Клетка Удава

Глава 4

Портовые краны оставались по правую руку, словно железные цапли застывшие над болотами. Вязкая грязь под ногами сменилась резко на влажный песок, похрустывающий под шагами, будто его специально привезли сюда кучей на самосвале и вывалили из кузова. Волков вывел нас к поросшей кустами гравийной дороге, ведущей через каменный мост прямо к пёстрому лесу. За ним, по его словам, прячется долина с шарами-генераторами.

Гадкое хихиканье нарушило нашу вдумчивую тишину. Мы разом остановились без команды. Я вскинул выше обрез, оборачиваясь на голос разведчика крысоволков. Мутанта я не видел среди камышей, и никаких возвышенностей рядом не было. Если только холм у кранов, но мы давно его прошли. Смех повторился, однако я не смог определить, откуда именно он донёсся. Только направление — слева! До стройного ряда высоких тополей осталось дойти полкилометра. И очень хотелось бы пройти это расстояние прогулочным шагом, но хрен там!

— Бежим, — коротко бросил долговец, первым сорвавшись с места. Наверное, зрение у Волкова куда острее, чем у меня, и он заметил ржущую тварь. Или решил перестраховаться и сбежать от столкновения с ними. В любом случае мы с Багирой помчались следом за предводителем. Хохот невидимого крысоволка сменился на хриплый вой. Его подхватили еще парочка мутантов, подзывая других членов стаи.

Как же хорошо, что прислушались к совету Лесоруба! С огромным баулом один из нас далеко бы не пробежал. Либо пришлось вступать в бой, либо бросать с себя вещи. Оба варианта такие себе!

Я старался держать темп, смотрел строго на спину долговца впереди. Слышал, как у обочины активно шебаршат кусты, позади меня старательно сопит Багира. Топот лап по гравийной дороге я не улавливал, зато расслышал всплеск воды в болотце, спрятанного за осокой. Появилось нехорошее предположение, что мутанты зажимают нас в кольцо. Поведение у них схожее со слепыми псами. Значит, мы можем не успеть добраться до моста. На ходу я вскинул обрез, отведя его дуло в сторону и шмальнул наугад. Уши заложило, в голове зазвенело от выстрела. Конечно, ни в кого не попал, но выиграл немного времени. Крысоволки разразились истеричным смехом, отстали от нас совсем немного.

— Быстрее! — крикнул Волков, не оборачиваясь. Нарастил скорость, увеличив расстояние от меня. Мышцы болели еще после вчерашнего, а тут опять кросс! К счастью, бежать осталось всего с десяток метров. Дорога плавно поворачивала налево, камыши расступались перед темной лентой воды и каменным мостом через неё. Новый вой двух крысоволков придал мне сил. Обогнав подуставшего Волкова, я промчался по крепкому автомобильному мосту с трещинами на низеньком бордюре. Остановился я, только ступив на землю противоположного берега. На боль в натруженных ногах я не обращал уже внимания. В ушах стучало бешено сердце после бега. Дуло обреза качалось туда-сюда в отяжелевших руках. Долговец пролетел мимо меня, притормозил, шумно выдохнув. Звякнул цевьем автомата, приготовив его для обороны. Виктор, поравнявшись со мной, припал на колени, кашляя от нехватки кислорода.

Первые два крысоволка, вздымая пыль, вынырнули из кустов на дорогу. Когти застучали по бетонному покрытию моста. Не сговариваясь, я с Волковым поделил мутантов. Сергей пустил два выстрела подряд по левому зверю. Предугадав траекторию, мутант вильнул в бок, но не смог ускользнуть от пуль. Взвизгнув, он кувырнулся через голову, получил третий выстрел в шею. Забился в конвульсиях, пуская багровые пузыри ртом. Я подпустил своего чуть ближе. За метр до меня крысоволк прыгнул, растопырив передние лапы и раскрыв слюнявую пасть для укуса. Толком не целясь, я грохнул вторым патроном. Всадил щедрую порцию дроби в рыжую грудь мутанта, отбросив его назад. Тут и подоспела основная стая. Едва ступив на мост, мутанты мгновенно теряли к нам интерес, увидев своих умирающих сородичей. С хохотом они накинулись на дрожащие тела собратьев всей кучей. Пускали слюни, кусали и царапали соседа, надеясь первым отхватить сочный кусок. Отбрасывали в стороны скулящую мелочь, чтоб не вертелась под лапами. Я смог насчитать только шесть мутантов и дальше сбивался со счета из-за мельтешащих пёстрых шкур. Над мостом стоял страшный визг, чавканье и жуткий смех.

— Тупые мрази, — буркнул Волков, сплюнув от омерзения себе под ноги. — Всё, уходим! Нечего тут смотреть!

Ну, тут я соглашусь с капитаном. Крысоволкам может не хватить двоих товарищей, и они тут же вспомнят о нас. Сергей одной рукой легко поднял Багиру за шиворот, подтолкнул его в спину. Я побоялся, что ослабший после бега свободовец свалится обратно или того хуже словит новый припадок, но парень приятно удивил. Ни слова не сказав долговцу, поспешил за ним следом к лесочку. Видимо, успел отдышаться, пока мы с мутантами разбирались. Теперь я бежал в хвосте нашей троицы, часто оборачиваясь к мосту. Обзор на него закрыли высоченные камыши, но зато еще прекрасно слышался шум кровавой трапезы. Отвратительные твари…

Чем ближе мы подходили к лесопосадке, тем уже становилась гравийная дорога. Вскоре вообще превратилась в тонкую тропу, пролегающую под тенью листвы. Шурша ковром из опавших листьев, мы бегом добрались до оврага. Остановились на его краю отдышаться, взять нормальный перерыв перед очередным и сложным рывком. С нашей позиции открывался хороший вид на огромную мёртвую долину, исковерканную огромным количеством аномалий. Кажется, здесь Азраил собрал все известные виды: огненные, химические, электро и прочие. Они гудели, разгоняя пожухлую листву, выбрасывали в воздух яркие искры и электрические разряды. Редкие деревья, чем ближе росли к центру долины, тем больше искривлялись под немыслимыми углами. За ними, с правой стороны от нас, виднелся высокий бетонный забор, ограждающий территорию военного двухэтажного комплекса. Впрочем, в заборе была прореха — обширная дыра после некоего взрыва. Но главной достопримечательностью этого места, конечно же, являлись огромные шары генераторы. Огромные и жуткие, обитые железными листами, что частично опали, открыв замысловато закрученный стальной каркас. Всего шаров было шесть по кругу, и от каждого из них отходили высокие каменные хребты, выросшие под воздействием огромной аномальной силы. Что находилось в самом центре, видно не было.

— Впечатляет? — с усмешкой спросил Волков. — Я тоже первый раз охренел.

— Я Генераторы только на фотках видел, — ответил я, рассматривая необычные строения, подёрнутые серой дымкой тумана. — Вот интересно, Азраил их так же по фоткам воссоздал или лично возле настоящих крутился?

— Сомневаюсь, — Волков, повесив автомат за плечо, проверил старенький детектор аномалий у себя на поясе. — Возле реальных Генераторов, я слышал, страшное пси-излучение. Мозги вытекут даже у фанатиков. Там защита навороченная нужна… Ладно, передохнули и хватит. Конкуренты могут быть в пути.

Сергей скатился вниз по покатому склону оврага, угодив ботинками в мутную лужицу. Я аккуратно бочком спустился на полметра вниз и подал руку Багире. Тот удивленно уставился на мою раскрытую ладонь, неуверенно мотнул головой, отвергая помощь.

— Хорошо себя чувствуешь? — спросил я, опуская руку, — не навернёшься?

— Нет-нет, я в норме, — заверил живо парень и в качестве доказательства шустро съехал вниз, подняв столп пыли.

— Двигаем снова цепочкой, — тихо, но строго скомандовал Волков, когда мы снова собрались кучкой. — Я буду идти первым. Если чего увидите подозрительное, то не орите. Тишина для нас сейчас лучший спутник…

Путь до центра Генераторов обещал быть трудным, тем более для меня, без верного Саяна. Знакомо крутили сухую траву «Карусели» и «Воронки», искажали пространство и выдирали корни деревьев «Трамплины», в канавках расползлись зеленые «Студни», бурля пузырями как закипающая кастрюля. Метали искры и крохотные молнии «Жарки» с «Электрами». Я, да и, наверное, мои спутники не в курсе, усыпаны ли подходы к настоящим Генераторам таким количеством аномалий. Склоняюсь к тому, что Азраил вольно посадил столько ловушек, как сумасшедший огородник. Мне из-за утерянных болтов пришлось набрать горстку камушков у дороги. Некоторые аномалии на них хуже реагируют, но лучше что-то, чем совсем ничего. Разжеванную ногу гравиконцентратом ты уже не восстановишь.

Помимо известных аномалий, были и такие, что я видел впервые — голубоватое свечение над маленькой ямкой, подрагивающее, словно воздух над костром. Стоило приблизиться к странному явлению до метра, обходя семейку из трех «Жарок», как я услышал протяжный жалобный стон. Будто свалившийся в яму напуганный ребенок зовет на помощь.

— Стрёмная хрень, — невесело усмехнулся долговец, заметив мой с Багирой интерес к аномалии. — Не знаю, как она называется, зато видел её эффект. Хватанула одного «дикаря» и за секунды освежевала до блеска. Яма полна крови была.

Меня передернуло от пробежавшего по коже отвращения. Какой только дряни в Зоне не бывает! Опять же, интересно, Азраил сам выдумал эту херобору или свистнул откуда-то? Не удивлюсь, если сам. Фантазия у него, как уже выяснено, очень больная!

Я рассчитал, что проход через поле, займет у нас часа три-четыре, но повезло, что ошибся. Волков уже бывал тут и запомнил безопасную тропу к центру Генераторов. И вдвойне повезло, что Азраил не менял расположение ловушек. Так что, до ближайших каменных ребер мы добрались примерно за час. До самих шаров осталось пройти сорок метров, если глазомер меня не подводит. Здесь я предложил взять небольшой перекур, на что Волков спорить не стал. Багира устроился на удобно подвернувшийся пенек, предварительно обкидав его камушками, а я с капитаном поделил сухое бревно. Анархист снял с головы шапку-балаклаву, взъерошил и так торчащие в разные стороны волосы. Развязав вещмешок, нашарил в нём железную флягу с холодной водой, сделал небольшой глоток. Я молча наблюдал за ним, размышляя, кто ж тебе косу оттяпал? Или сам? Помнишь ли вообще, что когда-то патлы длинные носил? Не закручивая крышку на фляге, Витька протянул её мне. Наверное, рассудил моё пристальное внимание к себе, как желание самому напиться. Я, сделав два глотка, стараясь экономить воду, протянул бутыль долговцу. Капитан принял её не сразу, брезгливо скривил губы и косо глянул на Виктора. Всё же, жажда оказалась сильнее, чем неприязнь к анархисту.

Тишина долины полнилась гудением и пульсацией аномалий. Снова донеслось тихое хныканье из ямины. С другой стороны долины раздался неясный звук, будто бы чей-то мужской голос. Может быть, еще какая аномалия пародирует человеческую речь или мутант типа излома? Мои спутники тоже услышали его, обернулись напряжённо. Значит, не почудилось. Замерев и дыша через раз, я пытался высмотреть любое движение за Генераторами, но дымка тумана за ними мешала четко разглядеть.

— Тут в деревне психи поехавшие проживают, — пояснил негромко Волков, — может они орут…

— А может соперники? — скромно спросил Виктор. — Вдруг они уже рядом?

— Вполне возможно, — взяв с земли рюкзак за лямку, долговец тяжело поднялся с бревна. — Ну, двигаем дальше…

Рассматривая на ходу необычные строения, у меня возникло вдруг желание пройти по каменной аллее, тянущейся от шара. Я быстро отмел его, мотнув головой. Будто наваждение манящее. Это же самое прекрасное место, чтоб вырасти какой-нибудь аномалии! Хотя, зная Азраила, он способен наоборот подложить некую дрянь на чистом участке. Но детекторы пока молчали, а Волков двигался медленно и уверенно к самому центру Генераторов. Следуя строго за ведущим, я с Багирой любопытно задрал головы, рассматривая широкую арку вспученной земли. Удивительно красивый по-своему и пугающий вид. Если мне крупно повезёт, и я выберусь из «Клетки», то мало кто поверит моим россказням. Так обычно было со всеми путешественниками в пространственные аномалии. И я сам всему не верил…

Брошенный долговцем камушек пролетел с метр, спокойно тюкнулся о землю. Осторожно дойдя до него, Волков подобрал гальку, метнул вперед, ближе к себе. С глухим хлопком она ударилась о невидимую преграду, отскочила от неё. По воздуху расплылись разводы как по потревоженной воде. Еще одна аномалия. Приглядевшись внимательнее, я смог рассмотреть ловушку — висящий в воздухе тонкий прозрачный квадрат. Как если бы над землёй повесили слегка замутнённое стекло на невидимые нити.

— А, «Рентген», — я оценивающе хмыкнул. — Знаю эту хрень! Натягивает на себя и сразу до костей разъедает. Близко лучше не подходить.

Поежившись, Багира сделал короткой шаг в бок. Налетевший не вовремя холодный порыв ветра оживил «Рентген». Повернулся плавно боком, став практически невидимым. К нам не поплыл, крутился на одном месте. Насколько я знаю, эта аномалия не меняет своего положения, а как «Карусель» к себе тянет силой. Качнув недовольно головой, Волков продолжил осторожное движение, поманив нас за собой коротким взмахом руки.

Наконец, поравнялись с первым генератором. Огромным, круглым, величественным, приковывающим к себе всё внимание не хуже каменных хребтов. Оторвав взгляд от шара, я повернулся к сердцу Генераторов — торчащей на взгорке, как вонзенная стрела, высокой антенне. Окруженной забором сеткой, от неё исходили провода к многочисленным столбикам на поле — другим антеннам. По проводам бегали крохотные разряды «Электр», задорно пощелкивая. И, если помнить слова Азраила: «Дубликат» должен быть в самом центре. Значит, подойти нужно именно к главной антенне. Сердце взволнованно застучало в груди. Хотелось скорее добраться до центра, схватить главный приз, но здравый разум кричал быть начеку. Опасность вокруг! Тишина еще не значит, что здесь никого нет! Мы переглянулись молча между собой, понимая, что стоим на пороге к финалу. Последний рывок и всё!..

Земля плавно поднималась в невысокую горку, забор-сетка местами сгнил, а в одном месте вообще порвался, так что пройти к главной антенне не составляет труда. Воздух пах обманчивой свежестью благодаря «Электрам». Они трещали по обе стороны, вгоняя детекторы аномалий в настоящий припадок и только мешали, сбивали внимание. Капитан «Долга» наугад нащупал детектор на поясе, отключил его. Решил довериться своему чутью, а не электронике. Свой я пока помедлил вырубать. Пускай орёт, не жалко!

Волков остановил нас, дойдя до второго ряда столбиков. Поднял руку, замерев, словно мой Саян, почуяв что-то интересное. По голому блестящему затылку пробежала капелька пота, спрятавшись за ворот чёрной куртки. Медленно он опустил руку, и я осмелился сделать пару осторожных шагов вперед. Поравнявшись с Волковым, я пошарил глазами, надеясь увидеть то, что так взбудоражило долговца. И тут моё сердце ощутимо ударилось о грудь. У подножия антенны-стрелы сиял, переливаясь всеми цветами радуги, полупрозрачный кристалл. Вертелся, играя гранями, перекувырнулся через себя. Вдруг съежился, став идеально круглым, и выпучил в стороны острые иголки. Прозвучало тихое журчание как от молодого ручейка в лесу.

— Вот оно, — вслух пробормотал я, чувствуя, как губы сами растягиваются в торжествующей улыбке. — «Дубликат»!

Не мешкая, я первым стряхнул с себя вещмешок, положил у ног. Рядом свою ношу бухнул Багира, затем Волков. Втроем, не сговариваясь, мы торопливо и хаотично начали пихать провизию в рюкзак долговца, как и договаривались на барже. Я случайно смял пачку таблеток обезболивающего, пихая внутрь банку тушенки. Чуть не столкнулся головой с Витей. От волнения и спешки взмокли ладони, сердце готово было выскочить из груди. Рюкзак в итоге надулся так, что молния не хотела застёгиваться. Плотная ткань затрещала от натуги. Пришлось нещадно надавить, комкая эту груду вещей. Что-то жалобно хрустнуло внутри, сломалось! Всё же удалось застегнуть молнию, но не до конца. Хотя бы не вывалится ничего наружу. Взяв одну лямку, долговец поволок рюкзак прямо так, по земле, к «Дубликату». Сделав всего три шага к аномалии, он отчего-то встал как вкопанный. Оглянулся направо, показав напряжённое лицо.

— Противник! — шикнул Волков. Хватанул автомат, но с чертыханьем выпустил его, словно ошпарился. Выхватил из кармана простой кухонный нож, такой же, как и у Багиры. Я и забыл, что шуметь тут нельзя! Не то скотина по имени Удав проснётся!

От одного из генераторов к нам, уверенно и с боевым настроем, направлялся эдакий живой куст. То есть, человек, косящий под него. На рукавах плаща и к штанам он на кой-то хрен привязал шнурками ветки. На поясе покачивалась настоящая травяная юбка как у папуаса. Голову украшал венок из еловых веток. Я даже шишку заметил. Под плащом его виднелся необычный какой-то комбинезон. При приближении этого типа я рассмотрел с удивлением, что сшит он из разных кусков ткани. Более того, из форм разных группировок. Левая нога по колено была зелёная пёстрая, как у свободовцев, правая же до самого бедра была чёрной, от «Долга». Торс защищён бронежилетом, какой часто монолитовцы таскают. Из-под него выглядывала тёмно-коричневая куртка с капюшоном. В качестве оружия у незнакомца были мачете и длинная палка, заточенная на манер копья. Очень странный тип…

— «Дикарь»? — шепнул я подошедшему Волкову, не отрывая взгляда с мужика.

— Чёрт его разберет, — так же ответил долговец. — Я очень надеюсь, что орать он не станет… Так, а вот это хуже.

Из-за бетонной толстой опоры шара высунулись еще двое. Выглянули специально, чтоб мы заметили их и знали — живой куст не один, его прикрывают. Эти же смотрелись как простые вольные сталкеры, причём оба в комбинезонах «Заря». Прям, как двое из ларца, одинаковы с лица. Правда, физиономия одного из них спрятана пёстрым шарфом, а на голову нахлобучена тёмно-зелёная шапка. Вот непонятна мне привязанность одиночек к «Заре», ведь есть куда получше броня. Да, дороже, но на то и лучше! И вот дружок «куста», модник в шарфе, направлял на нас ПМ, держа его в обеих руках. Ситуация сразу усложнилась. Один пук из его пестика, и монстр мигом оживёт! Но они же не на столько идиоты, чтоб фейерверк тут устраивать? Если только они в «Клетке» совсем недавно и еще ничего не понимают.

Багира, натянув на физиономию балаклаву, отступил тихо назад. Наклонился к оставленному долговцем рюкзаку, схватив одну из лямок, потащил тяжелую ношу к аномалии. С одной стороны, молодец, надо скорее опередить противника, но с другой — можно спровоцировать странного типа на необдуманные действия.

— Стой на месте, — негромко скомандовал капитан, обернув голову к анархисту. — Не зли их.

Витя благоразумно замер, не выпуская рюкзак. До «Дубликата», по моим прикидкам, ему осталось прошагать с метр. Всего метр! «Куст» тем временем остановился от нас на безопасном расстоянии в десяток шагов. Ростом и весом немного уступал Волкову, но всё равно мужик был здоровенный. Издали мне показалось, что он недобро щуриться на нас, под тенью венка. Только вблизи я понял, к своему стыду, что «кустик» азиатского происхождения. Возраст его колебался от двадцати до сорока с гаком. Определить точно мешала отросшая чёрная щетина. Лицо же было гладким без морщин, лишь с тонким шрамом под левым глазом.

— Опустите оружие, — низким хрипатым голосом обратился он к нам. — Мы такие же игрушки Азраила, как и вы. Нам не стоит устраивать резню из-за этой чёртовой аномалии. Для него главным будет только шоу, которое мы ему устроим, а не наши жизни. Если мы и правда хотим продержаться здесь подольше и выбраться, браться за ножи будет последней мерой.

Ну, слова пока говорит разумные. Более того, бросил на землю перед собой обтёсанную заточенную палку. Однако мачете оставил при себе, так что слабый аргумент для доверия.

— Моё имя Апостол. Давайте решим проблему мирно. Предлагаю обмануть Азраила. Нагрузим один рюкзаков всеми вещами и закинем в аномалию. А потом поделим добро.

Обмануть Азраила? Серьёзно? Этот мужик, видать, совсем новичок в «Клетке», раз позволяет себе подобные высказывания. Чёртов фанатик видит каждый наш шаг, и именно сейчас, когда мы выполняем его задание, он неотрывно следит за нами. Попробуй мы его как-то обвести вокруг пальца и он сразу же пресечет эту попытку. Я скептически переглянулся с Волковым. Судя по абсолютному равнодушию, капитан того же мнения, что и я.

— Я согласен за мир! — гаркнул друг Апостола, тот, что без шарфа. Нет, они точно первый день! Второй, правда, пихнул его в бок, пригрозил кулаком.

— Идиоты, не орите, — зашипел вполголоса Волков, чуть присев и опасливо посмотрел в сторону военной базы. Из центра Генераторов её почти не было видно, скрывали кривые высоченные деревья. Под ногами прошла ощутимая дрожь, и в груди у меня похолодело. Пригнувшись рядом с долговцем, я задержал дыхание, будто это могло помочь успокоить заворочавшуюся зверюгу. Ладно, что незнакомцы тоже сообразили, в чём дело. Два товарища азиата юркнули обратно за опору генератора, и высунулись только спустя минуту полного молчания. Удав не проснулся, можно осторожно выдохнуть.

— Вы всерьез думаете, что Азраил позволит нам всем разжиться копией еды и поделить её? — спросил я с насмешкой у «куста», медленно распрямляясь. — Он хитрый и коварный. Он придерживается только своих правил. Любое чужое действие для него неприемлемо.

— Предлагаю решить всё силой, — Волков спрятал ножик в карман куртки. — Биться будем один на один. Голыми руками. Согласен?

Апостол едва заметно повел бровью, обдумывая предложение долговца. Его два дружка позади, переглянулись между собой. Губы одного из них шевелились — сталкеры разговаривали шёпотом. Тот, что в шарфе, кивнул напарнику и целиком вышел из-за укрытия. Тут я немало удивился, увидев, как за парнем выходит упитанный здоровенный кот. Конечно, это был не простой кот, а мутировавший чернобыльский. Как его там, баюн? Видел их всего раза четыре, и то, Саян этих кошек мигом прогонял. Встречал я бродяг Зоны, что приручали себе её отродья — слепых псов, псевдо и редко пси-собак. В моём синдикате у парня по прозвищу Самара живёт второй год тушкан Рикки. Но вот про ручных котов-баюнов я ничего не слышал.

— Мои товарищи, — Апостол поднял руку, даже не оборачиваясь к своей группе. — Вольники Лист, Пророк и его кот Кахир.

— Капитан «Долга» Волков, — долговец на манер азиата, указал сначала на себя, затем не глядя на нас. — Наёмник Водяной и его свободовец Багира.

Витя сердито кашлянул у меня за спиной, а я с трудом сдержал смешок. Апостол никак не среагировал на внезапный юмор Волкова. Поджав губы, окинул Багиру ледяным взглядом. Кажется, он ему почему-то больше всех не понравился, хотя анархист просто стоит в сторонке и помалкивает. С «кустом» в один ряд встали его спутники. Вблизи я смог их рассмотреть более детально. Точнее сказать, Листа, потому как Пророк обмотан дурацким красным шарфом с пингвинами. Видны лишь его чёрные бездонные глаза, пустые, словно две стекляшки. Не из монолитовцев он часом? Хотя нет, Азраил, думаю, не станет пихать к нам своих братиков. Второй товарищ Апостола был круглолицым, в меру упитанным. Близко посаженные большие светло-зелёные глаза, были куда выразительней, чем у Пророка. Он показался мне более добродушным из этой группы, включая кота. Наверное, от того, что лицо было расслабленным, уголки губ слегка приподняты в растерянной полуулыбке. Кот что-то хрипло проворчал, поводив носом на запахи аномалий, сощурив зелёные глаза. Густая полосатая рыжая шерсть топорщилась в разные стороны от «Электр». Уверен, и мои бы волосы торчали в разные стороны, сними я шапку.

— Мы согласны на честный бой. Ведь так? — Пророк наклонился чуть вперед, пытаясь заглянуть в лицо Апостола. Голос был под стать ему — ровный, без эмоций, словно робот отчеканил. Нет, правда, вдруг он фанатик «Монолита»?..

Не сказав ни слова своим дружкам, азиат вдруг сорвался с места. Прямо к Багире! Я дернул машинально двустволку, запоздало вспоминая, что палить нельзя. На голову мне тут же уставилось дуло ПМа Листа. Поверх прицела меня сверили сердитые и слегка напуганные глаза сталкера. Кот-мутант выгнув спину, агрессивно зашипел на нас. Эх, Саяна на тебя нет, мочалка ушастая! Смерив хозяина зверя уничижительным взглядом, я обернулся назад, беспокоясь о Вите. «Куст» стоял перед ним в полуметре, направив на грудь анархиста мачете.

— Ни шагу больше, стервятник, — прошипел он Багире, что застыл испуганно на месте. — Ты думал, я не замечу? А я заметил.

— А ну отойди от него! — строго сказал я неадеквату. — Тронешь его, и я тебе кишки выпущу!

— Я видел, как он дёрнулся к рюкзаку, — ответил сквозь зубы Апостол, даже не посмотрев в мою сторону, — хотел перехитрить нас…

— Слушай, тебе просто могло показаться, — мягким успокаивающим тоном сказал Лист, немного опустив руку с пистолетом. — Ты давай сам не накаляй ситуацию. Проведём спарринг и разойдёмся, окей?

— Дело ваше, — равнодушно проронил Апостол, всё же отступив от Витьки на несколько шагов. — Но предупреждаю. Если кого-то из вас ранят, я его брошу здесь без колебаний. Медикаментов у нас нет, и лечить нечем. Хотите покалечиться? Валяйте!

Вот это я понимаю, команда! Чуть что, бросать своего и драпать! Лично я потащу на себе хоть того же Волкова, не смотря на то, что он кабанище здоровенный!.. Тут при этих мыслях сердце нехорошо кольнуло. Вспомнился бледный Багира, лежащий без сознания на лестнице. Его-то я бросил. Оставил там умирать! И хоть Витька сказал, что поступил бы на моём месте точно так же, всё равно не могу унять грызущую совесть. Лицо залилось краской от стыда, так что пришлось отвернуться в сторону. Получается, я ублюдок, лицемер. Возмущаюсь словам Апостола, а сам на деле куда хуже.

— Ладно! — Лист быстро взбодрился. Щёлкнув предохранителем, спрятал свой «Макаров» в кобуру. — Ну? Кто на меня⁈

Уверенность из парня так и плещет. Но, не думаю, что мордобитие будет на уровне ММА борцов, а скорее обычных уличных сходок. Или, того хуже, драка алкашей за последнюю бутылку водки. Я сам обычно люблю наблюдать за разборками в стороне, а не участвовать в них, но не заставлять же больного Багиру махаться со здоровыми мужиками?

— Отлично, с этого и надо было начинать, — я усмехнулся в пышные усы (как же я их, сука, люблю). Покрутил правый ус, чуть хмурясь, снял неторопливо с шеи ремешок обреза. Поднял его на уровень груди, демонстрируя своим противникам, и бросил на траву. — Всё по-честному, только своими силами.

— Драться будем два на два, — сказал Волков, разминая с хрустом шею, — наш спутник болен и не в состоянии.

Странная приятная забота о Витьке. Или капитан только беспокоится об успехе боя? Но, не время сейчас уточнять, главное, что я с Волковым полностью согласен.

— Разумеется. Кахир, сидеть, — скомандовал Пророк своему коту, подняв раскрытую ладонь. А вот это правильно! Не фиг животным лезть, когда бати разбираются! Облизав с недовольством усатую морду, мутант прижал зад к земле. Тихо заскулил, почти по-собачьи. Его хозяин тускло посмотрел на меня. — Давайте начнём.

Модник неспешно и уверенно двинулся на меня, явно считая, что превосходит в силе. А вот хрен тебе, любитель кошек! Поймав боковым зрением сцепившихся долговца с Листом, я бросился на своего оппонента. Намеревался сделать обманное движение и вломить ему кулаком в переносицу, но внезапно получил удар в левый бок. Я рыкнул сквозь зубы от резкой боли, дыхание перехватило на секунду. Чуть согнувшись, отступил назад, хватанув прохладный воздух ртом. Противник сделал еще шаг ближе. В голове быстро пронеслись догадки, что сейчас он обрушит мне крепкий удар на шею. Нет-нет, я так быстро не сдамся! Надо бить правой в… нет, левой! Я выбросил вперед и снизу левую руку, ударив, толком не метя, в район желудка. Пророк скрючился, хрипло выпустив воздух из лёгких сквозь шарф. За приоткрывшейся материей я увидел прямой острый нос и длинный шрам на верхней губе. Распрямившись, я занёс руку для нового и завершающего удара, но правую скулу резануло тупой болью от удара. Перед глазами взорвались искры. Покачнувшись, я с трудом сдержал равновесие. С разворота ударил Пророка ботинком по рёбрам. Получил в ответ пинок по левому бедру. Тело действовало на автомате, било, закрывалось от ударов, принимало с напряжением ответки…

Сдавленный вскрик отвлёк меня. Перехватив за запястье руку кошатника, я отвел её в сторону, оборачиваясь к соседней драке. Волков, упав на колени, зажимал голову руками. Перед ним, с триумфальным видом, стоял вольник. Из носа на верхнюю губу стекала тёмная струйка крови. Ему тоже досталось, но как он смог навалять этому долговскому танку⁈ Более подробно я разжевать этот волнительный вопрос не смог. По шее прилетела такая крепкая затрещина, что в глазах натурально почернело, и в ушах встал малиновый звон. Отпихнув от себя Пророка, я быстро попятился назад, потирая веки. С бегущими секундами ожидал удар с любой стороны. Куда⁈ Голова? Нога⁈ Жопа⁈ Но его не следовало… Отняв ладони от лица, я осоловело поднял взгляд на «шарфик». Он был всего в полуметре от меня, однако смотрел на своё животное. Появилась идея отомстить гадёнышу, шарахнуть по затылку так, чтоб вырубить разом, но тут парень обернулся. Будто прочитал мои намерения. Подняв руку, он вдруг взволнованно скомандовал мне:

— Стой! Что-то не так!

А «не так» было в коте-переростке. Он стоял, широко расставив лапы, подняв уши торчком. Зелёные глаза распахнуты, образовав идеальный круг. Мутант что-то почуял.

— Ливер вылез, — хриплым прокуренным голосом выдал котяра, почмокав ртом. Как попугай повторил услышанную когда-то фразу. Но как жутко в тему. Я синхронно с его хозяином повернулся к шару-генератору, куда так внимательно смотрел Кахир. Как раз в ту сторону, откуда я пришел с группой. Прямо через арку каменных хребтов расслабленно вышагивал человек в чёрной долговской форме. Сверху на неё намотана дырявая москитная сетка, а на голове, как необычная шляпа, обтёсанная до блеска черепушка, то ли мелкой собаки, то ли детёныша крысоволка. Обветренное красное лицо незнакомца украшали всклокоченные тёмные усы. Не ровня моим! Мужчина шёл как на лёгкой прогулке, мурлыкал себе под нос песенку, небрежно помахивая обрубком железной водопроводной трубы. Крайне странный тип! На одном уровне с этим Апостолом. Не дружок его очередной, нет? Я с сомнением покосился на застывшего Пророка, проверяя, не собирается ли он подло атаковать меня, воспользовавшись замешательством. Тот, почувствовав на себе мой взгляд, тихо коротко спросил:

— «Дикарь»?

Ну, наверное, я с ними еще не встречался. Поэтому я просто пожал плечами. Посмотрим, чего ему тут надо.

Волков, немного оклемавшись, обернулся, что-то хрипло невнятно пробормотал, разобрать я не смог. Вниманием больше я был прикован к новому долгашу. Мы все следили за ним в полном напряженном молчании, наплевав, что секундами ранее едва не поубивали друг друга. Откуда он вообще взялся? Кто он такой? Он остановился у высокой опоры генератора, огляделся оценивающе, будто вовсе не видел нас. Недовольно сморщил крючковатый нос, приподняв усы.

— Уважаемый? — обратился к нему негромко Лист, топчась нервно на одном месте. — Если вы пришли к «Дубликату», то опоздали. Мы уже делим шкуру пока еще не убитого медведя…

Незнакомец скуксился еще больше. Так слова сталкера об опоздании его задели? Оскалившись, он отшвырнул трубу как ненужный хлам. Выпятив грудь колесом, приставил ко рту ладони рупором и… моё сердце остановилось на фиг. Долговец издал громогласный крик Тарзана. Эхом он пролетел над всей долиной, утопая в рытвинах в земле, путаясь в кривых ветках деревьев. От дикого осознания меня окутали ледяные путы ужаса. Сдавили горло, закрыв подачу кислорода. Крик сумасшедшего долгаша стих, еще звеня в моём мозгу. Толчок земли вырвал из холодного ступора. Раскатившийся по Генераторам рёв пробудившегося чудовища достал до самого нутра. Дрожь под ногами передавалась по всему телу. Казалось, дрожат и внутренности. Оглянувшись на своих напуганных товарищей по несчастью, я не заметил, куда исчез поехавший чердаком долговец. На его месте образовались два телепорта. Внутри одного угадывались очертания нашего «Скадовска», в другом же — железная коробка научного бункера посреди болот. Ну, хоть за что-то я могу честно сказать Азраилу спасибо!

Тварь заткнулась, оставив после себя звенящую тишину. Всего на короткий миг. Я успел сделать пару шагов назад, ближе к Волкову, как к небу рванулись десяток чёрных щупалец, забившись в хаотичном танце. Вынырнули они со двора военной базы, не видимой нам с центра Генераторов.

— Шухов милостивый… — услышал я бормотание Пророка. Его питомец, сжавшись в перепуганный комок, громко выл, смешивая мириады других звуков. Голоса, выстрелы, злостные и одновременно жалостливые рыки и стоны, что вместе превращались в ужасный тандем.

Наши конкуренты сориентировались первыми. Пророк коротко скомандовал Кахиру бежать в телепорт, сам рванул за ним следом. Лист чуть не столкнулся со мной, бросившись к спасительному выходу с долины. Я же закинул себе тяжёлую руку Волкова за плечо, помогая ему подняться. Капитан пребывал в состоянии близком к контузии. Что-то бормотал себе под нос с остекленевшими глазами. Благо хоть не висел на мне всем весом и абы как переставлял ноги. Портал был уже перед моим носом. Из него тянуло почти родным запахом болот. Но тут я запоздало понял, что не слышу позади топота или старательного пыхтения. Где Багира⁈

— Витя! — крикнул я, оборачиваясь с тяжёлой ношей. Парень почему-то сидел на траве, глядя как азиат, обвешанный листьями, волочет к «Дубликату» наш полный рюкзак! От возмущения я даже позабыл про Удава! Это ебанутое растение в момент смертельной опасности додумалось тырить наши вещи! Подняв рюкзак за лямки, словно он весил всего кило, ворюга раскачал его и зашвырнул прямо в дырку забора, точно в аномалию. «Дубликат» принял в себя груз. За миг до столкновения рюкзака с радужным кристаллом, аномалия растянулась в разные стороны, превратившись в квадратное стекло. Рюкзак влетел в неё, не встретив сопротивления. По ту сторону аномалии вывалилось уже два одинаковых, будто изображение рюкзака просто раздвоилось. «Стекло» вернулось в прежнюю форму кристалла. «Дубликат» закрутился на месте вихрем, и со звонким хлопком лопнул как мыльный пузырь. Довольный эффектом, Апостол направился к антенне, забрать свою награду. Наши оба рюкзака! Ты как их оба попрёшь⁈ Его не смутил даже новый рёв Удава, собравшегося в одну кучу. В огромное кошмарное чудовище. Поводив длинной мордой, оно растопырило ноздри. Принюхалось со свистом. Желтые глаза с вытянутыми зрачками повернулись в нашу сторону. От голодного взгляда и приоткрывшейся пасти мне стало дурно.

— ВИТЯ! — заорал я, пытаясь как-то пробудить паренька от ступора. Получилось. Вскочив на ноги, анархист бросился… к Апостолу! Какого хрена⁈ В руке Багиры блеснуло лезвие кухонного ножа. Твою мать! Ты опять, что ли⁈ Тебя опять накрыло⁈

— Сдохни!!! — закричал дурным голосом анархист, когда сталкер обернулся, услышав его топот. Острый нож полоснул куда-то в район шеи. Брызнула на плащ кровь. Лямка рюкзака выскользнула из пальцев мужчины. Он, с расширенными в потрясении глазами, начал заваливаться на спину, зажав рану ладонью. Витя бросился к нам, еще до того, как тело Апостола упало на землю. Всё происходило невероятно быстро, но для меня время растянулось, стало эфемерным. Почва под ногами дрогнула в который раз. Ощутив что-то странное, я отвернулся от свободовца, повернул голову влево. Там была тьма и два жёлтых глаза-фонаря. Раскрылась огромная алая пасть, дыхнула на меня холодом и запахом гниения. От сильного толчка в грудь, я повалился задом в портал, вместе с Волковым и снесшим нас Багирой. Плюхнулся спиной в рыхлую землю болот. В портале я увидел два страшных ярких глаза. Смерть смотрела мне в лицо… Едва портал захлопнулся, Витька вскочил на ноги, бросился к разломанному боку баржи. Упали мы рядом с припаркованным у «Скадовска» катером. Анархист завернул за край раскуроченной стены, и я услышал, как он громко колошматит в железную дверь. Пароль, что ли, забыл⁈

— Скажи им «Фудзияма»! — крикнул я, взяв Волкова под руку, помогая ему встать. Земля дрогнула от рёва со стороны Генераторов. Удав всё никак не унимался! Упустил добычу из-под длинного носа и разозлился! Ор его отрезвил капитана «Долга». Сморгнув, он резко поднялся, оттолкнувшись широкими ладонями от моего плеча. Слегка пошатываясь как пьяный, двинулся к дверям баржи. А долговец-то быстро оклемался после драки! Я же сначала обернулся к простору болот, ожидая и боясь увидеть чёрного огромного зверя. Рык Удава стих, переполошив и разогнав всех обитателей болот. Чёртовы крысоволки разбежались по норам, а рачки опустились на дно со своим выводком. Маленький плюс от чёрной Годзиллы!

Внутрь баржи я влетал уже под взбешённый вопль капитана, где меня черти носят. С закрывшейся дверью сразу ощутил себя в защитном плотном куполе. Расслабившись, я рухнул на колени, полностью выдохнув. Тело мелко затрясло после пережитого. Зубы застучали как в ознобе. Да, это похуже, чем пробежка от крысоволков! И все мутанты Зоны с Удавом рядом не стоят. Откуда такая гадость взялась? Где её Азраил откопал⁈

Мимо меня в мрачном молчании прошел Волков, со скрежетом выдвинув стул у первого попавшегося стола. Багира, бросив на барную стойку свою маску-балаклаву, жадно хлебал воду из жестяной кружки. Лесоруб с Тимуром растерянно и с любопытством взирали на нас, ожидая смиренно ответы на немые вопросы. А я не решался первым раскрыть рот, как и двое моих спутников. Нужно было собраться с мыслями, отойти немного от шока. Наконец, Тимур не выдержал, скромно пикнув у порога:

— Чего у вас там случилось?

— Да много чего, — ответил я, не узнав своего хриплого голоса, — дай мне тоже воды, а?

— А вещи где? — спросил Тимур настойчивей, направляясь к бару, — куда стволы дели?

— Отжали у нас всё, — я развел руками, скривив печальную мину. — Конкуренты напали, морды набили, вещи украли! Товарищ капитан, вот как вам не стыдно огрести от простого вольника, а⁈

Лесоруб с Тимуром теперь синхронно уставились на Волкова. Я ожидал, что капитан ответит мне колко или вовсе сорвется на крик. Я хотел этого! Разбавило бы обстановку, нервы привело бы в порядок, да только долговец молчал. Сидел ко мне спиной, сгорбившись, положив руки на стол. Кажется, вовсе не услышал моих слов. Со вздохом я поднялся с пола, потому как пацан застыл с чайником в руке, позабыв о моей просьбе. Отобрав посудину, я плеснул холодной воды в стакан Багиры.

— Объяснишь, что это было? — флегматично спросил я у свободовца, не глядя на него. — Опять тебя накрыло как с Кишмишем?

— Я не помню его, — Витька развернулся ко мне, опершись спиной о стойку. — Это другое. Я объясню…

Я же категорически мотнул головой, сделав глубокий глоток воды.

— Это не честно. Мы договорились с ними просто набить друг другу еблы и разойтись. А ты подрезал его. Апостола, да? На кой ты это сделал⁈ Он что, тоже кого-то из твоих родственников трахнул, а потом зарезал⁈

Багира, поджав напряжённо губы, посмотрел на меня с обидой и крайне осуждающе. Стало немного неловко. Опять я ляпнул в сердцах, не подумав. Но тут Витька не прав! Не было никаких причин убивать азиата! Не было же?

— Да что у вас там произошло? — спросил строго Лесоруб, как воспитатель, поймавший детишек за последствием их шалостей. — Можете нам уже рассказать, нет⁈

— Короче, мы пришли к Генераторам, к «Дубликату» этому, — начал сбивчиво я, поняв, что никто другой не намерен докладывать о приключении. — Туда приперлись еще трое парней с котом.

— С котом? — переспросил с восторженным удивлением Тимур, — с настоящим⁈

— Да-да, с мутантом, не суть! — я отмахнулся от наивного мальчишки. — Мы договорились решить всё типа дуэлями. Один навалял нашему командиру, а я со своим не успел еще разобраться. Появился какой-то мужик в форме «Долга», заорал как поехавший и разбудил Удава! Сам свалил куда-то! А нам, получается, Азраил родил порталы. И под занавес Багира порезал одного из наших соперников! Да, тот сам поступил как придурок, прямо перед носом Удава начал копировать НАШИ вещи! Но не убивать же его за это!

— Вот как, — Лесоруб потер заросший подбородок. Подошёл неторопливо к столу Волкова, приземлился на соседний стул. Вытащил из кармана плаща помятую пачку сигарет. — Ну, если Удав до сих пор не примчался сюда, значит, он добил того парня. Сожрал его.

Передёрнув плечами, я налил себе еще воды, укоризненно зыркнув на Багиру. Тому хоть бы что! Он уверен, что сделал всё правильно! Человека убил, но зато пожитки наши противнику не достались! Вообще пропали! Я назад к антенне за автоматом не пойду. Жалко, да, но что-то мне там неуютно!

— Этот долговец… — неожиданно заговорил капитан Волков, помассировав высокий лоб. Только теперь я обратил внимание, что мужчина выглядит неважно. Бледный, с непривычным потерянным взглядом. И дело было не только в поражении от вольника. Сергей помолчал немного, не решаясь продолжить речь. — Это был лейтенант Василенко. Пашка…

Я переглянулся глупо с Витей, посмотрел вопросительно на Лесоруба, надеясь, что хоть он в курсе кто такой этот Василенко. Кажись, Волков с ним был близок, и с этим Пашкой произошло что-то плохое. Судя по ошеломленному состоянию капитана.

— Серёжа, а кто он такой? — спросил тихо Лесоруб, стряхнув пепел сигареты прямо на стол. Говорил мягко, почти как дед со своим внуком.

— Мой хороший друг, — Волков слабо качнул головой, — он погиб в Зоне примерно с месяц назад.

Тимур потрясённо охнул, прижав ладони ко рту. Я не удержался и удивлённо присвистнул. Интересный поворот событий! Ходячих мертвяков нам только не хватало! Хотя, на зомби друг Сергея совсем не походил. Вполне себе живой человек. Правда, поехавший…

— Как он погиб? — спросил вдруг Багира, впрочем, вопрос прозвучал неуверенно. Я успел подумать, что вспыльчивый долговец пошлёт анархиста куда подальше, но тот, после тяжкого вздоха, ответил:

— В Рыжем Лесу напоролся на какую-то аномалию. Вроде на «Электру» была похожа. Только шарахнула так, что от Пашки ничего вообще не осталось. Просто испарился! А на земле, где он стоял, осталось тёмное обгоревшее пятно…

— Ну, знаешь, что капитан!.. — я пригладил усы, кое-как скрыв неуместную усмешку, — получается, что не помер твой дружок. Его сюда, в пространственную аномалию закинуло. А этот Пророк, ну, с которым я дрался, принял его за «дикаря».

— Получается, его Удав укусил? — предположил робко Тимур, глядя заискивающе на нашего командира.

— Если это так, то я тебя сразу попрошу, Серёжа, — Лесоруб облокотился об стол, затушил сигарету в пустой консервной банке, служащей теперь пепельницей. — И не думай идти за своим другом. Себя только погубишь…

— Багира, может, теперь ты поведаешь нам свою историю с Апостолом? — как-то слишком громко спросил Волков, расправив плечи. Показал так, что не хочет обсуждать тему с обезумевшим лейтенантом. Видать, слишком болезненная для него. Оно и понятно! Долгое время думал, что друг Пашка погиб, хоронить было нечего, а тут внезапно жив, но не совсем здоров! И помочь ему нельзя. Сюда его привести не получится. Псих на корабле — себе дороже. Да и как его приведёшь через половину «Клетки»? Силой не потащишь, не думаю, что его новые дружки разрешат увести Василенко! Так что, лучше забыть об этой теме.

— Ладно, — сказал анархист, равнодушно пожав плечами, как бы соглашаясь с моими мыслями. — Для начала я хочу извиниться. Я не всё про себя рассказал при встрече на насосной станции.

— Почему? — я облокотился о барную стойку, хмуро глядя на Виктора. — Было что скрывать?

— Не хотел рассказывать постыдную историю, — Багира несколько виновато посмотрел на меня. — Я оказался изначально в южной части Болот. Азраил отправил меня к бункеру. Но потом туда пришли двое сталкеров — Апостол и Лист. Они стали кричать на меня, Апостол несколько раз ударил. У меня случился приступ. Очнулся раздетым, под ледяным душем. Рядом опять этот Апостол стоял и всякие гадости говорил. Я смог бежать от них ночью через топи. Добрался еле до насосной станции, прятался от Удава, и сидел там, пока вы меня не нашли.

Что ж, после рассказа Багиры картина с убийством «азиатского куста» выглядит теперь иначе. Парень отомстил за себя после таких унижений. Хотя, по мне, резать глотку Апостолу всё равно было лишним. Но опять же, мало ли, что еще эти уроды делали с ним, кроме водных процедур? Снова перед глазами сама собой всплыла комната в Припяти, Брелок на диване. За ней и напуганная Лиза в ночлежке убежища… Сука, ведь ублюдков всяких в Зоне хватает, а физиономия у Витьки смазливая как у девки!

— Прости меня, — негромко пробормотал я, — за то, что херню ляпнул… Скажи, они точно больше ничего тебе не делали? Просто поколотили и оскорбляли?

— Я не помню, сознание потерял, — Багира снова пожал плечами, стыдливо потупив взгляд. — Переломов нет, только мышцы после приступа болели… Извините, но могу я пойти прилечь?

— Иди-иди, — ответил Лесоруб мягко, — тебе нехорошо?

— Нет, просто вымотался, — Багира взял в руки балаклаву, отшагнув от барной стойки. — Хочу поспать немного…

В повисшей тишине слышались только шаги анархиста по железному продавленному полу и подъем по ступенькам. Перерабатывая полученную информацию, я рассеянно налил себе еще порцию воды, хотя напился ей досыта. Сделал маленький глоток, прополоскал рот, глядя тупо перед собой, на тёмный прямоугольник входа в кухню. Какая же у нас собралась интересная компания на корабле. Какие странные дела творятся в новой «Клетке». Я, блин, скучаю по старой…

— Положение у нас, скажу прямо, хреновое, — заявил Волков, сцепив ладони вместе на столе. — Оружия нет, медикаментов осталось мало. Хорошо хоть продукты еще имеются.

— Главная проблема со стволами, — Лесоруб печально кивнул. Вытащив из пачки новую сигарету, он просто мял фильтр в пальцах, не думая закурить. — Какое-то время можно пользоваться ножами и дубинкой, но сами понимаете. Одна надежда на новый «подарок» от Азраила…

Оставшийся день я отдыхал. Это звучит получше, чем «маялся дурью»! Сыграл с Лесорубом четыре партии в шашки, прочитал всего одну главу наискучнейшей книги про какую-то бабу детектива. На второй ко мне, краснея от смущения, подошел Тимур и предложил показать свой комикс. Я думал, юный сталкер притащит мне журнал про Бэтмена или кого подобного, но он сунул мне под нос обычную тетрадь на сорок листов. Оказалось, он сам рисовал историю про рыцаря с драконами. Мальчишка совсем… Половину содержания с цветными каракулями я не понял, но чтоб не расстраивать пацана, сказал, что потрясен. Ну а после начали готовиться к ужину…

По просьбе Лесоруба я поднялся в ночлежку, разбудить Багиру. Он весь день ничего не ел, только сладко посапывал, уткнувшись носом к стенке. И я не хило удивился, застав пустую кровать. Одеяло было откинуто в сторону, а простынь еще теплая. Подумал, что анархисту приспичило в туалет, однако дверь туда была приоткрыта, а белый «трон» не занят. Заглянул, на всякий случай, на склад, но и там Витьку не застал. Начал понемногу беспокоиться. Последним вариантом было подняться на верхнюю палубу, только туда он мог уйти. В пустых каютах я Багиру не нашел, зато заметил выдвинутый засов на запасном входе. У меня отлегло от сердца, при виде парня, что стоял у борта баржи и смотрел на оранжевый горизонт, от заходящего солнца. Виктор лениво повел головой на звук заскрипевшей двери. Не дрогнул, не испугался, значит, ничего злого не замыслил. Просто вышел подышать свежим воздухом.

— Привет! — я подошел к парню ближе, сунув беспечно руки в карманы. — Хорошо поспал? Как чувствуешь себя?

— Отлично, — ответил свободовец, глядя в сторону линии железнодорожной насыпи. — Намного лучше спать на сухом в тёплой комнатке, чем на насосной станции.

— И не поспоришь, — усмехнулся я, уставившись, как и мой собеседник, на горизонт. Болота ожили после ухода Удава, и перед сумерками стоял настоящий концерт. Орали наперебой раки, вылезшие на берег, заглушали местных жирных лягушек, заходились истеричным смехом крысоволки. И ни единого хлопка выстрела. Только дикая ненормальная природа.

— Домой тянет, да? — спросил я первое, что пришло в голову. Глупый вопрос. Особенно тому, кто не помнит своего дома!

— Что? — Багира посмотрел на меня, сморгнув непонимающе, — а… ну да… наверное. Не помню дома.

— Ты пока ничего не вспомнил?

— Нет, — Виктор печально выдохнул, положив ладони на ржавые поручни, — хотелось бы первым делом вспомнить свою сестру. Хотя бы её лицо, голос. Но как бы не напрягался, только до головной боли себя доводил.

— Ты это, аккуратней! А то до еще одного приступа себя доведёшь!

— Ладно, буду аккуратней, — Витя слабо улыбнулся, обводя меланхоличным взглядом болота. И сказал шёпотом, будто доверял мне страшный секрет. — Знаешь, мне тут даже нравится. У вас на барже хорошо. Вы относитесь друг другу наравне. Меня приняли как равного. Почти все…

— Ничего, Волков тоже скоро примет, — я хлопнул ободряюще свободовца по плечу. Тот странно покосился на мою ладонь, но всё же улыбнулся снисходительно. Я убрал руку, чтоб не смущать парня. Крепко же его «Электра» огрела. — Эта… Там Тимур рис с тушенкой приготовил. Пойдем есть, потом чай попьем. Кстати! Вспомнил анекдот про дом на Болоте!..