Кицунэ. Луч во Тьме

Глава 11. Змеи

Уставшая от новой погони я тащилась в обществе разбойника в библиотеку, отдать очередную книгу по заданию Улуса. Это была уже девятая книга за сеанс, который я начала слишком вдохновлено после успешного завершения великолепного задания. Но хватило моей бодрости ненадолго, поэтому я вяло добиралась до библиотекаря, надеясь на сегодня отвязаться от него и его бесконечных квестов, а после отправиться в реальность отдохнуть.

Конечно, я смонтированные бабулей клипы залила на форум Барлионы с утра, где в теме с заданием успел отметиться Юра и сказать свое «бе-бе-бе» неудачникам. Так что прикрепила видео и, с рвением отгадывать очередные загадки, отправилась в игру.

Решила пока делать все по старинке — заняться книгами. Это, по крайней мере, хоть что-то, плюс репутация капала для Империи. Поэтому радовала Улуса новыми находками, пополняя его коллекцию редкими и потерянными книгами, а заодно потихоньку подправляла отношения с Картосом.

Я отдала библиотекарю новую находку старого исследователя, погибшего на границе со Свободными Землями от лап стаи диких волков. Бедняг пришлось истребить, а книгу отобрать у трупа, несогласного с тем, что его личное имущество решили разграбить. Умертвие тоже пришлось убить. Провозились мы недолго, затратив всего час другой. Повезло, что Улус стал давать задания списками по пять в общем, чем облегчил мне задачу.

— Ох, невероятная драгоценность! — восхищался орк, с осторожностью рассматривая потрепанную книжку. — Ты как всегда на высоте, Валанара!

Получена репутация с Империей Картос: +250 единиц.

Закончив трястись над дорогой находкой, Улус деловито откашлялся и серьезно посмотрел на меня. Бабай слонялся между стеллажей, не отвлекая от дела, так что из виду напарник пропал.

— Ты мне очень помогла в пополнении библиотеки. Эти жемчужины коллекции еще послужат Империи, — орк подошел к рабочей стойке, где башенками возвышалась разнообразная литература. — Но у меня для тебя есть подарок, как за службу перед Империей, так и личная благодарность, — он повернулся, держа в руках черный длинный футляр, где обычно хранили свитки. Я заинтересованно вскинула брови, ожидая продолжения. — Держи. Разбирая завалы в Архиве, нашел там. Не так давно появился у меня, когда один неплохой человек был проездом в столице и решил заглянуть к нам. Тебе точно пригодится.

Получен предмет: Каллиграфия Поднебесной «Высшее мастерство искусства писания»

Получен доступ: Закрытый Архив.

Я в полном изумлении приняла подарок и заторможено кивнула, благодаря за такое чудо.

Это же спасет мою профессию!

— Если в своих странствиях отыщешь что-нибудь интересное из книг, я с радостью приму.

Улус с улыбкой вернулся к работе, больше не предлагая заданий. Видимо, я завершила социалку таким образом, получив доступ в закрытую часть городской библиотеки и приятный бонус в виде таинственного футляра. Заняла ближайший свободный стол и положила перед собой тубус, где хранился свиток, разглядывая его.

Футляр сантиметров тридцать в длину из черного крепкого материала, гладкого и блестящего. При прикосновении ощущался холодок. Крышка на конце выделялась золотым иероглифом, значащим «Мастерство». Я осторожно провела пальцем по нему, и от легкого нажима, внутри что-то щелкнуло, позволив крышке свободно упасть на подставленную ладонь.

Свернутая бумага с шуршанием легла на стол. Я отложила футляр в сторону и раскрыла свиток, полный стройных рядов иероглифов и схем. Вдумчиво прочла и окунулась в размышление, совсем не заметив приближение Бабая, заинтересовавшегося тишиной.

— Как успехи? — неожиданный голос разбойника напугал.

Я вздрогнула и подняла глаза на орка, присевшего за соседний стул.

Вот чего они так бесшумно передвигаются?

— Да вот… — я взмахнула рукой, указывая на строчки иероглифов. — Похоже, один из тупиков есть шанс пробить. По поводу моей профессии каллиграфии. Я же по переезду в Кальрагон, можно сказать, потеряла возможность заниматься развитием профы, поскольку у вас нет подходящих для меня трав. А тут… исследования одного травника и каллиграфа, путешествовавшего по разным материкам. Он составил список с травами-аналогами Поднебесной и Кальрагона, которые можно заменить другими с похожими свойствами.

— Это же замечательно, — понимающе закивал Бабай. Он-то в курсе, какие бонусы давали мои письмена, и как здорово они поднимали характеристики, сам получил такие на плечи и ходил довольный несколько дней.

— Ага, — согласилась с ним и посмотрела на письмена. — Но одна проблема…

Разбойник молча ожидал продолжения, не скрывая интереса.

— Мне нужно найти учителя… где-то… в Свободных Землях… он бродит, — и я растерянно приняла висящее перед глазами системное сообщение.

Получено задание: «Увлекшийся травник». Описание: Вам попал в руки свиток Линь Синь, путешественника и исследователя родом из Поднебесной, который в своих странствиях составил полную таблицу растений, использующихся в каллиграфии и на какие их можно заменить, пребывая в Кальрагоне. Точное местоположение путешественника неизвестно, но ходят слухи, что он странствует по Свободным Землям в поисках новых трав.

Класс задания: редкое. Награда за выполнение: Мастерство в искусстве каллиграфии. Список растений аналогов Поднебесной. Штраф за невыполнение/отказ: Нет.

Я готова трагически сокрушаться и вздевать руки к небу, требуя милости у Аматерасу.

Ну, что за напасть? Мне одной так везет на подобные задания с «иди туда не знаю куда»?! Это же издевательство!

Бабай сочувственно похлопал меня по плечу, а вот по глазам видно, как мысленно смеялся надо мной, с трудом сдерживая рвущийся хохот.

— Я уже готова вернуться в Поднебесную с их «принеси двести шкурок синих кроликов» или «избавь от напасти, прибей пятьсот волков», — вздохнула и убрала свиток в футляр, а его в инвентарь.

Но от печальных мыслей отвлек звон амулета связи. С удивлением обнаружила, что подала о себе знать Анчутка. Конечно, я ответила, поскольку просто так она бы не связывалась, а значит, дело важное.

— Добрый день, — поздоровалась гоблинша привычным серьезным тоном. — Нам надо встретиться. Жду тебя в Кадисе, у таверны пиратов…

Когда я явилась в нейтральный город Кадис, там царила ночь. Бабай отказался сопровождать меня, сославшись на дела, и в приподнятом настроении скрылся из глаз, явно дальше насмехаться над моей везучестью. Так что поход мой был в полном одиночестве с мыслями параноика.

А вдруг охотники на лис тут отыщутся и нападут?..

Ночью город не пустовал. Игроки носились по улицам, поглощенные в свои дела и редко замечая препятствия. Я понаблюдала, как один занятой охотник, не отрывающий взгляда от чего-то невидимого окружающим, не вписался в поворот и чувствительно познакомился с углом здания. Хмыкнув, продолжила путь до таверны, раздумывая, с чего так неожиданно Анчутка пригласила на встречу.

А главный вопрос стоял — что ей надо от меня? Для извинений вполне бы приват подошел, но она не такой человек, который пересилит свою гордость и, скрипя зубами, попросит прощения. Тем более, когда уверена в своей правоте. Как я успела отметить за время нашего знакомства, она предпочитает словам дела.

Так что я сгорала от любопытства.

«Три кальмара» охраняли жуткого вида орки, зыркнувшие в мою сторону и мигом потерявшие интерес, позволили пройти в обитель пиратов. Первый этаж был забит битком, отчего ощутила некоторую неловкость, не найдя среди присутствующих знакомую гоблиншу.

— Долго ты.

Вот любят все подкрадываться и пугать! Я вздрогнула и оглянулась вправо, куда незаметно подошла Анчутка. Выглядела она как всегда — пасмурно. Девушка махнула головой, приглашая следовать за ней, и направилась к лестнице на второй этаж.

Наверху оказалось спокойнее и темнее. До нужного столика дошли в полной тишине, а я решила оставить вопросы на потом и дать первое слово гоблинше. Но нас ждали. Я удивленно вскинула брови и глянула на Анчутку, севшую во главе стола, а мне пришлось устроиться напротив незнакомца, насмешливо рассматривавшего меня.

Но напрягло меня немного другое — малабарец. Больше ничего не удалось о нем узнать, как и имя. Ну, не считая класса. Тут на глаз легко определить, какую деятельность он ведет.

— Не буду ходить вокруг да около, — серьезно начала рыцарь смерти и сложила руки на столе, — но у меня есть на примете тот человек, который поможет сдвинуться тебе с мертвой точки.

— Он? — я вопросительно подняла бровь, кивком указав на темноволосого человека.

— Он, — кивнула девушка.

Я с интересом посмотрела на сидевшего разбойника, которого вся ситуация по виду забавляла. Он не прекращал хитро улыбаться и щуриться. Дорогие доспехи, высокий уровень, и, что самое забавное, гражданин Малабара, вполне мирно находящийся в компании двух противниц.

— Он нас понимает? — поинтересовалась у Анчутки.

— Прекрасно, — ответил мужчина, а девушка кивнула.

— Замечательно, — я настроила себя на деловой лад, смотря прямо в красноватые глаза разбойника.

Хм-м… знакомо.

— Что рассказала вам Анчутка?

— Только то, что одной кицунэ требуется помощь.

— Больше ничего? — я недоверчиво глянула на девушку, которая вполне обиженно насупилась.

Похоже, я снова задела ее.

— И еще то, что меня это обязательно заинтересует, — усмехнулся разбойник и откинулся на спинку стула, расслабляясь.

— Хорошо, тогда начнем со знакомства, — позволила начинать, но он не спешил.

Ладно, это с нашей стороны приглашение, точнее со стороны гоблиншы. И по правилам хорошего тона мы и должны начинать представляться. Все-таки, если Анчутка вполне уверена, что этот малабарец может помочь, или хотя бы попытаться, то сомневаться не стоило. У девушки, как я успела понять, абы каких знакомств нет, особенно у такой серьезной, любящей с ювелирной точностью подходить к любому делу и проблеме.

Я кивнула и решительно сняла иллюзию, тем самым открывая себя, а также упрощая изучение сидящего напротив человека. Но и тут он оказался тщательно закрыт. Все-таки разница в уровнях сильна.

— Валанара.

— Меня можешь звать Плинто, — усмехнулся человек. — И теперь бы я хотел подробно узнать — в чем заключается моя работа?

Плинто? Тот самый? Который единственный самого высокого уровня на Кальрагоне? И откуда у Анчутки водятся такие знакомые?

Девушка точно не проста…

Я одарила гоблиншу подозрительным взглядом, который она проигнорировала в своей манере.

Что ж… выпытать у нее правду не выйдет, а открывшуюся возможность лучше использовать в полной мере. Когда еще мне так повезет, учитывая мой запас удачи в последнее время?..

— Надо украсть одну книгу в императорской библиотеке Малабара.

Вот теперь я наслаждалась красноречивым и малость ошарашенным взглядом Плинто.

Мужчина замолчал, что-то обдумывая. Вероятно, шансы. Я не торопила его и занималась своим делом.

Поскольку Анчутка не предупредила меня о причине приглашения в Кадис, то и оплату за труд разбойника я не подготовила. Предложить ему могла либо деньги, либо письмена. Выбор пал на последний вариант, поэтому я достала первый образец самого высокого уровня, повышающий все характеристики на десять процентов на одной из вещей, из доступных мне. Открыв свойства свитка, положила его на стол перед Плинто, а он вскинул брови, с интересом разглядывая мое творение.

— Аванс, так сказать. За успешное выполнение дам еще.

— Три, — сразу бросил он, оценив оплату и забрав себе.

Сорок тысяч золотых за четыре свитка. Неплохо.

— Идет, — я кивнула.

Мне не жалко таких денег, которые принесли бы письмена на аукционе. Все-таки прояснение для задания Аматерасу куда важнее и могло обойтись дороже.

— Тогда, жду подробностей, — он сцепил руки на столе, а на губах все так и мелькала хитрая улыбка.

Разбойник предвкушал свой поход. Явно какие-то планы в голове у него уже сложились. Надо будет после за новостями последить, вдруг чего интересное выдумал. Наше похождение во дворце Властелина произвело хоть и небольшой, но фурор. Все-таки убийство посла Малабара, погоня и прочие атрибуты для сплетен не так часты в игровом мире.

— Надо раздобыть все исследования, книги, письменные источники и прочее, что оставил после себя путешественник Марп Оло, можно копии его работ. Но именно что все.

— Хм-м, — задумался разбойник. — Это может занять приличное такое количество времени…

Я поняла его намек и слегка склонила голову к плечу.

— Расчет будет по выполнению работы.

Мне несложно увеличить оплату, если это будет стоить того.

— С дальнейшей возможностью сотрудничества, — произнес Плинто, смотря куда-то мне за спину.

Я не оборачивалась, ведь улавливала легкие шаги в нашу сторону. Гоблинша хмуро смотрела на приближающегося незваного гостя, готовая отослать его подальше, чтобы не мешал и не отвлекал.

— Связь через Анчутку, — я кивнула, соглашаясь с его словами и тем самым показывая, что завершила разговор, только после этого развернулась, чтобы встретить незнакомца.

Точнее, очень даже знакомца.

Что-то день странный выдался.

Я с подозрением осмотрела Эя, выглядевшего очень веселым и предвкушающим. Он смерил оценивающим взглядом моих спутников, задержавшись на Плинто, и уселся на последний пустующий стул.

— Что-то ты совсем забыла о нас, Валанара, — покачал головой пират.

— Море не совсем моя стихия, — пожала плечами, внимательно следя за стариком.

Все-таки просто так он бы не поднялся поздороваться с обычной кицунэ. Значит, он припас задание, от которого я не в силах отказаться — до трехсотого уровня осталось совсем ничего. Да и Привлекательность в семьдесят пунктов открывала двери для квеста.

Эя хрипло рассмеялся на мой ответ.

— Я смотрю у вас замечательное настроение. Есть повод? — я вскинула бровь, подталкивая старика продолжить беседу.

— Да, повод есть, — он сверкнул глазами и многозначительно замолчал, пытаясь накалить интригу.

Я смиренно выдержала эту паузу, привычная к подобным заскокам НПС. Мои спутники также молча ожидали. И если Анчутка хотела урвать задание, то Плинто скорее из любопытства.

— Море принесло благие вести, и думаю, они заинтересуют тебя. Торговое судно из Поднебесной в Нарлак скоро пройдет, и мы отправляемся на охоту вечером. Ты часть команды, поэтому присутствие твое желательно, — он чуть склонил голову.

Его «желательно» звучало как «обязательно». И чувствовалось, что будь я в этот момент где-нибудь на материке, мне бы прилетела весточка от них с настоятельной просьбой вернуться в команду. Но я в любом из случаев согласна.

Корабль из Поднебесной! А это значило, что багаж мог содержать полезные на меня вещички.

— Я могу позвать своих друзей? — уточнила у пирата.

Анчутка ощутимо сверлила меня взглядом, ведь поняла, что задание обещалось лишь мне. И я не могла ей отказать, ведь первый шаг для «помириться» сделала она. Ругаться с ней дальше или обижать ее не хотелось. Я не склочная натура, да и чего жадничать?

Эя задумчиво посмотрел на гоблиншу, потом на Плинто, который мигом выставил руки перед собой.

— Я пасс, свои дела, — разбойник покосился на меня, намекая, что начнет выполнять договор.

К слову, о договоре. У них вроде принято на сделках всякие заявки подписывать, чтобы закреплять слова.

— Минуту, — бросила ему, заметив, что он поднялся с места.

Быстро открыла системное окно и откопала вкладку клана, а там уже с трудом отыскала примеры договоров для заключения подобных сделок. Пробежалась взглядом по стандартному, внося под нас исправления, и перекинула Плинто. Мужчина вскинул брови и тут же усмехнулся, подписываясь, а затем, махнув рукой, покинул наше общество.

— Можно. Чем больше сил, тем выше успех, — кивнул согласно Эя. — Но главное, чтобы все они были пиратами.

Еще не закрыв системное окно, я разослала ребятам из группы короткие записки, предлагая поучаствовать в пиратском квесте.

— А теперь перейдем к заданию, — наконец закончив со всем, я обратилась к старику.

Вне игры я никогда не совершала водных прогулок, поэтому, наверное, слишком наивно предполагала, что Корпорация приблизила все к реальности. А поскольку в прошлое морское путешествие насладиться поездкой не удалось, я решила заняться этим теперь, устроившись на носу огромного корабля, чтобы не мешаться под ногами матросов, больше сбивая с работы, а не помогая.

Система подсовывала мелкие социалки с репутацией в награду, но после первых двух неудач я махнула рукой на узлы и попытки навигации, и пошла наслаждаться плаванием. Зато Табур и Анчутка справлялись со всем этим на ура, а я только и видела, как они носились по судну, выполняя поручения.

Удивительно. Казалось, будто мы местами поменялись. Обычно я таскалась с социалками, и они от скуки зевали в тенечке, а теперь все наоборот. Обленилась я в Кальрагоне.

На разбой шли три по-военному оснащенных корабля. Наша группа была не единственной, кто принял участие в пиратском задании, и по судну сновали еще человек двадцать, как и на соседних.

Построение клином, где на центральном корабле командовал самый главный пират с труднопроизносимым именем. Мы вошли в команду Эя, поэтому продвигались по правую руку, то есть по правому борту. Несмотря на принадлежность к клану «Темный Легион», нас Эволетт еще не ввел в свою команду, так что мы слушались неигровых персонажей и выполняли их задания.

Условия весьма прозрачны, но просты — напасть на торговое судно Поднебесной и захватить его, сопроводив до Кадиса. Все казалось легким и банальным, особенно с вариативной наградой. Никогда не думала, что так возможно, и понять бы от чего зависела оплата.

По решению группы и договору с остальными игроками-участниками на корабле Эя, мы поделились как в рейде. Я и Джо были беспардонно отнесены к хилам, а мое возмущение, что у нас классы поддержки, проигнорировали.

Пусть потом не жалуются, если что пойдет не так, как они полагали.

Итого двадцать пять человек на судне из игроков под командованием неизвестного мне паладина, больно самоуверенного выскочки Малака Победоносного. Лидером его назначил Эя, а после я узнала, что темный эльф и званием выше у пиратов, потому и поставили его во главе Свободных жителей. Так что ни о какой справедливости и речи быть не могло.

Нет, я не рвалась занять место лидера и храбро вести народ в бой. Заниматься этим ни капли не хотелось. Просто Малак не производил впечатления умного человека, старательного и эгоистичного — да, но не иначе. Со мной были солидарны как минимум человек шесть, но увы.

Я и махнула на все рукой. Главное, выполнить задание.

Мои друзья такого же мнения.

— Лена, — обратился в групповом чате Табур. — У тебя с картами как?

Я удивленно вскинула бровь, но ответила:

— Отлично.

— Тогда у меня для тебя неплохая новость — навигатору требуется помощь с ними. Я тут случайно… попортил пару десятков. Хехе.

Пришлось со вздохом покинуть облюбованное место и потопать к навигатору, лавируя мимо снующего народа, тросов и смотреть еще под ноги, чтобы об мотки не споткнуться. Но, несмотря на кажущийся хаос, действовали пираты чуть ли не синхронно и радовали глаза.

Работа у навигатора заняла не так много времени, как я думала. Требовалось всего лишь восстановить карты и получить свои очки репутации и умения. Все остались довольны и вернулись к своим занятиям. То есть я к безделью.

Но расслабиться не успела. Взгляд зацепил еле заметный контур на горизонте, и мигом над головой раздался крик, подтвердивший мои догадки.

— Три суда на десять часов!

На соседнем главном корабле уже началась шумиха и разносился звон колокола. Пираты забегали как пойманные с поличным тараканы, выполняя указания капитана. Наши тоже зашевелились — Эя на мостике призвал полупрозрачных духов и отпустил в сторону замеченных кораблей. Малак поспешил к старику, видимо, за порцией заданий для нас.

Я проводила все это дело задумчивым взглядом и совсем не заметила, как рядом встал Табур, натянув на глаза гоглы.

— Ну что? Готова к абордажу? — друг был полон сил и энтузиазма. Как всегда. — Корабль Поднебесной сопровождают два военных. Судя по флагам… из Нарлака. Будет битва.

— В противном случае на захват хватило бы одного пиратского судна, а нас тут три. И на каждом по рейду из игроков и плюс еще небольшая армия пиратов. Не удивительно, — спокойно отреагировала на новости Юры.

И что, что в условиях задания не было ни слова о сопровождении? Информация имеет свойство становиться неактуальной за рекордно короткие сроки.

— Не нравится мне это, — хмуро раздалось от подошедшей Анчутки.

Она всегда всем недовольна, так что ее слова ни капли не удивили.

— Это задание изначально не было простым, — к нам неслышно подошел Джо.

— Я тут поговорил с некоторыми игроками. Удалось кое-какую информацию собрать, — вот теперь мы все собрались. Бабай объявился.

К слову, он с нами пошел за компанию, поскольку входил в команду Эволетта. Да, и просто опасность, что на меня снова начнут покушаться всякие паладины и жрецы. Хоть внешность была и другой из-за иллюзии, но имя все то же. Косые взгляды все-таки замечала, как и шепотки за спиной, которую в случае чего прикрывали друзья.

— Этот квест от пиратов пришел всем игрокам, у кого нет своих команд, или же кто не входит в гильдейские. Также была подобная вылазка в прошлом месяце. Тогда охраняемый груз был из Аструма. Но корабль взять не удалось — мало участников на стороне пиратов было, и выступало только одно судно. Те, кто прошлый раз участвовал в налете, предполагают, что это, скорее всего, ежемесячный квест. И да, за провал им все равно дали награду — немного золота и репутации. Сейчас же вышли три корабля на всякий случай. Не прогадали, — ухмыльнулся разбойник.

— Наводит на интересные мысли, — Анчутка свела брови на переносице и погладила острый подбородок в задумчивости.

— Угу, — кивнул Бабай, опираясь на фальшборт и хитро поглядывая на гоблиншу. — Например, на линейку заданий.

— Посмотрим, — я разглядывала неспокойную морскую гладь.

Пиратов вроде только недавно открыли в Кальрагоне, так что карт припрятано в рукаве у этих ребят достаточно. Может, действительно какое задание редкого типа. А может, и на самом деле ежемесячный повторяющийся квест. С вариативной наградой я не удивлюсь.

— А условие задания могло быть намеренно укорочено. Все-таки у пиратов мы обычные матросы. А зачем, таким как мы, знать лишнее? — Юра тоже рассматривал корабли через гоглы.

Суда с такого расстояния выглядели плотно прижавшимися друг к другу.

И у меня возникло предположение, что очки у друга не простые…

— Валанара! — нас от размышлений отвлек подбежавший юнга — мелкий конопатый эльфеныш. — Тебя старший помощник Эя вызывает к себе! Срочно!

Делать нечего, а к нему идти надо. Только предчувствие совсем не радовало.

Мои ребята увязались следом. То ли полюбопытствовать, то ли поддержать, то ли от безделья.

Еще на трапе к мостику заметила, что рядом со стариком находился Малак и его помощник маг-эльф, а также за правым плечом шамана его старпом, грозный орк борг-Будум, больше похожий на медведя телосложением. Оба игрока что-то внимательно выслушивали от Эя и кивали, не пытаясь перебить.

— Вызывали? — я подошла к ним, готовая выслушать.

— А-а, — с улыбкой протянул старший помощник и быстро приблизился. — Наконец, — он положил ладонь мне на плечо, мягко подталкивая в сторону и намекая на разговор.

Я без возражений приняла приглашение шамана и подошла к фальшборту, о который оперлась локтем.

— Валанара, духи принесли мне не очень добрые вести — Свободные жители тоже помогают войскам Нарлака, и нам потребуется твоя помощь. Но ничего такого, лишь отвлечение внимания, чтобы противники растерялись, и это сыграет нам на руку.

Было ясно, к чему клонил Эя, но отказывать почти прямому приказу, по крайней мере, глупо. Мне и самой интересно, как управлять жемчужиной и чудовищами, подчинявшимися ей.

— Не буду уверять вас в успехе, но я попытаюсь. Все-таки я впервые буду использовать ее, — я согласно кивнула, обдумывая, как бы лучше задействовать артефакт.

Контролировать прямо с палубы корабля неудобно и даже опасно — лихое ядро или заклинание может повлиять на попытки управлять морскими монстрами. Забраться на марс тоже не вариант — любой глазастый игрок в силах заподозрить неладное, особенно, если их корабли будут таранить чудища.

— В чем проблема? Мы можем помочь? — в беседу вклинилась вездесущая Анчутка, заметившая мои затруднения.

На ее вопрос отреагировал лидер рейда Малак, на слово «помочь» задравший голову, прислушиваясь.

Я внимательно и хмуро глянула на гоблиншу, обдумывая, доверять или нет информацию о жемчужине, но в то же время понимала, что уж она точно догадается, кто призвал на помощь чудищ. Ей хватало сообразительности сложить такие мелочи.

— Мне нужно найти место, откуда я смогла бы призвать поддержку и управлять ею без помех, — написала спешно в чат группы.

Предложение Анчутки не заставило себя ждать. Она подняла на меня светящиеся потусторонним огнем глаза, смотря как на дуру, отчего мне даже неуютно стало от мысли — где же я прогадала…

— А дракон тебе на что? — твердо и уверенно произнесла рыцарь смерти.

Я еле сдержалась от звучного хлопка по лбу.

Дракон.

Не ездовое животное или питомец, а дракон.

— Разумная идея, — Табур заинтересовано сощурился, явно что-то рассчитывая в уме. — Ты только не забудь все заснять. Хотел бы я поглядеть на битву с высоты…

— И постарайся так, чтобы остаться незамеченной для флота Нарлака какое-то время, хотя бы до тех пор, пока мы не пойдем на абордаж, — дополнил Эя, снова заставляя задуматься.

— Я могу пойти с ней и набросить купол невидимости. Его хватит минут на тридцать, — предложил Бабай.

Явно за сегодняшний насыщенный день мой мозг устал и отказывался генерировать простые по сути решения.

— Тогда по седлам, — дал отмашку шаман. — Мы надеемся на вас.

На что там надеяться, я не знала. Зависнув прямо над торговым судном, но выше главной мачты метров на двадцать, мы остались с Бабаем незамеченными. Было превосходно видно, как люди-букашки, и не только люди, носились по палубам и готовились принять бой либо прорваться с ним до вод под защитой Нарлака, чтобы им оказали своевременную помощь и поддержку, отогнав корыстных пиратов.

По первому взгляду казалось, что изящный корабль из Поднебесной слаб. Артиллерии никакой, два мага не выглядели сильными, а трое игроков вообще растерянно метались от борта к борту. Вся их надежда на крупные галеоны Нарлака, забитые пушками и Свободными жителями, отчего у меня даже сомнение закралось в наших силах, и что в этот раз пираты снова отхватят по шее. На фоне грозных военных кораблей торговое судно смотрелось мелко и почти незаметно.

— Ближе не приближайся, на корабле висит щит, снимающий невидимость, на случай, если вор какой сунется, — в чате предупредил Бабай.

Я понятливо кивнула и с сомнением посмотрела на маленькую жемчужину, умещавшуюся в ладони. Она переливалась голубо-белым цветом плавно и приятно для глаз и совсем не выглядела как опасный артефакт. Разбойник с интересом поглядывал на драгоценность, но молчал. Был ли он посвящен в то, чем являлся этот предмет или нет, не в курсе, но его действие Бабай точно отошлет главе клана. Отчет.

Тоже не забыла включить запись.

Несильно сжав артефакт, я активировала его. Тонкий звон разлился в воздухе, похожий на перелив маленьких колокольчиков.

Вы призвали глубинных созданий!

На вашем уровне вам доступно пять (5) существ среднего типа и одно (1) великого. Чтобы управлять ими, ознакомьтесь с инструкцией.

Следом перед глазами неудобно вылезла панелька команд, помогающая в управлении чудищами. Я недовольно поджала губы и попыталась ее передвинуть в сторону или чуть ниже, чтобы не мешала обзору.

Вот прямо так и нужна мне эта инструкция, когда сражение вот-вот начнется. И ведь не пропадет, пока я не прочту.

Только прочитав все, система смилостивилась и убрала лишние окошки, а панель управления разблокировалась, позволив ее отодвинуть вниз к заклинаниям.

На каждое чудовище имелась своя четверка кнопочек, что сильно путало и сбивало. Я поблагодарила корпорацию, что они не прошли мимо голосового управления, а уж запомнить пару команд в силах.

Каждое существо пронумеровано. Конечно, можно дать кличку и звать по ней, но сейчас не было времени заниматься этим, поэтому обошлась простыми цифрами. Да и вообще, если верить приписке, то выходило, что через определенное время количество подчиненных увеличится, и я точно сойду с ума, дозываясь всех. Надо будет что-то придумать на этот счет.

— Первый, второй, третий, четвертый, пятый и шестой, призыв! — произнесла я, сжимая жемчужину и наблюдая за кораблями.

Пиратские суда выстроились по дуге, перекрывая путь оппонентам, в спешке замедляющимся, чтобы не устроить аварию, так как славировать и сменить курс они не успевали. Слишком громоздкими были, тогда как пираты легко маневрировали.

Вода начала стремительно темнеть от горизонта в сторону кораблей, словно ее охватывали тени, скрывающие передвижение морских чудовищ. Для находившихся на борту людей это явление прошло незаметным, но мы отчетливо видели происходившие изменения. А вместе с морем чернело вечернее небо, затягиваясь плотными тучами.

Гроза шла вместе с воинами Сусаноо.

Атака прошла для нас неожиданно.

Я вздрогнула, когда прогремели залпы пушек, и ядра градом обрушились на военные корабли, снося снасти и разрывая неубранные до конца паруса, сбивали фальшборты и людей, дырявя борта. Дым поднялся вверх, но морской ветер быстро сдул его.

Не давая опомниться, пираты пошли по второму кругу, топя галеоны под ядрами, пока суда противника не развернулись для ответного удара. Но люди Нарлака пришли в себя, закончив разворачивать неповоротливые корабли, и достойно ответили команде Грыгза, почти полностью подмяв крайний корабль.

— Насмотрелась? Может, теперь поможешь? — насмешливый тон второго наблюдателя привел в чувства.

Это с высоты казалось так легко и просто, но тем, кто воевал внизу, приходилось несладко. Небольшая часть рейда окрасилась серым цветом, говоря, что некоторым сильно не повезло. Жрецы, конечно, их воскресят, но это ощутимая задержка по времени.

— Я забираю торговое! — написала в общий чат.

Пока все заняты делом, легкий кораблик попытался ускользнуть из горячей точки, но по одному моему приказу тройка затаившихся существ неожиданно выскользнула из воды, взяв судно в кольцо. Чешуя вспыхнула алым в блеске скользящих в небе молний. Морские чудища с ревом набросились, пугая и отбивая борта корабля, тем самым препятствуя ему.

— Не затопи его! Доведи до двадцати процентов прочность и оставь чудищ охранять его! — на удивление к нам в чат каким-то боком влез Эя.

— Отвлеки-ка военное, то, самое активное, — вступил в беседу незнакомый игрок. — Наш корабль тонет, и если помощи не будет, то мы даже выбраться не успеем!

— У них прочности больше, — с досадой прозвучало от другого рейдера.

Я стиснула зубы и нахмурилась.

Правому кораблю на самом деле приходилось туго. Военные суда решили общими усилиями снести хотя бы одно препятствие и проскользнуть или уровнять шансы.

Два свободных глубинных существа по команде ринулись подтачивать самый отчаянный корабль Нарлака, по которому прошлась огневая мощь центрального, главного, судна пиратов.

— О, наши порталами прыгают на галеоны и косят экипаж, — рассмеялся Бабай. — Как же я хочу к ним…

Оказывается, разбойник достал подзорную трубу и рассматривал битву с комфортом.

— Наши? — я удивленно вскинула бровь, отвлекаясь.

— Анчутка повела. К ней в команду наша группа вошла и еще парочка несогласных с руководством Малака. Неплохо справляются, — присвистнул орк. — До капитана дошли. Все-таки не так проста Анчутка…

Неугомонная девушка, но с другой стороны молодец, что не осталась в стороне. Убьют капитана — сделают хорошее дело для команды пиратов.

Но исполнить задуманное не успели. С хрустом, заглушающим остальные звуки, повалилась главная мачта домученного корабля пиратов, утянув за собой остальные, и глубины принялись поглощать дар. Выживших спохватились быстро принимать на оставшиеся судна, и этой помощью и спасением значительно потеряли преимущество в битве, учитывая поднявшиеся волны и ветер, сопутствующие грозе. Хорошо, что дождь сильнее не зарядил. С такой погодой толком не повоюешь.

— Аня! Быстро убирайтесь с корабля! Я делаю ход! — бросила по амулету гоблинше и сжала жемчужину сильнее.

Надо прикрыть пиратов, помогающих своим.

— Анчутка с группой добили капитана и отступают. Маг открыл портал, — комментировал и направлял Бабай. — Все. Чисто.

Взметнув тысячи брызг, из черноты взмыл змей, огласив округу о своем прибытии протяжным воем, вводя врагов в ошеломление, и резко подался вниз, падая на галеон и подминая его собой. Древесина застонала под сжимающимися кольцами чудища, люди спрыгивали в воду в страхе, наведенном опасным существом. А корабль, словно игрушечный, не выдержал тесные объятья и, хрустнув, переломился пополам, напоминая «Титаник».

По-моему, этот выход приковал взгляды всех воюющих, не давая оторваться от зрелища. Даже пираты были удивлены, не говоря о том, что творилось в чате.

Действительно — Великий Змей. Такой и провожал меня из Поднебесной, когда я использовала меч.

Затишье битвы длилось недолго. Скрип мачты разорвал ее, повалившись на торговый кораблик и разбив и так прохудившийся от набегов монстров борт.

Глубинные создания вышли из-под контроля!

Перед глазами возникла горящая табличка, и панель управления мигом погасла, не позволяя использовать себя.

Я растерянно замерла, не понимая, что произошло. Чудища ушли под воду, исчезая из виду, чтобы в следующую минуту беснующимися тварями вырваться и начать громить все на своем пути, раскидывая, разметая останки кораблей, поднимая волны и разделяя оставшиеся корабли, отбрасывая их дальше друг от друга.

— Валанара, что происходит?! — донеслось в чате со всех сторон.

Знала бы я, что.

Бабай в ожидании смотрел на меня.

— Сделай что-нибудь! — следовало отовсюду.

А я беспомощно следила, как чудища громили и так еле державшиеся на плаву корабли.

— Ты куда? — раздалось в спину от орка, когда я рванула вперед, прямо к монстрам, пытаясь уворачиваться от их атак, но драконом тяжело управлять — слишком объемное существо, хоть и не тягается размерами с беснующимся змеем.

Невидимость, вероятно, слетела с меня, но было уже плевать, ведь надо спасать своих от обезумевших тварей.

— Прекратить! Хватит! Стоп! — кричала, стискивая в одной руке поводья, а в другой сверкающую жемчужину.

У меня отобрали панель, но сам артефакт еще работал, да и голосовые команды никто не отменял, так что я не теряла надежды и пыталась дозваться, скользя вокруг глубинных существ.

Пролетая над разбитым торговым судном, зацепила взглядом плавающие ящики, которые старательно окружала двойка чудищ, никого не подпуская к ним, а другие осторожно сплавляли в кольцо разметавшийся груз. Нахмурившись, я попыталась подобраться ближе, как один из стражей выпрыгнул из воды и попытался схватить мощными челюстями дракона, но я резко вильнула вверх, и чудище рухнуло в воду.

Жемчужина ярко вспыхнула в руке и тихо погасла, отключаясь.

Змей, будто потеряв опору, упал и исчез в глубине, как и остальные.

Я, не веря, зависла над грузом, ожидая новое нападение. Но минуту ничего не происходило. Затем еще.

Море начало успокаиваться, а тучи редеть. Гроза отступала, как и глубинные создания.

Но почему? Я докричалась до них? Или закончилось действие призыва?

Пираты осмелели, выходя из оцепенения. Военный галеон, почти добитый, сдался, подняв белый флаг, не в силах держать оборону.

— Это была славная битва!..

Эя взялся произносить речь, пытаясь поддержать сражавшихся, но я была занята другим, пропуская мимо ушей лишнюю болтовню и восхищение произошедшим.

— Что тут? — подлетел ближе Бабай, присматривавшийся к плавающим ящиках.

И следом за ним показалась Анчутка, сующая нос везде, на костяном грифоне, а также остальная часть команды.

— Ну, ты даешь, Лен! Что это было? Что с этими тварями случилось? Они будто с ума посходили! — разошелся Юра, летающий вокруг меня и с восторгом оглядывающийся.

Я пожала плечами, сама не понимая, почему они так себя повели.

— Народ, собираем, что уцелело! Негоже добычу, полученную такими стараниями, упускать, — отвлек от мыслей зычный голос Эя.

Это пробудило всех к действиям. Игроки и пираты, спустившие уцелевшие лодки, собирали бочки и ящики, поднимая на корабль груз. Другая часть команды поспешила заняться починкой плавательных средств, чтобы не развалились на обратной дороге.

— Хорошо сработано, Валанара, только что это за представление в конце было? — только я ступила на борт, меня выхватил первый помощник и отвел в сторону за объяснениями.

Я устало вздохнула и глянула с тоской на мнущихся в стороне друзей, которым тоже любопытно.

— Честно — без понятия. Но есть подозрение, что всему виной груз. Они ведь обезумели, когда торговый корабль разнесло.

Эя задумчиво почесал подбородок и посмотрел на складываемые в трюм ящики. Тень легла на его лицо, и он вихрем спустился по трапу на среднюю палубу.

— Отставить!

Перепуганные матросы чуть не отпустили тросы, с помощью которых осторожно спускали груз.

— Верните на место, — отдал приказ шаман, хмуря седые брови.

Когда ящик поставили на палубу и пираты ломом сняли крышку, мы склонились над ним, всматриваясь в нутро.

— Духи Стихий и обоих Миров, — выдохнул Эя. — Что это?!

Зелено-черный предмет, плотно окруженный влажной соломой, чем-то напомнил переспевший арбуз, если бы тонкая пленка, как раз и имевшая такой цвет, не шевелилась, защищая то, что было под ней.

— Яйцо… — первой подала голос Анчутка, полный удивления.

В голове с усилием стала складываться картинка, и, похоже, не только у меня. Мрачный от злости Эя махнул рукой, отдавая приказ пиратам, закрыть ящик и проверить сколько еще таких находилось в нашем распоряжении, а потом доложить ему. Шаман метнулся в капитанскую каюту, созывая командование, и меня заодно прихватил.

— Значит, мы имеем пятнадцать яиц, предполагаемо принадлежащих морским чудовищам, — Грыгз, глава пиратов, задумчиво нахмурился и потер подбородок. Он сидел свободно и удобно на диване, хотя напряжение так и проскальзывало на лице мужчины.

— И неизвестно, затонули ли другие в общей суматохе, — вставил незнакомый мне пират, темный эльф, держащийся прямо и властно. Вероятно, еще один старпом, учитывая размеры команды и множество кораблей, где были свои капитаны, подчинявшиеся Грыгзу.

Летлориэн Быстрый Клинок. Второй помощник Грыгза. Пираты. Уровень: 400

Я стояла в стороне, ближе к двери, и из игроков заметила только Малака с его помощником, устроившихся около окна. От пиратов были лишь трое. Остальных лидеров рейдов с других кораблей почему-то не пригласили.

— Морской Змей, вероятно, из-за этого и взбесился, когда почуял в тех ящиках выводок. И только чудо спасло нас от гибели, — глухо произнес мрачный, как туча, Эя.

— Или артефакт жрицы, — насмешливо склонил голову Грыгз.

— Но вопрос остается открытый — для чего Нарлаку яйца чудищ? Что они собрались с ними делать? И что нам делать с ними? Ладно, последний вопрос отметается, оставим их себе. Но, а если Нарлак снова предпримет попытку получить яйца? — вскинул голову эльф.

— Ясно же для чего — нас уничтожить! — грохнул кулаком по столу дворф, третий командующий у пиратов. Он был зол, взбешен. Рыжие волосы встопорщились, золотые украшения на бороде и усах угрожающе звенели от каждого движения. — Последнее время мы подпортили им жизнь, вот и решили они нам отомстить. Кардинально! И мы им, хоть и случайно, ответили! Ведь мы готовы ко всему! Нам надо сравнять этот гадский город с землей!

— Они потратили на яйца кучу денег, приобретя их у Поднебесной, — оскалился капитан и заговорил размеренно и ровно, пытаясь донести свою мысль. — А мы отобрали, тем самым сильно ударив по ним. Нарлак еще долго не сможет оклематься после потери, так что у нас есть время. Найдем людей, которые будут шпионить там и разведывать обстановку, так что подготовимся к следующему разу, если он будет. Успокойся, Драхт, для обороны они созовут тысячи Свободных Жителей, а у нас нет такой силы, чтобы напасть. Сейчас в море мы главенствуем, но захоти они пойти в открытую — мы падем. Так что яйца им нужны были, скорее всего, для защиты судов и своих границ. Эффект неожиданности, который мы сегодня увидели благодаря Валанаре, сыграл бы в таком случае против нас.

Дворф нехотя согласился, умеряя свою вспыльчивость.

— Я предлагаю яйца оставить на границе наших территорий. Морские чудища Валанары как раз обитают в этих водах, и они позаботятся о потомстве, тем самым укрепляя нас, — слова Эя нашли отклик.

Пираты согласно закивали, понимая, что на суше с яйцами делать нечего, а упускать такие драгоценности явно не с руки. Поэтому взгляды обратились ко мне.

Я кивнула.

Это разумное предложение.

— Раз проблема решена, то теперь перейдем к самому приятному — награде! — Грыгз вмиг повеселел, довольный выдавшейся удачной охоте, на которую не зря отправился лично.