Кодекс скверны. Предтеча

Глава 5

«В соответствии с правками о частной организации Осквернённый Легион, гражданином государства является каждый, получивший документ от Надзора над Генетической Чистотой Граждан, подтверждающий право называться человеком. Любая попытка подделать документ или выдать другое лицо под именем, значащимся в документе, карается двадцатью годами лишения свободы без права на апелляцию и досрочного освобождения».

«Заветы потомкам», 06.011

Ровену не радовали ни нежный аромат гиацинтов, огненным ковром покрывавших сердцевины идеально круглых клумб, ни весёлое щебетание птиц, ни радужные блики воды, которая с журчанием разливалась по каменным лепесткам фонтана.

И всё же Королевский Сад оставался для неё маленьким оазисом в бескрайней пустыне суровой реальности. Раньше она часами напролёт проводила за чтением в тени старого дуба, беседовала с приятельницами или самозабвенно мечтала о будущем. Но вся эта беззаботная жизнь осталась в прошлом. После случившегося, невозможно думать ни о чём, кроме как о дальнейшей судьбе. Уже ничего не будет как прежде и было бы наивно полагать, что вся эта пышная роскошь зелени и благоухание пёстрых цветов помогут отвлечься хоть на минуту. Впрочем, она пришла сюда с другой целью.

Ровена сразу же направилась вглубь сада, одаривая редких прохожих скупой улыбкой и короткими приветствиями. Там, в маленькой рощице, почти у ограды, можно спрятаться от посторонних глаз, не рискуя быть кем-то услышанной или втянутой в очередную пустую болтовню.

Опустившись на траву у старого клёна, она прислонилась спиной к широкому стволу. Восемьдесят Третья остановилась чуть поодаль.

– Присядь рядом, – попросила Ровена.

Поколебавшись, та опустилась на землю в нескольких шагах, то и дело оглядываясь по сторонам с видом нашалившего ребёнка.

– Я долго думала над твоими словами, – помолчав, произнесла Ровена. – Ты права, нельзя опускать руки, чтобы ни случилось.

– Рада это слышать, госпожа! Но… – Восемьдесят Третья запнулась.

– Говори, не бойся меня обидеть, – заверила Ровена.

– Я чувствую ваши сомнения.

– Интересно! А что ещё ты можешь сказать?

Телохранительница прикрыла глаза и сосредоточенно застыла:

– Вы боретесь с собой, не верите в свои силы.

– И что бы ты мне посоветовала?

Восемьдесят Третья удивлённо посмотрела на Ровену. Её миндалевидные глаза, единственное, что не скрывала маска, задумчиво сощурились:

– Наверное, бросить это пустое дело и прислушаться к своим истинным желаниям.

– А если эти желания могут привести к беде?

– К беде?

– Предположим, к смерти.

– Если они того стоят, госпожа, – пожала плечами она, – но, думаю, вы выбрали неподходящего советчика.

– Ошибаешься, ты именно та, кто мне нужен. И всё же, я не понимаю, зачем намеренно делать то, что скорее всего убьёт тебя? Какой в этом смысл?

– Мы все умрём рано или поздно. Важнее всего, что мы сможем рассказать Госпоже Смерти по пути на ту сторону.

– А зачем ей что-то рассказывать?

– Дорога до Земель Освобождённых очень долгая.

– Значит, Смерть любит хорошие истории? – усмехнулась Ровена.

– Ради них она и выбирает, кого проводить. И это великая честь!

– Разве она не всех провожает?

– Нет, госпожа. На всех у неё точно времени не хватит.

Удивительные создания эти осквернённые. Боги свободных отвернулись от них, и те нашли своего, причём, похоже, более реального, чем пантеон, которому молится всё Прибрежье. Что может быть проще: проживи славную жизнь и удостоишься чести встретиться со Смертью на равных. И никакого тебе Тейлура с его бесконечным списком грехов, никаких храмов и хвалебных од. Только ты, Смерть и твоя история.

– Я хочу спросить тебя о чём-то, только пообещай, что будешь предельно откровенна.

Восемьдесят Третья подозрительно нахмурилась:

– Не могу пообещать наперёд, госпожа. Я ведь не знаю, о чём вы спросите.

– Хорошо, давай поступим так: если ты не будешь готова ответить, просто скажи об этом. Или промолчи. И будь добра, избавь меня от вида этой треклятой маски.

Восемьдесят Третья огляделась по сторонам и, убедившись, что рядом никого, выполнила просьбу. Ровена удовлетворённо кивнула, отметив едва затянувшуюся рану на нижней губе и небольшой синяк на широкой скуле собеседницы.

– Должно быть, больно? – она с сочувствием кивнула на рассечённую губу.

– Просто царапина, – смутилась Восемьдесят Третья. – Не обращайте внимания.

– Ладно… Скажи мне, ты бы хотела стать свободной?

– Это невозможно! – отрезала она. – Осквернённым нет места среди людей.

– Для одного может и нет, – согласилась Ровена. – А если допустить, что у каждого из вас вдруг появится такой шанс?

– Я не понимаю.

Кажется, говорить с ней намёками не лучшее решение.

– Представь, что у тебя есть возможность стать свободной вместе со всеми твоими собратьями. Но для этого придётся пойти против хозяев и даже Легиона. Решилась бы ты на такое?

– Простите мне мою грубость, госпожа, но вы, кажется, не понимаете, о чём говорите, – Восемьдесят Третья поджала губы.

– Объясни.

– Большая часть из нас даже не знает, что делать со свободой. Мы приучены подчиняться приказам и не умеет принимать самостоятельные решения. Мы не знаем, как жить среди свободных и всё равно будем искать кого-то на замену хозяевам. К тому же, многие из нас сильно отличаются от людей, нас всё равно будут ненавидеть и сторониться.

В сказанное верилось с трудом. Разве так бывает, чтобы раб не мечтал о вольной жизни?

– Выходит, свобода вам не нужна?

– Не могу отвечать за всех. Может и нужна, но не совсем та, о которой вы говорите. Освобождать нужно детей. Тех, кого не успел изуродовать Легион. А таким, как я, лучше доживать свой век как привыкли.

Кажется, теперь всё встало на свои места. Годами осквернённым вбивают в головы, что они должны быть благодарны за возможность служить людям и что не были убиты ещё во младенчестве. После такого, наверное, тяжело приспособиться к новому и многие предпочтут оставить всё как есть только из-за страха перед неизвестностью. Тогда это многое объясняет: и то, что никто из них даже не пытается убежать от гнёта, и то, с каким восторженным безумием сражаются и погибают под аплодисменты кровожадной толпы. Просто другой жизни они не видели.

– Значит, вам нужен тот, кто сможет разорвать порочный круг, а не бросит свободу, как кость собакам?

– Скорее всего.

– И если ты вдруг узнаешь, что такой человек существует, приняла бы ты его сторону?

Восемьдесят Третья сцепила пальцы и поднесла их к губам, сосредоточенно обдумывая ответ.

– На этот вопрос я не могу ответить, госпожа, – призналась она, потупив взгляд.

– Считай, что уже ответила, – рассмеялась Ровена и, посмотрев собеседнице в глаза, заговорила. – Выслушай меня, пожалуйста. После того вечера я многое переосмыслила. Видимо, мне нужна была хорошая встряска, чтобы понять, кто я есть на самом деле и чего хочу от жизни. И это всё не без твоей помощи.

– Вы преувеличиваете мою роль, госпожа. Ваше стремление к жизни намного сильнее, чем думаете.

– Ты права, – согласилась Ровена, в очередной раз удивляясь мудрости осквернённой, – и именно это стремление толкает меня на нечто большее. Сейчас это прозвучит странно, но я могу стать тем человеком, который бы освободил осквернённых. Но без тебя я не справлюсь. Мне нужна твоя поддержка! Твоя, и всех, кто готов пойти не только против Легиона, но и всего Прибрежья, если понадобится.

Восемьдесят Третья подняла глаза и, не скрывая удивления, уставилась на Ровену. Тень недоверия скользнула на её лице, уголки губ едва заметно дрогнули.

– Не понимаю, чего вы добиваетесь? – подозрительно сощурилась она. – Или это какая-то шутка?

Ровена тяжело вздохнула. Глупо было надеяться, что она вот так просто возьмёт и поверит. Нужно что-то весомое, что сможет убедить в её искренности. Но раскрой она себя, не подпишет ли этим смертный приговор? Выдав себя, она полностью передаст свою жизнь в руки невольницы. Стоит ли так рисковать? Или отступить, пока не поздно? Сдаться и надеяться, что всё обойдётся или просто смириться, в конце концов.

Смирение… Какое же горькое на вкус это слово. И запах у него точно у тлена, как и запах участи, уготовленной для неё собственным дядей.

– А ты сама узнай! – Ровена решительно протянула руку.

Та покосилась на ладонь и покачала головой:

– Нет. Я не могу.

– Можешь! Я хочу, чтобы ты увидела.

– Вы уверены? Это может быть больно.

– Больнее мне уже не будет. Смелее же!

Восемьдесят Третья заглянула в глаза и сжала ладонь. Кожа под её пальцами побелела, давящая боль пронзила руку, потекла раскалённым железом по венам, впилась в виски острыми иглами.

Ровена вскрикнула, но не услышала собственного голоса. Тишина накрыла всё вокруг глухой поволокой. Смолк щебет птиц в саду, шелест листьев над головой.

Чужая воля рванула её в непроглядную черноту, сжала, как синичку, в огромной ладони. Воздух! Ей нужен воздух! Она начала задыхаться. Первобытный ужас охватил разум, окатил с головы до ног ледяной волной.

«Она убьёт меня!» – судорожно промелькнуло в голове. – «Зря я ей доверилась».

Внезапно невидимая рука бесследно исчезла, оставив её парить в беззвучной пустоте. Ровена жадно глотала воздух, пыталась усмирить вырывающееся из груди сердце.

Где она? Что это за место?

Из темноты проступило лицо отца. Глаза, полные нежности и умиления, смотрели сквозь неё куда-то в пустоту.

– Папа? – тихо прошептала Ровена.

Голос вернулся и она повторила, но уже громче:

– Папа! Ты меня слышишь?

Он не ответил. Это не призрак. Воспоминание. Восемьдесят Третья проникла в память.

Разноголосый шепот заполнил бесформенное пространство. Некоторые фразы звучали отчётливо, но отрывками, без какого-либо смысла, другие и вовсе не разобрать.

И вот уже вместо отца перед ней добродушное лицо старой Нанни, которое тут же сменилось на Максиана с хитрой улыбкой на губах. Лица, знакомые и давно позабытые, мелькали одно за одним, словно ветер перелистывал страницы открытой книги. Голова закружилась от мелькающих образов, которые вскоре слились в сплошную белую полосу. В ушах зазвенело от голосов.

– Она слишком мала для такого! – прозвучало вдруг отчётливо, и гомон стих.

Ровена рассматривала застывшее лицо Севира со строгим взглядом из-под нахмуренных светлых бровей.

– Слишком мала… – повторил голос и образ ослепительно ярко вспыхнул.

Она зажмурилась, выждала, пока свет перестанет бить в лицо, а когда открыла глаза, обнаружила, что стоит посреди засыпанной песком площадки. Вокруг неотличимые друг от друга фигуры в чёрной, до боли знакомой, форме. Вдалеке слышны приглушённые крики. Солнце нещадно палит над головой.

Терсентум. Она снова вернулась в тот день.

Ровена медленно повернула голову в надежде увидеть отца. Её догадки подтвердились. Он стоял рядом и молча наблюдал за осквернёнными.

– Папа? – позвала она.

Он не шелохнулся.

– Папа, это я! Прошу, ответь!

– Храни свою тайну или окажешься на их месте, – его голос, подчистую лишённый интонации, звучал неестественно холодно. – Или окажешься на их месте. На их месте!

Последнюю фразу он прокричал и резким, неестественным рывком, обернулся на неё. Ровена едва сдержала крик: багровые, как кровь, глаза сверлили немигающим взглядом.

– Вы осквернённая! – вдруг воскликнул он голосом Восемьдесят Третьей.

Слова прозвучали как обвинение. Ровена вдруг ощутила неистовую злость за то, что та так беспардонно копалась в её голове, заняла место отца, а теперь ещё и упрекает в чём-то.

– Не смей осуждать меня! – она вцепилась пальцами в плечо лжеотца.

Земля под ногами задрожала, песок слился с фигурами в сплошную полосу, которая с бешеной скоростью завертелась вокруг. Пальцы скользнули по воздуху: Восемьдесят Третья куда-то исчезла. Ровена не успела ничего сообразить, как снова очутилась на площадке, точь-в-точь как прежняя, разве что вместо деревянной ограды – каменная, а песок белый, будто снег.

У ног валялся мальчишка, на вид не старше двенадцати. На бритой голове кровоточила неглубокая рана. В отчаянии он вцепился в плечи сидящей сверху девчонки, в которой Ровена сразу же узнала Восемьдесят Третью и тут же с удивлением обнаружила, как отчётливо чувствует всё, что и невольница: пальцы мальчишки, впившиеся в кожу сквозь грубую ткань, ноющую боль в левом боку, хрупкое горло в ладони.

Мальчишка брыкался как мог. Щёку обжёг удар, второй чудом не угодил в правый глаз. Его сопротивление начинало злить: упрямец никак не хотел сдаваться. Крики соратников только распаляли ярость. Она сильнее сжала горло соперника и ощутила приятное покалывание в ладони.

Всё произошло само собой. Она просто открылась зову, а рука стала проводником. Горячей волной хлынула чужая жизнь, наполнила щекочущей лёгкостью, чувством полной неуязвимости, неукротимой мощи.

Мальчишка вскрикнул и попытался вырваться. Поняв, что ему это не под силу, он вытянул дрожащую от слабости руку и поднял три пальца вверх, принимая поражение.

Бой окончен, но жажду уже не остановить. Хотелось ещё и ещё, и пускай только посмеют помешать! Энергия переполняла, опьяняла, вскружила голову. Она неуязвима! Она бессмертна! Никому её не остановить!

Всё это Ровена пропускала сквозь себя, находясь одновременно и в теле Восемьдесят Третьей, и в стороне, как обычный наблюдатель. Она с наслаждением вкушала божественную сладость чужой жизни, принадлежавшей теперь им обеим. В эйфории наблюдала за тонкими струйками крови, сочащимися из глаз Восемьдесят Третьей и думала, что именно так плачут боги.

Боль сотнями острых осколков пронзила тело и её отбросило назад, в непроглядную пустоту. Издалека донёсся едва уловимый щебет птиц. Озорной ветерок коснулся щек, обдав приятной прохладой.

– Принцесса?

Она открыла глаза. Перед ней сидела Восемьдесят Третья. Лицо побледнело, губы пересохли, скулы заметно заострились. Как это знакомо: использование дара отнимает очень много сил.

– Тот мальчик… – Ровена ощутила жуткую слабость и прислонилась к дереву. – Что с ним стало?

Восемьдесят Третья осеклась:

– Я не хотела, чтобы так вышло. Потеряла контроль…

– Не вини себя. Ты была ещё ребёнком. Намного хуже те скоты, которые заставляют детей проливать кровь, – Ровена провела ладонями по лицу. – Но как я вообще там оказалась?

– Могу только догадываться, госпожа. Такое со мной впервые.

Выходит, прикоснувшись тогда к лжеотцу, она попала прямиком в память к Восемьдесят Третьей? Впрочем, это не то, о чём стоит сейчас беспокоиться. Куда важнее, что она скажет. Теперь от неё зависит слишком многое. Пути назад уже нет и остаётся надеяться, что не ошиблась.

– Второй раз за последний месяц моя жизнь в твоих руках, Восемьдесят Третья, – осторожно заговорила Ровена. – Ты ведь понимаешь, как я рискую?

Та опустила голову, перебирая пальцами смятые стебли травы.

«Молчит… Неужели откажется? Ну скажи хоть что-нибудь, умоляю!»

– В ваших воспоминаниях я видела Севира, – медленно проговорила она. – Он ещё жив?

– Не имею ни малейшего представления. Откуда ты его знаешь?

– Нет ни одного осквернённого, кто бы не знал о нём. Он, как и Первый, настоящая легенда!

– Первый? Кто это?

– Первый раб Легиона, – пояснила Восемьдесят Третья. – Севира тоже можно назвать первым. Первым, кто получил право носить имя и…

– Был освобождён моим отцом, – завершила за неё Ровена.

– Ваш отец был великим человеком! Мы помним и чтим его имя.

– Рада это слышать. Он сражался и погиб за вашу свободу. И я хочу продолжить его дело и вычистить Прибрежье от гнили. Я найду каждого, кто участвовал в заговоре и накажу по закону.

– Месть – благородная цель, госпожа, – согласилась она. – Ваше стремление достойно уважения.

– Дело не только в мести. Посмотри на меня! Я человек! Как и ты. Как и каждый осквернённый. Мы – люди. Кто дал право кучке высокомерных подонков решать кому быть свободным, а кому носить клеймо? Заветы? Их написали предки, по вине которых, между прочим, мы и рождаемся. В пекло Заветы, в пекло предков, законы и Легион! Никто, кроме нас самих, не смеет распоряжаться нашими жизнями!

Глаза Восемьдесят Третьей заблестели и она смущённо отвернулась.

– Как видишь, у меня достаточно причин бороться за права осквернённых, – помолчав, продолжила Ровена. – Не ты ли говорила, что нужно биться до последней капли крови? Так вот, я готова! Только, пожалуйста, будь честна со мной. Если не решишься стать моим Севиром, я пойму, не волнуйся. Единственное, о чём прошу: сохрани мою тайну.

– Об этом можете не беспокоиться, госпожа. Ваша тайна умрёт вместе со мной. Но хотелось бы кое-что узнать, – Восемьдесят Третья замялась. – Вы говорите о борьбе с Легионом, но как вы себе это представляете? Даже если мне удастся уговорить своих, это капля в море. Что может горстка осквернённых против всего королевства?

– Горстка осквернённых во главе с королевой наверняка может многое, – заговорчески подмигнула Ровена. – Первым делом нужно доказать, что Юстиниан всего лишь узурпатор и братоубийца. Тогда корона достанется мне по праву единственной наследницы истинного короля.

– Но кто вам поверит? Столько лет ведь прошло.

– Мы найдём способ, обещаю. Так ты со мной?

Восемьдесят Третья широко улыбнулась.

– Вы одна из нас, госпожа, – с гордостью произнесла она, – а своих осквернённые не бросают! К тому же, отличная история выйдет, как раз для прогулки со Смертью.