Вступление

Глава 1, в которой я участвую в совместной тренировке с драконами, в ходе которой испытываю новое потрясение

Мрачнее тучи я стоял на той самой площадке, где меня два дня назад хорошенько приложили об одну из колонн, пасмурно обдумывая перспективы. Торжественный вечер, куда я направился после того, как вернувшийся господин Алвас выпустил меня из больничного крыла, ничем особенным не отличился. Меридию, конечно, все поздравляли, поддерживали, восторгались её успехом, раз за разом смакуя его и с каждым разом приплетая капельку вымышленных подробностей. Это было мило, трогательно, но в этом не было ничего такого, что заслуживало бы отдельного описания. Однако под конец вечера меня преизрядно удивил Мизраел, сказав, что очень впечатлён моей попыткой создать крылья и потому отдаёт меня на краткий курс обучения господину Киртулику. Мол, этот навык здесь мне лишним не будет. На следующий вечер портной Ватек принёс мне одежду для тренировок, включавшую в себя сапоги, штаны и комбинезон из настоящей кожи дракона. Не веря своим глазам, я тогда ощупал ткань, проверяя, настоящая ли она. В нашем королевстве вещь из такого материала можно было раздобыть лишь за баснословные деньги, либо обладая очень качественной сетью «своих» людей, здесь же у портного материала, как видно, было хоть отбавляй.

— Это ведь Гвинеллы, верно? — спросил я Карнекира, — очень нежный цвет.

Карнекир отвечать ничего не стал — впрочем, было видно, что ему такая одежда на мне не по нутру. Что, в свою очередь, настораживало: это что же со мной будут делать на тренировках, что потребовался до такой степени прочный материал? И в самом скором времени мне предстояло это выяснить.

Тем временем над моей головой что-то зашумело, и через несколько мгновений на площадку приземлился господин Киртулик, а вместе с ним — пятеро разной степени синей расцветки молодых дракончиков, совсем маленьких. Меридия, которая среди своего семейства была меньше всех размером, наверное, будет раза в три-четыре больше этих малышей. Киртулику в облике дракона они едва доставали до коленного сустава передней лапы. Начальник стражи тем временем обратился в человека, дракончики же склонили перед ним свои головы.

— Друнго, слишком часто дышишь и машешь крыльями, — сказал он первому, щёлкнув его по носу, — сколько раз говорил, выдохнешься и свалишься на землю. Силы надо экономить!

— Валлексо, — продолжил он, — что это за глупое дрыганье лапами в полёте, — и второй дракончик получил щелчок по носу. Он обиженно ударил хвостом по земле, но начальник стражи не обратил на это никакого внимания, — или просто позволь им висеть, или прижимай к себе, особенно, когда пикируешь или набираешь высоту.

Пока Киртулик распекал своих, вероятно, учеников, я напряжённо думал, зачем он притащил сюда целую ораву молодых дракончиков. Впрочем, мог бы и сам догадаться, что Киртулик — дракон занятой, и на индивидуальные тренировки рассчитывать было бы глупо.

— Алокса, — сказал тем временем начальник стражи последней, судя по имени, драконице. Помолчав секунд пять, он с трудом выдавил, — пока неплохо. Но всё равно тренируйся, старайся лучше! Если узнаю, что филонишь, — он поднёс руку к её носу, но в последний момент вместо щелчка коротко погладил. Маленькая драконица даже хвостом забила от удовольствия, но Киртулик уже отвернулся.

— А теперь представляю вам нашего почётного гостя, — в этот момент он указал на меня, — как вам уже известно, в наш замок около двадцати дней назад прибыл человеческий принц — вот он, прошу любить и жаловать.

— А что он тут делает, — спросил дракончик, получивший по носу самым первым, — люди — существа хрупкие и нежные, он сейчас должен сладко нежиться в постели.

В этот момент я ощутил к нему определённую симпатию. Знает же, чертёнок, что мне сейчас нужно. Должно быть, бедняге и самому покоя недостаёт, небось только и делает, что от Киртулика щелчки по носу получает. А для дракона, у которых нос является самой нежной частью тела, это и больно, и обидно. Впрочем, ну их, эти мысли. Киртулик старше меня чёрт знает во сколько раз, ему виднее, как их учить и тренировать. Спросите меня — лет пятьсот я бы ему точно дал. Из всех пока известных мне драконов только Мизраел и, может быть, Карнелла будут старше него.

— Он будет некоторое время тренироваться с нами, — с кивком пояснил Киртулик, — именно потому, как тонко намекнул Друнго, что люди чрезмерно хрупки и уязвимы, принцу следует пройти небольшой курс самообороны. Не вижу смысла больше тянуть. Как вы видите, принц немного дрожит — ему холодно. Поможем же ему согреться. Ваша задача — поймать его и повесить вон туда, — он указал на один из трамплинов, который заканчивался завязанной верёвкой с ременной петлёй, — если вы, принц, им это позволите, то будете висеть там до самого захода солнца — без завтрака, обеда и ужина. Если вам, мои ученики, это удастся, — он на несколько секунд задумался, потом поморщился и нехотя сказал, — каждый из вас получит по копчёной рыбине.

Судя по пяти алчным взглядам, которые мгновение спустя после слов Киртулика сошлись на мне, копчёная рыбина для них — лакомство высшей категории, которое от сурового наставника можно добиться. Неудивительно, что второе мгновение спустя ко мне метнулось пять лазурных молний, от которых, казалось, нет спасения.

На то, чтобы добраться до меня, им потребовалось меньше пяти секунд. Но я был бы не я, если бы не умел очень быстро соображать. Поэтому, когда они дорвались до меня, неподвижно стоящего, я-настоящий уже успел отойти в сторону. Должные уроки из прошлого поражения были усвоены, поэтому сейчас я был босиком. На босые ступни очень просто наложить маскирующие чары, благодаря которым твои шаги не будут ни издавать шума, ни оставлять следов даже на песке. Благодаря же сапогам, успевшим впитать частичку моей ауры, мне удалось создать очень качественную иллюзию, которая далеко не сразу рассыпалась пылью. И это при том, что пятеро маленьких чешуйчатых сорванцов изо всех сил тянули её в разные стороны. Тем временем то, что должно было произойти, всё же произошло: иллюзия рассыпалась в пыль, и вот маленькие дракончики с недоумением в глазах смотрят на два сиротливо оставшихся от их добычи сапога. При этом у них были такие искренне обиженные мордочки, что мне даже стало чуточку совестно.

— И куда он пропал? — спросила Алокса.

— Он — иллюзионист, — сказал один из незнакомых мне драконов, — это значит, что он умеет хорошо прятаться.

— А зачем он тогда оставил сапоги? — спросил Друнго.

— А это он нам так поддаётся, — сказал всё тот же дракончик, — он же принц, значит, благородный. А разве благородный допустит, чтобы пятеро маленьких драконят остались без копчёной рыбины?

Железная логика. Я как будто снова оказался на перемене в Орхорском Волшебном Университете, где мелюзга в возрасте десяти-двенадцати лет с визгами и воплями во время перемен испытывала на прочность стены Университета, искренне при этом считая, что делает интересное и полезное дело. Эти, по возрастному развитию, такие же малыши, ничем от них не отличались: за вкусняшку готовы горы свернуть.

— Значит, так! — сказала Алокса, важно подняв в воздух мой сапог, — у нас есть улика. Значит, по ней мы сможем взять след! У кого в нашем отряде самый сильный нюх? Флекс?

— А чего сразу я, — возмущённо спросил лазурный дракончик с мягкими лиловыми оттенками на брюхе, под горлом и под крыльями.

— А кто у нас всегда самый первый по запаху всё находит? Да ты даже на тренировках, бывает, можешь учуять, что на обед будет. Ты должен взять след, — она протянула ему сапог.

— Я не буду брать след с его грязного, вонючего сапога, — гордо сказал Флекс, отвернувшись.

«И ничего не грязного и не вонючего» — недовольно подумал я — «только сегодня утром мылся, а сапоги эти вообще первый раз обул».

— Флекс, тебе придётся пойти на эту жертву, — строго сказала Алокса, — если мы его не поймаем, то все останемся без копчёной рыбины.

— Ну и останемся, — недовольно сказал Флекс, — большая потеря. Жить нам ещё долго, наедимся.

— Ребята, — коротко бросила Алокса, и в следующий момент на площадке завязалась страшная кутерьма. По истечении десяти секунд я созерцал, как бедного Флекса за правые и левые лапы соответственно держат Друнго и Валлексо, оставшийся безымянным дракончик прижимает Флекса за шею к земле, Алокса же безжалостно подносит мой сапог к мордашке бедолаги.

— Стойте, да стойте же вы, — забился он. Алокса послушно остановилась, выжидательно глядя на него.

— А что… а что, мы с принцем так и поступим? — лихорадочно заговорил он, — что мы его подвесим, и пусть он там весь день сидит без еды?

— Ничего, повисит, ему полезно будет, — невозмутимо сказала Алокса.

— А что он плохого нам сделал, чтобы мы с ним так поступали? — снова спросил он, тщетно пытаясь вырваться.

— А пусть в профилактических целях повисит, — подумав, ответила Алокса, — чтобы в будущем даже в голову не пришло нас обижать.

Флекс хотел было сказать что-то ещё, но незнакомый дракончик придавил его пасть лапкой. Бедняга обречённо зажмурился…

И в этот момент с противоположной стороны от той, где спрятался я, посыпались камни. Мне пришлось пойти на этот шаг, чтобы спасти несчастного Флекса. Многие дети, к большому сожалению, наивно жестоки. Если они сейчас нахлобучат бедному Флексу сапог на нос, то у них потом появится повод всю жизнь дразнить и травить его, что вполне может не самым лучшим образом сказаться на психике бедняги.

Не прошло и секунды, а драконята уже ринулись к источнику шума, причём Флекс, до того прижатый к земле, каким-то образом умудрился оказаться на месте быстрее всех. Я же, осторожно двигаясь по песку, уже успел добраться до противоположной стороны площадки. Тем временем драконы развели кипучую деятельность по обнаружению моей персоны в месте, где я создал иллюзию шума.

— Тут ничего нет, — разочарованно сказал Друнго, — Флекс, ты его совсем не чувствуешь?

Лазурно-лиловый дракончик честно водил носом, тыкаясь чуть ли не в каждый камушек, но искать там, разумеется, было нечего.

— Нет, — грустно сказал он, — ничего не чувствую.

— Это очень, очень плохо, — сказала Алокса, — потому что это возвращает нас к сапогу…

Но в этот момент со стороны, где, по идее, должен был находиться господин Киртулик, раздался ужасный рёв, а в следующую секунду огромный чёрный дракон, совершив молниеносное пике, с огромной скоростью помчался к драконятам. Сорванцы, тихо пискнув от ужаса, попытались было дать стрекача, разлетевшись в разные стороны, да только куда там. Меньше чем за двадцать секунд Киртулик изловил их всех, сгрёб в охапку и, круто приземлившись, ссыпал добычу на песок. Бедняги были так напуганы, что Валлексо, лежавший брюхом кверху, даже не сделал попытки перевернуться. Киртулик же тем временем обратился в человека и принялся распекать драконят на все лады.

— Лодыри! Бездельники! Неучи! — выговаривал он, размахивая руками, — что за позор, что за птичья память?! Мы «Ниточку» для чего учили?! Для того, чтобы вы в ответственный момент товарищу сапог на морду натягивали?!

— Это заклинание не помогло бы, господин Киртулик, — сказал я, подходя к ним и попутно натягивая подобранные сапоги, — я эту обувь не проносил и часа. «Ниточка» бы не сработала на столь слабую ауру.

— Вот именно, — пуще прежнего взревел Киртулик, — и если бы «Ниточка» не сработала, то и ежу было бы ясно, что брать с ботинка след по запаху тем более бесполезно. Святой Белый Дракон, ну за что мне такие неучи?

Я же, как иллюзионист высшей категории, этим словам не поверил. Что поделать, распознавать ложь и фальшь было моей второй привычкой, даром что я ещё и принц по совместительству. Почти уверен, что эти слова он повторяет из раза в раз, желая пробудить в дракончиках родовую гордость и желание не посрамить честь своего рода.

— У них через три года выпускные экзамены, по истечению которых будет решаться вопрос, открыт ли им будет доступ на обучение третьей ступени. И что они будут показывать господину Мизраелу? Одолжи нам на тот момент свои сапоги, Дитрих, может хоть покажут, как они их умеют друг другу на нос натягивать, господин Мизраел хоть посмеётся.

Дракончики лежали уже пунцовые от стыда и унижения. Слава всему, господин Киртулик закончил свои распекания и заявил:

— Значит так, бездельники. Сегодня вы у меня не то, что без копчёной рыбины — сегодня вы у меня вообще все без еды останетесь!

— А я-то за что? — спросил Флекс, — я, между прочим, пострадавшая сторона!

— А ты особенно, бездельник, самый первый про «Ниточку» вспомнить должен был! Скажи спасибо принцу, что он хоть пожалел тебя да прервал столь увлекательную операцию, будь моя воля — позволил бы твоим товарищам завершить начатое, — с этими словами он больно щёлкнул бедолагу по носу, — понюхал бы сапога — небось бы ума в голове прибавилось!

И в этот момент Флекс заплакал. Тихо, бесшумно, дабы не привлечь внимания господина Киртулика, который в этот момент отвернулся, понемногу спуская пар. Меня же от увиденного просто выворачивало наизнанку — настолько мне жалко было бедных драконят, которым приходится выдерживать такие суровые тренировки. Да, они молоды, да, их время ещё не пришло, да, им ещё нужно многому учиться, но за что же такие… страдания?

И в этот момент я ощутил… ЭТО…

И это было тем уже знакомым и пугающим… Когда в том же злополучном зале камней, воспоминания о котором неотступно следуют за мной, я взял в руки синий азурит, во мне тогда промелькнула искра эмоций. Мимолётная, почти незаметная, но уже тогда заставившая мое сердце испуганно сжаться и выронить его от страха. Повторно она вспыхнула во мне, когда Карнекир буквально силой вытащил из Кардела извинения — и уже тогда напугала меня до полусмерти. Сейчас же это искра разгоралась внутри, наполняя не теплом, и не холодом, и не силой — а болью и страданием. О, как же я отчётливо сейчас ощущал своё бытие, каждый вдох — страдание для моих лёгких, каждый шаг — страдание для моих ног, каждый взгляд — страдание для глаз, каждое движение тела — бесконечное страдание всех клеток, из которых оно состоит. Само существование стало невыносимым страданием, каждое мгновение причиняло огромную боль… и страшно было то, что боль эта, каждую секунду причиняя невыносимые мучения, в последний момент отпускала, позволяя ощутить мимолётное облегчение, обрести надежду — и все это лишь для того, чтобы в следующий момент снова содрогнуться от почти невыносимой боли…

И внезапно всё кончилось. Спасительное аметистовое тепло в который раз выручает меня из беды, обволакивая страшную боль и утягивая её в самые глубины подсознания. Пришедшая вслед за ним нежность, вероятно, от янтаря вдохнула новые силы. Я рискнул открыть глаза.

Оказывается, я упал. По счастью, на песок падать было не столь больно. Я попытался было подняться, но всё моё тело напоследок ещё раз резанула боль, которую аметистовое тепло не успело до конца погасить. Охнув, я упал обратно на песок.

— Господин Киртулик, — тихонько сказал Валлексо, всё-таки рискнувший перевернуться на брюхо, — кажется, принцу плохо.

Через несколько секунд возле меня склонился господин Киртулик. Я всё ещё пытался подняться с земли. Начальник стражи протянул было мне руку, однако, едва он коснулся моей кожи, как тут же с изумлённым возгласом отдернул её.

— Лазурь?! Но это невозможно! Как, почему? — непонимающе шептал он. После чего развернулся и узрел-таки Флекса, который незаметно пытался вытереть лапкой слёзы.

— Это ещё что такое?! — взревел он, мгновенно оказываясь возле дракончика, — что за нюни? Домой захотелось, к мамочке? Это я запросто могу устроить! Вернёшься и покажешь, какой ты неумеха, что тебя даже учить не пожелали, а выгнали с позором! Ты этого хочешь?!

Дракончик испуганно замотал головой, насколько это было возможно в его положении. Киртулик выпрямился, отвернулся, закрыл глаза и, сделав глубокий вдох, сказал:

— Вон отсюда! Все! Возле казарм дождётесь патруль и летите с ними три круга вокруг острова. А теперь прочь с глаз моих!

Я уже поднялся на ноги, так что успел увидеть, что драконят как ветром сдуло. Начальник же стражи подошёл ко мне, но я отшатнулся от него, как от прокажённого.

— Не подходите! — прорычал я, инстинктивно ежом ощетиниваясь тысячей игл. Киртулик послушно остановился. Никогда я ещё не терял над собой контроль, используя свои способности так грубо и угрожающе — но меня переполняла ярость от увиденного. Плачущий Флекс всё ещё стоял у меня перед глазами, однако на помощь спешило уже родное аметистовое тепло, успокаивая и возвращая способность здраво рассуждать. Иглы пропали. Я вздохнул и расслабился.

— Мне никогда вас не понять, — выдохнул я, отворачиваясь, — да, я знаю, Мизраел ценит вас и доверяет вам. Я знаю, что вы гораздо, гораздо старше меня, и что вам на этом острове лучше всех известно, как защитить жизнь, и свою, и чужую. Но я не могу понять такой жестокости. Извините меня, но я не стану у вас обучаться.

Я ожидал какой угодно реакции: злости, гнева, раздражения, но господин Киртулик… засмеялся. Тихо, спокойно, как будто снисходительно позволяя мне считать свою точку зрения верной.

— А ты думаешь, покорить небо так легко, юный принц, — с усмешкой спросил он, — что кто-то рождается, уже умея летать? Нет, это умение ни в ком не закладывается с рождения. Все без исключения рождаются для того, чтобы ползать. А вот учиться летать — это очень тяжёлый труд. Все учат летать по-разному: птицы просто выбрасывают своих птенцов из гнёзд. Но им-то что: не полетел птенец, упал, разбился — через год выведут нового. А мы так не делаем: слишком любим мы своих детей, да и рождаются они у нас очень редко.

Он подошёл ко мне и, по его мнению, ласково положил мне руку на плечо.

— Небо, принц, оно ведь ошибок не прощает. Небо — это место безграничных возможностей — и безграничных опасностей. Когда ты машешь крыльями в небе — да, это всегда будет вызывать чувство бешеного, пьянящего восторга; однако малейшая ошибка, оплошность — и вот ты упал на землю и переломал себе все кости, или, хуже того, свалился в море. Вот к чему мы должны готовить наших детей, Дитрих. Да, обучение тяжело и физически, и психологически, и, хочешь, верь, хочешь не верь — но каждая слеза моего подопечного эхом бьёт по мне. Однако я вынужден это делать, потому что иначе нельзя. Потому что если кто-то из них в решающий момент не сможет вспомнить все положенные знания и навыки, должным образом применить их, и погибнет из-за этого — то боль будет в сотни раз сильнее. Я прошёл через это, Дитрих. Все драконьи наставники через это проходили.

Я молчал. Мне нечего было ответить. Который раз я ощутил вспышку бессильной злости от того, что оказался в этом месте, со своей жизнью, своими правилами. Это совсем другой, уникальный мир, со своими законами. Я в очередной раз вынужден признать, что мы не просто мало знаем о драконах — мы о них не знаем ВООБЩЕ ничего. И каждый раз тыкаться вслепую, без конца заходя в тупики — это было невыносимо.

— Это ничего не меняет, — прошептал я, отвернувшись, — вы можете быть тысячу раз правы, но это ничего не меняет. Я не принадлежу вашему миру. Я навсегда останусь в нём хрупкой куклой, которая сломается от любого неосторожного движения. Никто в этом не виноват — такова моя природа. И оттого мне здесь не место.

— И что, ты просто так сдашься? — недоверчиво спросил Киртулик, — а как же желание вспыхнуть? И поразить тех, кто где-то там, очень высоко и далеко, плетёт нити судеб?

Я ничего ему не ответил. Смотря на этого черноволосого человека, чьи карие глаза пронизывали меня насквозь, я почти мог прочитать то, что он хотел передать мне без слов. Да, будет непросто. Да, из меня будут выжимать все соки. Да, настанет момент, когда я буду ненавидеть Киртулика за сам факт своего существования. Но однажды наступит день — и я сам будешь творить свою сказку. В сказку мало просто попасть. В ней надо что-то ещё и делать. Иначе сказка так и останется сухим текстом на страницах, блёклым отражением того, чего хотелось бы на самом деле.

— Ты, кстати, про «Ниточку» откуда знаешь? — спросил меня тем временем Киртулик, — мы с ректором знакомы и, сам понимаешь, имели с ним беседу касательно твоего образования. Не успел бы ты ему выучиться, как ни крути.

Его слова заставили обратить внимание на этот, без сомнения, весьма знаменательный момент. Который определяет драконов в первую очередь как магических существ высшей категории. «Ниточка» — это заклинание поиска, которое в магическом университете разучивается лишь на шестом курсе обучения. Очень сложное, очень громоздкое — и очень энергозатратное. Уж насколько я, вроде бы никогда бестолочью не бывший и новые знания усваивавший быстро, бился с этим заклинанием — так ничего и не добился. А потом в тренировочный зал пришёл комендант и прописал мне хорошего такого фитиля, за то, что я, лицо королевской крови, подвергаю себя такому опасному напряжению… но это уже совсем другая история. Сказанного достаточно для того, чтобы провести контраст между человеком и драконом и увидеть, что знания, которые получает человек, почти заканчивая обучение, молодые дракончики усваивают едва ли не с пелёнок. И всё это — ещё один довод к тому, что я здесь — лишний, хрупкий, бесконечно уязвимый…

— А я и не говорил, что умею ею пользоваться, — машинально ответил я, — но вот читать читал и принцип его работы знаю. Но какое это имеет значение? Вы в самом деле считаете меня сильным? — меня снова захлестнула ярость, — да вам ли не знать, насколько велик разрыв между драконом и человеком? Вы считаете, что у меня есть какие-то силы только потому, что я огненную стрелку этого изгнанника отразил? Так знайте: я почти половину запасов сил на это истратил. Что вы на это скажете?

— Скажу, что Карнекир — конкретный параноик, — хмыкнул Киртулик, — я же говорил ему потом, что ты спокойно ещё один удар отразил бы, так нет же, он как нянька… впрочем, что ж я так, ему-то простительно, он ведь…

Я вновь не нашёлся, что сказать. И кто тут, интересно, больший интриган? Любое мое действие он использовал для того, чтобы вызнать обо мне как можно больше. Вот чёрный чешуйчатый жук!

— В общем, принц, расклад следующий, — продолжал Киртулик, — насильно тебя тут держать не будут. За твоё присутствие и безопасность здесь отвечает прежде всего Мизраел — к нему тебе и дорога. Хочешь — просто скажи ему, что не желаешь обучаться. Я пойму. Хочешь — потребуй, чтобы тебя отправили домой. Он, вероятно, не откажет тебе и в этом. А хочешь — просто займись сегодня тем, что тебе было бы по душе, и отдохни. У тебя был очень тяжёлый день. Я знаю, что с тобой сейчас случилось, и знаю, как тяжело и больно такому, как ты, ощутить это в первый раз. Собственно, потому я тут до сих пор с тобой лясы и точу, хотя подобная задушевная болтовня мне обычно несвойственна. В общем, если ты не передумаешь, жду тебя тут завтра утром, — сказал он, разворачиваясь.

— Погодите, — окликнул его я, — так что со мной случилось? И что за Лазурь вы упомянули?

— Если ты решишь улететь — тебе не нужен ответ на этот вопрос, — не оборачиваясь, ответил начальник стражи, — могу лишь пообещать, что если ты решишь улететь — такого с тобой больше не произойдёт.

— А если я решу остаться? — стиснув зубы от злости, спросил я. Слова о том, что я могу отсюда улететь, звучали как хорошо скрытое издевательство. Мне некуда было отсюда лететь, и драконы это отлично понимали.

— Это уже не от меня зависит, — ответил Киртулик, оборачиваясь драконом.

— Хорошо же, — мстительно сказал я, — тогда задам этот вопрос Мизраелу. Думаю, он не откажет мне в ответе.

— Ну что ж теперь поделать, надерёт он мне шкуру ещё раз, — раздался в моей голове голос чёрного дракона, — разом больше, разом меньше — какая разница? Моя шкура уже старая и прочная, ей, — в этот момент он повернул ко мне голову, на миг обнажив серебристую чешую на груди, и я с ужасом вблизи рассмотрел, что там идёт огромнейший рубец, каким-то чудом в своё время не ставший для него смертельным, — приходилось и не такое выдерживать. А теперь мне пора. Пойду смотреть за своими негодниками.

Тяжело взлетев, чёрный дракон направился вслед за пролетавшим над нами патрулем, состоявшим из двух лазурных пятен и пятью маленькими синими точками, рассмотреть которые было возможно только из-за затянутого облаками неба.

Что мне было делать? Сдаваться? Попросить, чтобы меня оставили в покое? Или карабкаться дальше? Не знаю. Может быть, в пути мне придёт в голову какая-нибудь дельная мысль…

Глава 2, в которой я иду к Мизраелу, в ходе беседы с которым происходит непоправимое

— Что планируете делать, принц? — участливо спросил кто-то. Я с удивлением узнал в этом голосе Карнекира — казалось, он будил меня не сегодня утром, но несколько месяцев назад.

— Отведи меня к Мизраелу, — выдохнул я.

Тень тревоги на мгновение мелькнула в его глазах, но тут же угасла, сменившись привычной доброжелательностью.

— Как пожелаете. Следуйте за мной.

Стоит отметить, что шли мы всё же медленнее обычного. Причём со стороны Карнекира это выглядело исключительно как забота обо мне — мало ли как сильно я утомился после тренировки…

Я шёл, и меня просто разрывало от необходимости сделать выбор. Казалось, что, какие бы я не предпринимал до того действия, всё они в любом случае свелись бы к этому моменту: я иду разговаривать с Мизраелом для того, чтобы…что?

А мы всё шли и шли. Вот мы вошли в замок. До завтрака ещё целый час. Несколько раз я набирался смелости спуститься и на завтрак, но присутствовать там мне было не по себе: драконы завтракали настолько плотно, что я удивлялся, как их только не разрывает от такого количества еды. И, что не менее важно, где они столько мяса берут? Это же, по самым скромным подсчётам, у них по одной корове должно уходить не то, что в день — на один только завтрак. И то не факт, что хватит. Кроме того, меня не покидало ощущение, что в человеческом облике драконы завтракают исключительно в моём обществе. Когда же меня нет, им, очевидно, гораздо проще заглотить такой объём пищи в обличье дракона.

От раздумий меня отвлёк тот факт, что мы идём мимо Гиордома Таинственного. Который раз он цепляет мой взгляд — интересно, по какой причине? В замке полно портретов других драконов самых разных расцветок, так почему именно этот лиловый ящер с тёмно-желтым брюхом так бросается мне в глаза?

— Скажи мне, Карнекир, — сказал я, останавливаясь возле портрета, — что ты можешь сказать мне об этом драконе?

— Гиордом Таинственный? — спросил Карнекир, приближаясь ко мне, — о, это был очень противоречивый дракон. Ему доставляло огромное удовольствие морочить другим голову и разыгрывать их. Не подумай чего дурного, Дитрих, он никогда не был провокатором конфликтов, его розыгрыши никогда не были жестокими или унизительными. Но для него было просто верхом наслаждения сплести свою паутину розыгрыша, а потом в кульминационный момент обвести всех вокруг пальца — казалось, только для того, чтобы показать: вот какой я умный и находчивый, вот как я умею. Он в некоторой степени оставался ребёнком — что в высшей степени странно, учитывая, что ему было больше тысячи лет. С другой стороны — многие старые драконы по-своему оберегают свой разум от безумия, которое при такой долгой жизни рано или поздно поражает даже самые закалённые умы. У Мизраела… скажем так, тоже есть свои необычные способы развлечься. Только, ради всего святого, не говори ему, что я про это упоминал, он же с меня шкуру за это спустит.

— Свежо предание, — хмыкнул я, по-прежнему разглядывая Гиордома и силясь понять, почему он мне так знаком? Может, он мне снился? Да нет, на яркие сны у меня хорошая память, такого красавца я бы запомнил. Но тогда почему он никак не отпускает мой взгляд?

— Не понял? — вопросительно изогнул бровь Карнекир.

— Каждый второй обитатель этого замка жалуется на то, что Мизраел может надрать ему шкуру. Тем не менее, все ходят живые и здоровые, и совершенно не похоже, чтобы у кого-то из них был побитый вид.

— Это сейчас, как детки у него пошли, он стал гораздо сдержаннее и спокойнее. А раньше, бывало, попадёшь под его горячую лапу — так и свет белый невзлюбишь. Особенно тот же Гиордом — ему с его шуточками от Мизраела перепадало чуть ли не больше, чем ото всех, вместе взятых — даром, что Кайтири всё время за него заступалась. А Гиордому, казалось, до этого не было никакого дела: отлежится пару дней, приведёт шкуру в порядок — и давай снова у Мизраела на нервах играть.

— Кайтири — это, прошу прощения, кто? — уточнил я.

— Супруга Гиордома. Если мне не изменяет память, она была троюродной племянницей Мизраела. И она же была матерью Карнеллы.

— То есть Гвинелла и Мизраел — кровные родственники? — с удивлением спросил я.

— В вашем понимании — да. Но для драконов такое дальнее смешение наоборот, полезно. Не говоря уже о том, что если королевский дракон пожелает породниться с другим королевским, или хотя бы знатным драконом, выбор у него будет очень невелик.

— Странно, — вернулся я к изначальной теме разговора, — если Гиордом был такой занозой в мозгу у Мизраела — почему по всему замку висит столько его портретов? На каждом этаже минимум по два, а то и по три.

— А об этом ты узнаешь, когда придёт время, — Карнекир вздохнул, и на мгновение в его глазах отразилась бездна, — сейчас ты ещё не готов для этой истории. Идём дальше, Дитрих, мы же шли к Мизраелу, ты не забыл? Или передумал?

Нет, я не забыл, куда мы шли. Однако я так для себя и не решил: что я буду ему говорить? Просить оставить меня в покое? Попроситься домой? Или вообще не идти, а стерпеть и завтра так же идти на тренировку к Киртулику?

Нет. Я не могу отсюда уйти. Благо возвращаться к отцу, под чьим носом моим именем (даром, что без моего ведома) чуть не совершили бунт, было бы, мягко говоря, неразумно. А больше мне некуда идти.

За всеми этими рассуждениями я не заметил, как оказался возле большой лакированной двери.

— Тебе сюда, — прошептал Карнекир, кивнув на дверь. Я взялся было за ручку, как вдруг что-то остановило меня. А в следующий момент со мной заговорил мой внутренний голос:

— Ну, неужели ты при первых трудностях просто возьмёшь и сдашься? Ты сейчас совсем не похож на того себя, который руководил постройкой ВТП. Где твои решительность, настойчивость?

— Но то был мой мир — устало подумал я в ответ — там всё было просто и понятно: делай это, отдавай приказы этим, плати этим — и все будет, как надо. В этом же мире мне неизвестно ничего. И да, чёрт возьми, мне страшно!

— А как же Меридия? — напомнил внутренний голос, — как ты видишь себя её супругом, если не хочешь даже попытаться встать рядом с ней на один уровень? Тогда уж, в самом деле, смирись с тем, что ты всего лишь дорогая фарфоровая кукла.

Я отпустил ручку двери. Моя интуиция кругом была права — мне некуда деваться. Я должен играть по правилам этой игры — того требует мой долг. И если я хочу в будущем хоть как-то влиять на свою судьбу — мне придётся учиться дальше. Но только я сделал шаг назад, как властный голос окликнул меня:

— Нет, Дитрих, заходи, раз уж пришёл, — после чего дверь передо мной распахнулась…

Мизраел сидел за большим дубовым столом, возле которого стояло несколько кресел для посетителей, а по бокам — два роскошных фиолетовых дивана. Перед ним лежала стопка бумаг, которую он безо всякого энтузиазма разбирал, время от времени прикладывая руку к одной из них и оставляя огненный оттиск.

— Прошения из Триниагоса и окружающих его селений, — с улыбкой пояснил он, указав на кипу бумаг, — где-то раз в неделю руки доходят разобрать. По большому счёту — ничего такого, с чем они не могли бы справиться и сами, но порой попадается что-то действительно серьёзное, требующее нашего внимания. Хотя чаще всего непогода, неурожай, овод скоту докучает и тому подобная ерунда.

Я удивлённо взметнул брови, но мнение своё оставил при себе. Если овод докучает скоту — то, по крайней мере, на моей практике, это совсем не ерунда. А самая настоящая катастрофа, которая однажды в итоге половину Тискулатуса оставила без мяса. Недаром фермеры через меня смогли-таки надавить на Университет, чтобы он хотя бы летом присылал практикантов-целителей, которые бы присматривали за скотом в самое уязвимое время — с середины последнего месяца весны и первый месяц лета. Тем более, что драконы этим самым скотом кормятся — так неужели такая халатность по отношению к собственной пище? Впрочем, вряд ли… они, наверное, иными способами от него защищаются…

— Ну, или если у кого есть настроение уделить время вопросу — мы никому не запрещаем этим заниматься, — продолжал тем временем дракон, — всё-таки вопрос престижа, который надо поддерживать… Ну да это всё неважно…

Он отодвинул бумаги и пристально на меня посмотрел:

— Я чувствовал в тебе решимость, но ты умудрился растерять её по пути, — сказал он, изучающе оглядывая меня.

— Да, — тихо ответил я, — умудрился. Так получилось. Я, наверное, пойду, — вежливо поклонившись, я повернулся… и увидел господина Киртулика, входящего вслед за мной и закрывающего дверь.

— Твоя выдержка достойна уважения, принц, но сейчас ты уже не можешь уйти, — спокойно сказал он.

— Почему? — безразлично спросил я.

— Потому что, пока я летал вслед за своим молодняком, клацая зубами возле хвостов самых ленивых, то понял, что тянуть с этим больше нельзя. Особенно после того, что случилось на площадке, — ответил начальник стражи.

— А что там случилось? — спросил Мизраел, до того с интересом слушавший нас.

— В нём пробудилась Лазурь, — прошептал драконий наставник.

Что произошло дальше, мне было трудно описать. В комнате сразу потемнело на несколько тонов. Мельком взглянув на лицо Мизраела, я увидел нечто такое, отчего мне мгновенно расхотелось на него смотреть. Словно в каком-то полусне я подошёл к одному из диванов и сел на него, закрыв глаза.

— Как это случилось? — звенящим от гнева голосом спросил Мизраел.

— Один из сопляков на тренировке распустил нюни, что слишком сильно впечатлило принца. Моя вина, недоглядел.

— Ах, твоя вина?! — взревел Мизраел, после чего я явственно услышал, как кого-то бьют кулаком в висок, — а его стычка с Карделом и реакция на неё для тебя, значит, тайной остались? Ты что, забыл, как он отреагировал на аметист, и чем это для него чревато?!

Голоса становились то громче, то тише. Какое странное состояние. Я как будто слышу лишь то, что мне хочется слышать. Внезапно я понял, что источник этого состояния — моя собственная магическая сила. И любопытство, испытанное мной при прикосновении к мрамору, вспыхнуло с утроенной силой, и меня потянуло куда-то далеко-далеко…

И остановило. Меня остановило янтарное тепло, не позволяя сознанию провалиться в свободный полёт.

— Так, ну теперь ещё и Серебро. Ты прав, скрывать от него это дальше опасно для него же самого. Чтобы это контролировать, он должен узнать об этом сейчас.

— Ты же понимаешь, Мизраел, — прохрипел его собеседник, — что после этого ему заказан путь к тому, чего мы так для него хотели? Ты понимаешь, что он возненавидит тебя за это?

— Я знаю, — устало ответил первый голос, — но я не могу рисковать его жизнью. Он не возненавидит меня сильнее, чем я возненавижу себя сам, если первый человек, так доверившийся нам за последние сотни лет, умрёт.

Я по-прежнему лежал на диване, раскинув руки и запрокинув голову, до сих пор не осознавая, проснулся я, или же всё это какой-то очень странный, дикий сон.

— Принц, — ласково позвал меня кто-то, — Дитрих. Посмотри на меня.

Я с огромным трудом открыл глаза. Мизраел с тоской смотрел на меня, протягивая руку.

— Мы, правда, хотели, как лучше. Но скрывать правду дальше становится опасно для твоей жизни. Идём со мной. Сейчас ты узнаешь всё. Я даю тебе в том свое слово.

— Не… надо, — прошептал я, — я… не хочу вас… ненавидеть. Вы… не виноваты в том, что я… всего лишь слабый человек.

— Дитрих! Святой Белый Дракон, что с тобой? — прекрасный мелодичный голос разрезал тишину. Ради этого голоса я заставил себя снова открыть глаза и увидел перед собой лицо Меридии.

— Что с ним, — требовательно спросила она, обернувшись, — почему ему так плохо?! Да сделайте же что-нибудь!

— Сейчас он может помочь себе только сам, доченька, — печально сказал Мизраел, — в нём пробудилась столь гибельная для него… Лазурь.

— ЧТО?! Но как это возможно?! Да с его количеством Сирени это убьёт его!

Сквозь пелену слёз я увидел, как она кинулась на господина Киртулика, молотя его кулаками по груди.

— Вы же обещали, что с ним всё будет хорошо! Как вы могли меня обмануть?!

— Я виноват, принцесса, — печально опустив голову и не делая никаких попыток защититься, сказал господин Киртулик, — не уследил. Не предугадал, что в нём так сильно сострадание. Не предвидел, как губительно в этом месте оно окажется для его характера. Мне нет прощения.

— Ме… Меридия, — выдавил я из себя. Я не знал, что со мной происходит, не знал, останусь ли я в здравом уме, не знал даже, останусь ли жив, но я точно знал, что не могу отпустить её просто так. После её полета между нами появилась какая-то искра… и если уж ей суждено погаснуть, пусть она вспыхнет последний раз, — подойди… пожалуйста.

Меридия кинулась было ко мне, но её внезапно жёстко остановил господин Киртулик.

— Девочка моя, ты ему сейчас только хуже сделаешь. Не надо.

— Отпустите меня! — прорычала она, — вы уже сделали всё, что могли!

— И я своей вины не отрицаю. Но ты сейчас только добьёшь его!

— Отпусти её, Киртулик, — сказал Мизраел, — мы окончательно испортили всё, что могли, но если есть хоть один, маленький шанс, что он УЖЕ успел ощутить все семь Цветов…

В следующий момент на мою грудь ласково легли чьи-то руки.

— Да, Дитрих, — прошептала Меридия, — ты звал?

— Да, — я уже ощущал наплыв силы, которую всем сердцем ненавидел — и в то же время которой больше всего мечтал овладеть, — пожалуйста… прости меня.

— Проклятье, да за что?! — закричала она, тряся меня за грудки, — за что ты просишь у меня прощения? Да я сама пыталась выжить тебя отсюда всеми способами, а потом ты одним лишь своим взглядом дал мне силы взлететь! Так в чём ты передо мной сейчас виноват?!

— Прости за то, — шептал я, чувствуя конец, — что увидела меня… таким…

И в этот момент лавина, до того сдерживаемая, прорвалась, выпуская наружу почти всю жизнь сдерживаемую силу… силу доверия… силу любви… То, что я, как всякий прилежный принц, всегда отодвигал на второй план, не позволяя отдаться чувствам, подавляя их, отрицая их, считая той досадной помехой, что лишь мешает исполнять свой долг перед народом Тискулатуса. И я делал это так долго, что любая открытость, любое движение чувства стали для меня горьким ядом, обжигая душу и заставляя исходить кровавыми слезами. И теперь эта сила, вырвав из заточения ту боль, что Киртулик назвал Лазурью, сплетаясь в единый, смертельный поток, обрушилась на меня, заставляя задыхаться и испытывать страдания, о существовании которых я даже не догадывался. Здесь остатки силы воли мне отказали, и я, изогнувшись дугой, пронзительно закричал.

— НЕСИТЕ ЕГО В ЗАЛ КАМНЕЙ!!! — взревел Мизраел, — НЕМЕДЛЕННО!!!

Глава 3, в которой меня спасает от небытия уже знакомый мне дракон, после чего я сближаюсь как с Меридией, так и со всем Лазурным кланом

И здесь я отключился. Внезапно стало все равно, что будет дальше. Я не знаю, какие силы игрались сейчас со мной, и почему они так контрастно отразили всё то, что раньше было привычным и смешивалось, оставляя в качестве отката лишь непонятную грусть. Ясно мне было одно — с такими психическими увечьями я больше не жилец. Как же обидно! Всё закончилось, толком не успев даже начаться. Я ощутил, что куда-то падаю… страшно поначалу, всё-таки высота… А потом понимаю, что там забвение и пустота, что там нет ничего… и что я просто перестану существовать, если упаду туда окончательно. Что ж, так даже лучше. Если мою душу будет и дальше терзать эта боль… боль от того, что я каждый миг времени буду чувствовать, от чего отказался, каждую секунду своей жизни осознавать, что больше никому не смогу открыться… каждую частичку своей маленькой вечности я буду один, никому не верящий, никому не нужный, никчёмный… Нет, это слишком больно, слишком невыносимо! лучше уж забытье…

И тут меня бережно подхватила чья-то большая лапа, удерживая от падения в пустоту. Я рискнул посмотреть — и с удивлением узнал в нём того самого лилового дракона с тёмно-жёлтым брюхом, которым столько раз любовался.

— Гиордом Таинственный, — поражённо прошептал я, смотря прямо в лукавую морду того, кто в последний момент спас меня.

— Он самый, Дитрих, он самый, — ласково отозвался дракон, осторожно сжимая меня в лапах и возносясь вверх, — ты что же, туда хотел? Там, знаешь ли, мало приятного.

Только сейчас, отойдя от шока, я увидел, как пропасть мрака, ранее обещавшая покой и забвение, сейчас сердито перебирала щупальцами, пытаясь достать до нас.

— Я… я не знаю, почему это случилось, — виновато вздохнул я.

— Да уж я догадываюсь, — печально хмыкнул Гиордом, — Мизраел как был изумрудным болваном, так им и остался. Захотелось им, видите ли, дракона из тебя сделать, и при этом скрыть от тебя всё то, что тебе жизненно необходимо знать.

— А что, это возможно? — прошептал я.

— Теперь — возможно, — кивнул Гиордом, — ты всё-таки хорошо сопротивлялся падению, я боялся, что не успею, ан нет, успел. Эх, маленький принц, ну кто заливает в себя вслед за Лазурью столько Золота? Нельзя нам, Янтарно-Сиреневым, такое делать, ну никак нельзя. Это для нас губительно.

Он возносился всё выше и выше. Тьма отступала, на смену ей пришла серость, и то тут, то там непонятные существа сновали туда-сюда, наверное, в поисках пищи, но от дракона, ярко полыхавшего фиолетовыми и жёлтыми цветами, испуганно шарахались в разные стороны.

— Ты думаешь, я жителей лазурного замка с Мизраелом во главе своими шуточками от хорошей жизни доводил? Как бы не так! Цвета моего характера утвердились во время ритуального полёта. И Золоту места среди них не нашлось почти совсем. Так, крохи… единицы две, может три… ну да тебе это ни о чём не говорит… не суть. Я вёл себя так, потому что начни я вести себя по-другому — пришло бы Золото. А, шепну я тебе по секрету, Янтарь его даже больше Сирени не жалует. И потому малейшее раскрытие, малейшее проявление эмоций — и сразу приходит боль. А вместе с болью всегда приходит Лазурь. Что из этого получается — сам прекрасно видишь.

Мы возносились всё выше и выше. Это сколько же я падал, пребывая без сознания? И сколько мчался ко мне Гиордом? И как он вообще узнал, что меня надо спасать?

— Ты думаешь, мне собственную жену жалко не было? — говорил он мне тем временем дальше, — да Кайтири, моя родная, ненаглядная Кайтири была для меня больше, чем жизнью! Но я был для неё тем же самым, вот в чем беда! — почти прокричал он, — раскройся я ей до конца — и тем самым убил бы себя, и её вслед за собой — тоже! Потому мне приходилось морочить её, ускользать от неё, делать всё, чтобы дистанция между нами в один момент не стала слишком маленькой, что погубило бы нас обоих.

— И потому заклинаю тебя, Дитрих — пока тебе не исполнилось двадцать пять, пока Мизраел не претворил свой план и не сделал тебя драконом — да, да, теперь, когда ты пережил такое, это для тебя только вопрос времени — поработай над своим характером. Поверь, загадочность выглядит привлекательно только со стороны — мир же того, кто носит эту самую загадочность, хрупок и ненадёжен. Нет ничего хуже, чем всю жизнь бегать от любимой, потому что иначе нельзя. Нет ничего хуже, нежели подобному бешеному псу бросаться на всякого, кто приблизится к тебе ближе, чем можно. А для тех… — он шумно выдохнул, собираясь с силами, — а для тех, кто не понял простого намека, ещё и преподать куда более жестокий урок, который в будущем в зародыше убьёт любое желание сближаться. Я прошёл через всё это. И только мне была ведома ненависть, которую я тогда к себе за это испытывал.

— А здесь… — я всё-таки нашёл в себе силы прервать его поток горечи, которую ему так никому и не удалось излить при жизни, — а сейчас ты нашёл Кайтири?

— Я её ищу, — уверенно сказал Гиордом, — я уже очень долго её ищу. Я знаю, что она на меня обижена, и ни за что не посмею поставить ей это в укор. Но я обязательно её увижу.

— А ты… пробовал использовать… «Ниточку»? — осторожно спросил я.

Немая пауза. После которой Гиордом с чувством дал себе затрещину, естественно, не удержав меня при этом оставшейся лапой. Однако, не успел я испугаться, как уже оказался на его спине.

— Вот знал ведь, что не зря лечу сюда, сломя голову, — довольно сказал он, выходя из бочки, — как обидно! Столько лет ищу — а такое простое решение мне и в голову не пришло. Хотя где взять вещь-то, по которой накладывать «Ниточку»?

— Ты же сам сказал, что был ей дороже всего на свете. Так примени её на себя.

Снова пауза.

— Эх, ладно уж, пожалею свою голову, не буду второй раз себя бить, а то ведь, и в самом деле, выроню тебя ненароком. А сейчас держись крепче!

В этот момент я заметил, что колодец, по которому мы поднимаемся вверх, стремительно сужается. И заканчивается он отверстием, которое, кажется, запечатано материей из чистого света.

— Сейчас будет чуть больно, — прошептал он, — потерпи. Так надо.

И как только он касается светового барьера, совершая прорыв, меня на мгновение как будто раздробило на части, чтобы потом собрать воедино. Это было не больно, но чуточку страшно.

И — о чудо — я узнаю эти земли. Это же мой родной Тискулатус.

— Нас ведь не видят, потому что мы умерли, верно? — спросил я, когда мы пролетели прямо над людной площадью.

— Нас не видят, потому что я умер, — поправил меня дракон, — тебе ещё умирать рановато, слишком много тебе нужно сделать.

Стрелой мы промчались через океан, почти повторив путь, который мне довелось проделать с Ариадной. Когда замок лазурных драконов показался вдали, Гиордом остановился.

— Дальше сам, юный принц. И это, — он ласково взял меня в свои лапы и осторожно тронул щеку языком, — если совсем тяжко будет — зови. Уж как-нибудь помогу советом.

— Подожди, — попросил я, — расскажи, как ты умер?

— Нет уж, — лукаво улыбнувшись, покачал головой дракон, — из собственных уст это прозвучит слишком хвастливо. Спросишь у Мизраела.

— Но я хочу узнать сейчас, — возмутился я, — зачем ты меня дразнишь?

— А чтобы пробудить в тебе интерес к жизни, — хитро ответил дракон, — вот тебе будет интересно, и ты сам пожелаешь очнуться. А там, глядишь, и наладится всё. Что ж, прощай, принц, рад был с тобой познакомиться. И не в службу, а в дружбу — передай Карнелле, что я очень сожалею о том, что всё так получилось. И Гвинелле передай, — он глубоко вздохнул, — что я люблю её и всегда буду за ней присматривать. А Мизраелу скажи, что он как бы Изумрудным болваном, так им и остался.

— И ты это, — совсем тихо добавил он, отпуская меня и начиная пропадать, — будь осторожен и больше не подвергай себя такой опасности. Души, знаешь ли, не такие лёгкие, как тебе кажется на первый взгляд. Вот ошибка, вторая, третья… и, в конце концов, она падает вниз. А второй раз я могу и не успеть поймать тебя перед самым падением в Кошмар…

Судорожный кашель. Кажется, я прихожу в себя. Мои ладони ласково греют два камня. Сжав руки в кулаки и поднеся их к себе, я увидел, что это были янтарь и аметист, что так полюбились мне в самый первый день в этом месте. Внезапно сбоку что-то громыхнуло, потом кто-то как будто упал на пол, но быстро вскочил и оказался возле меня.

— Очнулся. Белый всемогущий, ты очнулся! — и меня кто-то обнял, обильно поливая слезами. Я с радостью узнал копну серебристых волос.

— Дитрих, дорогой мой, родной мой, как ты? — взволнованно спросила Меридия.

— Задыхаюсь в твоих жарких объятиях, — нашёл в себе силы хмыкнуть я.

— Дурак, — она обиженно отстранилась и ударила меня кулачком по груди. Но уже через секунду принялась ласково гладить и дуть на то место, по которому ударила:

— Ой, извини, извини, я не хотела, — виновато запричитала она.

— Да всё в порядке, — прошептал я, с удивлением ощущая, как её нежные касания, в самом деле, убирают боль и придают силы, — может, кого-то из старших надо позвать?

— Подождут! — презрительно сказала она, — вон до чего довели тебя за всё это время. Хотя и я лапу приложила, чего уж отрицать, — она понуро опустила голову.

— Скажи, принцесса, — прошептал я, чувствуя, как её волосы щекочут мне лицо, — неужели теперь тебе действительно не всё равно, что со мной будет? Ну… — я замялся, — ну не могла ты так быстро изменить своё мнение. Что же случилось?

— Дурак, — снова всхлипнула она, — как же с тобой трудно. Да любому дракону я бы крылья оборвала за такой глупый вопрос. Но ты же совсем другой, человек… такой лёгкий, такой ранимый, такой… непохожий на нас. Я же уже сказала — ты дал мне силы взлететь. Это может быть только Знак Избранника. Нет уж, я хоть и маленькая ещё, но уже далеко не дура. Мне теперь от тебя никуда не деться.

— Но нужен ли я тебе такой? — прошептал я, — там, в кабинете Мизраела, я попытался сказать тебе, что чувствую…что на меня давит, что гложет, и чем это кончилось? Я чуть не провалился в Кошмар…

— Что ты сказал? — она мгновенно вскинула голову, — откуда ты это узнал?

— Я же только что сказал — я туда чуть не упал.

— Но не упал же? И всё равно, откуда название узнал? Только не выдумывай, что эта чёрная масса сама тебе представилась.

— Нет, конечно. Мне помогли. Даже больше — меня спасли, — сказал я, с благодарностью ощущая аметистовое тепло в своей груди.

— Правда, — она наклонилась ко мне так близко, что между нами осталось едва ли больше нескольких дюймов, — и кто же?

— Догадайся сама, моя серебряно-золотая, — с улыбкой сказал я, поднимая руку и ласково поглаживая её по волосам, — кто мог почувствовать, что маленькому, заигравшемуся янтарно-сиреневому принцу нужна помощь?

Как же это было восхитительно. Я чувствовал её горячее, сладковатое дыхание. Она так внимательно на меня смотрела. Я непроизвольно потянулся к её губам…

— Гиордом, — внезапно сказал голос сзади. Меридия поспешно поднялась и отпрыгнула от меня. Я ощутил досаду. Как же не вовремя…

— Бабушка, — с укором сказала она Карнелле, — как тебе не стыдно подслушивать?

— Ну не могла же я прервать нежные излияния принца, — хмыкнула она, — бережно храни их в своём сердце, внученька, видеть таким ты его будешь ох как нечасто. Значит, всё-таки Гиордом подсобил тебе. Неудивительно — вы с ним не просто одного поля ягода, вы, можно сказать, на одном кустике росли. И как же это было?

— Он поймал и удержал меня перед самым падением в Кошмар, — прошептал я, — когда эти две ужасные силы почти разорвали меня, когда мне стало всё равно, что со мной случится, лишь бы избавиться от этой боли — он схватил меня и вдохнул новые силы. И он унёс меня оттуда, помог вернуться. И… он просил вам передать, — тут я запнулся.

— Правда? — со злой ядовитой улыбкой спросила Карнелла, — странно, что он вообще про нас ещё помнит.

И в этот момент аметистовое-янтарное тепло вспыхнуло, превращаясь в куда более горячее чувство… меня пронзили гнев и осознание собственной правоты, и кажется, такой искоркой меня наделил камень гранат, когда я прикоснулся к нему.

— Ну и напрасно вы так думаете, — сердито сказал я, поднимаясь на ноги и не замечая, как левый мой глаз вспыхнул Янтарём, а другой — Сиренью, — вы же видели, что со мной произошло? И вы сами сказали, как мы с ним похожи! И вот что с ним случилось бы, измени он своё поведение! И, в отличие от меня, ему помочь было некому! И он до сих пор раскаивается! Он до сих пор где-то там, ищет Кайтири, чтобы найти её и попросить прощения за все, что совершил!

Но увидев, как Карнелла отшатнулась от меня, я поспешно успокоил себя и прошептал:

— Он просил передать, что просит прощения… что он очень сожалеет обо всех тех вещах, что вам пришлось из-за него пережить.

В этот момент аметистовое тепло тихо шепнуло мне, что в Зале камней новые гости. Я обернулся и увидел возле дверей Гвинеллу, которая, прижав ладони ко рту, смотрела на меня так, будто вместо меня увидела самого Гиордома во плоти, восставшего из мертвых.

— И для вас у него была весточка, Гвинелла, — я опустил голову и, не сдерживая слёз, прошептал, — он просил передать, что он очень любит вас… и что он всегда будет рядом, всегда будет присматривать за вами…

— Дитрих, — прошептала Меридия, подходя ко мне и беря за руку, — пожалуйста, не плачь. Тебе же больно.

— Не имеет значения, — ответил я, — уже не смертельно.

— А мне он передал что-нибудь? — спросил Мизраел, заходя в Зал камней.

— Да, — с улыбкой ответил я, — он просил передать… что вы как были изумрудным…

— Достаточно, — сердито выдохнув, властно прервал меня Мизраел, — да, теперь я вижу, что это и в самом деле был Гиордом. А то уж больно он на себя не похож со всеми этими высказываниями. Ладно, я вижу, что ты в порядке, принц, это самое главное, — он подошёл и искренне обнял меня, вогнав в самый настоящий ступор, — уже за одно только это Гиордому можно простить его шуточки, хотя, чего скрывать, мы ему всё давным-давно простили. Идем же, принц, сегодня ты отдохнёшь, а завтра узнаешь все. Я даю тебе в том моё слово.

Глава 4, в которой я, наконец-то, узнаю, что такое Цвета

Сегодня мне спалось на удивление спокойно. До того мои сны были будоражащими, дразнящими, чуточку тревожными — теперь же в голове, казалось, всё пришло к равновесию, и потому сон без снов был мне лучшей наградой за всё то, что случилось за последние два дня…

На следующий день мы с Мизраелом снова стояли в Зале камней.

— Я обещал тебе раскрыть правду, Дитрих — так слушай же, — торжественно начал Хозяин Лазурного замка. Потом, словно устыдившись собственной торжественности, уже куда менее пафосно продолжил:

— В общем, эти камни, как ты уже догадался, таят в себе определенную силу. Силу того Цвета, который они отражают. А Цвет — определённый набор качеств, которыми может обладать характер. Изумруд, — сказал он, беря в руки нефрит, — Цвет защиты, Цвет созидательного накопления, Цвет познаний. Цвет терпения, спокойствия, самообладания. Это — мой доминирующий Цвет, именно через него я в первую очередь черпаю свои силы. Те, кто не справляются со своим Изумрудом, начинают жадно копить как материальные блага, так и знания, не желая ни с кем делиться. Отрицательная сторона этого Цвета выводит на один из семи смертных пороков — Жадность.

— Золото, — произнес он, беря в руки гелиодор, — Цвет любви и заботы. Цвет… — здесь его голос на мгновение дрогнул, — самопожертвования. Цвет доверия, материнской заботы. Обратная его сторона — так называемая любовь без оглядки. Те, кто не справляются со своим Золотом, часто подвержены такому греху, как Похоть.

— Янтарь, — сказал он, беря в руки кусочек янтаря, — единственный Цвет, чьё название совпало с минералом, через который он пришёл в наш замок. Цвет буйства жизни, цвет бешеного восторга, цвет яркости эмоций. Этот цвет присущ всем кипучим деятелям, которые до потери пульса готовы отдаваться своему делу. Обратная его сторона — необходимость поглощать всё больше и больше. И когда эмоций и впечатлений, то есть духовной пищи, начинает не хватать — поглощают всё больше и больше телесной. Не справившиеся со своим Янтарем подвержены Обжорству.

Я стыдливо натянул сползающие со своего немаленького живота штаны, пытаясь скрыть следы уже отпечатавшегося во мне Янтаря.

— Серебро, — провозгласил он, беря в руки мрамор, — один из самых неразгаданных нами Цветов. Это — Цвет странных состояний. Мечтатели, видящие себя в роли мореплавателей, наполнены Серебром. Люди, всю жизнь готовые отдать за одну только возможность увидеть чудо, наполнены Серебром. Великие волшебники, способные одним взмахом ладони сотворить шквальный ветер или огромную волну — наполнены Серебром. Безумцы, живущие лишь в своём мире, — тихо добавил он, — наполнены Серебром. Те, кто не справились со своим Серебром, навсегда уходят в себя, оказываясь подверженными праздности и унынию, сиречь Лени.

— Пурпур, — выдохнул он, беря в руки гранат, — Цвет стремления к справедливости, цвет силы, цвет осознания собственной правоты. Цвет воинов, цвет защитников, цвет судий. Цвет неизбежных изменений. Обратная его сторона — ярость. Те, кто не смогли справиться со своим Пурпуром, подвержены Гневу.

— Лазурь, — почтительно сказал он, беря в руки азурит, который я в своё время взял самым первым, — Цвет течения времени, цвет боли и страданий, однако всегда связанных с сильным оттенком надежды. Цвет сострадания, сопереживания. Почти все, кто связывает свою жизнь со знахарством и медициной, имеют в себе Лазурь одним из главных Цветов. Это — второй мой доминирующий Цвет. У каждого жителя этого острова он как минимум на третьем месте по значимости и влиянию на характер. Обратная сторона Лазури — открываемые ею знания об устройстве мира. Знания тяжёлые, доступные не каждому, делающие их хозяина заносчивым и презрительно относящегося к другим, пребывающим в счастливом неведении. Не справившиеся со своей Лазурью подвержены Гордыне.

— Сирень, — он взял в руки аметист, тот камень, описания которого я так ждал, — Цвет вдохновения и творчества, Цвет тайны, Цвет интриги, Цвет неутомимого любопытства и неугасающего беспокойства. Цвет загадки, ответ на которую где-то рядом, но всегда недосягаем. Поэт, пишущий прекрасные стихи, наполнен Сиренью. Музыкант, сплетающий ноты в мелодию, трогающую за душу, наполнен Сиренью. Придворные, интригующие и изящно ведущие вечную борьбу за положение при дворе, наполнены Сиренью. Обратная сторона этого цвета — страх и недоверие. Закрываясь в себе, такие жаждут как можно больше забрать, отдав взамен как можно меньше. И всегда смотрящие на других с оглядкой, с недоверием, с вечным ощущением, что у них всё сложилось куда лучше. Не справившиеся со своей Сиренью подвержены Зависти.

— Конечно, — продолжал он, — сами по себе Цвета мало что значат. Потому как не существует тех, в чьём характере доминировал бы только один Цвет. В каждом они существуют в определённом соотношении. И друг друга они не очень любят, уж можешь мне поверить. Но в конечном итоге на характер каждого в первую очередь влияют те два Цвета, которые в нём доминируют. И их сочетание есть основная причина того, что твой, мой, чей бы то ни было ещё характер таков, какой он есть.

— Вот какова наша тайна, принц, — печально сказал он, — вот цена, которую мы платим за то, что мы такие великие, такие могучие, за то, что можем позволить себе смотреть на простых смертных, как на пыль под своими лапами. Однажды взлетев в небо, дракон навсегда обречён оставаться с тем характером, который у него на тот момент был. И ему уже никогда не измениться! Поэтому я так благодарен тебе за Меридию, мальчик мой, — в этот момент он подошёл и положил руку на моё плечо, — ты верно подметил, в ней доминировали Золото и Серебро, но Серебро было немного сильнее, а что есть Цвет странных состояний для драконов, которые сами по себе — в высшей степени одаренные магические существа? Думаю, ты и так знаешь ответ на этот вопрос. Но в самый важный момент ты поддержал её — и Золото взяло верх. Это целиком и полностью твоя заслуга.

— То есть для того, чтобы научиться с вами жить, мне всего лишь придётся принять тот факт, что никто из вас не изменится? — спросил я, — вы такие, какие есть, один раз и на всю жизнь?

— Именно, принц, именно, — печально подтвердил Мизраел, — это — обратная сторона нашей силы, наше проклятие, наша карма: мы можем играть только одними и теми же картами за право играть ими сколь угодно долго и сколько угодно много раз.

— А меня… если вы хотите сделать меня драконом, — на этом моменте я запнулся, ибо в подобное мне всё ещё верилось с большим трудом, — со мной будет то же самое?

— А вот на этот вопрос у меня нет ответа, Дитрих, — в этот момент Мизраел отвернулся от меня, старательно пряча взгляд, — могу лишь сказать, что мне очень хотелось бы, чтобы это было не так…

Ещё два дня я приходил в себя после всех этих событий. На третий день я уже был готов идти на тренировку к господину Киртулику. Я всё же решил попытаться идти до конца, как бы мне тяжело и больно при этом не было. Однако в этот же день во время обеда Мизраел вновь попросил меня прийти в Зал Камней.

— Если вы желаете тренироваться дальше, принц, — сказал он, — мы должны убедиться, что у вас ещё остались шансы стать… да, как вы уже и сами поняли, всё это мы затеяли для того, чтобы сделать из вас дракона. Но Киртулик, увы, прав: твой духовный рост, который открыл бы возможность для этого, мог продолжаться только до тех пор, пока ты не знал всей правды о Цветах. Теперь же ты всё знаешь — и, если ситуация не изменилась с тех пор, как ты в первый раз прикоснулся к камням, все дальнейшие усилия бесполезны.

— Вообще-то, Ваше Величество, когда Гиордом уносил меня из Кошмара, то сказал, что теперь это возможно.

— Мы будем только рады, если это так, — кивнул хозяин замка, — тем не менее, нам надо убедиться.

И вот я снова стою в зале, в который меня сразу же отвели в день моего прибытия сюда.

— Ничего нового, принц, — сказал Мизраел, — просто снова ненадолго взять в руки каждый камень по очереди.

В этот момент Гвинелла и Карнелла увещевали Меридию покинуть комнату, в которой были бы видны результаты взаимодействия принца с камнями.

— Ма, Ба, гиблое дело затеяли, — сказала Ариадна, уже с удобством расположившаяся в одном из кресел, — она же теперь к нему привязана, она имеет право знать, что он такое.

— И что, сможешь ты его любить после того, как в душу ему заглянешь и увидишь все самое сокровенное? — спросила Карнелла, — ну дело твоё, внучка. Тебя предупредили.

Принц, не став нарушать порядок, по которому он знакомился с камнями в первый раз, взял в руки азурит

— Лазурь восьмёрка, — сказала Карнелла, — а было семь. Это интересно. Значит, ситуация и в самом деле изменилась.

Постояв какое-то время, принц снова потянулся к полупрозрачному гелиодору.

— Золото — девять, — с удовлетворением сказала Карнелла, — всё-таки молодец принц, зря я на него ополчилась в первый день. Эх, жаль, Киртулик так опростоволосился, ещё бы пару месяцев — и, кто знает, может и удалось бы его совсем сбалансировать.

— Что значит — сбалансировать? — недовольно спросила Меридия, — чтобы всех Цветов было поровну, и он вообще ничего не ощущал? Оставить его безвольной куклой без эмоций?

— Ах, внученька, — всплеснула руками Карнелла, — ну неужели ты до сих пор думаешь, что это всё, — она обвела рукой комнату, указала на принца, берущего в руки гранат, на вспыхнувшую цифру семь, — благо? Это проклятие, быть вечным рабом собственных эмоций! И лишь те, кто сбалансировал Цвета в своей душе, могут любить, мечтать, творить, сопереживать — без оглядки на то, что за всё это придётся платить болью и страданиями. Мы всего лишь хотели, чтобы принц не повторил судьбу Гиордома.

В этот момент принц, положив гранат на место, взял в руки аметист.

— Двадцать один, — сказала Карнелла, — вёе-таки мы смогли хоть чуточку убедить его раскрыться и довериться нам. Теперь будет немного проще.

Следующим в руки принца лёг мрамор.

— Серебро — двенадцать. Тоже чуть выросло. Хорошо.

Однако принц никак не желал выпускать из рук мрамор. Казалось, он пытается вслушаться в него, и лишь когда его окликнул Мизраел, он положил на место камень и взял в руки кусочек тёмно-жёлтой смолы.

— Янтарь — четырнадцать. Тоже хорошо, — удовлётворенно сказала Гвинелла, — чего было много — стало чуть меньше. Хороший прогресс.

И последним в руки принца лег тёмно-зелёный нефрит.

— Одиннадцать, — хлопнула в ладоши Карнелла, — превосходно. Восемьдесят два в сумме. Его можно учить…

И для меня потянулись бесконечные, тоскливые дни обучения. Я не обманулся в своих ожиданиях: Киртулик, в самом деле, на каждом занятии буквально вынимал из меня душу. Первые три занятия я только и делал, что раз за разом творил свои новые крылья. Разумеется, мои ангельские он мгновенно забраковал и принялся учить меня творить, по его словам, настоящие, то есть драконьи. К несчастью, между ними не было почти ничего общего. Структура скелета, которая использовалась для перьевого крыла, никак не подходила для кожистого. Перьевые крылья должны весить мало — и потому они могли быть полыми. С драконьим же такое не прокатывало: даже для того, чтобы манипулировать крылом с самой простейшей кожистой перепонкой, кость должна быть очень прочной. В конце концов, к исходу второго дня мне, после нескольких десятков попыток удалось создать то, что господин Киртулик охарактеризовал как: «Пока сойдёт».

На утро третьего дня я уже по созданной заготовке сотворил свои новые крылья и по приказу господина Киртулика принялся ими размахивать. И, разумеется, после первого же взмаха они надломились, вызвав у меня вспышку боли. Я, с трудом удержавшись от крика, упал на колени, теряя над ними контроль и с трудом сдерживая слёзы.

— А теперь вспоминай, где было больно, — бесстрастно тем временем сказал Киртулик, — и делай выводы, почему это случилось.

Очень медленно я поднялся на ноги, пытаясь вспомнить, что же со мной произошло. Для этого пришлось материализовать крылья повторно. Так, на стыке с лопатками всё в порядке, на месте крепления, разумеется, кость была прочна настолько, насколько я вообще мог это сделать. А вот дальше… ну, конечно! Изгиб лучевой кости, где она переходила в четыре более тонкие, и где, собственно, начиналась основная масса перепонки, составлявшей моё крыло. Очень медленно взмахнув крыльями повторно, я ощутил, как опасно напряглось это место. Очень хорошо. По уже полученным ранее от господина Киртулика советам я укрепил эти места сухожилиями и создал более гибкий хрящ, должный выдержать постоянное трение в этом месте. После чего несмело взмахнул крыльями — и в этот раз всё прошло куда лучше. Всё более и более смело я махал крыльями, создавая маленький ураган.

— Очень хорошо, — сказал господин Киртулик, — готов опробовать их?

— Как? — испуганно спросил я, — вот так сразу?

— А чего тянуть? — пожал плечами дракон, — ты не бестолочь вроде, уже взрослый и разумный человек, не чета моим подопечным. Все базовые знания ты усвоил. Время применить их на практике. Не переживай, я тебя, разумеется, подстрахую.

И вот со страхом я подхожу к трамплину. Неужели это действительно случится столь быстро? Так трудно в это поверить. С другой стороны — зря я так усердно учился в Орхорском Университете, с жадностью хватаясь за задания любой сложности и стараясь воссоздать всё, что только было можно? Нет, всё это было далеко не зря. Настолько не зря, что даже драконьи крылья удалось воспроизвести.

Подбодрив себя таким образом, я опасливо посмотрел вниз. Господин Киртулик стоял в облике человека около одной из колонн, но это ни о чём не говорило: на то, чтобы обернуться драконом и совершить рывок, ему нужно меньше секунды. По привычке я посмотрел на то место, где сидела Меридия после своего триумфа и, к большому своему удивлению, увидел её там. Она стала заходить ко мне в комнату по вечерам, утешая меня, усталого и измученного, и, сказать по правде, это было достойной наградой за те истязания, что Киртулик устраивал мне каждый день. Мы о многом разговаривали, несмело, неловко, чаще просто молчали, и всё же эти встречи значительно помогали узнать нам друг друга лучше. Но вот на своей тренировке я вижу её впервые. И мне так захотелось показать ей, что я чему-то научился, что я чего-то стою, что рано или поздно я действительно стану её достоин. И я смело шагнул навстречу пустоте перед собой, падая и материализовывая крылья…

Чуда не случилось. Боль пронзила всё моё тело. Когда я попытался выровнять себя над землей, крылья не выдержали и надломились. Киртулик не сплоховал: его огромная чёрная лапа бережно подхватила меня у самого песка, и боли от падения я не ощутил, но мне это помогло мало: её было и без того достаточно.

— Не переживайте, принц, — бесстрастно сказал он, оборачиваясь в человека и закидывая меня к себе на плечо, — в первый раз падают все. Так или иначе. Вам домашнее задание: понять, что было сделано неправильно. Сейчас я отнесу вас к господину Алвасу, он быстро поставит вас на ноги. Завтра утром снова жду вас на тренировке.

Дни текли один за другим. В конце концов, после череды хотя и не таких болезненных, но от того не менее унизительных падений я сбалансировал крылья так, что смог сделать один круг по стадиону. Мизраел и Ариадна, посетившие в этот день мою тренировку вместе с Меридией, радостно похлопали мне. Хотя, как мне кажется, совершенно незаслуженно.

На то, чтобы создать крылья, у меня уходило около пятой части моего запаса сил. И примерно около процента энергии съедал каждый миг их поддержания в полёте. Так что в общем счёте я мог находиться в воздухе чуть дольше минуты, после чего без сил приземлялся на землю. Нередко — приветствуя её носом. И в эти моменты я был очень рад тому, что площадка — песчаная, а не каменная.

— Для человека у тебя очень хорошо получается, принц, — сказал Киртулик после того, как я в очередной раз, полностью обессиленный, приземлился перед ним, — всё необходимое ты уже усвоил. Что тебе нужно сейчас — это постоянно практиковаться. Я тебе дальше не нужен: тренироваться ты можешь и сам. Всё, что тебе надо — это хотя бы два раза в день летать, желательно утром и вечером. Постепенно ты привыкнешь удерживать крылья, и с каждым разом у тебя на это будет уходить всё меньше энергии. Тренируйся потихоньку, мы прошли этот курс таким быстрым темпом потому, что уже через три дня наш замок наполнят гости, и мне будет совершенно не до тебя. На данный момент твоя цель такова: привыкни к своим крыльям до такой степени, чтобы удержаться в воздухе десять минут. После этого я начну учить тебя техникам, связанным, собственно, с тем, как быстро восполнить запас сил, используя для этого свой доминантный Цвет.

Глава 5, в которой я начинаю активно знакомиться со свойствами Цветов

Стоит признать, сказанное начальником стражи меня очень воодушевило. До этого я относился к Цвету как к чему-то абстрактному, набору качеств, данному от рождения и определяющему твою суть. Просто, по какой-то причине, в мире драконов более остро реагирующей на попытки поступать в противовес своему характеру. Интересно… это ведь не только мне одному так больно, не так ли?

Вероятнее всего, так. Хотя, кто знает? С одной стороны, я, как человек, должен быть в этом плане более гибким, и Цвета во мне, вероятно, распределены более равномерно. С другой стороны — драконы обладают куда более колоссальным запасом здоровья по сравнению с обычным человеком. Вполне вероятно, что приступов, подобных тому, что испытал я, они могут перенести не один, не два, и даже не десяток — разумеется, с расчётом на то, что после дадут своему организму восстановиться. И всё же эта тема, не вызвав должного отклика поначалу, сейчас захватила меня с новой силой. И потому уже на следующий день я под обречённый вздох Карнекира, который явно не одобрял моё поведение, нашёл на полках нужные мне книги и принялся их изучать.

Сказать по правде — толку в том было немного. Потому как большинство из них было биографиями драконов, которые рассматривались через призму доминирующих в драконе Цветов. Поняв, что так мне далеко не уехать, я сотворил себе семь мелков соответствующих цветов и лист бумаги, после чего принялся строить таблицу.

Работал я над этим делом трое суток. И Карнекир, и Мизраел видели и знали, что я делаю, но, несмотря на явное осуждение, не запрещали и вообще никак не препятствовали этим заниматься. И результаты выходили неутешительные.

По словам Мизраела, Цвета друг с другом ладят плохо, ибо их конфликт — есть причина существования жизни, как таковой. Но есть Цвета, которые друг друга катастрофически не переваривают. Первая пара, которую мне удалось установить — это Янтарь с Золотом. Причем Золото почти ко всем цветам относится довольно равнодушно, если даже не сказать — радушно. Разумеется, по меркам этих самых Цветов. Впрочем, другого от Цвета любви ожидать и не приходится. Но вот Янтарь Золото просто ненавидит. Сколько бы ни встречалось мне драконов, характером которого руководил Янтарь — Золото этим драконом не переваривалось на дух. Что уж тут говорить, мы с Гиордомом живые тому примеры. Правда, за одним единственным исключением — когда Янтарь вступал в союз с Серебром. Это бешеное сочетание имело свой ряд недостатков, но вот любви и доверию оно всё же поддавалось лучше всех остальных. Но самое разрушительное происходило тогда, когда Золото входило в контакт с Янтарём. Такое сочетание почти полностью лишало разума тех несчастных драконов, которые во время своего первого полёта определили характер таким способом. Им просто сносило голову в бесконечных порывах насытить свой голод посредством бесконечного поиска удовольствий… преимущественно, увы, плотских.

Вторая пара, которую я вывел, заставила меня пожалеть, что я не остался в своё время в замке в Тискулатусе и удрал от остальных драконьих послов. Потому что вторая пара Цветов, которые друг друга просто не выносили — это Лазурь и Сирень. Причем в данном случае эта ненависть обоюдная: если в характере имеется что-то одно, будьте уверены: второе будет отторгаться характером изо всех сил. Есть, конечно, исключения с обеих сторон: Сирень, входя в контакт с Изумрудом, не реагирует на Лазурь, а сама Лазурь, образуя сочетание с Серебром, игнорирует Сирень. Ну а те несчастные, кто связывал в себе и Лазурь, и Сирень, описывался биографами как «существа, отмеченные искрой таланта, но повреждённые разумом, вечные дети, не желающие взрослеть».

С другой стороны, некоторые цвета относились друг к другу с меньшей неприязнью, чем остальные, образуя эдакие своеобразные союзы. Во-первых, Лазурь и Изумруд. Что вполне логично, ибо они очень близки по своей сути: терпение и самообладание почти всегда является следствием страданий и понимания беспощадного бега времени. Вторая пара — это Янтарь и Пурпур. Обоими Цветами движет неимоверная жажда действия, но если для Янтаря это желание создавать что-то новое, поиск новых впечатлений, то для Пурпура — это стремление к справедливости и желание каждому воздать по заслугам. От одного только описания биографии дракона, который обладал таким, без преувеличения, взрывным характером, у меня не раз по спине пробегали мурашки. Третья пара — это Сирень и Серебро. Оба Цвета объединяет чувство тайны, чувство странного, загадочного, непознанного, желание укрыться или укрыть что-то дорогое для себя. Биография двух драконов, которым посчастливилось обозначить свой характер этими Цветами, описывала их как бесконечно талантливых — но бесконечно сумасшедших существ.

Золото же относилось нейтрально ко всем Цветам. К некоторым до такой степени, что союз с ним не принимал только один Цвет. Например, связь Золота и Лазури отвергала только один цвет — Сирень. Связь Золота и Серебра — кои в себе сочетала моя дорогая Меридия — не принимала лишь Пурпур. А вот Золото и Изумруд образовывали в себе то идеальнейшее сочетание, которое совершенно равнодушно относилось ко всем другим Цветам. По характеру такое сочетание свойственно любящим матерям, и кто бы ни проклял драконий род таким изощрённым проклятием, он всё же сжалился над теми драконами, которые готовы без остатка отдавать потомству свою любовь.

И посему перспектива для меня вырисовалась очень плохая: Родовой цвет для драконов этого замка был одним из тех, который я отвергаю всем своим естеством. Так что жизнь здесь, и без того не бывшая сказкой, усложнится ещё больше. Но что поделать, на то я и принц, чтобы справляться со своим королевским долгом в любых, даже самых невыносимых условиях.

За всеми этими событиями, в течение которых я так же добросовестно осваивал свои крылья, и пролетело три дня. На вечер третьего Карнекир сообщил мне, что завтра в замок приезжают гости, и мне следует быть особенно осторожным…

— Даже меня может не хватить, чтобы уберечь вас от чужого влияния, принц, — грустно говорил Карнекир накануне прибытия гостей, — даже больше: мне будет запрещено вмешиваться кроме как в самых крайних случаях. Потому что у сборищ драконов есть правила. И ради одного человека их менять не будут.

— Что ты имеешь в виду, говоря о правилах? — недоуменно спросил я.

— На подобные торжества допускаются лишь драконы, которые уже встали на крыло и утвердили Цвета своего характера. Само собой, Трелоны там не будет. Но вот вы… ты, — смущённо поправился Карнекир, — обязан там быть. Как будущий супруг Меридии, ты должен быть представлен всем остальным кланам.

— Остальным кланам? А их много? — с интересом спросил я.

— Помимо нас есть ещё три. Наш клан, как ты помнишь — Лазурный. И город, который мы опекаем — Триниагос. Остальные — это клан Сиреневых, Пурпурных и Золотых драконов. С соответствующими родовыми Цветами.

— И о каких же правилах будет идти речь? Вернее, об опасности, которую они мне несут?

— Для тебя, конечно, не секрет, что остальные кланы так же горячо желали заполучить тебя. Нам, в некотором роде, повезло. Но, оказавшись здесь, ты оказался подвержен и атмосфере Цветов, которые могут причинить реальную физическую боль. В этом плане несколько плохо то, что ты уже знаком с Цветами: твою неосведомлённость в этом вопросе было бы видно невооружённым глазом. И тебя, не ведающего этой правды, никто бы не осмелился тронуть: таковы правила. Молодняк, волей случая или по необходимости оказавшийся на таком мероприятии, категорически запрещено подталкивать к чему-либо. Ты же уже этой информацией владеешь. Ты вооружён, а, значит, можешь быть испытан на прочность. Тем более, сам понимаешь… с твоими доминантными Цветами. Для Лазурных драконов Сиреневые всегда были самыми нежеланными гостями, Пурпурные, в принципе, нейтральными, Золотые же — наши самые дорогие гости. Но для тебя всё будет поставлено с ног на голову: Пурпурные увидят в тебе Янтарь и определённо тобой заинтересуются. Золотые могут навредить, даже сами того не желая. Сиреневые же… могут на тебя очень сильно повлиять. Будь с ними предельно бдителен и аккуратен.

— А когда они завтра прилетают? — внезапно спросил я.

— А какая разница, — недоуменно пожал плечами Карнекир. И, увидев ответ в моём лукавом взгляде, поспешно замахал руками, — нет, нет, Дитрих, даже не проси. Мизраел же мне шкуру…

— Не верю, — категорично заявил я, — ты меня каждый раз этим шантажируешь, когда тебе не хочется что-то делать. А я хочу посмотреть…

— Дитрих, ты на них насмотришься на вечерних приёмах столько, что тебя от них тошнить будет.

— Так-то они в человеческом обличье будут, — сердито возразил я, — а я хочу на драконов посмотреть! И вообще, что за дела? Я к драконам прилетел или куда? А самих драконов тут почти и не вижу. Даже тебя я вот в драконьем облике не видел ни разу. Так что хва…

И замолк. Потому что в этот момент лицо Карнекира исказила мука. Как будто я что-то затронул в его душе. Как будто пламя его спокойствия, с таким трудом и трепетом хранимое до того, внезапно кто-то поколебал неосторожными словами.

— Извини, если я сказал неприятную для тебя вещь, — я виновато развёл руками, — но это не отменяет моего желания. И я пойду смотреть их прилёт, с тобой или без тебя. И когда они прилетят, тоже прекрасно узнаю сам.

— Я пойду с тобой, Дитрих, — сдавшись, прошептал Карнекир, — вот только приготовься завтра рано вставать, — с мстительной усмешкой сказал он, — пока это не самая сильная твоя сторона.

Глава 6, в которой в Лазурный замок прибывают гости

На следующее утро я был вынужден признать его правоту. С трудом отрывая себя от кровати и принимая уже традиционные водные процедуры, я заставлял себя думать только о зрелище, которое меня ждало. Укоры Карнекира касательно того, что сегодня будет первый приём, и добраться до постели мне удастся ещё не скоро, я пропустил мимо ушей. Ничего страшного, отосплюсь, мне не впервой.

Через полчаса мы прибыли на уже знакомую мне по тренировкам площадку. Вот только сейчас на ней разлёгся своим огромным драконьим телом Мизраел, довольно щурившийся на восходящее солнце. Рядом с ним находились Киртулик и Гвинелла. Эти пребывали в облике людей. Я укутал нас с Карнекиром двойной иллюзией, и мы осторожно принялись пробираться в верхнюю ложу, откуда всё прекрасно будет видно, как заверил меня вчера Карнекир. Когда мы уселись на облюбованные места, Мизраел скосил в нашу сторону взгляд и недовольно всхрапнул, но больше на наше присутствие реагировать никак не стал. Странно… схема этой иллюзии разрабатывалась мной очень долгое время и, несмотря на достаточно высокую энергоёмкость, работала идеально. Как видно, старый дракон всё же не преувеличивал, когда говорил, что, будучи хозяином этого места, он может чувствовать любое живое существо, за которое отвечает, на всей его территории. Так что моя попытка спрятаться, вероятно, откровенно его позабавила.

Но вот Карнекир указал на небо, обращая моё внимание на то, что там происходит. И верно… огромное красное пятно в окружении разноцветных точек стремительно неслось к нам. Как видно, первыми в гости к нам пожаловали пурпурные драконы.

Возглавлял эту процессию огромный тёмно-рыжий дракон. Рядом с ним летел зелёный, поменьше и поизящнее, вероятно, его супруга. И несколько цветных пятен, пока не поддававшихся характеристике, весело сновали вокруг них. Уже перед самым приземлением до меня донёсся рык главного дракона, после которого вся его детвора присмирела и ровным клином пошла на посадку вместе с родителями.

— В этот раз золотые драконы прибыли первыми, — прошептал Карнекир, — такое, конечно, иногда случается, но чаще всего первыми приходят пурпурные.

Я удивлённо поморгал глазами, но комментировать это не стал. Ошибся, бывает. Что, впрочем, и немудрено: тот же Мизраел хоть и хозяин Лазурного замка, но сам далеко не синего цвета.

Любопытно. Ариадна, когда превращалась из человека в дракона, пряталась под своими крыльями, если можно так выразиться. После чего её уже охватывало сияние, которое и завершало превращение. Золотые же драконы — из которых жёлтых было в лучшем случае трое — склонили головы перед Мизраелом. Получив его одобрительный рык, они поклонились повторно… и тут их тоже охватило сияние, скрывавшее процесс превращения. По его истечении на месте драконов оказались люди: взрослый мужчина с супругой, и дети, по трое братьев и сестер.

— Геярр, — радостно сказала Гвинелла, идя навстречу главе прибывшего семейства, — как мы рады тебя видеть. И, неужели, — она указала на самую младшую девочку, — дорогая Ланима наконец-то встала на крыло? Это замечательно, наша Меридия тоже…

— Это чудесно, — названный Геярром мужчина буквально расцвёл на глазах, — мы обязательно поговорим об этом. А теперь, дети мои, поприветствуйте дядю Мизраела, вы уже давно не виделись.

Сначала ребятня выстроилась в ряд и поклонилась старому дракону. И после того, как он одобрительно моргнул им, они с визгами и воплями кинулись обнимать его морду.

— Эй, — притворно возмутился Геярр, — это некрасиво… Так, Хитал, вот это сейчас вообще было неприлично, немедленно… Арина! Что это сейчас было?! Да я…

Но ни малышня, ни сам Мизраел, зажмурившийся от удовольствия, не обращали на возмущения главы семейства никакого внимания.

— Ну, вот что ты будешь с ними делать, — притворно сказал он, смущённо обращаясь к Гвинелле, — каждый раз так радуются, когда прилетают сюда, что совершенно себя не сдерживают.

— А я тебе каждый раз говорю, что и не стоит, — с тёплой улыбкой ответила Гвинелла, — вы наши самые дорогие гости, и вам об этом прекрасно известно…

— Боже мой, как это мило, — тихонько пробормотал я про себя, наблюдая, как мальчишки и девчонки ласково гладят морду Мизраела, который, казалось, и не думает как-то призывать их к порядку.

— Да, принц, вы правы, это и в самом деле очень мило, — прошептал рядом со мной Карнекир, с умилением глядя на них, — и это происходит каждый год. И каждый год Мизраел ждёт этого, как… — тут он осёкся.

— Да хватит тебе играть в тайны, — устало махнул я рукой, — да, Мизраел здесь хозяин, и он несёт большой груз ответственности уже долгие годы. Так что ж теперь, ему никак нельзя хоть как-то расслабиться…

— Так, детвора, — рыкнул Геярр, неуловимо добавив в свой голос интонацию, которой лучше было не перечить — пора и честь знать. Мы в гостях — так ведите себя прилично!

И хотя ребятня послушно выстроилась и шеренгой отправилась вслед за своим отцом, даже со своего места мне были отлично видны их довольные, шаловливые улыбки.

Ещё пятнадцать минут ожидания — и на небе снова появилось движение. На этот раз процессию возглавлял дракон тёмно-красного, почти кирпичного цвета.

— Пурпурные, — прошептал Карнекир, — сегодня что-то припозднились.

Эти, в отличие от золотых, летели ровным клином всю дорогу. И таким же ровным клином приземлившись, они поклонились Мизраелу. И, получив от него одобрительный кивок, расправили крылья и из этого положения перевоплотились в человеческие ипостаси. Интересно. Кажется, дракон каждого клана трансформируется по-своему.

— Тарган, — радостно сказала Гвинелла, подходя к главе, который со своим семейством стоял навытяжку, как самый настоящий военный, и обнимая его, — как всегда, рады приветствовать вас здесь. И брось ты уже эти свои военные привычки, здесь вы — наши дорогие гости.

— Благодарю, Гвинелла, — сдержанно сказал Тарган, — ну, бегите уже, шалопаи, никакой выдержки, — проворчал он своим подопечным.

Дети — что удивительно, так же три пацана и три девчонки, — радостно подбежали к Мизраелу, но если «Золотые» дети висели на Мизраеле буквально гроздьями, то «Пурпурные» вели себя более сдержанно: подойдя к нему, они обнимали и гладили его, но не позволяли себе залезать ему на голову. Что, впрочем, нисколько не огорчало Мизраела, который снова зажмурился, подставляя морду ласкам.

— Так, — громыхнул Тарган минуту спустя, — по местам, отряд! Куда идти — знаете сами, не в первый раз тут. Наэлика, дорогая, иди с ними, а мне с Киртуликом парой слов надо переброситься.

Женщина с тёмно-серебристыми волосами кивнула и поспешила вслед за своими подопечными, Тарган же с Киртуликом отошли к краю площадки и о чём-то зашептались. Я был до того растроган тем, как Мизраел позволял драконятам себя тискать, что этот образ до сих пор не шёл у меня из головы. Представив реакцию своего отца, если бы я по прибытии в соседнее государство с дипломатическим визитом кинулся обнимать тамошнего монарха, я с горечью хмыкнул. Отец бы прописал мне десяток плетей, глазом не моргнув. И на очень долгое время запретил бы мне выход в свет.

Вот это меня раз за разом и сбивало с толку, каждый день пребывания на этом острове. Драконы жили совершенно другими категориями: они безмерно любили своё потомство, порой балуя их до безобразия — но и воспитывая и уча со всей строгостью и прилежанием. Людям до них было ох как далеко, они часто не могли выдержать баланса между этими двумя гранями. Они либо любят своих детей, потакая всем их прихотям, из-за чего дети потом вырастают ничего не умеющими рохлями, до дрожи в коленках боящихся слезть с шеи родителей, либо же в невероятной строгости воспитывая и обучая — и при этом совершенно забывая, что маленьких, нежных, ещё уязвимых детей нужно хотя бы немного любить. И в итоге дети вырастают безжалостными, бездушными, рассчитывающими только на себя и почти не могущими ни перед кем открыть свою душу. Интересно, а сами драконы до этой мудрости долго доходили? Или им пришлось до неё дойти, потому как проклятие Цвета, неизвестно каким образом появившееся, неимоверно осложнило жизнь всем драконам?

За этими мыслями я не заметил, как в небе в третий раз появились цветные пятна. На этот раз глава клана, летевший по центру, полностью оправдывал название своего родового Цвета: он был глубокого фиолетового оттенка, всего на несколько тонов не доходя до цвета ночного неба. Летевшая рядом с ним драконица была цвета яичного желтка: такого насыщенного солнечного тона мне ещё видеть не приходилось. И молодняк вел себя иначе: «Золотые» просто носились вокруг своих родителей беспорядочной толпой, «Пурпурные» летели ровным, стройным клином, подчиняясь общему порядку, «Сиреневые» же в полёте умудрялись выписывать какие-то непонятные узоры вокруг своих родителей, и это навевало своеобразное очарование.

— Как всегда, выпендриваются, — недовольно сказал Карнекир.

Я не стал ему говорить, что у меня этот танец в полёте, наоборот, вызвал глубокую приязнь: и так было ясно, что он меня не поймёт.

Драконы тем временем изящно приземлились перед самим Мизраелом. Поклонившись ему, они дождались его кивка, после чего слегка припали к земле и обратились в людей.

— Уталак, — Гвинелла уже спешила к новым гостям, — как всегда, запаздываете, — с шутливым укором сказала она, обнимая главу Сиреневых драконов, — а ваша дорогая Олесия, как я погляжу, тоже уже встала на крыло?

— Да, — с улыбкой ответил Уталак, — чуть меньше месяца назад.

— Неужели? — с восхищением сказала Гвинелла, — такая юная — и уже такая взрослая. Поздравляю тебя, дитя моё, — она наклонилась к девушке с волосами, которые были удивительно похожи на волосы Меридии, и ласково обняла её.

Несмотря на всё радушие Гвинеллы, прочие дети далеко не спешили сближаться с Мизраелом. Осторожно подойдя к нему, они выстроились в ряд и поклонились, после чего так же осторожно отошли назад, за спину Уталаку.

— Ну, тогда мы пойдём, — с усмешкой сказал он, — если ничего не изменилось, и наши гостевые остались там же, где и…

И в этот момент случилось странное. Девушка, которую обнимала Гвинелла, Олесия, казалось, тихонько замерцала своим Цветом, вероятно, очень довольная похвалой. И… удивительно, но моя собственная Сирень очень сильно на это отреагировала. И секунду спустя в место, где сидели невидимые мы с Карнекиром, уставился Уталак. А ещё через мгновение зарычал Мизраел. Тихонько, но с ощутимой угрозой, даже мне стало страшновато. Уталак намёк понял хорошо: торопливо отведя взгляд, он поблагодарил Гвинеллу за радушие и повёл своих детей — вот совпадение-то, тоже трёх юношей и трёх девушек — вслед за собой.

— Мне кажется, мы увидели достаточно, принц, — тихонько сказал Карнекир, — а теперь, с вашего позволения, давайте побыстрее уберёмся отсюда. А не то вы, в самом деле, будете иметь удовольствие лицезреть, как Мизраел надирает мне шкуру…

Кивнув, я вместе с ним начал потихоньку спускаться. Понимая, как сейчас сердит может быть Мизраел, я указал на противоположную от его местоположения сторону. Эта дорога вела в сад, и для того, чтобы вернуться в замок, необходимо было сделать очень большую петлю. Но сейчас это было даже к лучшему, ведь мне очень хотелось обдумать увиденное. Но едва мы с Карнекиром переступили последнюю каменистую ступень площадки, как на наши плечи легли чьи-то ладони…

— Ну как, принц, понравилось? — спросил меня чей-то очень знакомый голос. Я обречённо повернулся. Киртулик стоял около нас, смотря с плохо скрываемым раздражением. Мизраел уже в человеческом обличье за его спиной был едва ли не взбешён. Вот сейчас, глядя на него, мне очень даже охотно верилось, что он запросто может надрать кому-нибудь шкуру.

— Карнекир, я, кажется, просил тебя… — начал было он.

— Так! Довольно! — сердито выдохнул я, выходя вперёд, — если вы всё это время убеждаете меня в том, что я отныне — часть вашей семьи, то почему всё время меня прячете? Ведь это было такое захватывающее зрелище — а вы хотели от меня это скрыть? Да сколько мне можно бродить вслепую? Почему вы отказываетесь что-либо мне говорить? Я всё равно их увижу на приёме — так почему?!

— Потому что мы хотим уберечь тебя, Дитрих, — закрыв глаза и опустив голову, сказал Мизраел, — для тебя, вероятно, не секрет, что другие драконы тоже… очень хотели заполучить тебя. И если Золотые и Пурпурные отреагировали на это фиаско достаточно спокойно, то Сиреневые так просто не сдадутся. Особенно после того, как этот змей… Гвинелла переборщила с похвалами для этой малявки, которая, хоть на крыло и встала, но контролировать себя не умеет совершенно…

— Хватит, — устало сказал я, — хватит меня так рьяно опекать. Я сейчас прекрасно знаю, что вы что-то скрываете от меня, недоговариваете. И что именно — выясню обязательно!

И, круто развернувшись, пошёл прочь. Меня пробрала досада: ну что за упёртость? До всего, до Цветов, до их связей, до крыльев и умением ими пользоваться мне почти всегда приходилось доходить своим умом. И, что самое раздражающее: да на кой чёрт я вообще дался драконам? Ну ладно, один клан мог проявить такое, с позволения сказать, экзотическое желание, но чтобы сразу все? Да мало ли принцев и принцесс в людских государствах? Или даже не людских — гномы, эльфы, мало ли знати среди них? Так почему свет сошёлся клином именно на мне?

— Магическое способности, — казалось, шепнуло мне аметистовое тепло, — ты держишься здесь лишь потому, что владеешь магическими способностями. Возможно, здесь кто-то был и до тебя, но не выдержал всех тягот жизни здесь. Ты за маской своего волшебства хоть как-то можешь стоять наравне с драконами. Прочие же, которые были вынуждены чувствовать себя существами низшего сорта, такого, наверное, просто не выдерживали. Даром что каждый из них, как и ты сейчас, начинал ощущать тяжесть давления Цветов. Вот и сошлись на тебе, что драконьи послы готовы были передраться…

Драконьи послы… Готовы были передраться… Почему-то казалось, что эта мысль в своё время не была додумана до конца. Ведь, сказать по совести, никого, кроме Ариадны, больше не было. И разговор изначально шёл за три полных дня после прибытия драконьего посла. Почему отец стремился как можно быстрее меня вышвырнуть меня из Виллгарда, было понятно. Но почему, кроме Ариадны, больше никого не было?

И, что не менее важно, это сцена, когда нас атаковали два уже, вне всякого сомнения, Сиреневых дракона. После прожитого здесь времени я твёрдо уяснил, что драконы своих сородичей действительно любят. Да и сама Ариадна прямым текстом тогда сказала: смертоубийство — тяжелейшее преступление среди драконов. И всё же Сиреневые готовы были на это преступление. И всё же… и всё же… Нет, что-то не сходится. Чего-то не хватает! Как будто какая-то мелочь, деталь, выскользнувшая из моего внимания и не позволяющая запуститься мыслительному механизму, который бы всё расставил по местам. Но что же…

Глава 7, в которой я знакомлюсь ближе с некоторыми Сиреневыми драконами

— Ты верно мыслишь, юный принц, — словно нарочно растягивая слова, сказал кто-то за моей спиной мягким, вкрадчивым голосом. Я, за своими мыслями успев войти в замок и добраться до четвёртого этажа, обернулся и увидел, как возле одного из окон стоит Уталак. Я медленно было попятился назад…

— Не уходи, принц, пожалуйста, — мягко сказал он, смотря на меня фиолетовыми глазами с вертикальным зрачком, — мне очень хотелось с тобой познакомиться.

И я подчинился. Одет он был в тёмно-фиолетовый охотничий костюм. У него были длинные чёрные волосы, нос правильной, благородный формы. И внезапно я вспомнил. Это же его я видел в Орхорском Университете! Не потому ли они были там, что хотели как можно больше узнать о ком-то… Обо мне? И этот драконий взгляд… от Уталака исходил мощный пульс харизмы, влияния, которому невозможно было противостоять. Моё аметистовое тепло, до того согревавшее меня и дающее подсказки, вдруг сжалось с неким весёлым испугом, словно увидело кого-то родного, но намного больше, старше и мудрее.

— Ты верно подметил, принц, — с улыбкой сказал он, когда я подошёл к нему, — не просто так в Тискулатусе ты не увидел других драконьих послов. Заминка вышла по одной досадной, незначительной, но вполне законной мелочи. Ты сам изъявил желание отправиться в путь немедленно. Что дало вполне законный повод твоему отцу на следующее утро развести руками: мол, извиняйте, господа, сами виноваты. Не пугайся, — с улыбкой сказал он, увидев на моём лице испуг, — я не читаю твои мысли. Я лишь слышу голос моей любимой Сирени, — в этот момент он зажмурился и мечтательно улыбнулся, — и она рассказала мне, какие ты задавал ей вопросы по пути сюда.

В этот момент он закрыл глаза и с недовольным выражением лица открыл их, посмотрев куда-то вниз.

— Мизраел несётся сюда, как разъярённый бык, которому перед мордой повесили красную тряпку, а задницу прижгли раскалённым клеймом, — с усмешкой сказал Сиреневый Хозяин, — в общем, принц, ты всё же подумай. Зачем тебе страдать здесь, в бесконечном конфликте твоей Доминанты и родового Цвета этого места? Сколько Лазурных обмороков ты уже испытал, ощущая на себе гостеприимство Мизраела? Один уж точно, Сирень сказала мне, что Гиордому, моему покойному племяннику, пришлось спасать тебя из когтей Кошмара. А ведь всё может быть по-другому. И не бойся, что в родной среде ты размякнешь и станешь слабовольным: мы своих учим с не меньшей строгостью и суровостью, но при этом с любовью и поддержкой, и детки мои — это моя гордость, каждый из которых в чём-то преуспел. И для твоего государства, — многозначительно добавил он, — Сиреневые драконы будут ничуть не худшими союзниками, чем Лазурные. Не надо отчаиваться, принц. Не поздно ещё всё переиграть.

В этот момент он вздохнул.

— Через тридцать секунд Мизраел будет здесь. Тебе лучше уйти, потому как сейчас тут будет очень громко и жарко. Но над моими словами ты всё же подумай. Нет вины дерева в том, что оно боится огня. Нет вины металла в том, что он боится воды. И нет твоей вины в том, что ты не принимаешь Лазурь, принц. А теперь ступай.

В этот момент наваждение, до того заставлявшее в немом благоговении стоять перед Уталаком и внимать каждому его слову, отпустило меня, и я тут же бросился прочь. Я успел подняться на целых три этажа, и всё равно до меня донёсся яростных рык Мизраела, когда он добрался до Уталака. Решив не представлять себе, на кого они будут похожи после выяснения отношений, я юркнул к себе в комнату и запер её. И с трудом подавил забытое детское желание спрятаться под одеяло с головой, ведь когда-то мне, как и каждому ребёнку, казалось, что таким образом можно спрятаться от чего угодно..

Я не пошёл на обед. Мне не хотелось есть. Да и яснее ясного было, что приём пищи будет проходить в компании всех тех, кто прибыл сегодня утром в замок. А мне до смерти не хотелось оказываться рядом с Уталаком. Несмотря на то, что я ощущал в нём что-то до боли знакомое и родное — я его боялся. Я боялся того, что меня словно тянул к нему сильнейший в мире магнит… и я боялся, что любой из семейства Лазурных драконов посчитает, если уже не посчитал это гнуснейшим предательством.

Внезапно в дверь постучали. Я, до того неподвижно просидевший в одном из кресел, лениво повернул голову в сторону двери. И внезапно для самого себя прислушался к аметистовому огоньку, который до того почти незаметной искоркой дремал внутри меня. Охотно откликнувшись на мой зов, он подсказал, кто ко мне пришёл.

— Заходи, Карнекир, — ответил я, лёгким взмахом руки отпирая дверь.

Мой беловолосый спутник аккуратно вошёл в комнату, удерживая поднос с бутербродами и кувшином с апельсиновым соком. Поставив еду передо мной, он осторожно начал:

— Все ждали тебя на обед.

— Я догадываюсь, — вяло пробормотал я, с огромным усилием заставив себя взять бутерброд и начать двигать челюстями, — но я не хочу никуда идти.

— Мизраел всё-таки наказал меня, — печально сказал Карнекир, — вот не верил ты, что он может…

— Неправда, — мгновенно ответил я, перестав жевать, — Карнекир, я же тебе верю. Зачем ты сейчас меня обманываешь?

Беловолосый юноша замолчал. После чего внимательно посмотрел на меня серыми глазами и спросил:

— Почему ты так решил?

— Сирень сказала, что ты лжёшь, — не задумываясь, ответил я и только потом понял, что это на самом деле так, — Да и не успел бы он тебя побить. Он оказался в замке всего через две минуты после моей беседы с Уталаком.

— Ты говорил с Уталаком? — ахнул от гнева Карнекир, — каков жулик! Неудивительно, что Мизраел весь обед исходил злостью, ему посреди трапезы пришлось уйти успокоиться. Какой же он наглый мошенник!

— Наверное, не больший, чем вы, верно, Карнекир? — тихо спросил я, поняв, что преждевременно начал идеализировать свою новую семью, — ведь старшие драконы изначально условились, что я поговорю с каждым из послов, ну а что вышло?

— Тут другое! — горячо возразил Карнекир, — ты сам поддержал это предложение, которое, по сути, было и не предложением, а просто криком души. Всё честно.

— Формально — да, — безразлично ответил я, — но по факту вы оставили других с носом, не дав им и шанса. Так в чём сейчас был неправ Уталак? Формально-то я ведь уже знаком с Цветами, верно? Так что ему мешало проверить меня на прочность? Вам просто заплатили сдачу вашей же фальшивой монетой. Скажешь, нет?

— Ты сейчас хитришь и изворачиваешься в точности, как они, — печально сказал он.

— Так возрази мне! — сердито выдохнул я, — спорь со мной! Скажи, в чем я неправ?!

Но мой визави ничего не ответил. Он лишь смотрел на меня со всей скорбью, на которую только был способен.

— Это не ответ, — безразлично сказал я, запрокинув голову и закрыв глаза, — уходи. Не желаю сейчас никого видеть.

Тихие шаги и хлопок дверью дали понять, что меня оставили в покое. И впервые за очень долгое время я дал волю слезам. Да, я принц, я обязан быть сильным, смелым, готовым пожертвовать своими интересами ради общего блага… Проклятье, пора бы уже прекращать прикрываться этим общественным благом, до которого больше никому нету дела. Я остался один, пора, наконец, понять это и действовать, прежде всего, в собственных интересах. И всё же от этого я не перестаю быть человеком, которому тоже может быть страшно и больно.

Вслед за моими слезами пришёл и всплеск Лазури, но он уже не обжигал так больно, как раньше. Было, конечно, неприятно, но терпимо. Я даже нашёл в себе силы прислушаться к нему. Да… Мизраел его верно описал. Это было страдание, но страдание не губительное, а наоборот, дающее силы жить дальше. И вслед за ней я пустил в себя Золото, испытав в этот момент нежность к Меридии. Не успей она встать на крыло в тот злополучный день, я бы не раздумывал ни секунды. Потому что шестым чувством я ощущал: Уталак не обидит. Он не обидит никого, в ком доминирует столь любимая им Сирень. Наоборот, он приютит, он позаботится, он научит быть сильным, и в нужный момент найдёт в себе силы отпустить в небо своего подопечного, как бы грустно и тяжело ему не было. И, я уверен, этому были бы рады и я, и она. Но… теперь всё иначе. Я, пусть и непроизвольно, но привязал Меридию к себе. Чистокровному дракону не дано изменить свой характер. А, значит, и ей не дано выбрать себе другую пару.

И в этот самый момент я ощутил все свои Цвета. Это было так странно: как будто внутри меня стало пусто и темно, и лишь семь сфер мерцают, освещая путь впереди и задавая направление. Сильнее всех, конечно, мерцала Сирень, она была едва ли не в полтора раза больше Янтаря, второй моей Доминанты. Следом, почти не уступая в размерах, шло Серебро. Затем, чуть меньше, Изумруд. Странное дело, но самым маленьким огоньком был Пурпур. Золото же с Лазурью снова вступило в танец, едва не ставший для меня в своё время смертельным, но Серебряный и Изумрудный огоньки уже спешили обернуть расшалившиеся Золото и Лазурь в скорлупу, защищающую мое Сиренево-Янтарное естество от пагубного воздействия.

Погрустив ещё немного, я решил размяться. Ведь я сегодня ещё ни разу не летал: сейчас научиться держаться в воздухе хотя бы несколько минут мне стало казаться наиострейшей необходимостью.

Выскользнув из своей комнаты, я тихо начал спускаться. Я знал, что Уталак сейчас меня не побеспокоит: Мизраел наверняка не спускает с него глаз. По той же причине мне сейчас не станет докучать и Мизраел. Геярр, наверняка уже знающий, что я такое в плане Цвета, ни за что не станет рисковать контактом со мной до тех пор, пока не будет точно уверен, что не причинит мне вред, нарочно ли или нет. Таргану же лезть ко мне не позволит его почти воинская выдержка. Хотя почему почти? Уверен, он в этом плане кому угодно даст сто очков вперёд…

Без особых трудностей я добрался до площадки. Сирень убеждала меня в том, что никого поблизости нет. Взойдя на трамплин, я запрокинул голову, закрыл глаза и позволил силе заструиться по своим лопаткам, вызывая по заученной схеме образ драконьих крыльев. И позволил себе упасть, уже почти не страшась казавшейся мне ранее непокоримой высоты.

Дела мои шли немного лучше: мне удалось продержаться в воздухе почти четыре минуты. В конце седьмого круга я аккуратно спустился вниз. Странное дело… казалось, Лазурно-Золотой пульс, бившийся в груди полчаса назад, не только не причинил мне страдания, но и дал новые силы. Впрочем, это неудивительно. Это же Лазурный замок, здесь каждый питает силы от Лазури… даже такой, как я, воззвав к ней, получит просимое, хоть и с изрядным чувством боли.

— Как это здорово. Ты тоже учишься летать? — чей-то голос, так похожий на голос Меридии, раздался совсем рядом. Он был таким же звучным, наполненным чувством, добротой — и всё же чем-то отличался. И ощущать эту разницу было очень остро и очень больно. Если голос Меридии порой был отдалённым, как будто она погружена в свои мысли, то этот голос хранил некую тайну. Тайну, светлый секрет, который раскрывают лишь тому, кому раскрывают свою душу. Я уже знал, кого увижу. Точно. Та самая девушка, на которую утром так отреагировала моя Сирень. И, я уже знал, что та самая, кого я видел в Орхорском Университете с Уталаком. Причём она была похожа на Меридию не только волосами — казалось, они были практически близнецами, и, за исключением цвета глаз и нескольких черт лица, я не мог найти между ними разницы…

— Привет, — тихо сказал я, обернувшись, — Олесия, правильно?

— Да, — радостно улыбнувшись, сказала девушка, глядя на меня своими чистыми голубыми глазами. Хотя нет. Цвета утреннего неба они были у Меридии. У Олесии же, которая так сильно была на неё похожа, глаза были цвета морской бездны, — а ты принц Дитрих, верно? Я так рада с тобой познакомиться.

— Почему ты здесь, — зачем-то спросил я, — ты же сейчас должна быть на вечере?

— Я ушла с него, — пожав плечами, ответила девушка, — господин Мизраел был очень сердит на меня за мою несдержанность утром. Отчитал меня. А я всего лишь обрадовалась похвале госпожи Гвинеллы. Наши кланы друг друга недолюбливают, и я очень обрадовалась, когда мне здесь оказали такой знак внимания. Расчувствовалась… и вот как оно получилось.

— Так, значит, ты… — неуклюже продолжал я, — тоже уже встала на крыло.?

— Да, — весело кивнув, подтвердила она, — я очень старалась. Я, кстати, видела тебя мельком. В университете, когда мы приезжали с папой по делам к ректору.

— В этом году? — уточнил я, — да, я тоже вас видел…

— Нет, раньше. Ещё три года назад, — улыбнулась Олесия, — Ты тогда зачаровал фонтан, и он перестал бить. А когда завхоз стал проверять, то струя воды ударила ему прямо в лицо и сбила с ног. Это было забавно… хотя и непонятно, зачем было так с ним поступать.

Я лишь печально вздохнул. Завхоз приглядывал за мной по приказу самого ректора Ахириэля. По самой очевидной причине. И хотя я прекрасно знал, что завхоз всего лишь обычный человек, который добросовестно выполняет свой труд, порой его назойливая опека так выводила меня из себя, что я просто не мог удержаться от того, чтобы как-нибудь не подшутить над ним. При выпуске, я, конечно, во всём сознался и попросил у него прощения. После чего год спустя лично ходатайствовал за его дочь при её поступлении в Академию Искусств Тискулатуса, не погнушавшись даже лично попросить за девушку перед Освальдом. За что её отец готов был меня боготворить и, уж конечно, простил мне все мои выходки. Между прочим, она двоюродная сестра Фалкесты. Я очень надеюсь, что её не затронул поступок сестры, и что оставшиеся пару лет до конца обучения она будет сидеть тише воды, ниже травы.

— Вот оно как было, — сказала Олесия, когда я всё это озвучил вслух, — понимаю. Нам с папой повезло больше. Он уже очень долго живёт, и многие поколения выросли под его чутким вниманием. Так что ему точно известен баланс между этими гранями: все мы, его дети, всегда были окружены заботой и вниманием, но никого из нас это никогда не тяготило. Поэтому мы его так любим. Я думаю, что и тебе бы он очень понравился…

Но тут она осеклась. Увидев, как мои глаза снова наливаются страданием, она поспешно сказала:

— Прости, пожалуйста! Мне не следовало так говорить! Я не хотела делать тебе больно, извини!..

— Да что там, — махнул я рукой, — ты-то в чём виновата, что всё так получилось? Ты ведь, — тихо спросил я, — тоже Лазурь не любишь, да?

— Угу, — тихо сказала девушка, заломив руки, — и Пурпур. Папу это немного обижало, ведь Пурпур — его вторая доминанта, но, в конце концов, Сирень всегда нас мирила.

— Да, здорово, — пробормотал я, — вот ведь… смешно, да? У нас обоих синие глаза, а мы Лазури боимся.

— Да уж, забавно, — неловко улыбнувшись, сказала она.

— А скажи честно, — я почти проклял себя за то, что осмелился задать этот вопрос, но не спросить я просто не мог, — а если бы всё случилось иначе, и я попал бы к вам… ты была бы рада?

— Конечно, — ещё тише ответила она, — тебе был бы рад каждый из нас. И тебе у нас было бы хорошо. Но извини, я снова начинаю заставлять тебя сомневаться.

— Я не могу уйти, — тихо сказал я, — мы с Меридией теперь связаны. Я… смотрел на неё, когда она взлетала.

— Я знаю, — тихо ответила она, — Сирень рассказала мне о твоём потрясении в тот день. Ты меня не понял, милый Дитрих, — в этот момент она ласково взяла меня за виски, совсем как любящая сестра, — я не пытаюсь отбить тебя у неё. Я знаю, что вам суждено быть друг с другом. Но ты… может быть, ты мог бы взять её к нам с собой?

У меня отпала челюсть от изумления. Такого предложения я от неё ожидал меньше всего.

— Просто ты очень важен для всех драконов, — тихо сказала она, отпуская мои виски, — в своё время ты узнаешь, почему. И ведь когда ты говорил с папой, он же не уговаривал тебя бросить Меридию? Не навязывал тебе ни меня, ни моих сестёр в жёны? Он просто не хотел, чтобы ты страдал. Хотел, чтобы тебе было хорошо. Меридии тоже будет у нас хорошо: у неё замечательные Цвета. Золото, если ты будешь рядом с ней, всегда будет давать ей силы. Серебро, которое в ней тоже сильно, сведет на нет всё негативное влияние Сирени. Папа же с Аяри и Мефамио ради вас будут себя сдерживать. Аяри — это моя средняя сестра. Иногда очень вредная, но всё равно всеми любимая, — с улыбкой пояснила она, глядя на мое недоумевающее лицо, — а Мефамио — старший брат. У них, как и у папы, одна из доминант — Пурпур, который не принимает сочетание Цветов Меридии.

— А ты, — продолжала она, — ты не будешь здесь счастлив. Тебе здесь будет больно каждый день. До тех пор, пока ты не изломаешь себя и не подстроишь свой характер под те Цвета, которые будут угодны Лазури. Но Мизраел не хочет этого понимать. Заполучив тебя путём честной хитрости, он вцепился в тебя и ни за что не отпустит. Даже ценой твоего душевного перелома. Но извини, — виновато добавила она, — я снова начинаю на тебя давить. Ты должен сам решить, как для тебя будет лучше. Главное — не бойся. И спокойной ночи.

Едва заметным касанием она погладила мою щеку, после чего скрылась в замке. Я еще несколько минут стоял, смотря в пустоту и обдумывая всё то, что мне сейчас сказала Олесия.

Нет, хватит. Хватит с меня недомолвок Мизраела. При следующей же встрече я потребую у него объяснений, для чего я вообще понадобился драконам. И ему придётся привести очень веские доводы, чтобы убедить меня не только в моей необходимости драконам в целом, но и в том, что я должен остаться именно здесь. Ведь не так уже мне и хочется меняться.

А с другой стороны — это дар, ради которого каждый дракон преодолел бы любые трудности. Как видно, Мизраел тоже делает на это ставку: тот Лазурный обморок изменил баланс Цветов моего характера, совершенно точно приведя их к большему равновесию… Нет, я тону в информации, которая бурным потоком сейчас на меня льется. Чем больше я пытаюсь разобраться, тем больше увязаю…

Когда я поднялся на пятый этаж, то внезапно увидел неподалёку от себя беседующих юношу и девушку. Кажется, это были дети драконов-гостей. Девушке на вид было лет двадцать пять, юноше же едва ли семнадцать.

— Смотри, — сказала девушка странным медлительно-певучим тоном, — принц идёт к себе отдыхать. Как думаешь, он захочет с нами поговорить?

— Навряд ли, — точно таким же голосом ответил юноша, — он устал. Он сегодня узнал много нового и испытал не одно потрясение. Для человека это очень насыщенный день. Если он не даст своему разуму отдых, это может негативно сказаться на его здоровье.

Тем не менее, я подошёл к ним. Уж очень меня заинтересовало, почему они говорят нараспев. Тем более, что я сегодня с кем только не общался. Хуже уже не будет.

— Мы рады, что наше общество тебе не противно, принц, — кивнула девушка, когда я подошёл, — я — Лиала. Старшая дочь Уталака.

Я осторожно кивнул. Её искра Сирени от меня не ускользнула.

— Не пугайся, — сказала она, — я не буду ничего тебе говорить. Папа и Олесия уже сказали тебе самое важное… Хотя Олесия тебя и обманула. Она очень хотела, чтобы ты пришёл к нам. И была очень огорчена, когда узнала, что Лазурные не оставили нам шанса. Ей так хотелось быть с тобой, что она даже готова делить тебя с кем-то ещё. Таковы её Цвета: сочетание любого Цвета с Золотом даёт очень благотворный эффект. Но извини, я забыла про моего собеседника. Это — Мехон. Он — младший сын Геярра.

— Мы с Лиалой не любим находиться среди других, — подхватил Мехон, — наши Цвета — это Серебро и Сирень. Когда мы взлетали в небо, искру волшебства внутри нас зажгла тайна. В итоге нам стало открыто куда больше знаний, чем прочим, но у этого есть своя цена: мы в какой-то степени оторваны от реальности. В итоге другие считают, что мы больны помешательством, и это очень нас обижает. А ведь мы просто видим то, что другие наши сородичи видеть не могут. Мы видим тайны самого непознанного Цвета — и он богато одаряет нас знаниями. Например, союз Золота с другими Цветами. Мой папа сочетает в себе Золото и Пурпур. И он очень, очень любит нас. Готов защищать и оберегать нас, подобно зверю, защищающему своих детёнышей, до последней капли крови. Конечно, так ведут себя все родители, но наш папа проявляет это особенно остро.

— Или взять мою маму, Ланире, — подхватила Лиала, — она сочетает в себе Золото и Янтарь. И она очень эмоциональна и деятельна, в ней много любви, которой хватает для всех нас, даже для меня, при том, что она не любит Серебро. И не надо думать, — строго добавила она, — что мама ведёт себя так, как вели некоторые другие драконы с таким сочетанием Цветов. Всю свою любовь она дарит только папе. Поэтому он до сих пор не теряет интерес к жизни, хотя и старше Мизраела больше, чем пятьсот лет.

— Или мою маму, — добавил Мехон, — у неё самые лучшие в мире Цвета. Золото и Изумруд. Поэтому у неё нет нелюбимых Цветов. И всех нас она любит одинаково сильно. Например, моя старшая сестра, Хитава, как и ты, принц, сочетает в себе Янтарь и Сирень. Младшая сестричка, Ланима, недавно вставшая на крыло, Изумруд и Лазурь, прямо как господин Мизраел. А старший брат, Аноран, весь в папу: у него Золото и Пурпур. И благодаря маме мы, казалось бы, такие разные, всё равно почти никогда не ссоримся. А если вдруг и поссоримся, она нас очень быстро помирит.

— Ладно, Мехон, — сказала Лиала, — принц уже устал от нашей болтовни. Мы его ещё больше утомили новой информацией. Ему очень нужно отдохнуть, завтра он и правда будет плохо себя чувствовать. А я хотела бы увидеть его вечером на приёме.

— Да, Лиала, ты права. Пойдем, погуляем на улице. Спокойной ночи, Дитрих.

Они ушли, а я как стоял на месте, так и продолжал стоять, осоловело мотая головой и пытаясь сообразить, что тут только что произошло. Поняв, что мысли в голове еле ворочаются, я поспешил к себе в комнату. Дойдя до неё и заперев дверь, я, не раздеваясь, рухнул на кровать и провалился в сон.

Глава 8, в течение которой по причине присутствия гостей в замке я чувствую себя не самым лучшим образом

Вся следующая неделя пролетела, как в тумане. Завтрак мне теперь приносили в комнату всегда: на следующее утро после дня прибытия ко мне в комнату впервые поднялся господин Киртулик и сообщил, что в течение всего времени пребывания здесь наших гостей спускаться на завтрак мне запрещено. Я пожал плечами: не очень-то и хотелось. Мне и с одним лишь Лазурным семейством завтракать неловко, а уж какая там творится вакханалия, когда завтракают четыре драконьих клана, даже думать не хотелось.

Обед же в моём присутствии проходил в гнетущем молчании. Протерпев три дня эту пытку, в течение которой больше тридцати драконов в одном помещении хранят гнетущее молчание, я взбунтовался и на четвёртый день сам отказался идти на обед. Какое я производил впечатление на гостей, оставалось только догадываться. Впрочем, не удивлюсь, если и Геярр, и Уталак, и Тарган втайне потешаются над Мизраелом. Ещё бы, сжульничал, и вроде в рамках правил, а всем в итоге только сделал хуже.

Дважды ко мне в гости приходили Лиала и Мехон. И это при том, что все остальные гости шарахались от меня, как от прокажённого. Так что я был совершенно не против их компании, даром что Меридия стала игнорировать меня вместе со всеми. И мне, несмотря на обилие гостей в замке, было ужасно одиноко.

— Мы знаем, почему тебе плохо, принц, — сказала Лиала, когда они с Мехоном, получив моё согласие на их компанию, с удобством устроились в креслах напротив, — не обижайся, но ты всего лишь человек. Это не значит, что ты слабый. Или неспособный. Просто природа твоей души такова, что ты, в отличие от нас, можешь меняться. Однако при этом не способен вместить столько Цвета, сколько мы. Когда сюда прилетело три драконьих клана, концентрация Цвета в замке очень сильно выросла. Поэтому ты почти всё время чувствуешь себя нездоровым. Тебе иногда тяжело дышать, словно воздух слишком густой для тебя.

— Верно, — подхватил Мехон, — поэтому другие драконы сейчас тебя избегают. Так что не обижайся на свой Лазурный Клан. Ты ведь не любишь Лазурь, как и мы, правильно? Да, и ещё Золото для тебя нехороший Цвет. И вот Золотые драконы, которые всегда самые желанные гости в этом месте, образовали здесь Лазурно-Золотую ауру. Не нарочно: просто такова наша природа. И поэтому они тебя избегают. Потому что могут сделать тебе очень больно, сами того не желая. Даже я, член Золотого клана, разговариваю с тобой лишь потому, что мои доминанты — это родная тебе Сирень и Серебро, самый любимый цвет Сирени. И всё же нам тоже не стоит злоупотреблять твоим гостеприимством. Все — запутались. Они просто не понимают, что самым лучшим выходом было бы отпустить тебя. Но все так хотели, так мечтали об этой возможности, что теперь уже вряд ли что-то можно изменить.

— Но ты всё равно не сдавайся, принц, — ласково пропела Лиала, — не надо мучить себя мыслями о том, что ты хуже нас, потому что не дракон. Я очень извиняюсь, что подняла эту болезненную тему, но если бы я этого не сделала, то ты бы продолжал истязать себя. Не надо. То, что ты меньше нас, не означает, что ты хуже. Для сравнения возьми кинжал и иголку. Конечно, кинжалом можно сразу убить. Но это можно сделать и иголкой, если правильно нанести удар. И, что более важно, иголку спрятать куда проще, чем кинжал. Поэтому не заостряй внимание на своих слабостях. А обрати его на свои уникальные возможности и используй их. И, поверь нам, ты ещё удивишься тому уважению, которого сможешь добиться.

На следующий вечер должен был состояться торжественный приём. И уж там я был просто обязан присутствовать. Весь день я провёл вне замка, на пляже. Был очень хороший солнечный день, и даже обед по моей просьбе Карнекир принёс мне туда же. Вдоволь наплававшись, я направился на площадку для полётов. С удовлетворением узнав, что порог моей выносливости в воздухе вырос до пяти с половиной минут, я направился к себе. Надо было готовиться к приёму.

Вернувшись, я очень долго принимал душ. Текущая по моей коже вода действовала на неё успокаивающе; казалось, она уносит с собой все тревоги и печали, которыми я в этом месте обрастаю со страшной скоростью.

Когда я вышел из душевой, меня уже ждал Карнекир.

— Тебе принесли новую одежду, — он взглядом указал на свёрток, лежавший в одном из кресел, — ты как: хочешь побыть один?

Я устало кивнул. Если сейчас мне предстоит идти в место, где несколько десятков драконов будут веселиться, то мне и в самом деле будут нелишними несколько минут тишины и покоя.

Как только Карнекир ушёл, я задумчиво смотрел на дверь несколько минут. Я совсем перестал ему доверять. Он, вероятно, поняв, что больше не может меня безнаказанно обманывать, тоже почти перестал со мной общаться. Кроме того, визиты Лиалы и Мехона оказали мне одну интересную услугу. Они обострили мою Сирень ещё больше. И теперь я начал чувствовать, когда Мизраел, пользуясь своим положением хозяина замка, следит за мной. Утром я испытывал это ощущение целых четыре раза, особенно это было заметно во время купания. Но когда уже раз десятый я испытал это чувство после полёта, то попытался поймать его взгляд на ответный прием — до того меня раздражала такая нездоровая любознательность. Поняв, что и следить за мной ему больше не удаётся, он оставил свои попытки.

Но вот, наконец, пришло время приёма. Уверенным шагом я направился к месту его проведения: двух месяцев мне было достаточно, чтобы ориентироваться в огромном замке не хуже, чем у себя дома…

Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг бесплатно в телеграм-канале «Цокольный этаж»: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Глава 9, в течение которой проходит бал, заканчивающийся очень печальным событием

Все драконы уже были на месте. На одно короткое мгновение взгляды присутствующих сошлись на мне, после чего все снова вернулись к непринуждённой болтовне. Я принялся искать глазами Меридию. Когда нашёл, то увидел, что она разговаривает с кем-то из сыновей Геярра. Все драконы, дабы подчеркнуть свою принадлежность клану, были одеты в одежды с обязательным оттенком того или иного цвета. И, несмотря на его золотой костюм, печальный и отсутствующий взгляд очень плохо вязался с его принадлежностью к Золотому клану. Я позволил своей Сирени самую малость вспыхнуть, освещая его доминантные Цвета. Серебро и Лазурь. Да уж, Меридии, наверное, и в самом деле есть о чём с ним поговорить.

Я подошёл к столу с напитками и, безошибочно вычленив среди множества бокалов с вином черничный сок, взял его и, потягивая, принялся созерцать торжество. Мне больше не хотелось использовать Сирень, чтобы узнать о чьих-либо ещё Цветах. Судя по тому, сколько взглядов на мне сошлось после первой попытки, поступил я в высшей степени неприлично. И, наверное, будь я драконом, меня бы сейчас жестоко высмеяли…

В этот момент в зале заиграла музыка. Она была совершенно не похожа на ту, что играли на приёмах у меня дома. Чего греха таить, она казалась совершенной, как будто каждой ноте неведомый автор долгое время искал действительно её место во всей композиции.

— Не подарите ли девушке танец, принц, — раздался около меня чей-то мягкий, вкрадчивый голос. Обернувшись, я увидел около себя девушку с тёмными каштановыми волосами, которые были убраны назад в аккуратный пучок. Одета она была в очень странного цвета платье, тёмно-бордовое, почти кровавое, перевязанное на поясе и рукавах сиреневыми лентами. Единственное украшение составляло серебряное ожерелье с аметистом внутри.

— Аяри, средняя дочь Уталака, — слегка поклонившись и подмигнув тёмно-жёлтыми глазами, сказала она, после чего почти мгновенно оказалась около меня и потащила на площадку. Я едва успел поставить бокал на стол.

— Ну же, Дитрих, не будь таким букой, — прошептала она мне на ухо, увлекая в движения вальса, — все понимают твоё положение, и понимают, как тебе тяжело, но если ты не подаришь хотя бы по одному танцу каждой из девушек кланов-гостей, то совсем уважение потеряешь. Нельзя быть настолько слабовольным среди нас. Да, думаю, ты это и сам понимаешь.

Музыка всё продолжала увлекать нас. Мимо проносились пары: Меридия уже танцевала с кем-то ещё. Мехон и Лиала двигались в одном только им известном ритме. А вот мимо пронеслись Олесия и Вонгитор: первая, заметив мой взгляд, радостно улыбнулась, но Вонгитор, словно нарочно ускорившись, унёс её дальше.

— А вот она тебя ждала, — прошептала мне на ухо Аяри, — как три года назад тебя увидела в Университете, так месяца не проходило, чтобы она о тебе не вспоминала. Это ж с нашей подачи тебя начали изучать, чтобы убедиться, что ты сможешь жить среди нас. А лазурные гадюки тебя из-под носа у всех выхватили, благо ты любитель языком потрепать.

— Кто меня изучал? — только и нашёлся я в ответ на эту тираду.

— Да какая разница, — пожала плечами Аяри, — а если так интересно — спроси у Сирени. Учись пользоваться своим Цветом, принц, покуда тебе его тут и в самом деле не выжгли.

— Позволь угадать, — перешёл я сам в наступление, — Пурпур и Янтарь, верно?

— Какой сообразительный. Долго догадывался? — ехидно выдохнула мне на ухо девушка, — нет, мне правда интересно. Янтарь ты чувствуешь, ладно, а вот… ах да, Олесия проговорилась, когда предложила тебе это… это… я даже не хочу говорить об этой мерзости! Она настолько отчаялась, что готова смириться даже с таким! Тебе, надеюсь, не хватит глупости подходить с этим бредом к нашему отцу? Он тебя живьём за такое сожрёт и даже не поперхнётся.

По звучанию музыки становилось ясно, что танец подходит к концу.

— Бросай ты эту дурочку, — прошептала Аяри, — соврала она тебе, что к другому не привяжется — Серебро, захоти она того, отвяжет её от тебя так быстро, что ты и глазом моргнуть не успеешь. А вот наша глупышка Олесия, умудрившаяся помирить в себе Сирень и Золото, действительно под покровом тайны будет хранить любовь только к кому-то одному.

Танец закончился, и Аяри, так же резко отпустив меня, умчалась на другой конец зала. Понять её можно: Мизраел наверняка слышал её проникновенные речи, и на случай скандала желательно быть недалеко от папочки, который — ну ничего себе — беседовал с Карнеллой и, судя по тому, что она приятно порозовела, щедро осыпал её комплиментами.

Я сел за стол, но есть не хотелось совершенно. Несмотря на то, что Аяри снова посеяла во мне сомнения касательно верности моего выбора, одну услугу она мне всё же оказался. Она словно зарядила мой Янтарь своим собственным, умудрившись изгнать апатию и вселить желание действовать, и я с удивлением обнаружил, что не прочь потанцевать ещё с кем-нибудь…

Однако прямо сейчас потанцевать мне было не суждено. Так как музыканты, среди которых было двое людей, двое гномов, эльфийка и даже один орк, отложили свои инструменты и устремились к столу с едой. Что ж, справедливо, им тоже кушать надо. Я-то не знаю, сколько они играли до этого, потому что явился в назначенное мне время. Подозреваю, что вечер давно уже идёт полным ходом.

Что ж, коль скоро потанцевать прямо сейчас не получится, разумно будет подышать свежим воздухом. Я направился на балкон, откуда днём, наверное, открывался потрясающий вид на остров. Впрочем, по правую сторону отлично было видно море, по которому стелилась лунная дорожка. Зрелище было не менее завораживающим.

— Привет, — внезапно раздался чей-то голос. Обернувшись, я увидел девушку в алом платье с волосами цвета небесного золота. На руках у неё было одето что-то вроде бальных перчаток, только вот запястья рук оставались открытыми. Девушка выглядела совсем юной, вот только взгляд её глаз был не по годам взрослым

— Здравствуй, — вежливо кивнул я, — с кем имею честь разговаривать?

— Меня зовут Карлия, Пурпурный клан, — с поклоном сказала девушка, — ты же можешь не представляться. Все и так тебя очень хорошо знают.

— Да уж, могу догадываться, — хмыкнул я.

— Да, не очень удачно всё для тебя складывается. Впрочем, из того, что я слышала, могу сделать выводы, что как принц, ты прекрасно осознаёшь свои обязанности и понимаешь, что в таком деле не может быть всё легко и просто.

— Вот как? — я позволил себе удивиться, — интересно. Ты первая, кто дал мне оценку как принцу, а не как человеку.

— Ну, я-то прекрасно понимаю, как на самом деле важно и то, и другое, — сказала она, подойдя к парапету. После чего, положив на него руки, уставилась в морскую даль. Я же с интересом смотрел на неё. В ней было одновременно что-то своё — и в то же время что-то чужое. Как будто…

— Да, ты не ошибся, — не оборачиваясь, сказала Карлия, — мои Цвета — это Сирень и Лазурь. Тяжёлое сочетание… для тех, кто не знает, как с ним обращаться.

— А что, есть какие-то полезные советы? — удивлённо спросил я.

— Трудно сказать, — пожала в ответ плечами девушка, — мне в этом плане повезло с третьим Цветом. Да, Доминанты заставили меня повзрослеть и понять, что мир сложен и труднопостижим, очень рано. Но Пурпур направил это знание в нужное русло. Так что я уже многое знаю и умею из того, чему моим старшим братьями и сёстрам ещё только предстоит научиться. И до всего я дошла своим умом.

— По правде сказать, — неловко пробормотал я, — не такого я ожидал от подобного сочетания.

— Понимаю, — кивнула Карлия, — что поделать, подобные мне рождаются редко и считаются чем-то… противоестественным. Мне известно, что в здешней библиотеке имеется пара биографий таких, как я. Но, Дитрих, ты должен понимать: баланс Цветов — вовсе не такая простая вещь, как тебе кажется. Это то, что ты будешь познавать всю свою жизнь — и всё равно что-то от тебя ускользнёт. Да, наш характер при становлении на крыло становится неизменным. Но вот на то, каким он сформируется до этого момента, влияет всё. Ты же уже знаешь, что неумение контролировать свой Цвет выводит на всем известные семь смертных грехов? Так вот никогда нет конечной грани: справился или не справился, деятель или обжора, гордый или гордец, вдохновлённый или завистник, терпеливый или жадный… любое состояние в той или иной степени погранично.

— Ладно, — кивнула она, — вижу, совсем я тебя запутала, а у тебя голова и так кругом идёт. До встречи.

Коротко кивнув мне, она удалилась. Я же остался на балконе, пытаясь переварить новую порцию информации. Нет. Сейчас я ни до чего не додумаюсь. В другой раз. Сейчас я просто желал подставить лицо свежему воздуху и хоть самую чуточку — но расслабиться.

Мы с Карлией разговаривали довольно долго, — пропустили как минимум перерыв и два танца. Ещё один танец я простоял на балконе, любуясь ночным морем. Но потом всё же спохватился — нельзя совсем-то запускать, ведь я всё-таки принц, необходимо и мероприятию внимание уделить.

Как только я вернулся в зал, то сразу принялся высматривать Меридию — мне и в самом деле очень не хватало её в последнее время. Я, конечно, понимал, почему она меня избегает, и всё же мне очень захотелось потанцевать именно с ней. Может быть, пришла мне в голову мысль, Олесия так на меня действует потому, что я давно не виделся с Меридией? Я же для них как губка: какой дракон ко мне ближе оказался, Цветами того я и напитываюсь.

Но вот показалась знакомая серебристая шевелюра. Я почти было подошёл к ней, как у меня из-под носа её увел один из сиреневых драконов. Кажется, средний сын, вроде бы Рэй его зовут. Запомнил я его потому, что его Доминанты, как и у Карлии, образовывали столь странную пару, как Сирень и Лазурь.

Когда я шёл обратно, то увидел, как ко мне приближается Олесия. Между нами оставалось меньше трёх шагов, как вдруг около неё возник Хольдвиг и так же утащил танцевать.

Меня снова пробрала досада. Я сейчас отчётливо ощущал себя канатом, который изо всех сил перетягивают в разные стороны. Воодушевление, вспыхнувшее было во мне после танца с Аяри, бесследно растворилось. Я уныло побрёл обратно к столу…

— Эй, парень, — раздался сзади чей-то незнакомый голос, — потанцуй со мной, пожалуйста. Обещаю сильно не обременять тебя.

Обернувшись, я с удивлением обнаружил возле себя супругу Таргана. Кажется, её зовут Наэлика. На ней было очень красивое бордовое платье, расшитое серебряными нитями. Признаться, таким знаком внимания она меня ввела в самое настоящее замешательство. Тем не менее, не видя причин отказывать, я вежливо предложил ей руку и, получив дозволение, взял её за талию и повёл в танце.

— Вот спасибо, — прикрыв глаза от удовольствия, сказала она, — а то мой Тарган танцы на дух не переваривает. В самом начале потопчется немного на площадке, и до конца вечера на неё ни ногой. А мне скучно, никто танцевать со мной не хочет.

— Почему же? Вы замечательно танцуете, — с неподдельной искренностью сказал я, — мне кажется, будто вы меня ведёте в танце, настолько идеально вы всё делаете.

— А потому, что так и есть, принц, — она кивнула мне, и резко крутанулась вокруг, продемонстрировав мне аккуратно закрепленный пучок дымчато-серых волос, — я, видишь ли, в свое время соединила в себе Пурпур и Серебро. А что открывает в себе союз Силы и Мечты? Мастерство, бесконечное совершенствование, постоянное улучшение всего, что только можно. Потому-то всем так неловко со мной танцевать: ведь каждого я превосхожу на голову, а то и на две, но по-другому, сам понимаешь, не могу.

— И что же в этом плохого? — спросил я, — весьма интересное сочетание. Даже из того, что я успел узнать, бывают куда более… своенравные комбинации Цветов.

— Да в целом оно, конечно, не так уж и плохо, — ответила она, и я, в самом деле, начал ощущать, что Наэлика всё больше и больше забирает контроль над танцем, — Киртулик ваш, вон, точно такой же. Но мужикам в этом плане проще, их в процессе бесконечной погони за совершенством остановит самая банальная лень. А женщины, как тебе, принц, наверняка известно, существа куда более сложно устроенные. А уж женщина с моим сочетанием Цветов в поисках совершенства доведёт до нервного срыва и себя, и всех, кто её окружает.

Я не выдержал и прыснул. Почему-то вспомнился Освальд: при всей его тяге к противоположному полу у него была просто патологическая неприязнь к совместным походам по магазинам одежды. Так что, когда очередная пассия пыталась уговорить его пройтись с ней по магазинам, в ход шло всё: лесть, угрозы, взятки, шантаж (ну ладно, ладно, приукрасил… взяток не было). А по возвращении он приходил до такой степени злой и раздражённый, что даже мне в ответ на его рявканья ничего говорить не хотелось. Раненых не добивают.

— Извините, — поспешно сказал я, почти сразу прервав смешок, — как-то само вырвалось.

— Да на что тут обижаться, — равнодушно сказала Наэлика, — я вот почти шестьсот лет с этими качествами живу. Слава Белому Единому, с мужем мне повезло. У него доминанты Пурпур и Изумруд. Вот он и любит меня. Любит и терпит. У другого бы давно уже крыша поехала, а мой Тарган, как и в день нашей встречи…

В этот момент её лицо приобрело настолько мечтательный оттенок, что мне даже спрашивать ничего не хотелось.

— Вот не могут тебя никак поделить, — меньше, чем за секунду Наэлика вернула себя с небес на землю и который раз за день подняла тему, которая никак не давала мне покоя, — уж сколько Уталак ему говорит, нет, Мизраел упёрся рогами, и всё тут. Хорошо, все-таки, что к нам ты не попал. В тебе вон, Янтарь с Сиренью горят. Тебе расти ещё надо, озорничать, пробовать… свобода нужна тебе. У нас не так, у нас всё по порядку, дисциплина — прежде всего. Нет уж, ломать тебя, даже во имя нашего будущего, мы с Тарганом ни за что бы не стали.

Танец кончился, и Наэлика, отпустив меня и сделав книксен, удалилась к своему мужу. Я был до такой степени сбит с толку информацией о «спасении будущего», что чуть не забыл поклониться ей в ответ.

Пауза в несколько минут — и вот звучит музыка для следующего танца. Я и глазом моргнуть не успел, как возле меня выросла Олесия. Мимо меня пронеслись в паре Хольдвиг и Аяри — и я с удивлением обнаружил, что в плане аур они очень похожи и явно симпатизируют друг другу. Но как только я протянул руку Олесии, передо мной выросла Меридия.

— Прости, следующий танец твой, — сказал я, попытавшись улыбнуться и придать своему лицу извиняющееся выражение. Впрочем, судя по тому, каким обиженным было лицо Меридии, у меня это получилось плохо.

И вот мы с Олесией кружимся в танце. Удивительно, но присутствие драконов в таком количестве действовало на меня просто удивительно: я был полон сил и энергии. И усталости не ощущал совершенно.

И тут я почувствовал контраст Олесии со всеми теми, с кем танцевал до этого. Аяри в танце дразнила, намеренно перехватывая контроль над партнёром, но покорно возвращая его при первом же проявлении силы, и всё для того, чтобы в следующий момент снова увлечь зазевавшегося туда, куда он совершенно не ожидал. Наэлика просто танцевала, отдаваясь танцу как делу, которое она доводила до совершенства не одну сотню лет. Но вот Олесия… она покорно следовала за мной в танце, улавливая малейшие порывы и двигаясь вслед за мной, даже если после этого происходили какие-то оплошности. И её чистая, искренняя улыбка. Аяри почти наверняка сказала правду: она искренне верила, что отец поймёт и примет её предложение. Доверчивый синий взгляд не отпускал меня ни на миг. И всё же… я не для тебя, красавица. У меня, янтарно-сиреневого сорванца, уже есть пара. И ты обязательно найдёшь того, кто действительно будет тебя достоин.

Как только эти мысли пронеслись в моей голове, мне показалось, что её плечики на долю секунды дрогнули и даже поникли. Но уже через мгновение она выпрямилась и, как ни в чём не бывало, следовала в танце. И она так на меня смотрела, с таким придыханием, с таким мечтанием, что я раз за разом задавал себе вопрос: Почему? Что такого особенного две девушки, от красоты которых белые розы увянут от зависти, нашли во мне? Никакой мускульной силы, которой так упиваются придворные дамы, во мне не было и в помине. Наоборот, как уже упоминал один не очень любезный орк, у меня из живота выпирало несколько больше, чем хотелось бы. Хотя стоило признать, господин Киртулик со своими тренировками успел внести в этот пункт некоторые коррективы. И все же — почему?

— Какой же ты болван, — устало шепнул внутренний голос, — Они же драконы. Они в самую суть смотрят, в сердце, в котором бьются, задавая конфликт твоей жизни, Доминанты. И если приглянулся ты им — то, поверь, вовсе не из-за смазливой мордашки.

С Олесией мы не разговаривали: всё, что надо, было уже сказано, всё остальное — понято без слов. Едва мелодия закончилась, как Олесия отпустила меня и, сделав изящный книксен, поспешила к группе сиреневых, которые весь танец с любопытством на нас смотрели. Я ожидал, что вот-вот дадут сигнал к следующему танцу, но группа музыкантов, до того виртуозно колдовавших над своими инструментами, принялась их собирать. Одновременно с этим самые маленькие мальчишки и девчонки, отчаянно зевая, покинули зал.

Как? Неужели это был последний танец? Вот незадача-то. Я нашёл взглядом Меридию, но она, даже не посмотрев в мою сторону, направилась к выходу. Всё же я успел преградить ей дорогу.

— Что ты хочешь, Дитрих? — равнодушно спросила она, — вечер закончился.

— И всё же не уходи, пожалуйста, — взяв её за руку и прижав к своей груди, ответил я, — у меня для тебя сюрприз.

Постояв несколько секунд, она освободила руку и, прошествовав за один из столов, села за него. Остальные драконы быстро покидали помещение; завтра гостям предстояло улетать, и все хотели успеть хорошенько отдохнуть.

В конце концов, в зале остались только мы с Меридией, да Мизраел с Уталаком о чём-то перешептывались в конце зала. Поняв, что эти двое могут простоять тут до самого утра, я решил не обращать на них внимания. Подойдя к Меридии, которая слишком уж упорно смотрела в стену, я предложил ей руку с самым закономерным вопросом:

— Потанцуем?..

Она так удивилась, что даже перестала меня игнорировать.

— Музыки же… нету, — только и смогла выдохнуть она.

— Моя дорогая, ты считаешь меня настолько беспомощным? — улыбнулся я, — музыка будет. Обещаю, тебе понравится.

Заинтригованная, Меридия позволила взять себя за руку и вывести в центр зала. Я осторожно и очень внимательно посмотрел на её лицо: момент крайне важный, я в первый раз вступаю с ней в физический контакт, сохраняя при этом ясный и устойчивый рассудок. Ничего. Никакой брезгливости, никакого отвращения, только искренний и неподдельный интерес. Успокоившись, я сосредоточился для совершения дальнейшего действия.

В Университете, помимо магических факультетов были ещё и, если так можно выразиться, кружки по интересам. И вот был там музыкальный кружок, который, в числе прочего, занимался тем, что в поисках новых мелодий сочетал различные звучания музыкальных инструментов. И одна мелодия, которую играли одновременно скрипка и флейта, мне так понравилась, что я даже выпросил по ней ноты и посредством своей магии иллюзий научился её воспроизводить. Обучение было долгим, сначала я создавал инструменты, которые играли мелодию, но в дальнейшем набил руку так, что для создания звуков инструменты мне были уже не нужны. И вот именно эту мелодию я начал потихоньку воспроизводить, осторожно увлекая Меридию за собой в танец. Сначала она не улавливала темпа, но все же сумела подстроиться под ритмичные звучания флейты, которой аккомпанировала скрипка.

— Совсем неплохо, — осторожно сказала она, смотря прямо мне в глаза. Я же, поддерживая волшебство момента, создал вокруг нас сверкающие блёстки всех цветов радуги, которые плыли за нами, образуя сказочный шлейф. Целую минуту мы просто танцевали и наслаждались танцем, даже не замечая, что Мизраел и Уталак, позабыв про свой разговор, смотрели на нас, не отрываясь. Однако еще через несколько секунд в глаза Меридии вернулся тот блеск обиды, с которым она проводила меня и Олесию, когда опоздала со своим приглашением.

— И всё же, почему ты выбрал её, — спросила она, умудрившись испортить всё очарование момента.

— Всё просто: она подошла первая, — пожав плечами, спокойно ответил я, — к тому же, она гостья. А гостям внимание надо оказывать в первую очередь, или у драконов это не так?

— Но она к тебе не первый раз подошла этим вечером, не так ли? — настойчиво продолжала Меридия.

— Ну и что? Никто не просил Мизраела отчитывать её у всех на виду. Тем более, что она не сделала ничего плохого. Её отругали всего лишь за то, какая она есть — скажешь, справедливо?

— Ну а что ты вообще о ней думаешь? — внезапно задала вопрос совсем из другой оперы девушка.

— Ну… у вас с ней немало общего, — в замешательстве ответил я, не осознавая, что именно говорю.

— Ах, вот как? — обиженно сказала принцесса, — и именно поэтому ты никак не можешь выбрать между нами двумя?

— Я не из кого не выбираю, — сухо ответил я, — если ты забыла — то мы смотрели друг на друга в тот важный для тебя момент. И тогда я понял, что ты мне тоже теперь нужна.

— Но на танец ты всё-таки позвал её. Её, не меня, — снова обиженным тоном сказала принцесса, — у всех на виду, между прочим!

— Меридия, да сколько можно, — в сердцах выпалил я, — я же уже сказал, почему поступил так! Потому что так было правильно! В конце концов, мы — принц и принцесса, у которых помимо прав и привилегий есть ещё и обязанности! И пора бы тебе уже повзрослеть и понять это!

В следующий момент я был очень благодарен и Мизраелу, который довёл меня до Лазурного обморока, и Киртулику, который безжалостно, раз за разом заставлял меня ломать на тренировках свои крылья. Потому что если бы не они — я бы не остался в сознании после того, как Меридия, частично трансформировав руку, когтями проткнула мою ладонь. Нет, не подумайте лишнего, адская боль и несколько сломанных кистевых костей заставили меня охнуть от шока. Выдернув руку, я поспешно отскочил от Меридии, которая, стоя с раскрытыми от ужаса глазами, сама до сих пор не поняла, что натворила.

Я же шипел от боли, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не разразиться нецензурной бранью, недостойной лица благородной крови. А так же от того, чтобы не упасть в обморок. Музыка смолкла, радужный шлейф печально растворился в воздухе. И, как оказалось, почти все драконы вернулись для того, чтобы посмотреть наш танец. Лазурные и Золотые смотрели на нас с ужасом, Пурпурные — с явным неодобрением. А Сиреневые… Лиала, не таясь, заплакала, спрятав лицо в ладони, Олесия со страхом смотрела на нас, прикрыв ладонями рот, Аяри же…

— Дура! — раздался на весь зал её звонкий издевательский голос, — какая же ты дура!

— АЯРИ! — проревел Уталак. Девушка без лишних слов подошла к нему с Мизраелом и изящно опустилась перед хозяином замка на колени, прося прощения за свой поступок. Вот только выражения их лиц явно говорили о том, кто здесь на самом деле победитель, а кто — побеждённый.

— Дитрих, я не знаю, что… — пробормотала Меридия, приближаясь ко мне.

— Не нужно, — отчётливо проговорил я, — ты уже всё сделала. Дальше я сам.

Меридия, глаза которой заволокли слёзы, поспешила отойти от меня.

— Хитава! — раздался голос Геярра, — помоги, пожалуйста, принцу.

От группы золотых драконов отделилась девушка с каштановыми волосами, которые были убраны в замысловатую причёску.

— Принц Дитрих, я — Хитава, — девушка в сиреневом платье, подойдя ко мне, почтительно поклонилась, — прошу вас, пойдёмте со мной. Я смогу очень быстро вам помочь.

Удерживая руку, я внимательно смотрел на девушку, но она лишь выжидательно смотрела в ответ. В конце концов, я кивнул и позволил ей увести себя.

— Дело в том, — сказала она, подводя меня к одной из соф, стоящих в коридоре, и осторожно усаживая на неё, — что по счастливой случайности я обладаю теми же доминантными Цветами, что и вы: Янтарь и Сирень. Такие родственные души могут очень помогать друг другу. Позвольте, — с этими словами она убрала мою правую руку, освобождая ужасную рану. Меня при виде крови тут же замутило — ещё одна моя предательская слабость — а вот Хитава без единой эмоции аккуратно… лизнула мою руку, и я тут же ощутил, как боль заметно ослабела. Кроме того, она явно замерцала своими Доминантами, и я с приязнью ощутил, как мои собственные Янтарь и Сирень откликаются, создавая между нами нежную и хрупкую связь, по которой драконица сейчас передавала мне силы для очень быстрой регенерации. Побаюкав мою руку около минуты, она лизнула её ещё раз. Боль ушла совсем. После ещё трёх повторений процедуры моя ладонь выглядела совершенно здоровой, и я бы ни за что не поверил, что несколько минут назад её огромными когтями проткнуло насквозь.

— Пойдём, я провожу тебя в твою комнату, — устало выдохнув, сказала она, — не надо тебе туда возвращаться. Поверь, ничего хорошего там сейчас не происходит.

Не имея сил спорить, я покорно кивнул и позволил вести себя наверх. Однако на полпути в мою голову стукнула непрошенная мысль.

— Прошу прощения, — тихо сказал я, — если у вас…

— У тебя, — тут же поправила девушка, — можно на ты.

— Ладно, — попытавшись улыбнуться, я кивнул, — если у тебя Цвета — Янтарь и Сирень, как же ты можешь быть в клане Золотых драконов? Разве тебе не…

— Родовой Цвет никогда не может быть враждебным, — кивком дав мне понять, что суть вопроса она уловила, Хитава продолжила, — такое иногда бывает. Так что Золото не причиняет мне боль. Но не думай, что это такое большое благо. Лазурь меня за это жжёт в два раза сильнее. Так что, хоть Золотые драконы и самые желанные гости здесь, мы с братишкой Мехоном — белые вороны. Нам тут, в отличие от остальной нашей семьи, больно находиться. Но мы терпим. Потому что понимаем ответственность своего положения. Но ты молодец, что заметил. Быстро учишься.

За разговором мы дошли до моей комнаты.

— Спасибо тебе большое, — сказал я, — очень рад был с тобой познакомиться.

— Взаимно, принц, взаимно, — с улыбкой кивнула Хитава.

— Ты сейчас спускаешься туда, верно? Могу я тебя попросить? — внезапно сказал я.

— Да, конечно. Ты что-то хотел передать? — проницательно спросила драконица.

— Да. Передай, пожалуйста, Карнекиру, чтобы утром разбудил меня. Я тоже встану вас проводить.

Несколько секунд девушка молчала, с загадочной улыбкой созерцая меня. После чего сказала:

— Конечно. Я ему обязательно передам.

Ещё раз кивнув мне, она пошла обратно. Я же вошёл в свою комнату, заперся и, сбросив башмаки, устало вытянулся на кровати.

Итак, игры кончились. Начались действительно крупные ставки. Мне сейчас вполне ясно дали понять, какие меня могут ждать последствия, если я не буду вести себя, как хороший мальчик. В самом деле, какой отличный способ воспитывать строптивых принцев. Сломать руку — а потом за пять минут снова её исцелить. Не понял урока и ведёшь себя плохо? Сломаем другую руку, и снова исцелим. Благо, что возможности драконьей магии в отношении одного человеческого тела, вероятно, не имеют границ. Раз уж из меня даже каким-то образом дракона хотят сделать. И хотя подобная перспектива неимоверно воодушевляла, в душу стало закрадываться отчаяние. Когда это произойдёт? Сколько этого придётся ждать? Сколько боли и унижений ещё придётся вынести до этого момента? И получится ли у меня до этого времени остаться самим собой, а не стать выдрессированной куклой, которая будет покорно делать то, что от неё потребуют, и которой в награду за это дадут драконьи крылья? На все эти вопросы ответа у меня пока нет. А значит, сейчас — надо спать и восстанавливать силы. Завтра будет новый день…