоизвестный даже в этих местах перевал — узкую длинную щель, промытую в незапамятные времена водой, стекающей с гор по обе стороны хребта.

На следующее утро Мадатов опять разделил отряд. Большую часть его все тот же Романов, не торопясь, повел кратчайшим путем вниз. Валериан же отобрал лучших, самых проворных и сильных, кого высмотрел накануне, и пошел через отрог, в соседнее ущелье, откуда, уверили его, можно подобраться к Чикиль-аулу.

Ущелье оказалось настолько узким, что отряд вытянулся в длинную нитку, по три-четыре человека рядом. Лошади с трудом тянули орудия по камням, им помогали прислуга и солдаты, назначенные в прикрытие. Конницу Мадатов разделил, частью пустил в авангарде колонны, частью оставил сзади, чтобы не так отдавалось в горах эхо сотен подков.

Как только ущелье расширилось, проводник опять повернул в другое, также продолбленное давно пересохшим ручьем. Мадатов поехал прямо за ним, объяснив внятно и твердо: «Наведешь на засаду, первая моя пуля тебе…» Он смотрел в спину и думал, что, случись рядом Фома, тут же распознал бы, честно отрабатывает обещанные деньги незнакомый ему человек или скрывает под черной буркой такого же цвета сердце.

Проводник оказался отменно честен. Они перевалили еще один отрог, где пушки пришлось спускать по осыпи на руках и веревках, потом поднялись по краю расселины, казавшейся в сумеречном свете почти бездонной, и там уже открылся аул.

Около полутора сотен саклей прилепилось к склону горы. Издалека казалось, что каменные домики стоят друг у друга на крыше. Ниже аула виднелась неширокая плоскость, на которой мигали костры, меж которых мелькали вооруженные люди.

— Бек знает, что мы идем. Позвал помощь из соседних аулов. Сложили каменные завалы. Вывел мужчин и отослал семьи. Это хорошо.

— Чем хорошо? — также шепотом спросил горца Мадатов.

Они вдвоем, три казака и Корытин с десятком людей осторожно пробрались вперед, разглядеть, чем занят противник.

— Не будут упрямиться. Выбьешь из-за завалов — и убегут или сдадутся. Если женщины останутся, мужчины будут драться за каждую саклю. Они ждут тебя завтра и с другой стороны. Так, как я вывел тебя, русские здесь еще не ходили.

«Русские вообще здесь еще не ходили», — подумал с гордостью Валериан и потянул проводника вниз.

Его план сработал так, как он и предполагал. Абдул-бек знал, что сюда двигается несильный отряд, и приготовился встретить его перед аулом. Две роты пехотинцев, две пушки, конница, уже готовая бежать при первых же выстрелах, — все обещало еще одну громкую победу владельцу Чикиль-аула.

Мадатов привел сюда вдвое больше орудий и пехотинцев, да взял не шекинцев, а сотню казаков и всадников из Карабаха, на которых знал, что может вполне положиться. Оставалось не нашуметь.

В темноте они затащили пушки на площадку, удобную для стрельбы, и оставили до утра с мушкетерским прикрытием. Костров не палили, люди согревались прижимаясь друг к другу, набросив сверху развернутые шинели.

Утром, только солнце чуть осветило гребень хребта, разом рявкнули все четыре орудия. Вверх и в стороны полетели камни, куски разорванных тел, закричали раненые, заметались живые, ошарашенные неожиданным нападением. Дважды еще ударили пушки, затем под прикрытием тумана и дыма пошла, уставив штыки, пехота. Из-за садов, прижавшихся к аулу, вынеслась было дагестанская конница, но ее встретили казаки и карабахцы.

Через час дело было закончено. Всадники окружены и изрублены, каменные завалы очищены, пленные обезоружены и согнаны на середину плоскости под прицел орудий и ружей охраны. Только десятка два конных сумели вырваться из кольца и ушли по совершенно немыслимой круче, где непривычный глаз и вблизи с трудом может узнать тропу.

Валериан вложил саблю в ножны и поехал к пленным. На первый взгляд их было более полутора сотен. Еще несколько десятков тел лежало у разбитых завалов. Несколько раз он с неудовольствием замечал убитых солдат и казаков. Корытин встретил его, откозырял:

— Сто семьдесят пленных, ваше сиятельство. Тридцать четыре убитых. Двадцать семь тяжелораненых — мы их стащили к деревьям, пусть наш лекарь посмотрит. Хотя, думаю, больше половины умрет. Наши потери — пять убитых солдат, семеро раненых, двое из них тяжело, сами идти не смогут, придется нести. Казаки потеряли двоих, еще четырех татары. Совсем потеряли. Остальные в седле удержатся.

— Хорошо. Поздравляю вас, штабс-капитан. Когда вернемся, составим представление о производстве.

Довольный офицер еще раз откозырял и пошел впереди. Валериан думал, что и ему следует радоваться легкой победе, но оставалась еще одна неприятнейшая, но обязательная часть дела.

Плотную толпу горцев окружало двойное кольцо оцепления. Солдаты взяли ружья «на руку», уставив штыки так, что никому не могло прийти в голову кинуться напролом. Другие роты уже строились фронтом к аулу, конница съезжалась к назначенному ей месту, хотя глаз Мадатова углядел и казаков, и татар, мелькающих наверху рядом с саклями. «Война себя кормит» — вспомнилась ему присказка Земцова. Он окликнул Корытина:

— Пошлите два взвода по домам, пусть соберут продовольствие. Зерно людям, сено и овес — лошадям. Много не будет, но что есть — наше. И скажите, — крикнул вдогонку заторопившемуся майору, — пусть другими трофеями не увлекаются. Все равно выбросят по дороге.

Конвоиры расступились, пропуская его внутрь кольца. Поручик Носков, придерживая подвешенную на ремне руку, предупредил озабоченно:

— Осторожнее, ваше сиятельство. Мы их, разумеется, обыскали, но кто же знает — вдруг у кого-то нож в лохмотьях припрятан.

Мадатов остановил коня, только когда тот грудью уперся в попятившихся пленных. Помолчал, оглядывая сверху людей, избитых, униженных, оглушенных своим поражением.

— Кто из вас Абдул-бек? — спросил, наконец, не особенно напрягая голос.

Проводник, державшийся у правого стремени, перевел вопрос. Голос его, хотя и приглушенный лопастями башлыка, звучал достаточно внятно. Валериан отметил, что понимает слова горского языка, мог бы, наверное, объясниться с жителями аула и сам, но сейчас лучше воспользоваться услугами толмача. Победитель не должен разговаривать с побежденными напрямую.

Никто не отозвался, и проводник повторил ту же фразу. Тогда, отодвигая стоящих в первых рядах, к Мадатову выбрался высокий старик. Лицо его пачкала засохшая кровь, черкеска была разорвана, видимо, ударом штыка. Он прямил спину, а ладони засунул за кожаный пояс, туго перетянувший еще тонкую талию.

— Абдула ищешь? — спросил он по-кумыкски, на языке на котором могли общаться горцы разных родов, племен и наречий. — Он далеко.

— Где он? — сипло крикнул толмач, задыхаясь под башлыком; он обмотал голову, чтобы по возможности остаться неузнанным; может быть, среди сражавшихся были люди его селения.

— Я не буду разговаривать с человеком, у которого не вижу лица, — степенно произнес старик, задирая голову и глядя прямо в глаза русскому генералу.

Валериан с трудом подавил улыбку. Старик ему нравился.

— Ты можешь говорить со мной. Скажи, в какую сторону ускакал Абдул-бек.

— Ты не догонишь.

Стоящий рядом солдат, не разбирая слов, по тону понял, что старик противоречит их князю, и замахнулся прикладом. Мадатов успел удержать его руку. Горец не шелохнулся, только еще более выпрямился и отвел руки за спину.

— Тогда скажи мне, где стоит дом Абдул-бека?

Старик молчал. Валериан заговорил снова:

— Если я прикажу разобрать все сакли аула, среди них окажется и дом Абдул-бека.

Старик подумал, потом освободил одну руку, отвел направленный в него штык и пошел прочь из кольца. Мадатов сделал знак, чтобы его не останавливали, поехал следом. За спиной Носков прокричал команду, и десятки подошв зашлепали по каменистой земле.

Узкая улочка вела круто вверх, но старик поднимался ровным шагом, нисколько не замедляясь. Солдаты заметно отстали, только привычная лошадка Валериана успевала за горцем. Примерно на середине старик остановился и показал на забор, облепленный лепешками навоза, частью уже высохшего, превратившегося в кизяк.

— Дом Абдул-бека.

Валериан спешился, накинул поводья на выступ в стене, толкнул ворота, вошел во двор. Теперь уже старик держался сзади.

Сакля бека состояла из двух этажей. Каменную кладку четыре раза перебивали вставки из дерева — под коробками обоих рядов окон, межэтажные перекрытия и, наконец, под самой крышей. Рамы и переплеты украшал тонкий резной орнамент. Такая работа, подумал Валериан, стоила едва ли не больше строительства всего дома. Посетителю сразу становилось понятно, что в этом доме живет человек богатый и знатный. Против входа видна была темная комната, заставленная большими кувшинами. Валериан шагнул внутрь, готовясь отразить нападение, но никого не увидел. В углах лежали топоры, лопаты, кирки, веревки, сплетенные из шерсти, кожаные ремни. Он отступил от кладовой, повернул в соседнюю комнату. В спину уже дышали солдаты.

— Поднимитесь наверх, — кинул Мадатов, не оборачиваясь. — Проверьте, не прячется ли кто. Но ничего не ломайте.

«Пока», — добавил он мысленно.

Старик тоже обходил дом. Подошел к печи, похлопал ее по боку, двинул ногой стопку кизячных лепешек, лежавших рядом. Валериан посмотрел — куда же выходит дым. Трубы не нашел, одно только сквозное отверстие зияло в каменном потолке, вычерненном за десятилетия, а может быть, и века службы. У стены стоял громадный резной сундук. Валериан откинул тяжелую крышку и увидел внутри зерно. «Надо будет сказать унтеру, — отметил он, чтобы успели вытащить».

Старик поднялся по лестнице. Он прощался с домом, это было всем ясно так, что даже солдаты сторонились, пропуская его вперед. На втором этаже слева от балкона располагалась большая жилая комната. Постели сложены были в дальнем от входа углу — тюфяки, одеяла, войлоки. На стенах висели овчинные шубы, небольшие папахи, посуда. Среди них выделились медные подносы, тазы, кувшины. Старик трогал, что было ему, видимо, особенно памятно, слегка касался прочего. У Мадатова защемило слева, у сердца.

Старик ему нравился. Наверное, он был хорошим воином, охотником, хозяином. Возможно, он был хорошим отцом. Валериан подумал, что хотел бы иметь такого отца. Но именно этот старик мог идти с теми, кто убил его собственных родителей тогда, в восемьдесят пятом году. Эта медь, напомнил он себе сам, этот позеленевший от времени таз вполне мог быть среди тех вещей, что повезли продавать в Гянджу медник Григол и его жена Сона.

Мадатов скрипнул зубами.

— Спускайся, старик, — крикнул он по-кумыкски и подозвал унтера: — Камни развалить, дерево и все другое — сжечь. Внизу сундук с припасами — пересыпьте зерно в мешки, нам оно пригодится. Только закончите, возвращайтесь. Мы здесь не задержимся.

Он поднялся в седло, развернул с трудом лошадь на узкой улочке и так же, только теперь вниз, поехал за стариком, мерно вышагивающим по, Бог знает сколько уж раз, отмеренному за долгую жизнь маршруту.

Внизу он заехал вперед:

— Покажи еще, где сад Абдул-бека.

Махнул рукой, и трое солдат с топорами в руках вышли из строя.

Старик прощался с садом, как с домом: гладил каждое дерево, едва не шептал им слова в утешение. Валериан перетирал челюстями свою собственную печаль, но не решался поторопить хозяина, пускай даже и бывшего. Наконец, старик вышел, и солдаты взялись за топорища.

Мадатов хотел было отъехать, но отец бека схватил поводья и удержал лошадь.

— Скажи своим нукерам, что те деревья уже принадлежат не моему сыну.

Валериан окликнул солдата, высокого и плечистого; тот легко удерживал топор одной правой рукой, резко и шумно выдыхал при каждом ударе, довольный силой своей и умением.

— Какая же разница?! — уперся он, отводя левой рукой ветки; примерившись уже и размахнувшись, он не желал отпускать добычу.

— Я сказал! — рявкнул Валериан и толкнул лошадь вперед, поднимая одновременно плетку. — Только те, что указаны, и ни одним больше. Когда закончите, скажешь унтеру, что приказал тебя наказать. Не забудь, проверю!..

Валериан снова направился к пленным. Старик уже прошел внутрь оцепления, стал рядом с юным джигитом, совсем еще мальчиком, тонколицым и пухлогубым. Ему вряд ли было больше шестнадцати. Столько же, сколько было Мадатову, когда он первый раз прицелился в человека, в одного из всадников Саддык-хана. Все смотрели вверх, на аул, где на месте дома Абдул-бека уже зияла страшная дыра, и над ней поднимался к небу черный, клубящийся дым.

Мадатов привстал на стременах, поднял над головой плетку и закричал пронзительно, отделяя слово от слова, фразу от фразы:

— Абдул-бек подумал, что он сильнее всех в этих горах! Он повел своих людей против подданных Белого царя! За это Белый царь приказал уничтожить его дом, имущество, сад, вырезать его скот! Но Абдул-бек не один приходил к Сунже и Тереку! Вы все знаете, кто скакал с ним рядом, кто стрелял в солдат и казаков! Ты?! Ты?! А может быть, ты?!

Он толкнул лошадь вперед, и толпа отшатнулась, сразу разбившись на множество маленьких островков, частных жизней, подвешенных на волоске гнева начальника русских войск. Носков повел за собой десяток солдат, готовых схватить каждого, на кого укажет Мадатов. Но тот продолжал кричать, перекрывая ветер, шумно скатывающийся с соседнего склона.

— Все вы преступники! Все заслуживаете страшного наказания! Но Белый царь милостив! Он прощает совершившим зло по неведению! Он оставляет вам ваши дома! Но помните — горе тем, кто пробудит вновь его гнев! И если он снова пошлет меня к вам, здесь останутся одни черные камни!

Он опустился в седло, и показал Носкову, чтобы тот снимал оцепление. Пленные разошлись, одни побежали к домам, другие стали собирать мертвых, третьи направились к раненым. Майор Корытин строил роты в колонну, казаки и карабахцы уже поднимались наверх, по травянистому склону.

Старик подошел к Мадатову:

— Ты ведь не будешь говорить с Белым царем.

Мадатов кивнул.

— Ты будешь говорить с Ярмул-пашой.

— Я буду говорить с генералом Ермоловым.

— Скажи ему: мы больше не потревожим его солдат.

Валериан улыбнулся старику и не поверил…

Абдул-бек поднимался по улице, за ним следовали Тагир и еще пять нукеров. Они остановились напротив места, где недавно еще стоял высокий забор дома Абдулы и его семейства. Теперь здесь зияло пустое пространство, темное, рваное и ноющее, как десна после пропавшего в схватке зуба.

Бек спрыгнул с коня и прошел во двор. Везде были камни, обуглившиеся, не успевшие догореть бревна и доски, валялась мятая утварь, трупы забитых животных. Оставшиеся на улице услышали глухой стон. Один из нукеров кинулся было на помощь, но Тагир перехватил его.

— Не мешай, — шепнул. — Пусть простится.

Луна взошла над соседним хребтом, бросила тени на крышу соседней сакли. Там тоже безмолвно стояли люди. И на той, что лепилась выше, и на той, что пристроилась слева. Люди Чикиль-аула вышли встретить своего бека.

Палка застучала по земле, Тагир обернулся. К ним спускались двое. Одного он узнал — Дауд, брат, что остался, слава Аллаху, живым. Вчера Тагир успел заметить, как под ним убили коня, но помочь ничем не успел. Он скакал следом за беком, защищая ему спину. Другой… Другой был Джамал, отец Абдула, постаревший за сутки, должно быть, на двадцать лет. Одной рукой он опирался на палку, другой — на плечо Дауда. Юноша старательно примерял свой шаг к шарканью старика.

Абдул-бек вышел на улицу и замер, не сразу узнав отца. Старика подвели к сыну.

— Рад, что ты вернулся. — Голос Джамала тоже потерял силу, звучал глухо, словно пустой кувшин, треснувший у самого дна. — Твоя жена, твои сыновья тоже пришли в аул. Нас принял мой брат. Ты можешь увидеть их.

— Я приду к вам, но не сейчас. Сколько мужчин погибло?

— Двадцать два из нашего аула, — ответил Джамал. — И тринадцать из тех, что откликнулись на твой зов. Дауд знает их всех поименно.

— Пойдешь со мной, — приказал Абдул-бек юноше. — Мы должны посетить каждый дом. А потом уже придем и в твою саклю…

В саклю к Мухетдину, брату Джамала, своему дяде, Абдул-бек пришел только под утро. Жена, Зарифа, встретила его у порога. Бек хмуро поздоровался с женщиной и пошел посмотреть сыновей. Латиф и Халил спали, угревшись под шубой, и не пошевелились, когда отец наклонился под ними.

— Устали, намерзлись за день, — пояснила, словно бы извинилась, Зарифа. — Наголодались, теперь будут спать долго. Они видели, как вы сражались, как стреляют русские пушки…

— Значит, они видели, как бежал их отец, — оборвал жену Абдул-бек. — Жаль, что они не видели, как мы резали этих свиней за Тереком.

Мужчины ждали его в кунацкой. Бек стащил чувяки, в одних носках прошагал по коврам и сел рядом с Джамалом. Отломил кусок чурека, наколол палочкой кусок мяса, тщательно прожевал, проглотил. Остальные ждали в молчании.

— Как русские ломали и жгли наш дом? — спросил Абдул-бек отца.

— Русский начальник спросил, и я показал. Я решил, что лучше сделаю это сам, чем кто-то другой. Мы обошли дом и вышли. Затем подошли солдаты. Я не хотел смотреть, как рушится дом, который построил еще отец моего деда.

Абдул-бек наклонил голову:

— Как зовут человека, который приказал разрушить наш дом?

— Князь Мадатов. Он не совсем русский.

— Я слышал о нем. Армянин, родился рядом с Шушой. Потом воевал вместе с русскими. Теперь снова вернулся в горы.

— Он храбр, умен и умеет говорить с людьми на их языке.

— Если мне скажут, что он умеет заговаривать пули, я не поверю.

Джамал с гордостью посмотрел на своего взрослого сына. Но подумал, что смелому мальчику, сделавшемуся сильным мужчиной, недостает пока мудрости старика.

— Он мог приказать разрушить все селение. Ты знаешь обычай. Но выбрал только наш дом.

— Если бы он развалил и сжег все сакли, это было бы делом всех мужчин в нашем ауле. Он сделал это с одним нашим домом, и теперь это мой кровный долг.

— Эти русские, сын, они словно вода с тающих снежников. Нахлынут и потом спадут снова.

— Они уже перешли горы, отец, они остановились в Тифлисе. И теперь идут к морю через Карабах, через Нуху. Я был и у народа нохче[37], я видел, как они там поднимаются все выше и выше. Они не остановятся, если мы не поставим заслон.

— Когда валятся камни со склона, мудрый человек не поднимает щит, но ищет укрытие.

Абдул-бек осклабился:

— Если ты ударишь скалу, отец, кинжал затупится, а может даже сломаться. Если ты ударишь русского, он закричит и умрет. Я это видел…

От Чикиль-аула Мадатов провел своих людей ближе к морю и в ауле Мараг встретил полковника Романова с оставшимися при нем батальонами и артиллерией. Далее нужно было выбирать: либо немедленно идти дальше вдоль моря, чтобы встретить Ермолова в Тарках, либо обходить отроги Самурского хребта и дальше углубляться в Каракатайг, тревожа уцмия Адиль-Гирея и побуждая его к сражению. Но для последней диверсии сил казалось Мадатову недостаточно. Командующий корпусом решил все его сомнения. Письмо Ермолова было коротко и написано по-французски, чтобы горцы, даже захватив курьера, не могли узнать смысл послания.

«Любезный князь Валериан Григорьевич, — читал Мадатов строчки, выведенные ровным писарским почерком. — Уверен, что аульчик мятежный тебе особенных сложностей не доставил. Как вернемся, прикажу стереть его с карты. Далее действуй по обстоятельствам. Мы с Вельяминовым покидаем Тифлис и надеемся увидеть тебя в обусловленном месте…»

Романов спокойно сидел на табурете и ждал, когда же генерал закончит разбирать приказ командующего. В том, что Ермолов посылает их дальше и выше в горы, он не сомневался.

Валериан сложил прочитанную бумагу и спрятал в карман черкески.

— Командующий сообщает, что не поможет нам ни одной ротой, ни единым орудием. Все, что возможно снять с места, он забирает с собой.

— А это значит… — медленно начал полковник.

— Что противник по-прежнему имеет десятикратное преимущество в силах, — закончил резко Мадатов. — Табасарань после нашего прихода стихла и уверяет в своей покорности. Но я не доверяю здешним бекам. Во всяком случае, тем, кто остался. Они дожидаются первого нашего неуспеха. А тогда поднимутся и ударят нам в спину.

— А это значит… — потянул полковник знакомую фразу, улыбаясь и давая командиру время поставить точку.

— Что мы не должны дать им подобного повода. Идем к Дербенту. Там станем на дороге в Тарки и поглядим, что предпримет уцмий.

Город Дербент, «узел ворот», вытянулся более чем на три версты от гор и до моря, перекрывая узкий проход вдоль побережья. С юга и севера его защищали мощные стены, заходящие далеко в моря, так, чтобы невозможно было обойти крепость по мелководью. Но в поперечном направлении его длина едва ли превышала несколько сотен саженей, и отряд Мадатова проскочил его просто насквозь. Вышел за стену, продвинулся еще вдоль широкого, набитого колесами и копытами пути, ведущего в столицу шамхальства, и, повернув к холмам, раскинул там лагерь, тщательно огородив его, окопав и обезопасив пикетами да разъездами.

Утром следующего дня к Валериану прискакал гонец дербентского коменданта. Сын уцмия Адиль-Гирея, совсем еще юноша, был взят аманатом, то есть заложником, и сидел под стражей в одном из домов города. Но минувшей ночью Мамед-бек сумел проломить стену и бежал. Кто-то сумел передать ему инструменты и привести резвую лошадь. Исчезновение пленника заметили слишком поздно, и погоня оказалась безрезультатной.

Мадатов собрал своих офицеров:

— Итак, господа, теперь обстоятельства не оставляют нам возможности выбирать. Пока Мамед-бек был заперт в Дербенте, еще можно было надеяться, что уцмий воздержится от решительных действий. Теперь же он не оставит нас в покое. Идти вдоль моря более невозможно. Наша цель — город Башлы. Разгромив уцмийство, мы обезопасим свой тыл. Это во-первых. А во-вторых…

Он замолк. Во-вторых, хотел объяснить офицерам Валериан, они поднимутся в горы и там уже смогут поддержать Ермолова в самый решительный час. Но об этом он поостерегся упоминать в присутствии начальников мусульманской конницы. Новости в горах летают быстрее птицы.

Выступить назначили на утро следующего дня. Но вечером в лагерь к Мадатову приехал еще один посланник, на этот раз с другой стороны. Адиль-Гирей, уцмий каракайтагский, предлагал генералу князю Мадатову встретиться и разрешить некоторые недоразумения, затемняющие подобно тучам…

— Довольно, я понял, — оборвал Мадатов гонца. — Передай своему господину, я согласен на встречу. Пусть приезжает в Дербент, мы встретим его учтиво и окажем подобающие почести.

Гонец, высокий, не первой молодости воин в косматой папахе, еще более распрямился:

— Да простит меня высокочтимый генерал князь Мадатов. Но мой господин, уцмий Адиль-Гирей, давно дал клятву своему старшему брату Али-хану. Он клялся на Коране именами пророков, что никогда не посетит город, которым управляют неверные.

— И что же предлагает мне твой господин?

— Недалеко отсюда, не далее двух часов для хорошего коня, стоит селение Иран-Хараб. Это место равно удалено как от Башлы, так и от Дербента.

Когда гонец покинул палатку, первым заговорил Романов:

— Нам придется поднимать людей затемно.

— Зачем? — удивился Валериан.

— Два часа рысью, значит, три с половиной для пехоты хорошим шагом.

— Батальоны останутся здесь.

— Но татарская конница ненадежна. Вы возьмете с собой только казаков?

— Я поеду один.

Полковник неверяще помотал головой. Валериан пояснил:

— Вести с собой весь отряд — значит показать уцмию, что его опасаются. А любой конвой разумной численности при случае вырежут точно так же, как и одинокого всадника. Кстати, Иран-Хараб переводится как «гибель персов». В этом месте около века назад ополчение дагестанцев разбило армию Надир-шаха. Уцмий хочет напомнить мне, что случается с тем, кто приходит в горы незваным. А я ему объясню, что русские не похожи на персов, хотя бы уж тем, что не считают, сколько у них врагов. В случае же… если его не убедят мои доводы, вы знаете, полковник, как вам следует поступить.

— Останутся только камни! — прорычал, сузив глаза, Романов.

— Меня будет согревать мысль о достойной расплате, — усмехнулся Валериан.

Он выехал заранее, чтобы не опоздать ни при каком случае. Первую половину пути его все-таки сопровождали казаки, на этом настояли офицеры отряда, а когда тропа втянулась в ущелье, Валериан приказал конвойным остаться, отдал им пистолеты, шашку и послал лошадь вперед легкой и ровной побежкой. Заканчивался первый месяц осени, солнце уже не так пригревало, по все-таки, поднявшись над правым склоном ущелья, освещало путь и хоть немного веселило наездника. Весь час, пока Мадатов поднимался в горы, он кожей своей ощущал, как прилипают к нему чужие глаза. Что же — Адиль-Гирей вряд ли бы дожил до конца шестого десятка, если доверял бы всем безоглядно.

В конце ущелья Мадатова ждали конные. Они приветствовали его и расступились, пропуская русского в середину. Валериан подумал, что уцмий хочет исключить любую случайность. Если его убьют, это произойдет только по прямому приказу владетеля Каракайтага.

За очередным отрогом открылась, наконец, ровная плоскость. Охватив ее одним взглядом, Валериан подумал, что он был решительно прав, отправившись в одиночку. Всю дальнюю половину поляны занимали люди Адиль-Гирея: сотен пять-шесть всадников стояли ровно и тихо, правильными рядами. Возьми он с собой даже полусотню казаков, такой конвой ничем не смог бы ему помочь, а вот помешать неожиданной выходкой станичники вполне были способны.

Три всадника выехали из строя, проехали полсотни шагов и стали. Валериан направился к ним. Стоявший первым — это, очевидно, и был Адиль-Гирей — протянул руку, приветствуя русского генерала. Мадатов ответил таким же жестом.

— Я рад видеть воина, слава о котором летит далеко впереди его войска. — Голос уцмия звучал торжественно, но был слегка напряжен. — Мы можем говорить без посредников?

Он говорил по-кумыкски, этим языком владели почти все жители Дагестана. Валериан ответил, присовокупив необходимые эпитеты, подобающие ситуации.

— Я удивлен, что генерал армии Белого царя пустился в такое путешествие без должной охраны.

— Уважаемый уцмий пригласил меня в гости. Я знаю, что его слово защитит меня так же надежно, как штыки моих солдат, их сабли или же пушки.

Он обдумывал эти фразы с того момента, как оставил конвой в ущелье, и был доволен, увидев насупившееся лицо уцмия. Если теперь Адиль-Гирей и решится на действия против своего гостя, он сделается для всех очевидным предателем.

— Я предлагаю сойти с коней. Мы можем говорить удобно и без свидетелей.

Валериан спрыгнул с лошади, которую тут же взял под уздцы один из встречавших его джигитов. Уцмий спустился осторожно, оберегая больную ногу. Он был почти на голову ниже Мадатова, два маленьких глаза близко сходились к утопленной переносице, представляя его еще более хитрым и подозрительным, чем он слыл в жизни.

Подбежали слуги, быстро раскатали ковер, поставили вазы с фруктами и высокий кувшин с водой. Помогли сесть своему господину, поддерживая Адиль-Гирея иод локти, и отступили. Валериан передвинул кинжал удобнее и легко опустился, скрестив ноги перед собой.

Как полагалось по этикету, они поговорили о лошадях, о зерне, о зиме, которая вот-вот накатится с севера. Валериан выбрал красное яблоко, катал его в ладонях, но не торопился откусывать; он слушал и ждал, когда же уцмий приступит к делу.

— Говорят, что это русские принесли нам раннюю зиму, — протянул Адиль-Гирей и вдруг впился пронзительным взглядом в собеседника. — Я слышал, что реки в Табасарани уже схвачены льдом.

Валериан выдержал паузу:

— Я с трудом могу представить мороз, который мог бы сковать Самур. А мелкие ручьи — кто же будет жалеть о них?

— Я хочу сохранить в Каракайтаге тепло по возможности дольше.

— Когда надвигаются холода, мудрый надевает бурку и разжигает огонь. Достаточно ли кизяка запасли женщины Каракайтага?

— Скота в наших домах достаточно, и наши женщины работящи. Но никто не может надеяться жечь огонь вечно. Я прожил долго и успел повидать много. Теперь я хочу увидеть, как сумеет управиться на моем месте мой старший сын.

— Мамед-бек храбр и быстр. Ему завидуют юноши, его любят девушки; Но будут ли его слушать воины? Подчинятся ли ему жители уцмийства? Генерал Ермолов предпочитает говорить с тобой, мудрый Адиль-Гирей.

«Если даже предположить, — подумал Валериан, — что уцмий говорит чистосердечно и на самом деле собирается передать дела сыну, а сам отправится в хадж и останется в Мекке, то Кавказский корпус в любом случае втянут в политическую сумятицу уцмийства. Кто-то поддержит Мамед-бека, а кому-то покажется выгодным видеть у власти кого-то из его. двоюродных братьев».

— Мамед-бек напрасно самовольно покинул Дербент. Ему бы лучше вернуться в город и доказать Белому царю свою искренность. У него впереди уйма времени, он сможет многому научиться.

— В клетке птица научится только клевать зерно и благодарить насыпавшую его руку.

— Кому суждено летать, сохранит эту способность даже в неволе.

«Резковато сказано, — подумал Валериан, — но этот спор не приведет их никуда. Ермолову нужны аманаты-заложники от всех правителей Кавказа. Только на таких условиях он согласится оставить им власть».

— Генерал Ермолов, — добавил он, впрочем, — умеет быть благодарным и хорошо помнит, кто ему друг.

— Генерал Ртищев предложил мне чин полковника русской армии. А Султан-Ахмет — генерал-майор. Шамхал же генерал-лейтенант, и ему присылают пять тысяч рублей ежегодно.

— Генерал Ермолов умеет ценить дружбу, но хочет видеть дружественные знаки и с другой стороны.

Адиль-Гирей не сдержался и фыркнул:

— Тебе же было достаточно моего слова. Почему его мало Ярмул-паше?

Спокойный ответ дался Валериану с трудом, но он все же сумел сдержаться:

— Я поставил на твое слово жизнь одного человека. А генералу Ермолову нужно сохранить спокойствие огромного государства.

Адиль-Гирей молча уставился на замысловатый рисунок, вытканный на ковре. Валериан спокойно обтер яблоко полой черкески и вонзил зубы в полосатый бок; на вид фрукт был красив, но оказался безвкусен. Или это все существо Мадатова переместилось сейчас в слух и зрение. «Впрочем, — уговаривал он себя, — никто не кинется на него с шашкой; принесется пуля издалека, и никто не увидит стрелявшего, никто не узнает, кому моя семья обязана кровной враждой».

Уцмий поднял глаза:

— Я буду думать. Мамед-бек ушел из Дербента без моего разрешения. Может быть, ты и прав. Может быть, мальчику нужно вернуться в город.

Он сделал знак, подбежали слуги и помогли ему метать. Валериан тоже поднялся. Ему подвели лошадь. Он опустился в седло и поехал к ущелью, борясь с желанием пустить жеребца наметом. Спина его холодела, словно бы ощущая ненавидящие глаза, провожавшие его вдоль стального ствола.

Абдул-бек готов был уже согнуть палец, улегшийся на крючке, но кто-то поднял кверху его ружье.

— Пусти! — крикнул он. — Никогда не вставай между кровниками. Этот неверный разрушил и сжег мой дом!

— Ты убьешь его позже, — ответил ему старший сын уцмия. — А сейчас ты только запачкаешь честь нашего рода. Он должен вернуться таким же, каким приехал сюда.

Табасаранец осклабился:

— Вернуться, говоришь, Мамед-бек? Он непременно вернется. Вернется к нам. Но только уже не один…

В лагере Мадатов немедленно вызвал к себе штаб-офицеров, командиров туземной конницы и передал им суть своей беседы с Адиль-Гиреем.

— Если бы он сказал — да, стало быть, еще колеблется. Он сказал, что подумает. Значит, уже решил — нет. Но уцмий не понял, почему я приехал к нему один. Он считает, что провел меня, заставил поверить, будто он хочет подчиниться Ермолову. Я обещал прислать к нему людей за ответом. Но лучше приду к нему сам — с мушкетерами, конницей и орудиями…

Весь следующий день отряд Мадатова быстро поднимался в горы, а под вечер остановился за полторы версты до входа в ущелье. Валериан приказал отдыхать, жечь костры, греться, ужинать, а сам, взяв десятка три всадников, проехал ближе, посмотреть, как несут караул люди уцмия.

Судя по огням, стерегли проход сотни две, вряд ли больше. Один ловкий молодой парень из тех, что пришли за Мадатовым из Карабаха, вызвался подобраться поближе. Они ждали его около часа, не сходя на землю, не перебросившись ни единым словом. Только лошади фыркали время от времени да переступали, пощелкивая подковами по камням.

Разведчик вынырнул из темноты октябрьской ночи прямо перед мордой коня Мадатова.

— Ты хорошо ходишь, — похвалил его Валериан. — Ты обманул меня. Я ждал тебя чуть левее.

— Я никогда не возвращаюсь там, откуда ушел, — пояснил ему юноша, довольный похвалой генерала. — А к этим, что разлеглись поперек ущелья, я мог бы подъехать верхом. Они варят баранину, жирную, как сказал мне об этом ветер. Набьют животы и улягутся до рассвета. Я насчитал двадцать три десятка.

— Многие из них не успеют проснуться, — сказал Мадатов и повернул коня к лагерю.

Он поднял своих людей затемно, приказал костры не гасить и, пока пехотинцы строились, повел своих карабахцев рысью. Отдохнувшие за ночь лошади шли охотно, а по сигналу и вовсе перешли в галоп. Они ворвались в ущелье, смели часовых, задремавших перед рассветом, и обрушились на спящих хранителей горных проходов. Успело уйти не больше пяти десятков, только те, что разместились за поворотом и бежали, пока люди Мадатова рубили тех, кто спал ближе к входу.

— Теперь Адиль-Гирей узнает, что мы приближаемся, — крикнул Искандер-бек, командовавший шушинской конницей.

Валериан вытер клинок, выпрямился и вложил саблю в ножны:

— Скачите за ними! Я пошлю за тобой еще казаков и шемахинцев. Их оставишь стеречь ущелье, а твои сотни пусть проедут немного дальше. Мне нужно место, где я смогу построить пехоту.

Колеса орудий, зарядных ящиков и повозок так грохотали по камням, что должны были разбудить все окрестные горы. И когда Мадатов выехал из скалистой трубы, он не удивился, увидев далеко впереди толпы людей, спешивших защищать город. Приказал Романову строить батальоны колоннами и поскакал вперед оглядеться.

Башлы, столица Каракайтага, как все селения Дагестана, прилепилась к склону горы. Улицы казались тропками, пробитыми, протоптанными в утесах десятками поколений. Несколько террас ограждены были баррикадами, сложенными из камня, и за каждой сгрудились сотни вооруженных людей. На вершине горы Мадатов увидел четыре башни, соединенные мощной стеной. У города извивалась в каменном ложе речушка, за ней стояли конные. Разглядев русского генерала, они закричали невнятно, нестройно, погрозили ружьями, потом свистнули пули. Казак слева от Мадатова охнул удивленно и схватился за простреленное плечо. Валериан скомандовал отъезжать, а сам задержался, привстал на стременах, еще раз охватил город взглядом.

Мушкетеры построились в три колонны, орудия были еще на передках, но ждали только приказа.

Валериан подъехал к Романову.

— Трудное будет дело, — заметил полковник. — Здесь и небольшой аул — крепость. А перед нами сейчас почти город.

— Почему же — почти? Город и есть. Город и горы. Надо брать. Поворачивать нам никак нельзя, все тотчас поднимутся. Тогда до Тарок уже живыми не доберемся. Да и Алексей Петрович оттуда, должно быть, ушел. Нам теперь путь только один — вперед, наверх, к перевалам.

Подскакал веселый и взъерошенный Искандер-бек.

— Пошли вправо, а там — словно засада. Стоят арбы — сотни, сотни и сотни. За ними люди. Хотели уже рубить, но смотрим — женщины. Узнали в аулах, что мы идем, потянулись в Башлы. Мужчины успели в город, а эти отстали.

— Отлично! — встрепенулся Валериан. — Женщин не трогать! Поставь своих людей охранять и прикажи, чтобы — никому, никак, ничего. И пошли кого-нибудь покричать: пусть знают, что их семьи у нас. Вот, полковник, считайте — если не треть, то первая четверть дела уже за нами. Стойкости в них теперь должно поубавиться. А дальше выдвигайте артиллерию на позиции. Со штурмом мы пока подождем. Солдат на Кавказе дорог — что же его зазря тратить! Гранаты, ядра, картечь — это и понятней, и убедительней.

Два орудия развернули тут же, не снимая их с передков, и картечь накрыла конницу, вынудив тех отойти к городу. Батарея проскакала к берегу, четыре орудия начали бить по нижней террасе. Полетели камни, ошметки тел. Защитники попытались отстреливаться, но их ружья били куда ближе, чем русская артиллерия. После нескольких залпов горцы начали карабкаться вверх по тропкам-улицам, надеясь удержаться на вершине, закрепиться у башен замка.

Валериан двинул две колонны, чтобы занять оставленные башлинцами позиции, приказал переместиться и пушкам. Конницу послал вправо отрезать тех, кто хотел бы спастись в долине, попытаться убежать к побережью.

— Ваше превосходительство! — штабс-капитан Корытин топорщил усы. — Прикажите — мы разом их выбьем. Против штыкового удара они не удержатся.

— Но стреляют-то они лучше. В гору, вы, капитан, пойдете не быстро. И пока на вершину подниметесь, у вас половину роты и перещелкают. А пополнение мне вам привести уже неоткуда. Стойте, Корытин, терпите. Думаю, осталось недолго.

Мадатов проскакал вдоль фронта. За спиной снова ударили пушки. Третья колонна стояла ожидая приказа.

— Теперь дело за вами, молодцы! — Валериан кричал задорно, ободряя батальон, которому предстояла работа трудная. — Они уже почти наши, только еще не все догадались. Поручаю вам вразумить несмышленышей! Затащите пушечки чуть повыше, и замок у нас в руках. Порох впустую не тратьте и лбы тоже не подставляйте! Вперед, ребята! Попыхтите немножко, зато потом отдохнем славно!

Мушкетеры Троицкого полка, забросив ружья на плечи, потащили орудия, облепив лафеты, колеса, хоботы, как черные муравьи на тропе. «Час, — прикинул Валериан, — может быть, полтора им нужно, чтобы подняться до последней террасы, откуда артиллерия может бить прямо по башням». И первая батарея подвинулась еще ближе, стреляла по баррикадам, по домам, где надеялись отсидеться сторонники уцмия. Он махнул рукой Романову, и тот двинул одну колонну — не штурмовать, только обозначить угрозу блеском штыков и рокотом барабанов…

Спустя два часа к Валериану подвели человека, спустившегося от замка. Горец был молод, но по одежде, по манерам, осанке заметно было, что он привык приказывать, а не слушать. Теперь он должен был подчиниться чужой непонятной воле и с трудом сдерживался, еле-еле цедя слова, одно за другим.

— Я Эмир-Гамза. Сын Али-хана. Мои люди были в Нашлы.

— Тебя послал Адиль-Гирей? — спросил Валериан бека, не сходя с лошади.

— Дяди не было в городе. Он не успел. Пришел Абдул-бек и с ним три тысячи человек.

— Где сейчас Абдул-бек?

— Ушел в горы. Он свиреп, дерзок и быстр.

— Я знаю, как быстро бегает Абдул-бек. Почему ты не ушел с ним?

Эмир-Гамза запнулся, подбирая слова, но быстро нашелся:

— Здесь остались мои люди. Они не хотели покидать свои семьи. Мы поднялись из нижнего Каракайтага защищать Башлы. Мы не знали, что уцмий побоится вернуться в город. Ты захватил наши повозки. Скажи, где наши женщины, где наши дети?

Валериан постарался сохранить лицо мрачным, но внутренний его человек рассмеялся. Теперь он знал, чего добился своим свиданием с уцмием, своей решительностью и быстротой.

— Ваши женщины, ваши дети живы и невредимы. Вы найдете их у края долины, там, где сады поднимаются в горы.

Молодой человек оглянулся невольно, а Мадатов спрыгнул с коня. Стоя на земле, он был одного роста с беком.

— Я слышал о тебе, бек. Твой отец — старший брат уцмия?

Бек встретил его взгляд не мигая:

— Мой отец правил Каракайтагом, пока был жив.

— А доверятся ли жители Каракайтага старшему сыну бывшего уцмия, славного Али-хана? — начал осторожно Валериан и, увидев просиявшее лицо Эмир-Гамзы, понял, что нашел правильные слова…

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Отряд Ермолова покинул Тарки[38] уже в середине осени. При выходе из города колонна шла достаточно плотно, но, переваливая через первый же гребень, растянулась раза в полтора-два. Две сотни казаков ускакали вперед, за ними спешили егеря сорокового полка, дальше неспешно шагали куринцы и апшеронцы. В центре тащились полтора десятка орудий. В арьергарде отряда шли батальоны полков Грузинского и Кабардинского, поставив в середину строя еще и обоз. Третья сотня гребенских наездников, рассыпавшись на десятки, ехала пообочь дороги, охраняя оба фланга от внезапного нападения.

Холодный ноябрьский дождь, начавшись с вечера, так и поливал без устали людей, горы, леса. Глинистая поверхность, хорошо убитая летом, раскисла за десять с лишним часов непогоды. Пехота вязла выше щиколотки, кони по бабки, орудия и повозки проваливались местами едва ли не до ступицы. Мелкие лощинки, которые в августе без труда перебежала бы курица, случись ей отойти так далеко от селения, теперь заполнены были потоками мутной, пенящейся воды.

Атарщиков, только выехав за стены и оглядев низкое серое небо, поднял на папаху башлык, свисавший до тех пор по спине. Новицкий поспешил последовать примеру опытного товарища, плотно надвинул на шапку пирамидальный верх, скрестил на груди лопасти, сшитые из двойного сукна, прихватил их шнурком и больше уже не вспоминал ни о сырости, разлитой в воздухе, ни о посвистывающем навстречу ветерке, доносящем морозное дыхание снежных хребтов.

Ермолов и Вельяминов успели уже ускакать вперед и остановились подождать колонну наверху неширокой балки. Отряд рота за ротой проходил мимо генералов, подтягиваясь, равняясь, ставя тверже ногу, насколько это возможно было в такой грязи. Ни одна шеренга не была одета одинаково. Да и каждый солдат чем-нибудь отличался от соседей слева и справа. Кто шел в сапогах, кто щеголял в чевяках и кожаной обуви; кто-то шел в бешмете, кто-то накинул сверху еще чекмень. У кого на голове красовалась папаха, у кого щегольски заломленная остроконечная шапка. Редко где можно было заметить форменные мундиры, кивера или фуражки. Также и уставные ранцы телячьей кожи все, кому хватило терпения и ума, заменили мягкими матерчатыми мешками.

Мало заботились об уставной форме и офицеры. Все в черкесках, чуть ли не с посеребренными газырями, у каждого кинжал на поясе, верховые подвешивали через плечо и шашку. Изукрашенные рукояти пистолетов, отнюдь не армейских, инкрустированные ружейные приклады и ложа хоть немного приукрашивали сырой и тусклый, невеселый осенний день.

Вельяминов вдруг коротко хохотнул. Настолько это не подходило к холодному, сдержанному генералу, что Ермолов поворотился к нему. И проезжавший мимо Новицкий тоже сдержал коня.

— Что смеешься, Алексей Александрович?

— Да вот оглядел наше воинство и вдруг подумал: что сказал бы государь, увидев наш корпус?

Ермолов посмотрел вслед роте куринцев, начавшей спускаться по раскисшему склону, упираясь пятками и прикладами, цепляясь за кусты, за локоть более устойчивого соседа, и тоже рассмеялся в голос:

— Пожалуй, если бы промолчал, уже было бы довольно неплохо.

— «Генерал Ермолов, — сказал бы государь император, — похоже, что передо мной проходит не русская армия, а шайка разбойников. А вы ее атаман, а не командующий корпусом».

Ермолов насупился:

— А я бы на то государю ответил, что корпус наш не для парадов на Марсовом поле, а для маршей в чеченских лесах да дагестанских горах. В чевяках легче, чем в сапогах, в бешмете удобней, нежели в суконном мундире. Да и мешки, сказал бы ему, куда лучше ранцев. И на походе удобнее, и при ночлеге. Шинель же скатанная всегда при солдате. Но думаю, что, если бы Александр Павлович прошел с нами два-три перехода да присмотрелся к любому делу, оставил бы какие мы есть. Верно я говорю, гусар?

Новицкий вздрогнул.

— Так точно! — непроизвольно вырвалось у него.

— Видишь, Алексей Александрович, — обернулся Ермолов к начальнику штаба. — Солдатская выучка всегда при человеке останется, как ты его ни вырядишь.

Вельяминов строгим взглядом окинул Новицкого от верха башлыка до ног, обтянутых сафьяновыми чувяками, и Сергей решил, что пора уже отъезжать от начальства куда подальше. Коротко хлопнул лошадь нагайкой по крупу, та подалась неохотно вперед и, приседая на задние ноги, пошла, заскользила вниз.

В поток серая вошла также по требованию, неохотно, но дальше уже сама выполняла привычную ей работу: повернула чуть выше, под углом против течения, двинулась не спеша, тщательно проверяя, куда станет каждое копыто, а когда вода подошла под брюхо, начала крениться на сторону, сопротивляясь напору.

Атарщиков поджидал его уже наверху. Сергей попросил еще задержаться, спрыгнул на землю, снял обувь, тщательно выжал вязаные носки, надел снова. Семен наблюдал за его действиями не покидая седла. Сам казак будто не замечал ни усилившегося дождя, ни налетавшего порывами ветра; не замечал он ни холода, ни сырости, ни грязи, ни усталости. Но все, что случалось вокруг, он слышал, чувствовал, замечал.

— «Разбойники!» — проворчал Атарщиков, когда Новицкий снова поднялся в седло, и они пустили лошадей шагом, встраиваясь в колонну. — Не видел он, наверно, разбойников. Эти, что ли, разбойники?!

Он показал рукояткой нагайки на бредущих рядом солдат.

— Ни стрелять, ни рубить, ни прятаться, ни нападать. Только и умеют строем ходить да слушать приказа.

— Тоже, Семен, вещь непоследняя, — весело поперечил ему Новицкий. — Любая армия сильна дисциплиной. Так же, как и оружием.

— Что такое дисциплина, Александрыч? Когда по чужому слову свою жизнь отдаешь?

— И это тоже, — согласился Сергей.

— Тогда запомни — в этих горах и лесах дисциплины твоей просто немерено. Иной раз посмотришь, послушаешь — и страшно становится. Жужжат люди, жужжат, жужжат… А потому встанет человек, молвит слово, и тысячи за тысячами побегут. Убивать и смерть принимать.

— Что же за слово такое?

— Не скажу, потому что не знаю. И никто тебе не ответит до тех пор, пока оно не будет проговорено. Но как только его произнесут, берегись!

Несколько минут они ехали молча. Сергей обдумывал услышанное, Семен не хотел сболтнуть лишнее.

— Все хорошие слова вроде бы уже сказаны, — начал снова Новицкий. — Пророки ветхозаветные говорили, Иисус говорил, Магомет говорил, человек жил в Индии, звали его Шакьямуни, тоже говорил. Что же еще можно сказать, какому народу?

— Ты, Александрыч, человек грамотный, ученый, тебе виднее. Ну а я в простоте своей думаю так: не само слово важно, а время, когда оно сказано. Кем крикнуто, кем услышано. К примеру, попробуй-ка сейчас огонь покресать. Постучи-ка огнивом по кремню, много ли ты подожжешь при эдакой сырости? А летом, при жаре, в степи, урони-ка точно такую искру, так на вёрсты заполыхает трава. Так же с людишками — сто раз им скажешь, но душа сырая и не откликнется. Сто первый же раз услышат и всколыхнутся. Такой верховой пожар побежит, никакими штыками не отобьешься.

— Пожалуй, ты прав, Семен, — медленно протянул Новицкий. — Надо, стало быть, мягчить эти души.

— Куды? В этих краях, Александрыч, мягкому человеку не выжить. Здесь ребятенка сызмальства учат: на удар отвечай ударом не медля. Лучше же всего самому первым ударить. Вот и считай — повернут ли другую щеку или же ткнут кинжалом в отместку. Помнишь, что в Тарках говорили? Кто нынче на нашей-то стороне? Один шамхал, да и тот укрылся…

В Тарки отряд пришел несколько дней назад. От Грозной быстрым маршем пробежались до Андреевской деревни, обходя с севера хребет Салатау, переправились через реку Сулак, перевалили Каратюбинский хребет и сумрачным ущельем, разделившим надвое гору Тарки-Тау, спустились к Каспийскому морю.

Жители шамхальства встретили русских радостными воплями. Мальчишки выбегали далеко за пределы аула, топали рядом с солдатами, стремясь ставить босую ногу так же плотно, брызгая в стороны ошметки холодной грязи. Женщины поднимались на крыши и, закрываясь рукавами, следили, как проходят шеренга за шеренгой, рота за ротой. Мужчины выходили перед домами, поднимали вверх ружья, приветствуя защитников и помощников. Отряд дошел до города и остановился в удобном месте, не входя в ворота.

Издали Тарки казались Сергею, уставшему от десяти дней похода, едва ли не земным раем. Он видел высокие стены, купола и минареты мечетей, ожидал увидеть если не Рущук или Силистрию, то хотя бы подобие мусульманского города. Но, только въехав в ворота, оказался в паутине узеньких улочек, заставленных темными саклями, вылепленными из глины.

Владетель тарковский ожидал Ермолова во дворце. Дворцом, впрочем, этот дом можно было назвать лишь из уважения к его хозяину. От соседних строений он отличался только величиной, да еще стеклами в оконных проемах. Да еще у ворот зияла страшная тюремная яма — зиндан, шумная и зловонная.

Трое прислужников, кланяясь и пятясь, повели за собой Ярмул-пашу и его приближенных.

Шамхал остался сидеть, когда Ермолов со свитой вошел в диванную, и поднялся лишь встретить командующего лицом к лицу. Поживший, располневший от прожитых годов и удовольствий, невысокий человек в синей одежде не был похож на жесткого владыку и жестокого воина. Впрочем, и в молодости он не славился отчаянной храбростью. Тем удивительней Новицкому было упорство, с которым он держался за русских. При этом властитель еще старался сохранить чувство собственного достоинства, не унизить себя перед советниками, перед женами, перед народом. Показал генералу на место рядом с собой. Остальные разместились на соседней тахте. Толмач пристроился на ковре.

— Я рад видеть в своем доме грозного начальника русского войска, — начал было цветистую речь владетель.

Но Ермолов прервал его:

— Я тоже рад, что успел в Тарки раньше аварского хана.

— Султан-Ахмет-хан присылал мне своих гонцов, — смутившийся на мгновение владетель решил отвечать чистосердечно. — Он требовал, чтобы мы стали на его сторону. Я решил не нарушать клятву, данную мной Белому царю.

— Государь Александр Павлович, — Ермолов наклонил голову, — щедро жалует людей ему верных и жестоко карает изменников.

— Пока меня наказал брат аварского хана. Хасан, сидящий сейчас в Большом Дженгутае, послал своих людей через границу. Четыре моих аула стали добычей и частью Мехтулинского ханства.

— Разве у властителя шамхальства Тарковского нет надежных людей и храбрых воинов?

Шамхал помрачнел. Он не хотел признавать свою слабость, но и не видел способа показать силу.

— Трудно сражаться сразу со всем Дагестаном. Аварцы и мехтулинцы стали заодно. С ними поднялись акушинцы, каракатайгцы, табасаранцы. К ним может примкнуть и Сурхай из Казыкумыкского ханства. Этот прибой затопит шамхальство быстрее, чем воды Каспия.

— Штыки моих солдат надежнее, чем любая каменная стена, — отрубил четко Ермолов.

— Но даже их согнуло упорство каракайтагского уцмия, — напомнил шамхал.

Новицкому показалось, что у властителя блеснули глаза от радости, что он смог уколоть русского генерала. Против его ожидания, Ермолов не рассердился:

— Генерал Пестель не исполнил моего поручения. Он больше не появится в Дагестане. Я послал туда генерала Мадатова.

Шамхал вскинул голову:

— Этот человек отважен, силен и быстр. Он вихрем промчался по Табасарани. И я слышал, он выгнал уцмия из Башлы и посадил на его место сына покойного Али-хана. Он хорошо придумал — Эмир-Гамза еще горяч, но уже рассудителен. Его любит народ, его слушают беки. Из благодарности он будет верен России. Тогда я понял, что мои Тарки в безопасности, и стал ждать генерала Ермолова.

— Я радуюсь, когда меня встречают друзья, — усмехнулся Ермолов, — и доволен, когда меня не ожидают враги.

— В этом мире иногда трудно отличить хитрого врага от надежного друга.

— Я всегда считал властителя шамхальства надежным другом.

— И аварского Султан-Ахмет-хана тоже?

Ермолов не стал отвечать, только пристально уставился в глаза шамхалу. Тот, поколебавшись, продолжил:

— Султан-Ахмет-хан носит чин русского генерала. И получает деньги соответственно своему званию. Но в своей черной душе он думает только, как поскорее скинуть этот мундир.

— Пять тысяч рублей золотом — очень большие деньги. Белый царь рассчитывал, что хан Аварии будет служить верно и честно.

— Султан-Ахмет никому не будет служить. Он хочет, чтобы все служили ему. Он писал мне, что собирается освободить Дагестан, потом выгнать русских с обоих берегов Терека и утопить в реке Дон. Тогда он будет править Кавказом.

Ермолов задумался и несколько раз ударил костяшками правого кулака в ладонь левой руки. Шамхал следил за ним с затаенной тревогой.

— Очевидно, он считает, что Россия кончается сразу за Доном. Он ошибается. Я скажу тебе по секрету, как своему верному другу, — за той рекой Россия только-только и начинается. Это страна, в которую можно поместить и Аварию, и шамхальство, и Кубинское ханство, и Шекинское, Грузию, Турцию и Иран. И никто не заметит, что они забрали немного места.

— Ах, Ртищев, Ртищев![39] — Ермолов обернулся к Вельяминову. — Как же он разбрасывался эполетами, деньгами да орденами. Султан-Ахмет-хан — генерал-майор русской службы. Измаил-хан — полковник. А казикумыкский Сурхай! Сколько раз этот разбойник нападал, бывал бит, просил прощения и прощался. На всех на них одной веревки не жалко…

Он вновь повернулся к шамхалу:

— Тебе и твоим подданным больше нечего опасаться. Я двинусь в Мехтулу, навестить Хасана в его ауле. Законные земли вернутся в границы шамхальства. Может быть, мы сумеем вознаградить и тебя за верную службу.

Глаза властителя опять заблестели, но он постарался сдержаться и попробовал предостеречь Ермолова:

— За Мехтулинским ханством начинаются акушинцы. Они не подчиняются никому. Только своим беладам. Сто лет назад Надир-шах послал к ним своего сына. Акушинцы встретили его под аулом Чох. А после сложили две большие башни из голов и кистей сарбазов.

Ермолов громогласно расхохотался:

— Всего-то?! Один раз отшлепали персов и чванятся до сих пор? Да Котляревский бил иранцев любыми силами, в любом месте. Что нам все эти иранские львы и турецкие барсы. Пусть знают, разбойники, что на них теперь иду я — генерал-лейтенант Ермолов! А русские неприятеля не считают!.. Алексей Александрович, составь письма к Султан-Ахмету и этому вольному обществу. Хану объяви, что я исключаю его из службы, и более жалованья он от меня не получит. Поймет мошенник, что я не Ртищев! Главное же — пусть высылают нам аманатов. И аварцы, и акушинцы. Сроку им дай — три дня, и не более. На четвертый я отправлюсь к ним сам…

Пока разбивали лагерь, Новицкий решился проехать в стрелковые цепи. Он чувствовал, что устал, но не столько телом, сколько душой. Утомительно тащиться в хвосте колонны, рядом с повозками. То увязнет колесо, то выскочит чека на ухабе, то выбьется из упряжи лошадь, то свалится вьюк. И каждый раз останавливался весь обоз, чтобы не оставлять одинокую арбу или навьюченное животное на поживу горцам. А следом стояли и батальоны, замыкавшие сборный отряд. Стояли, мокли, ждали, пока подсуетятся обозные, пока снова закричат погонщики, заскрипит дерево, вращаясь вокруг оси, строганной из такого же материала, застучат ободья тяжелых колес, зачавкают копыта, разбрасывая ошметки липкой, холодной грязи.

Новицкий с Атарщиковым ехали сразу же за обозом. Оба сочли, что лучшего места во всей колонне им не найти. За казаками не угонишься, в голове только лишь помешаешь, а путаться со штабными Сергею совсем не хотелось. Да и опасался он холодных глаз Вельяминова: генерал, казалось, вовсе не понимал, что нужно среди его людей невидному чиновнику, скромному сидельцу из канцелярии.

Семен же и вовсе рад был забраться в место потише и поспокойнее.

— Ты, Александрыч, не торопись. Та пуля, которой ты надобен, тебя непременно отыщет. На Кавказе смерть завсегда рядом ходит. Смотри вот.

Он махнул рукой вправо, влево, и Сергей, послушно поворотив голову, в самом деле увидел, что по дальним гребням параллельно войсковой колонне движутся короткие цепочки всадников. За дождем он не мог ни разглядеть их толком, ни даже посчитать точно, но в самом их спокойном движении уже ощущалась угроза, скрытая, оттого и более сильная.

— Этих хотя бы видно. А сколько еще таких по балкам хоронится. Попробуй-ка мы с тобой хотя бы на полверсты в сторону отскакать. Тут же налетят словно осы. Либо с собой уведут, либо на месте оттяпают голову. Здесь, брат, большое терпение нужно. Кто кого перетерпит, того и верх. Помню, лет двадцать назад выехал я за Сунжу. Думал, может быть, зверь попадется, а может, и так…

Что может быть так, Новицкий догадывался, но спрашивать подробности сию секунду не стал, оставив до лучшего времени.

— Ну и набрел на такого же, только с другой стороны. Осень была тогда стылая, я-то холодный шел, а он, видишь, далее костерок запалил. Закутался в бурку, развалился у огонька, вроде бы он только на угли и смотрит. А сам, я так понял, меня уже задолго услышал.

— Что же тогда он так беспечно? Издали, наверное, можно было бы снять.

— Снимешь, как же! — усмехнулся Атарщиков. — У него винтовка из Крыма с нарезью, а у меня ружьишко короткое. Ай, думаю, как начну подбираться, да из-за ствола выступлю, тут он меня и урежет. Назад повернуть — так ведь сразу все о том и узнают. В каждой станице, в каждом ауле рассказывать станут, как Семен Атарщиков испугался. Пошел я на него, от дерева к дереву, от дерева к дереву. А как к поляне подкрался, насадил на кинжал шапку и выдвинул в сторону. Пока сам не увидишь такое, Александрович, и не поверишь. Лежал человек спиной, мурлыкал что-то такое внутри себя. И вдруг выстрел, и шапка моя с кинжалом в сторону летит.

— А что ты?

— Что я! Знал загодя, как оно будет. Только он лопнул[40], я сразу же на него. Он было хвать пистолет, но и у меня же заряд в стволе… Посидел потом у огня, поглядел на батыра. Хорошо, думаю, что я так сижу, а ты передо мною лежишь. Могло ведь быть и обратное. Уродовать его я не стал, оставил у костра честь по чести. Думаю, родные за ним приедут. Пусть забирают без выкупа. Взял коня, взял оружие и уехал. Коня у меня хорунжий истребовал, мол, ни к чему тебе такой. Я и продал, сбыл от греха подальше. А винтовочка до сих пор со мной ездит. — Казак довольно похлопал приклад, выступавший, по горскому обычаю, из чехла…

Так, переговариваясь, они ехали до вечера, до темноты. Сумерки сгущаться начали рано, и, как только солнце стало опускаться за хребет, в который упиралась дорога, в голове колонны затрещали первые выстрелы. Со своего места Новицкий увидел, как бегут, разворачиваясь в цепи, егеря, как выскочили вперед четыре пушки и тут же повернули хоботы в сторону склона. Обоз снова остановился, стали и. батальоны пехотного арьергарда. Из середины колонны, от Ермолова, прискакал офицер с приказом разбивать лагерь. Атарщиков отправился выбирать место для ночлега, Сергей же решил проехать с адъютантом Ермолова, посмотреть, что делается впереди.

Капитан поначалу косился на Новицкого подозрительно, но, увидев его посадку, обнаружив, что штатский свистящим мимо пулям не кланяется, сделался разговорчивей:

— Командующий рассчитывал подняться на Аскорай — так называют местные этот хребет, и с него уже атаковать Парас-аул. Но они нас предупредили. Видите, весь склон до гребня усеян лезгинами. Считаем, тысяч пятнадцать. У нас же раза в три меньше. Подождем утра, может быть, обнаружится что-то.

Сергей вынул подзорную трубу и, не сходя на землю, нацелил ее на гору и повел вверх от подошвы до гребня. Безлесный склон был весь исчеркан линиями завалов, выставленными в шахматном порядке.

Огромные суковатые стволы притащили, видимо, из соседнего леса, стоявшего густой щетиной на отроге горы, примыкавшей с левого фланга. За мощными брустверами, поднимавшимися почти в рост человека, стояли рядами, клубились толпами пешие защитники устроенной наспех крепости. Кто опирался на ружье, кто грозил оружием русским. Выше по склону, у самого перегиба, по относительно ровной плоскости гарцевали десятки и сотни всадников.

Новицкий тронул лошадь коленями и проехал вперед. Капитан держался рядом. Пуля ударила в полутора саженях о камень и взвизгнула в сторону. Сергей подкрутил трубу, чтобы разглядеть группу на самом гребне.

— Говорят, будто бы сам Султан-Ахмет-хан пожаловал. Аманатов выдать наотрез отказался, но понял, что играть с нами более не нужно.

Труба плясала в руках, и Сергей никак не мог навести ее на значок[41], смутно видимый за водяной взвесью, повисшей в пепельном воздухе. Прилетела еще одна пуля, чвякнула в грязь под копытами лошади, и та прянула вбок, так что Новицкий еле удержался в седле.

— Это же по вам целят, — спокойно рассудил капитан, отъехав между тем в сторону. — Не иначе как завелся у вас на той стороне кровник.

— Не знаю, кому я мог помешать, — отозвался Сергей, складывая трубу. — Я и с этой стороны мало кому известен, а уж с той и подавно.

— Насчет дела Швецова прослышали многие. Так что…

В этот момент рявкнула батарея, и Новицкий не расслышал мнение капитана. Когда дым рассеялся, он увидел, что офицер едет прочь, направляясь к показавшейся среди пехоты группе конных, среди которых башней высилась мощная фигура Ермолова. Снова просвистели пули, пущенные роем, и кто-то из конвойных схватился за шею и припал к гриве.

— Довольно! — крикнул Ермолов. — Ждем утра. Цепи отвести на выстрел, секреты удвоить. Остальным ужинать, отдыхать…

Пока Сергей разглядывал горцев, Атарщиков отыскал пригорок посуше, развел костер, повесил чайник на палку, воткнув ее заостренным концом в землю. Кинжалом вырубил стволик, заклинил его на высоте пояса в соседнем кустарнике, положил на него еще несколько сучьев, навалил поверх каркаса веток и устроился в хлипком, но относительно надежном укрытии. Когда Новицкий подъехал, Семен раскатал для него неширокий, вытертый коврик и занялся лошадьми.

Сергей запахнул крепче бурку и растянулся. Подстилка едва не тонула в грязи, зато лежать было не жестко. Подошвы, голени грело приплясывающее пламя; его же тепло отражалось от нависавших над лицом веток и падало на голову, плечи, спину. Дождь, как зарядил с утра, так и продолжал сеять, но появилась надежда, что удастся подремать хотя бы часа четыре.

Семен снял закипевший чайник, вылил часть воды в деревянную плошку, куда же, развязав полотняный мешочек, покрошил сухари. Новицкий достал свою порцию, также высыпал часть в ту же плошку и, подождав, пока крошки набухнут, принялся хлебать тюрю в очередь с Атарщиковым.

— А что же, Александрыч, ты к Ермолову не пошел? — спросил Семен.

— Пригласить забыли, — отозвался безмятежно Новицкий, облизывая ложку.

На самом деле Алексей Петрович каждый вечер держал свою палатку открытой для всех офицеров.

Любой мог прийти, сесть за накрытый стол, послушать главнокомандующего, а то и высказаться сам, обсудить день минувший и предстоящий. Сергей и сам один-два раза воспользовался случаем, но сегодня ему казалось совсем неуместным сидеть в сухом теплом месте, жевать кусочки жаркого, запивая красным вином, когда его напарник будет мокнуть и мерзнуть под низким, невеселым ноябрьским небом.

Атарщиков покосился на него, но ничего не сказал. Зато Новицкий, вдруг вспомнив, потянулся за голову, где лежала саква, отвязанная от задней луки.

— Принимай, Семен. Это не твой любимый чихирь, но сегодня тоже сойдет.

В манерке, которую он достал из мешка, плескался коньяк, запасенный еще в Тифлисе. Но Атарщиков отвел его руку:

— Прибереги, авось еще пригодится. А сегодня у нас другой запасец имеется. С обозными потолковал кое о чем, вот на ночь с тобой и согреемся.

Даже на расстоянии Сергей учуял запах простого спирта, того, что выдавали солдатам вечерней чаркой. Семен плеснул ему в кружку порции две солдатских, залил кипяченой водой:

— Давай-ка, Александрович, разом. Тюрей закусишь, башлык на голову, сам на бок и до утра. Ночью, думаю, нас тревожить не будут. А утром посмотрим: Бог вымочил, он же и высушит…

Но подремать им удалось часа полтора, вряд ли больше. В полусне Сергей вдруг почувствовал, как щекотно делается правой ноге, как перебирают по ней маленькие, почти невесомые лапки. Он потер колено о колено, надеясь избавиться от наваждения, не желая менять положение, в котором успел угреться, но тут же нечто такое же мелкое побежало уже по вороту чекменя, мягко задело и подбородок.

— Ахти, Господи! — вскрикнул рядом Атарщиков. — Вставай, Александрыч, мыши!

Сергей мигом повернулся и сел. В самом деле, по бурке, цепляясь за мех, взад-вперед сновали крошечные комочки. Семен уже вскочил на ноги и, частью ругаясь, частью смеясь, снимал с себя незваных гостей.

— Ишь ты, животная, а тоже ведь с пониманием. Чувствует, где сухо, где тепло, а может, и сытно. Мешки, Александрыч, надо прибрать, а то и вовсе без сухарей останемся. Что, что хоронишься? — Он двумя пальцами осторожно вынул последнего зверька из-под лопасти башлыка и опустил на землю, под ветки. — Беги, твои уже заждались, должно быть. Струхивай их, Александрович, струхивай, не жалей. Хотят на постой, пускай платят хоть зернышком… Кто здесь?

Новицкий отбросил мышонка прочь и схватился за рукоять пистолета. Огромная фигура выделилась из темноты и сделала шаг к костру. Но, несмотря на длинную бурку и замотанный вокруг головы башлык, Сергей узнал командующего.

— Доброй ночи, гусар. С кем здесь воюешь?

— С мышами, Алексей Петрович. Со всего лагеря, должно быть, сюда набежали. А что вы один?

— Кого мне в своем лагере опасаться? Не мышей же. А хочешь, прогуляемся вместе.

Генералы не предлагают, они приказывают. Новицкий потряс еще буркой, надеясь, что прицепившиеся зверьки упадут сами, и шагнул через уголья.

Время двигалось уже к полночи, но в лагере мало кто спал. Сырость, холод, грязь под ногами мало располагали ко сну тех, кто не умел еще обустраиваться подобно Семену Атарщикову. Кто мог — натаскал дров и согревался, поворачиваясь беспрестанно, подставляя огню то грудь, то спину, то плечи с головой, а то и противоположную часть туловища. Кому не хватало сноровки или усердия, рыл неглубокую яму, достаточную, чтобы поместиться туда втроем; одну шинель кидали под низ, двумя другими накрывались сверху; оказавшемуся по жребию в середине было теплей других.

Повозки составили четырехугольником, внутри которого размещались палатки командующего и ближних к нему офицеров. Лошадей и волов отогнали в сторону, чуть ниже, где оставалась еще не выбитая ночным морозом и прошедшим войском трава. Их охраняли казаки.

Ермолов шел молча, далеко уйдя в своим мысли, и Сергей начал недоумевать, зачем же командующий поманил его за собой. Но тот остановился так резко, что разогнавшийся Новицкий едва не клюнул его носом в плечо.

— Что думаешь насчет завтра, гусар? Полезем в гору?

— Посмотреть бы еще надо по свету, — не раздумывая, выпалил Сергей что вертелось на языке.

— Да уж смотрели, куда же больше? Уклон градусов двадцать, грязь по щиколотку, скользко. Завалы такие, что каждый батареей не меньше часа молотить нужно. И расставили их хитро. Похоже, что научил кто-то.

— Боюсь ошибиться… — начал осторожно Новицкий.

Ермолов фыркнул:

— Не бойся. Ошибиться не бойся. Опасайся лишь одного — не выполнить должного.

— Должен я вам доложить, — поправился быстро Сергей и улыбнулся невольному каламбуру. — Среди нукеров Султан-Ахмета я, кажется, заметил двух европейцев.

— Кажется или заметил?

— Смеркалось уже. Да за дождем разглядеть было сложно. Но, — Сергей взял паузу и решился: — Заметил, Алексей Петрович. Во всяком случае, одного.

Ермолов, сверх ожиданий Новицкого, не удивился:

— Они и должны здесь быть. Скорей всего, англичане. Когда мы ездили с посольством к Фетх-Али-шаху в Иран, я видел там британских инструкторов. Персидскую армию они перестраивают на лад европейский, стало быть, теперь пришли на Кавказ. Что же — их понять можно. Если мы становимся твердо между Черным морем и Каспием, опираясь к тому же на Кавказские горы, Индия уже под угрозой. А эта страна, как говорят сами британцы, ярчайший бриллиант их короны. На их месте я бы непременно послал людей, непременно! Впрочем, может быть, сам пошлю посмотреть… Но пока у нас совсем другая задача.

Он выпростал руку из-под бурки и положил тяжелую ладонь на плечо Сергея:

— Говоришь, осмотреться? Вельяминов тоже советует подождать. Мол, интенданты у них плохие: съедят свое пшено да чужую баранину и разбредутся. Но ведь и у нас эта публика тоже не лучше. Вроде твоего неприятеля Бранского. Пришла же охота графу с сухарями, зерном и сушеным мясом возиться! Правда, донесли мне, что сейчас он во Владикавказе совсем не провиантом интересуется. Ну да ладно. Запаса у нас в ранцах дня на четыре, да на повозках еще примерно на шесть. Всего, стало быть, десять. Предположим, растянем раза на полтора. Всего окажется две недели.

Новицкий молчал, понимая, что Ермолов беседует сейчас не с ним, а с собой. И он, Сергей, только случайно допущен на самый высокий совет, что приходится держать главнокомандующему любой армии.

— Две недели в совершенно чужой стране. Перед самой зимой, в непогоду. С неверным тылом, с огромным скопищем впереди. Их и так уже раза в четыре больше. Мадатов в Каракайтаге застрял. Что он вместо Тарков на Башлы пошел, это неплохо, это даже отлично. Но как он через те перевалы пройдет, не знаю. Да и куда ему двигаться, когда мы сами еще не знаем, на что решиться. А еще дня два постоим, и столько же со всех сторон набежит. Подумают, разбойники, что их опасаются. В Азии же, Новицкий, сам знаешь, бояться нельзя. Здесь жизнь устроена просто — либо ты, либо тебя. Кто испугался — пропал… Ну а как мы вверх поползем? Они же нас еще на первых завалах всех перещелкают!..

Он убрал руку, замотал еще плотнее башлык и двинулся дальше. Новицкий отстал шага на три и старался держать дистанцию, не отставая, не приближаясь.

Левее вагенбурга, ближе к передовым линиям виднелся особенно высокий костер. У него мелькали тени, слышались громкие возгласы, смех. Ермолов остановился, прислушиваясь, потом решительно повернул в ту сторону.

— …мать их туда и сюда, и так и эдак, с четырьмя горами, пятую через колено…

Густая, отчаянная ругань летела, словно искры от надломившегося в пламени стволика. Говорил офицер, сидевший на видном месте. Ему уже стало жарко от своих же слов, ровно как от огня, он снял папаху, и Новицкий из темноты хорошо различал четкий профиль лица, на котором особенно выделялся длинный и прямой нос.

— Ждать будем, голодать, мокнуть? Нужно было с ходу идти, пока они вовсе не разобрались. Всеми орудиями по первым завалам и тут же в штыки. Подтащили пушки повыше, рявкнули и снова в штыки.

— Так-то ты, Гогниев, с одной ротой весь Дагестан пролетишь! — крикнули ему через костер.

— С одной ротой — нет, не управлюсь. А с батальоном да батареей — и не задумаюсь. Да уже давно бы на гребне сидели, если бы генералы наши не наложили в штаны.

— Ну-ну, штабс-капитан, успокойтесь, не так громко, — принялись урезонивать разошедшегося крикуна соседи.

— Зачем тише? Кого бояться? Что мы — не со своими? Я бесов этих и трезвый ни во что не поставлю, а пьяный и дедушку не испугаюсь. Кстати, что там, водка осталась? Плесните еще на донышко, а то спина подмерзает.

Ему передали по кругу стаканчик, он взял его пальцами, взглянул на просвет, пожал плечами, очевидно недовольный малостью порции, и опрокинул в рот единым глотком. Втянул ноздрями запах парящего рукава и продолжил:

— Слышал позавчера, казаки пели на марше: наш дедушка, наш Ермолов, на всех страх наводит… Тьфу! У него теперь самого, должно быть, подштанники отсырели. Помяните мое слово, господа, просидим здесь, пока православное воинство наше сухари не подъест, да и повернем восвояси. Отцы-командиры, мать их родила не тем местом…

Снова в ночном воздухе повисла сочная матерщина. Новицкий, зная страшное самолюбие Ермолова, хотел было прекратить разговор, подойти ближе, показаться подвыпившему штабс-капитану, но генерал ухватил его за плечо.

— Отойдем, — шепнул он Сергею. — Не будем мешать. Это кабардинские офицеры сидят. Самый надежный полк. Десятый мой легион. Помнишь историю, а, гусар?

Новицкий кивнул и спохватился, что в темноте его движение может быть незаметно. Но Ермолов и не дожидался ответа, продолжая разговаривать сам с собой:

— Все, все валят на командира. Во всем виноват только командующий. И что противник силен, и что сухарей нехватка, и что дождь холодный, что гора крутая, что летом мухи, что зимой снег. Видишь, не терпится пьяному дураку на завалы переть!

— Как храбрый офицер, он согласен рискнуть, — попытался было Новицкий защитить незнакомого ему пехотинца.

— Офицер должен быть не только храбр, но еще и умен. Грудью пули ловить дело нехитрое. Ты что думаешь — я в этих местах еще с Зубовым капитаном артиллерийским ходил. Под Прейсиш-Эйлау пушки поставил против Даву, а лошадей в тыл отправил, чтобы поняли все: мы с этого места ни шагу. При Бородине уже генерал-лейтенантом водил гренадер в штыковую отбивать батарею Раевского.

Сергей понял, что подслушанный у костра разговор все-таки зацепил Ермолова хотя бы отчасти.

— Я знаю, Алексей Петрович, и все в корпусе…

— Тихо ты! — прикрикнул Ермолов. — Ни ты, ни ругатель этот главное пока в толк не возьмете: чем выше чин, тем более ума надобно, а не пыла. Это поручик двадцатилетний шпажкой взмахнул — ребята, за мной! И крест впереди: либо Георгиевский в петлице, либо деревянный уже над могилой. А мне каково решаться? Ну пошлю я завтра людей на гору, пощелкают разбойники из-под стволов половину, и как же быть дальше? Отступать в Тарки? Они нас уже не отпустят. Десятая часть вернется, и то уже хорошо. А после такой победы к ним еще столько же налетит. И все они, между прочим, навалятся на Мадатова. У него сил и вовсе совсем ничего. Татары, как услышат о нашей неудаче, сразу уйдут. Останется князь с двумя пехотными батальонами. Да их эдакой массой как ежей просто раздавят. И все, считай, Кавказ потеряли. Этот носатый роту положит, сам на завале останется — он герой. А командующему как перед государем оправдываться?! Да что перед государем, тут перед собой выйдешь кругом виноватый. Ладно, иди к своему напарнику, а я еще похожу. Может быть, где что-нибудь другое услышу…

Вернувшись на место, Новицкий удивился, не застав там Атарщикова. Костер совсем уже догорал, синие язычки перебегали между угольями, за пустым навесом в темноте всхрапывали лошади. Сергей поломал на колене несколько сучьев, запасенных Семеном, тщательно уложил, раздул пламя. Когда огонь ожил, зашевелился, Новицкий разглядел в неверном свете скатанные коврики, которые казак, уходя, подсунул под нижнюю кромку укрытия. Подумал — раскатать свой и снова улечься, но, приглядевшись, заметил, как сочится водой сооруженная наспех крыша. Отошел к кустам и, как Атарщиков вечером, посек кинжалом десятка полтора прутьев, уже сильно оголившихся к холодам, но еще способных укрыть людей от дождя.

Пока ворошил старые, пока укладывал новые, появился Атарщиков:

— Земли бы еще накидать сверху, совсем славно бы стало.

— Ты к пионерам за лопатой ходил?

— Нет, я совсем по другому делу. Пойдем, Александрыч, разговор будет.

Не спрашивая — зачем, Новицкий последовал за Семеном. Он уже привык к обычаям проводника и знал, что попусту тот его никуда звать не станет.

Так же, как с Ермоловым, они обошли повозки, но дальше направились не к кострам кабардинцев, а уклонились левее, перескочили топкие берега ручейка, стекавшего с недалекого уже склона, миновали лошадиный табун, отозвавшись нужным словом казакам, и уже в полной темноте выбрели на небольшой островок кустарника. Там Семен придержал за локоть Новицкого, приложил ладони ко рту и жалобно протявкал, подражая чекалке[42]. Эти твари крутились вокруг в немалом количестве, ожидая себе поживу к завтрашней ночи.

Короткий свист был ответом, и кусты зашевелились, Сергею показалось, что он видит человеческую фигуру, не всю, но голову, плечи, длинную черточку ружья, словно перечеркнувшую силуэт по диагонали.

— За мною держись, — приказал резко Атарщиков и направился к незнакомцу.

На всякий случай Новицкий взялся рукой за кинжал. Семену он доверял безусловно, но в любом случае оружие успокаивало.

Раздвигая набухшие водой стволики, они пробрались в самые заросли. Человек уже сидел на свободном месте, скрестив ноги и положив ружье на бедра.

— Его зовут Мухетдин. Он аварец. Пришел вместе с ханом, но увидел меня и захотел повидаться.

— Как же он прошел сквозь секреты?

Семен перевел вопрос, и Новицкий увидел, как в темноте блеснули до завидного белые зубы горца.

— Он говорит, что наши сторожа не увидят и ленивого буйвола, если только он не притащится сам. На самом деле Мухетдина можно заметить, лишь когда он захочет.

— А как ты узнал, что он здесь?

— Он мне сказал.

— Нашел тебя посреди огромного лагеря? — усомнился Сергей.

Атарщиков спросил кунака, и тот ответил, словно рассыпал быструю частую дробь.

— Говорит, что искал лучшее место в этом болоте. Подполз к навесу, коснулся меня рукой, проронил пару слов. Я подождал и направился следом. Потом пришел за тобой.

— Что он хочет сказать?

— Что знает, как подняться на Талгинскую гору. Где-то много левее нашего фланга, верстах в четырех, начинается крутая тропа. Очень крутая тропа, но опытный человек пройдет. Сильные люди, может быть, затащат и пушки.

— Наверное, на ней сидят уже люди Султан-Ахмета.

— Мухетдин уверяет, что никто уже не помнит эту тропу. Когда-то ее показал ему отец. И он сам один или два раза спускался по ней, преследуя зверя — медведя или оленя. Он не станет обманывать, и я не думаю, что это ловушка.

Новицкий помолчал, обдумывая слова Семена. Мухетдин неожиданно наклонился вперед, глянул ему в лицо, снова осклабился и что-то проговорил так же кратко и быстро.

— О чем это он?

— Говорит, что видел тебя сегодня. Стрелял два раза и промахнулся. Третий раз попал бы всенепременно, но начали бить орудия, и он отполз выше. Говорит — ты счастливый.

Сергей вспомнил две ударившиеся рядом пули и почувствовал, как холодок пополз по хребту.

— Почему он решил помочь нам, а не своему хану?

— Он слышал, что русские хорошо платят…

К удивлению Новицкого, Ермолов поверил сразу. Вельяминов еще сомневался, расспрашивал Сергея, что за человек этот Мухетдин, да почему же ему доверяет Атарщиков? Новицкий ежился под холодным взглядом начальника штаба корпуса и отвечал честно, что видит аварца впервые, но Семен с ним знаком издавна и верит ему вполне. Он же, Новицкий, полностью надеется на казака.

— Оставь его, Алексей Александрович, что он знает, он уже рассказал.

— Я бы хотел еще посмотреть на этого Мухетдина.

— И что увидишь? Грязная морда, усы, папаха. Бешмет, весь в дырьях, он не снимает и не стирает. Что ты поймешь? Что проверишь? Но я знаю, что здесь, на востоке, золото побеждает так же уверенно, как и свинец.

— Надежнее всего сталь, — проворчал Вельяминов.

— Ты прав. Но сегодня дорогу штыкам проложить может другой металл. Распорядись вызвать сюда майора Швецова из Кабардинского. Только без всякого шума. Помнишь, — оборотился Ермолов к Новицкому, — как два года назад его выручали из чеченского плена? А вот теперь он может нас выручить. Он эту яму еще не забыл. Зубами грызть будет…

Кряжистый Швецов спокойно слушал командующего:

— Поднимешь свой батальон и поведешь к левому флангу. Только тихо-тихо. Чтобы даже соседи не слышали. За охранением будет ждать тебя проводник. Версты через четыре поползете наверх. Там, помнится, стоит мощный лес. И от ветра защитит, и не так нашумите. Дам тебе два орудия. Больше не понадобится, вам и эти придется на руках и спинах тащить. Никакой стрельбы. Вражеские караулы только втихую: штыками или кинжалами. А поднимешься на вершину, передохни и, не дожидаясь рассвета, ударь сразу вдоль гребня.

Майор спокойно кивнул. Мясистое лицо его, как показалось Сергею в неверном свете свечи, было вполне довольно. Он понимал, как трудно поручение, и в то же время радовался, что оно досталось ему.

Ермолов шагнул к Швецову и приобнял его за плечи:

— Да помни, брат: с горы тебе дороги обратно нет. Я тебя там должен найти живым или мертвым.

Вельяминов оторвался от карты и острым взглядом пронизал Новицкого словно насквозь. И Сергей, похолодев, понял, что страшные слова Ермолова относились и к нему то же…

Если бы Новицкий сам не слышал, как умеют кричать офицеры Кабардинского полка, он бы решил, что тише этих людей не найти во всем ермоловском корпусе. Швецов подошел к костру, сказал несколько слов, и капитаны, поручики один за другим начали подниматься, исчезая в холодной и сырой ночи. Тот самый ругатель Гогниев пропал из виду одним из первых, и его же рота первая показалась у линии охранения, где ее уже ждали Мухетдин и Новицкий с Атарщиковым.

По мнению Новицкого, солдаты появились из тьмы как призраки, но Мухетдин покачал головой и что-то сказал Семену.

— Говорит, скажи начальнику, пусть идут тише. Если не могут совсем не бренчать, то пусть хотя бы не разговаривают.

— Кто слово скажет, — свирепо прошипел Гогниев, — или, не дай Господь, закурит!..

Ничего конкретно не обещая, штабс-капитан только поднял над головой огромный кулак.

Подошли три остальные роты, подъехали отправленные с батальоном орудия. Колеса пушек и зарядных ящиков обмотаны были тряпками и соломой. Только батальон двинулся, за спиной защелкали выстрелы. Новицкий обернулся в тревоге, но Швецов остался спокоен.

— Это дедушка решил им глаза отвести. Постреляют, побабахают, покричат. Все в нашу сторону меньше смотреть будут.

После десятка пуль, пущенных снизу, проснулись и потревоженные лезгины. По всему склону то там, то здесь вспыхивали ответные выстрелы. Сергей предположил, что сидящие в нижних завалах не сомкнут уже глаз до утра, да и оставшиеся наверху постараются отползти от костров. Трудно было предположить, что в такой темноте кого-то может найти верный свинец, но и случайная рана солдату тоже была ни к чему.

Ко всему еще вдруг ударило ветром. Холодные порывы его словно прутьями хлестнули по лицам, по шеям. Кто мог, запахнул башлык, солдаты же только горбились, втягивали головы, прижимая затылок к воротнику. Новицкий подумал, как же они теперь поднимутся в гору, но Семен, словно подслушав мысли, шепнул в ухо:

— Ветер от них, нас не услышат. А под деревьями все будет суше…

Когда они добрались до вершины Талгинской горы, Сергей подумал, что подъем этот будет сниться ему годами. Дорога, как и обещал Мухетдин, в самом деле была: узкая прогалина среди дремучего леса. Две лошади могли пройти рядом, но если только сначала обрубить сучья с деревьев по обе стороны. Тропа уже подзаросла подлеском едва не до пояса, цепким, колючим кустарником, похожим на верест — держи-дерево, который Новицкий видел еще в Чечне.

Только они свернули в лес, Швецов перестроил свой батальон. Роту Гогниева с проводниками — аварцем и русским, послал вперед. Три роты повел сам, а пятую оставил с орудиями. Солдаты, закинув ружья за спину погонами[43] через плечо, облепили пушки со всех сторон, так что не оставалось уже и места, за которое можно было бы ухватиться. Лошади, как ни напрягались, далее вчетвером не могли тянуть орудия по резкому уклону, и кабардинцы подталкивали еще и животных в круп, тянули упряжки за дышло, проворачивали колеса, едва ли не отрывая их от земли.

Новицкий остался с арьергардом, не надеясь на силу и быстроту своих ног. Поглядев на копошившихся подобно лесным муравьям солдат, попробовал было сам пристроиться к общей работе, но его решительно отвел в сторону капитан, командовавший ротой прикрытия:

— Вы, господин, не знаю вашего чина, уж извините, но только моим людям мешаете. Они к этому делу привычные, не в первый раз с артиллеристами вместе. Так что идите, пожалуйста, стороной и сами не потеряйтесь.

Сначала Сергей обиделся на резкую отповедь, но через полчаса понял, как прав был опытный офицер. Все силы его уходили лишь на одно — перенести собственное тело еще на шаг вверх. Еще один шаг, еще десять, еще пятьдесят — и можно постоять, сделать полсотни вдохов и выдохов, подождать, пока не успокоится дыхание. Пистолеты и кинжал на поясе казались ему совершенно бесполезной обузой. Ружье же годилось лишь на то, чтобы опираться прикладом. У капитана он заметил палку с окованными концами и решил, что, если не умрет на склоне, попросит Семена изготовить ему такую же. Альпеншток — вспомнил он книжное слово, так называли такую опору путешественники в Альпах. Как же обозвать ее применительно к Дагестанским горам?..

Поражало его и молчание, с которым работали кабардинцы. Когда он двигался, слышал только свое дыхание, натужное, громкое. Когда же останавливался передохнуть, и тут только видел темные силуэты лошадей, такие же фигуры солдат, ползущих безостановочно в гору. У лошадей, он знал, были замотаны морды, но и люди не роняли ни одного лишнего слова. Упирались, толкали, шагали вверх, снова упирались в медь орудийного дула, в деревянный обод высокого колеса. Ровный рабочий ритм не допускал сбоев, не требовал от втянувшихся в дело солдат ни ругательств, ни песен.

Последнюю сотню метров орудия и вовсе подняли на одних только руках. Так круто изогнулась гора, что лошадей выпрягли, оставили с ездовыми, а к лафетам и хоботам привязали канаты, запасенные заранее артиллеристами, и потащили вверх, быстро перехватывая руками мокрые пеньковые пряди и только отдуваясь от изнурительного труда.

Новицкий попробовал взять высоту с разбега, но через пару десятков шагов поскользнулся и упал на колени. Пытался встать, упираясь опять же прикладом, но кожаные подошвы снова скользнули по мокрой траве, он ткнулся уже лицом в корень и замер от резкой боли.

Сильные руки подхватили его под мышки:

— Поднимайтесь, ваше благородие, поднимайтесь. Немного совсем осталось. Наши уже на вершине, там и передохнете.

Двое солдат, то ли по приказу так и оставшегося неизвестным ему капитана, то ли по собственному почину, помогли Сергею подняться, ухватили его под локти и прямо-таки вознесли его на гору.

Майор Швецов уже строил свой батальон. Послал цепи застрельщиков к опушке, туда же на руках покатили и пушки. Роты, поставленные взводной колонной, ожидали сигнала. Сергея поразило, как спокойно стоят солдаты, словно не было за спиной изнурительного подъема, будто не ждал впереди ожесточенный бой с укрепившимся неприятелем.

Ему показалось, что и Мухетдин после пяти часов пути уже поглядывает на кабардинцев с достаточным уважением. Семен тронул за рукав, шепнул в ухо:

— Говорит, хорошо идут в гору. Самому пришлось все время шагать. Небыстро, но двигаться, а не ждать.

Втроем они тоже прокрались к опушке. По всему гребню, насколько хватал глаз, горели костры. Внизу, у первых завалов, до сих пор время от времени щелкали выстрелы, но здесь, наверху, горцы чувствовали себя в безопасности. Кто спал, обернувшись буркой, кто грелся у пламени, кто собирался готовить завтрак.

Ветер за ночь угомонился, но тучи по-прежнему проходили низко, едва не цепляя вершины на севере, и трудно было определить по свету: далеко ли осталось до утра. Брегет свой Новицкий оставил внизу, чтобы не зазвонил вдруг в неурочное время, но, прикинув, решил, что времени должно быть пять — половина шестого. Самая пора для внезапного нападения.

— Гранатой! — услышал он негромкий голос артиллерийского офицера, и несколько теней бесшумно заскользили вокруг орудия.

Атарщиков снова потеребил Сергея и без слов показал ему на отдаленный костер, над которым уже висел черный круглый казан изрядных размеров. Не менее полусотни человек, решил Новицкий, должны были собраться вокруг такого котла. Пока же рядом копошилось не более десятка, остальные, наверно, дремали рядом.

Слева хрустнул сучок, и Новицкий увидел Швецова. Майор тоже прошел в передовую цепь и разглядывал противника, стараясь выгадать лучший момент для броска. И тут перестрелка внизу вдруг участилась, уже и орудийный дымок показался над русским лагерем, словно батальонам и ротам наскучило оставаться на месте, не терпелось тоже пойти наверх, на завалы, штыком и грудью.

— Пли! — крикнул Швецов неожиданно высоким, видимо, сорвавшимся от нетерпения голосом.

Сергей только успел раскрыть рот, как орудие рядом рявкнуло, аж подпрыгнув на лафете от удовольствия.

Снаряд ударил точнехонько в костер с казаном, и даже сквозь пороховой дым угадывалось, как полетели в стороны дрова, котел и тела тех, кто уже предвкушал горячий и сытный завтрак.

Вторая граната тоже нашла цель, да и трудно было промахнуться, наводя пушку в такое скопище. Залпом грохнуло еще около сотни ружей, а потом уже затейливой матерщиной поднялся над лесом бас штабс-капитана Гогниева, и кабардинцы, уставив штыки, не пошли, не побежали, а, как в былинах, прянули из леса на беспечных защитников Талгинской горы.

Сонные люди едва успевали дотянуться до ружья, кинжала, как их доставали штыки русских солдат. Стоявшие у опушки погибли не успев и очнуться; из тех, кто расположился поодаль, кто-то и сумел выпалить наудачу, но дальше уже надеялся на одни свои ноги. Удачно поставленные орудия продолжали бить вдоль склона, стараясь только не попасть по своим, а батальонная колонна летела по открытому гребню, сметая всех, кто только пытался стать на ее пути…

Через три часа сражение завершилось. Первые ряды главных сил наших поднимались по склону, обходя пустые уже окопы и укрепления. Кабардинцы же, перестроившись походной колонной, взяв ружья на плечи, шли дальше, распевая под дудки, барабаны и заливистый свист батальонных весельчаков:

— Видите, господа, а вы все предлагали атаковать эти завалы в лоб. Сколько бы русской крови пролили! Несколько сотен солдат оставили бы на завалах. А теперь мы уже в Парас-ауле, дорога на Большой Дженгутай открыта и наши потери — двадцать пять человек!

В палатке Ермолова, как обычно, собрались к ужину офицеры штаба, командиры батальонов и батарей. Новицкий тоже сел в самом конце стола, зная, что придется отвечать на вопросы командующего.

— Швецов сбил Хасан-хана с дороги, прошерстил штыками весь гребень и вышел в тыл тем, кто отсиживался в завалах. Тут уже и Алексей Александрович не выдержал, повел батальоны снизу. Еще и туман помог, укрыл нас от глаз разбойников… Что твой горец? Расплатился ты с ним?

Новицкий поднялся:

— Получил известную сумму от начальника штаба, в чем и оставил расписку. Деньги переданы.

— А что же он сам сюда не пришел? Мы бы его поблагодарили.

— Не хочет, чтобы его узнали. Дойдет слух до хана, отрежут голову, дом сожгут, семью продадут в рабство.

— Вольному воля, — припечатал Ермолов. — Скажем, что это наши проводники вспомнили о дороге. А дом его так и так вряд ли целым останется. Скажи, Швецов, что у тебя за штабс-капитан в батальоне — носатый и громкий?

— Ваше превосходительство… — начал подниматься майор.

— Сиди, герой! Набегался уже поди за два дня. Какого же ругателя ты у себя держишь?

Швецов только развел руками:

— Штабс-капитан Гогниев, командир первой роты. Дважды уже был разжалован и выслужился опять. Не характер — командовал бы сейчас батальоном. Не мирной он человек, Алексей Петрович, спокойствия не переносит. Но в бою — лучшего офицера не надо. И этой ночью шел в авангарде и на гору, и потом по гребню.

— Прикажи вызвать его.

Пока ждали Гогниева, Ермолов говорил о предстоящих делах. Большой Дженгутай, столицу Мехтулинского ханства, он решил снести до самой земли, на которой она стояла. В наказание сегодняшним изменникам и в назидание будущим. Но Парас-аул, сказал он, надо бы оставить нетронутым. Сохранить в тылу селение, куда можно будет вернуться после похода и вознаградить этой землей тарковского шамхала, оставшегося верным России.

Открылся полог, и в палатку шагнул Гогниев. Лихой в бою, шумный у полкового костра, он и здесь не слишком робел, хотя оглядывал собравшихся настороженно. Остановился у дальнего конца стола, рядом с Новицким, скользнул по нему взглядом, не узнавая.

— Подойди! — крикнул ему Ермолов.

Пока штабс-капитан пробирался между спинами сидящих и полотняной стенкой, командующий поднялся ему навстречу:

— Слышал я… что ты первым на гору взошел, что ты первым по кострам их бежал. Спасибо за службу, штабс-капитан. Поздравляю тебя с крестом Святого Владимира. Но уж смотри, брат, как ты меня вчера костерил, так уж впредь не ругайся.

В неверном свете нескольких свечек Сергей не видел, изменился ли цвет лица награжденного офицера. Он только вытянулся, рявкнул громко и неразборчиво и повернулся кругом, чуть не смахнув полами черкески ближние к краю тарелки. Ермолов его не удерживал. Зато остальные смотрели на «дедушку» глазами едва ли не влюбленными.

— Здесь отдыхать не будем. Завтра же скорым маршем идем к Дженгутаю, вытесним обоих ханов в горы. А там уже станем, подождем и подумаем. Может быть, кто и захочет к нам в гости наведаться. Выслушаем, обсудим…

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Снег падал всю ночь. Когда наутро Сергей вышел из дома, провалился выше колена и засмеялся от удовольствия. Подумал, что был бы он в армейской обуви, набрал бы полные голенища и потом мучался до вечера с вымокшими носками, штанинами. Ноговицы[44] же, плотно облегавшие голень, хорошо защищали и штанины, и чувяки.

Набрал полную пригоршню пушистого, холодного вещества, слепил наскоро плотный комочек и швырнул в прут, вылезавший выше забора. Промазал, поморщился и нагнулся за новой порцией. Старуха, замотанная в черное по глаза, вышла из-за дома, удерживая обеими руками несколько кизячных лепешек. Что-то проговорила сурово и вошла в дверь.

— Что она сказала? — крикнул Новицкий Семену, показавшемуся в воротах.

— Говорит, что русские приносят им зиму.

— Права, права она. Только разве ж это плохо — зима?!

— Куды ж хорошего? — поднял плечи Атарщиков. — Им до весны надо будет держаться. И нам еще идти и идти. Ехал давеча к вам, так видел: орудия аж по хоботы завалило. Солдаты с утра дорогу к командующему чистят. А свернул в наш проулочек, так лошадям снегу по брюхо. И во дворе я час назад проходил, так опять все замело.

Сергей с натугой протоптал себе путь к воротам, где ждала его приведенная Семеном серая. Вечером они пристали к компании офицеров, занявших один из домов, и проспали до рассвета если не в тепле, то хотя бы в сухости. Хозяев оттеснили в нижний этаж, где стояла скотина, сами же полегли вповалку в двух жилых комнатах. Думали поначалу топить, но Атарщиков отсоветовал, сказав, что мороза вроде не ожидается, а ночевать в кизячном дыму непривычному человеку не стоит.

Сам же поднялся затемно и утопал по снежной целине посмотреть лошадей, которых оставил с вечера в табуне отрядных животных.

Только опустившись в седло, Новицкий достал сухарь, разломил надвое, протянул Семену, оставшуюся часть принялся сосать сам.

— Коням общую кормежку задали, — буркнул Атарщиков. — А нам нужно самим озаботиться. Мы же с тобой, Александрыч, ни у какой артели не числимся. Ни солдатской, ни офицерской. Думаю, баранчиком надо бы в каком-никаком доме разжиться.

— Что же, — оживился Сергей. — Дело хорошее. Поговори хотя бы с этими, где ночевали. Я деньги дам.

— Какие деньги? — удивился казак. — Бог с тобой, Александрович. Я так подойду, что никто не заметит.

— Зачем красть, когда купить можно?

— Зачем покупать, когда украсть легче, — в тон ответил Атарщиков. — Это же, Александрыч, не Россия — Кавказ. Здесь только принюхайся — самый воздух воровством пахнет. Ты думаешь — в этом ауле все бараны, все быки, все лошади от рождения выращены? А я тебе-скажу не глядя, что половину они угнали. У таких же, как они сами. Поехали, налетели — тысячи две, считай, с собой увели. Отогнали после в горы пастись, к ним также приехали удальцы. Из третьего даже аула. Забрали себе баранту.

— Такое не по закону.

— Зато по обычаю. Здесь прав тот, кто сильнее. Сумел взять и не попасться при этом, ты молодец, ты джигит. Пришел с монетками за бараном, значит, слабый. Можно не продавать, можно и все деньги забрать. Так что не думай, Александрыч, о похлебке я позабочусь. Нам сейчас бы человечка нашего встретить, а дальше уже дело мое…

В бывший дворец Гасан-хана, где разместился теперь Ермолов со своим штабом, Новицкий попал уже только под вечер. У ворот ему пришлось посторониться, пропустить цепочку верховых, выезжавших навстречу. Небольшие лошадки неспешно переступали ногами по утоптанному уже снегу. Всадники сидели прямо, одной рукой удерживая поводья, сжимая другой сложенную камчу. Несмотря на летящий с хребта колючий ветер, у всех башлыки заброшены были за спину, держась на одном шнурке. Мохнатые бурки сидели колоколом, защищая отчасти и круп коня. Каждый вез ружье в чехле, сшитом из козьей шкуры, вывернутой мехом наружу; один приклад торчал за левым плечом, так что выхватить оружие было делом секунды.

Все они давно жили на этом свете, повидали многое, плохого, наверно, больше. Никто не позволил себе повернуть хотя бы голову, только одни глаза бегали от одного уголка к другому, схватывая подробности русского лагеря. Третий от начала особенно запомнился Новицкому. Лет ему, наверно, было к семидесяти, серая папаха с белым выпуклым верхом сдвинута была на затылок, обнажая высокий лоб. От седых едва не сросшихся бровей падал вниз узкий прямой нос с круто вырезанными ноздрями. Седые усы, аккуратно обходя узкие губы, соединялись с седой же, коротко подстриженной бородой. Он весь переполнен был ненавистью и свирепой угрозой. Взгляд его из-под приспущенных век леденил сильнее буранного ветра. Одним коротким движением зрачков он вобрал Сергея всего вместе с лошадью, буркой, оценил, пережевал и выплюнул с отвращением.

Новицкий долго смотрел, как они двигаются след в след по улице, понемногу теряясь в сгущавшихся сумерках, потом опомнился и въехал во двор.

Дежурный адъютант вскочил, только заметив его появление, и без слов повел внутрь дома, в небольшую комнату с голыми стенами, едва затянутыми однотонной материей. Никаких диванов, только несколько подушек, разбросанных по деревянному полу, да узкий стол с короткими ножками.

Сергей не садился, ходил взад-вперед, разминая ягодицы и бедра, натруженные за день в седле. Через несколько минут в боковую дверь вошли генералы — Ермолов и Вельяминов.

— Что-то вы припоздали, — недовольно заметил начальник штаба.

Ермолов же безмолвно показал рукой на подушки. Все трое опустились почти одновременно.

— Пришлось отъехать довольно далеко от лагеря, — объяснил он свою задержку. — Наш человек побоялся подъезжать ближе, зная, что вы ждете приезда старейшин.

— Кто он такой? — резко спросил Вельяминов. — Тот, что привел на Талгинскую гору?

— Нет, но Атарщиков говорит, что доверяет ему не меньше. Во всяком случае, до тех пор, пока мы платим ему золотом.

— Я бы платил железом, — пробурчал расстроенный чем-то Ермолов. — Ну да ладно, рассказывай. Как устраивал встречу?

— Взяли два десятка казаков с хорунжим. Они поехали словно бы осмотреться, а мы часа через два свернули. Когда же разъезд возвращался, мы к ним снова пристали. Человек уже был далеко.

— Что же сказал твой человек?

— Собралось тысяч более двадцати. В основном, акушинцы со своим кадием. Но подошли и другие. Шейх-Али-хан…

— До сих пор мутит воду, старый мошенник, — заворочался на подушках Ермолов. — Когда его выгнали из Дербента, а он все никак не утихнет.

— Людей с ним не много, но в совете, говорят, голос сто не последний. Дальше — Амалат-бек, зять шамхала.

— А ведь мы его тестю полдесятка аулов мехтулинских вручили. Что же, они не понимают, когда к ним с добром?

— Молодой человек, горячий, — позволил себе улыбнуться Новицкий. — Хочется ему погарцевать, пострелять, помахать саблей.

— Допрыгается он до веревки, — заметил мрачно Ермолов. — Люди шамхальские все присягнули. Значит, он уже изменник.

— И не только государю, — продолжил Новицкий. — В горах говорят, что Амалат-бек влюбился в дочь аварского хана. И так Султан-Ахмет притянул его в свой лагерь.

— Сам он там?

— Пока не видели, но скоро ждут. Кроме этих еще приехал с большой силой каракайтагский уцмий. Тот, что бежал от отряда Мадатова из Башлы. Кроме владетелей собрались еще белады со всего Дагестана. Прежде всего Абдул-бек и Бей-Булат. Из местных знаменит Шагабутдин Нухалов. Короче говоря, сил у противника достаточно.

— Да уж, — подал голос и Вельяминов. — Три к одному, соотношение для них весьма выгодное.

— И позицию они заняли неплохую. Поставили на хребте передовой свой отряд, заняли перевал и наблюдают. Только мы двинемся — остальные успеют к ним подойти.

— Далеко ли стоят, бездельники?

— Аул Леваши, верстах в двадцати пяти. Его прикрывает еще один хребет с юга, так что они считают себя вполне защищенными.

— Посмотрим, посмотрим, — почти пропел хриплым голосом Вельяминов, разворачивая на столе карту.

Новицкий бросил короткий взгляд на часть свитка. Как все местные карты, она была почти вся одним большим белым пятном. Главные реки — Сулак и четыре притока его, все Койсу с разными только эпитетами. Дугообразные черточки главных хребтов и крестики на месте нескольких перевалов. Только приморская часть от Дербента и до Тарков нанесена была сколько-нибудь подробно.

— Что смотреть, — отмахнулся Ермолов. — Подождем уж до завтра. Старики сегодняшние, чай, думаю, расскажут своему джамаату[45], что у русских ни оружия, ни продовольствия, ни желания воевать. Пусть успокоятся. Странное дело, гусар. Может быть, твой человек объяснит — откуда в этих мошенниках столько наглости? Мы с Алексей Александровичем как сегодня пытались их в сознание привести! Едва ли не маслом рты мазали, а они только губы поджимают и надуваются.

Сергей вспомнил утренний разговор с Атарщиковым:

— Может быть, они ваше радушие принимают за слабость. Может быть, наша европейская вежливость в этих горах кажется трусостью.

Неосторожное последнее слово взбеленило Ермолова. Он вскочил на ноги и зашагал между стен, как медведь, поднявшийся на дыбки.

— Я им покажу, где трусость, где храбрость. Эта сволочь у меня побежит быстрее, чем олени и зайцы. К вежливости, говоришь, не привыкли?! Я-то помню, как им князь Цицианов писал. Кто-то из владетелей местных ему ответил: приди и покажи свою силу. Так Павел Дмитриевич не пером, но пушками его манерам учил. Да, у кого сила в руках, тот со слабым торговаться не должен. Только повелевать — здесь другого не понимают.

Новицкий дождался длинной паузы и попробовал все-таки чуть повернуть разговор:

— В акушинцах не наглость говорит, ваше превосходительство, но гордость. Вольный народ, который никогда не знал ни беков, ни ханов, ни султанов, ни падишахов. Надир-шах персидский, тот, что потом захватил Дели, дважды приходил в Дагестан в середине прошлого века. Сначала посылал своего брата. Ибрагим-хан уложил в этих горах тысячи сарбазов и сам остался навеки. Через несколько лет уже сам шах привел сильное войско. Есть здесь аул, называется Иран-Хараб, там была жестокая битва. Сначала иранцы одолевали, но подошла помощь со всего Дагестана. Говорят, даже женщины катали камни с горы, заряжали мужчинам ружья и резали врагов кинжалами на завалах. Надир-шах смог убраться живым, но из тридцати пяти тысяч воинов увел с собой семь или восемь.

Вельяминов пристально смотрел на Новицкого, чуть сужая глаза:

— Вы хорошо осведомлены в истории этого края.

«Хорошо» прозвучало как «чересчур хорошо».

Сергей поспешил оправдаться:

— Я пытаюсь узнать обычаи народов, с которыми нам приходится воевать. Чем лучше мы знаем их языки и привычки, методы хозяйства и, конечно же, военные хитрости, тем проще нам будет обосноваться на этой земле.

Вельяминов принялся скручивать карту:

— Не думаю, что нам следует входить в эти тонкости. Впрочем, вам запретить я никак не могу и, более того, не хочу. Вы, господин Новицкий, человек нам полезный и продолжайте свои занятия. Хотя, признаюсь, поначалу я едва не отправил вас обратно в Тифлис. Не терплю при штабе бездельников. Но теперь понимаю, что мог поспешить и ошибиться… Что же касается отношений с местными жителями, то я получаю задачу от командующего и думаю, как мне решить ее теми средствами, что находятся в моем распоряжении. За годы службы я вполне уверился, что картечь, штыки и сабли — аргумент вполне доступный любому человеку, европеец он или азиат. Что же касается вещей, так сказать, метафизических, то сказал уже один генерал, что Господь принимает сторону больших батальонов.

— А если сила окажется на чужой стороне?

— Моя задача не допустить подобной несправедливости.

Новицкий покосился на Ермолова, узнать, чью сторону примет командующий. Но тот, казалось, не слышал их диалога, все переживая недавний разговор со старейшинами.

— Надир-шах, а?!! Я покажу им, что государь Александр Павлович не персидский шах, а генерал Ермолов не его тупые и трусливые сераскиры! Все! На сегодня достаточно! Утром будем решать, что же нам делать дальше…

Следующим утром Новицкий встал еще затемно. Офицеры, его компаньоны, тоже поднялись с ковров, на которых коротали холодную ночь, и отправились искать свои роты. Небо усыпано было звездами, холодный воздух обжигал щеки. Ни снега, ни ветра, но температура упала градусов на семь.

Он обтер лицо снегом, найдя нетронутое скотом и людьми место, и пошел к дому Ермолова, где собирался военный совет. Семен пошел к табуну, забирать лошадей.

Около дворца суетились люди, большинство без всякой заметной постороннему наблюдателю цели. Но обозные очищали повозки от налипшего снега, казаки конвоя седлали лошадей и строились, артиллеристы копошились у пушек, готовясь взять орудия на передки. Отряд готовился сняться с места, только куда же ему предстояло двинуться? Ответа не знал, кажется, и сам главнокомандующий.

Новицкий заметил в смутном мерцании факелов мощную фигуру майора Швецова, рядом еще двух знакомых ему батальонных и поспешил следом. Офицеров собрали в комнату, не ту, маленькую, где вчера принимали Сергея, а большую диванную. Там уже был Вельяминов, одетый как для похода.

Через четверть часа появился командующий. Новицкий глянул на него и подумал — вряд ли Ермолов за минувшую ночь дремал более часа. Плечи обвисли, ссутулились, мясистые щеки обтянулись, словно бы перетекая в мешки, обозначившиеся под глазами. «Не хочу я быть генералом, — мелькнула крамольная мысль — не хочу менять здоровье и радость существования на чины, почести и регалии». «Да кто тебя будет спрашивать? — парировал Сергей свое же собственное здравомысленное суждение, — прикажут, и побежишь вперед и вверх, полезешь по камням, вершинам и годам…»

— Господа офицеры! — начал Ермолов, уперев в колени тяжелые кулаки. — Нам необходимо принять сейчас важное решение, от которого зависит судьба нашего отряда и, очень возможно, судьба всего Кавказского края. Окончательный приказ отдаю я, и я же принимаю на себя всю полноту ответственности. Но прежде чем сформулировать его текст, я хотел бы выслушать суждение каждого офицера, каждого командира батальона, батареи, эскадрона, казацкого полка, начальников ополчений.

Командующий обвел глазами собравшихся. «В подобных случаях, — подумал Сергей, — начинает говорить самый младший по чину, чтобы на него не давил авторитет командиров. Но кого же Алексей Петрович назначит сейчас самым меньшим? Я бы мог выступить первым, чтобы никому не было так уж обидно, но Георгиадис с Рыхлевским будут весьма недовольны, коли так просто раскроюсь в большом собрании. Да и что можно добавить к тому, что сказал генералам уже вчера…»

Ермолов, казалось, уже остановился на ком-то из сидевших в дальнем конце комнаты, как вдруг распахнулась дверь, и в проеме показался тот самый носатый Гогниев; его рота, успел заметить Новицкий, несла караул в это морозное утро.

— Ваше превосходительство!.. — начал он, задыхаясь от переполнивших его чувств.

— Что такое?! — рявкнул Ермолов. — Я же приказал — не мешать!

— Ваше превосходительство! — продолжал ничуть не смутившийся кабардинец. — Да тут такое! К вам!..

В проходе за ним возникла высокая фигура в бурке, и, отодвинув штабс-капитана, в комнату шагнул — князь Мадатов. Он был одет совершеннейшим горцем — черкеска, папаха, чувяки с поршнями, кинжал, шашка. Снял бурку, стряхнул снег на пол, швырнул ее на тахту и выпрямился еще более, глядя в лицо Ермолову:

— Ваше превосходительство! Имею честь доложить, что вверенный мне отряд, выполняя поставленную вами задачу, занял перевал Калантау. Дорога на Акушу свободна.

— Мадатов! — Рык командующего заполнил комнату, пролетая от стены до стены. — Любезный мой Мадатов! Бесценный ты человек!

Он вскочил, кинулся к генералу, обнял его за плечи и затряс, не находя слов. Офицеры тоже вскочили с мест и сгрудились вокруг пришедшего. Только двое остались на месте: Новицкий, не желавший смешиваться с толпой, и Вельяминов, быстро соображавший изменение ситуации.

— Ваше превосходительство! Господа офицеры!

Начальник штаба не повысил голоса, но все обернулись к нему.

— Поздравить князя и поблагодарить у нас хватит времени позже. Сейчас же надо спешно воспользоваться плодами его победы. Надобно выступать немедленно.

Через минуту комната опустела. Остались Ермолов, Вельяминов, Мадатов и — Новицкий, которому командующий кивком головы разрешил присутствовать при рассказе победителя Табасарани и Каракайтага.

— …После чего Эмир-Гамза проникся уважением к русским. По моей просьбе прислал четыре тысячи крепких мужчин. Они расчистили дорогу от снега и помогли перенести пушки через хребет. Отряд занял долину, а я отобрал самых сильных и двинулся к Дженгутаю. Посты горцев, что стерегли ваше движение на перевал, увидев меня за спиной, сразу ушли. — Он повернулся к Ермолову. — Алексей Петрович, путь труден. Пехота пройдет, конница, если спешится, тоже. Но лошади с орудиями не управятся. Мы тянули наши волами. Надо забрать быков в Дженгутае.

Ермолов кивнул Вельяминову:

— Приказать батальонным: аул поделить, животных вывести, дома разломать, что горит — сжечь. Времени — четыре часа.

— Уложимся, — ответил тот жестко. — Здания здесь, хотя и каменные, но поставлены без раствора. Даже инструмента никакого не надо, солдаты все разберут руками.

Новицкий пристально смотрел на Ермолова, и тот поймал его взгляд:

— Есть вопросы, гусар?

— Сейчас ноябрь. Впереди морозы и снег. Как они доживут до весны?

— Об этом им стоило думать раньше, — отрубил командующий; шагнул было к двери, но вдруг опять повернулся к Новицкому: — А скажи-ка, гусар, если бы на нашем месте здесь опять оказался твой Надир-шах. Что он оставил бы в Дженгутае?

Новицкий молчал. За него ответил Мадатов:

— Я тоже слышал о Надир-шахе. Он оставил бы здесь камни, угли и две кучи из отрезанных голов и кистей.

— Понимаешь, гусар? Ты аул днем видел? Ни одного мужчины старше пятнадцати и моложе пятидесяти. Все впереди, ждут нас с ружьями и кинжалами! Так почему же мы должны быть добрей других?!

— Потому что Надир-шах пришел и ушел. А мы намереваемся остаться надолго.

Новицкий надеялся, что голос его звучит достаточно твердо. Вельяминов смотрел на него едва ли не с презрением, но Ермолов оглядел Сергея и повернулся к Мадатову:

— Ну а что думаешь ты?

— Не наказать нельзя. Но помиловать стоит. Дом Гасан-хана сжечь непременно, иначе нас не поймут. Начнете разбирать другие дома, прибегут люди просить. Я бы выслушал и оставил немного, хотя бы одну четвертую часть, может быть, одну пятую. Только чтобы смогли пережить зиму. Тогда все будут знать, что Ермолов суров, но милостив. Быстро карает врагов, но прощает тех, кто раскаялся.

— Быть посему, — быстро решил Ермолов. — Скажешь, Алексей Александрович, пусть приступают к делу твердо, но без лишнего рвения.

— Так точно, — усмехнулся одним уголком рта Вельяминов. — Давнее армейское правило: услышишь приказ, не спеши исполнять — отменят.

— Но только не боевой! — поправил его командующий…

— Не повезло нам со снегом. Сначала плохо было, что выпал, теперь не вовремя стаял.

Мадатов, Ермолов и Вельяминов выехали верхом на открытую площадку, разглядеть позиции, занятые акушинским ополчением и теми, кто пришел им на помощь.

— Почему? — спросил Вельяминов. — Почему плохо, что стаял?

— На снегу они бы долго не простояли. Здесь мало кто кожаную обувь подвязывает — одни только охотники. А в одних чувяках на морозе не продержаться. Попрыгали бы, попрыгали и разбежались.

— Что же скажешь, — проворчал недовольно Ермолов, — снова нам помощи у генерала Мороза просить?

— Попросить можно, только вряд ли поможет. — Валериан поднял лицо и потянул воздух. — Думаю, два дня снега мы не увидим. А что дальше…

— Дальше у нас самих терпение кончится, — обрезал ненужные разговоры Ермолов. — Ждать более невозможно. Иначе назад не пробьемся.

Вельяминов с Мадатовым согласно закивали головами.

— Тысяч двадцать пять здесь, не меньше. — Валериан обвел глазами склон на той стороне реки. — Если не разобьем, не прогоним, все останемся здесь. Обратного пути нет.

Дорога, перевалив один хребет, выводила через десятка полтора верст к следующему. Но тут ее перерезало русло реки Манас — глубокое ущелье шириной сажен двадцать пять. Один каменный мост соединял оба берега, но его наделено защищали две высокие башни и каменная же баррикада, ощетинившаяся ружейными дулами. За рекой сразу начинался подъем. Склон охватывал конец долины амфитеатром и разделялся на несколько уступов — террас. На каждой толпились тысячи и тысячи вооруженных людей, огородивших себя камнями. За позицией горцев виднелся аул — сотни домов, прилепившихся к скалам, друг к другу.

— Сильно они здесь устроились, — подытожил невесело Вельяминов.

— Однополчанин твой, — обратился Ермолов к Валериану, — утверждает, что на Талгинской горе видел одного-двух европейцев. Может быть, и здесь они поработали.

— Может быть, — легко согласился Мадатов. — Но так окопаться акушинцы способны и сами. Воевать они умеют и любят. Кто к ним только сюда не наведывался!

— Вот-вот, ты как и Новицкий: тоже о персах, турках, монголах, полчищах Тамерлана. Мало ли кто сюда приходил, а вот русских они еще не видали. Мы здесь впервые, и другого выхода, кроме как победить, у нас нет. Согласны, господа генералы?

И снова помощники командующего Кавказским корпусом кивнули разом.

— Что же за террасы такие, Мадатов? Какая сила их аккуратно так вывела?

— Человеческая, Алексей Петрович. Сами местные гору так разровняли. Это же поля: просо сеют, пшеницу.

— На камнях?

— Зачем на камнях, в земле. Землю приносят, привозят. На себе, на ослах. Засыпают, потом ровняют, потом сеют.

— Я думал, — признался откровенно Ермолов, — что они только разбойничают.

— И в набеги уходят, и овец пасут, и за землей смотрят. Жизнь в горах, Алексей Петрович, нелегкая. Как-то кормятся, как-то живут. Трудно, но выживают. Да ведь еще же надо клочок этот насыпать. Уступ скальный выровнять, выложить, подпереть. И все равно своего зерна им хватает только на несколько месяцев. Остальное обменивают или увозят набегами. Кстати, если поставить крепкие заставы на перевалах, не пропускать самые мелкие партии ни в Грузию, ни в Чечню, деваться им будет некуда. Поневоле все должны будут нам подчиниться. Без пушек и без штыков.

Вельяминов засопел недовольно и потянул волос из бакенбарда. Вырвал, осмотрел и сдул резко с ладони:

— Разжалобите вы нас, князь. Послушаем, послушаем, да и пошлем солдат с киркою вместо штыка.

— Пошлем и с киркой, и с топором, — откликнулся в тон начальнику штаба Ермолов. — Этот аульчик я тоже наказать собираюсь. Чтобы впредь неповадно было против нас оружие поднимать.

— Князь попросит их пожалеть, — скривился Вельяминов.

Валериан помолчал несколько секунд и только потом ответил:

— Я, господин генерал-майор, врагов не жалею, но с женщинами воевать не намерен. С мужчинами у меня счеты свои: кто-то из них, может быть, и моих родителей убивал. Ну, а дети…

— Дети, — оборвал его Вельяминов, — вырастут и сами за шашку схватятся.

— Довольно! — вмешался Ермолов, не желая слышать, как ссорятся его генералы. — Чтобы дети за шашку, как отцы, не хватались, нужно здесь всю жизнь поменять. Об этом тоже подумаем, но только когда всю эту сволочь разгоним. Есть соображения, господа?

Вельяминов снова дергал свои бакенбарды. Весь корпус знал, что в такие секунды его лучше оставить в покое:

— Начнем штурмовать в лоб — сотни людей положим. Башни еще торчат, словно в насмешку.

— Артиллерия? — кинул ему подсказку Ермолов.

— А если граната в мост попадет? А если башня рухнет да пролет за собой утянет? Здесь, по центру, они хорошо укрепились. Слева берега поположе, но людей они побольше туда поставили. Камней натащили опять же. Только начнем подниматься, покатят валуны сверху, так один целый взвод унесет. Но справа, Алексей Петрович, смотрите: там у них линия слабая.

— Это потому, — усмехнулся Ермолов, — что они на утес надеются.

Правый фланг позиции акушинцев упирался в отвесную скалу, выросшую над речным берегом. Собственно, сама эта скала и была берегом быстрого Манаса. Струя изгибалась в этом месте, прижималась к твердому камню так, что видно и слышно было прижим едва ли не за версту.

— Если обойти эту гору, — медленно процедил Валериан, — одним ударом отрежем их от аула и сядем на дорогу в Акушу. Не удержатся, побегут.

— Если обойти, — повторил за ним Вельяминов.

— А попробуй, Мадатов, — подытожил Ермолов. — Пошли-ка туда людей, пусть посмотрят броды, тропинки. Только скажи, чтобы тихо, чтобы с того берега не поняли, к чему они там разъезжают…

Вечером Валериан ворвался в палатку командующего. Тот после ужина занимался с начальником штаба и квартирмейстером.

— Есть, Алексей Петрович, есть там тропинка. Да такая, что и орудия протащить можно. Только надо уйти от лагеря версты за четыре, дальше спуститься к воде. Там полого и мелко. И по тому берегу поднимемся, пробежим над ущельем, и готово — выходим, как и думали днем, во фланг.

Ермолов с Вельяминовым переглянулись.

— Сведения верные?

— Татары мои ездили, открыли место. А потом еще егеря спустились и перепроверили. Все надежно.

— Отлично, Мадатов. Вот тебе еще один случай. Бери свой отряд, но без конницы. Этих оставишь мне.

— А зачем они здесь? — удивился искренне Вельяминов.

— Как только мостик перешагнем, пошлю их вслед за казаками. Пусть акушинцы их разглядят, пусть запомнят, что не одни русские их крошили. Полезно будет потом… Только, Мадатов, дам я тебе еще батальон егерей, и одну роту ты поставь в авангард. Пусть бегут до реки и на тот берег. Увидят кого из мошенников, снимают штыками, кинжалами… Остальные поднимут пушки. Часов шесть тебе хватит?

Валериан кивнул, ухмыляясь.

— Тогда подожди еще час, пусть стемнеет, и тихо без звука выводи батальоны из лагеря. Только рассветет, мы с Алексей Александровичем начнем напирать. Тут как раз ты и ударишь…

Отряд свой Валериан вывел из лагеря как только совсем стемнело. Он надеялся, что, пока еще не взошла луна, не высыпали яркие звезды, они смогут перейти через реку. Поначалу ему казалось, что шесть часов, которые отвел ему командующий на обходной рейд, время вполне достаточное. И поначалу, вдоль берега, они шли достаточно быстро. Узкая полоска леса скрывала их от неприятеля, лошади тянули пушки уверенно, а прислуга и рота Корытина, что поставлена была в охранение, шли рядом, подталкивая, помогая в трудных местах.

Беда началась, когда свернули на лесную тропу и подошли к речному обрыву. Лошадей выпрягли, оставили под присмотром ездовых, чтобы лишний раз не маячить на открытом пространстве. Подкатили первое орудие, обвязали запасенными веревками да постромками и осторожно начали подталкивать к склону.

Как только обвязки натянулись, Валериан тоже схватился за ближнюю. Стоявший рядом артиллерийский поручик молча пожал плечами — мол, что вы, ваше превосходительство, неужели у нас рук не хватит?! Мадатов сделал два перехвата и отошел в сторону. Он вовсе и не собирался оставаться при пушках, но хотел показать, что не чурается самой сложной, тяжелой и грязной работы. На нижних чинов, он знал, готовность генерала подставить плечо, протянуть руку действует не хуже, чем его ледяная невозмутимость под пулями.

Разговаривать было запрещено, но Валериан видел в темноте немногим хуже, чем днем. Он отыскал Романова, пожал полковнику руку и, взяв левее того участка, где спускали орудие, побежал вниз по склону, крепко упираясь пятками в каменистую землю и цепляясь ладонями за ползучие ветви кустарника. Наверху застыли неподвижно и ждали, когда дадут сигнал снизу.

Только склон выположился, две тени поднялись от прибрежных камней, но, узнав генерала, опустили штыки. Река неслась рядом, саженях в пяти-семи, и шумела так, что, понизив голоса вполовину, разговаривать можно было свободно. Егерский капитан — Валериан не запомнил его фамилию невысокий, крепко сбитый, сильный и ловкий офицер, объяснил, что отправил первый взвод на тот берег, очистить его от лазутчиков и обнести веревками переправу.

Ждать пришлось вовсе недолго. Одна из веревок натянулась, и спустя короткое время, темная фигура выбралась к валуну, торчавшему у уреза воды. Егерь вымок по пояс, но, кажется, совсем не ощущал холода, захваченный сильным переживанием.

— Двое было. Но повезло. Камешек катнулся, и мы успели залечь. Берег не стерегут, только посылают навроде патрульных. Только они отвернулись, мы и прянули из воды.

— Их хватятся, — твердо сказал Мадатов. — У нас с вами, капитан, даже получаса не будет.

Но смышленый офицер уже без генеральского вмешательства размахивал руками, отдавая жестами приказы быстрые и толковые. Еще два взвода, выстроившись цепочками, двинулись через Манас, придерживаясь за веревки, что занес с собой первый десант. Мадатов с капитаном вошли в воду последними. Четвертый взвод остался стеречь эту сторону переправы, поджидать орудия и батальоны.

Ледяная струя тащила в сторону, сбивала дыхание. Но Валериан упорно сопротивлялся потоку и думал радостно, что еще может показать солдатам пример, даже тем, кто моложе него в полтора раза. Он приблизился вплотную к унтеру, замыкавшему взвод, и одновременно с ним выскочил на галечную отмель.

Разведчики первого взвода доложили, что наверху два костра. Вокруг них десятка, может быть, три. Но службу нести не умеют, спят крепко, укрывшись бурками от мороза. Те же, что поддерживают огонь, тоже клюют носами. Капитан собрал вокруг себя роту. Показал генералу — может, лучше, ваше сиятельство, останетесь здесь, внизу. Но Валериан покачал головой. Он знал, что у егерей сейчас на счету каждая пара рук, каждый штык, каждый кинжал. Он только показал знаками, притронувшись поочередно к пистолету, к губам, что никаких криков, никаких выстрелов быть не должно, и первый двинулся вверх по склону.

Карауливших было трое. Мадатов наметил себе ближнего, в черной косматой бурке. Подумал, что такую одежду вряд ли разрубит шашка и надо бросаться, далеко прыгать, колоть кинжалом в шею, чтобы заглушить далее стон. Но тут намеченная жертва вдруг сбросила бурку. Оставшись в одной черкеске, человек нагнулся к костру, поворошить горевшие дрова и подбросить новые сучья. Валериан осторожно переложил оружие в левую руку, а правой потянул нож, прикрепленный к ножнам. «Ну, Фома, как ты меня наставлял…» — подумал он и махнул, словно тряхнул, кистью. Караульный, молча, не разгибаясь, рухнул головой в пламя. И тотчас же справа, слева от Мадатова кинулись егеря. Он тоже метнулся со всеми, но успел только упасть сверху на выгнувшегося в предсмертном томлении горца, даже не успевшего понять, что жизнь его кончилась. Заглушил возможный вопль, и сразу еще два штыка с хрустом вошли в уже обмякшее тело.

— Хорошо получилось, ваше сиятельство! Никто не ушел, не пикнул. — Капитан уже стоял рядом, держа в опущенной руке егерское ружье.

— Костры не гасить, — приказал тихо Мадатов. — И обманем, и сами погреемся. Один взвод караулит, один внизу у воды, один под бурками у огня. А вы посмотрите, чтобы не забывали меняться. Я на ту сторону, к пушкам. Одни штыки здесь бесполезны. Видите, капитан, сколько костров на горе, — только картечь и гранаты…

Мальчик прискакал из аула, когда луна уже стала над дальним хребтом. Он торопился, колотил пятками в бока старой лошади, опасаясь не падения, а того, что кто-то, смекалистей и смелее, опередит его и первым передаст новость. Добравшись до первых окопов, он спешился и повел кобылу за повод, расспрашивая всех: у какого костра ему найти мужа сестры своей матери?

— Шагабутдин! — крикнули сверху. — Шагабутдин! Говорят, тебе прислали хорошую весть!

— Уо! — откликнулись снизу. — Что — шайтан вымел русских прочь из долины?

— Нет! — продолжал тот же голос. — Он покривился и оставил эту неприятную обязанность нам! Но тебе стоит выслушать мальчика из твоего дома.

— Пусть спустится!

Цепляясь за камни, мальчик быстро слез по крутому склону и остановился, высматривая нужного ему человека. От второго слева костра поднялась высокая фигура:

— Я жду тебя, мальчик!

Паренек подбежал и полушепотом, быстро проговорил несколько слов. Шагабутдин выслушал, на мгновение замер, потом поднял ружье и выпалил в воздух. Выхватил из-за пояса пистолет и тоже разрядил его в звезды. Сидевшие и лежавшие рядом вскочили на ноги.

— Кто и зачем стрелял?! Что случилось, Шагабутдин? Ярмул-паша повернул своих людей к морю?!.

— Слушайте, люди! — крикнул получатель хорошей вести. — Слушайте все! В доме Шагабутдина сегодня родился мальчик!

— О-ей! — закричали услышавшие, и еще десяток зарядов улетел в небо. — Славен будет твой дом, Шагабутдин! Богат он будет баранами и быками!

— Он будет славен своими мужчинами! — прокричал счастливый отец. — Я хочу провести эту ночь в своем доме! Ильяс — я приглашаю тебя!

— Уо! — ответил сверху голос, сообщивший о прибытии мальчика. — Я слышу тебя, Шагабутдин! Я разделю с тобой эту радость!

— Абдул-бек!.. Абдул-бек! Ты слышишь меня?!

Над черной линией каменной баррикады показалась голова. Человек неслышно прошел вдоль окопа и мягко спрыгнул к костру.

— Я слышал, Шагабутдин! Радость твоего дома радует и меня.

— Мальчик поскачет впереди нас и предупредит, что я приду вместе с друзьями. Пусть зарежут барана, пусть режут двух. Аллах услышал меня и наконец решил наградить меня сыном.

Абдул-бек присел и протянул руки к пламени:

— Милость Аллаха не обходит тех, кто храбр и настойчив. Но иногда она изливается слишком поздно.

Счастливый отец рассмеялся:

— Твой язык, мой друг, острей твоей шашки! Хорошо бы тебя не услышал кадий. Да, три дочери выросли в моем доме. Но теперь в нем будет кричать и мальчик. Окажи мне честь, Абдул-бек, посети мой дом в эту счастливую ночь.

— Не заявились бы в эту ночь к нам и незваные гости.

— Гони черные мысли, Абдул-бек, гони их подальше! — крикнул сверху Ильяс. — Русские дрожат в своих шалашах из легкого полотна и думают только о том, как убраться подальше от наших кинжалов. Или ты не слышал, что говорили седобородые. Ярмул-паша принял их кланяясь, усадил за свой стол и вылизывал языком так усердно, что сам забывал класть мясо себе в пиалу.

— Что же он не остался в Дженгутае? Почему не повернул в Парас-аул?

— Как остановить катящийся с горы камень? Пусть он сам доберется до ровного места и растеряет желание двигаться. Они взяли разбег от моря, они дошли до высоких гор и теперь готовы покатиться обратно.

Абдул-бек взял ружье с колен и поднялся:

— Я пойду с тобой, Шагабутдин. Мы будем праздновать рождение твоего сына. Но своих людей я оставлю здесь. Тагир!.. Смотри и слушай! Может быть, мы успеем вернуться, — добавил он, понизив голос так, чтобы разобрали только они вдвоем…

В кунацкой горела печка, женщины подождали, пока мужчины сядут, проверили, перед каждым ли гостем поставлена миска, подложили еще кизяка и вышли. Главой застолья выбрали веселого и говорливого Ильяса. Он сложил лепешки стопкой, разорвал на четыре части и раздал каждому. Потом взял медную чашу с брагой:

— Я буду говорить первым. Как сосед Шагабутдина, как сын брата его отца, как человек, которому вы доверили вести вас по дороге веселья.

— Только не уводи нас чересчур далеко, чтобы мы успели вернуться назад к утру, — заметил Абдул-бек, сидевший слева от Шагабутдина.

— Тому, кто опасается заблудиться на ровной дороге пиршества, лучше забрасывать за спину кусочки хинкали. Но я буду говорить о нашем друге Шагабутдине. Мы вместе росли, вместе учились всему, что должен уметь мужчина, — скакать на коне, стрелять, держать кинжал, шашку, топор, холостить быков, стричь баранов, бороться, подниматься на отвесные скалы, обращаться к старшим и женщинам… Везде Шугабутдин был первым среди ровесников. И сколько раз он водил нас за перевалы в гости к шамхалу и богатым купцам Гянджи! Потому, думаю, Аллах так долго и не давал ему сына. Если бы мальчик хотя бы вполовину походил на отца, как могли бы уместиться в одной сакле два таких славных богатыря. Но сейчас, когда мы уже переходим за перевал нашей жизни, нам нужна опора в жизни, нам нужен продолжатель нашего рода. Пусть этот мальчик будет силен и славен. Я не говорю, пусть будет богат. Когда у мужчины крепкие руки, зоркие глаза и храброе сердце, в его доме всегда будет достаток. Может быть, я и доживу до тех лет, когда уже сын Шагабутдина поведет джигитов аула в гости к жителям страны Цор[46]. Пусть будет!..

Они выпили и снова наполнили чаши, они снова поздравили Шагабутдина и опять разлили брагу по чарам. Они ели, они пили, они говорили, радуясь новому джигиту аула, обещая ему жизнь, если не долгую, то во всяком случае славную.

— Если бы он родился вместо моей старшей дочери, сейчас бы мы вместе стояли у завалов, ожидая прихода русских. А так он будет моложе моего внука.

— Не печалься, друг, — крикнул захмелевший Ильяс. — К чему торопить годы. Аллах знает, когда ожидать нам то или иное. А быстрые реки, Шагабутдин, никогда не достигнут моря.

— Но известно было еще старикам — не спеши говорить, спеши делать.

— Поспорили заяц и черепаха — кто быстрее добежит до холма. Заяц не торопился, зная, что в любой момент обгонит соперника. А черепаха не думала, просто ползла без отдыха. И она приползла к холму первой.

Ильяс поставил кувшин и взглянул через стол:

— Странные слова ты сказал, Абдул-бек. Их можно услышать и так и эдак. Их можно вывернуть наизнанку, как шубу зимой, и они все равно окажутся правдой.

— Разве истина греет человека подобно шубе? — усмехнулся Абдул-бек. — Я слышал, что она режет человека подобно острому лезвию.

— Если только его не выковал кубачинец[47]! — Шагабутдин увидел, как два его друга сцепились взглядами, и решил шуткой разрядить давний спор:

— Зачем нам эти потомки ференгов[48]. Пусть их шашкам радуются лентяи. Моя гурда[49] лежит в деревянных ножнах, но…

— Я уже слышал историю о двух отрубленных головах, — учтиво, но резко оборвал тамаду Абдул-бек.

— Две? Неужели там было лишь две? Мне помнится, что лезвие прошло через три шеи, а мне казалось, что оно свистело по воздуху.

— Я был там, — сказал Шагабутдин. — Я видел этот удар и помню, что на землю упало разом четыре головы.

— Да, четыре! — Глаза Ильяса оставили Абдул-бека и обратились словно бы внутрь. — Конечно, четыре! Четырех пленников мы не довели тогда в Эндери. Но я выиграл этот спор и не жалею об утраченном золоте. Не может человек удержать в одной руке два арбуза. Либо ты мужчина, либо купец.

Абдул-бек повернулся к Шагабутдину:

— Каждый думает о своем, говорят лакцы, но мельник лишь о воде.

— Он хорошо сражается, однако рассказывать любит не меньше. Но какая же вода подтачивает твою душу, мой друг?

Абдул-бек помолчал, не решаясь сразу высказать, что просилось на язык с того момента, когда он узнал о рождении сына Шагабутдина.

— Не дожидайся рассвета, увези семью из аула.

Шагабутдин придвинулся ближе и понизил голос почти до шепота:

— Ты думаешь, русские перейдут мост?

Хмельной Ильяс еще не потерял слух и подхватил последнее слово:

— Мост! Мост! Русские бросятся на мост, и он поведет их прямо в руки ангелов смерти! Азраил уже стоит там с кривым мечом! Да, Шагабутдин, увози семью из аула, потому что после завтрашней битвы неделю, месяц женщины не смогут набирать воду в реке. Манас станет красным от русской крови!

Шагабутдин подождал, когда он закончит, и, пока остальные гости кунацкой кричали, поднимая чаши с бузой и брагой, продолжал тревожно выспрашивать Абдул-бека:

— Нас здесь двадцать пять тысяч храбрых, испытанных воинов. На каждого русского приходится трое-четверо наших. Неужели они могут одолеть нас и подняться в аул?

— Вспомни дело у Талгинской горы. Тогда мы тоже были уверены, что русские умрут на завалах. Но они обошли нас.

Шагабутдин в сердцах стукнул кулаком по колену:

— Это мехтулинцы проспали русских. Гасан-хан и его нукеры напились и не слышали даже скрипа колес гяурских повозок. А потом… Да, потом мы ездили в гости к Ярмул-паше, и он усыпил нас сладкими разговорами, а его люди пришли и заняли перевалы.

— Мадатов привел свой отряд из Каракайтага и зашел в спину нашей страже у Волчьих ворот.

Шагабутдин с любопытством посмотрел на Абдул-бека:

— Мадатов? Я слышал уже это имя. Но ты произнес его будто выплюнул.

— Он разрушил мой дом. Теперь на нем долг крови. Я объявляю канлы этому человеку.

К несчастью, Ильясу снова удалось услышать их разговор.

— Канлы?! Наш храбрый Абдул-бек объявляет кровную месть Мадатову! Помнится, в детстве дед рассказывал мне историю, как маленькая, но гордая птичка объявила кровную месть орлу!

Абдул-бек скрипнул зубами, но сумел остаться на месте:

— Выпей еще браги, Ильяс. Выпей и отдохни до утра. Пусть тебе приснятся десятки, сотни отрубленных русских голов.

— Да! Конечно, я выпью за нового джигита в нашем ауле!

Ильяс потянулся к кувшину, а Шагабутдин снова наклонился к своему кунаку:

— Мы хорошо укрепили и берег, и склон горы, и дорогу к аулу. Эти ференги, что пришли с Султан-Ахмет-ханом, знают привычки русских. Мы закрыли входы на мост, мы укрепили берег, где они могли бы спуститься к воде.

— Я прошел налево, до самого конца наших окопов. Там не много людей, и они больше дремлют, чем пытаются услышать врага.

— Там берег высится над водой отвесным утесом. Разве у русских есть крылья, чтобы взлететь на его вершину?

— У них нет крыльев, — согласился Абдул-бек, — но у них есть штыки.

— Штыки?! Что такое штыки, Абдул-бек?

— Штыки?! — опять не вовремя встрепенулся Ильяс. — Это такие штуки, Шабагутдин, при одном виде которых кое у кого вырастают большие крылья.

Абдул-бек вскочил, выхватывая кинжал. То же самое сделал Ильяс. Но Шагабутдин успел стать между ними:

— Не в моем доме вы будете решать этот спор, — промолвил он твердо. — Я хочу, чтобы вы оба сели. И помирились немедленно.

Соперники опустились медленно на подушки, но каждый еще держал руку на рукояти.

— Перестаньте спорить, вы оба! — крикнул кто-то из другого конца кунацкой. — Потерпите до утра, и русские помирят вас, может быть, навсегда.

Ильяс еще надувал щеки и губы, как обиженный мальчик, но Абдул-бек отпустил оружие:

— Увози семью. Кто знает, чем закончится завтрашнее сражение. Спасешь мальчика, будет кому отомстить за тебя.

Шагабутдин кивнул:

— Пойду, посмотрю, как жена. Она уже не девочка, роды были тяжелые. Выдержит ли она дорогу холодной ночью? Отправлю ее, сына и дочерей. Пошлю с ними женщину, что помогала в хозяйстве.

— Попроси отца чтобы провел их в горы.

Шагабутдин улыбнулся не слишком весело, отогнул один уголок рта:

— Разве ты не знаешь, каковы старики? Сначала он хотел сесть с нами в завалы. Теперь говорит, что, если молодые убегут перед русскими, он один будет защищать саклю. Наточил кинжал, поменял кремень в старом ружье. Весь день вчера отливал пули и отсыпал порох. Один волк, кричит, гоняет сотни свиней в лесу! Будет трудно уговорить его уехать из дома.

— Скажи ему… Скажи ему, Шагабутдин, что дом — это не камни, из которых сложена сакля. Дом — это люди, которые его населяют. Торопись, Шагабутдин, спасай сына…

Через некоторое время две арбы, запряженные волами, выехали со двора и потащились вверх по улице. Один всадник, закутанный в бурку, ехал впереди, положив ружье поперек седла. Шагабутдин прошел сотню шагов, положив руку на перила повозки, заглядывая в лицо жены, слушая, как попискивает младенец, которого она прятала под запахнутой шубой, Когда арба свернула, он безмолвно повернулся и пошел к сакле. Абдул-бек ждал его у двери в кунацкую.

— Кто-то сел на мое плечо и шепнул, что я больше не увижу ни сына, ни дочерей, ни жены, ни отца.

— Один Аллах знает, когда исполнится срок человеческой жизни. Впрочем, каждый из нас умирает. Только некоторые очень не вовремя.

Шагабутдин вздохнул, будто бы всхлипнул:

— Двадцать лет я ждал сына. Двадцать лет! Что ж — я его хотя бы увидел… Помнишь, Абдул-бек, мы сидели под скалой, ожидая шемахинских купцов? С нами были совсем молодые, это было их первое дело. Ты учил их, ты говорил им, чтобы они не боялись, что все кончится быстро: либо ты убиваешь, либо тебя.

— Помню: тогда мы быстро прогнали стражу и легко забрали товар. Потеряли двоих или троих. Но почему ты вспомнил сейчас это давнее дело?

— Потому что я хочу, чтобы все кончилось как можно быстрее.

Абдул-бек, словно не веря услышанному, заглянул в лицо кунаку. Шагабутдин был больше чем на голову выше, но ему удалось разглядеть, что глаза приятеля странно блестят в лунном свете.

— Вот в чем наша беда, старый друг, — начал Абдул-бек медленно и сурово. — Мы идем в битву, как жалит змея, как нападает волк. Ударил и отскочил. А русские могут держаться долго. Я видел их там, на Сунже. Сначала они рубят чинары, огромные стволы, которые едва обхватят двое взрослых мужчин. А потом, так же поплевав на ладони, берут свои ружья. Мы деремся, Шагабутдин, эти люди работают. Нам трудно придется завтра. Но говорят же: когда грозит смерть, кусается даже черная мышь. А у моего ружья укус ядовитый.

— Как тихо, как тихо! Даже в русском лагере уже замолчали. А может быть, старейшины правы. Может быть, прав и Ильяс. Может быть, Ярмул-паша прокатился по долине, как горный обвал, и замер.

— Может быть, может быть… Подождем, друг мой, и узнаем наверное…

Пока спускали первую пушку к реке, Валериан едва не застыл. На обратном пути он еще более вымок, но хотел удостовериться, что дело начато толком. Холодом тянуло от воды, холодный ветер падал сверху со склона, холодные звезды равнодушно светили сверху. Он пробовал ходить по несколько саженей вперед-назад, но пару раз поскользнулся на мокрых камнях, едва не подвернул щиколотку и в конце концов остался на месте. Пробовал вспоминать Софью, но даже такая хорошая мысль плохо грела ноябрьской ночью. Начал было приседать, но тут же бросил, сообразив, что могут подумать о нем солдаты.

Наконец, тяжелая туша орудия под скрежет камней, шорох осыпающейся земли и треск кустарников сползла со склона и утвердилась на берегу. Но это было еще только самое начало работы. Двадцать три пуда[50] без малого надо было еще перетащить через реку, преодолев сопротивление струи и подводных камней, а потом поднять почти на такую же высоту. И повторить подобную операцию пять раз. Шесть пушек, целую артиллерийскую роту, должен был доставить отряд Мадатова на скалистый утес, что высился над позицией акушинцев. Тогда, и только тогда можно было надеяться, что утреннее дело обернется удачей. Зарядные ящики решено было не трогать, а снаряды с картузами перенести на плечах. Так, показалось, будет надежней и проще.

Когда первую пушку потащили на правый берег, Валериан тоже перебрался следом за ней. На том берегу остался Романов, в чьей распорядительности Мадатов не сомневался. А рядом с неприятелем командир должен быть сам.

Луна уже стала впереди над горой и светила, бросая большие тени от человеческих силуэтов, хоботов и лафетов орудий, редких деревьев, каким-то образом сумевших укрепиться на склоне. Их корни пробили и почву, и камень, а вот солдатские подошвы, вымокшие в реке, скользили, скользили, люди падали, едва успевая уворачиваться от колес.

Капитан егерей спустился сверху, спросил — не хочет ли князь погреться под буркой у одного из костров. Валериан хотел было уже отказаться, но сообразил, что, пожалуй, к утру устанет и закоченеет настолько, что уже не сможет верно соображать и приказывать. Поднялся и с очередной сменой осторожно прополз к пламени, лег параллельно огню, привычно оборачивая вокруг себя полы.

Насколько хватало глаза, версты на три впереди, он видел костры, костры, костры, пляшущие языки пламени и в их отсвете смутно различимые силуэты. Там двигались люди еще живые, с горячей кровью, твердыми мышцами; а через несколько часов многие из них станут холодными телами, слабым и страшным подобием человека. Эти люди возводили свои дома, любили своих женщин, заботились о детях и стариках. Но они же, напомнил себе Мадатов, разрушали чужие жилища, хватали и насиловали чужих женщин, продавали в рабство чужих детей, отрубали, походя, головы чужим старикам. Прежде они наводили ужас на чужие селения, теперь война пришла в их собственные дома. «Какой мерой вы мерили, такой же отмерится вам», — вспомнил Валериан странные слова, которые слышал от священника в Преображенском полку. «Но кто будет соизмерять обе меры», — подумал он, представил себе большие весы вроде тех, что стояли в доме дяди Джимшида, вообразил себя восседающим на одной чашке, а на другой…

— Ваше сиятельство! — услышал он тихий шепот и с ужасом понял, что задремал.

Небо светлело, звезды уже тускнели, и луна уходила за хребет все дальше и дальше. Он поднялся, опираясь на локоть. Перед ним на корточках сидел капитан Корытин:

— Последнюю пушку подтаскиваем. Светает уже. Наши выходят, наверное, скоро начнется.

Валериан поднялся. Впереди, за рекой он разглядел марширующие колонны. Трещали барабаны, стучали копыта конницы. Стукнули первые залпы, гора оживилась, везде гасили костры, люди поднимались, вставали и садились у брустверов. Он подозвал Романова и приказал ему строить батальоны повзводно:

— Теперь нам прятаться нечего, ударим в штыки, снесем тех, кто рядом, а дальше выкатим пушки. Славно, полковник, с Богом…

Первые роты выступили из русского лагеря еще затемно. Одна часть стала перед мостом, другая, большая, направилась к левому флангу, где берега Манаса были не так высоки, обрывались не столь круто.

Белые клубы утреннего тумана скрывали движение, рассеивали звуки и свет. Артиллеристы вместе с солдатами прикрытия на руках выкатили орудия на места, намеченные еще с вечера.

Когда доложили, что отряд выстроен, Ермолов с конвойными проскакал вдоль фронта, выкрикивая напутствие идущим в сражение.

— Товарищи! — кричал он, поднимаясь на стременах, расправляя плечи, набирая воздух во всю широкую грудь. — Славные мои храбрецы! Эти горы впервые увидели русских солдат! Пусть же они навсегда запомнят вашу доблесть, бесстрашие, верность долгу! Разбойники, засевшие на той стороне, привыкли воевать с безоружными! Мы научим их опасаться одной нашей поступи!.. Товарищи! Друзья мои! Я не учу вас считать врагов! Я веду вас к победе! Государь и Россия!..

— Ура-а-а! — откликались батальоны.

Грохнули барабаны, и первые шеренги скорым шагом двинулись к берегу…

Шагабутдин выскочил из дома первый. Абдул-бек спешил следом, накидывая через плечо шашку.

— Проспали! Буди Ильяса, поднимай всех! Седлайте коней, джигиты! Русские уже у порога!..

Кабардинцы бежали к баррикаде, закрывающей мост. Впереди всех огромными скачками мчался штабс-капитан Гогниев, ожесточенно выплевывая ругательства. Когда русские были уже в двух десятках саженей от укрепления, навстречу им вдруг выплюнула разом свинец добрая сотня ружей. В пороховом дыму отчаянно кричали раненые, бились в последних конвульсиях убитые люди.

— Вперед! — орал Гогниев. — Еще один бросок, и мы за камнями.

Швецов ухватил его за плечо:

— Отходим, капитан. Уводи людей, быстро.

— Как назад, командир?! Вперед надо!

Но барабаны уже били отбой. Уставив штыки, кабардинцы отходили, пятясь, готовые встретить врага. Гогниев уходил последним, огрызаясь, грозя штыком, едва не отплевываясь…

Когда Абдул-бек прибежал на оставленное вечером место, его нукеры уже сидели у бойниц, готовые стрелять, как только услышат приказ.

Тагир встретил его у самого края выложенной камнем ограды:

— Они дважды подходили к мосту. И оба раза их откидывали пулями. Русские тоже лишь люди, Абдул-бек. И тоже не хотят умирать.

— Что же выше моста?

— Пока стреляют лишь пушки. Немного ружья.

Абдул-бек смотрел, прищуриваясь, через реку, туда, где Вельяминов неподвижно сидел на коне перед замершим строем мушкетеров и гренадеров.

— Словно чего-то ждут, — наконец, проронил он.

— Когда мы испугаемся пушек и побежим в гору.

Десять орудий неспешно, одно за другим бросали ядра через реку, круша укрепления защитников. Видно было, как время от времени люди отбегали от баррикады, оттаскивая в сторону задетых осколками камней и снарядов.

— Они боятся! — крикнул сверху Эльдар, прислушиваясь к разговору старшего брата и бека. — Они не решаются схватиться с нами лицом к лицу, как мужчины. Они думают перемолоть, словно бы зерна проса, и проглотить не разжевывая.

— Они пошли! — оборвал его Абдул-бек.

Вельяминов махнул и отъехал в сторону, барабанные палочки гулко прокатились по туго натянутой коже, батальоны ровным шагом двинулись к берегу. Одновременно взорвалась залпом невидимая до сих пор батарея. Гранаты ложились по склону, разбрызгивая землю, камни, останки человеческих тел.

— Туда! — крикнул Абдул-бек. — Они решились! Они пойдут через реку!..

Вельяминов подскакал к Ермолову:

— Мы только потеряем людей. Пока спускаемся, пока форсируем реку, они будет бить нас на выбор. А потом покатятся сверху и валуны.

Слышавший это Новицкий хотел было сказать, что именно так акушинцы разгромили и войско шаха Ирана, но решил за лучшее промолчать. Он, как и все, понимал, что отступать уже невозможно. Они либо должны перейти реку и взять завалы, либо остаться здесь навсегда.

— Что же Мадатов?

— Должен быть там! — прорычал свирепо Ермолов. — Когда прибежал гонец? Мы еще были в лагере. У него было три часа форы, а он молчит.

— Пусть кабардинцы идут на мост. На этот раз уже до последнего человека…

Когда колонна выстроилась, Швецов стал впереди рядом с Гогниевым.

— Опять понарошку, — сморщился командир первой роты.

— Нет, Гогниев. На этот раз отходить уже некуда. Только вперед.

Штабс-капитан хищно осклабился, подергивая большим хрящеватым носом, и поудобней перехватил ружье, взятое у убитого.

— Так точно, ваше благородие, господин майор. Не извольте беспокоиться понапрасну. Сейчас мы их успокоим. Рота! Бог любит троицу. Два первых раза не в счет! Чуть поднатужимся, и мы уже на мосту! За мной!

Выдержав залп, кабардинцы перешли на бег и успели подбежать к баррикаде, пока защитники пытались перезарядить ружья. Швецов и Гогниев были одними из первых. Штабс-капитан прыгнул к бойнице, ударил внутрь штыком, выдернул окровавленное, ударил в соседнюю.

— Наверх! Быстро! По спинам и камням! — орал он истошно и вдруг умолк, сунулся лицом к стене и сполз книзу, обдирая ногти в напрасных попытках задержать непослушное тело.

Швецов подхватил его, повернул и опустил наземь. Две пули пробили грудь и шею. Гогниев еще пытался что-то сказать, но только кровь пузырилась, вытекая из страшных ран.

— Кабардинцы! — бешено крикнул Швецов. — Гогниев мертв! Отомстим за товарища!

С хриплыми воплями солдаты карабкались по камням, прыгали вниз, на ту сторону баррикады, кололи, убивали, сами напарывались на кинжалы и умирали…

Абдул-бек выстрелил, отложил в сторону ружье, взял новое, которое уже держал для него Эльдар. Рядом Ильяс, уперев приклад в камень, старательно пробивал по стволу заряд.

— Я тебе говорил, а ты не поверил! Эта река станет красной!

— Они хорошо держатся, — пробормотал Абдул-бек. — Сколько надо пуль, чтобы свалить одного русского?

— Если хорошо прицелишься, то хватит и одной. Разве они не такие люди, как мы с тобой. Что скажешь, Шагабутдин?

Тот обернулся, и тут же прилетевший осколок камня рассек ему лоб. Кровь хлынула, заливая глаза. Двое стоявших рядом нукеров кинулись помочь раненому. Один помог сесть, другой распахнул бешмет и оторвал кусок от рубахи, сделать повязку.

— Не повезло, — сказал, смутившись, Ильяс. — Зря я, наверно, его позвал.

— Не обернись он, камень ударил бы его в висок. Кто знает, что хорошо, что плохо в этом мире, кроме Аллаха.

— Думаешь, это он помогает мне целиться? А что же твой кровник, Абдул-бек? Где же этот храбрый Мадатов? Самое время тебе свести с ним счеты.

Абдул-бек поднялся в рост. Несколько пуль цвиркнули рядом, он обратил на них внимания не больше, чем на мелькнувших птиц. Слева на мосту кипела ожесточенная схватка, русские уже захватили первое укрепление и теперь штыками пробивали себе дорогу. Туда бежали на помощь сотни защитников. Стрелять было уже невозможно, да и сражаться могли лишь те, кто оказывался в первых рядах.

Справа батальоны, которые повел в бой Вельяминов, приблизились к самому берегу, но не решались еще спускаться, опасаясь, что окажутся в опаснейшем положении. Артиллерия била через их головы, пытаясь разбить завалы, цепи егерей залегли между камней, с ними-то и перестреливались друзья и нукеры Абдул-бека. Мадатова не было видно.

— Может быть, он остался в лагере русских?

— Мадатов? В лагере? Они обманули нас, Шагабутдин! Ярмул-паша и этот Мадатов! Они заставили нас спуститься с горы! Теперь на нее сядут русские!

Когда Абдул-бек выкрикивал последние фразы, он уже видел, как из-за утеса выбегают первые шеренги отряда Мадатова, как выкатывают пушки и ставят их параллельно горному склону…

Первый батальон броском сбил горцев, не ожидавших нападения сбоку, и кинулся им вдогонку, освобождая место для артиллерии. И вдруг Мадатов с ужасом заметил, что движение колонны расстроилось. Люди замешкались, а потом начали перепрыгивать невидимое до сих пор препятствие.

Валериан кинулся следом. Артиллерийский майор уже оглядывал глубокую и длинную рытвину, видимо русло ручья, сбегающего по весне с вершины горы к Манасу.

— Невозможно было раньше заметить, ваше сиятельство!

Рядом стояли расстроенные капитаны Корытин и тот егерь, что снимал акушинские караулы.

— А теперь пушки застрянут. За сучьями побежали к кострам, но они ведь тонки и коротки.

— Отсюда не достанете? — крикнул Мадатов артиллеристу.

— Вершину достану. Но они же все вниз спустились.

Валериан выхватил кинжал, не зная сам, для чего ему может понадобиться это оружие. Разве что закапывать им ложбину или же зарезаться перед фронтом.

Но тут из строя выбежал унтер, вымокший, облепленный землей от пяток до плеч. Очевидно, он не щадил себя ночью, подпирая и волоча пушки. Лица его Мадатов заметить и не успел.

— Ребята! За мной! — крикнул служивый, прыгнул в рытвину и присел, выгибая и напруживая спину. И тут же еще десятка полтора мушкетеров оказались рядом с ним и приготовились встречать колеса орудий.

Майор-артиллерист замешкался, не решаясь отдать приказ.

— Что ждете! — гаркнул Валериан. — Завалить их шинелями! Сверху сучья! Спасибо, друзья! А вы все к пушкам. Разом, немедленно и быстрее!..

Ермолов проскакал к батальонам, замершим у левого фланга.

— Товарищи! Остался один бросок! Князь Мадатов и апшеронцы с куринцами уже на том берегу реки! Разбойники убегают в страхе, спасаясь от их штыков! Вперед, друзья! С Богом!

Шесть орудий отряда Мадатова, торопясь, били прямой наводкой вдоль позиции акушинцев. Все баррикады, все завалы устроены были фронтом к берегу, в расчете, что противник двинется в лобовой штурм. Никто и не предполагал обходного движения, никто не готовился отразить наступление с фланга. Ядра и картечь летели беспрепятственно, каждый снаряд находил себе цель.

Валериан оставил у пушек небольшое прикрытие и повел батальоны вверх по склону, показывая, что собирается занять обе дороги. Одну, что вела в ближайший аул, другую, уходящую на следующий хребет, в главное селение общества — Акушу.

И тогда все побежали. Сначала снялся Султан-Ахмет хан, уводя за собою своих людей, за ним последовал его брат — хан мехтулинский. Поскакал акушинский кадий, окруженный нукерами. Бросились наверх и тысячные толпы, сгрудившиеся на берегу Манаса.

Кабардинцы оттеснили тех, кто защищал мост, и тут же, перескакивая полуразбитую баррикаду, за ними проскакали казачьи сотни майора Петрова, подкрепленные татарской конницей, что пришла от побережья вслед за Мадатовым. Их попытались остановить отчаянные всадники, постыдившиеся искать спасения в бегстве, но их было чересчур мало. Акушинскую кавалерию опрокинули, преследовали, окружили и вырезали до последнего человека.

На левом нашем фланге пехота с трудом перешла реку и поднялась на берег уже почти без потерь. Горцы, кто занимал оборону у первого рубежа, поднялись повыше в гору и еще надеялись удержаться в завалах.

Ермолов, не тратя слов, выхватил из кармана запасенные знаки отличия ордена Святого Георгия и, как когда-то на батарее Раевского, показал их солдатам. Зачастили барабаны, и шеренга за шеренгой скорым шагом пошли подниматься по склону, занимая линию за линией без стрельбы, одними лишь штыковыми ударами.

Абдул-бек разрядил ружье, оба пистолета, схватился за кинжал, но его потянул Ильяс:

— В аул, в аул, Абдул-бек! Там мы еще покажем им зубы! Пусть они еще попробуют взять каждую саклю!

Абдул-бек повернулся позвать Тагира, но увидел, как его старший нукер держит на руках обмершего младшего брата. Эльдар запрокинул голову, руки его обвисли. Шеренга русских, уставив ружья, приближалась к ним, обойдя развалины укрепления. Тагир обхватил юношу левой рукой, правой выхватил шашку, но успел только поднять клинок, как три штыка вошли в его тело…

— Ваше сиятельство! Его превосходительство генерал Ермолов просят вас приехать в аул.

Казацкий хорунжий был забрызган кровью и пылью, левый рукав чекменя держался на нескольких нитках, шапка улетела куда-то во время погони или же стычки, но усы топорщились лихо, и весело скалились молодые белые зубы. Десять верховых стояли за ним, такие же молодые, довольные и победой, и тем, что смогли ее увидеть с седла, а не с земли. Двое держали заводных лошадей.

Валериан подошел к одной, похлопал по шее. Невысокий гнедой маштачок захрапел и попятился. Парень, что привел его, ожег коня нагайкой по крупу. Тот было взвился, но Мадатов удержал его, сжав и скрутив поводья.

— Трофейный, ваше сиятельство! Хозяина Ерофей сбил, вот конек до сих пор обиду на нас и держит!

— Думаешь, если стегнуть — забудет?!

Валериан подался ближе, подул гнедому в ухо и с тем же дыханием проронил две фразы, выученные с детства на конюшнях дядя Джимшида. Конь перестал дрожать и повернулся к стоящему человеку. Казаки и собравшиеся вокруг солдаты отряда Мадатова одобрительно засмеялись.

— Это какое же слово вы знаете?.. Нам передайте, ваше сиятельство, все пригодится!..

— Что тебе конь! Наш генерал и людей заговаривает!..

Валериан оттолкнулся от земли и, не коснувшись стремени, взлетел в седло.

— Полковник, — кивнул он Романову, — выдвиньте усиленные секреты на гребень. Не думаю, чтобы неприятель сегодня вернулся, но лучше предусмотреть такую возможность.

— В ауле еще дерутся. Каждую саклю с боем берем, будто крепость, — посерьезнев, сказал хорунжий.

— Видите, Павел Федорович, так что еще разверните цепь — и к селению. Вдруг да начнут прорываться. Доложу командующему и сразу вернусь.

Валериан толкнул коня шенкелями, и тот послушно пошел, подчинившись новому седоку. Генерал сжал зубы, вспомнив другого коня, также доставшегося ему после сражения, вспомнил и того, кто подвел ему вороного…

Они ехали параллельно склону, проезжая мимо завалов. Частью баррикады разрушены были ядрами и гранатами, частью остались целы, но виднелись следы жестокого боя. Мадатов прикинул, что из каждых десяти трупов только один был солдатский, и улыбнулся, довольный. В его батальонах потери тоже были ничтожные, много меньше, чем он рассчитывал, подавая сигнал к атаке.

Хорунжий догнал его и поехал рядом:

— Как вы ударили сбоку, так они сразу и побежали. Кого догнали, перекололи. Кто огрызался, тех тоже поуспокоили. Остальные ушли за хребет. Да немногие засели в домах. Сейчас их выкуривают. Дедушка сам поехал распорядиться…

У первых домов гнедой заартачился, не желая ступать по мертвым. Валериан успокоил его, и конь двинулся дальше, осторожно выбирая место, куда ставить копыто, чтобы не задеть тела, лежавшие ничком, навзничь, скорчившись, претерпевая нестерпимую боль, последнее ощущение в этой жизни.

Из двора справа послышались тревожные голоса:

— Не дело, Осип! Не дело творишь ты, Изотов! Не будет тебе покоя больше! И на том свете не будет!

Огромный солдат выбрался из полураскрытых ворот, неся ружье в одной руке, будто легкую палочку. Товарищ его, не достававший и до плеча первому, бежал следом, приговаривая срывающимся голосом:

— Старика — ладно! Бабу пялить — тут я тебе не помощник! Но отвернусь! А ребеночка-то зачем, Осип?! Малого-то пожалел бы, Изотов!

Валериан придержал коня. Казаки тоже остановились. Солдаты пошли наверх, словно не замечая подъехавших верховых. Навстречу им уже бежал офицер:

— Изотов! Опять, ржавая твоя душа, по домам шаришься! Не кончено еще дело, не кончено! Васенкина вот убили. В спину кто-то выстрелил из окна. А ты чем же промышлять вздумал?

Высокий солдат остановился, будто бы нехотя, придвинул ружье поближе, оперев прикладом на землю. Он странно, рассеянно улыбался, кривя один угол рта, а затуманенные глаза перебегали с одного предмета на следующий, не желая останавливаться ни на секунду.

— Я, ваше благородие, как раз и чищу дома. Чтобы, значит, никто уже и не пробовал.

— Знаю я, что ты там чистишь! Смотри, дождешься опять!

— Коли не убьют, так, стало быть, дождусь непременно, — лениво ответил командиру Изотов.

— Ваше благородие, уж скажите ему… — едва не плакал второй солдат.

— Оставь, Семушкин, — устало отмахнулся от него офицер. — Беги наверх, Осип. Там как раз ту саклю чистят, у которой Васенкин упал.

Сверху, откуда прибежал командир роты, треснул выстрел, потом другой. Изотов подхватился и широкими шагами заспешил к тому месту, где, видимо, осаждали дом его товарищи по полку. Семушкин и офицер побежали следом. Валериан с казаками поднялся наверх и тоже свернул, посмотреть, чем закончится дело.

Кучка солдат стояла у двора, не решаясь, очевидно, подходить ближе.

— Что?! — кричал офицер, подбегая. — Что?! Где Изотов?

— Сразу внутрь кинулся!

— А вы-то что?

— Говорит — помешаем.

И тут створка двери отлетела в сторону, из дома показался все тот же Изотов, волоча за собой человека. Он держал пленного за ворот бешмета, туго скрутив его сильными пальцами, и горец только махал руками, напрасно пытаясь разжать душивший его захват.

Осип вышел на открытое место и швырнул пленника наземь:

— Нате, ваш он.

Сам отошел в сторону и принялся ощупывать левую руку, задетую в схватке.

Лицо лежащего размозжено было прикладом, и трудно было сказать, стар он, молод или мужчина в возрасте. Только один глаз, выглядывая из бурого месива, бывшего недавно носом, щеками, ртом, горел неукротимым пламенем. Горец визжал, крутился на спине, так что солдаты, и желавшие поддеть его носком под ребра, никак не могли хотя бы приблизиться.

Изотов растолкал толпу и вышел на середину:

— Подожди, дай-ка я!

Он перехватил ружье удобнее, обошел пленного крадущейся, мягкой поступью, даже странной для такого огромного человека. Примерился и вдруг резко ударил штыком, попав в самую середину тела.

Валериан повернул коня и кивнул хорунжему, чтобы тот вел его дальше, к Ермолову.

Командир роты, только сейчас заметив наблюдавшего генерала, подбежал к нему и прошел несколько шагов рядом:

— Изволите видеть, ваше превосходительство, Изотов этот — солдат отчаянный, но управиться с ним почти невозможно. Два раза по зеленой улице[51] его отправляли. Отлежится — и опять за свое. Только что у своих не ворует. Нет, до такого не доходило. А в остальном — хоть стреляй его тут же на месте.

— Ну так отдайте его под суд, — посоветовал, усмехнувшись, Валериан, зная, впрочем, каков будет ответ.

— Так ведь в сражении он один за полвзвода бьется! — Капитан поднял кверху круглое, мятое годами и невзгодами лицо, словно надеясь услышать от генерала решение мучившего его вопроса. — В бою он хорош, ваше сиятельство, сами видели. А мирное время не для него… Да что говорить, звереет человек на войне, ох как ожесточается. Вот сейчас, прошли мы аул насквозь, вернулись пропущенные дома осмотреть. Гляжу, а все углы мне знакомые. Это, думаю, мы же здесь шли, наша рота валила всех без разбора. Такая ярость во мне была — шпага сломалась бы, зубами грыз. А кончилось все — и пустота одна в теле. И страшно становится — никогда, думаю, уже руки я не отмою. Сражение — это одно, а как простучат отбой, стало быть, успокойся. А Изотову все только бы драться…

Капитану было уже за сорок с лишком, не много он заработал чинов за промелькнувшие два с лишним десятка лет. Но служил, видимо, усердно и честно, чему свидетель был Георгиевский крест, белевший в петлице. Валериан хотел было сказать ему несколько слов в утешение, но, поразмыслив, только кивнул и поспешил догнать отъехавшего хорунжего…

Ермолов сидел на большом полковом барабане, расставив ноги, уперев ладони в мясистые бедра. Рядом с ним стоял Вельяминов. Дальше, среди толпившихся офицеров Валериан увидел Новицкого.

Заметив подъехавшего Мадатова, командующий вскочил и, не дав тому спешиться, облапил, пригнул к себе и расцеловал в щеки:

— Спасибо тебе, спасибо! Любезный ты мой! От всего отряда спасибо! Хорошо ударил, вовремя. Хотя, — он понизил голос, — минут на сорок раньше было бы лучше.

Валериан тут же почувствовал себя виноватым.

— Трудно пришлось, Алексей Петрович. Спустились достаточно быстро, а на подъеме задержались против расчета. Пушки и заряды поднимали исключительно на руках. Все работали, от солдата и до полковника.

— А генерал?

— Генерал? — усмехнулся Мадатов. — Генерал с передовой цепью шел. Несколько постов стояло, пришлось снимать втихую.

— Сам, что ли, резал?

Валериан молча кивнул.

— Считай, Владимир с бантами твой. Офицеров особо отличившихся мне представь. На этот раз говорю — не скупись. Но представления составишь толково. Знаешь армейский наш принцип: сделай хорошо, а напиши еще лучше.

Стоявшие вокруг расхохотались, довольные шуткой.

— Солдатам тоже дам на каждую роту два крестика. Но скажи командирам, чтобы проследили. А то начнет артель сама выбирать, и получат не самые храбрые, но — крикливые. Еще раз спасибо тебе, дорогой. Потерял много?

— Пятеро убитых и раненых, наверно, десяток. Я никого ни в бок, ни вперед не пускал. Сначала артиллерия поработала, а как они побежали, пошли двумя колоннами и гнали штыками перед собой.

— Хорошо, — Ермолов опять опустился на барабан. — У нас здесь немного хуже. Гогниева вот убили, славный был офицер. Считай, хотел в одиночку мост взять.

Валериан стиснул зубы. Теперь он понял, за что укорил его командир: чуть поспешил бы он на обходе, остались бы живы хотя бы некоторые погибшие.

— Впрочем, что же сетовать — на войне как на войне, стреляют, рубят и убивают. Сейчас уже заканчиваем — только разделаемся с домиком этим, и можно отбой трубить.

Валериан присмотрелся. Дальше, саженях в ста, улица поднималась круче, одновременно расширяясь, превращаясь в род площади. Замыкал ее длинный и высокий двухэтажный дом с хорошо различимой галереей, огибающей его по периметру верхнего этажа. Перед домом стояло оцепление. Точнее, лежало, сидело, хоронясь за углами, за развалинами заборов. Каждый солдат нашел себе укрытие, никто не хотел умирать, когда сражение уже выиграно и, в общем, окончено. Орудие, у которого стоял расчет, стояло ниже дома, так, чтобы не попадаться на прямой выстрел.

— Видишь ли, десятка два мошенников самых главных засели за стены и выходить не желают. Людей посылать — жалко. Пушку вот подтащили, но, пока орудие ждали, Алексей Александрович другое придумал. Отправили четырех пионеров, сбили глину, обнажили каркас, сложили костер из соломы. Теперь ждем, когда разгорится.

Над дальней стеной дома уже курился черный дымок. Пламени еще не было видно, но Мадатов легко мог представить, как жадно начнет хрустеть огонь деревянной основой здания. Прочие сакли аула сложены были из камня, эту же строили для знатной и видной фамилии. Теперь же богатство дома обернулась страшной угрозой его немногим защитникам.

Он так и не спустился на землю, остался в седле, оглядывал сверху Ермолова, Вельяминова, других офицеров, спокойно ждущих, пока запылает дом, пока свирепый жар выдавит наружу почерневших от дыма и горя людей. Умом он понимал, что командующий прав, не желая бросать под выстрелы победивших уже солдат. Но сердце его противилось. Он искал другое решение и не находил.

Ермолов заворочался беспокойно, словно почувствовал мысли своего генерала. Повернулся, оглядывая свиту, и поманил пальцем Новицкого:

— Где твой станичник?

Через минуту Атарщиков уже стоял рядом.

— Я слышал, будто бы ты можешь разговаривать с ними… Вроде бы у тебя и друзья разбросаны по всем горам и лесам…

Семен кивнул утвердительно.

— Сходи, попробуй договориться. Скажи — пусть кладут оружие и выходят. Не только вешать не буду, но и всех оставлю в живых. Больше того — обменяю на наших, что как Швецов в ямах у них сидят. Двух лет не пройдет, будут опять разбойничать. Клятв никаких не даю, но слово генерала русской армии твердо. Иди.

Атарщиков передал ружье Новицкому и направился вверх. Он не торопился, шел, словно на казнь, медленно, неохотно, едва ли не волоча ноги. Добравшись до орудия, казак сложил ладони у рта, закричал протяжно и громко…

Абдул-бек сидел у стены, выставив ружье в проем окна, и следил, что происходит с его стороны дома. Один из нукеров прополз по полу и потянул его за ногу:

— Подойди к нему. Он хочет поговорить.

Абдул-бек показал ему на свое место и так же на корточках, забрасывая поочередно ноги, пробрался к перегородке. Ильяс, туго перетянутый по груди побуревшим от крови лоскутом, полулежал, опираясь плечом и затылком. Его ранили, когда русские кинулись второй раз на приступ, потеряли пять человек и отступили. Но и в доме двое упали мертвыми, а нетерпеливый Ильяс выскочил за дверь ударить вдогонку и поймал случайную пулю.

— Я хочу сказать тебе, Абдул-бек. Хочу, чтобы ты взял мою шашку. Это гурда, настоящая гурда. Она поможет тебе забыть слова, сказанные нынешней ночью.

— Кто же вспоминает хмельные слова, когда мужчины сидят с ружьями локоть к локтю!

— Возьми мое оружие, Абдул-бек. Может быть, ты сумеешь уйти от русских.

Абдул-бек хотел ответить, но тут до них донесся крик с улицы.

— Эй, эй! — кричал кто-то невидимый. — Я хочу говорить! Я пойду один, без оружия!

Шагабутдин, голый по пояс, закопченный пороховым дымом, запачканный кровью своей и чужой, с перевязанными предплечьем и лбом, поднялся и похромал к двери. Правая нога его тоже была прострелена, и при каждом шаге боль хватала его за бедро, как разъяренная кошка.

— Подходи! — крикнул он. — Положи ружье, пистолеты! Можешь оставить кинжал, если только он есть у гяура!

— Кто там? — спросил Абдул-бек, разглядывая шашку, подаренную Ильясом.

— Его зовут Семен. Он приходил из-за Терека. Ты тоже знаешь его. Несколько раз он ходил с нами за барантой к кумыкам. Дважды спускались к шекинцам за скакунами.

Шагабутдин подошел к двери, медленно отодвинул створку и стал за ней, прикрываясь от возможной угрозы…

Мадатов видел, что казак, подняв над плечами руки, осторожно идет по улице, останавливается у дома. Когда отворилась дверь, он поднялся по ступенькам, но руки продолжал держать согнутыми в локтях, повернув ладони вперед. Того, кто вышел ему навстречу, Валериан различал очень плохо, горец благоразумно стоял, прикрытый сплоченными досками, но ему показалось, что собеседники давно и хорошо знают друг друга. Они поговорили, потом дверь захлопнулась. Хозяин вернулся в дом, а Атарщиков спустился и пошел вниз по улице. Он опустил руки, бросив их по бокам, и шел прямо, как человек, который уже ничего не боится, даже случайной пули в спину.

— Ну, что он сказал? — спросил Ермолов, когда казак снова стал перед ним.

— Он сказал… — Атарщиков взял паузу и оглядел командующего, словно бы сомневаясь: тот ли человек перед ним, которому стоит передавать слышанные слова; помолчал, вздохнул и продолжил: — Он сказал… Одной милости, он сказал, мы просим у русских: пусть скажут нашим семьям, что мы умерли, как и жили, свободными!

И, не глядя более на Ермолова, не дожидаясь его решения, вынул из рук Новицкого «флинту» и пошел вниз, раздвигая широкими плечами толпу.

Теперь замолчал Ермолов. Выждал несколько секунд, потом хлопнул себя по бедрам ладонями и поднялся.

— Заканчивай, Алексей Александрович, — кинул он Вельяминову. — Все равно им в аду гореть, нехристям…

Мадатов повернул коня и поехал прочь. Его догнал вдруг Новицкий, тоже верхом.

— Они поют, князь, — сказал он, не успев еще поравняться. — Сидят, ждут гибели и поют хором. Жаль, что я не знаю их языка.

Валериан прислушался:

— Слов не различаю, но как поют, слышу. Ну что еще они могут петь перед смертью: слава нашим воинам, смерть нашим врагам. Мы выпустим последнюю меткую пулю и покинем родные горы. Не плачь, отец, не рыдай, мать, не горюйте, сестры и девушки. Мой младший брат, тебе завещаю эту сладкую месть!.. Ну и дальше что-нибудь в этом роде.

— Ужасная вещь война! — с чувством сказал Новицкий. — Что мы видим перед собой — поля и селения. Что мы оставляем за собой — кровь, руины и трупы.

— Кто эти мы?

Сергей задумался:

— Сложный вопрос вы задаете мне, князь. Наверное — солдаты, мужчины, воины всех языков, всех наречий, всех цветов кожи. Христиане, мусульмане, язычники, турки, французы, русские, чеченцы, акушинцы, аварцы… Сначала, говорят нам, приходят они, чужие, с огнем и мечом. Потом уже мы возвращаем свой долг также огнем, железом и кровью. И каждый из нас уверен, что он несет своей пулей, саблей, штыком лишь справедливую кару… Я слышал, что ваши родители погибли во время набега этих, — Новицкий небрежно мотнул головой, показывая на аул, оставшийся за спиной. — Теперь вы отомстили. И что — довольны? Неужели это единственный закон человеческой жизни? Неужели люди, даже умирая, могут думать только о мести?! Но и Господь ведь сказал — какой мерой мерите, той же отмерено будет и вам…

Валериан с удивлением слышал слова, которые несколько часов назад говорил ему священник, привидевшийся во сне. Он не знал почему, но ему неприятно было слышать их от бывшего сослуживца, променявшего мундир и саблю на фрак и перо. Он не хотел больше ехать с ним бок о бок, не хотел говорить с ним, не хотел более видеть его.

— Тебе, Новицкий, куда? — перебил его грубо.

Сергей оборвался.

— Мне? — протянул он, сбитый с нечаянной мысли. — А! Мне туда!

Он показал в сторону моста. Валериан обрадовался:

— Вот и отлично. А мне наверх, к моим батальонам. Прощай…

Пламя уже охватило три четверти здания. Трещало дерево, пластами отваливались куски глины. Внутри пели, солдаты, стоявшие в оцеплении, крестились украдкой. Неожиданно Вельяминов решился:

— Орудие! На прямую наводку, гранатой по дому…

Дым уже опускался к самому полу, прижимая людей ниже и ниже. Шагабутдин еще сидел у окна и караулил, выставив ствол ружья. Он надеялся, что успеет выстрелить еще раз до того, как огонь коснется его жадными, жаркими пальцами. Абдул-бек отполз от стены и нащупал Ильяса. От легкого толчка тот покачнулся и мягко свалился на бок.

— Да будет с тобой милость Аллаха! — пробормотал Абдул-бек.

Сквозь сгустившийся воздух, сквозь сизые полотнища дыма он разглядел двух нукеров. Молодые уже перестали петь, сидели, опустив головы между коленей, и ждали своей судьбы.

— Что сидите? — злобно бросил им бек и закашлялся, прикрывая рот обрывком рубахи. — Так и будете ждать, пока вас поджарят?!

— Ты хочешь прыгнуть, Абдул-бек? — окликнул его Шагабутдин.

— Даже раненая крыса нападает в последний раз.

— Тогда поторопись, друг мой. Они уже выкатили орудие.

Шагабутдин быстро выцелил противника, выстрелил. Солдат, стоявший у правого колеса, вскрикнул и рухнул навзничь.

— Огонь! — крикнул поручик, и фейерверкер поднес пальную трубку к отверстию.

Абдул-бек был еще у стены, когда граната влетела в окно, отшвырнула в сторону Шагабутдина и ударила в столб, возвышавшийся посередине жилища. Осколками убило четырех нукеров, но и деревянная опора, державшая крышу, треснула и стала заваливаться набок. Бек видел, как тяжелые камни сначала медленно, потом быстрей и быстрее посыпались вниз, накрывая упавшего Шагабутдина. Он застыл, видя воочию свою смерть, но вдруг соседняя с ним стена треснула, он бросился в проем еще раньше, чем успел сообразить свои действия. Понял, что попал в соседнюю саклю, кинулся наверх, выскочил на крышу. Его заметили, ему кричали, по нему стали стрелять. Абдул-бек побежал, прыгнул на соседнюю крышу, взял шашку в зубы, подтянулся, обдирая ногти до мяса. Еще две пули ударили рядом. Но он уже вскочил на ноги, переметнулся еще на один дом, затем еще на один, поднимаясь выше и выше…

— Оставьте его! — крикнул Вельяминов солдатам. — Ну ушел один, какая потеря? Собирайте тех, что остались. Складывайте мертвых, сгоняйте пленных. Дела и так на всех хватит…

Проезжая мимо моста, Валериан заметил, как с того берега гонят лошадей, запряженных в зарядные ящики и передки. Понял, что его батарея готовится к выступлению. Все три батальона, два мушкетерских и егерский, стояли в походных колоннах, ожидая, когда приедет Мадатов. Романов скомандовал «смирно!», встретил генерала перед строем. Валериан хотел было поставить отряд в полукаре, но решил, что его голоса и так хватит.

— Солдаты и офицеры! Командующий Кавказским корпусом генерал-лейтенант Ермолов поздравляет с победой и благодарит вас. Он считает, что успехом сегодняшнего дела корпус во многом обязан действиям именно наших батальонов, наших артиллеристов. Но рано нам радоваться, друзья! Мы потеряли своих товарищей, а еще больше погибло тех, кто рвался через Манас, на укрепленные позиции, под яростным огнем неприятеля. Их похоронят здесь, оставят в чужой земле, среди чуждого им народа. Останется деревянный крест, но, главное, останется память о них, которую мы унесем с собой. Я знаю, что вы хотели бы почиститься, обсушиться. Но у нас нет времени даже на короткую передышку. Мы должны немедленно идти дальше, чтобы не дать противнику собраться. Мы догоним его, мы атакуем, разобьем и уничтожим всех, кто не положит оружие.

«Той же мерой…» — вспомнил он снова приснившиеся ему в полудреме слова. Он не знал, что сказал бы ему отец, увидев своего сына во главе батальонов русского императора, но был уверен, что дядя Джимшид обнял бы его от души.

— Я рад, что мне выпало командовать такими воинами! Я уверен, что и дальше могу рассчитывать на вашу стойкость, вашу выучку, вашу храбрость! Ура!

Полковник Романов взмахнул рукой, и полторы тысячи глоток раскатили «ура» по всей долине Манаса.

— Батальон!.. Батальон!.. Батальон!.. Батарея!.. — завели маршевую песнь командиры.

— Запевай! — крикнул Мадатов сверху, наблюдая, как лихо проходят мимо шеренги Троицкого полка. — Кто там у вас голосист? Никитин? Запевай, унтер!

— Ваше сиятельство! — тихо сказал Романов. — Унтер-офицер Никитин первым бросился в ложбину, подставить свою спину под пушки. И, единственный, погиб там. Колесо вдруг сорвалось, а подхватить не успели.

Мадатов скрипнул зубами. Как же в этом перепачканном от отчаянной старательности он не узнал храброго и веселого мушкетера, с которым уже два года без малого ходил по всему Закавказью! Но сейчас, перед тремя тысячами глаз нельзя было выказывать ни злости, ни слабости.

— Слава Никитину! И вечная ему память! Но что же — с ним и песни все закопают?! Кто был рядом с Никитиным? Запевай!

Где-то в середине строя приосанился, расправил грудь такой же молодцеватый унтер, каким помнил Валериан покойного Никитина, и повел над головами солдат чистым высоким тенором:

Четко отбили шаги выстроенные повзводно колонны, и сотни голосов радостно и согласно повторили последние строчки:

Генерал-майор князь Мадатов толкнул вперед трофейную лошадь и вполголоса подхватил припев, хорошо известный всему Кавказскому корпусу: