Кладбищенский фестиваль

Глава 7

Нет.

Неправда.

Этого просто не могло быть в реальности.

Я отказывалась верить глазам, а плотный белый туман, притворившись крошечным морем, перекатывался с тел на землю и обратно, не поднимаясь выше пояса, то пряча жуткую картину, то обнажая ее кровавое полотно. Посреди которого…

Медленно поднявшись с трупа Ирвэлла, Аурелиус еще несколько раз подбросил в воздух оторванную кисть и с улыбкой разжал пальцы, позволив обрубку упасть на застывшее воском лицо мертвого Чудика.

— Говорят, руками жонглировать намного проще, чем ногами. По-моему, без разницы: ни так, ни так неудобно. Хотя, ноги массивнее.

От холодного хрустального голоса тело бросило в дрожь.

— А… А-а… А… — я едва могла шевелить губами. — Аурелиус?

— А что так неуверенно? Конечно, Аурелиус, собственной персоной. Не понимаю, где радостные возгласы и страстные объятия? Все-таки, давно не виделись, с прошлой жизни, можно сказать. И вообще, почему ты выглядишь такой удивленной? Я же прислал тебе вкусное уведомление о предстоящем свидании.

— Что ты наделал?!

— М? — Аурелиус посмотрел по сторонам и пожал плечами. — А-а-а, эти? На свидание приглашена только ты. Сопровождение, тем более, такое многочисленное, нам ни к чему: еще чихнут в неподходящий момент. Да, кстати, к тебе это тоже относится, Лэйкер Клемийран Ватрат. Сам уйдешь, или тебя удалить в принудительном порядке?

— Лэйкер Кле… чего? — Я озадаченно обернулась за разъяснениями, но командир даже не пошевелился, с непроницаемым выражением лица глядя на Аурелиуса. — Вы что, знакомы?

— Скорее да, чем нет. Заочно, наверное. Я прав, Лэйкер? Ты что-то молчишь, даже не улыбнешься? Или несколько лет среди Механиков выжгли из памяти вместе с эмоциями и элементарные правила этикета? Впрочем, пусть, ты мне, вообще-то, и не нужен. Только не плачь, хорошо? От вашего Чудика… эм-Тайла, кажется, я узнал так много интересного. Определенно, мысль поставить на этот вариант развития событий оказалась очень даже перспективной. Не зря я отправил тебя в Текландт, Аня… Нет, лучше все-таки Алеврайла, мне так больше нравится. По крайней мере, нынешнее сопровождение куда приличнее предыдущего.

— Значит, это и есть тот самый недостающий элемент? — Лэйкер плавно потянулся к ножу за поясом. — Тогда все понятно.

— За сдержанное обещание угощу пирожным, — подмигнул мне Аурелиус. — Сразу как прибудем в Кальтиринт. Правда, насколько я вижу, еда тебя сейчас привлекает меньше всего. Но это поправимо. Займусь твоей проблемой немного позже, а пока… продемонстрируй-ка мне свою настоящую Сущность, полукровка.

Я удивленно вскрикнула, когда Лэйкер вонзил нож в свою левую ладонь. Однако уже через мгновение меня буквально скрутило от Клиадральной волны, обрушившейся подобно тропическому ливню. Ярко-красная кровь из раны посерела и превратилась в густую сизую жижу, больше похожую на масло. Кожа Лэйкера стала на несколько тонов светлее, а глаза, наоборот, потемнели до темно-синих мутных озер, заглянув в которые, я замерла, беспомощно упав прямо на землю.

— Посмотрим, сможешь ли ты прыгнуть до белой категории, Ватрат, — из длинных просторных рукавов прямо в руки Аурелиуса вынырнули два длинных узких клинка цвета золотого песка и послушно завертелись между тонкими пальцами. — Уж постарайся меня не разочаровать.

Струйки крови на руке Лэйкера слились в разрастающиеся щупальца, перекинувшиеся на остальное тело. Вцепившись друг в друга, они переплелись в странное подобие живого доспеха. Из центра пронзенной ладони, разрывая кожу, выступил прозрачный цилиндр, потянув за который, Лэйкер вырвал из срастающейся плоти копье высотой чуть больше его собственного роста. На казавшейся стеклянной поверхности застывшими в удивительном узоре каплями мерцала сизая кровь. Кровь, которая не могла принадлежать Механику.

— Л-Лэйкер? — Я попробовала подняться, но вновь осела вниз. От проходящей сквозь тело Клиадры, а сейчас я ощущала ее не хуже земли под ногами, меня трясло изнутри, будто кто-то в позвоночнике устроил бои слонов количеством не менее дюжины. — Что же это…

Но он не отвечал, уставившись в пустоту перед глазами, словно рассматривая что-то, невидимое мне, впереди. Как вдруг очутился рядом с Аурелиусом. Раздался металлический скрежет, и вот Лэйкер уже на другом конце поляны вместе с противником, стоящим прямо на кончике вытянутого копья. Снова исчезнув на несколько мгновений, оба вернулись в центр импровизированной арены. Секунду спустя до меня донесся звон несколько раз сошедшихся в ударах орудий.

Только напрягая зрение изо всех сил, я поняла, что это не телепортация. Это движение. Быстрее слов, на скорости мысли, практически неуловимое, а потому завораживающее. И никаких потоков света, молний, вырванных с корнем деревьев или огненного шторма, хотя волны Клиадры опрокидывались одна за другой едва ли не с большей скоростью. Они выворачивали легкие наизнанку, не позволяя нормально вдохнуть.

Неожиданно Лэйкер остановился. Не закончив взмах копья, он просто замер. И тогда я почувствовала боль. Не свою, его боль. Такую сильную, что я на пару секунд ослепла.

С легкой улыбкой Аурелиус спрятал свои клинки; вырвав из окаменевших рук прозрачное оружие, четким ударом повалил Лэйкера на землю и, замахнувшись, обрушил копье вниз.

От слепяще-ярких цветных нитей Клиадральных плетений пестрило в отвыкших от подобных зрелищ глазах. Лэйкер перескакивал вверх с категории на категорию, но его противник легко распутывал многоуровневые сети, будто ему и не нужно было следить за движениями тела. Чего еще можно было ожидать от владыки Кальтиринта, поставившего на колени девятнадцать миров в шестнадцать лет? Шансов не было изначально. Но почему, в таком случае, он практически не атакует?

Лэйкер все вглядывался в лицо Аурелиуса, но так и не мог прочитать на нем ничего. Эта совершенная маска отражала лишь то, что желал ее владелец. А он демонстрировал лишь усмешку, надменную и уверенную.

Но вот исчезла и она. Исчезла вместе с целым миром. Лэйкер слишком поздно понял, что попал в ловушку, из которой практически невозможно выбраться самостоятельно, ибо она топит сознание в зыбком подобии реальности.

А потом он увидел свою мать. И Берту, вырывающую пятикамерное сердце из ее груди. Затем черты лица умирающей начали плавиться, растекаясь и вновь застывая в уже новой форме. Голубая кровь обернулась бледно-розовой, а темно-синие глаза выцвели до прозрачных, как осенний лед, кристаллов. Лэйкер увидел их лишь на мгновенье. А затем в его тело стремительно начала вливаться боль.

Предел.

Снятие Печати и непродолжительная, но насыщенная дуэль, наконец, дали о себе знать. И это сигнал к поражению. Проиграл. Он снова ему проиграл.

— Ну наконец-то! — С облегчением вздохнул Аурелиус, выдергивая копье, и метнул его за пределы поляны. — Вот теперь можно и поговорить. Присаживайся, не стесняйся.

Справа от меня из земли показались два ростка, один зеленый, другой бежевый. Оба вытянулись в высоту и быстро-быстро переплелись между собой в крытую беседку с изогнутыми периллами. Но я смотрела лишь вперед, на неподвижное тело Лэйкера, прячущееся за разодранными трупами и волнами тумана.

— Да живой он, живой, — усмехнулся Аурелиус, без видимых усилий одной рукой поднимая командира над белым морем. — Еще пригодится.

— Что тебе нужно?

— Вообще или от тебя в частности?

— От меня.

— А ты умеешь делать массаж? Хотя вряд ли. Для начала, присядь.

— И не подумаю.

— Ой, только не надо все усложнять, — раздраженно нахмурился Аурелиус и легкой походкой, перешагивая через обрубки конечностей, направился к беседке, держа при этом Лэйкера в вытянутой руке. — Меньше всего мне сейчас хочется заниматься твоим воспитанием. Сказал же, сядь!

Меня швырнуло на плетеную скамью быстрее, чем я успела почувствовать Клиадральный выброс, но посадка оказалась на удивление мягкой. Тем не менее, пошевелиться я не могла ни на волосок.

— Я смотрю, ты не особо поумнела с нашей последней встречи, а стоило бы, тем более, если ты столько времени провела в Текландте. Или, пока тебе не скажешь, сама инициативу не проявишь? Ох уж эта твоя извечная пассивность. Не представляешь, как она раздражает.

— Что ты здесь устроил?! — Паника и гнев перемешались в причудливой композиции, срывая и без того нетвердый голос.

— Даже не побалуешь меня более утонченной фразой? Наследница лэ Деборо должна хоть немного соответствовать своему статусу.

— Ты же их всех убил!

— И что? — Аурелиус перепрыгнул через останки Тьена и, бросив тело Лэйкера на деревянный пол беседки, устроился на скамье напротив. — Не самое великое достижение. Просто здешние декорации меня не впечатлили, и я решил добавить немного прелестных деталей для нужной атмосферы.

— Своеобразные же у тебя представления об эстетике.

— Пожалуй. А если честно, я вас, ребята, подставил.

— Нас, это…

— Тебя и Лэйкера. Я же, вроде, говорил, что он жив, разве нет? Устройства Механиков такие забавные, я не удержался и немного с ними поиграл, пока ждал вас. Если не пускаться в долгие объяснения, для наблюдателей из Текландта не я, а небезызвестный командир отряда «Серая Молния» слегка здесь позабавился, после чего исчез вместе с тобой в неизвестном направлении. Так что теперь вам в Каремсе лучше не появляться.

Лэйкер что-то промычал сквозь зубы, но Аурелиус пинком заставил его замолчать.

— Не трогай его!

— Побьешь меня? Хотелось бы на это взглянуть. Стану первым императором Кальтиринта, скончавшимся без помощи претендентов на престол, да еще и от смеха. Тоже неплохой вариант войти в историю.

— Ты… ты бездушное чудовище.

— А ты безвольная марионетка. Будем обзываться дальше или вернемся к продуктивной, хотя бы по замыслу, беседе?

Врезавшись по пути из гортани в образовавшийся ком, слова бездумно разбрелись дезорганизованной толпой, так и не вырвавшись наружу.

— В Левере вам тоже не придется долго задерживаться, это я вам по секрету скажу. Что значит, кому-то из присутствующих (не мне, заметьте) придется попрыгать между мирами. А чтобы снятие Блокирующего Покрова прошло благополучно, точнее, вообще состоялось, наш дир-зукару должен тебя сопровождать. Не сомневайся, телохранитель он замечательный, теоретически может выстоять даже против белой категории, только недолго, поэтому особо его не эксплуатируй, договорились?

— По-о постой! — Я не смогла помахать руками, поэтому ограничилась головой. — Я что-то не понимаю, о чем ты.

— Как ново. И что же из вышесказанного тебе не понятно? По-моему, я говорил на Транслите, нет, даже на русском. Хотя, не надо, не отвечай, иначе окончательно испортишь всю программу сценария. Если ты интересуешься этой полукровкой, то я, пожалуй, немного расскажу тебе о нем, дабы ты его не загнала раньше времени. Начать следует, наверное, с того, что он мой соотечественник.

Протестующее мычание с пола было вновь прервано толчком ноги.

— Отец из Текландта, мать из Кальтиринта. Забавное сочетание, не правда ли? Полукровки, то есть рожденные от родителей из разных миров лирены, в принципе большая редкость в силу банальной физиологической несовместимости, а уж в Кальтиринте — тем более.

— Чем же твой Кальтиринт так отличается от других миров? — Язвительность в голосе все еще тесно шла рука об руку с паникой.

Вместо ответа Аурелиус, ухмыльнувшись, схватил мое запястье. Часть ладони будто бы окатило кипятком. Я вскрикнула от боли, но тело по-прежнему не могло шевелиться из-за наложенного плетения. Через секунду Аурелиус сам отпустил меня и пальцем указал на все еще болевшую кисть. На месте прикосновения чернел обугленный отпечаток, обрамленный красными пузырями ожогов.

— Механик может прикасаться к Чудику, хотя воздух больше половины миров Республики Илминр для первого — ядовит, тогда как для второго вообще не существует подобных проблем при наличии хотя бы желтой категории. Но ни те, ни другие не могут вступить в телесный контакт, даже мимолетный, с лиреном из Кальтиринта. Да и во всей Веселес среди человекоподобных лирен никто не может, кроме, разве что, Избранных Посвященных.

Руку окутала приятная прохлада, и ожоги тут же исчезли.

— Человекоподобные? В Транслите существует слово «человек»?

— Да, конечно.

— Значит, я могу называть и Механика, и Чудика человеком?

— И да, и нет.

— Как так?

— Назвать-то ты можешь, но это практически везде считается некорректным. Так что если ты встретишь нечто, наделенное Сущностью и даже отдаленно напоминающее формами твое тело, лучше называй его лиреном. Потому что любому дать сдачи ты еще не в состоянии, а умирать тебе пока нельзя. Это мой маленький совет на будущее. Еще один. Я мог бы дать их тебе не одну тысячу… — Аурелиус чуть склонил голову набок. — Но Лэйкер подозрительно притих, и значит, мы отвлеклись от темы.

Я невольно поймала себя на том, что слушаю, затаив дыхание.

— Времени у нас не очень много, поэтому буду краток. Мне, в силу определенных причин и тривиальной будничной скуки, нужно, чтобы твой Блокирующий Покров исчез, для чего оставляю с тобой это чудо природы. Однако если ты пропустишь мимо ушей то, что я сейчас скажу, оно раньше положенного отправится в Инопространство. Для начала, полукровки обычно сильнее обоих родителей, при условии, когда разница между их потенциалами не очень велика. Только с Лэйкером ситуация осложнена тем, что у матери была фиолетовая категория, а отец и вовсе не мог похвастаться Клиадральным Зерном. Вот уж не знаю, каким извращенным способом эта парочка преуспела в своих экспериментах, но полученный результат оказался весьма странным.

Аурелиус приподнял Лэйкера за плечо и, покачав его из стороны в сторону, бросил обратно, демонстративно разведя руками.

— С виду — среднестатистический Механик. Только немного бледный. Внутри — чуть смещенные, местами деформированные с точки зрения что Кальтиринта, что Текландта, органы, да кровь цвета уличной грязи. Но не это главное. В обычном состоянии Лэйкер располагает возможностями лишь черной категории, однако по своему желанию он может формировать у себя полноценное Клиадральное Зерно, варьируя категории от красной до белой включительно. Удобно, правда? Белая категория у него, конечно, с натяжкой, но все же. Есть у этого счастья один маленький, но серьезный недостаток. Он же — причина, по которой я тебе все это рассказываю.

— Замолчи! — Прохрипел Лэйкер, открывая глаза.

— А именно, — Аурелиус, как ни в чем не бывало, отвесил очередной пинок. — Не самые приятные последствия. Все совершаемые воздействия до зеленой категории причиняют значительный ущерб телу, начиная с голубой — сокращают продолжительность жизни. Не только в физическом плане, в прямом смысле урезается отпущенный Сущности срок. Чем серьезнее формируемое плетение, тем суровее и скорее расплата. Думаешь, почему он выглядит старше своих лет?

— Значит, — я в который раз перевела взгляд на пол, — вытащив меня, пусть и частично, из лап смерти…

— Он потерял около года из отпущенного ему срока. Ввиду такой серьезной опасности, покидая Кальтиринт, Лэйкер наложил на себя Печать, блокирующую его способности вместе с частью Сущностного Образа, дабы предотвратить даже непроизвольное создание плетений. И за шесть лет он лишь раз частично снимал ее. Кстати, твое нынешнее полуживое состояние — не его ошибка. Лэйкер все сделал правильно, и ты должна была прийти в норму, если бы не особенность Блока, согласно одному из пунктов условия которого, в случае смерти происходит автоматическая Рокировка Сущности Эстеллы на твою. Так что не умирай пока, сделай одолжение.

— Так это была Эстелла… моя мать… в тот раз, в Левере?

— У тебя занятные родственники, причем не только по материнской линии. Отцовская даже интереснее. Но это ты Лэйкера потом расспросишь, ключевое слово «Одержимые». Уверен, ты не забудешь.

— Не получилось бы при всем желании.

— Одним словом, наслаждайтесь. Сегодня, не без моего старания, Печать пала окончательно, и обратный отсчет пошел. Слышишь, Лэйкер? Теперь я к тебе обращаюсь. Впредь всегда будь настороже, для этого я и организовал здесь семинар на открытом воздухе. В твоих же интересах. Ну и в моих, естественно. Только кое-чего тебе определенно не хватает. Знаешь, чего? Предвиденья.

Позвоночник снова завибрировал с невероятной амплитудой, грозя разлететься в любую секунду.

— Не смей, — прорычал Лэйкер.

— Да ладно, не смущайся, я сам в первый раз такое делаю. Совсем недавно получил новую способность, все никак не успевал ее опробовать.

— О чем это вы? — Не поняла я.

— А о чем ты подумала? Только честно, — захохотал Аурелиус, приложив пальцы ко лбу. — О Дарах, конечно.

— Дарах? Тех самых?

— Тех самых.

— Но ты же не Избранный Посвященный!

— Верно. Хотя, уже не совсем. Но это долгая и слезливая история, настоящая мелодрама для любителей всплакнуть на диванчике. Расскажу при более удобном случае. Суть в том, что теперь я сам могу раздавать Дары любому встречному. Теоретически. Сейчас и проверим.

Словно мяч, подбросив тело Лэйкера в воздух ногой, Аурелиус без замаха ударил его в грудь, заставив вылететь из беседки.

— Это так-то Избранные Посвященные преподносят свои Дары? — На глаз отмерив расстояние полета, я прикинула силу удара и невольно содрогнулась. — После такого не каждый выживет.

— Ну, обычно достаточно скользящего касания, это я у него охоту много болтать отбиваю. А он крепкий, даже для полукровки. Так, о чем это я… Ах, точно! Ты уж его береги, иначе аккумулятора надолго не хватит, а лучшей кандидатуры на роль твоего щита подобрать проблематично. Такие экземпляры на каждом шагу не встречаются. А теперь надо проверить, работает ли Дар. Ты ничего не имеешь против спецэффектов?

Вопрос был явно риторическим, так как Аурелиус сразу же выпрыгнул из беседки, перемахнув через перилла. На миг зависнув в воздухе, его тело стремительно трансформировалось: пальцы вытянулись изогнутыми кинжалами, удлинились пропорции тела, из-за спины сквозь струящиеся складки белых одежд пробились огромные черные крылья.

Я несколько раз моргнула, но видение не исчезло. Более того, оно висело над землей с недовольной гримасой на лице, будто ожидало от меня чего-то само собой разумеющегося.

— Могла бы и восторженно похлопать в ладоши. Впрочем, обойдусь, — подмигнув горевшим ультрамарином глазом, Аурелиус пулей взлетел к небу. И тут же спикировал вниз.

Больше я ничего не смогла увидеть. Лишь изредка мои глаза выхватывали из переливающихся сгустков тумана смутные тени, исчезающие, едва появившись. И ни единого звука, ни даже крошечного Клиадрального плетения. Лишь тишина и размытое мельтешение на поляне.

— Гораздо лучше. Сомнений нет, эта штука работает.

Я с удивлением обнаружила Аурелиуса в своей прежней форме, сидящим на расстоянии вытянутой руки от меня. Синхронно с движениями моих глаз поляну окутало серое пламя.

— Обошелся бы и без нее.

С еще большим недоумением я увидела Лэйкера, прислонившегося спиной к декоративной колонне на другом конце беседки.

— Мне-то лучше знать.

— И давно у тебя эти глаза?

— Относительно недавно, сам еще привыкаю, — Аурелиус, ухмыльнувшись, закинул ноги на скамью. — Богом быть забавно.

— Верю на слово.

— Эй, поменьше скепсиса! Могу и обидеться, — немой серый пожар на поляне быстро потух, прихватив в небытие вместе с собой изорванные тела. — И, кстати, сюда направляются Чудики.

— Знаю, — после секундной паузы кивнул Лэйкер.

— Это я не тебе, умник, а Алеврайле говорю. Не забывай, что у нее Блок, пусть и порядочно расшатанный… А я, пожалуй, пойду, — Аурелиус вновь выжидательно уставился на меня.

— Что? — Я с трудом оторвала взгляд от чернеющих бездн глаз.

— Неужели в этот раз не будет этого милого «а ты меня разве не заберешь»?

Меня снова утопили в ледяных волнах смеха. И как только он умудряется переплетать эмоции с таким дико холодным голосом?

— Похоже, что не будет. Не радуете вы меня сегодня. Что ж, тогда до встречи. Достаточно скорой, не успеешь даже соскучиться.

— Может, уже снимешь с нее Мраморное Дыхание?

— Ах да, совсем забыл, — театрально схватившись за голову, Аурелиус развернулся на каблуках, вплотную подойдя ко мне, наклонился и, не касаясь кожи, вытянул цепочку с Абсолютным Радужным Камнем из-под защитного комбинезона. — Вероятно, мне не следует этого говорить, в силу твоей откровенной… назовем ее неспособностью мыслить рационально. Но все же, не снимай Камень ни под каким предлогом, даже на секунду. Он твой единственный счастливый билет. Практически все варианты снятия твоего Блокирующего Покрова ведут к конечной станции под названием Рокировка. Такие вот у тебя любящие родители. Что делать, не повезло… И я, конечно, понимаю, как это должно звучать в моем исполнении, но не убивай много лирен, договорились? Нет, не то что бы я начал серьезно опасаться за демографическую обстановку отдельных миров, просто… Знаешь, почему вязь твоего Блока разрушается, если рядом кто-то умирает?

— Так она все-таки разрушается, я же говорила!

— Да, и когда-нибудь Покров исчез бы полностью. Но.

— Но? — Я подняла глаза.

— Тебя будто создали для Рокировки (лично я уверен, что так и было), только особенность создания плетения с условием дает возможность ее избежать. К чему я веду, твою Сущность изначально связали каналом с Инопространством, которое вытягивает жизнь по определению. Канал был узким, пока ты не начала шалить с котами. Почуяв кровь, он принялся расширяться, разрывая, точнее, заглатывая вязь Блока. А не получая чужую энергию, он берется за твою. Раньше ты легко восполняла утраченное за счет банального силового вампиризма, побочные эффекты которого ошибочно принимала за эмпатию. Да, да, это не Дар, гордиться тут нечем. Однако на Кладбище тебя буквально втолкнули в Инопространство через этот узенький коридорчик, а Лэйкер потащил обратно. Что у нас в итоге занимательной игры по перетягиванию каната в твоем блестящем исполнении роли каната? Правильно, огромная дыра в Тартар. Тут уж пародией на Дракулу без зубов не отделаешься, хоть эм-Гэлийвер слегка умерил аппетиты. Ненадолго. Ты не можешь остановиться: теперь убивать или находиться возле недавно убитых придется просто для того, чтобы не умереть окончательно. Но каждая новая смерть расширяет канал еще больше. И скоро тебе придется уничтожать целые миры, чтобы заткнуть пробоину хоть на мгновение. А когда кораблик опуститься ниже ватерлинии…

— Откуда?

С видимым усилием давя едкий комментарий, Аурелиус, прищурившись, сделал вид, что ничего не слышал, не переставая рассматривать мой Абсолютный Радужный Камень.

— Откуда ты все это знаешь? — Не сдалась я. — Что происходит сейчас, что было раньше? Я имею в виду, до Кладбища.

— Часть просто увидел, еще в Дамине. Берта начала за тобой присматривать, вот я и решил проверить, вдруг что-то вкусненькое? На пробный укус ты отреагировала частичным выбросом в псевдомир, и мне стало интересно. Для продолжения эксперимента пришлось из посыльного влезть в шкуру нашего знакомого Андрея. В прямом смысле в шкуру.

— Какого посыльного?

— Который билеты с кредиткой принес.

— Так это был ты?!

— А у тебя от многих мужчин голова идет кругом? Вплоть до выпадения из реальности. Забавно, но тебя так и будет швырять в псевдомир при более-менее серьезном направленном Клиадральном воздействии — такова защитная реакция Блокирующего Покрова. Про особенности канала я тоже узнал довольно быстро путем проведения серии простейших тестов: на того поросенка с ножом он набросился без раздумий, мясную куклу после рокировки же проигнорировал. Вывод: питается Сущностной энергией, либо Сущностями целиком.

— Поросенка с ножом… того бандита?

— О, не забыла? Значит, не зря старался. И не смотри на меня, как на хомяка, загрызшего кабана. Просто не увлекайся, а то сама знаешь, что будет, «здравствуй, Эстелла» и прочие гадости. Я, к слову, недавно виделся с этой истеричкой в Инопространстве. Не думаю, что тебе там понравится.

— Ты был в сердце Тартара? — Искренне удивился Лэйкер. — И прошел все пять кругов?

— И даже сувенир прихватил. Но там оказалось не так весело, как я ожидал. Пока что реальность перманентно проигрывает моему воображению. Даже обидно.

— Мраморное Дыхание.

— Да, да, да, — Аурелиус отпустил цепочку и щелкнул пальцами возле моего носа. — Заодно уберу этот хлам внутри.

— Какой еще хлам? — Почувствовав свободу, я дернулась было подняться, но вместо этого скатилась на пол.

— ВИРМН-скелет, называется.

Я с невероятным усилием подняла сначала одну руку, затем другую. Тело стало будто чужим. Серьезно задумавшись над тем, смогу ли теперь самостоятельно передвигаться, я попробовала найти ступней точку опоры, но была избавлена от необходимости продолжать пытку подоспевшим на помощь Лэйкером, легко подхватившим меня на руки.

— Так надо, — шепнул он.

— Сейчас разрыдаюсь от умиления, — Аурелиус бесшумно зааплодировал. — Лучше избавлю вас от этого зрелища и удалюсь на родину. Ведите себя хорошо, особенно ты, Алеврайла. Приду, проверю.

С этими словами владыка Кальтиринта исчез, оставив нас в беседке посреди покачивающегося тумана.

— Нисколько не изменился за шесть лет, — покачал головой Лэйкер. — Разве что стал сильнее. И как этот ребенок умудряется так успешно управлять огромной империей? Не одной же силой.

— С тобой все в порядке? — Обеспокоенно спросила я, не рискуя поднять голову из страха вновь быть парализованной такими непривычно жуткими глазами.

— Это я должен тебя спрашивать.

— И все-таки?

— Вполне. Или тебя смущает моя бледность?

— Только не в сравнении с Аурелиусом.

— Еще бы, чистая голубая кровь в венах.

— Голубая, в смысле, цвет?

— Да, а в каком же еще?

Я не ответила.

Белесое море медленно пробралось в беседку.

— Возвращаемся, — тихо произнес Лэйкер. — В Левер. Теперь в Каремс нам путь закрыт.

— Так он не врал насчет приборов?

— Аурелиус вообще очень редко прибегает ко лжи. С другой стороны, с такой силой ему ничего не стоит превратить ее в правду, даже самую невероятную. Но из двух путей, честного и легкого, он всегда выбирает честный. Что удивительно, учитывая традиции Кальтиринта.

— И насколько ты привержен этим традициям?

Лэйкер замолчал. А через секунду мир вокруг выцвел и растаял, превратившись в знакомые стены-зеркала похожего на сырой и холодный подвал Коридора Времени.

— Я надеюсь услышать ответ от тебя. Как-нибудь в другой раз.

— Что-то они долго не возвращаются, — Нийрав нервно перевел взгляд со своих туфель на бармена и обратно.

— Ты бы еще чаще повторял эту фразу, — буркнул Памра, косясь на часы. — Или у тебя проблемы с памятью?

— У него проблемы с головой в целом, — хмыкнула Мириам.

— Это у меня-то проблемы с головой?!

— У тебя, Нюня.

— Не называй меня так!

— А то что? Натравишь на меня свою Жем…

Температура в зале неожиданно упала, и сразу за этим из дрожащего воздуха вышел Лэйкер со спящей Аней на руках. Увидев их, Чудики застыли с открытыми ртами, а Памра медленно схватился за голову.

— Что же ты наделал, Лэйкер…

— Это Лэйкер?! — Хором выпалили брат с сестрой.

— Тише, — теперь уже бывший командир бросил предупреждающий взгляд. — Разбудите.

— Я даже боюсь себе представить, что произошло. Где Ирвэлл? — Несколько мгновений Памра изучал лицо Лэйкера. — Неужели…

— Что этот Извращенец опять натворил? — Нийрав встряхнул головой, будто избавляясь от наваждения.

— Умер.

— Наверняка это из-за… умер?

— Умер.

— Как это?

— Тебе описать процесс во всех подробностях?

— У меня более актуальный вопрос, — Мириам непроизвольно отодвинулась подальше и вытянула руку. — Что ты такое?

— Ты, кажется, собиралась уходить, — Лэйкер, не выпуская Аню из рук, сел прямо на пол, прислонившись спиной к барной стойке.

— …Как ты узнал?

— Куда это ты собралась уходить? — Встрепенулся Чудик.

— Не твое дело.

— Нет, мое! Я самый старший из фамилии эм-Гэлийвер и полностью за тебя отвечаю. Не спорь, тебе нельзя оставаться одной, тем более, сейчас.

— Снова побежишь за мной? — Мириам, хитро прищурившись, исчезла.

— А ну… да… ф! — Нийрав дернулся было, но, посмотрев на Аню, остановился и сделал несколько глубоких вдохов.

— У тебя готов план действий? — Выдержав паузу, поднял голову Лэйкер.

— Э… а, план, — Чудик взял себя в руки. — Нужно дождаться собрания Жемчужной Триады. На это может понадобиться несколько нермт. Мы возьмем на себя обеспечение всех необходимых условий для снятия Блокирующего Покрова, а также окажем любую необходимую помощь.

— …Это весь план?

— А что?

— Даже не знаю, с чего начать.

— Лэйкер! — Памра с поразительной ловкостью перепрыгнул через стойку. — Что ты делаешь, ненормальный! Зачем ты снял Печать?

— Печать, — эхом повторил Нийрав. — Так это была Печать.

— У меня не оказалось иного выхода, предусматривающего сохранение жизни.

— Твоей или ее?!

— Не кричи, Памра.

— Но тебе уже после изгнания оставалось не больше семнадцати нермт!

— Изгнания? — Снова подал голос Чудик.

— Семнадцати лет, — поправил Лэйкер.

— Не суть!

— Одолжишь мне КИС?

Памра с размаху ударил кулаком по стойке возле уха Лэйкера. Немного постояв так с закрытыми глазами, он швырнул свернутую КИС на пол и вылетел из зала.

— Спасибо.

— Ты полукровка? — Нийрав присел на соседний стул. — Причем кальтиринтская…

— Давай потом поговорим, у меня важный… это я, Бойль.

— Ты что делаешь?! — Завопил парень с экрана КИС.

— В двух словах не скажешь, но это был не я.

— Я четырнадцать раз проверил систему, ни единого следа взлома.

— Тут работали без техники.

— В том числе Клиадрального.

— Просто поверь.

— Допустим… что с твоими глазами? И не только глазами.

— Снял Печать.

— Ту самую?

— Да.

— Смотреть страшно, — поморщился Бойль. — Назад нельзя вернуть?

— Можно, но бессмысленно.

— Вас, Чудиков, не понять. Хоть ты и не Чудик. В курсе, сколько Сенатор пообещал за твое мертвое тело?

— Могу предположить. У меня к тебе последняя просьба. Видимо, в Текландт я больше не вернусь, даже в Левер.

— Что за просьба?

— Свяжись с Далем. Скажи, что Лэйкер просит вернуть долг.

— Только не говори, что собрался в Сэмсали. Там в мирное-то время опасно находиться.

— Сейчас нам там будет лучше всего.

— «Нам» это…

— Аня со мной. И еще пара Чудиков.

— Милая компания, Зем будет в восторге… Значит, больше мы с тобой не увидимся?

— Похоже.

— Если что, я могу использовать этот контакт?

— Только следующие два нермт.

— Ну вот, и что мне здесь без тебя делать? — Вздохнул Бойль. — Один я начатое тобой дело не закончу.

— Забудь об объединении, теперь уже бесперспективно продолжать над ним работу. Я был прав, в тот раз вмешался именно Кальтиринт.

— Schviz! С диполера все и началось. Теперь любая мелочь сможет стать поводом для активации третей или даже второй ступени военного противостояния. А это уже совсем серьезно.

— Береги себя, а, по возможности, переселяйся куда-нибудь подальше от ключевых миров. Боюсь, к уже воюющим присоединятся оставшиеся три.

— Я еще свяжусь с тобой.

Экран бесшумно погас.

— Лэйкер, — осторожно начал Нийрав. — Что произошло?

— Насколько ты осведомлен о текущем соотношении сил и о том, кто ведет за ней охоту? — Вопросом на вопрос ответил Лэйкер, кивая вниз, на погруженную в искусственный сон Аню.

— Ты о фракциях Тамита и Вимерглия?

— О них в том числе.

— За Тамита большинство, семьдесят три Избранных Посвященных. Вимерглий уже дано не предпринимал активных действий, а…

— Ты в курсе, кто сейчас возглавляет Храм Охоты? — Перебил Чудика Лэйкер.

— Тамита… кажется.

— Кажется? Идиот. Ты знаешь, что твоя сестра Охотница?

— Да, — опешил Нийрав.

— И позволил ей столько узнать об Алеврайле и Жемчужной Триаде? Дважды идиот.

— Как ты узнал, что…

— Следы от укуса Змеи Света на запястье. В остальном конспирация безупречна, включая мимику. Это же Избранные Посвященные, они внимательно следят за своими марионетками.

— Но…

— А сестра нынешней Опережающей Свет имеет весьма тесные связи с Судьбой. Улавливаешь, к чему я веду?

— Трижды идиот, — кивнул Нийрав.

— Не попадайся Мириам на глаза, если хочешь остаться в живых. И созывай свою Жемчужную Триаду быстрее, потому что когда Аню найдет Судьба (а, благодаря тебе, теперь это вопрос считаных хорм), достанется всем. Не знаю, зачем им так понадобилось возвращать Эстеллу из Инопространства именно сейчас, но вряд ли для светской беседы за завтраком.

— Что же теперь делать? — Простонал Чудик, хватаясь за голову.

— Для начала нам нужны деньги. Не текландтские единицы и не илминрские камуи, а Радужные Камни. И ты поможешь мне их достать.

— Эри, куда ты меня ведешь? — Сквозь легкий смех пропела Вида с закрытыми глазами, ведомая парнем по относительно ровной поверхности. Далеко за пределами Города. Она даже не спросила, почему на ней нет защитного костюма, в отличие от экипированного спутника.

— Можешь посмотреть, мы пришли.

Едва способным концентрироваться на чем-либо глазам девушки предстал глубокий каньон. Прямо под ее ногами монотонная равнина обрывалась уходящей вглубь красноватого камня пустотой.

— Здесь?

— Да, — Эримонд плавно развернул Виду к себе лицом и взял ее за обе руки. — Ты же мне доверяешь?

— Конечно, — голос девушки был веселым, но лицевые мышцы уже не могли сформировать улыбку на ее лице, только губы с трудом шевелились. А это уже предпоследняя стадия.

— Тогда держись крепче.

Приподняв почти невесомо тело, Эримонд сделал шаг вперед и встал на колени.

— Здорово! — Ахнула Вида, болтая ногами над бездной. — Я лечу! Эри, я лечу!

Парень настороженно покосился на пробивающееся сквозь плотную завесу облаков зеленое небо. Поднимающиеся выше стены кислотных паров здания Текландта были обнесены защитным экраном, у него же только костюм, который не продержится долго под прямыми лучами солнца. Надо спешить.

— Ты же меня не бросишь? — На несколько мгновений взгляд Виды сфокусировался на его лице. Осмысленный взгляд. Серьезный. Холодный. От него мурашки по коже пошли.

— Конечно нет!

— Ты же меня любишь?

— Да.

— Мы же всегда будем вместе?

— Всегда, — улыбнулся Эримонд, отпуская ее руки. — Всегда.