Книжная девочка

— Пятое? Напишите на ватмане, крупно, маркером, через весь лист и прикрепите на стене в ординаторской, чтобы сразу увидела, как войдет, что-нибудь вроде — СПАСИБО, ЗА ТО, ЧТО ВЫ ЕСТЬ, ДОРОГАЯ НАША! Не помню имени. Пардон.

— Боже мой. Как все просто. А получится замечательно. Ну, молодцы! Ну, спасибо!

Лечащую унесло из палаты вихрем. Она была из породы людей деятельных, но нуждающихся в руководстве. Претворять в жизнь чужие идеи умела энергично, а своих не водилось. Ну и что с того?

— Мнится мне, дорогая, что я угадала причину твоей черной меланхолии. Мы как-никак целый месяц вместе спеваемся.

— Спиваемся?

— Хороший каламбур. Целый месяц рядышком лежим. Я мелю языком, мелю, а ты и рада. Стала я к тебе присматриваться и поняла, что дело швах. Ты нехорошо молчишь, черно на душе. Кричишь по ночам, плачешь.

— Кошмары снятся.

— Это то понятно. На Майлсон потянуло. Расскажешь в чем дело? Женат, да? Обманул и пропал?

— Если бы, Георгина Пантелеймоновна… Если бы так…

— И не приходит к тебе никто.

Дверь распахнулась в совершенно голливудской манере именно после этих слов. Через порог переступил монументально-величественный Виктор Иванович в белой накидке, нелепо смотрящейся поверх дорогого нетурецкого пиджака.

— Привет, деточка.

Он присел на стульчик у кровати. Поставил на пол громадный пакет.

— Фруктиков тебе завез. Мы звоним сюда, интересуемся. Все тебе привет передают. Там записка есть.

— Здравствуйте, Виктор Иванович.

— Плохо выглядишь, скелет, а не человек. Не ешь ничего, наверно.

— Ем.

— Вы правы. Ничего не ест. Нет аппетита, говорит.

Георгина Пантелеймоновна кокетливо и ласково добавила.

— Может хоть такого представительного серьезного человека, как вы послушает.

Виктор Иванович подкрутил бы ус, если бы он у него имелся. Вид у него сделался молодецкий.

— Повезло тебе с соседкой, Арина. Волнуется о тебе. А я ведь спасибо заехал сказать.

— За что?

— За совет о тех партнерах, помнишь? Я не стал с ними в одно дело идти. И это спасло мне неплохие деньги. Они всех обули и исчезли. Ну, может, кому и попадутся, так то не моя головная боль.

— Я ни при чем.

— Поправляйся. Пойдешь ко мне работать. Головой, не ручками. Ты мне подходишь, деточка. Только ешь что ли. А то ветром унесет.

— Спасибо, Виктор Иванович. Обязательно.

— Я пойду. Куча дел, сама знаешь. А ты, давай, выздоравливай. До свидания.

Георгина Пантелеймоновна вскинулась.

— Вот это мужчина! Пиджак долларов двести, не меньше. Твой шеф?

— Я работала у его жены. А ему иногда по мелочам, помогала.

— К себе зовет. Согласишься?

— Не знаю.

Она действительно не знала. Что делать и куда идти. А главное зачем. Целый год она жила единой мыслью — добиться сытой спокойной жизни, доказать себе. А главное ЕМУ, что она может обойтись сама и не пропадет. Кому и что доказывать теперь? Психологи уверяют, что как правило, женщины легче переносят смерть, а не уход, разрыв из-за соперницы. Самооценка не страдает, если тебе не предпочли другую. Умер? Так это не твоя вина. Как все просто. Арина невидящим взором обвела палату. Федор был слишком наполнен жизнью и энергией, чтобы она могла представить его мертвым. Веселым, счастливым, побеждающим — каким угодно, но живым. Обвешан женщинами — как новогодняя елка игрушками? Да. Это запросто. И можно понять всех этих женщин. Закрутился в делах, встречах, романах — и думать забыл о провинциальной дурочке? Да. Легче легкого. Но погиб? Только не он. Нет. Вселенная лишилась центра. Не действовал ни один закон. Жизнь текла мимо, не радуя и не огорчая. После сокрушающего удара, сломавшего хрупкое душевное равновесие, наступила безразличная тишина. В ней тонули и растворялись любые бури.

— Что?

— О чем задумалась?

— Ни о чем.

— Так не бывает. Сильно же ты переживаешь из-за этого мерзавца!

— Он не мерзавец.

— Хочешь сказать, что сама во всем виновата?

— Нет. Не виновата.

Она села на постели, привалившись к ледяной стене и не чувствуя холода.

— Не расспрашивайте меня, я не смогу рассказать. Да и нечего рассказывать.

— Платоническая любовь!

Осенило Георгину Пантелеймоновну.

— Ну, этому можно помочь. У меня есть превосходный знакомый гипнотизер. Парочка сеансов и предмет твоих страданий становится тебе отвратителен. Просто видеть его не сможешь! Будешь ходить и петь от счастья.

— Веселенькую песню Майлсон для хора мальчиков?

— О, господи! Нет. "Красотки, красотки, красотки кабаре. Вы созданы нам для развлеченья!"

— У вас настоящий голос.

— Без двух нот сопрано.

Георгина приподнялась на пухленьком локте, наставила пальчик с розовым коготком на Арину.

— Мне ваше имя — небесная манна.

Вашим величеством пусть вас зовет другой.

Ах, разрешите звать вас просто и славно.

Моя Арина, мой свет неземной.

— Лихо.

— А ты говоришь, Майлсон, Майлсон. О, Боже, капельники несут. Кто первый в туалет?

— Вы, божественная.

— Улетаю, улетаю.

Арина аккуратно поднялась, нашарила ногой шлепанцы. Все еще улыбаясь. Положительно Георгину ей подбросил некто сверхъестественный, в качестве мощного стимулятора. Конечно, им нечего делить, они не везут общий груз, просто лежат рядом. Георгина обожает блистать. Арина умеет слушать. Обе более, чем начитанны. Обмениваются репликами, швыряют друг другу ссылки на авторов и героев, напевают, наконец. Удивительно, как при таком легком характере, воинствующая оптимистка могла схлопотать инфаркт. Видимо, все совсем не так, как кажется на первый взгляд.

— Апартаменты свободны.

— Замечательное известие.

— И не застревай там. Пропустишь что-нибудь интересное.

***

Сильно пузатая (на восьмом месяце) Виноградова появлялась по вторникам и пятницам. Рассказывала о себе: как тошнило, давала потрогать колыхающийся живот: "Вот пинается, поросенок". Живописно расписывала походы в женскую консультацию, ела принесенные для Арины фрукты, зевала, прикрывая рот распухшей рукой: "Вот разнесло, так разнесло! Кто бы мог подумать. Я вешу целую тонну"! Смеялась и жаловалась: "Таки все же зарегистрировались, оштамповались. Уговорил. Жажду, мол, законного ребенка"! Георгина, невзлюбившая бывшую чемпионку, демонстративно доставала из тумбочки номер "Космополитена" и углублялась во вдумчивое перелистывание страниц. Видимо две большие обезьяны, претендующие на лидерство, друг друга сразу узнают и на дух не выносят. Алена прониклась схожими чувствами, но вела себя ни в пример миролюбивей, очевидно состояние сказывалось.

— Стишки сегодня по радио читали с утра. Наши местные поэты. Все муть какая-то. А одна девушка ничего себе. Грустные правда очень, но со смыслом. Я одно запомнила и записала. Рванула за ручкой, чуть не шлепнулась. Торопилась, пока оно звучит в голове, не забылось. Сейчас, как же там. Всего четыре строчки.

— Вам странно видеть меня пузатой?

А я — отращиваю младенца.

Он шевелится в моей утробе

Под сердцем.

Георгина фыркнула и поджала губы.

— А кто автор? Не помнишь?

Вежливо поинтересовалась Родионова

— Помню. Наталья Майлсон.

— Не может быть!

— Она такая лиричная! И вдруг — "пузо", "утроба"? Не похоже.

Заявила Георгина, отложившая журнал, перепалки ради.

— Нет. Я ничего не путаю.

Окрысилась располневшая чемпионка.

— И, вообще, некогда мне тут с вами… дискутировать. Обедать пора.

Она встала, Арина удержала ее за руку. Нисколько не стесняясь соседки, ткнулась лбом в горячую распухшую ладонь.

— Я вела себя весь год хуже свиньи. Прости… Если бы не ты. Что бы было с бабусей? Со мной? Видишь, как все обернулось, Виноградина. Прости. Я сама не своя из-за… Федора. Узнала случайно, и…

Она в первый раз за долгие месяцы сознательно произнесла вслух заветное имя.

— Из-за Федора? Из-за него? Так у вас же и не было ничего??

— Не было. Но я теперь не знаю, как мне быть дальше. Правда…

Алена прижала руки к животу.

— И не говорила ничего. В самом деле — свинья!

— Да.

— Ладно я пойду. Ты тут лежи, болтай. Обойдется со временем. Забудется. Придумаем что-нибудь. Вместе. Бывай. Я не знала.

— …

Дверь захлопнулась, сузив больничный мирок до крошечных размеров.

— Ага. Все-таки мужчина.

— Да.

— А почему отпиралась?

— Не могу говорить о нем… всуе. Больно.

— Больнее держать все в себе. И труднее, кстати.

— Георгина, а вы любили кого-нибудь. Так, чтобы все не жаль отдать?

— Так любят в сериалах латиноамериканских и романах Джудит Макнот. В жизни все пошлее и обыкновеннее. Жилплощадь, прописка, зарплата или ее отсутствие и прочая и прочая. Я верю в хороший секс, в дружбу, в расчет, в интриги, в скуку, но в Любовь… Решительно — нет! Почитай Козлова. Необыкновенный психолог. Очень талантлив. Хочешь скажу и принесут пару книг?

— Да.

— Как грустно звучит твое да. Глубокий минор.

— Я пессимистка.

— Пора учить Козлова наизусть. А ты что читаешь все время, записи имею в виду?

— Дань Шеня.

— Зачем российскому человеку китайская философия? А? На хрена козе баян? Карма, сансара, сахасрара, нирвана, махаяна… тьфу. Зачем? Свихнулись все на восточной почве. Мода.

— Нет, почему, при чем здесь…

— При том. Мода. Медитация. Эзотерика. Буддизм. Как ни попадется дивное говно — непременно духовной практикой занимается и Рерихов под подушкой держит. Полное собрание. Послушаешь, ну такие все… продвинутые, ах, боже мой! Задвинутые! С немытыми жопами и сальными волосами, а дома и вовсе грязь непролазная.

Арина поняла, что обнаружила у неуязвимой директрисы пунктик. Георгина Пантелеймоновна еще долго бушевала, понося любителей восточной философии. Но постольку, поскольку Арина отказалась бросаться на амбразуру и защищать Высшие Ценности, битва не состоялась. Георгина еще бурчала какое-то время. А перед глазами задремавшей девушки возникла лукавая и неотразимая улыбка Брюса Ли. "Выигранный бой — это бой, которого удалось избежать!"

***

Арину промариновали в кардиологии полтора месяца. Не без влияния Василия. Заставляли ходить на сеансы групповой релаксации — дремать в кабинете психоэмоциональной разгрузки в неудобных допотопных креслах под приятную музыку и бормотание дипломированного психолога. Георгина таки всучила обещанного Козлова и вынудила изучить. Веселые неглупые книжки, написанные в своеобразной манере пререкания и провокации. Читалось легко. Но бодрость диссонировала с настроем Арины. Отдав должное московскому профессионалу, она отложила в сторону проштудированные сочинения, чтобы благополучно погрузиться в пучину отчаяния, отшвырнув спасательный круг. Она не хотела выбираться из ямы и идти вперед. Вскоре тандем разбился. Георгину выписали чуть раньше. Они попрощались, довольные друг другом, чтобы через пять минут позабыть сам факт знакомства. Почти неделю Арина лежала одна. Кроме Алены никто не появлялся. Поэтому сообщение Натальи Николаевны, что в среду, после обеда, ее заберут и отвезут домой, она восприняла как очередной добрый жест Василия. Девушка собиралась не спеша. Практически все, что было нужно в больнице, привозил будущий папочка. То, что он не отыскал дома у Арины, было им куплено. Детский крем, например. Арина мазала им руки на ночь. А кипятильник Вася одолжил свой. Набралось два громадных пакета. Удивительно, какую власть имеют "хищные вещи". Не успеешь опомниться, как дно корабля обросло тонной ракушек. Вроде бы откуда? И не заметишь, как окажешься в рабстве. Скорость не та, не сбежишь от корсара.

Снимая и складывая постельное белье, Арина вспотела от легкой усталости.

— Дошла до ручки.

Сурово обругав себя, девушка отдышалась, умылась и начала проверять все ли взяла, оставлять в больнице вещи — русская плохая примета. Дверь пропела жалостливую песню, пропуская в палату массивного господина Семенова.

— Привет. Готова?

— Вы?

— Блюдо халвы! Кто ж еще.

— Я не ждала.

— Можно подумать тебя бриллиантами осыпают. Довезу до дома и брошу одинокую и голодную. Это все твои вещи?

— Да.

— Дима!

Рявкнул Виктор Иванович. В палату скользнул тонкий высокий юноша.

— Тащи пакеты в машину. Мы в ординаторскую заглянем и спустимся.

— Чего застыла? Идем.

Они вышли в коридор. Арина несла верхнюю одежду в руках. И чувствовала каждый грамм ее веса. Курам на смех. Надо же так раскиснуть! Меньше всего на свете она верила в человеческую благодарность и альтруизм, а оттого чувствовала себя стесненно, принимая подарки в виде неожиданного внимания. Жизнь научила Арину, что высота на которую удалось взойти, взлететь или вскарабкаться — обратно пропорциональна стремлению нянчиться с ближними, тем более с дальними. Поступки Семенова не лезли ни в какие рамки. Ну, кто она ему? Заболевшая прислуга? Звонил, снабжал дорогущими лекарствами, заехал однажды сам, теперь вот забирает, чтобы ей не пришлось искать машину или чуть живой от слабости лезть в троллейбус с пакетами.

— Стоять. Я зайду сам. А как позову тебя — появляйся.

Арина кивнула и прислонилась к стене. Напротив на посту сидела свирепого вида медсестра и отчитывала глупо улыбающихся практиканток из медучилища. С матерком и жалобами на какую-то стерву Вальку прошли санитарки, волокущие громадные узлы грязного белья. Жизнь отделения продолжалась.

— Арина!

Пробасил Виктор Иванович. Она отклеилась от стены, чтобы войти в кабинет. По коридору шел человек. Ей не было видно лица, но линия плеч, силуэт, легкий плывущий шаг — не могли принадлежать никому иному. Нет.

— Ты…

Он приблизился, громадный, хищный, загорелый брюнет.

— Девушка, что случилось? Вы смотрите на меня как на привидение.

Из ординаторской выглянул Виктор Иванович.

— Ну, где ты?

Арина все еще не в состоянии говорить, кивнула и пошла ему навстречу, продолжая коситься на опешившего мужчину. Как она могла, как посмела обознаться. Память сыграла скверную шутку. Стоило поблизости оказаться мало-мальски похожему незнакомцу, и она чуть не ударилась в истерику. Глупость какая.

— Арина, да что с тобой? Шевели ногами. Наталья Николаевна, не рано вы ее выписываете?

Не без труда она очнулась. Пробормотала.

— Нет, нет, все в полном порядке.

— Ты хотела поблагодарить доктора.

Она чего-то собиралась? Растерянно проблеяв пару вежливых фраз, смутившись и ощущая себя полной идиоткой. Тем не менее Наталья Николаевна казалась чрезвычайно довольной. Арина поняла, что ничего не понимает. Или сообразила, что ничего не соображает.

— Ну, вот теперь мы пойдем. До свидания.

Наталья Николаевна взлетела со стула, проводила к дверям. Она сияла ярче, чем начищенный тульский самовар. Виктор Иванович кивнул небрежно и вышел в коридор. Арина влеклась за ним как овечка за пастухом. Брюнет разговаривал с древней старушкой в пестром байковом халате, заметил Арину, и глаза у него вновь стали полу задумчивыми и полу испуганными. Закончился коридор, началась лестница. Два этажа вниз, затем направо. В вестибюле дежурил Димочка.

— Помоги девушке одеться.

— Так точно!

— И не паясничай. Не в цирке служишь.

Уткнувшись черной мордой в ступени, точно псина в хозяйскую ладонь, у крыльца дремала "Волга".

— Поехали.

За стеклом мелькнули облупившиеся стены больницы.

— Сначала на рынок.

— Рынок так рынок. Хоть на край света, если шеф прикажет.

— С виду полный идиот, но водитель отменный. За это и держу.

Виктор Иванович объяснял это Арине, игнорируя сладко улыбающегося Димочку. Было видно, что к парню он привязался и сердится не всерьез.

— А где Петрович?

— Уехал жить в деревню. К корням его потянуло на старости лет. Продали квартиру, купили дом в родной глухомани, детей забрали, блажит Петрович, фермера строит из себя.

Пританцовывающие на морозце старухи, торгующие разной мелочью, образовывали коридор вдоль которого надо было пробраться, чтобы попасть в крытый центральный рынок. Красные морщинистые лица разной степени безобразия и привлекательности, потрепанные теплые платки и шали на головах и поясницах, огромные, чтобы три пары шерстяных носок полезло — валенки. Дребезжащие голоса несли ругань, шутки-прибаутки и деловые реплики. Арина ждала в машине. Смотрела, как Димочка скачет вокруг своего представительного хозяина, вдвоем они проследовали между рядами бабушек и исчезли из виду. Приторно-карамельная песенка советовала ничего не бояться, "ведь я рядом всегда". Арина не умела обращаться с приемником и вынуждена была слушать это непотребство. Две старухи неподалеку схватились между собой. Никто не пытался их остановить. Наблюдали хихикая, или шли мимо, игнорируя безобразную сцену. Парень, одетый как бандит, рявкнул что-то грубое и двумя точными пинками опрокинул импровизированные столики, сооруженные из деревянных ящиков, накрытых клеенкой. Старухи расцепились и бросились подбирать товар.

Практическая психология в действии. Подумала Арина. Блюститель порядка провел рукой по волосам, откинул голову и девушка с ужасом узнала его — Альбертик. Герой половины школьных романов, генеральский сынок, спортсмен и красавец. Единственный кто не издевался над ней, но и не заступался, разумеется. Альбертик подхватил у одной из пенсионерок яблоко, подбросил, ловко поймал, откусил, повернулся и перехватил напряженный взгляд из черной "волги". Он сморщился, призадумался на мгновение и узнал. Отступив на шаг развел руки и пожал плечами. Блестящий театральный этюд на тему "А что делать? А кому сейчас легко?" Двадцать семь. Ему двадцать семь лет, как и мне. Ну и итоги, у звезды и парии. Одни нули в числителе и знаменателе. Карма. Просто карма. Альбертик подмигнул, накинул на голову капюшон, шагнул в сторону и исчез не хуже голливудской звезды в первосортном боевике. Разок в нескольких шагах отсюда мелькнула прямая спина, и все.

В радиоволнах плескался муж Аллы Борисовны. Арина всем назло верила, что он боготворит свою половину на самом деле, а не ломает хорошо оплачиваемую комедию. Они даже слегка поспорили из-за этого с Георгиной неделю назад. Кто-то постучал в стекло.

— Да?

Незнакомый парень протягивал сложенный вдвое лист бумаги.

— Просили передать.

— Мне?

— В этой черной "волге" есть другие девушки?

Арина приоткрыла дверцу и взяла записку, ни секунды ни сомневаясь в том, что она от Альбертика. Посыльной ушел, Арина сидела тупо уставясь на совершенно нетронутую поверхность листа.

— Полный сюрреализм.

Жизнь, как оказалось, подбрасывает не только многочисленные гадости и редкие радости. В ассортименте имелись сюрпризные моменты и странности. Данный случай тянул на большой знак вопроса. Арина неторопливо и тщательно сложила самолетик, распахнула дверцу и, хорошенько размахнувшись, отправила его в свободный полет.

— Резвишься?

Спросил Виктор Иванович, водружаясь на законное переднее сиденье.

— Самую капельку.

— Молодец. Скажи Димочке твой адрес. Заедем на полчасика.

— То есть?

— Ну, надо же тебе вещи ненужные оставить, а нужные взять.

Жизнь продолжала забавляться и удивлять.

— Ничего не понимаю. Вы разве не просто домой меня везете?

— Для "просто" хватило бы водителя. Мы тебя везем… А я не говорил? Старею. Мы тебя везем по совету твоего лечащего врача, кстати, в санаторий. Отдохнешь хорошенько, восстановишься, а уж потом за дело. Но ты не думай, что я Санта Клаус. Тебе в комнате ящик поставили, глянешь для меня кой-какие бумаги, напишешь свое мнение. Это вроде небольшого экзамена. Идет?

— Экзамены в санатории? Нечто новое в реабилитирующем процессе.

— Жизнь не стоит на месте. Да ты не пугайся. Не высшей же математикой заниматься будешь. Просмотришь документы, поразмыслишь. Сделаешь выводы. Даю тебе две недели. Я как раз в Москву еду и еще кой-куда. Вернусь и сразу к тебе.

— Виктор Иванович, вы ничего не путаете? Я домработница, а не аналитик.

— Мы с Людмилой Георгиевной в далекой молодости и сторожами были, и дворниками. Помнится, я полгода снег расчищал вокруг кинотеатра, по утрам, до работы.

— …

— А ты думала, я начальником родился? Мы от сохи, своим горбом. Вот так то.

Двор встретил их свадьбой. Очень молодые, не очень молодые, совсем не молодые и так далее по нарастающей, гости пели и плясали перед подъездом. Дедушки пытались выдавать гопака вприсядку, слабая половина ломала барыню, дым шел столбом. Судя по всему в квартире оказалось тесновато и подвыпивший народ хлынул на улицу — растрястись. Димочка весело оскалился.

— Гляньте, что старый хрыч вытворяет! Эх, и брыкается. Здоровый дед.

— Я тебя тут подожду. Димочка пакеты донеси. Давай-давай. И обратно. Впрочем, знаю я вас женщин, начнешь собираться, завязнешь. Чтобы нам тут в ожидании мхом не покрыться, мы пожалуй домой съездим. Я пообедаю. Час у тебя есть. Не больше. Особо не копайся. Шустренько все, скоренько. Лады? Как подъедем — посигналим. Или Димочка поднимется, за сумками. Да. Точно.

Арина никак не могла справиться с замком, ключ не стыковался со скважиной, потом застрял и отказывался проворачиваться. Димочка дернулся ей помочь, но угодил под горячую руку, был награжден громким фырканьем и сердитым "зырканьем", а посему топтался за спиной и не лез с советами. Себе дороже. Внутри было душно, пахло затхлостью, или Арине померещилось. Задернутые шторы, зеркало, занавешенное простыней, сдвинутые кухонный и полированный рабочий столы стояли в центре зала. Из-под захлопнутой дверцы шкафа торчал уголок пестрого банного полотенца. Неработающий тысячу лет телевизор накрыт чистой пеленкой… согласно обряду, хотя когда все эти обряды составлялись, телевизоров не существовало в природе. Арина торопливо раздвинула шторы, прижалась лбом к холодному стеклу. Димочка опустил пакеты на пол и бочком, бочком выкатился из квартиры. Тоскливое настроение передалось и ему.

— Евдокия Яковлевна, спасибо вам огромное, Василий говорил мне, что вы им очень помогли. Да нормально я себя чувствую, нормально. Только вошла и собираюсь обратно, нет в санаторий. Да само собой по великому блату. На две-три недели в сосновый бор на чистый воздух. Хотела вас попросить позаботиться о кактусах. Поливайте их по пятницам, несильно, чуть-чуть. Газеты я не выписываю. Почте в принципе взяться неоткуда, но так на всякий случай посматривайте. Да, сейчас занесу ключи. У меня их два комплекта, а пользовалась всегда одним, вот и второй пригодится. Спасибо. Спасибо на добром слове.

Арина опустила трубку на рычаг, и тут же раздался звонок.

— Я пользуюсь спросом. Алло?

— …

— Алло. Вас не слышно. Что за шутки!

— …

— Перезвоните.

Арина сложила необходимое белье, джинсы и пару свитеров в старую спортивную сумку. Пачка зеленого чая, банка российского растворимого кофейного напитка, кипятильник, бокал, гигиенические средства, новый тюбик зубной пасты, бумага, ручки, что еще? Она собралась быстро. Поставила сумку в прихожей. Заглянула в бабушкину опустевшую комнату. Заправленная постель, вернее покрывало поверх матраса. Белье Арина уже видела в ванной в корзине. Фотография на тумбочке. Грязный стакан из-под травяного чая на подоконнике. Пора.

Арина сдернула с зеркала простыню, скомкала и швырнула в ванную. Встала. Зачесала назад длинные, касающиеся лопаток серые пряди, собрала их в жгут, закрутила узел, заколола пятью шпильками. Поправила джемпер, сунула вязаную шапочку в карман куртки, следом варежки, набросила шарф, обулась. В зеркале отражалась спокойная бледная молодая женщина: умный жесткий взгляд светлых глаз, высокий гладкий лоб, неяркие брови, тонкие губы. Таких лиц в России девяносто из ста, ну может чуть меньше. Маленькие уши слегка оттопыриваются. Это заметно из-за гладко зализанных волос. Если грамотно накраситься, можно сойти за красотку. А так — вылинявшее, без сочных насыщенных цветов простенькое личико, пардон, физиономия. Кошачьи черты сглажены и стерты, небольшой намек в разрезе глаз и все. Самая обыкновенная женщина. Никто не скажет — леди. Но и на бабу не похожа. Ни то ни се. Полу интеллигенция современного разлива. Тройка с плюсом. Худа, конечно, этого не отнять. И ныне сие вроде — как бы модно. Но худоба слабая, дряблая, отвратительная. Ничего, ничего — сказала Арина своему противному отражению. Гимнастику будешь делать, лечебную, подтянешься. Три с плюсом это почти четыре с минусом. Вперед. По коням. Как говорил один человек — колеса в воздух! Нет.

Как говорил один замечательный человек, ворвавшийся в жизнь волшебным ураганом из книжки про Город Изумрудный… Что теперь стало с тобой после общения с Ним? Ты прошлась по дороге из желтого кирпича, почувствовала себя прекрасной и желанной, отпила глоток Его силы и… размечталась о любви, дурочка. Он не обманул, его сбросили с доски, на которой продолжалась игра. А ты осталась. Маленькая девочка с большими надеждами. Что будет с тобой? Теперь?

Телефонный звонок поставил жирное многоточие в конце идиотского монолога. Виктор Иванович обещал прибыть за ней через несколько минут. Арина прикусила губу и покачала головой. Все, что с ней происходило, было тенью прежнего кошмара. И реальность была отвратительной лишь наполовину. Яблоко, подгнившее с одного бока.

— По коням, господа, по коням.

Вымерший двор встретил ее закручивающимся в спираль ледяным ветром. Машины поблизости не наблюдалось. Арина опустила сумку на скамью и подняла воротник куртки. Собственная тень изломанная и неяркая была единственным слушателем.

— Что мне делать с собой теперь?

Замороченной, замороженной?

С этой главною из потерь.

В прорубь брошусь я.

Нехороший мой.

— Арина. Арина.

К ней из подъезда бежала Евдокия Яковлевна.

— Деточка. Я вас увидела в окно. Вы забыли про ключи. Вы их мне не занесли. Какая вы стали худенькая. Заморыш.

— Спасибо на добром слове.

— Не обижайтесь на старуху. Деточка, вы ужасно исхудали. Ужасно. Надеюсь, в санатории вы поправитесь. И в следующий раз будете похожи на человека.

— Хорошо. Торжественно обещаю есть все, что дают и поправляться.

Старушенция неожиданно обняла ее и всхлипнула.

— До встречи, деточка.

— До свидания, Евдокия Яковлевна.

— Чуть не забыла, проклятый склероз, я принесла вам книгу, читать с собой, в санатории. Просто удивительно, какие талантливые люди живут рядом с нами. Не поверите, голубушка, сколько слез я пролила, самых горьких и светлых, всяких, над этими страницами.

— Желаете и мне того же?

Не удержавшись, съязвила Арина.

— Надеюсь, вам понравится.

Она вынула из кармана скромный черный томик, оказавшийся неожиданно тяжелым, и вручила его девушке.

— Возвращать не стоит, это мой подарок вам на выздоровление. Я вас ни разу не навестила, терпеть не могу больницы. Да к тому же редко выхожу из дома, вообще. Словом простите старую, великодушно не гневайтесь.

Склоняясь, придерживая старомодное клетчатое пальто, норовившее соскользнуть с плеч, коротко, не по возрасту подстриженная и подкрашенная Евдокия Яковлевна, совсем не казалась смешной. Она была чрезвычайно аккуратной и подтянутой. Маникюр и капроновые колготы, бледно розовая помада — она уважала себя. Все в ней было таким не совковым… Арине показалось, что она правильно подобрала слово. Именно не совковым. На ум приходили всякие разные сравнения. Леди, сударыня, госпожа… Героини книг, преимущественно английских, разномастные барыни и их чопорные служанки, всевозможные великосветские помещицы и вдовы чиновников высшего ранга. Полный бред, короче. Дурь. Арина, поморщившись, выбросила из головы, не относящуюся к делу ерунду, и раскрыла презентованный томик на удачу, даже не взглянув на название и фамилию автора.

— Он вернется обратно из дальней страны, королева.

Он подарит вам новое море и ряд островов.

Он в надменности дерзкой расскажет про ужасы плена,

Он не будет стыдиться следов от тяжелых оков.

На условности плюнув, пусть губы кривят лицемеры,

Он поведает множество странных и жутких вещей.

Победитель: таких и ругают, и хвалят — безмерно.

Он вернется обратно… К кому? К королеве своей.

Деньги, слава, бесстыдство влюбленности, жажда,

Сила тела, отчаянье, счастье. Преграды не в счет…

Все лишь вам. Это сбудется вскоре. Однажды,

Он вернется обратно. И к вашим ногам упадет.

— Этого не может быть!!! Дурная шутка!!! Ты жестокая книга! Глупая книжонка.

Арина с силой захлопнула томик.

— Майлсон. Избранное. Ну, спасибо, Евдокия Яковлевна, удружили. Как назло. Надо же.

— Чем размахиваешь?

Вынырнувший из-за спины Димочка подхватил со скамьи сумку. Арина поморщилась, но ответила честно.

— Стихами одной местной поэтессы.

— Странная ты девушка, Арина. Если бы я не знал шефа получше, непременно подумал бы, что ты малость не в себе. Ей-ей.

— Верю. И сама частенько думаю так. Мне иногда вся страна психушку напоминает. А уж наша то республика это отделение для буйных.

— А то.

Легко согласился Димочка.

— Посуди сама. Какой номер у нашего региона?

— Тринадцать.

— Так что все здесь немного того.

— И ты?

— Ни фига. Я не местный. Меня мама родила, когда у бабушки в Петербурге гостила.

Шутка парню удалась. Хотя весь комизм заключался в гримасе, тоне голоса, а не словах. Арина соизволила улыбнуться.

— А где Виктор Иванович?

— Мы его возле управления подождем. Куда ж без шефа?

Ухоженная чистенькая "Волга" резво подхватилась с места. Арина откинулась на заднем сиденье. Слева и справа проносились дома, заборы, остановки, киоски, вывески, припорошенные серым снегом. Жизнь продолжалась.

***

Как там некогда пел Виктор? "Что с того, что мы все немного того…" Ерунда какая. Нет, не Цоевская строчка, а повальное полу сумасшествие окружающих. Ей ли судить. Тоже выискалась эксперт-аналитик. Умная дура. Идиотка. Арина щелкнула мышью, вынуждая "Пентиум" задремать.

— Отдохни, дружок.

Нехотя глотнула цветочного чая. Вытянула ноги в толстенных шерстяных носках (в санатории было ненамного теплее, чем во дворце Снежной Королевы), пошевелила пальцами.

— Золушка, блин.

Работать оказалось интересно, ничего не скажешь. Опыт делопроизводителя пригодился. И тот факт, что в заводской конторе Родионовой приходилось, выручая коллег, делать многое, выходящее за рамки ее прямых обязанностей. Та же Дина Петровна, например, навьючивала на девушку массу левых дел, руководствуясь принципом — молодежи вредно бить баклуши! Но, никогда не отказывала в совете, пусть и сдобренном намеками на тупость некоторых, с университетскими дипломами. Опыт у нее был нехилый, и в своем деле она здорово соображала. Арина возблагодарила судьбу, что выслушивала толковые советы и поучения главбуха. Так что и от бывших врагов есть польза.

Теперь, по велению Виктор Ивановича, предстояло переворошить кучу документов и высказать пару-тройку ценных мыслей по поводу и без оного. Конечно, Арина чувствовала себя слегка не в своей миске.

— Как там? Катись-катись наливное яблочко, да по серебряному блюдечку. Покажи нам, что делать Виктору свет Ивановичу с фирмой "Модест". Рубить головы, али миловать. Если совсем честно, Арина считала себя глубоко некомпетентным человеком в вопросах, на которые требовалось дать ответы. Она полагалась на интуицию там, где следовало знать и разбираться. Гораздо живее и легче ей было сочинять заметки о новом клубе, которым возжелал обзавестись господин Семенов, в пику кой-кому из своих друзей-неприятелей. Имелось место и почти абстрактная идея. Даже название — "Астролябия". Видимо в детстве суровый шеф мечтал о звездах, а то и вовсе метил в космонавты. Первый этаж, плюс подвальное помещение и две пристройки. И что это должен быть за клуб? Не юных же астрономов, в конце концов. И не поклонников саги господина Лукаса. При всем уважении, которое Арина к творчеству последнего испытывала.

Нечто в реквезитно-английском, ненастоящем, почерпнутым из книг, фильмов и анекдотов, стиле? Уютное местечко для взрослых дурно воспитанных дядечек, решивших поиграть в джентльменов. Пусть себе гордятся принадлежностью к касте избранных, покупают дорогущие клубные билеты, режутся в "дурака" и "тысячу" за обтянутыми зеленым сукном столиками. Даже курят сигары, в конце концов! Или не наберется в родном Заранске достаточного количества не только желающих, но и могущих? Кто знает?

Конурка для продвинутой молодежи, мнящей себя золотой, Арину не интересовала в принципе. Хотя среди отпрысков чиновников, набивающих карманы, и руководителей предприятий, прихватизировавших (как шутили в народе) производства, водились и вполне приличные интеллигентные ребята. Тем не менее, погоды они не делали. Куда ни кинь — всюду клин. Для кого же стараться? Клуб без СВОЕЙ публики, все равно, что русский стол без салата оливье. Может и найдется чем брюхо набить, а души, магии, изюминки — не будет. Арину внезапно, без всякой связи с предыдущим, посетила мысль об "английских понедельниках". Она живо вообразила студентов и преподавателей, попиваюших кофеек и щебечущих между собой на неизвестном науке наречии, которое рядом с истинным английским и рядом не стояло. Картину портили молчаливые официанты… (Где набрать персонал, знающий хоть зачатки языка?) И определенная часть посетителей, изъясняющаяся знаками. Потому, что за русский, татарский и мордовский нарушителей будут штрафовать. Хотя… может получиться и интересно. Ввести игровой момент… Подавать особое с юмором и английскими анекдотами меню. Крутить старые фильмы Чарли Чаплина и всевозможные шоу без перевода. Для начала сойдет. Чуть позже придумать наворотов поинтереснее. Какая-нибудь лотерея под жутким названием "Овсянка, сэр". Конкурс красоты для зубастых домашних питомцев — "Собака Баскервилей". И прочая, и прочая, и прочая.

В обычные дни: грамотная эксплуатация тяги обывателей к романтике, умелое использование человеческого тщеславия — престижа ради многие готовы платить втридорога, всевозможные фирменные примочки и прибамбасы для создания атмосферы непохожести. Хорошая кухня, что тоже немаловажно. Бесплатно услуги астролога, например. И всякие другие разности для членов клуба. Потолок? Само собой — звездное небо. Пол? Черный. Или красный. На крыше пристройки соорудить беседку с телескопом — луной любоваться. В туалетах — космическая чистота и шикарные цветные фотографии земли из космоса. Швейцар в костюме звездочета. Почему бы и нет? О! Комната для чтения… Диванчики, кресла, журнальные столики, заваленные прессой. Только для владельцев клубных карт. Посторонним вход воспрещен. В фойе телефоны. Визитки заведения на подносе около бара. Хочешь? Бери. Там и адрес и график работы. Что еще? Своя колонка в самой популярной местной газете. Не обычная туповатая реклама. Тоньше работать пора, господа присяжные заседатели, тоньше. Именно колонка. С юморком, с подковырочкой. Светская хроника новой эпохи. Отчет об очередном мероприятии, например. Кто во что был одет. Всякие блиц интервью у гостей. В меру лизоблюдства. Чтобы некая Дунька вечерком вцепилась в благоверного, а Фроська в спонсора, а Клара в жениха… со словами: "Ну, живут же люди! Вань, я тоже так хочу". Кто не мечтает о славе? В России то? Только самые скрытные и дальновидные человечки, состоящие при кормушке. Ну, на то у них есть вышеупомянутые герлы. А они то в тени лучшие годы жизни проводить не подписывались. И придется господам отпускать своих жен-дочек-подружек себя показать и на других полюбопытствовать. А финансировать эти походы кто будет? Верной дорогой идете, товарищи. Только мудрые скромники у нас наперечет. А в основном: "Гулять! Так гулять!" Главное, чтобы круто было, престижно то есть.

Что не говорите, а жизнь имеет странную особенность: расслабился — получи по морде. Больше Арина подставляться не собиралась. Но судьба решила за нее.

Допечатывая предпоследний абзац, она проигнорировала громкий стук в дверь. После короткой паузы в хлипкую дээспэшную преграду забарабанили с новой силой.

— Открывай, кому говорят! Твою мать!!!

Судя по всему, гуляли соседи напротив — коммерсанты местного разлива. Им после нескольких бутылок море по щиколотку. Арина видела в этой компании парочку скверно накрашенных двухметровых девиц. Видимо, привезенных из ближайшего Кобылкино. Зачем среди ночи могла понадобиться незнакомая дурнушка, непьющая к тому же? Арину пытались угощать в столовой за обедом и ужином. Ну не хочешь, не надо… Такие парни предлагают, а она морду воротит! Казалось бы, плюнуть и растереть: "Имели мы очень гордых во все отверстия"! Нет же. Заправились алкоголем по самое не могу: на подвиги потянуло. Арина не мешкая залезла в файл "зап. кн". Записная книжка содержала помимо всего прочего пару особых телефонов.

"На крайний случай, деточка. Вдруг ножку сломаешь, или сердечко прихватит".

"Это врач?"

Виктор Иванович ответил добродушным "Хм…" И повторил. "Вдруг, не дай Бог, чего. Звони в любое время и скажи имя. Я очень просил последить за тобой, выручить. Там будут знать, что делать".

Арина вынула из сумки телефон… "Деточка, не качай головой, это не подарок, а необходимость. Он старый, не модный, мне с таким стыдно на люди показываться". И набрала длинный номер. После пары гудков тихий надтреснутый голос поинтересовался:

— Кто там?

— Я.

— Кто я, красавица?

— Арина.

— Что стряслось то?

Дверь рухнула, и в комнату ввалились свирепые гости.

Мигал экран "Пентиума", а жертва стояла с сотовым телефоном и объясняла.

— Нет, не знакомые. Да, вроде из санатория.

— Ментам звонишь, падла!!!

Арина покачала головой и протянула трубку главарю.

— Вас.

— Чего?

— Просят вас.

Ситуация трансформировалась в ситуевину. Мышка, которой полагалось трястись от страха и умолять о пощаде, смотрела почти сочувственно. Это слегка охладило пыл абордажной команды.

— Держите.

Главарь сгреб трубку, прижал к уху, и тут же дернулся, точно сквозь него пропустили ток. Видно было, как мысль его панически заметалась в приплюснутой черепной коробке. Супермен на глазах увядал, сдувался, таял. Иными словами, обретал человеческое лицо. Из маскарадного костюма "герой Рембо" его вытряхнули, бесцеремонно сграбастав за шкирку. Друзья-товарищи с ужасом следили за метаморфозами облика вожака. Интересно, подумала Арина, чем можно смертельно напугать пьяного бугая, подвизавшегося на ниве коммерции. Ну не налоговой же полицией, в самом деле. (Откуда, кстати, у скромного и солидного Виктора Ивановича связь со столь страшной личностью?) Разные вопросы задавали друг другу визитеры. Арина была далека от того, чтобы торжествовать победу. Как-никак дверь сломана и четыре пьяные морды, пусть и озадаченные, стояли вокруг. Переминались с ноги на ногу и ждали команды. Без "фас" они теперь не набросятся, но и "фу" пока тоже не прозвучало. Наконец главарь опустил руку с телефоном, на Арину он не смотрел.

— Влад, че там? Кто?

Вскинулся самый вертлявый и молодой. Его более опытные товарищи предпочли под горячую длань не соваться.

— Твою мать!!!

Взревел раненый вожак. Ухватил соратника за шиворот и зашипел, щедро брызгая слюной:

— Мало было? Мало? Свежатенки захотелось?

— Да ты че, Влад, ты че?

— Дверь как была! Где хочешь мастера ищи, сам ковыряйся — живо. Через час проверю.

Новоявленный стрелочник вылетел в коридор не без помощи, оказанной друзьями по оружию. Вожак злобно обвел глазами остальных.

— Вон.

Шестерки вымелись мгновенно и беззвучно. Воздух в комнате уплотнился. Невидимые искры проскакивали по диагонали, от униженного обозленного героя к бывшей добыче и обратно.

— Ты вот, что, подруга, зла не держи. Перепили пацаны, с кем не бывает.

Арина обалдела. Он извинялся, это раз. Он встал в позу атамана, чьи башибузуки набедокурили без хозяйского ведома, это два. Он ждал от нее ответа, это три.

Телефон спел два такта из Верди. Настала очередь Владика передавать трубку Арине.

— На.

Уже знакомый блеклый голос пояснил.

— Со связью что-то. Ну, ладно. Все нормально? Парни еще там?

— Ага.

— Гони в шею.

Выгонишь такого архаровца, как же. Но вслух Арина сказала четко.

— Вам рекомендуют удалиться. Немедленно.

Владик моментально ретировался. Не состоявшаяся жертва отрапортовала.

— Теперь я одна.

— Вот и ладненько.

— Спасибо огромное. А вы кто?

Смешок был тихим, но вызывающим озноб.

— Невоспитанная какая. Звоним по ночам, людей беспокоим, и не ведаем кого.

— Простите.

— Ладно, пошутил. Местный сельский староста, я. Зови меня Макаром.

— Еще раз спасибо огромное, Макар.

— Голос дрожит, как хвост у зайчика. Напугали?

— Очень.

— Домашняя девочка, значит. Ну, лады. Звони, если что. Шефу своему привет передавай. Ариведерчи.

— Бонжур.

В трубке рассмеялись.

— А ты молоток.

И зачастили гудки. Позже, когда свет был потушен, и Арина собралась лечь спать, возник нетрезвый столяр в сопровождении козла отпущения, назначенного на эту должность Владиком.

— От етит…Может все же с утречка?

— Поговори еще.

Как оказалось — все возможно, если очень захотеть, и человека найти, и дверь отремонтировать в половине четвертого. Через час, наконец, воцарилась абсолютная тишина. Но Арина никак не могла заснуть. Остатки ночи тянулись бесконечно долго.

***

В личную жизнь странной отдыхающей больше никто не лез. Ни нагло, ни тихим сапом. Абсолютная свобода. Работай — не хочу. Арина насочинила тонну разной ерунды для "Астролябии". Написала и отправила поздравление с 8 Марта Людмиле Георгиевне, Евдокии Яковлевне и Алене. Дозвонилась на "МС"- радио, заказала себе песню. Дожила, называется.

Разыскала кабинет ЛФК, ключи от него хранила старшая медсестра, вытребовала себе разрешение заниматься каждый день и почти не халтурила. Персонал относился к ней неплохо, несмотря на инцидент с ночным выламыванием двери. Отдых шел своим чередом. Гладь акватории была пустынна, как никогда. Мальчики из номера напротив съехали. Виктор Иванович, выслушав рапорт Арины, только вздохнул.

— Такие времена, деточка. Разгул. Бандитизм. Ценится только сила.

— А ваш знакомый сельский староста цветочки выращивает?

На подковырку шеф реагировать не стал, попрощался. Терзаемая едва ли не угрызениями совести, (что она понимает, в конце концов, в непростых мужских делах?) Арина отправилась на прогулку. Воздух в сосновом бору, корпус стоял на опушке, был вкусным и прозрачным. В первые дни, с непривычки, у девушки здорово кружилась голова. Как же сладко дышалось людям лет триста назад? Когда мало какой завод отравлял атмосферу, и двигатели внутреннего сгорания, с чудовищными ядовитыми выхлопами и низким КПД, еще не родились в больных мозгах инженеров-конструкторов? Величавые сосны возвышались по обе стороны аллеи. Коричнево-рыжие стволы царапали низкое серое небо мохнатыми шапками. Иной раз, когда поблизости не обретался ни один отдыхающий, девушка выбирала дерево посимпатичнее, чтобы постоять в обнимку: обхватив руками, прижавшись щекой к шершавой, в глубоких трещинах коре, закрыв глаза. Настроение выравнивалось, точно в Арину вливали свежую порцию силы и желания жить.

***

Утром одиннадцатого марта случилась трагедия.

— Встречайте бурю, господа, рубите мачты.

Молитесь Богу, господа, что это значит?

Хлебните виски натощак и горько плачьте.

Ну и все в таком духе. Строчка-другая могла у Майлсон найтись по любому поводу.

Сначала объявился Виктор Иванович. Позвонил, побранил, похвалил и велел собираться.

— Димочку пришлю за тобой ближе к вечеру.

Видимо он еще ничего не знал.

Потом позвонила его супруга, и громко рыдая в трубку, сообщила кошмарную новость.

— Анечка повесилась.

— Не может быть. Какое горе для вас и Виктора Ивановича.

— Глупая девочка. Чего ей не хватало?!

— Мне ужасно жаль. Я вам очень сочувствую.

Людмила Георгиевна не попрощалась. Не в том была состоянии. Ясно, что забирать из санатория Родионову никто не будет, придется добираться самой. И поторапливаться. Не мешало бы помочь людям, которые к ней так хорошо относились. Она выключила и разобрала компьютер, сложила в коробки, пылившиеся в углу все это время, упаковала одежду, книги, чуть не забыла чайник. Виктор Иванович снарядил ее обстоятельно, не абы как. Хороша бы она оказалась — в известную ночь — без того же телефона, например. Присела на край дивана и задумалась. Потом начала действовать, сдала комнату дежурной, заказала такси, потихоньку снесла вниз часть вещей, кроме совершенно неприподъемного, для ее слабых сил "Пентиума". На вахте Родионову обрадовали, сообщили, что транспорта сегодня нет, и не предвидится. И, что можно заказать такси в Кобылкино… Вроде бы. Она мысленно заглянула в кошелек. Содержимое не впечатляло. Блин. Потянулась за телефоном, опустила руку. Ситуация явно не тянула на критическую. Но беспокоить Макара не пришлось, внезапно он нашелся сам. Телепат!

— Алло?

— Шумбрат? красавица. Когда уезжаешь?

— Хочу сейчас, но не могу найти машину.

— Что стряслось?

Сухой невыразительный голос обладал странной силой.

— У шефа беда.

— Так-так. Сиди, не рыпайся, тебя довезут. Подожди часочек. Ебть, не вовремя. Там серьезно?

— Да.

— Лады. Жди.

Родионова была девушкой российской, более того — в Заранске выросла. И хорошо понимала, что обещанного три года ждут. Поэтому подрулившая к подъезду через полчаса синяя "десятка" удивила ее несказанно. Водитель не спешил вылезать, просто громко возвестил мелодичным пибиканьем о своем прибытии. Арина, не застегивая куртки, вышла, попросить помочь с вещами.

***

Три дня промелькнули в неприятных хлопотах, как выразилась бы карточная гадалка. Валидол и нитроглицерин для Виктора Ивановича, феназепам, а порой и что покрепче для Людмилы Георгиевны. Куча родственников, казалось озабоченных одним — измочалить нервы несчастным родителям и пожрать. Арина понимала, что не права. Люди есть люди, чужое горе не лишает их аппетита, наоборот. Посмаковать страдание сильного и удачливого человека тоже приятно. Многие вполне искренно сочувствовали, помогали, чем могли. И все же, все же, все же…

Арина явственно видела раненых льва и львицу, окруженных гиенами. С Анечкой она никогда не была близка и не могла понять причины, подтолкнувшей ее к самоубийству. Ну, старая дева, и что с того? Да полным полно вокруг несчастных невостребованных женщин. Всем в петлю лезть? Веревок не хватит.

Бедная мать. На Людмилу Георгиевну было тяжко смотреть. Горе состарило ее, испещрило морщинами лицо, согнуло спину. Опухшая от слез старуха не имела с прежней энергичной и волевой Учительницей ничего общего.

— Сколько денег потратили?

Требовательно обратилась к измотанной Арине одна из родственниц: бесцеремонная как сама жизнь, квадратная и широкоплечая тетка.

— Я отчитаюсь перед Виктором Ивановичем.

— Нагрела лапки, тварь бесстыжая?!

Арина промолчала, ушла на кухню. После поминок в кафе изрядное количество давно не общавшихся людей нагрянуло к Семеновым: допивать и жаловаться друг другу на сволочную жизнь. На кухне разбили зеркало и прожгли занавеску, разворовали серебряные чайные ложки, забили мойку. В туалете написали мимо унитаза, а сейчас там и вовсе закрылся блюющий древний дед. Из Анечкиной комнаты, как позже выяснится, пропали деньги и украшения. В прихожей оборвали вешалки — это уже действительно было ерундой. На разруху в зале и хозяйской спальне Арина пока не обращала внимания.

Не до того.

Зависть человеческая всегда была ей отвратительна. От неприязненных взглядов у Арины разболелась голова. Почему наличие денег вызывает у многих агрессию? Почему горе богатого родственника радует? Почему помощь из рук финансово обеспеченного дяди воспринимается как должное, а отказ в пресловутой материальной поддержке дико бесит?

Зависть. У тебя отвратительный оскал. Ты делаешь врагами самых близких людей. Ты могущественна и непобедима. Сколько силы клубится на дне черных трещин, разверзающихся в душе твоего раба!

Зависть. Воистину, ты движешь большинством двуногих, ты вынуждаешь предавать и продавать, ты делаешь губы холодными, а руки трясущимися, ты наполняешь сердца ненавистью и злобой. Ты правишь половиной мира, и как отвратителен этот мир!

Арина осталась ночевать одну ночь, другую, третью. Организовала и провела девять дней. Ухаживала за Людмилой Георгиевной как за маленькой: умыться, зубки почистить, выпить лекарство, сделать укольчик, спать пора и прочая, и прочая, и прочая… Вывезла за гостями грязь. Оплывшая, опухшая от слез женщина вызывала в ней острую жалость.

Разродившаяся Виноградова слегка приревновала, ей не хватало внимания и заботы. Арина перестирывала гору пеленок и подгузников, целовала мягкую теплую щеку, выслушивала невнятные жалобы на Васю, и уносилась к Семеновым. Кузнецовский же первенец вел себя образцово-показательно: ел и спал, ел и спал. Арина думала, что такие младенцы существуют лишь в больном воображении авторов всевозможных пособий для молодых мам. А вот и нет. Новорожденный Иванушка оказался сказочным, пухленьким, веселым и спокойным. Просто чудо расчудесное. Его мутно-голубые глазки и вздернутый носик совершенно очаровали Васиных стариков. Кузнецовы были людьми простыми и строгими, чемпионка им никогда не нравилась. Но долгожданный внук, это совсем другой коленкор. Старший сын и первая сноха нарожали четырех девчонок, тоже неплохо, само собой. Совсем неплохо. Да и живут тут же, в Калошкино, на глазах. Ан первый внук, он и есть внук. Продолжатель рода. Кузнецов младший. Уважил Василий стариков, нарек сынульку в честь отца. Помозговали родители, поспорили, да и отправилась свекровь (на полгодика, сынок, до осени) к молодым в их однокомнатную хрущевку. Алена воспряла духом, стала в спортзал наведываться, успокоилась, подобрела и, внезапно заявила подруге.

— Нет, все же друзья они из детства. Настоящие которые.

И что ей ответишь? То ли она собственную неправоту признает — весьма сомнительное допущение — то ли просто сентиментальную чушь порет; попробуй разберись. Хорошо, что со свекровью неожиданно поладили.

— Не поверишь, у нас с Надеждой Борисовной прям любовь началась. Сюсюкает с Ванечкой, в попку целует. Я сцежусь, бутылочку с молоком в холодильник заброшу и фьюить. Благоверный маме рассказал, сколько я в клюве приносила, она прониклась. Гонит заниматься, чтобы я, значит, форму восстанавливала. Только просит не упираться особо, пока, чтобы молоко не пропало. Такие дела.

— Это замечательно!

— Пошли вместе восстанавливаться. О, блин, забыла, что тебе нельзя. Извини.

— Ерунда.

— Лечебную что ли гимнастику какую делай.

— Я делаю.

— Точно?

Поговорили называется.

Арина выгуливала Гарри — семеновского французского бульдога — и занималась простейшими дыхательными упражнениями, вот и вся ЛФК. После десяти дней жизнь понемногу стала вползать в колею, или "устаканиваться" — как поговаривал глава семьи. По вечерам пили чай, по просьбе хозяйки Арина читала вслух пару-другую рассказов О. Генри.

— Ты давно не получала зарплату.

— А когда я работала?

— Мне, кстати понравились твои заметки о клубе.

Виктор Иванович строго смотрел из-под очков.

— Я давал тебе немного денег в санаторий, на разные мелочи, так это было месяц назад. Возьми мой коричневый кошелек, в кармане пиджака, неси сюда.

— Вот.

Виктор Иванович вынул пару пятисоток.

— Держи.

— Спасибо.

— Хочешь заняться "Астролябией"? Целиком. Дизайн, обстановка, порядки, персонал? А?

— Я не потяну. Я в строительстве не смыслю ни фига.

— Так я тебя прорабом и не приглашаю.

Людмила Георгиевна оторвалась от "Домового" и заметила поучительно.

— Кесарю — кесарево.

— Вот именно.

— Не умею руководить. Придумать что-нибудь, это запросто, но претворять в жизнь, нет, не мое.

— Значит решено.

Не без юмора подытожил суровый шеф.

— Завтра к девяти со мной в офис. Там и разберемся.

— Виктор Иванович, пожалейте.

— Нет. Ни за что.

Арина всплеснула руками, топнула ногой.

— Еще разок. Мать, взгляни, какой темперамент, а притворяется флегматиком.

— В тихом омуте черти водятся.

— Спасибо.

Арина повторила еще раз, более ехидно.

— Спасибо огромное.

— Чай, кстати, будет сегодня?

— Да. Жасминовый.

— Гадость какая. Пейте, девочки сами. Мне цейлонского, пожалуйста. В мою любимую кружку с подсолнухами. И три ложки сахара, как всегда.

***

Арина набрала номер Евдокии Яковлевны. Поболтала о пустяках, поблагодарила за книжку Майлсон. Угодили, очень! Поинтересовалась проблемами, болезнями, сплетнями и новостями. Выслушала исчерпывающийся репортаж, привнося в него подобающие краски междометий и коротких уточняющих вопросов. Разговор получился чуточку забавным, чуточку горьким. И закончился на печальной ноте.

— Дочь задумала взять реванш за старые обиды. Настаивает на разделе квартиры. Чтобы я съехала в коммуналку. На что приличное можно разменять мои руины Парфенона? Просто кошмар. Подает в суд.

— А где она живет?

— С мужем, но надумала разводиться. Внучки прописаны у меня, я ведь не вечная, все понимаю. Была у нас такая договоренность. Не представляю, что делать теперь. Ума не приложу.

— Почему бы ей — не разменять квартиру мужа?

— Он, деточка, как бы выразиться помягче, деловой человек. Его она боится, как черт ладана. Придется мне покидать насиженный угол.

— Да уж, ситуация.

— Вы, деточка обо мне не волнуйтесь. Перемелется, мука будет. Может, все иначе сложится. Заговорила я вас. Уже давно спать пора.

— Пол одиннадцатого, всего на всего.

— Спокойной ночи, голубушка.

— Спокойной ночи, Евдокия Яковлевна.

Положительно, мир полон проблем и горя!

***

Утро оказалось свежим и прекрасным, несмотря на слякоть и пепельный цвет неба. В квартире пахло кофе и тостами, на улице весной. Гаррик всюду совал влажную пуговку носа, лихорадочно вилял огрызком хвостика и не хотел возвращаться.

— Как бы не так, господин француз, как бы не так.

Морщинистая мордашка пса выглядела необыкновенно умильной и ласковой. Но Арина, не вняв мольбам, втащила бульдога в подъезд.

— Домой. Домой.

— Арина, выходим через пять минут.

— Димочки еще нет.

— А пусть попробует опоздать, я ему покажу гаррикову мать.

— Почти стихи.

— Не критикуй прямое начальство.

Арина кивнула, заглянула в зал, там она ночевала, там лежали ее вещи, подхватила сумку. Что еще? Подкрасить губы? Все-таки выход на люди. Или не стоит? Наверно, она действительно стала забываться. Прежняя сдержанность в отношениях с Семеновыми уступила место фамильярности. Так и по носу получить недолго, невесело подумала она. Не заметила, как перестала считать их чужими людьми. Распустилась, идиотка. Мало тебя жизнь учила?!

— Ариночка!

— Да, Людмила Георгиевна.

— Мы тебя заездили совсем, а ты сама недавно из больницы. Так расстроилась, ничего не соображала эти дни. Как мне, вернее нам с Нафаней, повезло, что ты оказалась рядом. Как повезло.

— Пустяки.

— Да нет, совсем наоборот.

— Арина, не телись!

Подал голос из прихожей обувающийся глава дома.

— Дел невпроворот!

— Нафаня, ты ведешь себя как свинья. Взгляни на девочку, она же серого цвета. Сама чуть дышит, а ночей не спала из-за меня. Ей еще лечиться и лечиться.

— Ерунда.

— Я тебя как стукну!

Людмила Георгиевна выплыла в коридор, шутливо замахнулась на мужа и вдруг обняла, прижалась к нему крепко, чмокнула в щеку, отпустила, посмотрела со стороны, покачала головой, вынула платочек, стерла отпечаток помады со щеки.

— Давно ты меня не целовала, мать.

— Две недели.

— Целых две недели? И не выходила никуда. Представляю, что в твоей школе творится.

— Плохо представляешь. Ну, иди.

Они спустились по лестнице, Арине показалось, что твердокаменный шеф раскис и вроде бы даже хлюпает носом. Точно показалось. Плачущая статуя командора и та удивляла бы меньше. Димочка, как порядочный, ждал у подъезда, слушал "МС"- радио и ковырялся в носу.

— Гони в офис.

Велел шеф после коротких взаимных приветствий. В зеркале Арина поймала внимательный взгляд водителя, от него веяло холодком. Ну и наплевать. Мало ли кому она не нравится. Не зеленая бумажка — в конце концов. Homo homini lupus est. Не так уж сильно люди изменились за пару тысяч лет, чтобы устарели кой-какие мудрые изречения.

В офисе царил чудовищный бардак: грязные чашки в мойке, затоптанные полы, мутные оконные стекла (походили на тонированные). Народ курил, вис на телефонах, раскладывал виртуальные пасьянсы, сплетничал. Арину передернуло от отвращения. Судя по всему, несчастный шеф отпустил поводья, и кони понесли. В кабинете Семенова было немного чище. Пыльные подоконники, полы с застарелыми разводами, покосившийся пейзажик на стене. Арина вспомнила, ЧТО согнуло в дугу Виктора Ивановича, и вскипела не хуже хваленого чайника "Тефаль".

— Могу навести порядок.

— Нет, ты убираться не должна. Перестань. Займешься клубом.

— Могу припахать народ. Они от безделья на головах стоят.

Виктор Иванович тяжело опустился в кресло.

— Есть же уборщица, секретарь.

— И где они?

— Это так важно?

— Разруха процветанию не способствует. Вам не разорваться, я понимаю. Выдайте мне карт-бланш. Пару разгильдяев можно и турнуть. А через пару дней переключусь на клуб.

— Оно тебе надо? Что за аврал?

— Команду пора призвать к порядку.

Виктор Иванович поджал губы и выпучил глаза.

— Я похож на идиота?

— Обычно нет.

— А сейчас?

Он высунул язык и сморщился.

— Да. Очень.

— Деточка. Я почти в норме. Они получат по рогам сегодня, вот увидишь. И порядок будет. Ты о другом думай.

Он щелкнул кнопкой.

— Марья Петровна! Подойдите ко мне. Это Арина. Она, как же ее обозвать, пусть пока менеджер, вот, она будет делать клуб, о котором я вам говорил — "Астролябию". Сидеть будет вместо Анечки, ей нужен компьютер.

— С подключением?

Он посмотрел на Арину, уточняя.

— Желательно.

Пробормотала, она, несколько ошарашенная.

— Значит с подключением. Подчиняется лично мне. График работы свободный. Оформите ее сегодня же.

— Менеджер?

— Пока. И на особом счету. Ясно?

— Да.

Марья Петровна поджала тонкие губы и испепелила девушку, вернее попыталась испепелить взглядом. Арине сие было решительно безразлично. Она понимала, что первое время все будут коситься на протеже шефа, избежать таможенного досмотра и перемывания костей невозможно, разумнее смириться и не дергаться. Надоест — отстанут.

Закуток, гордо именующийся кабинетом, был похож на кладовку. Маленький стол, стандартный письменный просто не влез бы, стул, полки для бумаг и пол квадратных метра для худощавого посетителя, человека с формами запихнуть некуда. Впервые в жизни у Арины был свой собственный кабинет. Это следовало отметить. Она позвонила Виноградовой, похвасталась и выслушала ворох новостей о Ванечке. Навела чистоту, съездила полюбоваться доисторическим зданием, которое предстояло осовременить и превратить в модное заведение. В голове закружилось несколько дополнительных мыслей. Выпила в гордом одиночестве чашку красного чая. Зафиксировала свежие идеи и призадумалась. Даже ей, человеку куда как далекому от строительства, было ясно, что потребуются профессионалы: рабочие, прораб, дизайнер. Дизайнер? По-видимому, танцевать следовало отсюда. Замшелые старцы не годились. Арина, теоретически, допускала наличие жизнерадостного и талантливого дедушки, брызжущего блестящими идеями, но только теоретически. Провинциальное бытие имеет одну неприятную особенность: жирафы, длинношеие чудаки, которым, как пел поэт: "видней" — либо спиваются, либо вешаются, либо перебираются в столицы. Среда давит. Высовываться — проблематично и небезопасно. Почему? Особенность национальной жизни. Провинция ценит усредненную надежность, без вывертов и закидонов. Провинция платит скупо, а порой не платит совсем. И, наконец, провинция, по определению, исторгает чужеродные элементы. Провинция склонна к пуританству, консерватизму, скепсису. Здесь не щеголяют нетрадиционной сексуальной ориентацией. Здесь не балуются свингом, не афишируют увлечение нудизмом. И так далее. Не сказать, что Арину подобное сильно огорчало. Она принимала правила игры. Однако где взять талантливого дизайнера? Ловится ли эта рыба в Заранском пруду? Блин.

Порылась немножко в кой-каких местных сайтах, улов не вдохновлял. Спросила у Марьи Петровны, где обычно находят дизайнеров.

— У офиса стильно выглядит вход, интересный навес от дождя, с подсветкой. Кто разрабатывал?

— Не помню.

Это напоминало прямой бойкот новенькой сотрудницы. Но Арину было отнюдь не просто испугать или пронять подобным методом. Не хотите? Как хотите! Наше вам с кисточкой. Она отказалась поехать домой вместе с шефом. Не из-за стремления выглядеть как все, не фавориткой. Вовсе нет. Виноградова жила буквально в двух шагах, захотелось навестить, посплетничать. Они не виделись неделю. А новостей накопилось целая тонна. И телефонный короткий звонок сыграл роль аперитива, возбуждающего аппетит.

— Виноградова! Ты хорошеешь с каждым днем. Скоро наберешь прежнюю форму.

— Спасибо. Слышал, сын, у тебя стройная мама.

Алена встретила подругу с орущим наследником в руках.

— Свекровь отчалила до пятницы. А я уже привыкла, избаловалась. Просто голова кругом. И у пацана характер испортился. Растет мужик. Вредности учится. Замолчи, карапуз! Дай с подругой пообщаться.

Но горластый Ванечка наотрез отказался сотрудничать. Пришлось помочь по хозяйству и уматывать в родные пенаты.

— Даже не поговорили.

— Не последний раз видимся, Алена.

— Угу.

Настроение, соответственно слегка завяло. Дом встретил холодом и гнетущей тишиной.

Слегка исправили дело: горячий душ, байковая пижама и шерстяные носки. Обязательный созвон с Семеновыми и взаимные пожелания спокойной ночи, тоже пришлись кстати. Арина свернулась клубочком в не согретой постели и пообещала себе быть умницей. Боль, которая забывалась днем — ночью принималась за старое. Твердое решение жить счастливо и долго казалось ересью. Что могло иметь значение? Васина пламенная речь о Соломоне, с его знаменитым перстнем? "Все пройдет" — гласила надпись на драгоценном камне. Арина расхныкалась, обхватила голову руками, жалость к себе твердила ехидно: "Ты никому не нужна. Никому". Что тут возразить?

Темные стены с простенькими обоями сочувственно вздрагивали в гримасе дрожащих теней, Арина зажгла свечи, она любила живой свет. Внезапно из ниоткуда возникли слова. "Ежели, праведникам поможешь — ничтоже дивно. Достойно бо суть милости Твоея. Но на нас грешных — удиви милость Свою. Нам грешным яви милосердие Твое, Господи". Арина вылезла из постели, встала на колени и прошептала обрывок молитвы, снова и снова, сто раз, если не больше. Потом, вдруг, добавила беспомощное: "Пожалуйста". И едва ли не впервые в жизни перекрестилась. Что на нее нашло?

***

День начинался с неожиданности, достаточно неприятной к тому же. На двери квартиры чья-то шаловливая рука нарисовала череп с костями. Зеленой масляной краской. Таких врагов, чтобы смертью грозили, у Родионовой не было. Может, просто подростки порезвились? На работу Арину привез Димочка, присланный заботливым шефом. Он достаточно ехидно сострил, что Анечка, которую турнули в общую комнату, точит когти, и мечтает снять не маечку, а скальп кое с кого.

— Тебе нравится Земфира?

Вяло поинтересовалась Арина, уловив деформированную цитату из знаменитой песни.

— Представь себе.

Огрызнулся водитель. У него буквально шерсть встала дыбом.

— Зря бесишься, любезный друг. Я ее уважаю. Безмерно.

Димочка даже обернулся, вытянувшаяся недоверчивая моська, говорила сама за себя.

— Не веришь?

Арина красиво взмахнула узкой ладонью.

— Напрасно. Российскую попсу я не перевариваю органически, за редким исключением. Но Земфира — не проект, понимаешь о чем я?

— Нет.

— Она сама пишет тексты, музыку, и голос имеет замечательный. Я не могу назвать себя фанаткой, ни в коем случае, но слушаю с удовольствием, часто. Ее манера шалить с ударениями, нарочитая небрежность рифмы, некоторая эпатажность, порою чрезмерная экспрессивность, иностранные слэнговые словечки, неизбитые метафоры, мне интересны, как эксперимент, как особенность творческого почерка. На общем фоне этот искрометный талант выделяется своеобразием и силой. Даже банальные ошибки, которые она порой допускает, в моих глазах лишь служат характерными штрихами. Японцы, например, считают, что излишняя правильность, зализанность текста или рисунка, лишают его жизни! Творчество Земфиры наполнено болью и радостью, она говорит искренне, да грубовато, да порывисто, не всегда соблюдая языковые правила, вернее частенько игнорируя их, но все искупает мощь ее дара. Понимаешь?

Арина осеклась, бросив взгляд на Димочку. Он слушал ее, как пифию. Вытянув шею и полу открыв рот. Ни у одной аудитории, ни разу она не имела такого успеха. Оставшееся время они промолчали. Но зеркало отражало серьезную, полную противоречивых мыслей, Димочкину физиономию. У входа в офис, притормозив, водитель буркнул.

— У тебя ведь высшее образование?

— Да.

— Какое?

— Филологическое.

— Тебя бы ко мне в гости, а то предки и сестра, она учительница, если включу Земфиру, начинают орать, как резаные. Музыка для пэтэушников, и все такое. И не переспоришь их, образованные, блин.

Арина предложила с веселой ноткой в голосе.

— Скажи им, что тридцать лет назад, абсолютно то же самое говорили о Высоцком.

— О!!!

Он воздел указательный палец вверх.

— Мысль. Отец его обожает.

— Это довод навряд ли подействует, но вдруг. Кто знает. Скажи, что тексты ее песен — настоящие русские стихи, современные, молодежные, эпатажные, но — стихи.

— Я попробую. Спасибо.

— Не за что.

— Ты не понимаешь. Твои слова — это очень важно. Ты разбираешься во всей этой лабуде научной. Так что, большой сэнкс.

Арина вошла в офис с дерзкой улыбкой победителя и гордо задранным подбородком.

***

День прошел суматошно и интересно. Виктор Иванович познакомил Арину с прорабом грядущей перестройки. Больше всего Борис Борисович напоминал Дуремара, только без сачка для ловли пиявок. Кстати, а на охоту за живым инструментом гирудотерапии в реальности выходят с сачком? Или банально разводят пиявок на фермах каких-нибудь?

Высокий и нескладный прораб молол чушь, дымил без передышки и матерился хуже сапожника, Арина ненавидела нецензурщину! А прорабу, судя по всему, не нравились образованные зазнайки. Работать предстояло в одной упряжке. Они препирались долго, но не сдвинули процесс с мертвой точки ни на микрон.

— Мы с вами, Борис Борисович, хуже чем лебедь, рак и щука.

— Тебе ж мою фамилию не называли!

Сказал он возмущенно.

— А какая у вас фамилия?

— Щукин.

— Это судьба. Я по гороскопу рак.

Посмотрели друг на друга и засмеялись. Недоброжелательность растаяла.

— Уморила, не в бровь, а в глаз. Теперь нам нужен дизайнер Лебедев?

— Знаете такого? Действительно?

— Шучу. Уж больно забавно вышло.

— И не говори.

Они спорили внутри помещения. Потом вышли наружу. Еще раз обошли здание.

— Ищи своего Лебедева, делайте проект и мы его, того — претворим в жизнь.

— Общими усилиями?

Они опять развеселились. Борис Борисович подбросил Арину обратно к офису, и видавший виды "жигуленок", увез владельца по делам более спешным, чем возведение воздушных замков. Арина перебросилась тремя репликами с Семеновым, позвонила Людмиле Георгиевне, попрощалась и ушла к знакомой даме-бухгалтеру. Она работала в управлении архитектуры. Кто, где и когда в Заранске хоть намек на архитектуру видел? Впрочем, встречаются города и побезобразнее… наверно. И, вообще: "Родина! Еду я на Родину. Пусть кричат — Уродина! А она нам нравится. Хоть и не красавица".

Серое здание, в котором трудились Заранские архитекторы, было украшено нелепым и громоздким выступом. Бетонное чудище и щербатые ступеньки, ведущие прямо в пасть. Кошмар на тему "модерн по-советски". Поблуждав по темным коридорам — республика экономила электроэнергию — Арина отыскала бухгалтерию.

Светлана выглядела на двести баллов по сто балльной шкале. Современная стрижка, узкий приталенный пиджачок, незаметный макияж, длинные красные ногти и шарфик в тон на шее.

— Привет. Давно не виделись. Ты где?

— Менеджером в "Стратегии". Вот задумали ремонт и не ведаем, где порядочного дизайнера интерьеров взять. А как ты?

— Замечательно, жаль, не платят ничего.

Она внимательно оглядела Арину.

— Что ты такая… бледная, скучная? Хочешь, познакомлю со своим парикмахером. Отпадный мальчик. А?

— Спасибо. Просто некогда, вот и запустила себя. Действительно пора привести волосы в порядок.

— Ты никогда не красилась, может пора начать? Немножко. А то губы обветренные, нос шелушится.

Арина кивнула в знак согласия.

— Ты права, Светик-Семицветик, смотришься, как сказка. Ногти — умопомрачительные, давно таких не видела.

— Да ладно.

Но по выражению глаз было заметно, что Светлана довольна комплиментом.

— Есть у меня один молодой человек, мы в спортзале познакомились в позапрошлом году, потом он в Америку умотал на год, теперь вернулся, не знаю надолго ли. Так вот — он дизайнер, настоящий. Увлекся интернетовскими заморочками, сайты делает, рекламу. Но интерьерами иногда подрабатывает. Я видела квартиру, которую он спроектировал, жутко необычно. Правда, он очень занят.

— Можно где-нибудь посмотреть его работы?

— Сейчас выясним.

Ярко красным ногтем Светлана нажала кнопки на телефоне. Номер сотовый — отметила Арина про себя. В родимом Заранске, по причине вопиющей нищеты населения, новейшие средства связи оставались экзотикой. Среди знакомых Арины, кроме Семеновых и Сережи, владельцы, подключенных труб не водились. Собственный телефон — щедрый и странный подарок Виктора Ивановича, оставался для девушки предметом тайной гордости и любимой игрушкой одновременно. Вспомнился обрывок вчерашнего разговора с шефом.

— Слушай, деточка, ты моим презентом пользуешься или нет?

— Почти нет. А как вы догадались?

— По счету. Платил за свой, хотел и за твой сразу. А там еще, вот новость, деньги не закончились. Ты, звони, не стесняйся. Конечно, если не станешь часами бесконтактным сексом заниматься, по международному номеру. Ха-ха.

Арина поблагодарила, но решила не наговаривать больше требуемого. В офисе имелся обычный аппарат, дома тоже. Свой номер она никому не давала. Драгоценная Виноградова, да сам Семенов звонили, вот и все. Подумай о черте и он тут как тут. В сумке запела трубка, громко и требовательно.

— Пэйджер?

Спросила Светлана, которая никак не могла дозвониться.

Арина, немного стесняясь, покачала головой и вытащила маленькую черную игрушку.

— Да?

— Это я. Ты где?

Требовательно произнес Виктор Иванович.

— В управлении архитектуры. В бухгалтерии.

— Живо к нам!

Арина сердито пихнула трубку обратно в недра сумки.

— Вот повезло!

Светлана, скорее заинтригованная, чем завидующая спросила.

— Друг?

Прилегла грудью на стол, подмигнула. И услышала честный ответ.

— Шеф. К себе требует.

— Интересно.

— Это точно…

Тонкого намека на неслужебные отношения Арина не уловила. Попросила рассеянно.

— Попробуй, набери еще раз номер дизайнера. Как его зовут, кстати?

— Андрей. Ой. Привет. Ну, наконец-то. Догадайся кто и зачем. Да я. Но не на свидание напрашиваюсь. Нет. Ко мне подруга зашла. Она менеджером в "Стратегии" работает. Они хотят все перестроить. И разыскивают приличного дизайнера. Тебя это заинтересует? Дать ей трубочку? Хорошо. Ее Арина зовут. Держи.

Дело есть дело. Арина собралась и проворковала.

— Добрый день, Андрей.

После секундной паузы она услышала короткий смешок в сторону и мужской низкий голос.

— Не шали. Нет, Арина, это я не вам. Не шали. Извините. Привет. Я занимаюсь дизайном, но за копейки не работаю. Так что если вам нужен дешевый вариант — это не ко мне.

— Мы ищем талантливого дизайнера.

— Пишите адрес моей странички. Там есть кой-какие интерьеры и не только. Посмотрите. Подумаете. Если вас устроит мой уровень, мы встретимся, поговорим. Покажете офис, или что у вас там. Прикинем фронт работ и цену.

Прекрасно поставленный голос, подумала Арина. Властный, теплый. И этот парень умеет общаться не только словами, но и интонациями. Даже паузы расставляет, как опытный актер. Удивительно. Вслух она произнесла.

— Диктуйте. Пожалуйста, я жду.

Постаравшись, впрочем, не ударить в грязь лицом. Но, так и не разобрав, почувствовал он или нет, что общается не с роботом. Живое волшебство звука… Вернее легкий намек. Один аккорд. Для кого и зачем? Он четко назвал адрес. Повторил еще дважды и откланялся.

— Всего хорошего.

Арина повесила трубку и от души поблагодарила приятельницу. Света отмахнулась.

— Не за что. Может тебе не понравится его стиль или цена. Или он сам не согласится. Без всяких объяснений. Гении такой капризный народ…

Распрощались, обещали созвониться вскоре, как-нибудь. И встревоженная Арина торопливо рванула к шефу.

***

Семеновы ждали ее в машине у подъезда. Димочка распахнул дверцу. Семенов прорычал.

— Живо!

— Что случилось?

Спросила Арина взволнованно. Людмила Георгиевна с храпящим Гарриком на коленях объяснила.

— Нафаня чудит. У него, таинственная и огромная радость.

— Девочки мои. В некоторые дела вам не стоит совать ваши носики. Повод есть. Но вам его знать ни к чему. Просто вникните — сегодня я намерен вас баловать! От души.

— Спятил на старости лет.

Прокомментировала Людмила Георгиевна. Арина, расслабилась и шумно зевнула. Ничего ужасного не случилось, Слава Богу. Димочка вырулил на стоянку возле Дворца Профсоюзов.

— Приехали.

Шеф "Стратегии" громко потребовал.

— За мной, девочки!

В салоне (Арина слышала, что в "Гармонии" высокие цены, но не проверяла) шеф вел себя как князь, по меньшей мере. Ласково назвал девушек по именам, напомнил, что звонил и делал заказ.

— Вот это мое главное сокровище, а это маленький сундук с алмазами. Обеих будем стричь, красить… сообразите сами. Дальше. Маникюр, педикюр. Все, что нужно. Дальше. Я вернусь через два с хвостиком часа, заберу двух счастливых дам. Ясно? Дальше. Всем выдам премиальные, если результат мне понравится. Время пошло!

Солидная фигура исчезла за дверью. Арина оглянулась на Людмилу Георгиевну.

— Что за бред? Мы его о чем-нибудь просили?

Четыре девушки уточнили весело.

— Начнем?

И повлекли дам за собой. Спустя мгновение Арина потеряла из виду Людмилу Георгиевну.

— Ой!

Ее усадили парить ноги, одновременно начали обрабатывать руки и рассматривать волосы.

— Может просто уложить?

— Девушка, вас как зовут?

— Арина.

— Арина, как вы к черному цвету относитесь?

— Да я не собиралась краситься. Я не хочу.

Вмешалась мастер, делающая маникюр.

— Оставьте. Ей идет эта серость, просто отгладить волосы и концы подвить. И макияж чуть заметный.

Она снизу вверх посмотрела на Родионову.

— Так?

Ее руки были обвешаны массивными серебряными браслетами, а длинные голубые ногти разрисованы черными цветами и бабочками. Бэйджик, прикрепленный к груди сообщал имя — Оля.

— Верно?

Арине понравилась эта девушка и она кивнула, в знак согласия. Оля поинтересовалась.

— Праздник?

— В некотором роде.

В кабинет вбежала изящная брюнетка Галина с ужасного вида щипцами. И защелкала ими вокруг макушки несчастной мишени всеобщего внимания. Постепенно Арина прониклась и поняла, что происходящее ей нравится! Очень нравится! Очень — очень!!!

Оля взяла флакончик приятно пахнущего масла и начала делать массаж рук.

— У меня мурашки на макушке.

Пропищала Арина.

— Надеюсь это от удовольствия.

— Нет. Какое там удовольствие. Я в полном экстазе.

Маникюрша неярко и флегматично улыбнулась. Она, по-видимому, привыкла к хвалебным песням. И знала, что работает профессионально.

— Так, с этим все. Чем будем покрывать?

Арина по простоте душевной спросила.

— А чем еще, кроме лака можно?

— Можно термолаком. Он реагирует на холод и тепло. Галина, дай пальчик. Смотри.

Розовый ноготь, подставленный под струю холодной воды стал голубым.

— Видишь, как интересно. А можно сделать узоры, любые. Со стразами, наклейками, лаками, акриловыми красками. Посмотри на образцы.

— Мне ваши цветы понравились.

— Мы на ты?

— Да.

Исправилась Арина.

— Да. Вроде тех, что у тебя можно?

— Запросто. На всех ногтях?

— А как лучше?

— Сейчас я все подберу. Чтобы не абы как, не вульгарно, я гармонично.

Она наклонилась над руками Арины и задумалась на пол минуты. Вмешалась Галина, выключившая щипцы.

— Предварительно все. Остальное в зале, когда ты ее отпустишь.

— Хорошо.

Наконец, она определилась с узором. Пододвинула к себе краски и кисточки.

— Сделаем серебром по черному фону. И несколько стразов.

Арина почувствовала себя королевой и внезапно поняла всю мудрость неожиданного подарка. В подобной заботе угадывалась истинная нежность. Та, что превыше любых условностей и препятствий. Та, что не имеет цены. Та, что приходит без просьб и ухищрений, сама по себе, неожиданная и прекрасная.

По радио передавали хит Мадонны — "You see". Уверенная в себе звезда пела о грустной любви. Арина потеряла счет времени, ей показалось, что Ольга только-только взялась за кисти, как прозвучало сосредоточенное и гордое:

— Готово.

Результат превосходил все ожидания. Тончайшие, змеившиеся линии рисунка и переливающиеся камушки в середине узора, как блестящий акцент.

— Как красиво!!!

— А теперь перейдем к ножкам, они уже заждались.

Арина то подносила пальцы к глазам, то любовалась издалека, опустив ладони на колени. Руки казались ей чужими, они принадлежали забытой, потерянной незнакомке. Той, в которою можно было влюбиться. Апельсиновой ведьме из далеких снов.

— Будем покрывать лаком?

— На твой выбор.

— Тогда серебряным.

Арина пошевелила пальчиками ног. Усталость, не оставлявшая ее несколько месяцев улетучилась без следа. Хотелось танцевать. Танцевать! ТАНЦЕВАТЬ!!!

— Олечка, какая ты умница. Спасибо громадное.

— Не за что. Это моя работа.

— Ты мастер!

Она скромно пожала плечами и вышла. А на Арину набросились парикмахеры. Она еще не оделась, не обулась, а пришлось решать, что делать. Наконец смутную мысль удалось оформить в слова.

— Пока все очень просто. Я непременно приду выкрасить волосы, но позже. Сейчас — уложить, только уложить.

Подступающий вечер наряжался в сказочные лимонно-сиреневые оттенки. Небо напоминало репродукции с картин о волшебниках. Даже странно, что никакая огненная колесница, запряженная драконами, не промчалась над горизонтом. Арина сидела в кресле и подглядывала в зеркало, за работающим парикмахером. Худенькая брюнетка пыталась навести хотя бы подобие порядка. Но неухоженные волосы сопротивлялись.

— Может хвостик?

Аринин глупый вопрос проигнорировали. Тогда она решила примириться с процессом, наплевав на результат. Хуже уж точно не будет. Весьма вовремя прозвучала классическая песня про отель "Калифорния". А потом классическая баллада "Скорпов". Человек, руливший в эфире, подбирал композиции созвучные с Родионовским настроением. Случайность? Конечно, обилие рекламы раздражало. Но после очередного затянувшегося хвалебного блока — "Тра-ля-ля, тру-лю-лю, Стройматериалы я люблю"! И все в таком же духе, наконец, поставили Цоя. Следом, Армстронга. Ужасная смесь? Нормальная радио-эклектика. Уже не одна песня попала "в тон". Что за дивный вечер?

Постепенно под руками Галины бардак превращался в прическу. А в душе Арины расслабленность уступала место желанию действовать.

— Нравится?

— Не знаю. Я не привыкла к себе такой. Странно немного. Как кукла.

Похоже, девушки решили, что у нее не все дома. Арина встала, и, повинуясь внезапному импульсу, щелкнула свое отражение по носу. До кучи. Вспомнилось, некстати вспомнилось, какую стрижку однажды сделала Калерия. И что из этого вышло.

Нет. По боку. Это прошло. Стоп. Сегодня — это сегодня. Здесь и сейчас.

— Арина? Неплохо. Я доволен. А ты сама?

— Не скажу.

Нарисовавшийся в дверях Семенов, выглядел радостным.

— Где моя половина?

Вдалеке залился злобным тявканьем Гарри.

— Ага. Слышу. Девушки, моя супруга еще не готова?

— Пять минут.

— Давайте я пока расплачусь.

Людмила Георгиевна, впрочем, освободилась только через пол часа. Сияющая, с выкрашенными в темно-каштановый цвет волосами.

— Заждался?

— Да.

— Куда торопимся?

— Увидите.

— Признавайся сразу. А то мы передумаем и не поедем.

— В "Харчевню". Поужинаем.

Людмила Георгиевна вручила Гаррика Арине, муж подал пальто, и милостиво соизволила согласиться.

— Так и быть, Нафаня.

***

Арина совершенно не умела пить. Два бокала обманчиво сладкого вина превратили ее из собранной, строгой особы в глупо хихикающую кокетку.

— Не надо меня провожать!

Но Димочка был неумолим.

— Шеф велел доставить к двери. Я существо очень исполнительное.

Непонятно о чем вздыхающая девушка висла у него на плече. И спорила.

— Все едино, не стоит. Что я сама не могу подняться? Упаду по дороге?

— Это твоя квартира? С черепушкой и костями?

Арина собралась с силами и подтвердила.

— Да.

— А дед тоже твой?

Перед дверью на корточках сидел спящий старик. Прислонился головой к косяку и задремал.

— Не может быть.

Сказала Арина глухим голосом.

— Ты его знаешь?

Не без скрытого в голосе ехидства спросил провожатый, выглядывая поверх плеча подопечной.

— Кажется. Но этого не может быть.

— Кажется или да?

Арина наклонилась, ох уж эти тусклые лампочки, чтобы разглядеть лицо нежданного гостя. Он открыл глаза, беспомощно и слабо улыбнулся.

— Здравствуй, красавица.

И добавил после паузы.

— Извини, однако.

— Басмач.

Охнула Арина. Выпрямилась и повторила.

— Басмач!

— Надеюсь не настоящий?

— Это прозвище.

— Так, ты входишь или нет?

— Конечно.

Она протянула руку, помочь старику встать и вскрикнула: увидев, как он заваливается набок, точно сломанная игрушка.

— О, господи! Господи!

Димочка отодвинул Арину, посмотрел на деда. Встал.

— Говоришь, знакомый? Ему каюк.

— А?

— В больницу поехали, если еще не поздно.

Ведь тощий, (ребра сквозь футболку просвечивают) а поднял деда, как большую легкую тряпочную куклу. Не показал брезгливости. От старика ужасно пахло. И пошел вниз, к машине. Несколько протрезвевшая Арина минуту стояла столбом, смотрела на пустую площадку, наконец, себе под ноги. Что случилось? Как старик нашел ее? И почему ее? Они виделись полтора года назад, или около того, один раз. В самый памятный для Арины день. Опомнившись, Родионова поспешила вслед за Димочкой, все еще спотыкаясь, ум начал повиноваться ей раньше, чем ноги.

— Вези на Юго-Запад.

Скомандовала она, залезая на заднее сиденье, где Димочка уже уложил деда. Достала телефон и набрала номер, который долгие годы был Виноградовским, а с недавних трансформировался в Кузнецовский.

— Добрый вечер, Алена. Муж дома?

— На дежурстве. Что с твоим голосом?

— Не обращай внимания. Я нализалась в зюзю.

— Родионова? Ты?!! Пьяна???

***

Легендарный Дон Корлеоне прав тысячу раз. Главное в этой жизни: Ты, твои мозги и близкие люди. "Окружи себя стеною дружбы". Кто вытаскивает за шиворот из очередной передряги? Друзья. (Если, конечно, тебе повезло с ними, а им с тобой.) К кому стремишься с радостной новостью? Чьи телефоны невозможно забыть? Какие даты важнее всех календарных праздников? (Правильный ответ — дни рождения тех, кого любишь.) Чье одобрение радует и наполняет гордостью? Для кого, не дрогнув, легко извлечь из кошелька последнюю крупную бумажку? Чей неурочный визит — в крайнем случае, нервирует, но никак не бесит. К кому тянет прислониться в момент отчаяния, сомнений? Кто может быть прощен, хоть тысячу раз, за мелкие и крупные прегрешения? (И никаких индульгенций не требуется.) Чья физиономия вызывает улыбку? (Ага, вот и ты!) Кому мы открываем дверь без опасений, в любое время? (Хоть три войны за окном.) Кого мы ждем? Кому мы верим?

***

— Родионова, ты в своем амплуа!

Муж любимой подруги коротко кивнул Димочке.

— Испортишь любое дежурство. Хоть на работу не ходи!

— Не преувеличивай, дорогой.

— С тобой не заскучаешь.

Подошел к кушетке, глянул, пощупал пульс.

— Что за дед?

— Басмач. Не знаю, откуда взялся. Нашла у себя под дверью.

— Тот самый Сашкин дед? Ты кошмарное существо, Родионова. Валюша, оформляйте старика. У него голодный обморок. Ясно?

— И?

— Иди, вари и процеживай бульон. Неси к утру. И одежду. Это все надо сжечь. Вши. Чесотка. Купи мазь, я тебе сейчас название запишу. Держи. Валюша, ну ты где?

Арина пошатнулась и сказала с запинкой.

— Давай я помогу его раздеть, вымыть. Медсестрам будет неприятно.

— Топай домой, святая. Без тебя управимся. И бульон не забудь.

Больше он на них внимания не обращал. Теперь уже почти абсолютно трезвая Арина и хмурый Димочка вышли на улицу. Ночное небо напоминало купол обсерватории. Нереально яркие звезды и ровненький круг луны.

— Как в фильме о вампирах, или оборотнях.

— Полнолуние? А я и не заметил.

— Холодно.

Поежилась Арина.

— У-У-У.

— …

— Голодный вой.

— Не надо. И так страшно. Я в полнолуние обычно уснуть не могу. До утра читаю на кухне.

— Почему?

— Только закрою глаза, сразу кошмар какой-нибудь чудовищный. Правда.

— Хочешь составлю компанию? Потусуюсь рядом…

— О, нет, только не это! Надеюсь, шутишь?

— Если мужчина пристает, его обзывают нахалом. Если не пристает — импотентом.

— Сам дурак, и шутки дурацкие.

— Правда?

Они препирались, а в окно подсматривала медсестра. Жевала бутерброд, сосредоточенно работая челюстями. И думала: напьется муж или нет? И если напьется, то до какой стадии. Ляжет спать, или на подвиги его потянет. Везет же некоторым. Ни фигуры, ни рожи. А парня с дорогой машиной подцепила. И что он нашел в этой дохлятине?

***

Под утро ей приснился кошмар. Огромная безглазая морда полу мурены, полу крокодила пыталась ее проглотить. Острые тонкие иглы зубов впились, промахнувшись, в простыню, на мгновение застряли в диване. Арина спрыгнула с постели, метнула в чудовище подушку, бросилась опрометью прочь. Зубы раскрошили дверь, которую девушка успела запереть. Босиком, не одеваясь, Арина вылетела в подъезд. Неуклюжее, но целеустремленное страшилище поспешило следом. Его серое, пятнистое тело топало сотней кривых чешуйчатых лап. Опущенная слепая морда вынюхивала следы. Арина выбежала во двор — совершенно пустой и молчаливый, дальше на улицу. Снег таял под ногами. На пустом перекрестке мигали светофоры. Ни души кругом. Раннее утро. Отвратительная многоножка не останавливалась. Арина кричала, и никто ее не слышал, тварь приближалась с решительностью смертельно голодного людоеда. Арина споткнулась, упала и кошмарное создание настигло жертву. Она вытянула руки перед собой и увидела окровавленные обрубки, вместо кистей. Монстр распахнул пасть…

Арина проснулась от собственного отчаянного вопля. Села рывком, с сердцем бьющимся где-то чуть не в горле, оглянулась — привычная обстановка комнаты казалась частью страшного сна. Предметы ожили и норовят напасть, просто замерли на местах, на мгновение, чтобы не спугнуть добычу. Арина вытерла мокрый лоб, и смутно поняла, что он горячий.

— Температура?

Она не кашляла накануне, не чувствовала себя больной. Не шмыгала носом. И, вдруг, жар?

— Я схожу с ума.

Но градусник подтвердил наличие высокой температуры. А головная боль, ломота, тошнота и заложенное горло не замедлили присоединиться. Целую неделю пришлось провести в постели. Один раз ее навестил Димочка, присланный Виктором Ивановичем, привез продукты, съездил в аптеку за лекарством, рассказал коротко пару свежих сплетен о фирме. И был таков. Виноградова звонила через день, расспрашивала, передавала советы мужа, хвалилась поведением Кузнецова младшего. Судя по всему, такой сметливый и добродушный младенец появился на белом свете первый раз. Чуть живая Родионова вникала в подробности с трудом. Ее постоянно клонило не в сон, даже, дурную дрему. Сил едва хватало доползти по стеночке до туалета, да согреть чайник кипятку. Теплое питье было главным пунктом советов супруга лучшей подруги. Арина, как послушная девочка, старательно лечилась. И думала, думала, думала…

Старая рана почти перестала саднить. Обещал же ей царь Соломон (правда устами Василия) что все пройдет. Все. И ЭТО тоже. Вот и наступило долгожданное чувство освобождения. Или почти наступило, если уж быть совсем честной. А какой прок врать себе? Мысли о Федоре посветлели, порой Арине удавалось порыться в воспоминаниях, не заливаясь слезами. Короткое пересечение их судеб. Вспышка. Трагедия. Занавес. Что ж, можно считать ей повезло. Она встретила героя и понравилась ему, а то, что по воле коварного автора сценария, история окрасилась в цвета крови и смерти: всего лишь детали. Любовь была в ее жизни. Пусть мгновенно отобранная, пусть глупая — была. Никогда, зачитываясь книгами — бедная трущобная дурнушка не верила всерьез, что услышит что-то подобное. Мечтала, конечно, о прекрасном принце. До восемнадцати лет, до того самого, отравившего ее душу дня. Берегла честь смолоду. Тешилась иллюзиями. Идиотка. Потом вкалывала бессмысленно, вкалывала, везла свой воз без особых жалоб и нытья. И вдруг все же получила подарок. Чувство. И мужчину, при одном воспоминании о котором, пересыхали губы, и начинало колотиться сердце. Бардак. Полный бардак. В мозгах. От простуды что ли? К чему самокопание? Лишняя боль и никакой пользы. Классики навешали лапши на неокрепшие ушки? И родные Куприн, Чехов, Бунин… И забугорные… Арина, как многие интеллигентные россиянки, перечитала и романтичную Саган, и гораздо более реалистичного Моэма. И находила особенную прелесть в обоих. При чем тут великие французы? Жизнь совсем не роман. От подобной сентенции и стошнить может. Жизнь совсем не поэма. И любовь в ней должна занимать скромное место в углу, на коврике. Баста. Надо жить. Клуб строить. Барахтаться в горшке молока, как порядочная лягуха. А не тонуть. Поболела и хватит. Господи. Совершенно забыла про Басмача. Ну, напрочь. Только маразмов и склероза не хватает, на нервной почве. Кретинка. Встала и пошла звонить Васе. Выяснять, жив ли дед. И если жив, то что нужно. Василий ее крепко и зло выругал. Нечего мол из себя святую строить. Еще она полудохлая с банками и пакетами не моталась по сквознякам.

— Кормим мы твоего деда. Не дрейфь. Поправишься, будем вместе думать, куда его девать. Отличный дед. Героический.

Так что визит в больницу, после короткой борьбы с собственной идиотской совестью, Арина отложила до субботы. Твердо решив появиться завтра на работе. А вечером немножко полежать. Пятницы она всегда любила. Как никак законные последние дни надоевшей рабочей недели. Когда это было? Вечность назад. А сейчас? Раз встала — можно и покрутиться по дому. Слегка. Подмела в комнатах. Пылесоса у Арины никогда не было. Вытерла пыль. Выпила красного чая. Опять позвонила Кузнецовым — поблагодарить. На сей раз десяток нелестных слов выпалила сама молодая мама. Закомплексовавшая Арина откланялась.

***

Как и было задумано, в пятницу Арина появилась на работе. Дружелюбно поздоровалась, выгнала из своего закутка любезничающую парочку. Распустила надоевший хвост, перебрала бумаги, переговорила с шефом. Потом влезла в Сеть, вошла на страничку расхваленного Светкой дизайнера. Вначале решила — неплохо. Потом — отлично. Притащила Виктора Ивановича.

— Нравится?

— Что это?

— Эскиз фойе.

— Нашего клуба?

— Нет. Другого.

— Ужас.

— Нет, просто не привычно. А вот это.

— Ну, еще куда ни шло.

— Заказчики остановились на этом варианте. Я была в интернет-кафе, видела. У них кишка тонка оказалась. Выбрали ни то ни се.

— Я бы тоже выбрал это.

— Зря. А как вам такой потолок?

— Интересно.

— Вы не безнадежны, Виктор Иванович. Природный вкус, подпорченный окружающей действительностью, у вас имеет место быть.

— По носу получишь.

— Ой.

— Шучу.

— А такие стойки как?

— Класс. Ты говоришь местный парень?

— Да. Андрей Богатырев.

— Веди к нам. Пообщаемся. Может, правда, ему закажем дизайн.

— Он предупредил, что за копейки не работает.

Виктор Иванович поправил очки характерным жестом, означавшим легкое раздражение.

— Веди. Разберемся.

Арина кивнула. Оставшись одна, пересмотрела работы. Нашла ссылки. Покопалась и в них. Сбросила короткое похвальное письмо в его ящик. Попыталась дозвониться, но телефон прокаркал про отсутствие абонента в зоне досягаемости. Достала свои заметки о клубе. Распечатала. Выпила с Димочкой кофе. Он настоящий, если можно так именовать растворимую бурду. А Арина привычный эрзац из цикория и ячменя.

— Фу.

Сказал Димочка.

— Как ты эту гадость глотаешь?

— Легко.

Отыскался прораб. Обрадовался, что Арина выздоровела. Изложил, как сумел, глотая мат, но не всегда до конца, междометия прорывались — свои впечатления от начала уборки помещения. Выслушал Аринины комментарии и пообещал состыковаться в понедельник.

— Нашла дизайнера то?

— Почти.

— Ну, хоть так.

Димочка допил вторую чашку и улизнул. Арина расправилась со своей, померила шефу давление, созвонилась с Людмилой Георгиевной, отчиталась о самочувствии ее супруга, выслушала школьные — плевать на них, но обижать же хорошего человека — новости. Подошла к окну. Второе апреля упорно притворялось серединой ноября. Небо морщилось, роняло мокрые хлопья неясного происхождения: то ли снег с дождем, то ли дождь со снегом. На асфальте кипела кися-мися. Так уборщица обозначила непотребство, норовившее просочиться в офис. Прохожие втягивали головы в шеи, прятались под зонтиками, ругали погоду. Серая атмосфера напомнила ей воображаемый русскими Лондон. Кэбы, пабы, игла знаменитого аббатства и Шерлок Холмс с суетливым спутником, в длинных плащах шествуют по Бейкер-стрит. А влажный акварельный туман размывает линии зданий. Красота.

***

— Вам удалось меня приятно удивить!

Арина прижимая трубку к уху, разговаривала с дизайнером. Пальцы бегали по клавишам.

— Мне дико понравилась последняя идея. Кафе "Чашка". Вход изумительно задуман. А коричневые и белые плиты у двери? Как кофе и сливки?

— Ну да. А как Вам окна?

— Обыкновенно.

— Девушка, посмотрите следующую картинку.

Компьютеры были включены у обоих. Арина звонила на сотовый.

— Может, сложим трубочки и пообщаемся в Сети?

— Я хуже, чем чайник.

— Самовар что ли? Записывайте и приходите.

— Я, правда, не умею.

— Вперед и с песнями. Жду.

Арина разволновалась. Свидание в заэкранном мире с человеком, которого никогда не видела живьем? И интересно и глупо. Что толку рассыпать по странице символические улыбки? Арина вела себя неумело. И, как казалось ей самой — чересчур прозаично. Она пыталась настроиться на легкую болтовню и почувствовала, что прикусила губу от скрытого напряжения.

-.

— А вот и я.

— Привет, девушка. Как вас лучше называть?

— Арина.

— Идет. Кино любим? А музыку?

Словом дело закончилось тем, что начинающая интернет-герл едва не осталась в офисе ночевать. Они проболтали несколько часов. Поспорили о Тарантино и Стоуне. Потом вернулись к началу, стали обсуждать дизайнерские проекты Андрея. Он продемонстрировал несколько анимационных работ.

— Талантливо.

— И только то?

Не изображал скромника, едко шутил, щеголял прекрасным английским.

— Да Вы изрядный болтун! Сударь.

— !

— Не верю. Вы, наверняка, смеетесь.

— Точно.

— Мне пора бежать. Уже поздно.

— Где пересечемся в жизни? Завтра?

Арина обрадовалась, что ее лица не видно. Таким глупым оно выглядело. Увлеклась не на шутку?

— А что у нас завтра? Суббота?

— Конечно.

— Давайте в центре где-нибудь.

— Идет. Как насчет Дворца Спорта?

— Замечательно. В двух шагах от моей конторы.

— В половине пятого. У входа. Я буду в коротком пальто. Такой мужчина с хвостиком.

— А цвет?

— Хвостика? Темный.

— Хорошо. А я в черной куртке.

— Договорились!

— Пока.

Но день оказался дико суматошным и Арина едва не забыла про свидание. Виктор Иванович объявил долгожданную субботу черной. С утра Арина успела слетать в больницу к Басмачу. Не застала деда, соседи по палате сказали, что старик ушел с санитарками на пищеблок, помочь принести ведра с едой. Арина набросала записку в три строчки, пообещала приехать завтра. Оставила на тумбочке пакет с фруктами, конфетами и пряниками. И включилась в гонку, которую организовал шеф. Всей "Стратегии" досталось. А Арине не меньше прочих. Ни сама выздоравливающая себя не пожалела, ни коллеги, ни закружившийся Семенов. Так и вышло, что она дергалась точно выпотрошенный карась на сковороде. Выполняла поручения шефа. Встречалась с прорабом. И за беготней совершенно упустила момент икс. Спохватилась, что уже опаздывает на четыре минуты, торопливо набрала сотовый номер.

— Привет, я дико извиняюсь.

— Принято.

— Я смогу подойти через пять минут.

— Ладно. Жду.

Он не обманул. Действительно стоял у ступеней и с кем-то разговаривал. Арина перевела дыхание и представилась.

— Добрый вечер. Это я.

А сама вопросительно вскинула брови. Обладатель удивительного голоса оказался почти одного роста с Ариной. И таким широкоплечим, каковые существуют исключительно в голливудских боевиках и глянцевых журналах. Его непропорциональная фигура выглядела монолитной. В темных волосах серебрились пряди. Арина задумалась о происхождении оных: ранняя седина или мелирование? Внимательные блестящие глаза, большие, под пиратскими парусами длинных ресниц.

— Добрый вечер, Арина.

Внезапно на нее нахлынуло прошлое. Точно налетевший шквал норовил вырвать книгу из рук, а затем ограничился стремительным перелистыванием страниц. И старая боль ожила. Уверенный, умный взгляд опрокинул ее, заставил, сжимаясь от горя ВСПОМНИТЬ. Внутренне растрепанная и ошеломленная она была готова зарыдать и попытаться спастись бегством от совершенно чужого человека.

— Вы побледнели. Нехорошо?

— Да. Минутку.

Трясущейся рукой она начала расстегивать сумку, едва не выронила, нашарила в откидном кармашке валидол, выдавила один мятный кругляш на ладонь, положила под язык.

— Сердце? Что за дела? Совсем молодая девчонка.

Арина слабо улыбнулась и пожала плечами. Ей по-прежнему было плохо. Сквозь лицо Андрея проступал солнечный взгляд Любимого Мужчины. Носы, линия скул, губы — ничего не совпадало во внешности. Что за морок? Но сейчас она видела — как издалека ее ищет совсем другой. Она сходит с ума?

— Пошли, присядем на пару минут.

— Где?

Арина едва ли не в полуобморочном состоянии повисла у него на сгибе локтя, и даже сквозь рукав пальто ощутила каменные мышцы. Андрей взял у девушки сумку, завел во Дворец. Усадил на дерматиновую кушетку в тренерской.

— "Скорую" вызывать будем?

— Спасибо. Мне уже лучше. Небольшой приступ.

Он похлопал ее по ладони. Тепло, исходящее от его руки взволновало Арину, она съежилась, вытянула пальцы на свободу. Перехватила его взгляд.

— Спасибо. Некстати, правда?

— Да ладно тебе.

Дизайнер уже перескочил на ты.

— Может, водички выпьешь?

— Пожалуй. Немного.

На минуту Андрей отошел, сбросил пальто на кушетку. Дама, судя по манерам — врач, с которой он появился, принялась измерять давление и расспрашивать. Велела снять верхнюю одежду. Арина не расслышала.

— Что?

Андрей, полу ехидно, полу ласково подшучивая, расстегнул молнию, стянул курточку.

— Не успели познакомиться, а уже раздеваю! Настырный какой, да?

Арина прислонилась виском к его литому плечику.

— Все уже хорошо.

— Вижу.

Посидели рядышком минут тридцать, пока Арина окончательно не приободрилась. Потом ей стало стыдно, она покраснела, разозлилась на себя, чем развеселила нового знакомого. И только к шести часам вечера, вдвоем, рука об руку, добрались до будущего клуба.

— Здесь?

— Что-то не так?

— Нормально. И здание неплохое.

— Шефу понравились ваши работы. Он согласен заказать проект именно вам, Андрей.

— Опять на вы?

— Тебе.

С трудом выдавила из себя Арина. Богатырев невероятно смущал ее. Поддела носком ботинка обломок деревяшки, отшвырнула прочь. Мысль поневоле возвращалась в прошлое. Что общего могло быть у ее ровесника, пусть и талантливого и у человека, в чьей громадной тени она мечтала оказаться? Ни возраст, ни род занятий, ни рост, ни голос. Их ничего не связывало. Тогда откуда настойчивое ощущение присутствия? Почему она едва сдерживает слезы? Весенняя депрессия? Родной авитаминоз? Недолеченная инфекция дала осложнение на мозги?

— Что ты сказал, Андрей?

— Повторяю для глухих. Идея неплохая. Можно обыграть и название и английскую тематику. Кич, разумеется, ну да не в Париже живем. Я возьмусь.

— Замечательно.

Вяло отреагировала девушка. И добавила, стесняясь своей просьбы.

— Посади меня на маршрутку, пожалуйста.

Арина тонула в болоте раздражения. Неуместного и сильного. Хотелось развернуться и уйти, ничего не объясняя. И наплевать, что подумает этот гибрид Давида и Голиафа, упивающийся своей физической силой. Злость несправедлива. Досада и обида тем более. Не вникнувший в водоворот отвратительных мыслей своей спутницы, Андрей, вынул фотоаппарат.

— Сделаю пару снимков. Это цифровая камера. Загоню в компьютер. Состряпаю объемную модель помещения. Прикину, что и как. Потом покажу наброски. Если буду делать всю работу целиком меньше двух тысяч долларов не возьму. Никак.

Цена для провинциального Заранска, действительно, была непомерной.

— Если мне понравится результат — фирма заплатит.

— Серьезная девушка? Деловая?

— Да так… погулять вышла.

Она осмотрелась, стены грязные, прислониться не к чему. Присесть, тем более, невозможно. А ножки гудели, отказывались держать.

— Пойдем, Андрей. Мне лучше поскорее попасть домой.

— Я закончил.

Подошел к девушке.

— Совсем зеленая. Как царевна-лягушка.

— Да нет, болею просто. А на самом деле я белая и пушистая.

— Не заливай. Лягушка она и в Африке лягушка. Даже древесная, мелкая такая, из которой кураре делают.

Вышли из здания, закрыли дверь. Остановка пряталась в нескольких шагах, за поворотом. Арина почти повисла на Богатыреве.

— Извини меня, пожалуйста. Просто нехорошо сегодня.

— Ни за что. Куда тебе?

— В клоповник.

— Проводить?

— Нет, не надо.

— Рухнешь где-нибудь по дороге. Заказчиков надо беречь.

Арина натянуто улыбнулась, но не стала спорить.

— Хорошо.

— А я еще и на чашку чая напрошусь.

— Сам будешь заваривать.

— Нет, ленивая какая.

— Молчи уж, Илья Муромец.

— Богатырев, просто Богатырев.

Он остановил неумытый зеленый микроавтобус с заветным номером.

— Сойдет?

— Вполне.

Помог девушке влезть внутрь и усесться на единственное свободное место. А сам остался стоять, слегка согнувшись.

— Вот и польза, кстати, что я не баскетбольного роста.

В их сумках одновременно запели телефоны. Арина отключила свой. Все равно слышимость будет отвратная. А Андрей пообещал кому-то перезвонить и подмигнул Родионовой.

— Сейчас очень, очень занят.

Попутчики смотрели на них с неодобрительным любопытством. Ясен перец. Молодые, хорошо одетые, выделываются. Арине стало неуютно. Она порой проникалась подобными мыслями. Быть успешным человеком на фоне общероссийской трагедии — занятие не для мнительных и слабонервных. Может поэтому, русские купцы деньги на Церковь жертвовали, больницы и приюты строили? Интересно.

Приехали быстро, маршрутка была полной, и водитель не притормаживал возле остановок. Андрей расплатился, подал руку, помог выйти, задвинул сильным расчетливым толчком дверь микроавтобуса. Арина знала, что это нечасто удавалось. Обычно люди дергали и толкали слишком слабо, снова и снова, или разозлившись, наоборот чрезмерно мощно, так, что вся маршрутка вздрагивала, а водитель матерился, высказываясь по поводу дурной силы, неправильно приложенной к тому же. Но парень, шагавший рядом с ней, судя по всему, обычным человеком не был. Держаться за локоть мужчины и идти к себе домой. Самое обыкновенное женское занятие? Рутина? Только не для Арины. Она нервничала и ругала себя втихомолку, довольно грубыми словами, хорошо, что люди не умеют читать мысли. Спутник прищурился и хмыкнул. Совпадение рассмешило девушку.

— Мы на месте.

— Гарлем по-мордовски.

— Да.

Легко согласилась Арина, вспомнив, как препиралась с Сашкой по тому же поводу.

— Да.

Повторила она спокойно. Во дворе у первого подъезда на скамейке сидели старушки, у второго — компания подростков. Арина подумала, что бабушки и внуки сильно недовольные друг другом олицетворяли разрыв между поколениями. Мешковатые фигуры больных пенсионерок, деформированные многолетним тяжелым трудом пальцы, а на противоположной стороне пропасти тонкие ноги и попки почти не прикрытые юбочками, сигареты и ярко накрашенные коготки, запах пива, мат, модные кроссовки. И самодовольный громкий разговор. Некстати, ох некстати запел телефон Андрея. Он вынул его из кармана.

— Алло. Да, все сделал. Вечером созвонимся, завтра покажу новый вариант. Хорошо. Извини, я занят. Да.

Арине показалось, что взгляды подростков прочертили борозды на ее лице, невольно от непонятного стыда, загорелись щеки. Она поздоровалась с ребятами. Ей вежливо ответили. Андрей убрал телефон. Повернулся к Арине и сказал многозначительно.

— Я его отключил. Больше мешать не будет.

— В самом деле?

От скамейки рывком отделились две девочки. Малолетние пираньи — подумала Родионова. Сильно подведенные глаза, малиновые волосы у одной, платиновые у другой. Ботинки на платформе невероятной высоты, как они не падают бедняжки, интересно?

— Вы Богатырев?! Андрей Богатырев?!

Громко и утвердительно поинтересовалась блондинка. Она не сомневалась в ответе. Арина остановилась, оглянулась на спутника. Что за дела? Откуда его знают подростки?

— Возможно.

Было заметно, что внимание ему приятно, и одновременно, что он к таковому привык.

— А вы нам привет не передадите?

— Пишите в программу, звоните.

— Ну, пожалуйста.

Заныла малиновоголовая.

— Пожалуйста. У меня как раз день рождения в четверг! Пожалуйста, Андрей!

Он достал электронную записную книжку.

— Имя?

— Ой, а вы передадите? Правда? Алла.

— Какую песню?

— Что вам самому нравится.

Принялась она фальшиво и неумело кокетничать.

— Отлично. Слушайте. Пока.

Подхватил Арину под руку и повлек в подъезд. Компания проводила их пристальными взглядами и тишиной, которая впрочем, мгновенно сменилась радостным шумом, стоило только парочке исчезнуть за дверью. Арина решила повременить с вопросами. Открыла дверь, пригласила гостя войти, зажгла в прихожей свет. Сбросила ботинки, повесила куртку на вешалку и пошла на кухню.

— Что предпочитаете: чай, кофе, молоко, сок?

— Мы на ты. Чай. Где можно руки вымыть?

— А какой чай?

В лучших традициях гостеприимства продолжала расспрашивать Родионова.

— ?

— Индийский черный, зеленый, красный, травяной?

— Земляничный.

— Замечательно. Вам повезло. Есть в ассортименте.

— А я надеялся смутить хозяйку.

Арина сполоснула руки под краном на кухне, зажгла газ, поставила чайник и заглянула в холодильник.

— Может сварить парочку яиц?

Они перекрикивались через коридор.

— А больше можно? Я проголодался.

— Сколько?

— Штук шесть, пожалуйста.

Арина решила, что он шутит. И тут гость явился собственной персоной. Стянул свитер.

— У тебя тепло.

Арина охнув, оценила невероятный обхват его бицепсов.

— Бодибилдинг?

Он кивнул. И Арина решила, что такие мышцы надобно кормить, как следует, и количество требуемых для насыщения яиц, обладатель атлетичной фигуры нисколько не преувеличил. Что и требовалось доказать. Хорошо, что они были эти шесть штук. Чистенькие белые эллипсы в специальных ячейках на полке. Чайник завел негромкую приличествующую случаю песенку. Кактусы, ощетинившись, подглядывали за незнакомцем. Арина полезла в буфет за сковородкой.

— Не стоит. Лучше сварить.

— Вольному воля.

Радушная хозяйка, а Родионова притворялась таковой, водрузила на плиту маленькую эмалированную кастрюльку, нарезала бородинский хлеб, остатки сыра, достала и открыла пакет кефира для себя.

— Чем полагается занимать гостей?

— Можно включить музыку.

— У меня пока нет магнитофона.

Тут Арина сообразила, что и телевизор тоже отсутствует. И сообщила о своем позоре вслух.

— Ладно, ничего страшного. Дома надоел.

Великодушно согласился вежливый посетитель. В дверь позвонили. Как выяснилось через минуту, соседка попросила позволить ей воспользоваться телефоном. Пока она громко препиралась со свекровью по поводу выходных и пресловутой детской проблемы (куда сбагрить юную банду), Арина дополнила меню половинкой лимона и пиалой меда. Наконец, поблагодарив и извинившись, соседка удалилась восвояси. Андрей разразился загадочной тирадой по-английски, переводить сказанное отказался, словом выделывался как мог. А почему бы и нет?