Книга радужников

- -

На следующее утро, когда солнце еще только вставало над вершинами деревьев, постовой вошел в шалаш и разбудил Ритерго.

- Вставай, юнга! К тебе гость! И давай побыстрее - он очень торопиться, говорит, у него всего несколько минут, чтобы сказать тебе что-то важное!

Раминос быстро вскочил со своей циновки, ополоснул лицо водой из деревянного ведра, стоявшего тут же, отерся чистой тряпицей и скорым шагом пошел за караульным. Оказалось, что сразу за выходом из "крепости" их ожидает Феоникс. Юноша было засуетился, желая, чтобы в разговоре участвовал Капитан и другие офицеры, однако, поняв его намерения, дракон знаком остановил его.

- На это у меня нет времени, юноша! Перейду сразу к делу: вчера радужники двух островов - этого и Лунного - собрались в Долине и решили помочь людям. Вечером они объединенными силами напали на чужаков, воины которых переправлялись через пролив. Не знаю, какой урон потерпели эти негодяи, но с нашей стороны потерь не было!

- С нашей? Так ты что же, теперь на стороне местных драконов?

- Если коротко - да! Все объяснения я дам потом, если получиться!

- Не понимаю! На что ты намекаешь?

- Время для намеков кончилось, человек! Теперь и людям, и драконам грозит один и тот же враг - вторгшаяся армия завоевателей! Их войско около часа тому назад двинулось в вашу сторону! Думаю, они хотят уничтожить ваши укрепления и обе деревни вместе с ними. И еще - после нашего удара они очень злы, если вы все их тут не остановите, они пойдут к вулкану! Ты понимаешь, зачем и для чего?!

- Да, понимаю! Я всё расскажу Капитану!

- Поаккуратнее, юноша! Шум в вашем лагере могут услышать издалека, так что делайте всё что нужно, но как можно тише! А теперь - прощальный подарок, - как знать, кто из нас доживёт до завтрашнего рассвета?! Вот, возьми его и владей им с честью! - сказал дракон и извлёк из-под своего нагрудника старинный по виду меч в красивых ножнах и положил его к ногам юнги. - Ну вот, а я поспешу к входу в Пещеру Звёзд и буду преграждать путь врагам в долину, пока хватит моих сил! Прощай, человек, и да прибудут с тобой боги Света, как у вас это говорят!

Дракон подпрыгнул, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами, и бесшумно взлетел над зарослями. Через пару мгновений он исчез из виду.

Ритерго только успел помахать ему вслед рукой, да произнести: "Спасибо тебе, Феоникс!" Теперь он поднял с земли подарок, взял оружие за рукоятку и извлёк из ножен. Лезвие, блистающее, как молния, имело слабый голубоватый оттенок, а на его основании были четыре древние руны.

- Вот это да! Старинная штука, наверное! - удивился постовой, всё еще стоявший рядом с Раминосом. Прощальный возглас юнги, видимо, не остался без внимания - из шалашей показалось несколько человек, Капитан - самым первым. Он подошел к Ритерго, спросил в чем дело, выслушал рассказ юноши, и только потом обратил внимание на меч.

- М-м-м, прекрасное оружие, молодой человек! Да, и скоро тебе представиться случай опробовать его в деле! Не думаю, что дракон стал бы обманывать тебя да и всех нас! Что ж, поднимайте всех тихо, а тревогу протрубим на час позже - если их лазутчики неподалеку, пусть считают нас сонями! - сказал Капитан.

Через час люди собрались у шалаша капитана, во всеоружии и полностью готовые к битве. Думблез держал зачехленное знамя - штандарт Капитана. Брат Веренд отслужил краткий молебен, а когда все стали расходиться по боевым постам, он нагнал юнгу и попросил показать ему подаренный клинок.

- Ба, да знаете ли Вы, юноша, что попало в Ваши руки? - удивился монах.

- Нет, а что же это за меч по-вашему, брат?

- Эти древние руны означаю "Клинок Справедливости"! Как, Вы никогда не слыхали преданий и легенд об истории этого меча?

- К сожалению, нет, а теперь, думаю, у нас нет времени на длинные истории!

- Я займу у Вас его не так много! Главное знайте - этот меч рубит всё без малейших усилий - дерево, плоть и кость, камень, закалённую сталь, но это - только до тех пор, пока Вы поступаете благородно, применяя его! Запомните это хорошенько!

- Да, да, благодарю брат Веренд! - сказал Ритерго и поспешил к своему месту у стены "форта", где его уже поджидали приготовленные загодя и прикрытые грубой дерюгой два ружья и ящичек с боеприпасами. Монах вернулся к своей хижине, превращенной в госпиталь. Судовой врач был уже там, а всё необходимое уже лежало по местам: инструменты, чистое тряпьё для бинтов, лыко и деревяшки для наложения шин и многое другое. Теперь над всей местностью повисла напряженная и тягостная тишина. Дозорные в вершинах деревьев внимательно оглядывали окрестности. Урру, находившийся в это время в "засеке", время от времени выглядывал из-за частокола и потягивал носом воздух, но пока оставался спокойным. Шарган стоял неподалеку от него, и вглядываясь в заросли, нервно покручивал двумя пальцами кончик фитиля легкой пушки, что висела у него на груди и была крепко принайтована к его телу ремнями и канатами. Рядом, на двух плахах-топчанах, лежали два заряженных "скорпиона".

Солнце начало уже припекать, когда урру подал знак "рукой" - кто-то приближается из леса и идет прямо на "засеку". Вскоре передовой дозорный так же просигналил - противник идет большим числом. Через несколько минут из-за частокола "засеки" стало видно, как иоманги крадутся, пригибаясь и припадая к траве на опушке, используя каждый куст или кочку, чтобы скрыть своё приближение. Лабстердаг передал своим товарищам по "засеке" шепотом:

- Дадим залп, когда я подстрелю самого разукрашенного "попугая", какого только увижу!

Такой случай представился через пару мгновений. Один из воинов, окраска и перья которого были наиболее кричащими, поднялся во весь рост и взмахом руки приказал своим соплеменника броситься вперед. В ту секунду, когда первые ряды поднялись из травы, Хизго выстрелил из своего абордажного пистолета - предполагаемый вождь отряда получил пулю прямо в лоб и упал замертво. Атакующие дико взревели и помчались вперед. Шагов за двадцать по ним дали залп из-за частокола и еще один, когда иоманги были уже примерно в десяти шагах от укреплений. Результатом дружного огня защитников оказалось то, что первые ряды атакующих смялись и изрядно поредели. Часть иомангов остановилась и, продолжая неистово голосить, они стали палить из луков, духовых трубок, швырять копья, дротики и камни из пращей. Другие, подошедшие сзади, несли на руках над головами длинные куски стволов деревьев с наполовину укороченными ветками - своего рода штурмовые лестницы. Еще две группы воинов Тагароэ устремились в стороны, чтобы обойти препятствие справа и слева. Защитники "засеки" вели по врагу беглый огонь, время от времени перекидывая через частокол довольно большие камни.

Левая группа атакующих шла вплотную к частоколу, надеясь оказаться в мертвом пространстве от обстрела из-за стены. И вот, когда только оставалось обогнуть последние брёвна и уже ворваться внутрь "засеки", земля неожиданно обрушилась и несколько передовых воинов упало в яму-ловушку, на острые колья. Тут же моряки дали по врагу несколько пистолетных выстрелов сверху.

Правую группу ждала другая неожиданность. Когда они хотели перескочить через земляную насыпь, в деревянной стене открылся ход, в котором во весь рост стоял шарган, держа по "скорпиону" в каждой руке. Он тут же нажал курок правого ружья - громыхнул выстрел, и вниз по насыпи скатилось несколько мертвых тел, пробитых одной пулей на вылет. В следующую секунду шарахнул другой "скорпион" - и с тем же результатом! Иоманги захотели тут же покарать этого наглеца и оставшиеся воины двинулись на шаргана особенно плотно, выставив вперёд острия копий. Когда до их цели оставалось всего шагов пять, верзила страшно заревел и обхватил руками ствол маленькой пушки, что висела на его груди. Раздался грохот выстрела, атакующих и стрелка заволокло белым дымом. Когда же дым рассеялся, иоманги лежали полукругом мертвыми, а последнего из них шарган добивал ударами приклада одного из "скорпионов". Покончив с врагом, здоровяк отступил, а лаз закрылся.

Те из иомангов, кто лез по двум "штурмовым лестницам" тоже потерпели неудачу - на высоте они столкнулись с какой-то тварью, похожей на волка. Это чудище метало в них ножи, маленькие кинжалы и боевые крючья, а когда запас метательного оружия иссяк, монстр стал яростно рубит их сразу на обеих лестницах, время от времени добавляя к смертоносным ударам двух палашей укусы своей ужасающей пасти. А тут еще из-за частокола в наступающих стали кидать металлические шары, которые, прошипев несколько мгновений на земле, взрывались со страшным шумом, убивая и калеча всех, кто был поблизости. Не выдержав, авангард войска Тагароэ дрогнул и побежал обратно к спасительным зарослям. Вслед им гремели выстрелы, пока последний туземец не исчез в кустах.

К ликующим защитникам засеки пришли Капитан, брат Веренд, Раминос и судовой врач Йоли. Капитан поздравил членов экипажа с победой, однако напомнил, что это далеко еще не конец осады. Доктору работы по существу не нашлось - так, несколько царапин и ушибов. Капитан и Хизго разговаривали в стороне от укрепления.

- Всё ли сделано, как мы решили раньше? - спросил капитан боцмана.

- Так точно! Всё готово! Мы можем в любое время перейти в крепость и тогда…

- Хорошо! Я надеюсь на тебя, боцман!

- Рад стараться, кэп!

Они оба присоединились к остальным. Капитан осмотрел частокол и остался доволен положением дел на "засеке".

- Что ж, ребята, всё идет пока отлично! Думаю они не сунуться ни сюда, ни в крепость до заката!

- Пусть лезут! Всыпим им ещё! - раздались задорные возгласы с разных сторон.

- Боюсь испортить вам всем настроение, но вот что я думаю - Тагароэ напоролся тут на ловушки, теперь его вояки начнут осторожничать, однако вожди отрядов такое явно терпеть не будут, а солдаты, которых гонят в бой из-под палки - неважные войны! Это всё, конечно, замечательно, но их-то по-прежнему во много раз больше, чем нас. Так вот, мой приказ: бейтесь тут, сколько сможете, однако не рискуйте напрасно - если враг перелезет через частокол, "засеку" нужно будет оставить! Хизго назначается тут за старшим и он сделает так, что враги не будут рады своему завоеванию! А теперь я должен попрощаться с вами и, надеюсь, мы встретимся в "крепости"!

Капитан оказался прав - как только солнце село, а сумерки сгустились, в лесу стали раздаваться трубные звуки, как будто то тут, то там в лесу дули в рога. И вот, через некоторое время защитники "засеки" увидели цепочку огоньков, мелькавших между деревьями - это воины Тагароэ несли факелы. Затем, вперед выступили лучники - они подожгли по несколько стрел и дали несколько залпов, один за другим. Горящие стрелы вонзались в бревна частокола, а некоторые падали даже за ним. Впрочем, большого вреда они не нанесли - частокол стоял с небольшим наклоном вовнутрь укрепления, так что прятавшиеся за ним могли легко укрыться в "мертвом" пространстве. Но вслед за лучниками Тагароэ пустил отряды пращников-метателей огня. Те в качестве своих снарядов использовали камни, обернутые волокнами лиан и обмазанные горючей смолой кустарника тгох. Несмотря на заградительный огонь из "засеки", эти метатели сумели подобраться к укреплению достаточно близко для того, чтобы пустить свои снаряды. Горящие и липкие, те приставали к кольям и медленно сползали к земле. В конце концов в одном месте дерево занялось по-настоящему, озаряя окрестности ярким пламенем.

- Проклятье, нам не погасить этот огонь! - проворчал Хизго, когда заряжал ружьё.

Очевидно, поджог и был целью иомангов на этом этапе осады. Они не приближались к "засеке", но внимательно следили, не покажется ли кто-нибудь из-за частокола - если такое случалось, в воздух взлетали десятки стрел и слышался свист пращей. Прождав час или около того, иоманги бросились на штурм, подбадривая и воодушевляя себя боевым кличем. Впереди бежала группа, несущая в руках таранное бревно. От его первого удара горящие колья содрогнулись, сыпя искрами. Второй удар. Третий. При пятом ударе послышался треск - огонь делал своё дело и дерево вскоре могло сломаться. Еще удар, еще сильнее, чем предыдущие - подъеденные пламенем, бревна сломались и обвалились. Иоманги, уклоняясь от языков близкого пламени, устремились за стену. К их удивлению и разочарованию там оказалось пусто. Озадаченные, они стали расходиться и оглядываться по сторонам, пока кто-то не обнаружил рядом с пустым ящиком какой-то бочонок, наполовину врытый в землю. Они не обратили бы на него внимания, но один из младших вождей вдруг заметил, что в бочонок вставлена короткая веревка, которая тлеет всё больше. Вождь попятился и заорал от ужаса, потому что понял, что оказался со своими бойцами в ловушке, но было уже слишком поздно - раздался взрыв. Земля на месте укрепления вздыбилась, а в разные стороны полетели обломки. Когда дым осел, оказалось, что на месте "засеки" зияла большая воронка, а вокруг лежали убитые и раненые войны Тагароэ. Узнав о случившемся, сам Император Всех Островов вышел в авангард своего войска, чтобы видеть всё лично. "Зрелище" повергло его в ярость.

- Эти коварные чужаки поплатятся за свою подлость! Эй, Лисихику, веди вперед наши доблестные отряды! Да свершиться возмездие! Да падет наш гнев на головы непокорных!

Иоманги отправились вслед за Лисихику и его "призраками". Через некоторое время первые лазутчики догнали отступающих - те дали по ним несколько выстрелов, хотя и безрезультатно. Лисихику вознамерился взять в плен одного или нескольких из них - в качестве "утешительного" подарка вождю Тагароэ. "Призраки" пошли левее и правее отступавших противников. Те ускорили движение и сумели оторваться от преследователей, но, как казалось Лисихику, его люди почти наступали им на пятки. Неожиданно звуки движения впереди прекратились. Одна полоса густого кустарника кончилась, а в свете луны недалеко была видна следующая. Увлекшись погоней, Лисихику и его войны оторвались от прочего войска, хотя они и не беспокоились, надеясь на скорую поддержку со стороны своих товарищей. И тут они натолкнулись на неожиданное препятствие - перед ними стоял шарган с пушкой и двумя большими ружьями. Он не держал своё оружие на изготовку, что было странно. "Призраки" выхватили каменные и костяные ножи и бросились на врага. Шарган торжествующе рявкнул и метнул им под ноги сразу несколько металлических шаров, а потом удивительно шустро скрылся в зарослях. Тут же громыхнуло несколько взрывов - "призраки" понесли некоторые потери. Это нападение раззадорило их - теперь они неслись за шарганом как стая гончих псов, предвкушая момент схватки. Им легко бежалось, потому что за здоровяком-шарганом тянулась настоящая просека! Вот впереди показалась небольшая поляна с высоким старым деревом в середине. Теперь шарган стоял, широко расставив ноги и направив своё оружие в сторону врага. Фитиль его пушки тлел. Преследователи были уже в нескольких шагах от шаргана, когда грянул залп из трех стволов - двух ружейных и одного - пушечного. Под страшный удар угодили все "призраки", включая Лисихику, кроме четверых запоздавших, которые и обратились в бегство. На поляне валялись мертвые иоманги, а у корней дерева на спине лежал шарган. Наверно, он заложил в пушку слишком большой заряд, отчего его и отбросило на несколько шагов назад. Теперь он не мог встать - отдача не только сбила его с ног, но и, по-видимому, раздавила его грудную клетку. Теперь он умирал. Но, прежде чем забыться окончательно, он ощутил чьё-то присутствие рядом. Открыв глаза, Турвал-Кай увидел, что над ним склонился урру.

- Вурсаг… вурсаг… уходить… быстро! Вурсаг… хранить… хозяин… Хранить до…смерть! Вурсаг… обещать! - прохрипел шарган с трудом.

Урру склонился еще ниже и лизнул шаргана в холодеющий лоб, а потом закрыл ему глаза и, вскочив на ноги, быстро скользнул в заросли…

Потеряв разведку, иоманги остановились. Тагароэ досадовал, но вынужден был остановить атаку, по крайней мере до утра. А вставшее солнце заставило Тагароэ, его вождей и рядовых воинов удивиться ещё больше, чем когда они впервые натолкнулись на этих странных чужестранцев. На холме с уплощённой вершиной перед ними стояло оборонительное сооружение, каких раньше им никогда не доводилось видеть. Над его стеной, покрытой по верху колючками, возвышался шест, на котором развевался прямоугольный кусок ткани - черное полотнище с золотистым изображением двух прямых мечей и антилопы в середине.