Клуб любителей фантастики, 2006

Ольга Белоносова ЧЕТВЕРТАЯ ПЛАНЕТА

Тёплый ветерок в очередной раз прошуршал колосьями полуметровой пшеницы — та лишь поклонилась садящемуся солнышку и снова гордо выпрямилась. Небольшая — четверть на пять метров — ярко-жёлтая полоска всегда привлекала взгляды завсегдатаев трактира «Подгорье». Кто-то дивился земной культуре — чуть ли не единственной, прижившейся на этой почве и чудом не мутировавшей. Кто-то вспоминал далёкий дом.

Не так давно хозяин трактира — Аклей, т-аргх в годах, завёл традицию: раз в неделю, вечером, когда на небосводе появлялись первые звёзды, а поселенцы и редкие гости системы уже утолили первую жажду, трактирщик, надев длинный тёмный балахон, выходил к публике, занимал старое добротное кресло у камина и неторопливо рассказывал разные истории, произошедшие в то или иное время в том или ином мире.

Сухая хроника событий приобретала мистические оттенки, реальные участники становились настоящими героями сказок, а слушатели внимательно следили за рассказом, наперегонки пытаясь угадать перипетии сюжета.

Вот и сейчас, едва солнце село за Неприступные горы, т-аргх с доброй кружкой пива и в не менее добром расположении духа доковылял до камина и сел в кресло Рассказчика. И без того негромкий гул мгновенно смолк, слушатели обратили внимание на Аклея. Тот поставил кружку на небольшой столик. Сидящий за ним чёрный орангутанг Рейкоб оперативно переместился из-за спины т-аргха в центр зала — к компании землян.

«Похоже, у людей обновление», — отметил про себя Аклей, разглядывая собравшихся и приветствуя каждого из местных лёгким кивком головы. Действительно, из десятка присутствующих вояк т-аркх узнал только Мэта — капитана городской стражи. Новички составили два столика вместе и сейчас сидели, бросая брезгливые взгляды на Рейкоба, который забрался на столешницу и демонстративно вылавливал из своей шкуры блох.

Аклей кивнул Мэту. В ответ здоровяк в ярко-синей форме приложил два пальца к берету:

— Приветствую т-аргха!

— Приветствую человека! — Формальное «здрасте» некогда было залогом выживания двух рас.

Капитан сделал знак, новички поднялись и нестройно отсалютовали хозяину заведения:

— Приветствую т-аргха!

— Приветствую человека, человека, человека… — Аклей обращался к каждому и, лишь когда получал в ответ кивок, приветствовал следующего землянина. Вообще, новичку, который попытался бы на взгляд отличить т-аргха от человека, можно было только пожелать удачи в этом провальном мероприятии. Умение приходило с опытом, и сейчас наверняка Мэт привёл молодых людей в этот трактир не просто послушать байку. «И точно, — отметил Аклей про себя, — земляне слишком пристально приглядываются».

Наконец формальности были соблюдены, а Рейкоб согнан со стола. Люди расселись, рассказчик поплотнее закутался в балахон, сделал глоток из кружки и начал:

— Это очень старая история. Когда она началась, неведомо никому. Когда закончилась — неизвестно. Была ли вообще — трудно сказать…

— Хм… наверно — пару веков назад, — послышался в глубине трактира глухой шёпот.

— Не, пятьсот лет назад, — так же тихо ответил собеседник.

— Тише вы! — цыкнул третий голос. — Давайте, делайте ставки.

Аклей, с видом, будто ничего не слышал, продолжил:

— Дело было на старой и довольно странной планете. Не третьей от Солнца, как вы привыкли, — т-аргх обратился к землянам, — а на четвёртой.

— Непама, Рокко, Валенси, — забубнил первый из спорщиков.

— Марс, — начал второй, но хозяин трактира продолжил:

— Не на Марсе. — В паузе послышалось, как по столу проскользила монета.

— Не Марс, не Рокко, не Валенси… Тогда она вообще не была широко известна, и даже сейчас её настоящее название редко можно услышать. Так, только прозвища… — Под приглушённые стенания одного из слушателей три монетки перекочевали обратно. Мэт обернулся к спорщикам и пригрозил кулаком. Т-аргхи примирительно подняли руки.

— Да и Солнце у неё своё. Пожарче вашего, — он обратился к землянам, — будет. Хотя сама планета вполне земного типа — атмосфера, сила тяжести… По крайней мере, люди не испытывают трудностей с перемещением по поверхности. Или не подают вида, что испытывают, — у них других проблем выше крыши. Согласитесь, трудно колонизировать планету, когда сам являешься всего лишь потенциальной пищей для аборигенов.

Так вот. Планета как планета. Почти Земля. Сколько материков? Не помню, но один есть точно, и довольно большой. Проходит через все климатические пояса, разве что от местной Антарктиды его отделяет небольшой пролив.

Когда на орбите появился колониальный корабль землян, те очень обрадовались: красивая, неразработанная и приветливая планета прямо на блюдечке — и ни одной разумной души. Ну как мимо такой красавицы пролететь? Вот вы бы пролетели мимо?

Что? «Коварно идеальная»? А куда от неё деться? Ведь запасов осталось всего ничего — снаряжение рассчитывалось так, чтобы только долететь до планеты. Правильно я говорю? — Мэт кивнул, соглашаясь; молодые люди недоуменно переглядывались. — Да, сейчас так не делают, но раньше это было обычной практикой — астрономы находили на планете признаки воды, система снаряжала корабль, а капитан молился, чтобы планетных ресурсов хватило на обратный путь.

Так вот, ни одной живой души — типа «человек разумный прямоходящий», ни следов пребывания других известных рас земляне, по показаниям разведывательных зондов, не обнаружили. Нет, растения на планете были, и звери, конечно, водились. Травоядные, хищники…

Собственно, всё началось с простой охоты…

Рассказчик отхлебнул из кружки и не торопясь продолжил:

— Колонисты, а их было около полусотни человек, — из-за столика землян послышался ропот, негромкий голос Мэта: «Сказано — пятьдесят, значит — пятьдесят», — основали небольшое и хорошо укреплённое поселение в горах на случай внезапного обнаружения враждебно настроенного разума с чем-нибудь типа винтовки. Благо, с их оборудованием этот этап заселения не доставил больших хлопот. Разведчики нашли довольно глубокую и обширную пещеру, где и были впоследствии созданы лаборатории, жилые помещения, склад… Устроившись на новом месте, люди принялись составлять подробные карты окрестностей. Правда, делали это при помощи снимков, полученных с корабля. Сами выйти в новый мир пока не отваживались. Впрочем…

Когда окружающая местность была досконально изучена, колонисты решили поближе познакомиться с представителями местной флоры и фауны. Для первого контакта выбрали довольно массивное животное, напоминающее земного медведя. Апервым вариантом контакта — убийство, ведь неизвестно, как себя поведёт раненный зверь, и вообще, легко ли будет его ранить…

Рассказ прервался скрежетом входной двери, через которую прошмыгнула тень и устроилась за столиком со спорщиками.

— Устраивайся удобней, Зез. Рейкоб, принеси гостю пива.

Орангутанг с готовностью бросился на кухню, а трактирщик, выполнив долг хозяина, снова стал Рассказчиком:

— Отряд из пяти человек отправился на закате. Экипировка — по тогдашнему последнему слову: приборы ночного видения, автоматы с глушителями — люди не хотели специально себя обнаруживать. Мало ли… Радиосвязь, миниатюрные камеры — командный пункт был в курсе всего, что происходит с группой.

Кто сказал, что пять человек — мало? Это — десять процентов личного состава.

Нашли «медведя», где и предполагалось, — возле его берлоги. Как и предполагалось, он был один. Кстати, многим тамошним существам впоследствии выдали прозвания по принципу сходства с земными обитателями.

Рассказчик замолчал; казалось, он вспоминает что-то…

— Без особой лирики застрелили животное, оно рыкнуло в последний раз, тяжеленную тушу погрузили на носилки, и… С неба спикировал «орёл», вцепился в шлем одного из солдат. Тот, отбиваясь, оступился и укатился к подножью горы. Падение товарища вывело группу из оцепенения, но только для того, чтобы начать отбиваться от «белок». Зубками — по артерии: белка — маленький зверёк, а неприятно.

Из глубины зала послышался нервный смешок, земляне рефлекторно начали потирать шеи.

— Выживший утверждал, что там были и «волки», и что они его отпустили. Но его рассказу мало кто поверил…

Официальное расследование заключило, что рядовой Гарри Мора расстрелял своих товарищей, находясь под воздействием какого-то психотропного вещества со сложным названием. Я не специалист, поэтому даже названия не скажу. Следы этого вещества были обнаружены в его крови.

Но жизнь продолжается, исследования — тоже, поэтому необходимость в туше большого животного ещё не пропала. Повторная вылазка из пещеры произошла ранним утром и проводилась стандартной группой. В её задачу входило исследовать подножье горы, пройти вдоль реки и постараться найти труп солдата, а заодно раздобыть какую-нибудь из тварей. Желательно — не убив никого. В общем, группа вышла за падалью.

Их сопровождали. Командир сразу обратил внимание на «орла», который будто прилепился к отряду — парил высоко, но совершенно явно забил на охоту. Ближе к полудню «орёл» сдал вахту другой, не виданной раньше, птице. К двум дня группа, наконец, спустилась к реке. А часом позже они нашли место приземления, если можно так выразиться, первой человеческой жертвы. Кровь на камнях, несколько стреляных гильз, поломанные ветки… Боец совершенно точно не закончил свой путь на каменистом дне речушки.

Но тела нигде не было. Не было вообще ничего — на гальке следы не остаются. Личный маячок призывно пищал на штатной частоте в кустах, да только он там был без хозяина.

Группа обыскала окрестности. Нет, обратно в горы не полезли, и реку не пересекали, но берег обшарили — и за горы, и за реку. Товарища не нашли, зато наткнулись на звериную тропу и буквально получасом позже — на стаю «волков». Хищники обедали.

Аклей замолчал, то ли вспоминая, то ли подыскивая слова.

— Казалось, группа шла тихо, но «волки», заслышав запах людей, отвлеклись от еды. Командир отряда сделал жест, группа остановилась. Вожак рыкнул на своих, те отошли от трупа. Две «стенки»: серая — и цвета хаки. Хвостатая — и с автоматами. Люди нашли того, кого искали. Звери ждали развития событий. Люди вскинули автоматы. Звери прижали уши и обнажили клыки. Очередь. Визг…

Выдержав большую паузу, Рассказчик закончил таинственным тоном:

— Говорят, что в тот момент заключённый по обвинению в расстреле группы заволновался и требовал выпустить его. Тогда на это не обратили внимания. Сейчас на такое поведение обращают внимание в первую очередь.

Аклей подмигнул Мэту, осушил кружку до дна и с грохотом поставил на стол.

— Пива рассказчику!

Рейкоб сгрёб со стойки бара небольшой бочонок и проворно подскочил к т-аргху, трактирщик подставил кружку. Тем временем капитан стражи собрал кружки своих ребят и выстроил их в одну линию. Пользуясь шумным перерывом, в дальнем углу зала опять забубнили голоса и зазвенели монеты. Но вскоре расторопный орангутанг наполнил последнюю ёмкость, и рассказ снова завладел вниманием собравшихся.

— Итак, отряд вернулся с хорошей, хоть и малоприятной добычей, выполнив оба задания. Командир нёс на плечах тушу вожака, а бойцы — на носилках то, что осталось от солдата, его автомат и раненого молодого «волка».

Начались долгожданные эксперименты, исследования, тесты. В крови животных обнаружили вещества, аналогичные тем, что нашли у заключённого. Появилась версия, мол, занесли заразу с укусами, но оказалось, что в их слюне этой гадости нет. Забавно? А вот солдату было не до смеха, когда его поместили в лабораторию.

Спустя пару недель обнаружили, что концентрация этой дряни не уменьшилась, значит, организм сам вырабатывает её. Но всё это выяснилось позже. Сильно позже первого договора о сотрудничестве.

А пока суть да дело, шла работа и с раненым «волком». Исследования продвигались тяжело и медленно: сначала животное отказывалось от еды, затем — от воды, а после того как в соседнюю комнату поместили Гарри, «волк» просто взял и помер… Говорят, ему памятник поставили. Хотя не ставят у них памятников. Так, черкнут пару строк в общей летописи, на том и остановятся.

Рассказчик сделал несколько глотков из кружки. Зез демонстративно вышел к камину и сел напротив Аклея.

— Я знаю, о чём ты.

— А я и не сомневаюсь, — т-аргх повернулся к Мэту. — А ты?

Человек кивнул в сторону столика со спорщиками:

— Не скажу.

Тут же из угла раздалось:

— Знает! Две монеты.

— Нет! Три.

Аклей засмеялся:

— Ну да ладно. Пока биологи возились с доставленным материалом и Гарри, колонисты совершили ещё одну вылазку к реке за добычей. Днём. Две группы. Стоит ли говорить, что не вернулся никто?

За этой бойней беспомощно наблюдали с командного пункта. Земляне видели, что нападавшие очень организованы, не используют никакого оружия, кроме выданных природой приспособлений, и прекрасно сеют панику среди солдат.

Камеры показывали, как на людей с деревьев попрыгали бурошерстные животные, больше всего похожие на обезьян; как они срывали каски с бойцов. Кому-то не повезло, и его голова улетела вместе с каской. Как люди стреляли в животных, а попадали в товарищей. Как путь отступающим преградили представители того самого «медвежьего» вида, с которого всё и началось…

Казалось, животные появляются ниоткуда: то, что минуту назад было валуном, в следующий момент превращалось в рычащее смертоносное создание, которое непременно успевало нанести несколько ударов, прежде чем получить автоматную очередь.

Неприятное зрелище, правда? На помощь отряду немедленно были высланы ещё три группы — практически всё, что было в колонии. Но они подошли уже к концу разборки…

Рассказчик махнул рукой, успокаивая землян:

— Нет, эти вернулись. Звери понесли огромные потери.

Люди были в шоке. Анализировали записи, восстанавливали произошедшее.

Довольно нелёгкое занятие — камеры дёргались, видео было смазанным. Показалось или нет, но, похоже, животные обладали потрясающей способностью к маскировке.

Колонисты были взбешены такой наглой атакой. Снимки поверхности с корабля, несколько рейдов на вертолёте. Они уже знали, кого надо искать, и, конечно же, нашли — поселение тех самых бурых «обезьян». Пара ракет, и финальная зачистка выживших с вертолёта. В отместку — неудавшаяся «газовая атака»: вход пещеры был завален телами погибших зверей.

В этот раз никто из людей не пострадал, зато они поняли одну вещь: эти животные не так примитивны, как казалось.

— А что с тем подопытным… с Мора? — не выдержал один из новобранцев.

— Хороший вопрос. Ещё во время подготовки к рейду Гарри одним из первых вызвался защищать поселение аборигенов. Отомстить, так сказать, за раны и за товарищей. Но его не взяли — вдруг своих же перестреляет? Зато выпустили из лаборатории — когда в колонии остаётся всего с десяток человек, каждый, даже слегка странный, боец на счёту.

Да что в нём было не так? Только вирус в крови, ну и вёл себя — будто впервые на базе: заглядывал во все помещения, заново знакомился с товарищами. Видимо, в первой вылазке упал, ударился головой о камень — временная амнезия, скоро пройдёт. Ну а то, что нервничает часто, — так не лежит же трупом, значит — выздоравливает.

Что с ним было во время последнего рейда людей — никто не знает. Он просто исчез из контрольной комнаты, где собравшиеся наблюдали за ходом операции.

А потом… После так называемой «газовой атаки», когда «гражданские» оттаскивали трупы подальше от пещеры, а солдаты их охраняли, Гарри подошёл к командору.

— Шеф. Я хочу тебе кое-что показать. Это очень важно.

Они вернулись в пещеру, миновали блокпост. Часовой им отсалютовал и чихнул.

— Будь здоров, Том.

— Есть, сэр!

Командор улыбнулся этой незатейливой шутке. Тяжёлые ворота, отделяющие поселение от внешнего мира, закрылись.

— Том, что происходит?! Там же — наши люди!

— Есть, сэр!

— Издеваешься? Открой ворота! Немедленно!

— Есть, сэр! — Часовой даже не шевельнулся.

— Это что, бунт? — Зверея, командор потянулся за пистолетом.

— Погоди, шеф. Не горячись, — Гарри положил руку на плечо командору, тот обернулся и уставился на огромную бурую обезьяну, — или это будет самая короткая попытка колонизации нашей планеты за всю историю.

Рассказчик довольно посмотрел на слушателей, давая понять, что повесть завершена. Мет откинулся на спинку своего стула и чётко произнёс:

— Я знал.

В дальнем углу в который раз зазвенели монеты…

Максим Реймер ЧУВСТВО МЕРЫ

Клещ намертво присосался к своей «жертве». Он методично и безостановочно высасывал «соки» из муляжа, рабочая поверхность которого имитировала собачью шкуру. «Вот паразит! — подумал Паша. — Если бы пришлось работать с настоящей собачкой, я вряд ли когда-нибудь закончил свой диплом. Меня бы постоянно тошнило».

— Не могу смотреть на эту мерзость в микроскоп! — заявил он вслух, чем рассмешил свою одногруппницу и коллегу по диплому Дарью Скворцову.

— Интересно, что бы ты делал, если бы учился в меде? — поинтересовалась она, не отрываясь от микроскопа.

— Ну-у, — протянул Паша, — пельмешки бы морозил, на своих безмолвных препаратах! — Он злорадно ухмыльнулся.

— Дурак! — на этот раз Дашка оторвалась от прибора. — Дурак и циник! — Она вновь склонилась над микроскопом и принялась подкручивать резкость.

— Даш, да ладно тебе. Я же шучу. Кстати, говорят, что все медики — циники! — он сделал акцент на последнем слове.

— Главное, чтобы все циники не были медиками. В этом случае наша жизнь была бы намного веселей.

— Ага, и ещё она была бы намного короче! — вставил Паша, явно довольный своим остроумием.

— Что-то тебя сегодня посетил чёрный юмор.

— Так ведь с паразитами приходится работать! Вот, посмотри, — он показал Даше крупный снимок участка ДНК иксодового[3] клеща. — Тебе не кажется, что эта группа генов очень подозрительна?

Даша отстегнула крепление и, оттолкнувшись от своего рабочего стола, медленно поплыла к Павлу.

— Всё-таки классная штука — невесомость. Плывёшь, как лебедь по Неве… — она, мечтательно посмотрела куда-то вверх.

— А почему по Неве? — Павел поймал Дарью и помог ей закрепиться.

— Ну-у, не знаю. Нравится мне очень Питер. И Нева нравится. Давай, показывай, — она взяла у Павла снимок и стала тщательно его рассматривать.

— Возможно, возможно, — задумчиво сказала Даша спустя минуту, — только всё равно нужно сравнивать с молекулами обычного, земного клеща, и прогонять сравнительный анализ через компьютер.

Паша протянул ей снимок участка ДНК паразита, которому не довелось пожить на орбитальной станции.

— Вот, я уже всё приготовил. Посмотри сначала невооружённым взглядом.

Даша взяла снимок.

— Что привлекло твоё внимание? Как ты вообще наткнулся на эти гены?

— Честно говоря, случайно. Помнишь, мы обнаружили странное поведение клещей? Те из них, кто в течение нескольких поколений жил на орбите, странным образом мутировали. Причём так, что это грозило им вымиранием.

— Ну да, они теряли чувство меры — сосали кровь до тех пор, пока не лопались, и умирали, зачастую не успевая оставить потомства.

— Так вот, я решил выяснить, в чём заключается мутация этих гадов, каков характер и степень изменения генома. В числе прочих оказались и эти группы генов, — Паша начал помечать участки молекулы светомаркером. — Видишь? Вот здесь, здесь и ещё здесь. Тебе это ничего не напоминает?

— Что-то такое вертится в голове… Что-то знакомое, что-то… Стоп, — она изумлённо взглянула на Павла. — У человека есть похожие группы генов! А именно те из них, которые могут определять видовые особенности человека, его характер и способности к выживанию.

— Именно так. Конечно, о том, какой именно ген определяет выполнение той или иной функции, ещё долго будут спорить на научных симпозиумах разные умные дядьки. Однако экспериментаторы уже сделали своё дело. Было доказано, что именно эти цепочки, — он стал, помечать на модели ДНК целые семейства генов, — делают человека — человеком! В их число входят и те, о которых мы говорим и которые похожи на мутировавшие гены клещей.

— Пашка, — полушёпотом заговорила Даша, — может быть, мы с тобой нащупали одну из тех последовательностей, которые определяют сущность человека: его инстинкты, его гений созидания, его неуёмную жажду обладать и разрушать? — Дарья прикусила губу. — Вдруг нам удастся совершенно точно идентифицировать эти цепочки? — она вопросительно посмотрела на Павла.

Оба дипломанта с минуту помолчали.

— Резюмирую, — веско заявил Павел. — В результате пребывания нескольких поколений этих кровососов вне Земли они мутировали. Результатом мутаций стала утрата большинством особей чувства меры в удовлетворении своих потребностей. Что, по сути, может привести к вымиранию этого вида. Удивительно то, что отдельные участки кода ДНК «взращённых» на орбите таёжных клещей стали походить на человеческие гены, которые, по нашему предположению, могут отвечать за некоторые особенности человека как живого, разумного существа. Причины мутаций и степень совпадения генов можно будет определить с большой точностью, проведя генодиагностику и сравнительный анализ на компьютере. Мы проделываем всё это, и… — Паша выдержал многозначительную паузу, — дело в шляпе! У нас в кармане дипломы с отличием и неплохие перспективы устроиться на хорошую работу, — он радостно подпрыгнул и сделал кульбит, оказавшись в результате под потолком лаборатории.

— Знаешь что, Паша? — Даша прикусила нижнюю губу с самым серьёзным видом.

— Что? — Павел попытался спуститься вниз. — Ну, Дашуль, только не начинай…

— Ты кое-что упустил!

— Что именно?

Тщательно выверяя каждое слово, Даша начала развивать свою мысль:

— Если обнаруженные нами гены-мутанты ставят клещей на грань вымирания, а также, предполагая, что они могут быть аналогами человеческих генов, ответственных за обуздание в нас чувства меры, мы получаем… — она многозначительно замолчала.

— Что? — Павел больше не улыбался.

— А то, что если человечество начнёт переселяться в космос, его гены, спустя поколения, также могут мутировать вследствие не установленных пока причин. Ты понимаешь, что может произойти? Люди, с их патологической жаждой обладать всем и вся, с их неистребимым стремлением к власти, с их войнами, рабством, с их изобретательностью в убийстве себе подобных и в уничтожении вообще всего живого, — окончательно утратят чувство меры. Что ждёт нас, безумных, в холодных пучинах космоса?

Инженеры NASA прекрасно знали своё дело. Разработчики и идеологи проекта «Вояджер» проявили на заре космонавтики лучшие качества из тех, коими наградила человека природа. Они не стремились к власти, к большим деньгам. Для большинства из них слово «слава» было пустым звуком. Они были людьми, не жалевшими для науки ни способностей, ни сил. Эти замечательные люди любили свою работу и делали её прекрасно. Они гордились своей страной, способной оценить их труд по достоинству. Они были счастливыми людьми.

Колоссальный труд, помноженный на недюжинный талант инженеров, математиков, физиков, программистов, специалистов других важных специальностей, принёс удивительный и столь важный для всего человечества результат. Впервые в своей истории человек смог набраться смелости, спроектировать, построить и запустить космические аппараты, позволившие заглянуть в самые удалённые уголки Солнечной системы. «Вояджер-1» и «Вояджер-2» стали триумфом инженерной мысли. В семидесятые годы двадцатого века, когда электроника была громоздкой и прожорливой, когда космонавтика делала свои первые шаги на пути освоения ближнего космоса, этим роботам удалось добраться до окраин иноземья. Проглотив миллиарды километров ледяной космической бездны, они сфотографировали планеты-гиганты: Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, а также множество их спутников. Они приоткрыли завесу тайны, наброшенную Творцом на лики этих далёких и в то же время близких миров.

Вояджеры несли в себе доказательства доброй воли человечества и послания внеземным цивилизациям. На борту каждого аппарата находился позолоченный видеодиск со слайдами, на которых были представлены важнейшие научные данные, виды Земли и её материков, сцены из жизни животных и человека, их анатомическое строение и биохимическая структура, включая молекулу ДНК. В двоичном коде были сделаны необходимые разъяснения и указано местоположение Солнечной системы относительно четырнадцати мощных пульсаров[4].

Посланники человечества несли в глубины Вселенной всевозможные звуки: шёпот матери и плач ребёнка, голоса птиц и зверей, шум ветра и дождя, грохот вулканов и землетрясений, шуршание песка и рокот океанского прибоя.

Человечеству было и есть чем гордиться — к иным мирам отправились записи произведений Баха, Моцарта, Бетховена и много другой прекрасной музыки. Видеодиск мог заговорить на пятидесяти восьми языках Земли. Наряду с прочими, он содержал слова, произнесённые по-русски: «Здравствуйте, приветствую вас!».

Инженеры и конструкторы «Вояджеров» построили прекрасные аппараты. Они предусмотрели, казалось бы, все возможные затруднения, которые могли встретиться на пути роботов в течение бесконечно долгого полёта. Но абсолютно всё предусмотреть невозможно…

Космические аппараты собирали, обслуживали и запускали обычные люди из плоти и крови. И вместе с подробными координатами Солнечной системы, описанием биохимической структуры человека, примером строения молекулы ДНК эти люди оставили на поверхностях внутренних приборов и агрегатов микроскопические частицы своей кожи, волос, ногтей, а кто-то даже умудрился пораниться и, сам того не подозревая, отправил в бездонные глубины космоса крохотную капельку своей запёкшейся крови.

И вот в ноябре 2003 года «Вояджер-1» достиг границ Солнечной системы и оказался во власти могучих межзвёздных ветров. «Вояджер-2» повторил судьбу собрата, покинув наш космический дом в ином направлении.

Боевая машина пространства — тяжёлый крейсер карантинной службы Ваалакара завершил гиперпрыжок в расчётной точке Галактики. Его экипажу, как обычно, предстояла долгая и нудная работа — исследовать заданный сектор космоса на предмет наличия разумной или неразумной жизни. В случае если споры обнаруженной жизни представляли хотя бы незначительную опасность, в настоящем или будущем, они подлежали тщательному изучению и уничтожению, а планету, породившую эту жизнь, ожидала санация.

В течение долгих месяцев по единому Галактическому времени корабль-санитар «прочёсывал» одну из окраинных областей Галактики. Космос вокруг него кишел тысячами и тысячами автоматических зондов, снующих взад-вперёд. Одни направлялись на исследование очередного космического объекта, другие возвращались с образцами грунта или атмосферы. Подобно гигантскому ситу, корабль-станция просеивал космическое пространство в радиусе тысяч астрономических единиц. Его совершённые сенсоры умели слышать, видеть и чувствовать, как рождается, живёт и умирает материя. Его детекторы могли регистрировать дыхание сколь угодно слабых полей на чудовищных расстояниях. Туда, куда не могло заглянуть око корабля, проникали автоматические зонды. Они исследовали поверхности планет, комет или просто ледяных глыб, странствующих по космосу. Для них были доступны океаны жидкого метана и огненные реки, текущие в фотосфере самых горячих звёзд.

Грандиозные пространства космоса почти везде стерильны. Живая материя — большая редкость во Вселенной.

Разумная жизнь — явление уникальное! Поэтому капитан корабля, примипил первой когорты, опытный офицер и учёный, был крайне обрадован, когда получил информацию об обнаружении объекта искусственного, разумного происхождения. Экипаж корабля в составе пяти представителей различных рас собрался в главной рубке для обмена порциями эмоциональной энергии. Возможно, обнаружены следы новых собратьев по разуму! Это было крайне радостное для всех событие.

Объект представлял собой примитивный автомат, предназначенный, судя по всему, для исследования космоса. Он двигался с крайне ничтожной, по космическим меркам, скоростью. Чужеродный аппарат был немедленно перехвачен и доставлен на корабль. Он содержал на своём борту комплекс регистрирующих приборов и вспомогательных механизмов. Но более всего экипаж обрадовало наличие на их корпусах и деталях микроскопических частиц тел, принадлежавших когда-то, по-видимому, создателям аппарата. Кроме того, был обнаружен предмет с явными признаками носителя информации. Её немедленно считали и расшифровали.

В лабораторном помещении корабля была воссоздана газовая среда обитания человека. Под сводами чужого мира зазвучал орган. Никто на Земле не смог бы остаться равнодушным к музыке Баха. Её могут не слушать, считая слишком тяжёлой для восприятия, или даже не любить, но не найдётся человека, у которого не побегут мурашки по коже, когда он услышит музыку Баха, исполненную во всей её мощи и великолепии.

На этот раз среди слушателей земной музыки не было существа, даже отдалённо похожего на человека. Прекрасные творения земных гениев не значили для экипажа ничего. Они были восприняты просто как периодические колебания частиц газовой среды.

Значение имели только цифры, уравнения, схемы молекул.

Внутри колоссального корабля велась непрерывная работа по изучению поступившей информации. Экипаж с нетерпением ждал результатов генетического анализа образцов тканей и расшифровки предоставленной молекулы ДНК. Результаты не заставили себя долго ждать и ошеломили исследователей. Формула жизни содержала в себе участки кода, неумолимо свидетельствующего о принадлежности неведомых существ… к паразитам!

Степень паразитизма находилась ещё в зачаточной форме. Однако прогностический анализ показал, что в случае выхода цивилизации в космос, длительного проживания в условиях невесомости и под воздействием ряда излучений паразитизм созданий становился ярко выраженным. В целом для Галактики можно считать нормальной ситуацию, когда живое существо заражено одним или несколькими видами паразитов. Однако впервые за всю историю цивилизаций Древних Миров обнаружился разумный вид паразита. Спустя время он может превратиться в самую смертоносную силу в Галактике.

Консультации с Центром евгеники и штаб-квартирой Карантинной службы не заняли много времени. Решение было безапелляционным. Экипаж, испытывая чувства разочарования и потрясения, приступил к исполнению своего долга. Определить местонахождение опасной цивилизации не составило труда…

Защита дипломной работы проходила в переполненной слушателями аудитории. Крайне любопытные выводы, сделанные двумя очень способными студентами биофака МГУ, заинтересовали многих.

На улице стоял прекрасный весенний месяц май. Через открытые окна аудитории до слушателей доносилось весёлое щебетание птиц. Пьянящий запах цветущих деревьев радовал сердца людей и наполнял их души светлыми чувствами.

Дарья Скворцова успела произнести только первые слова из своей дипломной речи, когда тревожные крики с улицы проникли в аудиторию. Вместе с тем стало слышно, как откуда-то издалека нарастает странный, необъяснимый, тревожащий гул. Люди приникали к окнам, выбегали на улицы. Они замирали от страха, обращая свой взор к небесам.

С небес на Землю низвергалась кара. Наказание за грехи человеческие, которые оно уже совершило, и за те, которые только могло совершить.

Объёмистые капсулы с рабочим веществом медленно опускались на поверхность планеты. Множество капсул.

Санация проходила по графику. Очень скоро человеческий геном навсегда остановит своё развитие. Эволюция повернёт вспять. Ни один паразит больше не проникнет в космос. Галактика будет спасена.

Капитана не покидало чувство глубокого разочарования. Однако долг был превыше всего, и сейчас, спустя тринадцать оборотов планеты вокруг своей оси, стало понятно, что миссия удалась. Последние полученные анализы подтвердили регресс генома двуногих существ.

— Столь трагичный конец цивилизации! Насколько предопределён он был? Смогли бы эти существа обуздать в себе хищнические инстинкты, обрести чувство меры? Или вечная печать, оставленная на них природой, оказалась слишком тяжёлой ношей? — С этим мрачными мыслями капитан отдал приказ покинуть звёздную систему.

Григорий Дерябин ОТПЕЧАТКИ ЦВЕТОВ

Я носил ей отпечатки цветов. Маленькие чёрные карточки, они вставлялись в проигрыватель, и по комнате разносился запах… допустим, фиалок. Фиалки мне нравились больше всего, как и ей, впрочем. Не знаю, почему карточки называются «отпечатками», я бы назвал их как-нибудь поизящней. Хотя, если подумать, отпечатки — это как раз то, что они собой и представляют. Слепки. Электронные воспоминания.

Суть одна — это матрица, восстанавливающая что-то, уже не существующее на бренной земле. Бывают карточки с запахом хвойного леса, с пением жаворонков, стрекотанием кузнечиков… Словом — со всем, что когда-либо слышал и обонял человек.

Чтобы добраться до её дома, мне надо пересечь Свалку и Мост. И если Свалку я преодолеваю как можно быстрее, то на Мосту обычно задерживаюсь. Останавливаюсь, снимаю с лица дыхательную маску, вдыхаю пропитанный смертью весенний воздух, кашляю, вдыхаю, кашляю… Мост неудобный, кривой, скрипит железом — он явно лишний в окружающем пейзаже. Он соединяет два склона глубокой канавы, заросших грязно-жёлтой, в чёрных проплешинах, травой. Внизу плещет масленая вода, медленное течение несёт мимо мусор и консервные банки. Должно быть, они, в конце концов, попадают в Океан. Во всяком случае, мне приятно так думать, глядя, как весь этот хлам скрывается из поля зрения, проплывая под Мост. Прямо передо мной, в нескольких километрах, словно подпирая небо, ужасающие и жалкие в своём фаллическом подобии, высятся трубы Завода.

Вершины их скрываются в чёрном смоге, плавно переходящем в низкие грязные тучи.

Сколько себя помню — они всегда тут торчали, отравляя всё и вся в округе. Естественно, с некоторых пор это меня мало волнует — таким людям, как я, терять нечего. Самое главное — при этом у нас, живущих на окраинах, нет никакой возможности выбраться из нашей помойки. Пожив здесь с моё, вы, конечно же, поймёте, какой гармонией столь простой факт наполнят всё твоё естество. Неважно, что ты делаешь. Неважно, кто ты. Родился здесь, значит, и умрёшь здесь. Причём, скорее всего, — молодым.

И вот, когда едкий воздух забивал лёгкие полностью, когда ветер пробирал до костей — я натягивал маску и шагал к ней. Карманы были забиты карточками, украденными прошлой ночью в одном из бесчисленных магазинов городского центра. Да, да, это я. Таинственный, никем не узнанный и не пойманный вор, обкрадываю честных налогоплательщиков. Честно говоря, совесть меня уже давно не беспокоит — не волнуйтесь.

Так вот, я, широко шагая, насвистывая ничего не значащую мелодию, добирался до её дома. Обшарпанный, старый, но, тем не менее, уютный, с круглыми окнами-иллюминаторами, он издали бросался в глаза. Говорят, дом она получила в наследство, я не знаю. Может, это и так.

Прямо за домом начиналась Степь — огромнее поле, заросшее всё той же жёлтой травой по пояс. И, словно шагающие металлические великаны, высились вечно гудящие столбы электропередач. Они выходили с территории Завода, шагали мимо и исчезали где-то за горизонтом, раздвинув проплешину в чёрной полоске далёкого леса.

Можно было стоять тут. Долго. Вслушиваться в гудение проводов и завывания ветра. И начинало казаться, что нет больше ничего на свете, кроме поля, проводов, туч, — и до самого Океана заполняют они пространство.

А можно было сразу зайти в дом. Внутри его заполнял тягучий полумрак. Солнечный свет вызывал боль. Свету не было здесь места. Она сидела в кресле, читала книгу под тусклой лампочкой. Она вообще много читала, в отличие от меня. А зачем все эти мёртвые знания, если ты проживёшь максимум ещё пару лет? Помню, я как-то начал читать книгу. «Библия» называлась. Прочёл пару страниц и бросил… Бог создал мир, как же… Не мог Он создать этот мир. Какой-то другой, давным-давно, — возможно. А этот создали мы, и только мы.

— Опять фиалки?

— Тебе ведь нравятся?

— Да… Что ты видишь?

— Фиолетовый. Фиолетовый цвет. Нет — звук… Или запах…

Её волосы рассыпались по подушке. По крыше барабанил дождь. Сквозь выпуклость окна-иллюминатора виднелись размытые, витающие в сыром ночном воздухе тени.

— Мне всегда было интересно — как ты это чувствуешь? Для большинства людей эти карточки всего лишь убогая имитация запахов. Или звуков. Но всё вместе — никогда…

— Не знаю. А ты, как ты чувствуешь?

— Тссс…

— Что?

— Там, в поле… — она указала куда-то в окно, в дождь. На фоне кругляка окна, чуть более светлого, чем мрак комнаты, очертания её руки показались хрупкими, точно это была рука ребёнка.

— Там мышь. Я чувствую. Метров пятьсот отсюда…

— Мышь? Я думал, они все вымерли.

— Ей холодно и страшно. Мне кажется — она от кого-то прячется… Скорей!

Накинув куртку, она выскочила в ночь. С трудом за ней поспеваю. Ноги шлёпают по грязи, спешно натянутые джинсы тут же промокают до колен. Дождь закончился, в небе видны звёзды. Такое бывает редко, но мне некогда любоваться. По земле стелятся удушливые испарения. В овраге слева сквозь мутную белую дымку светит зеленоватым светом. Зря я не надел маску — запах чёрный, заполняет лёгкие, душит. Сгибаюсь, дышу часто-часто — так легче. Шатаюсь.

Она появилась, как приведение, — из-под куртки белая ночная рубашка, из-под неё — белые, облепленные грязью ноги. Прижимает к груди что-то маленькое, живое.

— Его чуть змея не съела…

И, подождав немного, добавляет:

— Назовём его — Мышь.

Я утвердительно кашляю.

Она умерла через несколько месяцев. Ночью, во сне. Всё, что от неё осталось, — металлический крест в поле (на месте, где я закопал кубическую урну с прахом), и книги. Много-много книжных полок. Я утешал себя тем, что, скорее всего, мне тоже… не так уж долго. Кашель усилился, и после приступов я обнаруживал на платке капельки крови. Маленькие, едва заметные, но с каждым разом их становилось всё больше. Часто кружилась голова, я даже чуть было не попался на глупой краже в супермаркете — еле ноги унёс.

А Мышь превратился в здоровенного Крыса. И признаться, я решил, что у меня к тому же ещё и шизофрения, когда он заговорил со мной.

Это случилось однажды вечером, когда я, как часто бывает, торчал на Мосту. Крыс крутился у моих ног, потом, встав на задние лапки, посмотрел на меня чёрными бусинками глаз.

«Играть! — это не было словом, в голове возник образ игры и побуждение к ней. — Большой, играть!»

— Ты говоришь? — спросил я ошарашенно.

Крыс ответил потоком образов, смысла которых я не понял.

— Играть! — «услышал» я снова. Крыс бросился прочь, в траву.

Игра заключалась в том, что Крыс наворачивал круги по полю, я же усиленно делал вид, что пытаюсь его догнать. Топал, нарочито сильно шелестел травой.

Однажды Крыс натолкнулся на её могилу. Встал на задние лапы. Он часто это делал, когда хотел рассмотреть что-либо получше, или просто задумывался (впрочем, я не уверен, что его мыслительные процессы можно было охарактеризовать этим словом).

— Жаль, — сказал Крыс. Это был образ, включающий боль, разочарование, обиду и жалость одновременно. Если мыслями и можно убивать — то только такими.

— Жаль, — повторил он и скрылся в траве.

— Ты уверен, что нам надо идти?

— Двигаться. Быстро. Иначе будет жаль.

— Хорошо, — закидываю на плечо рюкзак, и мы выходим из дома. Дверь я не запираю — может, кому-то понадобится жилище, кто знает.

Идём вдоль гудящих столбов. Через несколько километров, когда полоска леса становится гораздо ближе, останавливаемся. Снимаю дыхательную маску, с размаху кидаю её куда-то в траву. Воздух почти что свеж. Лямка рюкзака режет плечо. Там книги.

— Крыс, как думаешь, с чего начать?

— Про мышей есть?

— Есть. «Цветы для Элджернона» называется.