Кодекс скверны. Предтеча

Глава 2

«Частная собственность является неприкосновенной до тех пор, пока действия её владельца не противоречат ни одному из пунктов, перечисленных выше или ниже. Неприкосновенность может быть отменена только в случае наличия неоспоримых доказательств причастности владельца к преступлению».

«Заветы потомкам», 04.012

Максиан всегда восхищался Залом Советов, который вполне справедливо считался едва ли не первым чудом Регнума.

Именно здесь принимались делегации из соседних городов, обсуждались дела государственной важности и проводились самые значимые торжества.

Высокий свод украшали впечатляющие сцены Великой Войны: гигантский огненный столб на фоне крошечных городов вздымался к неподвижным белым облакам. Справа – стальное дуло танка, нацеленное на женщину с младенцем, слева – безликое войско, ощетинившееся стволами штурмовых винтовок.

Всё это – послание потомкам, чтобы не забывали, к чему приводят технологии в совокупности с гордыней и алчностью.

Не менее примечательны были и стены, служившие картой всего Прибрежья с его лесами, степями и тремя городами: Регнум, Опертам и Южный Мыс. Каждая линия, каждая пометка были обстоятельно продуманы и тщательно сверены.

Мелкие поселения отмечались знаками, раскрывающими основные занятия селян. Коровья или овечья головы говорили о разведении крупнорогатого скота, пшено – фермеры выращивают злаковые, ремесленные инструменты – деревня славится плотниками или кузнецами.

Были и другие метки, менее безобидные:

«Будь настороже, путник», – сообщали скрещенные топоры, – «здесь можно остаться без кошелька и даже расстаться с жизнью».

Оскаленным черепом отмечались поселения дикарей – бельмо на глазу королевства. Уруттанцы, так они себя называли, упорно сражались за каждый клочок земли. Сколько бы гарнизон Прибрежья ни сжигал их лачуги, те упрямо возвращались вновь и вновь, будто мёдом помазано.

Впрочем, объяснение их настойчивости намного прозаичнее: после Великой Войны «чистые» земли стали самым ценным ресурсом человечества. Даже дикари, чья кровь давно смешалась со скверной, не смогли бы выжить в местах, которые на стенах были отмечены древним знаком невидимой опасности: три жёлтых лепестка в центре круга.

Мало кто из ныне живущих помнит истинное значение символа, но о чём он предупреждает, знает каждый мальчишка в королевстве.

Путник, повстречав такой знак, обходил проклятое место за километры, а по возвращению домой спешил в храм песен и жертвовал всё, что мог, умоляя Карну, богиню плодородия и семейного очага, уберечь его семью от скверны.

Настенную карту разделяли тонкие колонны с электрическими лампами – остатки древних технологий, от которых люди так и не смогли до конца отказаться. Свет они давали слабый, тусклый. Современные электрогенераторы не отличались мощностью и, тем паче, надёжностью.

Бывало замок и вовсе оставался без электричества до тех пор, пока мастера не устранят поломку. А это могло затянуться и на неделю. Потому в дополнение к лампам, чуть ниже, на железных штырях, висели керосиновые светильники. Максиан мысленно усмехнулся: пока Южный мыс поставляет горючее, столице не грозило утонуть во мраке. Но днём зал не нуждался в освещении: высокие окна пропускали достаточно света даже в самую пасмурную погоду.

За громоздким столом из цельного куска мрамора, кроме самого Максиана, сидели ещё четверо. Торец стола, как и полагалось, занимал король.

Руки Юстиниана украшали массивные перстни. На замшевом жилете поблёскивали золотые пуговицы. Высокий воротник касался самого подбородка, то и дело цепляя любовно расчёсанную бороду. Рукава атласной рубахи король небрежно закатал почти по самый локоть. Бесцветные брови нахмурены: на этот раз генерал Силван явился с плохими новостями.

– Два посёлка близ Регнума, пять – в Южном Мысе. Дикари разграбили всё подчистую! Если не вмешаться, Прибрежье снова рискует остаться без урожая. Они как те проклятые вороны, сметают всё на своём пути.

– И что вы предлагаете, Силван? – король задумчиво провёл ладонью по бороде.

Силвана уважали во всём королевстве. Слава о былых победах пусть и поблекла, но с его опытом считались даже враги. Несмотря на преклонный возраст, он оставался крепким, закалённым в боях солдатом и проводил почти всё время в гарнизоне, называя его своим единственным домом.

– Нужно отправить к Мысу пару сотен стрелков с кавалерией, пусть отстреляют ублюдков и сожгут их дома дотла.

– Разве это остановит грабежи? – засомневался Корнут.

– Не остановит, но пыл поубавит, – пояснил Силван. – Кому охота зимовать под открытым небом?

– Тогда Регнум останется без защиты, – задумчиво протянул Юстиниан. – Можем ли мы себе позволить так рисковать накануне Вороньей Осени?

– Не беспокойтесь, Ваша Милость, – натянуто улыбнулся Силван, – больше месяца поход не продлится. К тому же, с нашими воронами прекрасно справятся и несколько десятков стрелков. В худшем случае подключим Терсентум.

– Хорошо, генерал, займитесь этим.

– Так точно, Ваше Высочество.

– Раз уж мы заговорили о грабежах, – Аркарус, королевский казначей, сердито сверкнул чёрными глазками, – последнее время сопротивление сильно досаждает караванам на Теневом Тракте. На прошлой неделе наглецы снова напали на торговцев, а несколько месяцев назад выкрали два десятка осквернённых.

– Всё это мы уже слышали, – отмахнулся Силван. – Ущерб от них едва ли стоит королевского внимания. Десяток алых львов и головы засранцев украсят Площадь Позора не позже следующего четверга.

– Эти, как вы их назвали, засранцы, умудряются избегать даже тщательно организованные облавы, – сухо заметил Корнут. – За два года полиции так и не удалось выяснить, откуда растёт змеиный хвост. Зато успели собрать впечатляющую коллекцию серебряных стрел. Вы, Силван, настолько привыкли созерцать свои былые заслуги, что совершенно не замечаете, что творится под носом.

Плотно сжатые губы генерала побелели от злости. Он уже было открыл рот, желая поставить выскочку на место, но Юстиниан небрежным жестом пресёк перепалку:

– Продолжайте, Корнут.

Канселариус бросил надменный взгляд на военачальника:

– Меня давно беспокоит этот сброд. Подумать только: как беглые рабы, которые и грамоте-то не обучены, могут быть так хорошо организованы?

Максиан с трудом сдержал улыбку. Весь этот разговор слишком похож на плохо разыгранный спектакль. Юстиниан что-то удумал и Корнут явно подыгрывает ему.

– Что вы хотите этим сказать? – он опустил локти на столешницу и сцепил пальцы.

– Смею предположить, изрядного ума для такого недостаточно. Ходят слухи, за ними стоит кто-то с неплохими связями, – первый Советник едва заметно улыбнулся и многозначительно посмотрел на Максиана. – Может быть даже кто-то из чиновников.

Вот оно что. Ну что ж, сыграем в твою игру, только правила придётся изменить, мой друг. Не так уж ты умён, как думаешь.

– Надеюсь, ваши подозрения имеют под собой серьёзные основания, – насмешливо заметил Максиан. – Иначе вы рискуете прослыть сплетником. А это недопустимо для вашего положения.

– Принцепс прав, – нехотя согласился Юстиниан. – Нужны факты, а не пустая болтовня.

– Что вы, господин король, – поднял ладони Корнут. – Как я сказал, это всего лишь слухи да предположения. Твёрдых доказательств пока нет, но если допустить, что это правда, тогда складывается совсем иная картина.

Максиан внимательно наблюдал за королём. Тот деланно хмурился, всем видом выказывая сомнения в словах канселариуса. Усыпляют бдительность, не иначе. Юстиниан, конечно, всё ещё прислушивается к советам, но Корнут давно запустил свои скользкие щупальца в его голову.

– Говорите прямо, уважаемый, – раздражённо бросил сенешаль. Его толстые щёки колыхались при каждом слове, губы недовольно скривились. – Не всем понятны ваши намёки.

– Речь идёт о возможном заговоре.

– Главное слово здесь «возможном», – перебил Максиан. Вся эта подковёрная возня начинала раздражать. – Кому какое дело до вашей паранойи, господин Первый Советник?

Корнут недовольно скривил губы:

– Мой долг, как вам известно, просчитывать любые варианты. Даже пусть со стороны они кажутся абсурдными.

– За это я вас и ценю, – одобрительно кивнул Юстиниан. – И если допустить, что вы правы, то дела обстоят хуже некуда. Как доказать причастность кого-то из знати, если полиция даже обыск провести не может без одобрения Сената?

Теперь всё встало на свои места. Старая песня о полномочиях полиции. Похоже, король так и не отказался от своей задумки. Он уже давно жалуется на недостаток власти короны. Хотя полиция под его юрисдикцией, но за Сенатом последнее слово во многих вопросах и это задевает его самолюбие.

– Вы утрируете, Ваше Величество, – мягко возразил Максиан. – Сенат довольно быстро реагирует на подобные запросы.

– Вы прекрасно знаете, какими вескими должны быть причины, чтобы выбить ордер, – раздражённо отозвался Корнут. – Это потеря драгоценного времени и очевидная фора для преступников. Стоит ли удивляться беспомощности полиции?

– Точнее, беспомощность короны, – поправил Юстиниан. – У Сената слишком много власти. Даже вы, Максиан, будучи принцепсом, ничего не решаете самостоятельно. Какой тогда толк от вашего поста?

– Этому обязывают Заветы, – напомнил Максиан, – и только благодаря им Прибрежье уже три века остаётся единым государством.

– Да-да, мы все хорошо знакомы с Заветами, – закатил глаза Корнут. – Не забывайте, в них есть и слабые стороны. Что будет, если гнилая идея сопротивленцев поселится в головах осквернённых и те вдруг решат, что заслуживают права наравне со свободными?

Это был удар ниже пояса, и предназначался он не ему. Корнут знал все слабые места советников и умело дёргал за ниточки, когда дело касалось его интересов. Бывший рядовой служитель при Храме Песен, он каким-то чудом оказался наставником Юстиниана ещё при правлении Урсуса. Религиозность принца стала первой струной, на которой умело сыграл Корнут в своё время. Прирождённый манипулятор, ничего не скажешь.

Слова канселариуса достигли цели. В глазах присутствующих проскользнул с трудом прикрытый ужас. Даже Силван нервно заёрзал на стуле. Страх перед осквернёнными – универсальный рычаг давления на свободных. Кому захочется, чтобы эти уродливые существа, которым под силу растереть в порошок любого на своём пути, свободно разгуливали среди людей?

– Вы зашли слишком далеко, Корнут, – Максиан сурово посмотрел на канселариуса. – Восстанию не бывать. Легион больше века вполне успешно справляется со своей задачей и ни разу не дал повода для сомнений в своих методах. Не знай вас столько лет, я бы подумал, вы умышленно мутите воду.

– Зачастую самые безумные предположения оказываются верными, – возразил король. – Вы рациональный человек, Максиан, но иногда вам не хватает широты взгляда. Всё, о чём говорит Корнут, сводится к одному: власть короны слишком ограничена и я давно уже подумываю над законом, который позволит полиции действовать более эффективно.

– Я уже говорил, что Сенат не одобрит подобное, – покачал головой Максиан, – и даже я не смогу полностью повлиять на их решение.

– Вы так рьяно спорите, принцепс, что создаётся впечатление, будто вы чего-то боитесь, – съязвил сенешаль.

– Например, мой дорогой друг? – удивлённо вскинул брови Максиан.

– Не знаю, может, того, что обнаружится в тёмных закутках вашего дома? Вам ведь виднее.

– Вы не перестаёте меня удивлять своей проницательностью, – засмеялся Максиан. – Но не забудьте припрятать казённое, если вдруг полиция постучится и в вашу дверь.

Сенешаль презрительно фыркнул, но продолжать перепалку не решился.

– Помнится, вы что-то подобное говорили о сделке с Конфедерацией. И, тем не менее, Сенат её одобрил, – напомнил король.

– Союз с Конфедерацией никак не перечит законам государства, Ваше Высочество.

– Убеждён, вы сможете найти способ повлиять на их решение, – Король своим тоном дал понять, что разговор окончен. – Корнут, не пора ли посетить Терсентум? Кажется, скоро начнутся торги.

– Через месяц, Ваше Величество, – уточнил он. – Сразу же после закрытия сезона.

– Превосходно. Хотелось бы весной отправить на арену что-то посвежее.

Максиан с силой сжал зубы. Он говорил о рабах как о кусках мяса для прилавка. Даже спустя столько лет службы Юстиниану от подобных слов всё равно коробило.

– Скольких вы хотели бы приобрести на этот раз?

– Пять-шесть, не более, – подумав, отозвался Юстиниан. – Чёртовы Скорпионы стоят целое состояние. Пора подумать о дополнительной подати с Легиона, чтобы хоть половина из осквернённых окупалась после Арены. Они же мрут как мухи.

– Отличная мысль, – закивал казначей, почувствовав себя в своей стихии. – Я проверю отчёты и смогу предложить вам несколько опций.

– Хорошо, займитесь этим, – отмахнулся Юстиниан. – На сегодня достаточно, господа.

***

Ровена сидела у окна и равнодушно наблюдала, как небо медленно окрашивается в алый. Цвет ярости, цвет беды, цвет ненависти. Такого цвета сейчас её мысли и, наверное, даже душа.

Она посмотрела на отцовский портрет, который всё это время держала в руках. Теперь почему-то его лицо казалось печальным, в глазах укор и разочарование, будто ожидал чего-то другого от неё.

– Скажи мне, что делать? – прошептала она портрету. – Убить его? Оставить эту падаль на страницах истории несчастным праведником, павшим от руки обезумевшей племянницы-осквернённой? Запятнать твоё имя? Нет, ни за что! Он заслуживает только долгой и мучительной смерти в позоре и изгнании.

Как же так? У неё ведь было всё, что можно пожелать. Рожденной в величии и роскоши, ей позволялось всё, кроме одного: использовать свой дар или даже заикаться о нём.

Будучи ребенком, не понимала, почему отец так злился, если, в порыве озорства, вынуждала его вдруг спеть забавную песенку или громко засмеяться без причины. После подобной выходки он не разговаривал с ней часами и это было худшим наказанием, ведь она не могла провести ни одного вечера без очередной истории о древнем мире, прекрасном и полном чудес.

Однажды она заставила старую Нанни плясать так долго, что та не смогла подняться с постели на следующее утро. Всю неделю отец даже не смотрел в её сторону, только приходил по вечерам и холодно желал приятных снов. На все мольбы прочесть хотя бы маленькую сказку, молча покидал спальню.

Спустя какое-то время, вместо привычной прогулки по саду, няня отвела её к выездному двору и оставила с Севиром. Обычно весёлый, тот угрюмо молчал, изредка бросая сочувствующие взгляды. Рядом ожидала невзрачная карета с двумя вороными в упряжке. На любые вопросы Севир просил подождать и нетерпеливо оглядывался на парадные двери. Отец появился не скоро и, даже не взглянув в её сторону, молча забрался в экипаж. От обиды Ровена едва не разревелась.

Они долго ехали по городу. Карета скрипела и пошатывалась. Отец негромко спорил с Севиром, злился, что-то доказывал. Из всего сказанного она поняла, что ему не нравится место, куда её везут. Ровена помнила, как испугалась, что её оставят плохим людям, которые забирают всех «неправильных» детей.

«Ты не любишь меня!» – сквозь слёзы упрекнула она отца. – «Ты хочешь избавиться от меня!»

Папа долго успокаивал её, утирал щёки от слёз и повторял, что скорее умрёт, чем отдаст кому-либо. Истерика прекратилась, но она ещё долго недоверчиво поглядывала на отца, пока тот пытался объяснить, куда они едут и для чего.

Он не солгал: никому отдавать её не собирался, но то, что увидела в тот день, навсегда запечатлелось в памяти. С ног до головы облачённые в чёрное, дети, немногим старше её самой, вперемешку со старшими, под злые крики тренера и пощёлкивания кнута, бегали по огромной арене. Другие, раз за разом, с неистовым упорством, повторяли какие-то движения. Третьи, поодаль от остальных, валялись в пыли и яростно колотили друг друга.

На вопрос, почему детей заставляют это делать, отец ответил: «Их учат сражаться. До конца жизни им суждено служить другим. И если она не хочет оказаться среди них, то придётся научиться скрывать свой дар и никому, никогда не рассказывать о нём».

Тысячи слов не подействовали бы так, как этот урок. Подрастая, Ровена не уставала удивляться мудрости отца и каждый день мысленно благодарила его за всё, что он успел для неё сделать.

Когда его не стало, мир перевернулся и она столкнулась с иной реальностью, где уже не была центром, вокруг которого крутилось мироздание. Теперь она обыкновенная сирота, пусть даже из королевской семьи, а её место давно заняли дочери нового правителя.

– Папочка, мне больно, – всхлипнула Ровена и разрыдалась. Громко, отчаянно, выплёскивая обиду и гнев на собственное бессилие. – Умоляю, скажи, что мне делать? Дай мне хоть какой-то знак!

В ответ снова молчаливый упрёк зелёных глаз.

Он погиб из-за неё. Это она во всём виновата.

В дверь громко постучали, не так, как это делает Восемьдесят Третья или Морок, нет, кто-то другой.

Она в спешке спрятала портрет под кроватью и принялась утирать заплаканные глаза.

– Ровена, открывай! – раздался голос дяди.

О боги, что ему нужно? Что он вообще здесь делает? Она метнулась к двери и в растерянности застыла. В комнату вошёл король, за ним незнакомая женщина в белоснежном халате и серебристым кейсом в руках.

– Простите, дядя, – залепетала Ровена, при виде его негодования. – Не ожидала…

– Чем ты тут занята? – раздражённо перебил он, осматривая спальню.

– Просто читала. Наверное, слишком увлеклась, – попыталась оправдаться она, понимая, как глупо выглядит со стороны.

Дядя многозначительно посмотрел на неё и надменно улыбнулся, обращаясь к незнакомке:

– Приступайте.

Женщина плотно прикрыла дверь и, повернувшись к Ровене, указала на кровать:

– Будьте так любезны, дорогая, прилягте у края.

Ровена испуганно посмотрела на дядю, который уже опустился в кресло и с нескрываемым нетерпением наблюдал за происходящим.

– Делай что сказано, – в его голосе прозвучала сталь и, сжавшись от ужаса, она побрела к кровати.

Что он собирается с ней делать? Кто эта женщина и для чего всё это нужно?

«Карна, защити меня!» – мысленно взмолилась она. – «Не дай меня в обиду!»

Усевшись на краешек и затаив дыхание, Ровена наблюдала за незнакомкой, которая открыла кейс и достала склянку с прозрачной жидкостью.

– Прошу вас, юная леди, – она небрежно прыснула на руки содержимое, на запах сильно напоминающее спирт и протёрла руки, – снимите нижнее бельё и лягте ближе к центру.

– Но… – она снова посмотрела на дядю, не сводившего с неё глаз.

По плотно сжатым губам поняла: лучше делать, что велят и, неуклюже избавившись от туфель, дрожащими руками приподняла юбку.

– Не бойтесь, моя дорогая, больно не будет, – слащавым голосом проговорила та. – Всего лишь маленький осмотр. Займёт не дольше минуты. Вам даже платье не понадобится снимать.

Щёки Ровены пылали от стыда, когда женщина резким движением раздвинула её ноги. Взгляд дяди ощущала всей кожей, её знобило от ужаса и омерзения, но всё ещё не могла взять в толк, что ему нужно и для чего здесь эта дама в белом халате.

Конечно, это доктор, догадаться не сложно, но она никак не могла припомнить, чтобы ранее кто-то из них требовал от неё подобное.

Ровена вздрогнула, когда пальцы женщины коснулись самого сокровенного и, глотая слёзы, прикрыла рот ладонью. Хуже унижения и представить не могла. Её разглядывали, щупали, как товар перед покупкой. Неужели дядя решится на то, о чём она даже думать боялась?

– Всё в порядке, Ваше Величество, – сообщила доктор. – Она невинна.

– В полном смысле слова? – уточнил он.

– Там повреждений тоже не обнаружено.

– Хорошо.

– Можете одеться, моя дорогая, – женщина отошла в сторону и Ровена, едва сдерживая рыдания, вскочила с кровати.

В сторону дяди даже смотреть не могла. Не из-за стыда, ненависть и ярость полыхали в груди, разрывали на части душу. В висках ощутила знакомое покалывание и едва не поддалась соблазну приказать этим двоим покинуть спальню через окно.

«Нельзя выдавать себя! Не сейчас», – успокаивала она себя. – «Пока тебе ничто не угрожает. Он не посмеет притронуться при свидетелях».

– Оставьте нас, – приказал он и, дождавшись, пока за доктором закроется дверь, подошёл к Ровене. – До меня дошли слухи, что на днях ты приходила к Максиану и пробыла с ним почти два часа. Что, скажи на милость, ты там делала?

Она застыла, боясь пошевелиться. Сердце застучало так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Ноги сделались ватными от страха.

«Если бы ему было что-то известно», – мелькнула мысль, – «он бы не доктора привёл, а палача. Похоже, подумал, что между ней и Максианом что-то было. Какая нелепость!»

– Отвечай! – он грубо схватил её за подбородок и заглянул в глаза. – И не смей мне лгать, Ровена.

– Я спрашивала о Заветах, – выпалила она первое, что пришло на ум. – Учитель задал написать изложение, а мне многое было непонятно.

– И это всё понадобилось делать на ночь глядя?

– Простите, и в мыслях плохого не было, – Ровена сглотнула ком в горле, но слёзы предательски лились из глаз ручьём.

– Ещё раз узнаю, что ты ходила к нему, особенно в такое время, – сквозь зубы проговорил он, – и будешь сидеть здесь закрытой до самой старости. Я понятно выразился?

– Да, дядя, – дрожащим голосом отозвалась она.

Бросив на неё короткий взгляд, он вышел из спальни и громко захлопнул дверь.

Так вот какова её участь: стать игрушкой в руках короля, в руках родного дяди. Настанет день, и он сделает это. Он будет насиловать и издеваться над ней, пока не надоест, а потом продаст какому-нибудь старому извращенцу.

Ровена опустилась на пол и взвыла от боли и бессилия. Как долго ей придётся жить под одной крышей с ним, насильником и убийцей с измазанными по локоть руками в крови родного брата?

– Я проклинаю тебя, слышишь? Тебя и всю твою семью! Твоих детей и внуков! Весь твой поганый род до скончания времён! – прокричала она.

Плевать, если кто услышит. Пусть схватят и казнят, пусть избавят от унизительного существования в тени этой гнусной твари. По крайней мере не придётся сидеть с ним за одним столом и притворяться, что ничего не происходит.

Ей уготована жалкая жизнь очередной жертвы этого мира. Ничтожное зёрнышко, перемолотое в жерновах тщеславия и ненависти.

Чем её жизнь лучше осквернённых? Во всяком случае те могут позволить себе быть самими собой, а не как она, трусливо скрываться и молиться богам, чтобы вдруг ночью не открылась дверь и в комнату не вошёл он; чтобы не вскрылась правда, и после не вздрагивать от каждого шороха в ожидании палача. А это неизбежно.

Какой у неё выход? Сжать зубы и терпеть до самой смерти? Даже если дядя не тронет её, а просто продаст, как породистую кобылу, какому-нибудь нашпигованному золотом знатному, что это изменит?

Они сыграют свадьбу и будут жить «счастливо», ровно до тех пор, пока не появится первенец-осквернённый, которого тут же вырвут из рук и отдадут Легиону. И так будет с каждым её ребёнком, пока не выяснится настоящая причина. А после – казнь на Площади Позора.

Она горько усмехнулась, представив, как её дитя заклеймят очередным номером, когда как собственная голова будет украшать самый высокий кол на площади. Люди будут презрительно сплёвывать при одном упоминании имени её отца. Теперь о нём будут говорить, как о малодушном самодуре, который покрывал осквернённую дочь, попирая законы государства.

Хороша же перспектива, нечего сказать! Впрочем, есть и другой выход.

Ровена повернула голову в сторону закрытого окна. Всего один шаг. Быстрая смерть, почти мгновенная. Она ведь так любит смотреть на море, так почему бы не стать его частью?

Как во сне, Ровена медленно поднялась и подошла к окну. Створки со скрипом распахнулись. Безграничная гладь манила, шум прибоя убаюкивал, тёплый ветер ласково трепал волосы.

Сама того не замечая, она оказалась на подоконнике. Всего лишь маленький шаг и всё закончится. Исчезнет ненавистный дядя, исчезнет скверна, исчезнет она сама. Быть может там, после смерти, встретит папу с мамой, быть может там она будет счастлива.

Она вдруг почувствовала такую лёгкость и счастье, так захотелось окунуться в них с головой, забыть всё и навсегда, и стать наконец по-настоящему свободной.

Дверь с грохотом распахнулась. Ровена закрыла глаза и приготовилась шагнуть. Чьи-то руки схватили за платье и потянули назад. Не удержавшись, она рухнула на пол вместе со своим спасителем.

– Что вы творите?! – глаза Восемьдесят Третьей расширились от ужаса.

– Зачем ты пришла? Ты всё испортила! – так и продолжая лежать на каменном полу, Ровена прикрыла лицо руками и вновь зарыдала.

– Всё в порядке? – послышался голос Морока.

– Выйди отсюда! – рявкнула Восемьдесят Третья. – И дверь за собой закрой!

Она помогла подняться и, усадив на кровать, опустилась рядом на пол.

Ровена попыталась взять себя в руки, не хотелось, чтобы та видела её слёзы.

– Не знаю, что у вас там стряслось, – заговорила Восемьдесят Третья, – но это не повод прыгать из окна.

– Ты ничего не понимаешь.

– Может и не понимаю, госпожа, но точно знаю, что на одну причину умереть всегда найдётся две, чтобы жить дальше.

– У меня не нашлось, – Ровена сползла с кровати и села рядом. – Это единственный выход.

– Нет, это просто слабость, – фыркнула она. – Боритесь, госпожа! Рвите врагов зубами до последнего вздоха. Даже если вы проиграете, победа уже не покажется им такой лёгкой и сладкой.

– А если враг непобедим? Если он способен уничтожить тебя, вырвать душу и растоптать её в пыль? Не лучше ли сохранить свою честь?

– Честь вы сохраните, когда, умирая, будете смотреть на перегрызенную глотку своего врага!

– Боюсь, что зубы не так крепки.

– Не узнаете, пока не проверите, – глаза Восемьдесят Третьей лукаво заблестели.

Ровена украдкой посмотрела на телохранительницу. Она-то уж точно знает, о чём говорит. Выжить в Легионе может далеко не каждый, и никто из них там не оказывается по собственной воле.

Забавно, вот они сидят вдвоём: принцесса и невольница. Но так ли велика между ними разница? Чем заслужила Восемьдесят Третья носить всю жизнь клеймо и чем заслужила она, Ровена, нежиться в мягкой постели в окружении роскоши?

Если бы не отец, носить бы ей эту уродливую маску на лице и кланяться в пол каждому свободному. Он поплатился жизнью, чтобы спасти любимую дочь от такой участи, а что в благодарность? Слёзы и сетования на тяжёлую судьбу? Прыжок из окна?

Ровене вдруг стало стыдно за себя, за свою слабость, за то, что опустила руки даже не попытавшись бороться. Чем они, осквернённые, заслужили всё это? Только потому, что появляются на свет такими? Только потому, что так написано в Кодексе Скверны? По какому праву предки распоряжаются ещё нерожденными жизнями даже спустя века? Какой извращённый и жестокий ум писал эти Заветы, призывая убивать детей на глазах у несчастных матерей? И чем лучше рабство, так ловко придуманное Легионом и ставшее неотъемлемой частью Прибрежья?

А ведь заветы переписывались! Кодекс Скверны тому прямое доказательство. И если их смогли изменить одни, почему бы и другим не сделать то же самое?

Если бы она не боялась выдать себя, всё было бы иначе. Дядя никогда бы не посмел даже тронуть её пальцем, не погиб бы отец, не было бы десятков тысяч сломленных судеб.

Восемьдесят Третья права! Можно уйти тихо, как тень, а можно хорошенько встряхнуть напоследок если не всё Прибрежье, то хотя бы это осиное гнездо, уже не боясь быть искусанной.

Мысль начинала нравиться всё больше. Уже тысячу раз спрашивала себя, что может сделать она, слабая девушка, без поддержки, власти и денег?

Ничего.

Но что может осквернённая, к тому же ещё и дочь покойного короля?

Пожалуй, стоит проверить.