Клуб любителей фантастики, 2003

Виталий Романов
ВИРТУАЛЬНАЯ КРОВЬ

Самолет противника уходил от меня по крутой дуге. Инверсионный шлейф красиво вспарывал синеву неба, но мне было не до прелестей окружающего пейзажа. Я словно бы видел пилота, что сидел в кабине и пытался резким маневром сбить меня с прицела. В такие мгновения я всегда чувствую врага, почти как самого себя, чувствую его волю, слитую воедино с могучей боевой машиной. Я знал, что пройдет лишь несколько мгновений, и мой палец, лежащий на кнопке «Fire», замкнет цепь стрельбы. Этот пилот, конечно, крут, но от моей ракеты ему не уйти. Вот сейчас, еще миг…

Я неуловимым движением изменил вектор тяги основного двигателя, одновременно задавая «птице» вертикальное ускорение. Так удобнее, сверху — коршуном — обрушить удар прямо на центральный процессор вражеского самолета, чтобы поверженную машину уже точно нельзя было восстановить.

И в этот миг сигнал «Danger» кровавым сполохом разрезал видевшуюся мне картину агонии врага. Я не успел толком понять, что произошло, — самым краешком сознания засек только, как из облаков, со стороны солнца, вывалилась еще одна тарелка, раскрашенная в ненавистные мне боевые цвета. Почему мой радар не обнаружил ее ранее? Этот вопрос я задал себе уже тогда, когда перед глазами появилась стена огня. Яростный шквал захлестнул меня, ослепляя. В такие секунды чувствуешь острую боль — будто бы умираешь вместе со своим самолетом. Через миг угасающие экраны связи пересекла быстрая тень, совершившая переворот в воздухе, — это был фирменный знак. Такую метку я сегодня уже видел. Она объяснила мне все. Даже если бы на брюхе машины-убийцы не светился силуэт дракона, я все равно узнал бы его по этому легкому обороту хищной птицы вокруг своей оси. И тут экраны окончательно почернели.

«Утеря контроля! Ваш корабль уничтожен!» — загорелась надпись на экране, а потом механический голос продублировал ее.

— Заткнись баран, — процедил я. — Сам вижу.

— Вас не понял, — бесстрастно произнес компьютер центра управления боевыми вылетами. Компьютер, отвечающий за меня, капитана Попова, за мой третий разбитый сегодня самолет, за падающую вниз поверженную птицу с эмблемой скорпиона на брюхе.

— Пошел в зад! — устало огрызнулся я, скидывая с плеч ремни. «Думай, капитан, думай! Сегодня этот гад дважды уложил тебя. Причем только что он сделал это за мгновение до того, как ты сам был готов нанести решающий удар. Ты пропустил детскую плюху, капитан…»

— Капитан Попов, — промурлыкали наушники, — вас вызывает полковник Грудин. Немедленно явиться в блок один, оперативный центр управления третьим сектором боевых действий!

Я схватил брошенный шлемофон:

— Есть!

«Ну вот, капитан. Ты ошибся. Сейчас получишь пару огненных стрел под хвост…» Еще никому на этой войне не удавалось уложить меня дважды, в течение одного дня. А «Дракон» — уложил! Играючи, как на тренажере, два раза подряд! Меня, капитана Попова, одного из лучших асов нашей армии. Какой позор! Думай, капитан, думай!

Широкие коридоры боевого центра. Иду по длинному проходу в сторону оперативного командного пункта, минуя закрытые двери. Тихо. Обманчивое спокойствие… Вот еще одна дверь. Еще. За каждой из них — пилот, летчики ведут тяжелый бой. Нашей армии сейчас так трудно, как, пожалуй, никогда еще не было. Каждый человек на счету, каждая машина. Я мысленно видел, как они там, в голубом небе, закладывают виражи, начинается привычное мерцание сознания, как пот застилает глаза, все ради того, чтобы упредить на миг врага, первым нанести молниеносный удар. И только я, как последний новобранец… Я почти пинком распахнул дверь оперпункта.

— Капитан Попов по вашему приказанию прибыл! — четко, хотя, быть может, излишне громко и зло доложил я.

— Здравствуй, капитан! — полковник Грудин первым шагнул навстречу и протянул широкую ладонь. Я ответил быстрым рукопожатием, однако он задержал мою руку, пристально глядя в глаза.

— Зол? — спросил он. И сам же себе ответил: — Зол, вижу. Это хорошо, что ты зол, капитан. Значит, не все потеряно…

— А как еще могло быть? — не удержался я.

— Если бы ты был подавлен…

— И что бы это значило?

— Что значило бы? Что у тебя нет шансов против него.

Я напрягся. Значит, Грудин тоже заметил, что оба мои поражения — от одного противника. Впрочем, этого следовало ожидать. Грудин налетал столько, что нам всем и не снилось. Как опытный картежник враз, по рубашке, запоминает всю колоду, так Грудин, по почерку, определит в небе любого нашего пилота. Выходит, их летунов он срисовывает столь же легко…

— Что скажешь про этого парня? — он правильно оценил мое молчание, сделал тактическую паузу, давая мне время еще раз прокрутить в голове болезненное поражение.

— Силен, — коротко бросил я. — Очень силен, гад. Дважды меня завалил.

— И еще раз помог, кстати, — тут же уточнил Грудин, из-под полуприкрытых век наблюдая за мной.

— ?!

— Ты просто в тот, первый бой, не успел толком ничего сообразить. На тебя навалились три самолета, первого ты снял, но второй и третий предельно точно смоделировали твою траекторию ухода и дали упреждающий залп, помнишь? Тебя «поймали» на выходе из петли…

Еще бы я не помнил. Этот маневр несколько раз помогал мне выйти живым из очень сложных заварушек. А сегодня — не помог. Я выполнил свою фигуру (а ее, кстати, так и называют — «фигура Попова»), чтобы выйти с траектории огня, однако в самой верхней точке нарвался на две ракеты, что разнесли мое блюдце на куски. Я чувствовал себя идиотом — так четко и профессионально меня сняли. А он спрашивает, помню ли я!

— Ну, раз помнишь, так сразу к делу и перейдем. Тройку пилотов наводил четвертый, он был в стороне от боя, моделировал 3D-картину и прикрывал сектор. Когда твое корыто развалилось на куски, он впервые показал нам свое «драконье» брюхо.

Я скрипнул зубами. Так меня в эту войну еще никто не унижал.

Полковник понимающе посмотрел в мои глаза и дружески похлопал по плечу.

— Расслабься, капитан, твой сегодняшний счет: восемь — три. Это нормально.

Я и сам знаю, что нормально. Не мы затеяли эту войну. Надо было быть идиотами, чтобы развязать войну с противником, имеющим почти трехкратное превосходство в боевых силах воздушных соединений и примерно двукратное — в наземных войсках. Нас втравили в эту неравную схватку. И теперь, чтобы выжить, я, Владислав Попов, капитан ВВС, третий боевой сектор, обязан сбивать по два или по три самолета противника и только потом могу потерять одну свою машину. «Могу»? Нет! «Имею право» потерять одну машину! Иначе наши резервы истощатся раньше, чем у противника. Отличные летчики — это достояние армии, но на что сгодятся отличные пилоты, если им не на чем будет летать?! Сегодня я выполнил норму. Это знаю я, это знает Грудин. Но он успокаивает меня, он сам понимает, что дела наши плохи. На фронте появился новый ас, и, если не придумать, как с ним быть, завтра потери резко увеличатся…

— Очень крутой пилот, — мрачно произнес я.

— Не то слово! Пока ты шел сюда, завалил еще двоих. Мы были вынуждены устроить прорыв наземной ударной группы в глубину их фронта. Выпросили из резерва главного штаба…

— Зачем? — не сразу понял я.

— Помехи, капитан, помехи, — устало ответил Грудин. И тогда у меня в мозгу что-то щелкнуло. Ну да, теперь все ясно. Мы не можем справиться с ним в небе, но можем попытаться установить заслон из помех, чтобы не дать летчику управлять своим самолетом. При этом мы получаем временную передышку в небе, зато на земле теряем всю мобильную группу. Хорошо, что там нет людей, только техника… Дорогая техника.

— Мать его за ногу! — выругался я и хотел сплюнуть. Вовремя вспомнил, где нахожусь…

— Спокойно, капитан! — Грудин на миг подобрался, перестав улыбаться, и сразу напомнил мне хищную птицу. (Когда он учил меня летать, я всегда с интересом рассматривал его боевую машину — с силуэтом когтистого ястреба на брюхе. Тогда я лишь мечтал о том, что когда-нибудь получу свой знак. А сейчас многие молодые пилоты смотрят с завистью на моего скорпиона.)

— Значит, так! — продолжил он. — На сегодня — все! Давай домой, думай, что делать. Завтра с утра у «Скорпиона» должен быть смертельный яд для этого крылатого дракона. Свободен!

Отдать честь, четкий разворот, снова длинные коридоры. Голубое небо, не испещренное инверсионными следами. Да, бои идут не здесь, чуть дальше, в стороне от нашего центра управления. В стороне от наших городов. Но, если не появится противоядие, если не приготовить смертельный напиток для врага — через несколько дней инверсионные следы будут прямо над нашими головами. Инверсионные шлейфы цвета крови. Курить…

— Папка, папка! Ты сегодня так рано вернулся! — сын с разбегу бросается мне на руки, я на миг забываю обо всех проблемах и улыбаюсь. Когда-то и я был таким, а синее небо над головой было просто синим небом.

— Здравствуй, дорогой! — легкий поцелуй, тревожный взгляд внимательных красивых глаз. Быстрый взгляд, почти незаметный. Мария волнуется… Ну да, это Дэн пока еще маленький, для него самое важное, что папка рано пришел домой, а значит, можно будет поиграть в самолетики… От жены же ничего не утаишь, она меня видит насквозь. Вторым легким поцелуем закрываю глаза Марии. Не надо так смотреть. Сама знаешь, почему я рано…

— Папка, мы с мамой весь день слушали новости и смотрели головизор. Там говорят, что вчера началась настоящая война, это правда, пап? Ух ты! Ты тоже воюешь?

Я не успеваю отвечать на все вопросы, что сыплются на меня с сумасшедшей скоростью. Что такое настоящая война глазами пятилетнего пацана? Много бух-бух-бух, и, конечно, наша победа… Эх, Дэн, если бы все было так просто.

— Папка, ты герой? Ну, скажи, ты герой, да?! Я уже всем нашим рассказал, что ты воюешь, что летаешь и сражаешься с врагом.

— Я не летаю, сынок, — тихо отвечаю ему. — Летают самолеты, я всего лишь управляю ими с земли.

— Ты сбил всех врагов?

— Нет, — грустно шучу в ответ, — оставил немного на завтра.

— Здорово! Я тоже, когда вырасту, стану летчиком! Правда, ты меня научишь?

Научишь… Что-то, ушедшее, казалось бы, навсегда, неожиданно всколыхнулось в памяти. Как смешно и просто начиналось это много лет назад!

— Да, сынок, — комок в горле, он тут, никуда не делся. Он всегда тут. Мешает произнести простые слова. Но я справляюсь с собой. — Да, сынок. Ты будешь пилотом. Я научу тебя летать…

— Дэн, — рядом неслышно появилась Мария, и тут же на лице сына обиженное выражение. Похоже, он заранее знает, что сейчас скажет мать — Дэн, тебе надо собрать игрушки, а потом, думаю, следует ложиться спать.

— Ну мама! — в глазах слезы.

— Я помогу тебе, сынок. Маму надо обязательно слушаться.

Мы вместе идем в детскую комнату, я улыбаюсь, глядя на то, что у парня разбросано по полу. Все пацаны играют в войну, это у нас в крови. Но мой всегда летает над полем боя. Вот и сейчас поверженные танки и орудия разбросаны по толстому ковру с термоподогревом, а маленькая серебристая машина — обычная крылатая птица из прошлого века — совершила посадку на диване. Пилот вернулся из боя и привел самолет на аэродром.

— Давай убирать все это, Дэн! — говорю ему. — Завтра еще поиграешь, хорошо?

— Пап, а ты завтра тоже вернешься пораньше?

— Еще не знаю, сынок…

Я знаю, что завтра вернусь. На взлетном поле еще осталось несколько машин с эмблемой скорпиона на брюхе. Я не вернусь тогда, когда все эти машины будут уничтожены. Тогда придет очередь для последнего боя..

— Влад, ты сегодня не похож сам на себя, — она не спрашивает, даже не ставит знак вопроса в конце предложения. Это ответ. Мария всегда такая — она четко и безошибочно угадывает мое настроение. Для того и уложила сына спать пораньше, чтобы осталось время поговорить…

— Сегодня я встретил врага, который сильнее меня.

— И?

— Он дважды сбил меня.

— Что сказал Грудин?

— Он сказал, что завтра у «Скорпиона» должен быть готов яд, чтобы уничтожить этого…

Она молчит. У меня не просто жена, у меня жена-умница. Она точно знает, что есть минуты, когда лучше не давать ненужных советов, все равно я и только я должен придумать, как с этим быть. Мы молчим долго-долго, сидя на пороге нашего небольшого дома и глядя, как солнце медленно тонет в тучах. Красная краска заливает небо у горизонта, а над нами все чернеет.

— Ты сделаешь это ради нас с Дэном, — наконец говорит она, и я молча киваю в ответ. — Ты сможешь. — Снова киваю. Мне не хочется ее расстраивать.

Мы идем в дом, она — чтобы погреть мне что-нибудь на ужин, я — прочитать свежие экспресс-сводки штаба о ходе сегодняшних боев, посмотреть наши потери и примерный ущерб у противника.

На ленте новостей мое внимание привлекает короткий текст независимого информационного агентства. Посылаю команду электронному мозгу, и новость распахивается в полном объеме на панели домашнего головизора. Мария неслышно входит, скидывает туфли. Босиком приближается ко мне, легкой тенью замирает за спиной.

«В ходе сегодняшних боев осталась непонятной цель локальной операции Равии, пожертвовавшей одной из лучших машин радиоэлектронной борьбы. Машина в сопровождении бронегруппы прикрытия совершила прорыв периметра обороны противника и осуществила глубокий рейд на территорию Фобии. Бронегруппа заняла позиции в квадрате 12–48 и несколько часов вела активное подавление каналов связи, противодействуя передаче команд 3D-штаба фобиан. Через несколько часов сопротивление десанта было подавлено, машина РЭБ самоликвидировалась при попытке захвата. Официальные представители командования Равии умалчивают о том, чем была вызвана необходимость этой жертвы. Пресс-центр Фобии также отказался от комментариев».

Черт бы их подрал!

Никак не уснуть. Такое со мной всегда после боя. В голове, перед глазами, продолжают мелькать самолеты, я словно заново переживаю все прошедшие схватки, ищу свои ошибки, стараюсь придумать, что можно изменить. Грудин говорил, что это пустое. Самоедство. Мнительность. Во сне надо всегда побеждать. Но я не могу не думать о сбитых машинах. Необходимо найти противоядие. Мари давно уже спит, уткнувшись носом в мое плечо, почему-то ей нравится засыпать именно так. Иногда это мешает мне, но жену просто мучает бессонница, если пытаться отодвинуть ее чуть в сторону. Лежу с открытыми глазами в полной темноте. Пока ничего не могу изобрести. Глубокая ночь…

Жена переворачивается на другой бок, затем неожиданно приподнимается и смотрит на меня. Закрываю глаза, притворяюсь образцово-правильным поленом.

— Не спишь, — говорит она. И опять не ставит знак вопроса в конце.

— Сплю. А ты крутишься, как пропеллер, — вяло лгу в ответ. Все равно не поверит.

— Влад… а что будет, если ты ничего не придумаешь… против этого?

— Что будет, что будет, — зло отвечаю я. — Вместе его завалим.

— Один раз?

— Да хоть десять. И вообще, кроме меня, есть другие сильные пилоты — Волкодав, Кобра, Молния. Справимся.

— Последний бой? — прерывает она меня, и голос ее срывается. Я чувствую, как вздрагивает ее тело. Прижимаю жену к себе, крепко-крепко.

— Ну какой последний бой, дурочка? — говорю ласково и убедительно, стараясь сделать все возможное, чтобы она поверила. — Ну какой последний бой? Я ведь не смогу поднять в небо самолет, ты же знаешь…

— Ты обманываешь меня, Влад. Мне страшно… Страшно. Не делай этого, ладно?

Ну конечно, я обманываю тебя, Мари. Потому что, угробив последнюю машину с виртуальным приводом, я, быть может, подниму в небо настоящий самолет. У меня не останется другого выхода, ведь не смогу же я просто так, безропотно, смотреть снизу, как они сотрут с лица земли двух самых близких мне людей. Я подниму в воздух боевую машину, не те дистанционно управляемые блюдца, а обычный самолет, подниму, чтобы встретить их в бою. Если повезет — они останутся на земле вместе со мной. Но я не могу сказать этого вслух.

Я не знаю, Мари, как я поступлю. Сидеть, сложа руки, и наблюдать, как умирает наш мир, привычный мир, я вряд ли смогу…

— Мне страшно, Влад.

Прижимаю ее к себе еще крепче. Она послушно замирает в моих объятиях… Что такое безумная страсть? Думаете, это возможность обладать красивой любящей женщиной? Нет, мы вместе уже больше пяти лет. Безумная страсть — это когда красивая любящая женщина послушным воском тает у тебя в руках, отвечая стоном на каждую твою ласку, а ты знаешь, что завтра можешь потерять эту женщину навсегда.

Наши боевые машины не похожи на самолеты прошлого века. С тех пор, как пилоты «осели» на земле, в командных центрах, самолеты здорово изменились. Металлическая конструкция выносит куда большие нагрузки, нежели живой организм. Уже не нужен хвост, стабилизирующий полет, отпала необходимость в крыльях — самолеты все меньше и меньше напоминают птиц. И, кстати, все больше походят на те летающие тарелки пришельцев, что мучили землян своим обликом и загадочными появлениями в прошлом веке. Мы и называем эти хреновины «тарелками».

Двигатель с переменным вектором тяги укреплен на внешнем радиусе корпуса, причем вся установка с соплом может легко скользить на своих креплениях по наружной кромке самолета, что позволяет достичь совершенно фантастической маневренности, выписывать кренделя, которые и не снились обычным «птичкам». Переместив двигатель вбок, на девяносто градусов, можно дать тягу, а железное корыто будет вынуждено очень резко сменить вектор движения с продольного на боковой, поперечный. Ничего подобного не смог бы выдержать самолет прошлого — у него отвалились бы крылья. Но, впрочем, еще раньше по кабине размазало бы пилота.

Я люблю двухдвигательные модели летающих кораблей, это позволяет выполнять немыслимые фигуры в воздухе. Каждый двигатель перемещается по своему полозу, расположенному на внешней кромке блюдца, каждый двигатель имеет свою регулируемую тягу. С помощью двух таких движков я могу выписывать в небе совершенно неожиданные пируэты. Ну и, конечно же, нельзя сбрасывать со счетов двигатель вертикальной тяги, расположенный прямо под брюхом, рядом с рисунком скорпиона… Современная машина привела бы в ужас летчика прошлого. Поэтому нет ничего удивительного в том, что чудом техники быстрее всех овладели дети компьютерного века — те, кто привык ко всяким невозможным конструкциям еще в молодости, забавляясь игрушками. До того, как виртуальная реальность — VR — стала основой современного боя.

Самолеты научились выполнять такие фигуры, что запросто могли бы размазать пилота-человека по кабине. Теперь мы все уравнены в возможностях — те, кто способен выносить перегрузки, и те, кто неспособен. Самое главное ныне — умение и опыт. Иногда новички спрашивают: почему же самолетами управляют люди, а не компьютеры? Когда-то я тоже не мог понять этого. Ведь компьютеры всегда обсчитывают ситуацию быстрее человека. Однако ответ пришел ко мне легко и просто, когда я вспомнил игры в компьютерном клубе. Любой мальчишка знает, что, когда играешь не против живого противника, а против машины, можно задать самый высокий уровень сложности компьютерной программе, но однажды ты научишься обыгрывать железную лоханку. И вот с того дня, когда ты научишься обыгрывать машину у нее больше не будет никаких шансов справиться с тобой.

Мы не такие, как пилоты двадцатого века. Мы пьем утренний кофе в кругу семьи и не кормим вшей на передовой, мы воюем по часам, по распорядку, мы не знаем врага в лицо и редко оплакиваем погибших, так как редко умираем сами. Мы живем в своем, придуманном инженерами и программистами мире, виртуальном мире 3D. Но мы по-прежнему проливаем настоящую кровь…

Я шел по летному полю, вдоль длинного ряда раскрашенных в боевые цвета машин. Сегодня я должен найти противоядие. Очень сильный враг уже ждет меня. Я чувствую это. Вчера мы принесли жертву, чтобы удержать призрачное равновесие. Но то был лишь временный выход. Сегодня все решится.

Судьба нашей страны поставлена на карту. Кто будет господствовать в небе, тот победит в схватке. Таков старый закон войн. Правда, сейчас он приобрел немного другой вид. Но, тем не менее, наземные войска противоборствующих сторон ждут, чем закончится наша мясорубка в воздухе. Если терять машины с такой скоростью как вчера, моя война закончится через два дня… Потом в бой пойдут моторизованные наземные корпуса. Я представил себе управляемые танки, бронемашины, ждущие своего часа. Механических солдат — стальных, не знающих пощады роботов, ожидающих лишь команды «вперед!». И людей, что замерли у своих боевых пультов, в таких же центрах управления как наш. Только те центры, в отличие от нашего, называются «центры управления войсками». В этом вся разница.

Я вошел в ЦУП третьего сектора.

— Капитан Попов!.. — Какой все-таки обольстительный голос у нашей девушки-информатора! — Капитан Попов! Вас срочно вызывает полковник Грудин. Немедленно явитесь к полковнику Грудину…

Почему я до сих пор не видел ее лица? Интересно было бы посмотреть. Занятно, что нужно полковнику от меня, уже с утра?

— Капитан Попов прибыл по вашему приказанию! — Руку вниз, все четко, по уставу. У командования не должно быть ни малейших сомнений в том, что капитан Попов знает выход…

— Капитан, мы тщательно проанализировали ваши вчерашние дуэли. Результат неприятен для нас. На машине «дракона» установлен бортовой компьютер нового поколения. Их ученые сделали шаг вперед, они опередили инженеров Равии. Поэтому элмозг «дракона» всегда будет находить решение быстрее любого нашего компьютера.

Это приятная новость. Со знаком минус. Впрочем, в любой новости есть две стороны — хорошая и плохая. Плохая заключается в том, что мой враг вооружен гораздо лучше меня. Стоит ли из-за этого расстраиваться? Наша страна никогда не была державой с самым мощным экономическим потенциалом в мире, она не могла позволить себе тратить сумасшедшие деньги на разработки вооружений, как это могут позволить себе другие страны. Мы никогда не имели огромных армий какие есть у богатых соседей. Но у нас было нечто иное — мы, как никто другой, умели драться до последнего человека, до последней капли крови, настоящей крови, не виртуальной. И разве важно, что мой враг вооружен лучше меня? Так ведь было всегда, из поколения в поколение, однако мои предки сражались. Им и в голову не приходило сдаваться.

Поэтому для меня важнее вторая, хорошая составляющая в этой новости: я неплохой пилот. Противник победил меня вчера не хитростью, не мастерством — силой. Я найду ключ к нему, как находил тысячи раз ключи к любой сложной компьютерной игрушке!

Воздух! Он может быть легким и невесомым, таким он бывает почти всегда. А может быть плотным и тягучим, как сегодня. Я ощущаю его сопротивление при каждом биении сердца, при каждом вдохе. Сегодня не мой день, что ли? Но я должен, должен сделать это хотя бы раз. Просто для того, чтобы знать, что я могу.

Зона боевых действий напоминает вулкан. Как это просто ныне — бросить машину в пекло боя, зная, что ты не рискуешь своей жизнью. Это создает иллюзию собственной неуязвимости. Но, как говорят старики, лишь тот пилот может стать летчиком экстра-класса, кто умирает с машиной каждый раз. Сколько раз мне предстоит умереть сегодня?

— Я «Скорпион», вхожу в зону боя.

— Принято. — Сегодня оперативный боевой пост четок, собран. Даже дежурный на пульте чувствует, что этот день решает все.

Что творится вокруг! Надо же, устроить такую кутерьму! Все это не в нашу пользу. Чем больше в небе машин, тем труднее и медленнее компьютеры обсчитывают ситуацию. Значит, наше отставание в технике проявляется сильнее. Или я не прав? Быть может, все наоборот? В такой кутерьме компьютеры просто не успевают сделать расчет, а значит, на первый план выходит опыт пилота, его интуиция. Знать бы ответ.

Нет, но это уже пижонство! Так заходить в лоб, на «Скорпиона»… Я совершил неожиданный кульбит, быстро развернул оба двигателя горизонтальной тяги на правый борт и включил форсаж. Если бы в этот миг я был в кабине пилота — меня бы размазало по стене. Ныряем вниз. Опа! Следом за мной ныряет «драконобрюхий». Он тут откуда взялся?! Впрочем, это его стиль — подставить живца и атаковать пилота противника в миг, когда тот раскрылся.

Разворот! Оба двигателя назад, и форсаж! Движок вертикальной тяги захлебывается на максимальных оборотах. Мой самолет стремительно лезет вверх, оставляя белый шлейф. Я методично перебрасываю тягу с правого борта на левый, чтобы при подъеме корабль не был легкой мишенью. При этом приходится постоянно отстреливать тепловые ракеты по сторонам — за мной упорно лезут два самолета противника. Один из них меня почти не интересует, а второго нужно сбить любой ценой.

Помехи, капитан, прмехи! Не забывать! Комплекс радиоэлектронной борьбы работает на полную катушку; если только он заткнется хоть на миг, их ракеты тут же возьмут меня в конус прицела. А мой КРЭБ не выдержит длительной работы в таком режиме.

Мать вашу!! Боевой разворот, максимальную тягу в обратную сторону. Что тут сделаешь? Моя «тарелка» стремительно несется на два самолета, которые только что упорно ползли вслед за мной, огромная сила инерции моего истребителя соединяется с мощью движков, работающих с предельной нагрузкой, на форсаже. На мгновение машины противника замирают, потом их пилоты — два пилота, совершенно разного класса, — принимают одинаковое решение. Они выпускают ракеты в меня и начинают «разваливаться» по сторонам.

Правильный маневр. Поразить врага и оставить ему коридор для вертикального падения вниз. Хорошо задумано, ребята. Если б только вы не тратили время на прицел. Если б начали движение по сторонам сразу… Тогда был бы шанс. Мы быстро сближаемся. Неуловимое изменение вектора тяги. Таран! Многотонная машина врезается в желтобрюхого «дракона», и в этот миг я нажимаю «Fire». Огромный гриб и яркая вспышка, на миг затмевающая солнце.

«Контроль над самолетом утерян». И тут же в шлемофон врывается насмешливый голос Волкодава:

— Ну, это нечто новое в тактике воздушного боя. Куда стрелял наш славный сокол?

— Молчи, несчастный, — цежу в ответ. — Скажи лучше, я положил обоих?

— Обоих обоих, гер-рой! Чуть было и меня не порешил, но тебе повезло…

— И то ладно. — Я поднимаю в воздух следующую «тарелку».

«Дракон» принял мой вызов. Теперь он ищет в поле лишь меня, я вижу его машину, он старательно уклоняется от поединков с другими летчиками, чтобы подойти ко мне с полным боекомплектом. Это хорошо, джигит. Это уже то, что нам обоим нужно.

Мы сходимся на огромной высоте, плетем хитрую вязь немыслимых маневров, выпускаем несколько ракет — безрезультатно — и ждем, оба ждем того мига, когда один из нас допустит роковую ошибку. Его машина стремительно уплывает из рамки компьютерного прицела, я чувствую, как пот течет по спине, но все мои силы уходят лишь на то, чтобы сдержать его атаки и не допустить даже самой незначительной ошибки, которая позволила бы ему воткнуть ракету мне в борт.

А вот и мой миг! Быть может, единственный. Когда-то давно я играл в шахматы. Помню, как появились первые компьютерные программы, которые легко обыгрывали человека в простых миттельшпилях. Как обижались гроссмейстеры, посвятившие годы тому, чтобы овладеть искусством этой древней игры. Все вековое знание казалось напрасным перед мощью компьютера, перед его способностью перебрать умопомрачительное число комбинаций в единицу времени. И что придумал человек? Риск! Электронный мозг не в состоянии оценить партию, в которой один из игроков разменивает материальное равновесие на преимущество в темпе, принося в жертву фигуру. Машина теряется, и все ее счетные способности оказываются бесполезными.

Что может выручить меня в борьбе с этим монстром? Все тот же риск. Он заставит компьютер чужого самолета утратить контроль над ситуацией, вынудит человека принять управление на себя. И тут мы уже посмотрим, кто лучше летает… Мой истребитель резко сваливается в штопор.

Блюдце тоже может крутиться в штопоре, только вывести его из этого состояния много труднее, чем обычный самолет. «Дракон» устремляется вслед, но не решается повторить опасный прием, он просто пикирует за мной, умело регулируя тягу двигателя. Я падаю вниз с сумасшедшей скоростью, земля крутится перед глазами, самое трудное сейчас — грамотно рассчитать траекторию и расстояние до поверхности земли. Враг тут, он рядом, он знает, что, пока я кручусь, попасть трудно, а в миг выхода из штопора моя машина будет уязвима. Он нанесет удар не сейчас, а чуть позже, когда будет точно уверен, что не промахнется. Пилот уже выбирает мгновение для нанесения укола. Я вижу его в кабине самолета — виртуальной, разумеется… Вот сейчас он снимает блокировку и перехватывает управление на себя — компьютер не позволил бы ему продолжать снижение с прежней скоростью: риск! Он летит вертикально, и теперь, чтобы вывести машину из падения, ему, как и мне, придется превысить ускорение, которое способна выдержать конструкция аппарата. Вот сейчас… Я уверен, компьютер отключен.

Пора! Не обмочись, капитан! Разворачиваю падающую машину боком и выпускаю одну за другой три ракеты в сторону «дракона». Первые две — с тепловым наведением, третья захватывает цель по работе радара.

И все. Полуоборот назад, стремительный рывок машины, я скольжу вдоль земли на предельно малой высоте и ухожу под мост. Черт! Волосы встают дыбом на спине. Никогда еще не летал так низко, тем более — в пролете арки.

Ага! Все именно так, как я и ожидал. Падая за мной, он временно перехватил управление, ведь компьютер не дал бы самолету пикировать с такой скоростью. А три мои ракеты пришлись как нельзя более кстати: человек не машина, ему не так просто отвести за считанные секунды угрозы столь разных по типу захвата цели «жал». Надо было отстрелить несколько тепловых ловушек и тут же блокировать захват третьей ракеты, отведя ее в сторону ложным лучом электромагнитных волн. Со всем этим пилот справился, однако в порыве азарта, он понесся за мной… Столько задач сразу не смог бы решить даже самый опытный летчик. Я видел, как его машина чудом избежала столкновения с опорой моста, однако зацепила провода и столбы на его бетонной полосе. Оборванные струны взметнулись вверх. Есть контакт!

Ну, как ты, парень?! Еще не потерял желание сразиться? Самолет «дракона» выровнялся, но слишком уж неуверенно стал набирать высоту. Я поманил его за собой, увеличивая скорость, а потом легко описал дугу и зашел в хвост. Нет, это уже не дуэль. Это танец маленьких вурдалаков…

Я потратил лишь две ракеты, чтобы отправить его в преисподнюю. Точнее, в утиль. Вот и славно. Мне нужна передышка.

— Земля, я возвращаюсь на базу. «Скорпион».

Нет ответа. Думаете, так просто его завалить?! С меня течет так, будто я обмочился в воздухе…

Перекурить… Водички б немного… Надо снова туда, бой-то еще не закончен. Однако как высоко уже уползло солнце! Только сейчас заметил… Почему никто не ищет меня, не пытается вправить мозги, не отправляет в бой? Что за новости?!

Я поднял машину в воздух и устремился вперед, в зону. Молча. Они не разговаривают со мной, вот и я не буду докладывать ни о чем. Ведь даже идиоту понятно, что требуется делать.

Звуки боя ворвались мне в уши. Я слышал голоса своих и чужих, кто-то громко матерился, кто-то вопил: «Прикрой!», кто-то орал так, словно прямо сейчас горел в кабине своего истребителя. Я настолько привык к этой какофонии, что не обращал на нее внимания, вылавливая из хаоса звуков лишь нужную мне информацию.

«Дракон» снова ждал меня. Мы сцепились с ним тут же, с ходу, без раздумий и сантиментов. Я подумал о том, что для него результат боя уже не имеет особого значения — ему нужно докопаться до меня. Впрочем, тут мы с ним кое в чем похожи. Я ненавижу его не меньше, чем он меня. И буду рад валить его, чтобы желтое драконье брюхо снова и снова горело на земле.

Мы крутились, как в бешеной карусели, и я сразу понял, что теперь он сам ведет машину. Что ж, это уже похоже на дуэль девятнадцатого века, поединок по правилам. Только вместо шпаг мы вооружены более страшным оружием.

Ну что, солдат? Ты готов к смерти? Попляшем на этом костре… У меня не только спина мокрая, у меня одни штаны сухие, а все остальное — хоть выжимай: что майка под комбинезоном, что волосы под шлемом. Пот щиплет глаза, еще немного — и я не смогу контролировать технические параметры полета. Но снять очки я также не могу — утрачу контроль над «тарелкой». Как бы мне половчее завалить «Дракона»?!

Интересно, что было на дуэлях в прошлые века, когда встречались два равных противника? Они так и бились на шпагах, до изнеможения? Я чувствую, что сил моих надолго не хватит. Это же проще бревна на лесоповале таскать, чем так бороться. А он там как?

— «Скорпион», внимание! — прорвался сквозь гвалт голосов зов оперативного дежурного. Я как раз завершал очередную полубочку.

Ну что вам еще, отцы-командиры? Видите, я очень занят, у меня свидание. Вдруг что-то произошло с самолетом противника. Наушники снова ожили, дежурный настойчиво орал что-то в ухо, но его слова не достигали моего сознания. Я видел борт вражеской машины, все ближе и ближе. И какая там разница, да пусть там хоть землетрясение — залп! И лишь когда я увидел, как «дракон» раскололся напополам, а потом взорвался, до меня, наконец, дошел смысл команд офицера: наши программисты вскрыли канал связи между их оперативным центром и самолетами.

Вот почему так долго молчал наш штаб. Это перелом, коренной перелом! Ну и отлично, парни, теперь мне будет легче… Словно груз свалился с плеч. Вы станете Героями Родины и получите по медали. А мне срочно нужно вниз, на землю…

Самолет неуклюже ткнулся в посадочную полосу, я чертыхнулся: надо же, чуть не угробил «тарелку» на земле. Подогнал ее к самому ангару, и только потом разорвал пуповину VR-связи кабины и самолета. Хватит! На сегодня с меня довольно. Я стал инвалидом.

В мою боевую рубку вошел Грудин. К тому времени я уже вылез из-под фонаря истребителя, но не смог отдать честь. Руки тряслись. Я попытался сказать ему об этом, но вместо этого вдруг родил:

— Три один за сегодня, — и опустился на пол. — Ноги не держат.

— Счет четыре один, расслабься, капитан. Покури.

— Щенок не в счет.

— Тебе не в счет, а нам — все в счет. Отдыхай, капитан. Сегодня поработают наши программеры.

Сигарета. Славно. Теперь, может, получится встать на ноги… Как вышел из здания — не помню. Хорошо, что электроцикл всегда стоит неподалеку от входа…

Ветер бодро обдувал воспаленное лицо и почти ослепшие от напряжения глаза. Я понемногу приходил в себя. Здорово, что у нас есть ученые. Они выручают таких, как мы, дуболомов, в момент, когда силы уже оставляют нас. Выпьем за науку, мать ее!

А вот и дом. Глушу мотор своего «ишака» и сползаю с сиденья. Разминаю уставшие от напряжения суставы. Как хорошо!

Она стоит на пороге дома и тревожно вглядывается в мое лицо. Я не выдерживаю и идиотски улыбаюсь. Мария тут же срывается с места и бросается мне на шею.

— Ты победил его, победил! Я знала — ты у меня самый лучший… Ее пальцы нежно скользят по моим волосам. Мои руки — по ее талии, по упругим бедрам. Я начинаю оживать, оживать на глазах. Бесстыдные руки, бесцеремонные руки. Как я люблю, когда она надевает такие короткие платья, облегающие ее стройную фигуру. Это не женщина, это музыка. Как все было просто до рождения нашего сына, когда не надо было ждать, пока ребенок уснет…

Она резко отводит мою голову назад и читает все нескромные мысли у меня в глазах. Чертовка! Она специально соблазняет меня, зная, что я ничего не смогу с ней сделать сейчас. Гибкое тело легко ускользает из моих объятий, дразня кажущейся доступностью. Серебристый смех. Я догоняю ее уже в доме… Она резко отталкивает меня обеими руками. Потом быстро прижимается ко мне животом, и, чувствуя мое желание, горячо шепчет прямо в ухо: «Мой победитель!»

Серебристый смех тает в соседней комнате. Ах, когда же уснет сын?! Жизнь дала нам еще одну, последнюю ночь. Или не последнюю?

Ответить на этот вопрос я не успеваю. Сверху, со второго этажа, перепрыгивая через ступеньки, с радостным криком бежит Дэн. Он с размаху бросается мне на шею и говорит, говорит:

— Пап, а мы с мамой сегодня весь день смотрели новости. Я в садик не ходил. Мама сначала очень волновалась, очень-очень, особенно когда рассказывали про воздушные бои. А потом там начали говорить про… как это… ск… скр… пиона, который сумел уничтожить четырех противников, так мама даже подпрыгнула от радости и хлопала в ладоши. Ты представляешь? Она у нас как ребенок…

И смех и грех. Прижимаю его к себе, и приятное тепло разливается внутри. Разве что-то еще нужно для счастья? По-моему этого более чем достаточно — знать, что тебя любят и ждут, знать, что за тебя так переживают. Нет! Еще для счастья надо, чтобы это было навсегда.

— Папа, — шепчет на ухо сын. — Я знаю страшную тайну. Мама не говорит мне, думает, что я маленький, что не догадаюсь. Но ты скажи мне, а? Я ведь уже большой! Скажи! Скорпион — это ты?

У меня не хватает сил, чтобы ответить. Просто молча киваю. В дверях гостиной, прислонившись к косяку, стоит Мария. Но Дэн не видит матери, он говорит все громче и громче:

— Папа, так ты герой? Герой, да?!

Грустно качаю головой.

— Нет, малыш! Мне просто повезло сегодня.

— А завтра тебе тоже повезет?

— А что будет завтра, не знает пока никто.

— Папа, а почему у тебя на самолете нарисован этот… скр-пион.

— Скорпион.

— Ну да, скрпион.

Смотрю на Марию. Она тоже ждет ответа, хотя знает, что я могу сказать… Надо ли это пятилетнему пацану? Смотрю в ее глаза. Мария ждет моего решения. Надо!

— Понимаешь Дэн, есть такое поверье. Скорпион никогда не проигрывает схваток. Последним ударом он убивает себя. У него острое жало, которое скорпион вонзает себе в спину а потом пускает смертельный яд.

Долгое молчание, испуг в детских глазах. Потом он бросается мне на шею, все так же молча, и крепко-крепко обнимает меня руками.

Вот так вот, малыш. Я бы и рад рассказывать тебе только детские сказки, но, к сожалению, не мы придумали этот мир. Мы можем лишь приспособиться к нему, чтобы выжить… Расти мужчиной, малыш.

Перелом стал отчетливо виден уже на следующее утро. Мы еще только взлетели, вошли в зону боевых действий, и тут же, даже без 3D-аналитики заметили, что противник испытывает огромные проблемы в управлении своими самолетами. Временами смертоносные птицы замирали на месте или начинали выписывать непонятные кренделя, временами просто не выпускали ракеты в тот момент, когда атаковать было удобнее всего. Это даже не напоминало дуэль или обычный бой, а скорее, походило на избиение беззащитного стада.

Да, Равия никогда не отличалась мощной промышленностью. Мы не смогли построить столько самолетов и танков, сколько наш противник. Если рассуждать логически, то мы должны были проиграть эту войну. Но наша страна всегда отличалась тем, что в ней было полно непризнанных гениев, ученых-одиночек. И теперь я точно знаю, почему современные войны не выигрывает авиация. Их выигрывают не танки, не механические солдаты-убийцы, против которых не устоит ни один спецназовец прошлого. Нет. Современные войны выигрывают головы. Мозги. Уж чем наша страна всегда была богата, так это мозгами.

Я не знаю, кто и как сумел проникнуть в их сеть обмена информацией и что там сделали наши умельцы — то ли заразили управляющую систему вирусами, то ли просто замкнули потоки данных не на те контуры, но я видел результат: самолеты противника начинали метаться из стороны в сторону, подставляясь под удар, будто ими управляли зеленые курсанты. Временами «тарелки» врага сбрасывали весь оружейный запас одним залпом. Это выглядело как красивый фейерверк — залп современного ударного самолета из всех видов бортового оружия. Красиво, немного напоминает новогоднюю елку. Надо только не подставиться под удар. И все. Все!

Я даже не считал, сколько самолетов завалил за то утро. Любая информационная система может быть восстановлена, это я твердо знал. Нужно лишь время. И пока враг восстанавливает средства связи, я должен уничтожить как можно больше техники, извести их материальный ресурс.

Я не ведаю, сколько у меня еще есть времени. Час? Два? Сутки? Как быстро они смогут наладить системы обмена данными, как скоро их оперштаб восстановит полный контроль над ситуацией. А пока — взмокшая спина, пот на лбу, течет по глазам. Вираж, еще вираж. Залп! Новый разворот. Залп! Зайти сверху контроль, залп! Еще одна тарелка уходит вниз по крутой траектории. Сколько у них там осталось? Успеть бы…

Перекурить некогда. Залп. Кажется, теперь я понимаю, что должен чувствовать летчик, выполняющий по десять боевых вылетов в день. Из кабины на землю — размяться, отлить, попить воды, погрызть галету — не лезет в горло — черт с ней, в кабину. Заправка, новый боекомплект… Мотор!

Мне бы отлить тоже. Да некогда. Залп. Сколько это будет продолжаться? Это не день, а какая-то Варфоломеевская ночь. Тотальное бедствие. Хорошо, что не для нас. Еще залп! А черт, вот и моя машина повреждена, как обидно! Нельзя было стрелять с такой дистанции, осколками повредило тяги управления, клинит движок. Обидно! Не удалось закончить день с сухим счетом.

«Потеря контроля! Ваша машина уничтожена!»

— Пошел вон, баран, сам знаю.

Перекурить добежать до гальюна, не говоря уж о том, чтобы пожрать, — некогда. Снова туда, наверх. Старт!

Я не помню, сколько самолетов потеряла авиация противника в тот день. Ничего не помню. К вечеру остались лишь красные круги перед глазами, круги, из-за которых уже не видно было неба. Небо стало красным. Разве небо бывает красным? Такой бывает кровь. И еще — огонь. Сегодня мы сотворили преисподнюю…

Все! Руки сами свалились со штурвала. Пить…

— Капитан Попов, вас вызывает полковник Грудин, — мелодично пропел коммуникатор.

Какой у нее красивый голос…

Хочу послать ее куда подальше, но пересохшее горло не слушается. Попить бы, да вода в бортовой фляге давно кончилась. Надо попытаться сказать главное:

— Не вылесс-ти… с капины..

Помню, техники вынимали меня из кокпита. Помню, поставили на ноги. Дальше ничего не помню. Очнулся ночью, в полной темноте. Рядом сразу увидел две яркие звезды — глаза Марии.

— Привет! — прохрипел я и попытался улыбнуться — Как дела?

— Лежи, орел! — она тут же закрыла мне ладонью рот. — Молчи. Тебе надо лежать и восстанавливать силы. Так сказал врач.

Я тихонько куснул ее ладонь, и она, ойкнув, отдернула руку.

— А немного секса с молодой красивой девушкой доктор мне не прописал?

— Прописал, прописал, — горько вздохнув, отвечает она. — Через полгодика.

— А что так? Можно бы и раньше…

— Да где ж ты ее возьмешь, молодую и красивую?

— Дык и вы, милочка, сгодитесь на такой случай.

— Я замужем, пилотик, — лукавый взгляд из-под длинных ресниц. Мария откидывает пушистые волосы в сторону. Замирает, выгнувшись. Она любит такие игры. И точно знает, что надо сделать, чтобы свести меня с ума.

— И что, никогда не изменяли мужу, девушка? — я еще держусь.

— Никогда!

— Да вы сама невинность! И как же это вам удается?

— Так было б с кем! — возмущение выглядит живым и естественным.

— Ну, со мной, например.

— Вот с этим бесчувственным телом?! Что уже несколько часов валяется возле меня в постели, как полено?

— Ах ты… — делаю резкое движение, чтобы поймать ее. Мария, смеясь, ускользает из моих рук. В глазах красные круги. Сознание уплывает.

Пожалуй, кое в чем доктор был прав. Не через полгодика пораньше, но явно не сейчас. Провал. Темное бездонное небо, и я стремительно несусь по нему навстречу одинокой палящей звезде. Яркий факел на стремительно чернеющем фоне… Я — самолет, мои руки выросли, отвердели и превратились в крылья. Неужто это и есть счастье? Глаза слезятся от сумасшедшей скорости. Я уже не вижу звезду, я только чувствую ее безумный огонь где-то впереди. Человек не может быть самолетом. За все надо платить… Яркий факел звезды превращается в черноту бесконечности огонь, черный холодный огонь затягивает меня в огромную воронку…

И только тут я успеваю вспомнить, что не спросил Марию, как дела на фронте. Чем закончился день?

Следующее утро выдалось тихим и солнечным. Это был знак. Как ни странно, но очень часто именно такие вот тихие, безветренные дни, становятся последними в тяжелых, изнуряющих поединках. Словно бы природа говорит воинам — конец. И одни, понимая, что подводится черта, читают последнюю молитву перед боем, а другие радостно, с детским нетерпением, ожидают возвращения к привычной жизни.

В это утро я чувствовал, что война скоро закончится. Сам не знаю почему. Ленты новостей пестрели огромными потерями врага, еще не все было окончательно решено, но у меня гора спала с плеч, ко да я жадно глотал цифры, предварительные цифры вчерашних сводок. Теперь все было в наших руках. Непонятно лишь, почему вчера наши сухопутные войска не перешли в решающее наступление. Быть может, генералы решили не рисковать? Армию врага деморализовала временная потеря управления, это был отличный момент для нанесения решающего удара. Впрочем, я не стратег, им виднее. Факт остается фактом: вчера наши сухопутные войска не выдвигались из точек постоянного базирования, а воздушные силы уничтожили примерно половину вражеского флота. Что это значит?

Это означает лишь то, что в воздухе у нас теперь примерно равновесие. И их мощная, хваленая промышленность уже не поможет им. Просто не успеет. Теперь все зависит от искусства их пилотов. И от нашего, разумеется. А ну-ка, ребята, сыграем без тузов в рукаве…

Мой электроцикл стоял около дома. Как он тут оказался? Точно знаю, что вчера я вернулся домой не на нем. Скорее всего, меня привезли, как бездыханное полено. Вероятно, кто-то подогнал мою тачку сюда потом, позднее. Ненавижу электромобили! Быть может, потому же, почему не могу летать: быстро укачивает в них. А электроцикл — это как раз мой транспорт для передвижения. Мощный, компактный, мобильный. В считанные минуты способен доставить меня в центр управления полетами. Вот только зимой на нем больно холодно, и приходится менять его на обычный «мобиль».

Машина послушно докатила меня до базы флота, я успел выкурить по пути лишь одну сигарету. Дал электроциклу команду раскрыть панели подзарядки аккумуляторов — пусть копит энергию, сегодня солнце с утра — и быстро нырнул в недра огромного здания.

— Привет, Влад! — дежурный поднял руку, здороваясь со мной.

— Привет! Что новенького? — Узнавать новости у охранника на входе было нарушением инструкции, но я не удержался.

— Фобиане восстановили систему управления, — дежурный выругался, но я уже исчезал в глубине коридора. Итак, противник снова контролирует свою компьютерную сеть. Это самая главная новость. Все остальные я видел в утренней сводке.

Нельзя быть слишком жадными. Мы вчера и так получили прекрасный подарок судьбы, нет, подарок из рук наших ученых, которые сделали все, что от них зависело. Не скоро оправятся фобиане от материального урона, который мы вчера нанесли им.

— Попов! Тебя искал полковник Грудин. — Кобра, один из наших лучших пилотов, перехватил меня за руку.

— Привет! — я был искренне рад его видеть. — Как там у нас? Для меня кто-то еще остался или всех отправили пахать землю?

— Иди ты! — удивился Кобра. — Ну, ты сказал! Что, ничего не помнишь?

По тупому выражению моего лица он понял, что ситуация со мной еще хуже. Много хуже.

— Ты вчера сам навалил столько, что за твою голову фобиане назначили огромное вознаграждение. Вроде бы даже подготовили две мобильные группы, чтобы уничтожить тебя на земле…

Ну и дела… Выходит, я все делал на автопилоте? Неужели такое возможно? Вот не думал, что это может произойти со мной.

— Шагай к Грудину, он просил отправить тебя к нему, как только явишься. Адью!

Кобра махнул рукой и исчез за дверью. Ну да, хорошо ему, уже в небо. А мне опять на доклад к начальству…

— Капитан Попов по вашему приказанию прибыл!

— Здравствуй, майор! — Грудин крепко пожал мне руку, с веселой улыбкой глядя на то, как вытягивается мое лицо. — Что удивляешься? Я не оговорился. Обмыть бы звание надо, да вот беда, не до того пока. Вечерком, может…

— Как там… у нас… — просипел я, балдея от свалившейся на меня нечаянной радости.

— Неплохо, очень неплохо, — бодро ответил он. Но уж слишком явно проступила в его голосе фальшивая нотка. Что-то здесь не так. Я выжидающе замер.

— Понимаешь, — замялся он, отводя взгляд. — Врачи рекомендовали отстранить тебя от полетов на несколько дней. Истощение организма…

Наступила тишина. Смысл его слов не сразу стал понятен… Потом накатила ярость. Выдумаете, что хорошо меня знаете? Нет, вы меня совсем не знаете! Ну, щас, перцы, я пропишу вам позу лотоса!

— Я летчик воюющей армии! — голос звенел четко. В рубке установилась тишина, даже опердежурный прижал трубку к плечу, умолкая. — Я один из лучших боевых пилотов воздушного флота. Идет война, и сейчас не время для бабских соплей!

Теперь все. Я подумал то, что должен был подумать. И сказал то что должен был сказать. Если вы считаете, что на войне надо быть политиком, который ловко лавирует между событиями и ловит каждое дуновение ветра, веющего от начальства, то вы правы. Но у меня есть Мария и Дэн, и плевать я хотел на все звания. Семья превыше карьеры. Так что давай, полковник, я готов к наказанию. Ну, поставь меня в удобную позу.

— Майор Попов!

Я бежал по коридору, матерясь и скалясь от всей души. Ну, каков фрукт этот Грудин? Мы сработаемся с тобой, полковник!

Активация системы. Прогрев… Тест бортового элмозга. Пробный пуск двигателя. Штурвал дрожит в руках. Спасибо тому умнику, что придумал эту обратную связь! Так приятно чувствовать мощь машины в руках. Старт!

Аппарат резко взмывает в небо, вспарывая синеву. Романтика? Никакой романтики! У меня на борту хватит оружия, чтобы стереть с лица Земли небольшой город. Представляете, сколько людей я могу вмиг сделать несчастными? Тех, кто выживет в этом аду. Ну а те, кто умрет сразу, могут считать себя счастливчиками.

— База, здесь «Скорпион», вышел на рабочий режим, вхожу в зону боевых действий.

Молчание в ответ. Уснули, что ли? Или просто установка такая, игнорировать меня сегодня?

— База, ядрит вашу…! Здесь «Скорпион».

— Скорпион, — отзывается динамик голосом Грудина. — Режим работы — свободный. До связи.

— До связи.

Набираю высоту подключаюсь к информационному спутнику, что контролирует наш сектор. Теперь лишь несколько секунд ожидания, пока умная машина скачает диспозицию и выстроит зЬ-картину текущего боя…

Все стало по-другому. Враг уже не столько атакует, сколько пытается организовать грамотную линию обороны. Как это непохоже на первый день, когда нас просто сносили тупой, упрямой массой! A-а, вот работка и для меня!

Разворот, выход на траекторию удара. Включаю обсчет поражения. Противник резко уходит из сектора боя… Ну и дела! Вижу такое впервые. Самолет фобиан бежит с поля битвы. Да, капитально их приперло, если пилоты до такого докатились. Сейчас мы с тобой изучим этикет, на раз-два.

Что-то сегодня неприятно рябит в глазах… Может, врачи были правы? Из облаков, со стороны Солнца, вываливается еще одна машина. Где-то я такое уже видел. Ах, ну да, мне сотни раз снилась эта сцена после первого дня боев. Эта машина с драконом на брюхе стала моим ночным кошмаром. Я не вижу ее плоского днища, но точно знаю, что там нарисован дракон. Ну что, шакал, три дня «танцев» тебя ничему не научили? Ты все так же пытаешься купить меня на старую уловку? Сейчас я сниму с тебя шкуру, рептилия.

Резкая свеча. Переворот в воздухе и обратный ход. Боковая петля, наклонное скольжение и реверс двигателя. Что, впервые видишь такой прием? Я заготовил его специально для тебя, умник. Думаешь, крутой? Нет, это компьютер у тебя крутой, а ты пробовал, щенок, что такое умирать на центрифуге, слышал когда-нибудь слова: «Ты никогда не будешь пилотом?!». Красные круги в глазах. Больше десятка «g» — недетская перегрузка. Почему я чувствую ее вместе с самолетом? Белый инверсионный след, чей он? Сбросить пелену дурмана… Ага, я зашел ему в хвост. Точнее, это пилоты прошлого века сказали бы: «я зашел ему в хвост», а у современного самолета нет хвоста. Машина XXI века может в любую минуту полететь вбок или вверх. Так не дай ему сделать это, майор! Залп! Еще залп! Еще!

Ты нервничаешь, майор. У тебя вспотели руки. Зачем три залпа по одному самолету? Ты утратил привычную уверенность в себе?

Кто это спросил меня? Грудин? А может, Мария? Ребята, я не знаю, почему три залпа. Так надо. Так надо, ребята.

Первая пара ракет взорвалась вблизи серебристой кабины, где были расположены радары и главный бортовой компьютер. Самолет на миг замер, словно бы оглохнув. Я знаю, почему: мощный электромагнитный импульс разрубил пуповину информ-канала, по которому шел обмен данными между оперцентром и посудиной. Этой недолгой паузы как раз хватило, чтобы вторая пара ракет воткнулась в блюдце. Вот так!

Бить посуду — это к несчастью. Или к счастью? Черт, я ничего не соображаю. Адреналин в крови, пульс — двести, а давление таково, что в самый раз получить пособие по инвалидности. Что на экране? Третья группа ракет при взрыве рассеяла обломки бывшего «дракона» в пространстве. Вот и славно.

— Попов, отличная работа! — Кто там орет в эфире без кода?

Выполняю свечу. Ну, кому тут еще хочется потягаться со «Скорпионом»? Бой все больше разваливается на отдельные схватки, все чаще на экране радара отметки «свой» и все реже «чужой», при анализе визуальной информации со спутника все чаще видны наши, родные, сине-белые цвета. И то хлеб.

Неожиданно я замечаю серебристую каплю вдали. Сердце замирает в тревожном волнении. Даю на экран максимальное увеличение. Самолет! Обычный самолет — с крыльями, с хвостом, старинная модель, пилотируемый аппарат! А ну-ка, еще добавить увеличение!

Система моделирования работает в запредельном режиме, стараясь по моей команде увеличить изображение цели. Маловат он еще, самолетик, в пикселах чтобы толком его разглядеть… Размыто. Но все же я распознал то, что и хотел увидеть — дракона на фюзеляже.

Вот и все, ребята. Я на миг выпустил штурвал, включив автопилот. Вытер пот со лба и, оттянув очки VR-обзора, плеснул водой на лицо. Вот и все. Мы «съели» их матчасть. Их лучший ас поднял в воздух обычный самолет. Последний бой…

Последний бой. Когда тебе уже нечем стартовать со своего взлетного поля, когда ты понимаешь, что проиграл. Когда приказы твоего командира уже не имеют никакого значения. Всегда, во все времена, настоящие офицеры в безвыходных ситуациях пускали себе пулю в висок. Вот и сейчас он делает то же самое.

А что ему остается? Хотя бы попытаться забрать меня с собой. Разве я поступил бы по-другому? Как поступил бы я? Сотни раз я думал об этом, но по сей день не знаю точного ответа… Быть может, его тоже ждут за кромкой взлетного поля жена и сын. Или дочь. А может, он совсем одинок, и все лучшее ждало его впереди…

Но разве я придумал эту войну, солдат? Разве я начал эту бойню? Нет, солдат, это был кто-то другой. Я знаю, что это был не ты. Мы с тобой одной крови, оба созданы для того, чтобы выполнять приказы. Мы оба с тобой были романтиками и мечтали только об одном — летать. Но мы — и ты, и я — знаем, что война — это не то место, где живут витающие в облаках. Романтики здесь только умирают. А солдаты выполняют приказы. Мы и выполняли их. Кто же виноват в том, что в этот раз мне повезло больше?

Я уважаю тебя, солдат. Уважаю за то, что ты поднял машину в небо. Ты сам знаешь, что у тебя нет никаких шансов против меня. Я тебя уважаю, и даже, знаешь, выпил бы с тобой, потому что теперь вижу — ты мужик. Кто же виноват в том, что мы оказались по разные стороны этой бойни? Не дрейфь, солдат, я сделаю все быстро и четко, чтобы тебе не было больно.

Моя машина резкой свечой ушла вверх, мгновенно ломая траекторию. Сумасшедший! Он попытался повторить этот маневр за мной! Как только у его самолета выдержали крылья?.. Я на миг представил, каково ему сейчас там, в кабине… Человек не создан для того, чтобы выдерживать такие перегрузки. Я знаю, что его легкие лопнули, как кровавый пузырь, и жить ему осталось совсем немного. Прости, солдат. Ты тоже тянул на себя штурвал, закусив губу до крови, да? Вот видишь, мы с тобой похожи даже больше, чем я думал.

Серебристая капля сорвалась с крутой траектории и раненой птицей устремилась к земле. Нам не дано преодолеть тяготение нашей планеты. Я сам когда-то верил, что получится. Нет, солдат. Романтик умер во мне давно. А в тебе?

Но ты настоящий мужик. Ты летчик, летчик от Бога. Я не случайно сказал, что мы с тобой одной крови. Такие, как мы, должны умирать только в воздухе. Только в воздухе! В этом наше счастье! Залп!

Две ракеты разорвали серебристую птицу в крошево. Облако взрыва скрыло от моих глаз окружающую картину, а когда я снова разглядел то, что происходи вокруг, лишь спокойная, чистая синева окружала меня.

Прости, солдат! Вечная тебе память! Или вечное небо…

Я посадил свою машину так, как и должен сажать самолет летчик моего класса, — аккуратно и ровно притер на три точки, как раз возле ангара.

Вот и все. Я устало выбрался из кокпита, доставая сигарету из кармана. Теперь от меня зависит очень мало. Мы получили то, к чему стремились, — господство в воздухе. А значит, у Равии преимущество в этой войне. Теперь все зависит от наших генералов — захотят они остановиться на этом и потребуют капитуляции от проигравшей стороны или продолжат войну наземными силами, до полной победы. Будь я на их месте, я бы уничтожил всю систему управления войсками противника, чтобы новая угроза пришла к нам как можно позже. Но этот сценарий приведет к новым потокам крови, а кровь — эта такая вещь, которую уже не сотрешь простым нажатием клавиши «Enter» или «Backspace». Кругом компьютеры, эпоха virtual reality, и все подвластно машинам, но вот только железные болванки ничего не понимают в жизни и смерти, в человеческой боли и крови…

Я знаю: теперь наши части механической черепахой двинутся вперед. Самолеты с воздуха помогут им пробить бреши в обороне противника. Да, как и много раз в течение тысячелетий, сработает старинная формула: «Кто с мечом к нам придет…». Но я знаю также, что когда ударные бронегруппы прорвут оборону таких же бездушных железных кукол и изведут на нет наземные части противника, на последнем рубеже обороны встанут живые люди, обычные мужики, с оружием в руках. У них не будет никаких шансов против наших бездушных железяк, ведомых из наземного центра управления. У них не будет шансов, но у них ведь не будет и другого выбора. Ведь я точно также встал бы с ружьем в руках, даже с топором, против любого, кто посягнул бы на мою семью, на мой дом.

И в этот миг виртуальная игра снова превратится в настоящий кошмар. Потому что прольется кровь живых людей, и она будет литься до тех пор, пока хотя бы один враг держит в руках оружие.

Но ведь не я придумал этот мир, не я изобрел те правила, по которым мы все играем, правда? Я всего лишь могу приспособиться к этим правилам, чтобы сохранить себя и свою семью.

Я вышел из командного центра, яркий свет ударил по глазам, ослепляя. Хорошо, тепло сегодня. Черт возьми, теперь можно думать о том, что на дворе — лето… Снова можно быть человеком. Не я придумал эту игру, я всего лишь научился хорошо в нее играть.

Я выплюнул сигарету и пошел в сторону автостоянки, где меня ждал электроцикл. Пора. Он отвезет к жене и сыну. Я скажу им только одно слово: «Лето». И они все поймут. Завтра я снова буду капитаном Владиславом Поповым. Точнее, теперь уже майором. Чуть не забыл. Но это будет завтра. А сегодня нужно крепко напиться.

Мне будут сниться ужасные сны, и красивая серебристая птица с драконом на фюзеляже еще не один раз прилетит ко мне ночным кошмаром. Я стану разносить ее на куски и кричать от боли, сгорая в кабине вместе с пилотом… Буду проживать заново все те бои, и в моих снах потекут потоки крови. Разумеется, виртуальной. Но я точно знаю, что временами кровь становится реальной. Хорошо, что на этот раз она стала настоящей не здесь, не у нас.