Кицунэ. Луч во Тьме

Глава 10. Кошмар

— Это уже бродилка какая-то! И как мы тут найдем дом того, кого даже в лицо не видели! — взвыл в чате Юра, когда мы уже десятый круг наворачивали в Жилом Квартале.

— Этот квест бьет все рекорды по неадекватности, — не остался в долгу Бабай, которому тоже все начинало надоедать.

— Эх, мальчики, это вы еще не игрались в старинные рпг-шки, где внешность главного героя была лишь на рисованной карточке, а на деле — неразборчивое нагромождение пикселей, — открыто веселилась Анчутка. — А задания представляли собой загадки, где даже местоположение угадывалось с трудом, лишь по «двум деревьям близь одинокого камня, там налево».

— Тебе сколько лет?! — орк явно был озадачен. — В такие игры мой отец играл еще в начальной школе!

— Возраст не главное! Главное — интерес! — заметила девушка.

Я мысленно с ней согласилась, не встревая в беседу. Хоть сама и не играла в подобные игры, но наслушалась историй от бабушки, которая часто рассказывала их перед сном. По молодости она не один час проводила в играх. Да и сейчас почти все время находилась в Барлионе, только обитала в Аструме. Хотела бы увидеть ее в игре: она — мастер!

Ночь проходила у нас весело, слонялись как какие-то темные личности по проулкам и дворам, выискивая хоть один намек на таинственного «К.». Мы, наученные опытом, разделились, чтобы облегчить поиски. Но пока даже намека на успех не просвечивалось.

— Слушай, Упырь, — начал Бабай, подозрительно растягивая гласные.

Я даже настороженно замерла, ожидая продолжение — чуяла, что наш орк что-то задумал.

— М? — отозвался в чате Джо.

— Ты ж у нас удачливый. Как появился, сразу решения к заданию находил. Давай и сейчас примани удачу.

— Я… даже не знаю, что ответить, — я ясно представила, как парень растерялся от такого напора.

— И вправду, тебе в течение всего задания везло. Книгу открыл, таверну нашел, — поддержал Бабая Юра.

— Он нам еще коду назвал, и разгадал с переправой задачку, — подхватил орк.

— Наш Упырь — незаменимый член команды! — у Анчутки похоже очень хорошее настроение. Никогда не видела ее столь приободренной.

— Угу, так что не порть статистику и намагичь верный путь, — удивительно, что от задания даже Юра устал.

— Но… я… — Джо было откровенно жалко.

— Да отстаньте вы от парня. Ну, повезло пару раз, чего теперь всех собак на него спускать? — заступилась за друга, зная, что он и слова не вставит путного.

— Ладно тебе, мы же шутим, — пошел на попятную Бабай.

Шутят… всем скопом накинулись на беднягу.

— Хорошо, разберем все по полкам. Что мы имеем?

Я бродила по небольшому скверу в Жилом Квартале, поэтому устроилась там же на скамейке, окруженная кустиками, полными закрытыми белыми бутонами. Редкие жаровни освещали улицы ночного города, как и тусклое пламя свечей из окон домов, но полумрак окутывал небольшой парк, где кроны деревьев не пропускали свет. Поэтому сидела я в полной темноте, но не ощущая дискомфорта, ведь расовые бонусы позволяли хоть и тускло, но видеть округу.

— Ничего. Не считая того, что нужный нам человек живет в этом районе. Бабай почти каждый дом на пути облазил, а я косяки в поисках вырубленного инициала «К.». Пусто, — отчитался Юра.

Остальные согласились, что таким же методом работали.

На самом деле мы оказались в тупике. Не хватало информации — в этом районе более сотни домов! Все их не проверишь, ведь мы не знали, как выглядел наш таинственный друг. Скупое описание подходило под добрую часть людей.

— И не боязно милой леди в столь поздний час гулять? — голос, раздавшийся за спиной, чуть не отправил на перерождение без всяких схваток.

Я подскочила со скамейки и обернулась к кустам, одновременно вынимая посох и готовя заклинание.

— Ох, прошу прощение, что напугал вас! — из растительности выскочила тень и активно замахала руками. — Мне не следовало подкрадываться к уважаемой жрице со спины! Милости прошу!

— Вы кто? — верхний кончик бо пылал робким огоньком, позволяя смотреть в лицо незнакомца.

Выглядел он и вправду впечатляюще. Я присмотрелась к нему, выискивая хоть какие-то данные, только ни уровень, ни имя не открывались, но ясно стало, что стоявший передо мной мужчина — НПС.

— Зовите меня — Продавец, — он снял серый цилиндр, украшенный птичьими черепами, и вежливо поклонился, а когда выпрямился, вернул головной убор на место. — И я торгую информацией в этих местах. Я знаю обо всем и обо всех. Не стесняйтесь, задавайте вопрос. Я же вижу, что вас что-то мучает. Всего лишь за незначительную плату я поведаю вам любой секрет!

Я настороженно сощурилась. Вид у мужчины не располагающий, в отличие от улыбки, тонкой и не показывающей зубы. Бесцветные глаза хитро блестели, длинные белые волосы убраны за спину и распущены. Ненормальная бледность намекала на то, что он принадлежал к нежити. Длинный черный сюртук с серебряными пуговицами, блестящие носки туфель и идеальные со стрелками брюки. В руках зажата трость со скалящимся черепом на навершии.

Странный тип.

С подозрением косилась на него и не собиралась убирать посох, держа под прицелом. Мужчина понимающе кивнул и выбрался из колючих кустов на дорожку из фигурных камней, отряхнув рукой сюртук от мелкого мусора.

Как-то загадочно, что я искала информацию, думала о ее нехватке, и тут как черт из табакерки явился Продавец из кустов. Но и отпускать удачу не стоило. Если он на самом деле мог помочь — грех отказываться. Только какую цену он запросит?..

— Все верно, — я осторожно кивнула.

В чате до сих пор продолжались гадания, но пока не отвлекали. Мое молчание они расценили как незнание и нежелание встревать. Ребята уже поняли, что я бездельно языком не треплю, говоря только, когда требовалось.

Мужчина развел руками и мягко улыбнулся, приглашая продолжить. Он старался держаться дружелюбно и добродушно, всячески настраивая на мирный диалог, а точнее, чтобы я опустила опасный посох и не светила ему в лицо огнем.

— Мы ищем некого человека, который проживает в этом районе. Мы следовали за ним с самого Кладбища, и путь привел сюда. Он везде оставлял инициал «К.», — я внимательно следила за ним, отмечая, как он хмурился после каждого моего слова. А в конце еле заметно кивнул.

— Я знаю, о ком идет речь. Знаком с ним, — он взмахнул тростью и плавно убрал себе подмышку, кладя на блестящий набалдашник ладонь. — А также в курсе, что он собирается посетить прием, а точнее бал-маскарад, в замке Властелина на этой неделе. И, позвольте полюбопытствовать, зачем вы ищете такого уважаемого человека? — он с вопросом вскинул брови.

Смотреть в абсолютно белые глаза было тяжело, так же, как и в глаза Джо, и Анчутки.

— Интересно с ним познакомиться, — я пожала плечами. — Судя по тому, что мы увидели, наткнувшись на его следы, это очень необычный человек. Он… заинтересовал нас.

— Вы говорите «мы» и «нас», но я здесь никого более не вижу, — он состроил удивленное лицо и показательно посмотрел по сторонам.

— Мои друзья, с которыми я путешествую, — уточнила. — Они сейчас ищут этого таинственного человека.

— Понятно, — Продавец слегка наклонил голову, вглядываясь легким прищуром в меня. — Раз вы так жаждите с ним познакомиться, то так уж и быть, я вам помогу. Надеюсь, он не обидится на меня за эту вольность, — он рассмеялся приятным грудным смехом, не раскрывая рта.

Мужчина плавно расстегнул одной рукой, облаченной в белую перчатку, верхние пуговицы сюртука и скользнул в невидимый карман, вынимая на свет серый конверт, обтянутый атласной лентой, и протягивая мне.

— Тут приглашение на прием для меня. Но думаю, оно вам нужней. А я уж как-нибудь обойдусь, — Продавец хитро подмигнул. — С ним вы также можете пройти со своими спутниками.

— Благодарю, — я неуверенно приняла подарок и опустила взгляд на него, разглядывая.

Приятная на ощупь матовая бумага, а в центре вензеля с гербом.

— И сколько я должна вам?..

Подняв глаза, Продавца на прежнем месте я не застала. Лишь пустота и никаких признаков, что он был тут, передо мной, каких-то пару минут назад.

Где-то каркнул в ночной тиши ворон и взмахнул тяжелыми крыльями, удаляясь.

Получено задание: «Последнее желание. Шаг 6». Вы встретили загадочного Продавца, который продал информацию о «К.». Он будет присутствовать на ближайшем приеме у Властелина, куда вы сможете попасть с помощью подаренного приглашения.

Класс задания: обычное. Награда за выполнение задания: 2% опыта от шкалы. Штраф от невыполнения/отказ задания: Нет.

Ограничение по времени: Ближайший прием у Властелина.

Согласиться: Да/Нет

— Пока мы тут языками чесали, наша кицунэ уже справилась с заданием! — болтовня в чате не умолкала, а орк был в своем репертуаре.

— Хм-м, а дресс-код какой на приеме? — уточнила Анчутка.

— Подробности мне! Как ты его нашла?! — встрял Юра.

Я усмехнулась и спрятала приглашение в инвентарь.

Маскарад назначен в эту пятницу.

Цветастые маски, скрывающие десятки лиц приглашенной элиты Картоса, как игроков, так и НПС. Прекрасная завораживающая музыка, цепляющая душу своими мрачноватыми мотивами. Все такое готичное и красивое, заставляющее замирать каждую клеточку, и с открытыми глазами взирать на столь яркое разнообразие. Оно притягивало, и я невольно тянулась как мотылек на пламя…

— Валла, нам не стоит расходиться, — угрюмо напомнила Анчутка, вырывая из плена масок и улыбок.

— Тут столько всех! И как мы найдем «К.»?! — сокрушался Юра, вертя головой по сторонам.

Бабая как ветром сдуло, как только мы вошли в бальный зал. Оно и ясно, ему как разбойнику и ассасину проще искать жертву из тени и тайников. А мы во все глаза смотрели по сторонам и вертели головой как какие-то дикари, впервые вышедшие в свет.

Как только мы вошли в зал, нас любезно известила система, что запрещено использование оружия и заклинаний, сделав все панельки способностей, даже расовые, неактивными, не считая пассивных умений. К сожалению, сам дворец Властелина рассмотреть не удалось — разовое приглашение телепортировало в приемную комнату перед дверьми зала, где я вручила листок с именами нашей команды. Молчаливый орк кивнул и впустил нас.

— Надо думать. Снова, — мотнула головой, задумчиво разглядывая присутствующих.

Под маской кто угодно мог скрыться.

Оп-па. А здесь присутствовал офицерский состав «Темного Легиона». Не хотелось бы светиться перед ним, чтобы избежать лишних вопросов. Жаль, что мы могли распознать друг друга даже под масками, которые обещали анонимность, но не перед соклановцами. К счастью, они не вертели головами по сторонам и были заняты беседой с другими представителями. Главное, не попасться им в поле зрения, чтобы не отвлекли, а то у нас тут важное задание — найти К.!

Мы почти не отошли от самого входа, лишь отодвинулись, чтобы не мешать проходящим посетителям. И почти ничем не выделялись от других, даже я в наряде на манер Востока — гости не только из Поднебесной собрались в этот вечер, покинув посольства и представительства. Так что моя лисья маска и шелковый наряд не делали из меня белую ворону, как и дергающиеся уши и хвост.

— Ставлю пять тысяч, это наш «К.»! — шикнул Юра и кивнул по направлению дальнего темного угла. Сейчас парень скинул образ кровожадного воргена с сигарой, и находился в человеческом обличье в цветастом костюме и с маской-половинкой.

Ну, да, ему с его зоркостью куда проще, чем той же Анчутке, с недовольством разглядывающей ноги гостей.

Около занавесей со стороны галереи стоял мужчина в шутовском наряде. Лицо его раскрашено белой краской с алыми растянутыми губами и синими лучиками-морщинками на висках. На голове колпак с колокольчиками, также двухцветный — синий и алый, как и его наряд. В руке он держал трость, которой ловко взмахивал и жонглировал. Движения выверенные и точные, мастерские и завораживающие. Они гипнотизировали и вводили в транс.

— А… почему ты решил, что он? — я с трудом оторвала взгляд от Шута и глянула на Юру.

Друг только загадочно сверкнул глазами и осторожно заскользил в его сторону, стараясь не сталкиваться с гостями. Анчутка бросилась за ним, а Джо склонил голову, ожидая моего решения.

— И стояла она одна, молчаливо и холодна. И смотрела на блеск огней — странный гость из Царства Теней… — пропел охотник и скрылся в толпе.

Я снова посмотрела на Шута, который вот ничем не отличался от остальных присутствующих, обряженных самыми разными образами, словно в Венеции на карнавале, только в соответствующих тонах. Он снова подбросил трость, перехватывая ее второй рукой в белой перчатке. В магическом освещении блеснул набалдашник — серебристый скалящийся череп. Я подняла взгляд и столкнулась с белесыми глазами, хитро сощурившимися, а на размазанных губах скользнула легкая лукавая улыбка. Шут слегка склонил голову, узнавая и приветствуя.

Продавец?..

Бросившись вслед за Юрой, чтобы остановить его, неожиданно была сбита с толку пронесшейся мимо носа хохочущей девушкой, пахнущей хмелем вина и сладкими духами. Я отпрянула назад, чтобы не попасть под ноги танцующей паре, и потеряла из виду охотника, а заодно и Шута.

В этот момент на зал опустилась мягкая мгла, а музыку заглушили хлопки крыльев с десяток птиц…

— Сценарий начался, — мелькнуло в чате от орка.

Толпа вскрикнула, послышался звон разбитого стекла. Мое зрение быстро перестроилось, но это мало помогло оценить обстановку в зале, забитом людьми, пришедшим в паническое движение. Со стороны галереи понесло холодом, а занавеси заволновались от дуновения ветерка.

Интересно познакомились…

Неужели он и вправду «К.»? Тогда, будь в тот вечер рядом со мной Юра, он бы вмиг раскусил Продавца, и нам бы не достался этот шаг задания.

Тьма рассосалась быстро, как и появилась.

— Он уходит! — бросил Юра.

И Анчутка, не заботясь ни о чем, метнулась за Табуром, расталкивая недоумевающих людей.

— Убийство!! — пронзительный женский голос чуть в стороне, ей вторил визг.

Взгляды присутствующих вмиг обратились в сторону жертвы. Музыка оборвалась, а зал наполнили бурные голоса.

Я не медлила, а спешила за командой, влетевшей в галерею, вслед за «К.». Но моя скорость передвижения заведомо ниже остальных из-за расового штрафа, снижавшего ее на 10% из-за хвостов, так что плелась далеко позади.

— Посла убили! — расслышала за спиной крик, и зал наполнил хаос.

И тут же отвлекло входящее личное сообщение от самого главы клана!

Чуть не запнулась на ровном месте, когда увидела, что со мной захотел связаться сам Эволетт, но немедля ответила.

— Добрый вечер, — вежливо обратилась.

— Добрый вечер. Что произошло? Златан видел, как вы погнались за кем-то.

— У нас задание тут. Я вам потом все объясню! Нам догнать его надо! — пыталась по-доброму отвязаться от главы, несясь по безлюдному коридору за спиной Анчутки. Остальные ребята успели дворец покинуть.

— Хорошо. Я договорюсь. Как закончите, жду в замке, — ответил и отключился.

Обидно знать, что человек, которого так долго и упорно искали, оказался все-таки убийцей, и все смерти не случайны, а от его рук. Выходило, он намеренно убил баронессу, людей в таверне, а теперь еще и посла. Или же нет?

Вот и познакомились.

В конце галереи распахнуто окно, в которое выпрыгнула без боязни Анчутка. Я перегнулась через него, расстроено косясь на серую левитацию, и со вздохом вылезла, спрыгивая в кусты. Итогом получила небольшое количество урона. А дальше беготня продолжилась, через Сад.

Вы оказались на закрытой для вас территории Замка Властелина!

Если вы попадетесь на глаза стражи, то вам будет назначен штраф!

При оказании сопротивления, последует наказание и тюремное заключение!

Отлично, мы еще и преступниками стали. Я выдохнула, с сожалением смотря на полосу Бодрости, плавно спускающейся вниз.

— Бегите к кладбищу! Он туда направился, — последовало указание орка, у которого успехов в плане преследований много больше нашего.

Впереди среди деревьев замелькала черная стена, окружающая территорию, обвитая буйной растительностью. И кто думал, что там окажется тайник, через который ребята, и сам «К.», проскочили в город, а точнее в Жилой Квартал, его заброшенную и бедную часть.

Я оказалась в полуразрушенном доме, притиснутом прямо к стене. Проход с этой стороны также укрывался растительностью, и сложно угадать есть он там или нет, если не приглядываться. Но время зря не тратила и продолжила погоню. Тут проще напрямик бежать к кладбищу. Ночь зрению не мешала, Квартал успела выучить, пока пару дней назад искала этого самого «К.», так что легко сократила путь, как и остальные участники забега. Кроме Бабая, выслеживавшего нашу цель.

Как замечательно, что улицы ночью пустовали, а редкие прохожие не бросались под ноги. Под конец пути, когда кованые ворота кладбища мелькнули над головой, Бодрость ушла за опасную границу, не забыв меня предупредить.

Уровень Бодрости критический!

Пора испить нектар

Угу, вот прямо посреди дороги сяду и буду пить свое сливовое вино, когда мои друзья гоняют убийцу. Ну, а что? Нормальное зрелище выйдет! Кицунэ выпивает прямо сидя на мостовой в окружении памятников почивших жителей!

Перешла на шаг и вздохнула неудачной шутке, открывая карту и проверяя, где спутники.

Ага, в самом конце кладбища на границе с лесом, где более древние могилы и склепы.

Когда я достигла места, то застала удивительную картину — четверо ребят вокруг статуи задумчиво взирали на нее как философы.

— Он исчез, — ответил на мой немой вопрос Юра. — Добежал до сюда и исчез!

Охотник пребывал в облике воргена, что позволяло ему быстрее бегать и легче обнаружить скрытые цели. Так что, либо «К.» на самом деле исчез, либо уровня Табура мало, чтобы найти убийцу. Я перевела взгляд на орка, который развел руками.

— Метка слетела, — просто ответил парень.

Я перевела взгляд на статую. Анчутка держала факел в руке, что позволяло все разглядеть в неплохом освещении. Джо тоже чуть ли не носом землю рыл, используя и свой навык поиска, не раз открывавший нам запрятанные сокровища и полянки с травой.

Включила запись видео, чтобы потом все просмотреть. Я вообще в этом задании старалась все сохранить — оно мне понравилось. Да и в конце можно сделать нарезку для гайда и кинуть в ту тему, где люди обсуждали этот квест.

На пьедестале сидело каменное изваяние шута, державшего вертикально за кончик кинжал. Он хитро улыбался, сощурив глаза, но не был похож на моего знакомца из сквера, разве что образом. Никаких приписок на постаменте не обнаружили, указаний или подсказок, нового шага не давали, и мы как идиоты пялились на статую.

— Что дальше? — Анчутка смотрела на нас.

— Вряд ли он захочет добровольно показаться нам после убийства посла Малабара, — хмыкнул Бабай и оперся о соседнюю статую.

— Кто же он? — нахмурился Юра и почесал подбородок, второй рукой вытягивая сигару.

— Убийца, ясно же. Весь путь его устлан трупами, — неприязненно произнесла гоблинша.

— А может жертва обстоятельств? Забавно, что если рядом с трупом видят человека, то мигом вешают ему клеймо убийцы, — раздался за моей спиной знакомый голос. — Хотя… тут они правы. И я на самом деле убийца. Такова моя профессия. Увы.

Я мигом обернулась, ощущая исходившую опасность, как в прошлую нашу встречу. Продавец стоял чуть ли не впритык и хитро улыбался, вертя трость. Был он уже не в шутовском наряде, а в костюме с цилиндром, головной убор он снял и вежливо склонил голову, приветствуя, а после вернул на место.

— Ох, я снова напугал вас. Прошу прощения, не хотел, — мягко улыбнулся.

Вздохнула и покачала головой. Убийца вряд ли будет показываться перед лицом.

— Вы желали познакомиться со мной, и вот я здесь, — смотреть он продолжал на меня пугающими белыми глазами, но с располагающей улыбкой. — Весь к вашим услугам.

Король Кошмаров. Уровень: 450.

Привлекательность: 75.

Ого, мой бонус в действии, поэтому он сохранял внимание только на мне. Ах, да. Я же в облике кицунэ с самого приема из-за отключения расовых способностей, поэтому все особенности в действии.

— Кто вы? — шаг задания не обновлялся. Напасть на него не могли — он не отмечался как враг, значит, надо познакомиться, что я и начала.

— Мое имя стерто из истории уже много лет, когда еще ребенком вступил в ряды учеников, — спокойно начал мужчина и отошел на шаг, снова сжимая подмышкой трость. Но я уверена, что ему хватит мгновения, чтобы воспользоваться ею как оружием. — Последние двадцать лет я известен как Король Кошмаров. С тех времен мы с моим братом по оружию покорно служили Императору Малабарна. Мы были его верными советниками и ассасинами, исполняющими его волю и карая неверных. Но три года назад наш повелитель предал нас, — он склонил голову, пряча глаза под полами цилиндра. — Он убил моего брата, а после и меня.

— Почему? — с тревогой заинтересовалась.

Задание до сих пор не засчитывалось, так что диалог пришлось продолжить, а НПС любили делиться своими печальными историями.

Кошмар хитро сощурил глаза.

— Мы узнали его тайну. Страшную тайну, за которой стоит более опасная фигура, чем Император и Властелин. А свидетелей, как известно, убивают, — он усмехнулся.

— Но выглядите вы вполне живо, — широко улыбнулась, вглядываясь в лицо мужчины, иллюзионная маска которого медленно истаяла, позволив увидеть истинную внешность ассасина.

— Новый покровитель спас мою душу, взяв под свое крыло и защитив от смерти, — кроваво-алые глаза хищно горели. Бледность лица не говорила уже о том, что он из рода нежити, и чуть широкая улыбка открыла кончики клыков. Разве что волосы сохранили белизну.

— Зачем ты убил тех людей? — голос Анчутки звучал требовательно, да и выглядела девушка грозно.

Кошмар недоуменно моргнул.

— Мы уже определились с моим родом деятельности. Не так ли? — и он покосился с вопросом на меня.

— Я спрашиваю о мотивации, причине, по которой ты убил тех людей, бывших на твоем пути, — гоблинша была настроена очень враждебно. — Пока мы шли за тобой по пятам с древнего кладбища до стен Безымянного, только и натыкались на горы трупов, оставленные тобой.

Ассасин очень выразительно посмотрел на девушку, чуть наклонив голову, как на… недогадливую.

— Я мщу за смерть близкого друга, брата по оружию. И хоть Император в Малабаре сейчас другой, это не отменяет того, что люди, приближенные бывшего Императора, опасны до сих пор. В том числе и тот посол, который имел несколько целей в своем визите в Картос, и мирной среди них была лишь одна — посещение приема. Так что у меня были причины его убить, — Кошмар говорил медленно и внятно, видимо, чтобы до упертой Анчутки дошел смысл. — Перед каждым походом я посещаю склеп, где захоронил останки друга своего — Короля Шутов, убийцу и барда, невероятного и многогранного человека, который в той истории замешан мало был, и я виновен в его смерти, ведь он хотел защитить меня и сам попался под удар, — взгляд мужчины потух, словно он снова оказался свидетелем тех событий, видя гибель друга. — Я пытаюсь искупить свою вину перед ним и мщу за его смерть только представителям власти Малабара. Я не трогаю невиновных, поэтому не имею понятия, о чем вы говорите.

— Около двух лет назад, после посещения склепа, вы направились к переправе, где в непогоду хозяин согласился перевести вас на другую сторону берега, — я начала объяснять всю историю, пересказывая наш путь и свое видение задания. — Там вы, по совету того лодочника, отправились переждать ночь и ливень у Леди Мироны, баронессы тех краев и могущественной некромагички. Но так вышло, что эти двое действовали заодно и, чтобы усилить защиту от проклятия, им требовалась жертва для ритуала, проводимого раз в полнолуние. И ею оказались по стечению обстоятельств вы. Только, похоже, силы оказались неравными, и вы нарушили ритуал, тем самым дав жизнь проклятию и убив баронессу.

Кошмар хмурился после каждого моего предложения, но молчал, в некоторых моментах утвердительно кивая.

— Видимо, не зная, что делать с артефактом, где было запечатано проклятие, вы взяли его с собой, продолжая путь к Безымянному. Остановившись в таверне, чтобы отдохнуть, вы попали на празднество, где отмечали канун Нового Года. Не знаю, по каким причинам вы покинули таверну раньше самого праздника и продолжили дорогу до столицы, но часы были оставлены там в подарок. Либо вы не знали всей мощи артефакта, либо сделали это нарочно. Но зачем? Ради того, чтобы убить около пятидесяти человек просто так? — я пристально смотрела на ассасина. — Это и есть причина негодования моей спутницы.

— Я… виноват, снова, — растерянно пробормотал Кошмар, смотря то на меня, то на гоблиншу. — Я, правда, не знал, что он убьет их! Да что там говорить… я вообще не знал, что часы опасны! — он всплеснул руками и начал мерить землю шагами, стискивая в ладони набалдашник трости. — Я приносил клятву не вредить простым жителям. Только в целях самозащиты. Но то, что было в таверне… Я не знал. Правда! Я думал, что проклятье разрушено, и часы безвредны…

Он замер и обернулся к нам, поникший и поглощенный виной.

— Вы можете судить меня. Я доверяю свою судьбу в ваши руки и стойко приму любое ваше наказание, — он смиренно склонил голову и снял цилиндр. Белоснежные волосы упали на плечи и лицо, закрывая его, так что выражение сложно разглядеть.

И не ясно — хитрил или говорил серьезно, ведь по голосу он искренне сокрушался.

— Я не доверяю ему, — прямо припечатала Анчутка перед тем, как системное сообщение обрадовало своим появлением.

Получено задание: «Последнее желание. Шаг 7». Вы встретились с загадочным незнакомцем, носящим имя «Король Кошмаров». Теперь вы распоряжаетесь судьбой Ассасина и можете сдать его властям, убить или же отпустить своей дорогой.

Класс задания: уникальное. Награда за выполнение задания: (Условия: если отпустить Короля Кошмаров) 10% опыта от шкалы. Звание: Король/Королева Кошмаров — увеличивает шанс отвлечения внимания и скрытности— +15%. Статуя: Король Шутов — +30% к скрытности всем Разбойникам специализации Ассасин, входящим в один Клан или проживающим в замке (одна на всю группу).

(Условия: если убить Короля Кошмаров) 10% опыта от шкалы. Звание: Король/Королева Кошмаров — увеличивает шанс отвлечения внимания и скрытности — +15%. Обязанности: каждую неделю выполнять долг Короля/Королевы Кошмаров и убивать названного из списка.

(Условия: если сдать Картосу) 10% опыта от шкалы. Репутация: Властелин: +3000 единиц. Империя Картоса: +5000 единиц. Одна вещь из сокровищницы. Денежное вознаграждение.

Штраф от невыполнения/отказ задания: Отказаться невозможно.

Согласиться: Да/Нет

— Я в тупике, — в шоке вымолвил Юра, смотря перед собой на системный текст.

— Его надо сдать, — резко и безапелляционно выдала Анчутка.

Я так и ощущала весь негатив, исходящий из нее.

— Не думаю, — мотнул головой Бабай, отлипая от полюбившейся статуи ангела с черепом, вместо лица, стоящим на одном колене и сжимающим двумя руками крестообразное копье. — Неужели ты убивала меньше на своем пути? Тем более, что мешал жить он исключительно малабарцам, — усмехнулся орк, который удосужился грозного взгляда от рыцаря смерти.

Она явно желала нашей поддержки, но тут мнения расходились, а разбойника можно понять. Статуя давала ему отличный бонус. Только доступна она будет одна на группу и ее придется делить.

— О, брат по цеху. Уж кому, как не тебе понять меня, — Кошмар оставался спокоен и расслаблен, вежливо улыбаясь, словно родом из Поднебесной.

После появления нового шага задания он стал активен для атаки, так что сейчас, можно сказать, решалась судьба нашего загадочного «К.». Я, если честно, не хотела убивать его. Кошмар никак не казался мне маньяком, от которого нужно либо спасаться, бросая все дела, либо с мечом возмездия кидаться на него. Он всего лишь Имитатор, частью мира Барлионы, но мне жалко этого персонажа. От него веяло такой безнадегой, что хотелось просто пригласить на чай и мирно составить компанию за непринужденной беседой.

Судьба была у него тяжелой, камнем лежа на сердце. И носил он в душе больше боли, чем поведал нам тут.

Не хотелось бы, чтобы после этого, казалось, нелепого задания, пути с Анчуткой разошлись. Ведь по виду Джо, он согласится со мной, как и Юра. Мнение большинства шло вразрез с желанием гоблинши сдать властям убийцу: мы все хотели отпустить его. Как бы забавно это не звучало.

— Я настаиваю на том, чтобы отпустить его своей дорогой, — я четко проговорила свой выбор.

— Бред! — вспыхнула рыцарь смерти. — Он и дальше будет убивать!

— Как и мы, — кивнула и повернулась к спутнице.

За спиной раздалась еле слышная усмешка, и, если бы не звериный слух, то не различила бы ее.

— Ты вполне можешь пойти и сдать его Картосу, а мы не будем его держать, освободив дорогу, — мирно попробовала предложить вариант.

Анчутка цыкнула и исчезла во вспышке, покинув группу.

Я тяжело вздохнула и устало опустила плечи.

И что бы значил этот ее псих?.. Она обиделась на нас или покинула нашу команду насовсем?

Вот не люблю я такие распри из-за заданий. Что тогда с драконом, что сейчас из-за разницы в решении. Это же игра! Чего она так привязалась к тому, что он убийца? Она сама рыцарь смерти!

— Как думаешь, она скоро остынет? — вскинул брови Юра, не меньше удивленный ситуацией.

— Если остынет, — я поморщилась и вернулась к насущному, оборачиваясь к Кошмару. — Вы свободны.

Ассасин поднял голову и легко кивнул:

— Благодарю, Валанара.

Задание выполнено: «Последнее желание. Шаг 7». Вы встретились с загадочным незнакомцем, носящим имя «Король Кошмаров» и отпустили его.

Класс задания: уникальное. Награда за выполнение задания: (Условия: если отпустить Короля Кошмаров) 10% опыта от шкалы. Звание: Король/Королева Кошмаров — увеличивает шанс отвлечения внимания и скрытности у игроков или существ к вашему аватару — +15%. Статуя: Король Шутов — +30% к скрытности всем Разбойникам, специализации Ассасин входящим в один Клан или проживающим в замке (одна на всю группу).

Еще немного и будет 300 уровень! Надо поднапрячься теперь.

Черная дымка окутала фигуру Кошмара, отвлекая от чтения сообщений.

Король Кошмаров. Слуга Патриарха. Раса: вампир. Фракция: Темный лес. Уровень: 450.

Привлекательность: 80

Ассасин хищно оскалился, блеснув алыми глазами, и растворился дымом.

С соседней статуи тяжело сорвался ворон и с громким карканьем взметнулся в небо.

— Надеюсь, я не пожалею об этом решении, — я пораженно выдохнула, смотря на то место, где пару секунд назад стоял мужчина.

Все-таки он оказался с сюрпризом.

— В любом случае, мы все равно не смогли бы одолеть его, ведь не думаю, что он, сложа руки, сидел бы и ждал, пока его прибьем, а сдать Картосу — это еще под вопросом, кому бы помогли, — хмыкнул Бабай и хлопнул ладонью по статуе. — Ладно. Я переправлю ее в замок клана. Не против?

Мотнула отрицательно головой. Из свободных тут только Джо, и то, надеялась, на время, ведь планировала его тоже затащить в клан. Но и ему скульптура бесполезна, а мне от бонуса ни холодно, ни жарко, тогда как нашим разбойникам-ассасинам пригодится. Зато мне вот от звания плюс есть — небольшой шанс, что игроки не обратят на меня внимания. Поэтому сразу же сменила его.

Королева Кошмаров Валанара Рыжая

Звучит.

— Я доволен! — бодро заявил Юра. — Наконец, мы разобрались с ним. А теперь пора домой, делиться впечатлениями и утирать нос глупцам! — он махнул рукой на прощание и покинул игру.

— Спасибо, что пригласила на задание, — кивнул Джо. — Мне понравилось. Оно отличается от тех, которые в Поднебесной.

— Угу. За весь квест ни разу не убили штук сто мобов. Вот куда не стоит пускать Анчутку с ее странным пунктом на бессмысленные убийства и любовью к драконам, — хихикнула.

— Еще что-нибудь, или я пойду? — уточнил монах.

— Иди, конечно. Мне сейчас к главе клана, он просил после задания подойти.

— Удачи, — пожелал друг и пошел в сторону выхода с кладбища.

Бабай уже ушел, так что осталась я посреди утоптанной площадки с пустующим постаментом и десятками теней от статуй, мягко накрывающих мою рыжую одинокую фигуру.

Вернула иллюзию, сменив заодно облик с маскарадного на игровой. Скрыла максимум своих данных и проверила, онлайн ли Эволетт, и где он находился.

— Хм-м, а платы за приглашение на прием так и не было, — тихо произнесла, уточнив нужные данные и сворачивая лишние окна.

— Карта лишней не будет, — прошелестел ветер, заставив вздрогнуть и оглянуться под еле различимый смех.

Он все еще здесь?

Но лишь плотные тени гротескных статуй, среди которых мог спрятаться любой свидетель, или наблюдатель.

— Мы встретимся? — вскинула бровь, обводя взглядом скульптуры.

— Возможно… Королева Кошмаров, — донесся насмешливый ответ, и ощущение опасности схлынуло, а густые силуэты поредели.

К Эволетту попала в смешанных чувствах. Могла с уверенностью утверждать, что Король Кошмаров не был проходным НПС-ом, о котором забудешь под кучей будущих заданий. Пока глава клана смотрел мои сырые видеозаписи о задании, я, сидя в удобном кресле, рассеяно пыталась собрать осколки мыслей после случившегося и понимала, что слишком мало знала о Кальрагоне.

— Вампир из Темного леса, служащий Патриарху, — задумчиво произнес Эволетт и покачал головой. — Похоже, этот квест был одним из тех, что открывал событие Темного леса. Он вас не приглашал туда?

— А должен был? — растеряно моргнула.

— По идее да. Но… интересно выходит…

— Что именно? — с любопытством вскинула брови.

— С квестом. Как я понял, он был долго в подвешенном состоянии, что в Малабаре, что в Картосе. За столько лет никто не прошел его до конца, хотя не имело видимых сложностей, но Корпорация так и не убрала задание, и даже после перенесла сюда, хоть событие Темного леса и завершилось. И сейчас наши соклановцы, отправившиеся на проверку в склеп, утверждают, что мелодии больше нет. А у тех, у кого висело это задание, отмечено как «Провалено», — и жрец выразительно посмотрел на меня, словно намекая, чтобы я поделилась ответом на его рассуждения.

— Все, что было, я показала вам, — пожала плечами.

Исключая момента, когда Король Кошмаров пообещал встречу. Там записи уже не было.

— Ладно. Если что, предупреждай. Не хотелось бы проворонить какое-нибудь важное событие, — улыбнулся Эволетт. — Хватит их уже Малабару.

Я согласно кивнула.

Договорившись о Джо и получив благодарность за статую, вышла из игры.

Устало потянулась, выбравшись из капсулы, и с тоской глянула на часы — три ночи. Кофе пить поздно, кушать еще рано. А хотелось.

— С возвращением, госпожа! — привычно встретил механический голос домашнего Имитатора. — Доступно два новых сообщения. Желаете прослушать?

— Кто? — вяло спросила и накинула легкий шелковый халат, слегка размявшись и рухнув в кресло перед компьютером, затягивая пояс одежды.

— Звонок получен восемь часов назад. Отправитель: бабушка.

Доброго времени суток, лисица! Как Кальрагон? Покоряется?

Голос у любимой родственницы звучал жизнерадостно, отчего невольно сама улыбнулась. Очень соскучилась по бабуле.

Варя жаловалась, что ты отказываешься на каникулы отправляться домой и прибегла к шантажу. Она вырывает меня из моей опушки и настоятельно просит присутствовать все два месяца на родине, рядом с тобой. Даже билеты купила.

Ну, так что? Не бросишь меня на растерзание дочери и составишь компанию в этом скучном мире обычных людей?

Я так и представила, как бабушка насмешливо сощурилась, будто снова подбивала меня на авантюру.

Сообщение закончилось, а я со вздохом откинулась на спинку кресла, уставившись в потолок.

Если мама пошла на такой шаг, как приглашение бабули, то она совсем отчаялась. И все-таки придется отрываться и тащиться к ним, бросая игру. Оставалось у меня не так много времени — какой-то месяц, поэтому надо заняться заданием Аматерасу вплотную, иначе не успею, а за каникулы оставшееся время истечет, и я стану совсем бесполезной в качестве жрицы.

Так что со следующего захода займусь серьезно поиском следов богини.

Сообщение от матери не читала, лишь ответила ей и бабуле, что прилечу к концерту, поскольку надо закончить кое-какие дела. У родительницы всегда были проблемы с определением времени, поэтому полтора месяца превращались в месяц, в час в пятнадцать минут. Это создавало множество проблем не только в нашей семье, но какие-либо возражения или причитания тонули в бурном характере мамы. Никакие аргументы не могли убедить ее в чем-либо. Непобедимая женщина.

Не успела отправить, как раздался звонок по видеосвязи от родственницы. С удивлением приняла вызов.

— Ба?

— А ты кого думала услышать в поздний час? — усмехнулась женщина на экране на фоне сосен.

Бабушка любила одиночество, поэтому, устроив меня в старшие классы, собрала вещи и рванула подальше от цивилизации, в лес, на другом континенте, чтобы ее не достала единственная дочь. В люди она выходила крайне редко, да и в наше время это перестало быть необходимостью, когда все делали Имитаторы, и поэтому она целыми днями пропадала в играх, точнее — в Барлионе. Я знаю, что у нее персонаж в Аструме, друидка эльфийка, которая вот-вот достигнет 400 уровень. Когда-то она играла на Кальрагоне, но с реальным переездом и персонажа перевела. И не удивительно, что такие высоты достигла, ведь играла она почти с самого открытия Барлионы.

Выглядела бабушка как всегда — свежо и молодо. Совсем не сказать, что ей скоро семьдесят. От силы лет пятьдесят.

— Не ожидала, — улыбнулась ей.

— Ты только из игры? — она хитро кивнула на мой растрепанный вид.

— Угу. Наконец завершили квест, который мучали почти две недели, — поделилась новостью, одновременно заливая все отснятые видео по нему с аккаунта на компьютер. — Его до нас еще никто не смог пройти! — похвалилась, получив в ответ снисходительную улыбку.

— Делись тогда, первооткрывательница.

Собрала все отснятое и отправила ей.

— Посмотрю на досуге, как молодое поколение играет. Слышала новости с вашего материка. Много там интересного творится, кто-то хорошенько всколыхнул болото, созданное за столько лет, — усмехнулась бабушка и вернулась к делам насущным. — Ну, так что? Поедешь все-таки?

— А чего делать? — пожала плечами. — Жалко тебя там на маму оставлять, она же кого угодно доведет. Даже тебя, с твоим-то железным терпением.

— Тогда договорились, — рассмеялась бабуля. — Через месяц увидимся и составим компанию в ее скучном концерте. Спокойной ночи, лисица.

— Пока, — я помахала, улыбаясь.

А утром получила от нее письмо с приложенным видео задания, где она сделала нарезки каждой части с наложенной музыкой, создавая клип. И каково было мое удивление, когда все песни оказались знакомы из самого детства, напеваемые или зачитываемые вместо колыбельных бабулей.

Я сидела и завороженно смотрела на запись, подпевая. Теперь ясно, отчего Юра тогда ходил с загадочной улыбкой и чего-то ждал от меня. Даже как-то обидно, что друг догадался первым.

Эту коду высек кто-то на его надгробной плите

И маэстро год от года всё играл мелодии те…

Король и Шут.

[1] В задании «Последнее желание» встречаются отсылки к песням группы «Король и Шут». Это своеобразная пасхалка. А также задание создавалось в память о любимой группе. Всего использовано шесть песен: «Кода», «Утопленник», «Старинные часы», «Ром», «Продавец Кошмаров» и «Смерть на балу» из мюзикла «TODD».