Когда прольется кровь

14. ПЕРВЫЙ ШТУРМ

Толпа вылилась на улицы Даборы, толпа захватывала всех, кто оказывался на пути. Мужчины вооружались — выламывали из дверей доски, хватали палки, поднимали камни с земли.

Они шли по Кременному и Шерстяному трактам, вдоль домов йопанщиков и колесников, протискивались по переулкам, рвались в ворота, шумно, неистово.

Если бы толпа не встречала никого на своем пути, ее стихийность, вероятно, спала бы, напор ослаб. Бешенство, которое, словно вскипающее молоко, выплескивалось из людей, так же скоро бы и осело. Толпа раздробилась бы на группки, гоняющиеся за одиночными городовыми. Тем скорее всего и закончилось бы, если б солдаты укрылись в Горчеме. Но солдаты, выдавленные с плаца первым напором, быстро пришли в себя, принялись приводить свои ряды в порядок и, отбивая тянущиеся к ним руки, колотили по искаженным, выкрикивающим проклятия лицам. И хоть при этом умирали сами, придавленные человеческой массой, осыпаемые градом камней, не успевая отбивать тысячи ударов, все же за смерть каждого бановского воина бунтовщики платили дорогой ценой. На землю падали раненые и убитые, лилась кровь, стон обжигал уши.

Но страдание, близкое и всеохватывающее, не пугало людей. Оно придавало им силу, бешенство и ненависть. Уже не за того великого Шепчущего, человека-легенду, который вот-вот должен был погибнуть на эшафоте, а за своих близких, родных, соседей, друзей, просто за чужих людей, рядом с которыми они стояли на плацу.

И они своей массой — словно черви — покрыли бановских бойцов, рвали, давили, устремлялись дальше в поисках новой поживы, оставляя позади кровавое месиво.

Толпа катилась по улицам Даборы, направляясь к предместьям. Из закоулков выливались группки и большие скопления — кровавые, оборванные, орущие, с испачканными землей и кровью руками, с липкими от пота волосами, блестящими, как кремень, глазами. Они текли по улицам, старые и молодые, купцы и крестьяне, лесорубы и нищие, женщины и дети. И собаки, бегущие за людьми и за добычей.

Они достигли предместья.

И здесь первые ряды остановились, набегающие сзади волны толкали их вперед, но люди шли неохотно, медленно, хотя перед ними было свободное пространство. Толпа густела. Крик превратился в шум, визг — в шипение, в шорох, в тишину. Они, народ Даборы и Лесистых Гор, поднялись против Горчема, крепости своего господина и владыки, с руками, испачканными кровью его солдат.

На валах крепости виднелись десятки голов — Горнем заполнили убежавшие из города солдаты и городовые. Теперь, уже в безопасности, они наблюдали за толпой. Переждав первую атаку, вызванную бешенством, они ждали, пока народ успокоится. Только от мудрости бана зависело, разойдутся ли люди по домам и когда. Надо будет наказать зачинщиков, остальных милостиво простить. Порой уже случались подобные взрывы, не столь крупные, как этот, и никогда — в столице. Их заглушали без труда — кроваво, но милостиво, чтобы народ испытывал одновременно и страх, и благодарность.

Обо всем этом думали солдаты в ожидании приказа. Из казарм в Черепашьей Долине уже, вероятно, шел к Горчему корпус, насчитывающий пятьсот палиц. Еще столько же солдат в безопасности сидели за стенами Горчема. В городе тоже наберется сотен пять. Вполне достаточно, чтобы поразить страхом даже такую огромную толпу земледельцев, холопов и рабов. Впрочем, что может объединять этих людей там, внизу — бедных и богатых, свободных и рабов? Поднятые общей волной, они ударили вместе, но, как и перехлестнувшая через запруду волна, могли лишь разлиться в разные стороны, образовав лужу, неопасную и спокойную.

А потому солдаты не обратили внимания на первые голоса, взвивающиеся над толпой. Однако крик сразу усилился, подхваченный сотнями глоток. Сжимались кулаки, ноги топали, отбивая ритм:

— Дай нам Шершней! Дай нам Шершней! Дай Шершней!

— Острый был предателем. — Голос Дорона звучал твердо. Уверенно.

Они сидели вдвоем у небольшого костерка, одного из сотен дрожащих огоньков, покрывающих все предместье. Еще в полдень, воспользовавшись бездеятельностью запершихся в крепости солдат, люди разобрали мост. Теперь им уже не надо было опасаться внезапного нападения солдат. Самые деятельные начали наводить порядок. Организовали охрану. Появились первые командиры — чаще всего старшины кланов, родов или цехов.

— Я знаю, господин, — шепнул Магвер.

— Есть, знаешь ли, такая игра. Деревянные солдатики, поставленные один за другим. Толкни первого — перевернутся все. Вынь из середины хотя бы одного, и ничего не случится.

— Первый солдатик — это тот день, когда я увидел двойника Острого?

— Тогда ты видел не его двойника, а Острого. Его самого, — покачал головой Дорон. — И он тебя тоже увидел. Испугался. Он был переодет, но ты мог его узнать. Ему надо было что-то делать и он прислал к тебе Родама…

— Почему именно его?

— Не знаю. Может, и с ним он не ладил. Может, чтобы отвлечь твое внимание.

Магвер растянулся на земле. Тянуло холодом, но он этого не замечал. В голове копошились мысли — воспоминания, картины, образы, события на первый взгляд далекие и не зависящие друг от друга, и все же связанные, нанизанные подобно глиняным бусинам на одну нить.

Острый, воспользовавшись магией, принудил Родама прийти. Об этом говорила записка, переданная пьяным другом.

Магвер убил его. О Земля, убил! Впрочем, ему не за что было себя винить — разве мог он тогда предполагать, что кто-то раскидывает вокруг него сети, расставляет ловушки. И однако он чувствовал на губах кровь Родама, помнил вкус его тела. Искупление. Его ждет долгое искупление. Но не сейчас. Позже.

Не напрасно Острый избрал такой способ, чтобы убить Родама. Когда Магвер проник в разум собаки, Острый схватил его память. Он знал, что легче овладеть человеком, дух которого покинул тело. Магвер помнил присутствие какого-то существа, еле уловимый запах, который тогда почуял. Это был Острый. Шепчущий не смог полностью овладеть мыслью Магвера, навязать ему свою волю, превратить в бездумного, исполняющего приказы раба, как прежде — Родама. Однако он стер из его мыслей воспоминание об их случайной встрече. Потом решил, что этого недостаточно. Он был прав. Ведь и Родам, выполнявший волю Острого, неосознанно бунтовал против духовного рабства. Невероятно много пил, ибо где-то в глубине опутанного алкоголем сознания чувствовал, что только так может высвободиться от навязанной чужой воли. Сумел написать записку, пытался что-то говорить. Как же Магвер клял себя сейчас за то, что не слушал Родама. Правда, он окунал друга в ледяную воду, чтобы вырвать из власти опьянения, но тем самым заключил в неволю приказов Острого. Значит, Шепчущий решил отделаться от Магвера. Организовал спектакль, чтобы напугать людей, а своих учеников предупредить.

Случайно на них наткнулся отряд солдат. Они схватили Острого и нескольких его людей, а Магвер сбежал.

Он все время подсознательно чувствовал, что знает нечто странное, как и Родам, хлеставший водку. Он не мог определить свои ощущения, обозначить беспокойство. Вначале ему помог оборотник — отбросил во времени, очистил память, перерезал часть нитей, которыми опутал его Острый. Потом Дорон рассказал о двойнике бана. Магвер слушал, а его мозг работал — работал упорно, складывая мозаику давних ощущений и опыта. А когда он еще и напился, то память, как и у Родама, вернулась. Он вспомнил, кого видел в лектике.

Увидев же, что на эшафот выволокли не Острого, понял все до конца. Бан и не думал убирать своего человека. Бунт наверняка нарушил планы владыки. Однако — что бан мог узнать от Шепчущего-предателя? Ведь Острый входил в тройку наряду с Белым Когтем и Клай-Тага — самыми известными странниками. Он наверняка знал все тайны Шепчущих: укрытия, места встреч, имена помогающих им людей. Все.

Оставался один вопрос: чем бан мог подкупить Шепчущего?

Быстро сколотили первые десятки и сотни. Даборцы соединялись с даборцами, лесорубы с лесорубами, земледельцы с земледельцами. Выбирали десятников и сотников, готовили оружие и воинские штандарты.

На следующий день около трех тысяч человек были вооружены и приведены в более или менее приличный порядок. Не было еще вождя, хотя многие обращались к Каонру, известному фехтовальщику, главе крупного клана лесорубов. Без особого энтузиазма к этому отнеслись даборские горожане, особенно более зажиточные. Впрочем, эти уже вообще остыли. Даром кормили стоящие вокруг Горчема отряды и поставляли армии много оружия, но уже начинали перешептываться: мол, скверно, что на улицах Даборы пролилась кровь. Они знали силу бановского войска и считали, что бунтовщиков может ждать только смерть.

К утру иззябшие и сонные люди уже готовы были прислушаться к их речам. Завершился день гнева, кончилась ночь песен и воспоминаний. Настал день войны, страха и неуверенности. Однако вскоре два сообщения прошли по рядам. Первое: еще до полудня в Дабору может явиться Белый Коготь со своими воинами и ему подчинятся все сотники. Белый Коготь всегда действовал не так, как Острый или Клай-Тага. Он был бойцом. Вторая весть гласила, что Белый Коготь вовсе не выступит против бана, а готов будет подчиниться Пенге Афре, принять его власть. Но за это бан должен будет выдать гвардейцев, собрать свое войско и двинуться к Кругу, чтобы разбить засевшие там подразделения Гнезда и снова завладеть священным местом.

Люди облегченно вздохнули.

Им было достаточно одного дня борьбы неизвестно с кем и под чьей командой. Теперь все стало ясно. Они — слуги бана, воюют ради него — бана. Не беда, что владыка все еще не понимает этого. Ведь он — их господин, костяк народа, они — его тело. А кость без тела и тело без кости — вовсе и не человек. Ну а коли они сами это поняли, то поймет и бан, как ни говори, человек более мудрый, чем простой люд. Ну конечно же! Пусть отдаст Шершней, насадит их головы на шесты, а потом по древнему обычаю выпустит из луков горящие стрелы и призовет к войне. Пусть поведет к Кругу, священному месту, которым уже много лет владеют паршивые слуги Гнезда. Народ Даборы ждет этого. Они уже разделились на десятки и сотни, уже вооружились. По пути к ним присоединятся лесные люди, придут подразделения из крепостей поменьше, сколотится могучая армия. Они выкурят супостата, погонят на запад, к Гнезду, восстановят магические обряды. А потом… Они представляли себе, как падают гвардейские отряды и рушатся армии Гнезда. Видели мощную битву, великую победу, как знать, может, и поход к Городу. Может, и свержение владычества Матерей. Может, и добычу — огромные богатства Города Ос, о которых слагали легенды.

На эти победы должен был повести своих людей бан, и люди стали направлять к нему посланцев. Солдат и городовых, которых то и дело вылавливали в городе, уже не задерживали, как вначале. Спадала волна первоначальной злобы, пробуждался разум. Пусть бан увидит, как верны ему слуги, как разумен народ. Правда, случился взрыв, но ведь и спокойная река тоже порой вздувается. Но теперь народ не крови требует, а покоя и твердой, отцовской, властной руки, Солдаты и городовые вскоре станут воинами победоносной народной армии, идущими к великой победе. Их копья, палки и карогги станут разить врагов.

Всех пленных собрали в одно место, накормили, напоили, промыли раны. Порядок в лагере был настолько велик, такая воцарилась радость после утренних сообщений, такое возбуждение, что даже телохранителей, которых все ненавидели за жестокость и данные им привилегии, люди встречали приветливыми дружескими выкриками.

Дело шло к полудню, когда выбрали трех посланцев. Старший — колесный мастер Бар-той, затем лесоруб Кадд по кличке Грива и, наконец, самый молодой, светловолосый Ко-онн, два брата которого пали во время вчерашней бойни. Письмо к бану составили и красиво переписали на белой бумаге, самой лучшей, какая только нашлась на складах купца Орга Арде.

Впереди пустили возвращаемых бану пленников. За ними с ветвями вербы в руках шли три посла. Ворота Горчема раскрылись, чтобы принять всех, и с грохотом захлопнулись у них за спиной.

Белый Коготь прибыл раньше, чем ожидали. Трембиты запели на Западных Воротах, им ответили другие, под валом начался шум. Шум докатился до предместья. Выходящих между домами людей Белого Когтя приветствовали ряды мужчин.

Шепчущий был высок и плечист. Годы оставили знак на покрытом морщинами и шрамами лице. Редкие седые волосы были коротко острижены, борода подрезана на уровне груди. Одетый в брюки из лосиной кожи и льняную рубаху, он носил на ногах высокие сапоги, украшенные цветными нитями. Его имя соответствовало оружию, которым он пользовался. Чуть выпуклые дощечки, покрашенные белым, привязанные ремешками, защищали предплечья Шепчущего, у основания руки они сужались, переходя в острые шипы. Их наружная поверхность была усеяна кремневыми осколками. Никто, кроме ближайших соратников, не знал, что скрывается под пластинками — человеческие руки или культи рук. На шее висели амулеты и мешочки с травами. Возраст принес Белому Когтю опыт и славу, но не отнял пружинистого шага, уверенных движений, блеска глаз. Он нравился людям с первого взгляда.

За Белым Когтем следовали восемь его спутников, чьи имена также хорошо были известны в Лесистых Горах. Сейчас они шагали за Шепчущим, угрюмые и молчаливые, поглядывая на толпу и вызывая одновременно страх и восхищение.

Ольгомар Лысый — человек-гора, без бровей и ресниц, без единого волоса на блестящем черепе, вооруженный тяжелым молотом. Два лучника — Альгхой Сокол и Озын — шли рядом, похожие как братья, хоть и не связанные узами родства. Лица вооруженных кароггами Грега Медведя, Усатника и Томтона были прикрыты ивовыми масками, которые они, похоже, никогда не снимали. Карлик Негродай вел трех боевых псов. Сам он был чуть выше собаки, ноги нормальной длины, короткий торс, маленькая голова. Последним шагал Гарлай Одноглазый. Его лицо когда-то было чудовищно обезображено огнем. В левую глазницу, из которой от жара вытек глаз, он вставил покрашенный желтым камень. Мало кто мог без страха глядеть на Гарлая.

Белый Коготь свернул прямо к палатке, перед которой стояли сотники. Навстречу вышел Ко-онров. Они остановились в трех шагах друг от друга. Ко-онров наклонил голову, бросил к ногам Шепчущего свою кароггу.

— Приветствую тебя, господин.

— Приветствую.

— Отдаю тебе свою кароггу в знак того, что принимаю твое командование. Я — и все сотники, а их поставил здесь народ Даборы.

— Принимаю твои слова. — Голос Белого Когтя звучал твердо. — И принимаю всех вас. — Он повернулся к окружающим их людям.

Ответом был радостный крик, вырвавшийся одновременно из множества глоток. В воздух полетели шапки, вознеслись руки. Теперь они готовы были сражаться. Увидев прославленного воина и его страшноватых спутников, они поняли, что стали чем-то большим, нежели куча вооруженных горожан и земледельцев.

В этом гуле никто не обратил внимания на одиночные выкрики тех, кто смотрел не на Когтя, а на Горчем. То и дело кто-нибудь еще поглядывал на крепость, и крики радости угасали на его губах. На лицах появлялись напряжение и ожидание.

Наконец и Белый Коготь обернулся к Горчему, а вместе с ним и все собравшиеся в предместье. На валах что-то происходило, появились фигурки стражников.

Над частоколом высунулись три длинных шеста с насаженными на них головами. Головами посланцев.

Крики, еще минуту назад радостные, обратились в гневные вопли. Бан убил послов, бан отверг просьбу своего народа, бан нарушил со своим народом мир. Ярость и гнев распалили людей, мгновенно забывших о страхе, оставленных домах и семьях.

Человеческие волны зашевелились и покатились на Горчем. К уничтоженному ранее мосту, к причаленным у берега реки баржам и лодкам, на западный мыс.

— Кровь! Кровь!

— Смерть! Смерть!

Толпа ринулась на штурм.

Неизвестно откуда появились лестницы. Большинство оказалось слишком короткими, однако некоторые коснулись другого берега защитного рва и по ним, как по мосту, бежали к подножию крепости вооруженные мужчины. Они тащили новые лестницы и бревна, затесанные узкими ступеньками, шесты и веревки, оканчивающиеся крючьями.

Другая группа, использовав уцелевшие части моста, атаковала ворота. Дело шло не очень прытко, потому что от кладки остались только торчащие из воды столбы.

Третья группа переправилась через ров на лодках и плотах, обычно стоявших на причале в излучине реки, и тоже мгновенно принялась устанавливать лестницы.

На все это ушло не больше времени, чем требуется собаке, чтобы догнать зайца. Человеческий муравейник прорвался к валу Горчема, облепил его основание и полез к крепости. Однако защитники быстро пришли в себя. Было видно издалека, как густеют их ряды, как из-за частокола выдвигаются луки, как блестят на солнце кремневые острия копий и топоров.

Люди кричали и ругались. Лестницы приходилось устанавливать на узкой полосе неровной крутой скалы, отделяющей вал Горчема от рва. Лестницы, которых к тому же недоставало, раскачивались, многие не доходили до верха. На головы осаждающих сыпались камни и бревна. И уже начали стрелять лучники бана. Лестницы, отталкиваемые защитниками, с треском ломались. Первые тела штурмующих свалились в воду рва.

Не лучше шли дела и у тех, кто был на мосту. Притащив два бревна, они колотили в створки ворот. Но то ли не хватало людей, то ли ворота оказались слишком крепкими — створки даже не дрогнули. Зато на головы атакующих обрушился град камней, пылающих снопов сена, стрел. Даборцы отступили от ворот, оставив множество трупов. Однако тут же вернулись, снова колотя по воротам таранами. Вероятно, у защитников иссяк запас камней, потому что они перестали их кидать, зато вниз еще гуще посыпались черноперые стрелы. Крики и стоны слились с ревом напирающих. Вскоре вновь пришлось отступить, унося раненых. Неподготовленный толком напор толпы натолкнулся на спокойный, уверенный отпор солдат. Хоть даборцы карабкались по стенам, словно пауки, но и падали, словно насекомые, разгоняемые рукой человека. Редкие уже камни били по головам, стрелы прошивали глотки, кости ломались при падении с лестниц, и ров поглощал рухнувших в него бунтовщиков.

Остыл первоначальный запал, кровавая жажда утихла. Атакующие отступили от вала, преследуемые свистом защитников и стрелами, жалящими незащищенные спины. Люди возвращались побитыми и измученными, но взъерошенными, возбужденными первой битвой. Уставшими, но жаждущими отмщения. Почти шестьдесят человек пали в этом первом бою.

15. ВОЕННЫЙ ЛАГЕРЬ

— Они не знают могущества Гнезда. — Дорон покачал головой. — Как мало они знают!

— Они видели гвардейцев, слышали рассказы матерей, чувствуют силу засевших в Круге солдат.

— Ничего они не знают! Ничего! Это вы наплели им сказочки для детей и глупцов. Город Ос — сила, власть Черной Владычицы и Матерей, в сравнении с которой и моя сила — ничто. Город Ос — это Ловец Земель, они свозят во Внешний Круг тело Земли Родительницы со всех краев. Во время родов их женщины подсыпают себе под спины эту землю, и их дети получают благословение многих Кругов. Город Ос — это тысячи рабов, верных своим хозяевам до смерти, тысячи пленников из Марке-Диб и шерненцев, добывающих кремень в копях. Ты видел семьдесят гвардейцев. Трижды столько сидят в Круге Мха, в Круге, отнятом у нас несколько веков назад. И этого вполне достаточно, чтобы его охранять. В Гнезде их еще больше, но и это еще не все. Сколько стерегут в заставах на перевалах Марке-Диб, в лесных укреплениях, сколько охраняют границу с Ольтомаром! И все это люди военные, превышающие других силой. Кто может им противостоять? Кто?! Здешнее сборище землепашцев и ремесленников? Страна будет полыхать огнем, реки крови прольются на мох, множество тел сойдет в Родительницу. Ты только взгляни! — Дорон обвел рукой костры, расположенные на берегу реки. — Ты и сам веришь в глупости, которые рассказывал людям? Дескать, Гнездо напало на Лесистые Горы, нарушило мир, застало врасплох ничего не подозревающих людей?

— Так учил Острый.

— Он лгал. Это наши деды напали на Землю Ос. Тогда Черная Владычица еще не была столь сильна, владела только землями Внешнего Круга и Марке-Диб.

— Откуда ты знаешь, господин?

— Деревья сказали мне. Не все — все я узнаю, когда умру, когда мои кости сольются с корнями деревьев, тело — с Землей Родительницей, а глаза превратятся в камни. Я узнал только часть истины, услышал некоторые строки древнейшей повести. Деревья знают много, трудно охватить это разумом.

И Лесистыми Горами некогда владели Матери. Они были равны госпожам Города Ос, олицетворяли Родительницу, заколдованную в Круге Мха. Оба края были союзниками.

Но случилось нечто страшное. Я не сумел понять, что говорят деревья, они сами, словно связанные обетом молчания, не могли или не хотели мне этого пояснить. Важно, что Матери Лесистых Гор разорвали союз. Армии вторглись в глубь Земли Ос. Тогда еще было много бойцов, порожденных Родительницей на обоих Кругах.

Было много кровопролитных боев, по сравнению с которыми теперешний бунт — лишь маленькая стычка. Вначале верх взял Горчем. Наши солдаты, будто стрела, выпущенная из лука, вонзились в глубь Земли Ос. Кажется, передовые отряды даже достигли Гнезда. Тысячи рабов погнали на запад.

А потом судьба отвернулась от нас. Именно этого я не мог понять. Слышал только имя, которое деревья Священного Гая дали другому дереву, могущественному и равному им. Тысячеглазое Древо. Так они его назвали, а я не понимаю, что это имя означает, потому что ничего больше из разговоров моих братьев не сумел понять. Тогда происходило что-то странное, что-то такое, чего деревья боялись, что их беспокоило. Они боялись! Они, всемогущие и древнейшие дети Родительницы!

Гнездо стало выигрывать бой за боем, изгнало атакующих за пограничные болота. Самая ужасная битва разыгралась именно на болотах, разделяющих оба края. Шершни пересекли Реку Форелей и двигались дальше, к самой сердцевине Лесистых Гор. Овладели Кругом, а Матери Лесистых Гор погибли. Они не остановились, быстро покорили весь край. Удивительно быстро. Владыки Горчема присягнули им, поклялись душить бунты, приносить дань и повиновение. Благодаря этому сберегли много жизней, а также Горчем и Увегну, спасли искусство Мастеров Стекла. Но отдали край в рабство. Город Ос не сумел бы бескровно покорить Лесистые Горы. Именно баны надели нам на шею ярмо. Город Ос только того и ждал.

Люди прибывали целыми группами. Из леса выходили еще недавно преследуемые изгнанники, разбойники и грабители. В поисках возможности искупить вину или легко обогатиться за счет военного времени они присягнули Белому Когтю. Шепчущий принял их и простил былые прегрешения. Разбойники и проходимцы, сильные, ловкие в бою, привычные к убийствам, могли значительно укрепить силы повстанцев. Под штандарты Белого Когтя встали земледельцы и лесорубы, особенно беднота, те, которым нечего было терять, а приобрести можно было многое. Они приносили доказательства своего мужества — насаженные на шесты головы сборщиков и пойманных в лесу солдат.

В первый день в Даборе вспыхнуло несколько пожаров. Случилась пара убийств и грабежей. Белый Коготь быстро навел порядок. Были сформированы соответствующие отряды, пойманных преступников сурово карали — после пыток сажали на кол.

Шепчущий прекрасно управлялся с такой массой людей. Дал задания лучшим из избранных сотников. Три сотни окружили Горчем, охраняя город от вылазок осажденных в крепости солдат. Две сотни отправились в лес, чтобы выловить недобитых бановцев, взять под контроль важнейшие тропы и развилки. Им предстояло отрезать Круг от сообщений из Даборы, преследовать, задерживать, а если понадобиться — убивать всех, кто пытался уходить на восток или к стоянкам окружных правителей. Неизвестно было, когда до наместников бана дойдут сообщения из Горчема, хоть следовало полагать, что Пенге Афра уже разослал голубей с приказами. Никто также не мог предвидеть, как поведут себя воеводы: выступят против бунтовщиков или, возможно, пожелают присоединиться к борьбе с Шершнями.

Шепчущий приказал быть готовыми на случай выступления правителя Нийльборка. Не забывали также о заблокированных в крепости гвардейцах и армии бана. Началась подготовка к штурму. Йопанщики, скорняки и щитники работали день и ночь почти без сна. Множество льнянок и платежных бус попало в сундуки к ремесленникам. Свое получили шлифовальщики наконечников для стрел, сапожники и портные. В то время как мужчины несли службу или работали в мастерских, юноши мастерили кладки, помосты и лестницы.

Лесорубы и плотники отправились в пущу, чтобы отобрать и срубить деревья на осадные машины. Под ударами их топоров падали высоченные сосны, люди ошкуривали их, обрубали ветви и придавали нужную форму. Башни росли быстро — не слишком красивые, кривоватые, но высокие и крепкие, обшитые шкурами, которые перед боем польют водой, с длинным помостом, который должен будет через ров опереться о вал Горчема.

Заготавливали провиант — чтобы накормить такую массу людей, требовались немалые запасы, а два самых вместительных в Даборе амбара размещались за ограждениями крепости. Цены на муку быстро ползли вверх, хотя Белый Коготь преследовал слишком уж жадных купцов.

Теперь главным было вооружить и подготовить армию. Три опасности нависли над повстанцами. Первая — Горчем. Как ни говори, в крепости сидели пять сотен бойцов, считая и гвардейцев. Любая удачная вылазка из Горчема могла привести к большим потерям у повстанцев, а прежде всего напугать людей. Горчем окружили тщательно, заблокировали подходящие к нему улочки так, чтобы в случае неожиданности хватило времени на организацию отпора. Второй опасностью была Гвардия. Подразделение, охраняющее Круг, насчитывало две сотни прекрасных бойцов, и на каждого из них приходилось еще по нескольку рабов. Шершни, хоть и немногочисленные по сравнению с даборцами, были серьезной силой. На открытой местности строй гвардейцев мог сдержать и вдесятеро большую армию. А если еще на тылы этой армии навалятся солдаты, стоящие в Горчеме…

Однако пока что Гвардия была далеко. И на самом деле другой топор навис над шеями даборцев. Нийльборк мог за короткое время собрать две тысячи человек. Если к нему присоединятся наместники из ближайших станов, а бунт не распространится на все Лесистые Горы, то образуется армия, способная задушить восстание уже в самом зародыше.

Обо всем этом перешептывались у костров, об этом так или иначе говорили выкрикиваемые на площадях приказы Когтя. Тем временем лесорубы и плотники закончили строительство башен и изготовление таранов.

На валах не происходило ничего интересного. Весь день на них стояли бановы воины — некоторые бездумно глазели на Дабору, другие обзывали всячески то и дело подбегающих ко рву людей. Еще утром трупы густо покрывали предместье. Белый Коготь приказал засыпать ров. На валах Горчема тут же появились несколько десятков лучников. Они стреляли метко, убивая и раня множество людей. Видя потери и растущее недовольство, Коготь отозвал своих. Выкрики и ругательства сыпанули с Горчема вместо стрел, лучники спустились с валов, оставив на них только стражников. Повстанцы, которые в честь своего вождя стали именовать себя «белыми», чтобы показать, что они не хуже, начали подползать ко рву и забрасывать оскорблениями охранников. Так с полудня и шла эта перепалка, приятная, но опасная, поскольку и те, что выглядывали из-за зубцов, а еще раньше — те, что были внизу, могли стать легкой добычей какого-нибудь меткого лучника. Однако обе стороны придерживались правил странного перемирия. Белые не пытались засыпать ров, люди бана убрали луки. Они только орали друг на друга, проклиная врагов, вражьих матерей, предков и потомков, предрекая противникам скорую и мерзостную смерть.

Дорон посидел немного в предместье, прислушиваясь к этим крикам, и решил вернуться домой. Встал, поднял с земли накидку. Повесил за спину завернутую в шкуру кароггу. Бросил последний взгляд на Горчем и направился к Западным Воротам, не заметив двух человек, идущих следом.

Вечерело.

Ветер сонно покачивал ветки деревьев, было тепло, но уже несколько дней шел дождь.

Дорон медленно шагал по улице. Клонило в сон, он мечтал только о миске горячего супа и теплой постели. Однако если второе ждало его наверняка, то с первым могло быть похуже. Уже вчера возникли сложности с приобретением съестного. Солдаты Когтя захватили амбары бана в городе, подразделения охраны выгребли зерно даже из частных сусеков: ведь требовалось накормить четыре тысячи мужчин, служивших новому хозяину. Еще полбеды, когда речь шла о даборцах или жителях близлежащих поселений, но прибывшие из дальних краев могли рассчитывать только на армейское обеспечение.

Цены на мясо и муку тут же подскочили, но все равно хороший товар стал редкостью. Люди еще потребляли старые запасы, но Дорон знал, что надолго их не хватит и тогда призрак голода глянет белым в глаза. Коготь начал рассылать группы на волах и собачьих упряжках в глубь Лесистых Гор, но он не мог выделить для этого слишком много солдат — люди нужны были в Даборе. А пословица гласит: сборщик без палки, что волк без зубов.

Немногочисленные в это время прохожие спешили по домам, корчмам или лагерным палаткам. У многих мужчин на предплечьях были белые повязки.

Дорон свернул в боковую улочку и остановился перед невысокой землянкой, обросшей травой и плющом. Скрипнула дверь, Лист вошел внутрь.

— Купил что-нибудь? — спросил встретившего его Магвера.

— Молока. Знаешь, господин, когда я увидел, сколько бусин надо отдать за кусочек мяса, у меня словно лед руки сковал. Я купил молока и немного сыра, хлеб остался еще вчерашний.

— Давай что есть, проголодался я.

Магвер несколько минут возился у печки. Они заняли это жилье потому, что у Горады Магвер предпочитал не показываться. Он поставил на стол кувшин пива, творог и миску теплого молока, в котором плавали кусочки хлеба.

— Но, — сказал он, — это еще не все.

Дорон с любопытством взглянул на юношу.

— Знал я, что ты, шельмец, что-то прячешь, иначе б так не ухмылялся.

— Нашего хозяина так изумила твоя щедрость, господин, что он выгреб из подвала немного меда. — Магвер поставил рядом с миской творога глиняный горшочек, полный густой золотистой жидкости.

Они не услышали стука кубка о стол. Только грохот пинком раскрываемой двери.

В помещение ворвались трое мужчин. Одетые одинаково — серые полотняные блузы и штаны, меховые шапки. На предплечьях — белые ленты, в руках топоры.

— Спокойно! — крикнул самый высокий и шагнул вперед.

Дорон и не думал слушаться его приказов. Он вскочил, лавка ударилась о пол. Прыгнул к лежащей рядом карогге. Магвер метнулся в сторону, схватил со стола кремневый нож.

— Только пошевелись, — продолжал высокий. — И пожалеешь, что родился.

— Что вам надо? — буркнул Дорон.

— Только пошевелись, скотина, — повторил высокий, — и я разворочу тебе башку.

— Попробуй. — Дорон уже схватил Десницу Гая, медленно снимал с нее баранью шкуру. — Попробуй.

— Ладно, — сказал второй. — Если объяснишь, ничего с тобой не случится. Скажешь правду, мы уйдем. Если нет…

— Какую правду?

— Кто ты? Ходишь с оружием. Мы приметили. Один. Видно, что ты боец. К нам не присоединился. Кто ты?

— Свободный человек, а это мой раб.

— Может, и не врешь. Назови себя. Откуда ты, как зовут твоих родителей? Чего ищешь в Даборе?

— Многовато вопросов сразу.

— Белый Коготь сказал: меж нами есть предатели, бановы шпики, слуги Гвардии. Отыщите их и выдайте. Так сказал Белый Коготь. Кто ты, человек?

Магвер понемногу придвигался к Дорону.

— Мы шли за тобой следом, — сказал высокий, — уже с утра следили. Ты ходишь и подглядываешь, мы не понимаем, что ты делаешь. Поэтому скажешь сам или мы потащим тебя к Белому Когтю. А там огонь и муравьи все из тебя вытянут.

— Хотите знать, кто я? — спросил Лист медленно и тихо.

— Да. — Высокий снова сделал шаг в сторону Дорона. Он улыбался, но его улыбка была словно ворчание лиса, кидающегося на курицу.

Дорон одним рывком содрал шкуру с карогги. Поднял палицу. Они поняли не сразу, но он сказал:

— Я — Лист.

Высокий не поверил. Он был либо глуп, либо приплелся издалека, а может, забыл. Размахнулся. Ударил, но острие топора, вместо того чтобы разрубить Дорону голову, рассекло воздух. Лист вонзил кароггу в грудь белого. Мужчина охнул и, выпустив топор, рухнул на землю.

Только теперь в нападение кинулся Магвер. Он был быстр, но Лист уже успел прикончить одного врага, прежде чем он включился в дело.

Двое белых отскочили к двери. Удивление лишило их спокойствия и храбрости. Ведь прошел слух, что Лист мертв, а мало у кого хватало отваги противостоять покойнику. Магвер повалил с ног одного, второму Лист перебил кароггой шею.

— Скверно, — сказал Дорон. — Эти люди не должны были умирать.

— Но ведь ты, господин, постоянно скрываешься от человеческого глаза. Никто не знает, что ты жив.

— Они не должны были умирать, — задумчиво повторил Лист. — Но теперь уже поздно. Впрочем, если мы не запишемся в армию, то каждый день кто-нибудь будет за нами следить. Надо уходить из Даборы.

— В лес? — спросил Магвер.

— Хотя бы на несколько дней. В лес.

16. ОГНЕВИК

Солнце обжигало кожу, но два человека лежали, не шевелясь. Они шли всю ночь и теперь, добравшись до старого укрытия, могли и отдохнуть. Съев размоченное в ключевой воде мясо, повалились на мох и мгновенно уснули. Магвер не первый раз укладывался спать рядом с Дороном, но его всегда удивляла беззаботность спутника. Ведь их было двое, пока один отдыхал, второй мог бы сторожить. Дорон, однако, утверждал, что часовые не нужны. В случае опасности деревья его предупредят.

Утром, как только они добрались до места, Дорон раскинул свой плащ и уснул как убитый. Магвер еще немного покрутился, обрывая паутину с внутренних стенок укрытого в кустах шалаша. Все здесь было таким, как они оставили семь дней назад — ни человек, ни зверь в шалаш не наведывались.

Магвер, с которого утренние лучи согнали сонливость, принес хвороста, приготовил костер, набрал в бурдюки воды и решил сплести силки. Однако стоило ему присесть рядом с Дороном и взять в руки веревку, как глаза тут же начали слипаться.

Тогда он приготовил себе постель и, отогнав беспокойство, уснул.

Солнце взобралось на вершину Горы, двинулось к западу, а они все еще спали, дыша размеренно и спокойно.

Внезапно Дорон вскрикнул. Магвер тут же проснулся. Дорон крикнул снова, и в его голосе смешались боль, тоска и тревога.

Он ссутулился, свернулся, закусил губы. Капли крови стекли по подбородку.

— Господин, господин! — Магвер стоял на коленях над телом Дорона, стараясь прижать его к земле, придержать. — Господин! Что случи…

Дорон застонал, раскрыл глаза и рот, хотел что-то сказать, но из глотки вырвался только резкий хрип. Он лежал, вытянувшись, будто тетива лука, с напряженными мускулами, сжатыми кулаками.

— Господин!

Тело Листа обмякло, кровь отлила от лица, пальцы скрутили траву, пятки зарылись в землю. И снова хрип — страшный, звериный, дикий.

— Господин!

Дорон повернул голову, взглянул на Магвера. С огромным трудом, застонав, поднял руку, схватил юношу за плечо. Губы прошептали:

— Капторга.

Магвер схватил висящий на шее Листа мешочек, высыпал на ладонь горсточку порошка. Другой рукой приподнял Дорона, но тот покрутил головой, сдвинулся немного ниже и втянул носом воздух, вдохнув почти половину серой пыли.

Минутой позже краски вернулись на его лицо, мышцы расслабились, отпустила дрожь, выровнялось дыхание. Дорон приподнялся на локтях, при помощи Магвера сел и тут же встал.

— Лес горит, — прошептал он.

— Здесь? — Магвер глянул наверх. Небо над кронами деревьев было чистое, никаких признаков дыма. — Здесь ничего нет. Разве что…

— Нет, к юго-западу. — Дорон перестал шептать, его голос зазвучал как обычно. — О Земля, давно уже так не болело…

— Болело?

— Деревья горят. Горят их листья и ветви, горят стволы. Больно. — Дорон умолк. Магвер тоже молчал. Он уже слышал раньше рассказы о Листе. О том, что когда бан дает знак и начинаются весенние пожоги, когда участки пущи погибают в огне, подпитываемом и направляемом лесорубами, тогда Лист Брат Деревьев — корчится от боли на своей постели. Тогда крик деревьев сжимает его разум, огонь, испепеляющий лес под новые посевные земли, жжет изнутри его тело. Так продолжается целый день. От зари до зари. Потом Дорон встает, но все время, пока продолжается пожога, ходит хмурый, злой, измученный и словно постаревший.

— Это недалеко, — простонал Дорон.

— Что, господин?

— Я чувствую… чувствую что-то еще. Около Лысого Жеребенка. Ветер гонит огонь к югу. Это скверный огонь, нет такой человеческой руки, которой бы он боялся и слушался. Свободный огонь, огонь голодный, как стая зимних волков. Но я чувствую что-то еще!

— Господин…

— Раз мне уже довелось…

— Что, господин?

— Слушай, Магвер. — Дорон неожиданно перестал рассуждать вслух и обратился к пареньку. — Мне надо идти. В огне рождаются его слуги. До сих пор я дважды выступал против них и давно уже не видел никого, посланного Пламенем. Я должен идти. Если хочешь, останься. За мной ты можешь не поспевать.

— Я пойду, господин.

— Хорошо. Это полдня пути. Возьми что-нибудь поесть и набери воды в бурдюки. — Дорон замолчал, схватился за голову. По его лицу пробежала гримаса боли. — Скверно. О Земля, как болит…

Магвер уже возился с запасами. Отрезал кусок сырого мяса, упаковал сухари и листья щавеля, наполнил бурдюки.

Дорон стоял на коленях, касаясь лбом травы, погрузив руки в землю.

— Не… могу… — прохрипел Магвер.

Они бежали уже долго. Слишком долго.

Огонь был вокруг.

Все еще тлеющие деревья, устремленные прямо в затянутое дымом небо, обжигающий пепел под ногами, дрожащий от жара воздух. Гул падающих стволов, треск ветвей, крики птиц.

Дорон бежал ровно, словно долгий переход его нисколько не утомил. Магчер уже не поспевал за ним. Он кричал, но Дорон не слышал крика. Лист бежал к одному ему известной цели, вперив взор в какую-то точку в недрах пылающего леса. Магвер остановился, тяжело дыша. Крикнул еще раз, не веря, что остановит Листа. Дорон даже не замедлил бега. Бежал дальше, прямо к самому большому огню. Здесь лес не догорал, здесь пламя все еще пожирало деревья. Его братьев.

Магвер отер лицо рукой, размазывая по щекам черные полосы гари и пота. Какая-то сила тянула Дорона в самый центр пожара. Из его слов Магвер понял, что это сила злая, чуждая, которой он, Лист, должен противодействовать.

Магвер вздохнул и двинулся дальше, вслед за Дороном. Клубы дыма вздымались в воздух, дышать было трудно, искры кружили, били по лицу, по рукам. Пышущий от земли жар проникал даже сквозь подошвы. Слезящиеся глаза почти ослепли. Где-то далеко мелькала спина Листа. Магвер бежал что было сил, а сердце колотилось так, словно вот-вот вырвется из груди.

Вдруг он услышал крик. И другой голос — как бы шипение, хрип, сиплое ворчание. Он задрожал, по спине пробежали мурашки, будто его коснулся волос, тонкий, как паутинка, и горячий, как тысяча костров.

Вокруг гудел огонь.

— Господин! Господин! — Он остановился, вглядываясь в клубы дыма.

Туда ему уже не войти. Жар, казалось, жег одежду, испепелял волосы, выжигал глаза.

Грохнулась о землю пылающая ветвь, подняла облако искр и пепла. Горящий кусок пролетел совсем рядом с лицом Магвера. И дым, дым, клубы дыма.

Туда уже не пройти. Там только прах земли, тлен животных, огарки деревьев. Там палящее зарево, воздух, способный выжечь горло и внутренности. Нельзя!

«Но ведь Лист вошел. Он не обычный человек, он — Лист, но он пошел! А ты обязан ему жизнью». Нет. Нельзя! Там ногти сами отвалятся от кожи, там камень, раскаленный добела. «Ты его слуга, ты его друг!»

Нельзя.

Шипение становилось мощнее, чем шум пожирающего лес огня. И как же оно похоже на этот шум! Неожиданно зазвучал другой голос — боевой клич Дорона.

Магвер прижал ладонь ко рту. Ступил в дым и огонь.

Стена жара отворилась перед ним и тут же захлопнулась за спиной.

Он даже засопел от изумления. Он стоял на свободной от огня площадке, со всех сторон окруженной пламенем, как лесная поляна зелеными деревьями. Воздух был такой же горячий, дым вздымался в небо, но огня не было, пламя пожрало все, что могло гореть. Только серая пыль покрывала землю — толстый покров из испепеленных деревьев, кустов, мха и травы. Пепелище.

Но Листа нигде не было. Зато шагах в десяти от Магвера лежал мертвый лось. Могучее животное, с рогами, способными поднять на воздух человека, теперь торчащими будто безлистные ветви, погибло, вероятно, задушенное дымом. Мертвыми, запорошенными пеплом глазами оно взирало на мир.

— Господин! — крикнул Магвер.

Нет. Нет. Куда он побежал, зачем, где он?

Внезапно юноша заметил какое-то движение слева, где еще горели деревья, где огонь был еще горяч. Человеческая тень, пляшущая среди пламени. Магвер прищурился — тень стала резче. Дорон! Магвер еще сильнее напряг зрение и тогда среди огня разглядел что-то еще. Рот у него широко раскрылся, но стиснутое спазмой горло не смогло издать ни звука.

Напротив Листа стояло огненное существо, в два раза превышающее его ростом.

Пылающий человек. Магвер видел его тело — огромное, черное, тощее, полыхающее огнем, словно факел. Пламя растекалось вдоль его рук и ног, образуя над головой яркую шапку.

Это существо напирало на Дорона. Лист отступал шаг за шагом, заходил за деревья, возвращался на поляну, на которой стоял Магвер. Карогга в руках Листа крутила мельницу, рубила пламя, окружающее существо, но на ней не появилось ни следа огня. На каждый удар, который хотя бы вскользь коснулся огненного существа, оно отвечало шипением — скорее гневным, нежели жалобным. Растопыренные лапищи тянулись к Листу, пытались его ухватить. Каждое движение чудища было отмечено снопами искр, огоньками, летящими в небо и тут же угасающими, цепляющимися за деревья.

И тогда Магвер почувствовал боль. Жар, словно в живот ему засунули раскаленный камень. Боль мгновенно охватила все тело. Страдание сопровождалось страхом. Какая-то поразительная сила нахлынула на него, заполнила сознание странными картинами, образами неизвестных, чуждых существ, мучительным знанием. Он упал на колени и теперь словно сквозь туман видел сражающегося с чудищем Листа. Они были уже почти на середине поляны, кружили, нанося и принимая удары. Выжженные раны усеивали лицо и руки Дорона. Желтая, кипящая сукровица стекала по карогге. Потом Магвер увидел нечто еще — и замер, стоя на коленях, упираясь руками в горячий пепел.

Мертвый лось поднимался. Он широко расставил черные культи ног, уперся ими, странно наклонившись. Кожа животного, черная, спекшаяся, отваливалась пластами, открывая сожженное, еще дымящееся, парящее мясо. Сверкал белый череп, безгубый оскал открывал желтые зубы. Лишь запорошенные пеплом огромные могучие рога напоминали о гордости живого животного. Глаза лося стали белыми, мертвыми — млечные пуговки без ресниц и радужниц глядели на борющихся.

Магвер тряхнул головой. Чудище, нападавшее на Дорона, и внезапно оживший труп, поднятый с земли таинственной силой, — не мираж. Жар палил язык и глаза, пылал над животом, плавил ногти. В глазах темнело. Магвер с трудом удерживал равновесие. Чтобы поднять голову, требовалось громадное усилие.

Дорон прыгнул. Рубанул. Его карогга врезалась в пламя, уперлась во что-то твердое. Огненная лапа прошлась по голове Листа. Он едва успел уклониться.

Лось поднял голову. Из его выгоревшего до позвонков горла вырвался хриплый звук, похожий на тот, которым кричало чудище, немного напоминающий змеиное шипение, но в десятки раз более сильный и в сотни раз более могучий.

Магвер тряхнул головой. Хотел встать. Поднял одну руку, но тут же потерял равновесие и зарылся лицом в пепел.

Дорон отклонился, потом резко выпрямился, нанося удар, и чудище предвидело это: огонь на мгновение распалился, тварь отскочила, швырнув в лицо Дорону пригоршню искр. Они разгорелись, превратились в сноп огня, будто лоскут пылающей тряпки поплыл к Листу, чтобы охватить его и сжечь. Дорон одним взмахом перерезал полотнище, прыгнул в вырубленный разрыв.

Из-за деревьев на призыв лося выходили животные. Безлапый волк — черные мускулы, покрывающие желтые кости, одни лишь глаза сверкают в желтом черепе, лесной кот, еще горящий, хоть и спокойный, идущий беззвучно, как это свойственно кошкам. Кабан, ничем не отличающийся от обычного, если б не то, что вместо клыков у него из пасти вырывались два языка пламени. И другие животные, горящие и сгоревшие, мертвые и живые, все одинаково страшные. Они шли на зов лося к Дорону и огневику. Магвер понял, что если они успеют, то судьба Листа будет решена. Он попробовал встать. Покачнулся, но удержался на ногах.

Загорелся левый рукав куртки Листа. Дорон крикнул, резко отступил, тряхнул рукой. Это не помогло, тогда он упал на землю, прижимая руку, гася огонь. Огневик прыгнул к человеку. За мгновение до этого резкое движение немного пригасило его пламя и Магвер увидел огромный черный обугленный труп.

С неба свалилась сова. Распростертые крылья колотили по воздуху, удерживая черное тело. Сова закружила над борющимися. Со всего размаха ударила в приоткрытую спину Дорона. Лось снова зашипел. Животные ответили ему общим хором.

Магвер схватил топор. Медленно пошел на лося.

О Земля, как же больно!

Огневик прыгнул на катающегося по земле Дорона. Ненадолго огонь заслонил Листа.

Неестественно выгнутая шея лося мерно раскачивалась. Животные были все ближе. Сейчас они минуют Магвера и тогда в кольце останутся только лось и чудище. Магвер ускорил шаг.

Дорон сумел увернуться, красный след расцвел на его щеке, пепел облепил губы. Но стоило ему подняться, и он тут же направил острие карогги на противника.

Магвер сделал еще один шаг. Он уже рядом.

Шипение лося оборвалось. Животное повернуло морду к человеку, белые мертвые глаза глядели на Магвера так, что тот вздрогнул. Ни одно нормальное существо так не смотрит. Ни один человек, животное или рыба.

Последним усилием воли, собрав остатки сил, он поднял топор и ударил. Шея лося хрустнула, позвоночник разлетелся, будто соломинка. Голова упала на землю и в тот же миг замерли все животные. Огневик остановился. Пораженный, опустил огненные руки. Дорон прыгнул к нему и, почти погрузив лицо в пламя, ткнул.

Страшный стон взвился в небо. И шипение. И вздох.

Магвер потерял сознание.

17. СТИХИИ

Пепел уже совсем остыл, было холодно, надвигалась ночь. Магвер поднял голову. Он лежал на боку, подтянув ноги к животу, погрузив руки в пепел. У него не было сил подняться. А подняться было необходимо.

Он охнул и пошевелился, тело болело после вчерашнего бега и всего остального… Он резко перевалился на спину, потом, постанывая, начал подниматься на ноги. В голове шумело, как после кувшина водки, мир казался выгоревшим и мрачным.

Неужто все это был мираж, видение? Лось, жутко горящее создание, животные? Мираж?

Но ведь…

Там Дорон. Он лежит неподвижно, значит, к нему надо подойти. О Земля, как тяжело переставлять ноги…

Он раскинул руки, припомнил прыгунов, ходящих по растянутой между деревьями веревке, которых видел когда-то в Даборе. Им, надо думать, не труднее, чем ему сейчас.

Он пошел, ноги увязали в пепле, клубы пыли выбивались из-под ног, затягивая все вокруг. Наконец Магвер добрался до неподвижного тела, наклонился. Лицо Дорона было красным, словно ошпаренным, волосы на лбу выгорели, брови и борода тоже. Только зеленый листок на щеке казался чистым, как свежая весенняя травка. Он жил.

Магвер вздохнул, поднял голову. И тут увидел торчащие из земли лосиные рога.

Раздетый Дорон лежал не шевелясь. Все тело было покрыто небольшими ранками и ожогами, губы запеклись, глаза кровавые. Магвер медленно и тщательно втирал в кожу Дорона мазь из трав и медвежьего жира.

Под вечер, немного придя в себя, Дорон заговорил:

— Существуют четыре силы, владеющие миром, четыре стихии образуют его целое, из них состоит все, что было, есть и будет. Земля, воздух, вода и огонь. Люди не знают их имен, хоть знают об их существовании, сами им служат и берут в услужение. Но мало кто помнит о первоначале, о четырех причинах вещей.

Человек — дитя Земли. Именно сила Родительницы охватила владением своим значительную часть мира. Из ее кости родились деревья, брат которых человек. Люди знают ее силу, доброту и благословение. Потому-то кладут ей поклоны, поэтому почитают Круги. Сила Земли переходит на людей, рожденных на камнях Круга, ее могуществом пользуются Матери и Ловцы. И я тоже. Многие думают, что иные миры не существуют. Они слепы и глухи, ибо не видят того, что рядом. Но я знаю часть истины, я слышал песнь Священного Гая, песнь о сотворении мира, борьбе стихий и разделе пространства между ними.

В центре мира находится земля. Ее окружает вода, воздух — над ней и огонь — внизу. Так же как Родительница породила людей и деревья, так воздух и вода породили своих детей, часто враждебных нам.

Четыре силы либо противостоят друг другу, либо взаимопронизываются. Установив первоначальное равновесие, они не пытаются его нарушить. Там, где они сосуществуют, может возникать зло, но может и добро. Это зависит уже только от людей или других творений. Человек знает, как пользоваться всеми стихиями, но только Земля — его истинная мать. Огонь согревает зимой, на нем мы выпекаем хлеб и готовим пищу, огнем пользуемся для выжигания пущи под новые поля. Но он может пожрать наши дома, село, город. Вода необходима для жизни, но неожиданный ливень может смыть молодые посевы, а вышедшая из берегов река — залить поселки. Воздух дает дыхание, но вихрь захватывает людей, валит лес, уничтожает поля.

Стихии живут, разделив между собою мир, и обычно не выходят за пределы своих владений. Однако порой такое случается. Когда я пошел на болота — я, Лист, источающий силу Родительницы, — на меня тут же напали водные существа — я нарушил их покой. А теперь из-под земли вышел слуга огня, вызванный огромным пожаром. Я почувствовал клич деревьев, они просили меня о помощи.

Знаешь ли ты, что я почти никогда не плаваю, потому что тогда отдаляюсь от Земли, превращаясь в легкую добычу чуждой мне, враждебной силы — воды. Когда я прыгнул с вала Горчема, то на несколько мгновений оказался во власти воздуха. И это тоже было поразительное ощущение.

— А Круги? — осмелился спросить Магвер.

— Это источники мощи, идущей от Родительницы. Когда мир возникал из хаоса, Круги уже стояли. В каждом крае — один. Женщины ложатся в них во время родов, чувствуя спиной Родительницу. Дитя, рожденное в Круге, получает от Круга дар, в нем сосредоточивается часть мощи и благословения Круга. Именно рожденные здесь Ловцы годами странствуют, чтобы принести в Город Ос землю из удаленных Кругов. Черная Владычица сыплет себе под спину горсть праха из каждого из тех Кругов, и ее дочь обретает могущество каждого из них. Так же, как и Ловец.

Но здесь, в Даборе, мало кто знает об этом. Уже многие поколения мы живем без своего Круга. В нем рождаются не наши дети, а дети гвардейцев и владетельных людей Города Ос. И именно в них, а не в нас, долгие поколения хранится благословение Лесистых Гор. Люди забыли это или не хотят помнить, а может, не должны. Даже Шепчущие не учили их этому. Говорили о могуществе давних господ Даборы, а о Матерях Лесистых Гор лишь упоминали вскользь… Помни, Круг воздействует на человека с такой же силой, с какой Священный Гай — на меня. Родившийся в Круге при столкновении с человеком Без Матери имеет во много раз больше шансов на победу.

— А огневик?

— Это дитя огня. Слуга, который неизвестно почему оказался в нашем мире. Я давно таких не встречал. И не убивал.

— Надо возвращаться. — Дорон сидел, уставившись в огонь. Аромат жарившегося кролика дразнил обоняние. — Все это странно, и я тем более должен быть в Горчеме.

— Чтобы умереть… — тихо проговорил Магвер.

— Чтобы умереть, — повторил Дорон. — Нет, смерти я не боюсь. Я знаю, что буду жить в шуме деревьев, моих братьев, что моя кровь будет пульсировать в их стволах, тело заполнит их кору. Но я боюсь… — Дорон замолчал, покрутил палку, которую держал в руке, повернул вниз не пропеченную еще часть кролика.

— Чего, господин? — решился спросить Магвер.

— Пророчества. Не знаю, насколько верно я его понял. Я должен убить бана, но моя смерть должна предшествовать его смерти. Чтобы исполнить пророчество, мой кинжал должен пробить ему живот, кровь потечь на ладони. Я могу, как и хотел, потянуть его за собой с валов. Могу его похитить, рассечь ему живот и оставить где-нибудь в лесу умирать, а сам рядом совершить самоубийство. Он исчезнет, но исполню ли я пророчество и действительно ли именно я тем самым отдам его Черной Розе?

— Да, господин. Ведь твои руки вскроют ему живот, на них брызнет его кровь.

— И мне когда-то так казалось. Но теперь я не уверен. Ведь я не узнаю, отомстил ли. А вдруг да я ошибусь — примут ли меня Братья Деревья, если я не отомщу за смерть Ольгомара?

— Но… но ведь у тебя был план, господин.

— План есть и сейчас. Только теперь, после того что мы увидели, я начинаю в нем сомневаться. Все вокруг нас как-то странно, даже для моего ума. Рождение моего брата — Листа, его смерть от стеклянных кинжалов, большой бунт в Даборе, ну и, наконец, этот огневик.

— Ты думаешь, господин, что слишком много таких событий случилось сразу?

— Именно. Слушай, Магвер. Я все равно не могу вернуться в Дабору, пока у меня борода не отрастет. Но было бы хорошо, если б там кто-нибудь сидел и видел все, что надо. Давай разделимся. Ты возвращайся в город. Здесь сейчас будет толпиться масса народа. Здесь земля опасна, сожжена, пуста и лежит на пути войска.

— А ты?

— Я спрячусь, лес мне поможет, не бойся. Я пошел бы в Гай спросить обо всем Священные Деревья, но это дальний путь. Да и пока я не смою кровь брата, я не могу войти в Гай. Зато Круг близко…

— Круг?!

— Да. Попробую до него добраться. Не смотри на меня так, словно лесной пожар выжег из меня весь разум. Не бойся, я не совершу глупости. Если будет много народа, я вернусь. А при случае посмотрю, почему Гвардия все еще не двинулась на помощь бану и сколько там набралось народу. В армии.

— Легко погибнуть.

— Сейчас война. Погибнуть легко везде. Может, Круг даст мне какой-то ответ и совет. В Даборе я все равно сейчас не нужен. Бан сидит в Горчеме, вылезет только, когда придет Гвардия.

— Разве что белые захватят крепость.

— Не очень-то я в это верю.

— Да, господин.

18. СОКОЛЬНИК

Прошел день, как Дорон расстался с Магвером. Все это время он продвигался на запад, осторожно обходя обрабатываемые поля. Человеческое жилье могло означать, что он уже подходит к Кругу. Внимательность была необходима — здесь легко можно столкнуться с солдатами. Особенно теперь, когда, как предполагал Дорон, начался набор в армию.

Самой густонаселенной частью Лесистых Гор были близлежащие к Даборе районы. Там очень тщательно были «нарезаны» территории отдельных кланов. Бану же принадлежали большие поля, на которых работали холопы. Вдали от столицы люди селились все реже. Роды держали огромные площади земли. Каждый год выжигали новые поля, перемещали дома, села ползли по пуще, словно черная лава. Зато спустя тридцать лет, когда люди возвращались на покинутую землю, она уже не только заросла вновь, но и была свежей, плодоносной, готовой одарить хозяев урожаем.

На западе, в районах Круга, поселений становилось больше. На поддержание квартировавшего в Круге войска приходилось работать многим холопским деревням. Вблизи Круга Мха осело много крестьян из Города Ос, приведших сюда своих слуг и холопов.

Обычно здесь стояло триста гвардейцев и в два раза больше наемных солдат, завербованных в основном на приграничных землях. К этому добавлялась оброчная пехота бана, рекрутируемая из холопов. Все вместе две тысячи обученных и вооруженных воинов. Количество достаточное, чтобы задушить бунт еще несколько дней назад. Однако силы повстанцев все увеличивались, теперь в Даборе можно было набрать до десяти тысяч вооруженных людей. В большинстве — земледельцев. Здесь имело значение количество рук.

Именно этого Дорон не понимал. Если бы Гвардия двинулась на Горчем сразу после получения голубиной почты, она наверняка задушила бы бунт в зародыше.

Неужто сведения о восстании так и не дошли до Круга? Или погибли все голуби, а гонцов поймали белые? Дорону приходила в голову и еще одна возможность: что, если гвардейцы, узнав о бунте, вовсе не спешат на помощь бану? Да и зачем? Пусть даборцы изойдут кровью в бессмысленных боях. Правда, с каждым днем прибывают новые бунтари, но разве это солдаты? Земледельцы и ремесленники. Все, конечно, знакомы с оружием, но владеют им не слишком умело. К тому же с каждым днем их все больше и, значит, все труднее с провиантом, а каждый неудачный штурм приносит новое разочарование. Стало быть, надо переждать, а потом явиться и огнем выжечь ослабших телом и духом бунтарей.

Обо всем этом размышлял Дорон, направляясь к Кругу. Понемногу он начинал ощущать приближающуюся силу Земли Родительницы, силу, пронизывающую все живое и мертвое, дарящую и отнимающую жизнь. Дорон шел к Кругу, пытаясь в пути отыскать решение мучающей его загадки.

Сны посещали его уже давно. Есть люди, верящие в то, что сон — часть жизни, столь же истинная, как и явь, но Лист знал, что во сне проявляется сила Родительницы — порой оживляющая воспоминания, порой показывающая будущее, иной раз извлекающая тайны из глубочайших закоулков памяти.

Сны Дорона были отмечены знаком смерти.

Ему предстояло умереть. Это неизбежно — так говорило пророчество. Он не боялся смерти, ведь смерть — начало другого существования. Он только опасался, что не исполнит свой долг, что неверно использовал дар Гая за эти годы, что не решил задач, ради которых призывали его Священные Деревья.

Смерть — угрюмая властительница, почитаемая дикарями с запада, утешение страждущих. Смерть — самый строгий сборщик.

Такой он видел ее во снах — туманной тенью, раскинувшейся по небу паутиной, покрывающей землю и деревья, облепляющей человека. Смерть проклятая — ибо отбирала плоть и жизнь. Смерть благословенная, ибо отдает плоть Земле Родительнице и цикл начинается заново.

Итак, он видел сны. Видел зерно, засеиваемое в землю. Видел, как оно лопается, как тонкие паутинки пробираются между песчинками и камушками, переплетаются, разрастаются. Вверх устремляется стебель — тонкий, осторожный, он упорно пробивает землю, вырастает, мужает. Вода, нагнетаемая корнями, пульсирует в жилах дерева, солнце насыщает своим светом его листву. Но дерево зачахнет, если рядом не будет человека. Потому что где ему взять силы, откуда — упругость, откуда рост, что велит ему устремляться к небесам?

Вот человек — рождается, созревает, стареет, умирает, а его жена калечит себе кожу так, словно и ее пробила колючка Розы. Сыновья и дочери состригают волосы. Четыре дня умерший лежит будто выходец с того света, старухи умащивают тело пахучими настоями. Потом его закапывают. В некоторых кланах ему вбивают в глазницы осиновые пробки, на юге — отрубают голову и кладут ему между ног, чтобы, раз умерев, человек не пытался встать.

И вот корни деревьев нащупывают человеческие останки. Касаются их, неуверенно отступают, но в конце концов возвращаются. Врастают в них — и тогда дерево созревает скорее, крона его становится раскидистее, кора тверже, листья зеленее. Человек отдал брату-дереву свою мощь и силу, а сам живет в его стволе и ветвях, в шуме листьев, шелесте крон. Они снова становятся единым существом, как некогда до начала мира.

Все это Дорон видел во снах, постоянно был свидетелем рождений жизни и смерти, этого непрерывного, вечного ряда. Еще недавно картины эти были далекими и слабыми. Теперь, по мере приближения к Кругу, они набирали красок и силы. Уже скоро он поклонится Земле Родительнице и попросит ее дать ему исполнить месть. И смерть будет все ближе.

В лесу Дорон слышал и понимал звуки, незаметные обычному человеку. Дерево шумело, тронутое ветром, а Лист знал, здоровое ли оно или больное. Он мог услышать крота, роющего ходы под землей, рысь, скачущую по ветвям, зайца, пробирающегося меж кустами. Много таких звуков — обычных и таинственных, тихих и громких, отрывистых и протяжных — улавливали уши Листа. Вначале он вслушивался в них внимательно, каждому придавал какой-то смысл, отгадывал происхождение. Потом единичные звуки сложились в мелодию леса — спокойную и тихую, напеваемую деревьями, расцвеченную птичьими призывами, ритмичную, вызванную пробегающими животными. Наконец Дорон перестал замечать и этот звук, приглушил его, отторг так, что в ушах звучал только тихий шум. Однако если что-то необычное врывалось в мелодию леса, он слышал это в сотни раз громче и четче. Именно так достигал ушей Дорона шум ручья, гул падающего дерева. Эти звуки, нарушающие или изменяющие лесную песню, обычно не означали ничего опасного.

На сей раз Дорон выделил меж других звуков хруст веток, ломаемых ногами человека.

Человек бежал, и бежал давно. Он был утомлен. Шаги были неровными — он уже не мог удержать четкого ритма. А за ним еще далеко, но с каждой минутой все ближе бежали четверо мужчин, ведомых собаками. Они бежали параллельно пути Листа, но немного сбоку и в противоположную сторону. Убегающий мог быть разведчиком бана либо беглецом с территории Круга. И тот, и другой должны много знать о происходящем.

Дорон быстро обдумал положение. Один против четверых. Ведь на помощь задыхающегося и ослабевшего человека рассчитывать нечего. Ну и к тому же еще собаки.

Рисковать не стоило, но проверить следовало.

Дорон свернул, перешел на трусцу, потом на бег. Он хотел пересечь дорогу беглецу, осмотреть из-за кустов и его, и преследователей.

Неожиданно беглец споткнулся и упал. Вставал он медленно, ошеломленный, а может, не соображающий, что делать. Отдыхал. Он не мог не понимать, что от преследователей не уйти, поэтому хотел умереть как боец и предать Матери как можно больше врагов. Он отдыхал.

Дорон резко свернул. Теперь он бежал почти наравне с четырьмя мужчинами. И хотя он не был таким уставшим, как они, все же догнал их с трудом. Они были выученные, тренированные преследователи, способные бежать за своими собаками десятки верст, возможно, не очень быстро, зато неутомимо. Так что сейчас, когда Дорон уже тяжело дышал, они могли не останавливаться хоть до ночи. К счастью, беглец тоже утомился и его безумный бег закончился.

Дорон обежал стороной отдыхающего мужчину, не видя его, теперь же повернулся и медленно приблизился к указываемому деревьями месту. Развел ветки и увидел светловолосого парнишку в разорванной испачканной одежде, с лицом, покрытым красными полосами — следами ударов ветвей. Беглец опирался о дерево. В руке у него была карогга. Дорон разобрал вытатуированную на щеке юноши голову сокола, обрамленную волнистой линией. Значит, парнишка принадлежал приписанному к Кругу клану сокольников.

Из-за деревьев выбежали четверо гвардейцев. Они относились к подразделению преследователей — их легко было отличить от касты воинов по длинным ногам и широкой груди. Правда, бились они не хуже солдат, хотя, возможно, и не отличались такой же стойкостью. Шершней вела пара собак-убийц — могучих, с короткой черной шерстью и прекрасным нюхом. Увидев жертву, преследователи резко остановились. Уже через минуту их дыхание успокоилось, глаза заблестели в предвкушении боя, губы сложились в гримасу то ли ненависти, то ли жестокости. Двое схватились за перевешенные через плечи топоры, двое наклонились к собакам, принялись нашептывать им приказы. «Хотят взять сокольника живым. Сейчас спустят собак. Животные кинутся на человека, повалят на землю, схватят зубами за горло так, что он и шелохнуться не сможет. А преследователи будут лишены удовольствия убить беглеца, и разочарование пробудит в них злобу». Все еще придерживая собак на поводках, они покрикивали на паренька, измываясь, словно страх жертвы мог хоть немного восполнить им утраченное удовольствие.

Сокольник сжал губы, плечи у него дрожали.

«О белая береза, отгоняющая болезни, — подумал Дорон, — сейчас ты ощутишь кровь на своей коре. Пот и страх человеческий уже текут по твоим волокнам, касаются листьев, замораживают корни. Прости ему, ибо нет мужчины, который на его месте не ощутил бы страха».

Собаки громко дышали — то ли от усталости, то ли от ярости. Натянули поводки. Две черные тени метнулись к человеку. В тот же миг сокольник вскрикнул. Протяжно, стонуще. Дорон знал этот звук. Сокольник призывал. Собаки были уже на полпути, когда с неба упали две серые тени.

Собаки взвыли, начался бой. Крик птиц, кровь из разорванных собачьих морд, перья, стон, крики гвардейцев, смех сокольника и катающийся по мху, ломающий кусты и папоротники клуб шерсти, перьев, крови, слюны, визг и скрип.

Дорон с удивлением глядел на сокольника. Молодой, он явно был мастером своего дела. Мало кто мог так выдрессировать птиц, чтобы те сопровождали хозяина в походе, а призванные криком, защищали.

Все кончилось быстро. Завизжала первая собака с разорванной пастью, выклеванными глазами, шкура с ее головы сошла пластами, обнажив розовый череп. Яростная, жестокая, со щенячьего возраста натаскиваемая на борьбу, она еще и теперь мотала головой, щелкала зубами, пытаясь схватить птицу. Сокол отскочил. Измазанный собственной и собачьей кровью, с перекушенным крылом, он подлетел к своему хозяину, криком прося о помощи. Второй сокол лежал мертвый рядом с мертвой собакой, вцепившись когтями ей в глаза, со стиснутой белыми зубами головой.

Шершни стояли, оцепенев, глядя на своих любимых псов, только что таких сильных, таких всепобеждающих. Сокольник же ласкал умирающую птицу, припавшую к его ногам. Юноша хотел наклониться, взять сокола на руки, но не успел. Шершни бросились на него, оставив воющего ослепленного пса.

Дорон выскочил из укрытия. Они не узнали его. Да и не могли узнать вероятно, никогда раньше не видели. Грязь и трехдневная щетина прикрывали знак на его щеке, а ненависть и жажда боя заглушили предчувствия преследователей.

Он парировал первый удар, свернул с линии другого, толкнул кароггу вперед, почувствовал, как она ткнулась во что-то мягкое, не задержался ни на мгновение, прыгнул вбок, повернулся: преследователь у него за спиной падал на землю. Стоящий перед ним гвардеец задержался, удивленный легкостью, с которой чужак разделывается с лучшими бойцами Земли Ос. Это мгновение погубило Шершня. Дорон перевернул кароггу в руке, рукояткой дотянулся до подбородка гвардейца, услышал хруст ломающейся кости, крик и тут же другой конец палки вбил противнику в живот.

Какая-то тень замаячила рядом с Дороном. Он заметил движение краем глаза и отклонился — каменный топор прорезал воздух над его головой. Сокольник неподвижно лежал на земле с окровавленным лицом, прикрыв глаза, раскинув руки. Он был жив. Все это Дорон увидел в тот краткий миг, который дали ему гвардейцы, прежде чем напали снова. Он отскочил. Топоры даже не задели его. Карогга тоже начала свою пляску. Шершни утратили самоуверенность: вот два трупа их братьев в папоротниках, вот удивительный человек, опережающий их в быстроте реакций, изумительно точно наносящий удары, вот его карогга — необычная, таинственная… Однако удивление, на которое были способны даже дикие слуги Гнезда, не могло пересилить инстинкт и заученность реакций. Они были созданы для того, чтобы биться, убивать и побеждать либо… умирать. Но ведь они вовсе не думали о смерти, по-прежнему считая себя лучшими.

Красная пена крови и воздуха вырвалась у одного из перебитого горла. Второй Шершень долго отражал удары, с немым отчаянием, шаг за шагом оттесняемый Дороном. Он пренебрегал смертью, а может, забыл о возможности бегства или все еще рассчитывал на победу. Этого Дорон не знал, ибо ни один живой человек не в состоянии проникнуть в мысли и чувства этих удивительных созданий — гвардейцев. Лист продолжал отбивать отчаянные удары воина Гнезда, а когда увидел пробел в его защите — ткнул. Шершень покачнулся, открылся совсем, тогда Дорон ударил его и повалил. Острием карогги пригвоздил к земле, словно червя.

Он не мог долго упиваться победой. Сокольник умирал, а ведь он мог рассказать много интересного. Лист отер рукавом кровь с лица юноши. На черепе виднелась вмятина. Сокольник широко отворил глаза — кровавые, изумленные, с огромными зрачками; слезы боли и страха текли по его лицу. Щеки тряслись, зубы отбивали дробь, кусая язык до крови.

— Что происходит в Кругу? Что с Гвардией?

— Готовятся… готовятся… — Юноша шептал, тень улыбки мелькнула на его лице, словно то, что он может говорить, облегчало его страдания. — Я сбежал… хотел к нашим…

— Много войска?

— Вся Гвардия… и немного новых, пять дюжин с востока… Что там?

— В Даборе?

Юноша кивнул.

— Белый Коготь собрал людей. Много хороших бойцов. Будет война, какой не помнит Горчем, большая война.

— А ты… Кто ты… Почему.

— Я думал, ты мне поможешь. — Дорон говорил быстро, чтобы пересказать умирающему как можно больше. — Меня зовут Дорон.

— Дорон, — шепнул сокольник, его губы дрогнули, снова повторяя это имя. — Лист… Лист…

— Лист, — кивнул Дорон.

Юноша шевельнул рукой, схватил бойца за руку. Крепко сжал.

— Лист…

— Слушай, почему гвардейцы до сих пор ждут? Почему не двинулись к Даборе? Когда начали собираться? После того, как прилетели бановы голуби?

Сокольник вздрогнул.

— Голуби… Они… два дня…

— Два дня?!

— Никаких голубей… Не было никаких голубей…

— Что ты говоришь?! Может, не видел? Когда…

— Я — сокольник. — Шепот на мгновение поднялся на тон выше. — Никаких голубей не было…

Губы сокольника замерли.

Рядом в двух шагах умирающая птица пронзительно закричала, изливая миру свою смертную боль и смертное одиночество.

19. ГОРАДА

Никаких помех Магвер по дороге не встретил. Через шесть дней добрался до Модовли, одной из холопских деревушек Даборы. Все послеполуденное время просидел, скрывшись в лесу и наблюдая за селением. Мужчин осталось маловато, только мальчики да старики. Все полевые работы выполняли женщины. Это означало, что Белый Коготь круто взялся за организацию своего войска. Под вечер Магвер двинулся дальше. Надо было обойти Дабору стороной, переплыть Зеленую Реку и еще день топать до укрытия Дорона. В принципе, он мог бы сразу направиться к городу, и уставшее тело требовало передышки, одной приличной ночевки, хорошо приготовленной пищи.

В лесу трудно встретить одинокого человека. Однако теперь, когда Магвер подошел к более плотно заселенным местам, можно было ожидать всего. Он пошел медленнее, стал более внимательным. А поскольку в лесу постоянно что-то происходит, ему часто приходилось нырять в заросли — по большей части для того, чтобы увидеть пробегающую лань или зайца. Однако он знал, что пока не потеряет осторожности, у него остаются шансы выжить, и такие ошибки вскоре перестали его раздражать.

Река, в эту пору года уже успокоившаяся, медленно текла на восток. Широкая, шагов, может, сто, по обеим берегам заросшая камышом и аиром, она лениво катила свои воды. Магвер отыскал место поуже. Спрятался в зарослях и некоторое время наблюдал за противоположным берегом. Не заметив ничего опасного, разделся, свернул одежду в узел и, подвязав к голове, вошел в воду.

Он, как немногие в деревне, умел плавать. Люди сторонились воды. По реке сплавляли лес, возили товары, ловили рыбу, на ней строили мосты. Но все, даже сплавщики и лодочники, чувствовали перед водой страх. Не приносили воде жертв, никогда не пытались ее ублажить.

Дальнейшая дорога к лесному укрытию уже не доставила Магверу особых хлопот. Добравшись до места, он внимательно осмотрел все оставленные ими ловушки. Веточки, прикрывающие вход, лежали так, как их положили. Две тонкие нити, растянутые на высоте колен и щиколоток, были натянуты. На песке, которым они посыпали яму, он не обнаружил ничьих следов.

Он скинул рубашку и брюки, голышом пошел к ближайшей речушке. Зачерпнул две горсти мелкого песка и протерся крепко и тщательно, так, что начала болеть кожа. При этом сорвал несколько струпьев — тоненькие струйки крови стекли по плечам, груди и бедрам.

Солнце поднималось, розовый отсвет ложился на деревья и землю, разлился на жемчужной воде речушки, освещал нагого юношу. Темный пушок покрывал его грудь, серая полоска первой растительности появилась на щеках и подбородке. Копна светлых волос опускалась на лоб. Он глянул на небо. Скитания с Дороном научили его многому, он многое увидел и понял. И чувствовал, что лес уже не такой, каким был когда-то. Деревья словно узнавали в нем друга Дорона.

На следующий день утром он двинулся в Дабору. Конечно, безопаснее было бы идти ночью, но Магвер боялся потерять дорогу. Сейчас он подходил к городу с запада, то есть через лесные квадраты, уже много лет лежавшие «под парами». Лес сожрал бывшие поля. Молодые сосны и ели распушили иголки, стремились вверх серые дубки и можжевельники. Магвер считал, что если ему удастся идти так же быстро и на пути не встретится никаких препятствий, то к границам города он доберется еще до темноты. На улицах можно встретить множество людей — расходящихся по домам, спешащих в свои отряды, возвращающихся с попоек. В такой толпе легко затеряться, и Магвер был уверен, что успеет дойти до района Большого Вала.

Он не ошибся. На Третьем Тракте он присоединился к длинному обозу с хлебом. Оставил его, как только пересек Западные Ворота, и двинулся к дому Горады.

Улицы понемногу пустели. Он предполагал, что в любой момент глашатаи объявят о запретных часах. И не ошибся. Лишь несколько перекрестков отделяли его от цели, когда загудели далекие роги, послышались окрики, потом мимо Магвера промчался гонец, покрикивая, что пора уйти с улиц, и каждый, кого схватят патрули городовых, будет завтра же казнен. Гонец пробежал, и последние люди начали исчезать в подворотнях. На пустой улице остался только он. Надо было быстро принимать решение. Патрули уже вышли на улицы, возможно, один из них вот-вот появится из-за ближайшего поворота. Магвер нырнул в первые попавшиеся ворота, ведущие на плотницкий двор. Осторожно выглянул и, никого не заметив, побежал в глубь улицы. Шагов через сто снова спрятался за забором.

— Ого-о-онь! — крик городового неожиданно раздался в каких-нибудь двух улицах. — Ого-о-онь тушить!

Наконец Магвер добрался до дома Горады, прижался к стене и замер. Изнутри не доносилось ни звука, самый хилый лучик света не просачивался сквозь щели в ставнях. Он подошел к двери. Обычно Горада дверь не запирала. Обычно — не значит всегда. На этот раз она опустила щеколду. Не из страха перед грабителями — у нее было мало ценных вещей, да и любой грабитель управится с таким «замком». Видимо, ветер слишком сильно хлопал дверью. Магвер вытащил нож и осторожно просунул лезвие в щель между дверью и косяком.

Шаги он услышал в последний момент. Отчаянным прыжком кинулся вбок, за низкий плетеный заборчик. Прижался к земле. Трое городовых вышли из-за поворота. Живо о чем-то переговариваясь, миновали Магвера и пошли дальше. Он вернулся к двери, снова достал нож из отшлифованного оленьего рога. На ручке кремневыми долотами были изображены медведь, зубр и тур, чтобы три эти владыки леса помогали охотнику. Магвер подсунул острие под щеколду и осторожно поднял ее вверх. Она легко поддалась и с тихим стуком упала на глиняный пол сеней. Магвер снова замер, приложив ухо к двери. Тишина. Он слегка толкнул дверь. Переступил порог и почти на ощупь двинулся к комнате Горады. Не впервой ему было проходить по сеням в темноте, он только боялся, не поставили ли в них какой-нибудь предмет, который он может задеть. Нет, не поставили.

Он шел на цыпочках, как мог тихо. Дверь в комнату Горады была слегка приоткрыта. Магвер услышал знакомое спокойное дыхание отдыхающей женщины. Сунул голову внутрь. Глаза понемногу привыкали к полумраку, и он увидел, что Горада спит одна.

Он вошел в комнату. Дверь запер на засов.

Она проснулась. Приподнялась на локтях, вглядываясь в темноту, еще не вполне пришедшая в себя. Он прыгнул к ней. Она заметила тень, услышала шаги. Хотела закричать.

Он кинулся на нее так, что она даже застонала, крепко прижал к матрасу, накрыл рукой рот, тихо прошептал:

— Это я, Магвер.

Она рванулась снова, словно до нее не дошли его слова. Широко раскрытыми глазами она вглядывалась в его лицо. Руки, которыми она его отталкивала, прошлись по бедрам, соединились на его шее. И эти руки узнали Магвера. Он чувствовал, как ее мышцы обмякли.

— Это я, — тихо повторил он.

Он подтянул кверху рубашку Горады, на секунду приподнялся, развязал пояс. Горада еще не сказала ни слова, но сквозь тонкий лен он чувствовал твердеющие соски. Аромат женщины одурманил его. Слишком долго длился его поход. Слишком долго…

Когда он вошел в нее в первый раз, она тихо вскрикнула и крепче обхватила его бедрами. Она не пыталась его целовать, слегка приоткрытым ртом ловила воздух, а ее дыхание, протяжное и долгое, перешло в крик, и тогда Магвера сотрясла волна блаженства.

Перед полуночью Горада встала, чтобы дать ему несколько пшеничных лепешек и простокваши. Особых запасов у нее не было. Пищу в Даборе экономили, большая часть собранного где только удастся зерна предназначалась на содержание армии. То, что осталось, раздавали жителям. Цены на базарах дико подскочили, только молока по-прежнему хватало на всех. Хорошо и это — из молока можно сделать творог и масло, у каждого что-нибудь да растет на огороде, в общем — хватало. И хоть даборцам пришлось затянуть пояса, все же с голоду в городе умерло не больше людей, чем в обычное время.

Горада тихо ходила по комнате. У нее уже квартировал новый жилец — один из призванных Белым Когтем плотников, следивших за постройкой осадных машин. Он не нравился Гораде — маленький, совершенно беззубый, с морщинистым лицом и постоянно трясущимися руками. Она не спала с ним, и вообще после ухода Магвера принимала в постели не так уж много мужчин. Женщина говорила быстро и много. Магвер чувствовал, что она рада его возвращению. Несколько раз за эту ночь он брал Гораду в объятия, и на серьезные разговоры времени не хватало. Однако теперь, расслабившись и слегка утомившись, он понемногу начинал мысленно формулировать вопросы. Горада не была глупой, но некоторых вещей понять не могла. Она наверняка знала об основных событиях в городе, ведь женщины всегда это знают. Однако именно от него, Магвера, зависело, сколько этого знания он вытянет из Горады.

За прошедшие двенадцать дней в Даборе произошло немало. Полную и абсолютную власть обрел Белый Коготь. Ему подчинялись все кланы: по его призыву в Дабору направлялись группы вооруженных земледельцев и лесорубов. В деревнях в округе трех дней пути от города не осталось ни одного способного к бою человека. Да и с дальних краев шли в столицу молодые мужчины. Горада толком не разбиралась в военных делах, но из сказанного ею Магвер понял, что Коготь хорошо управляется с большими массами необученных солдат. Он разбил их на три подразделения. В первое вошли уже прошедшие службу в бановой армии солдаты Пенге Афры, присоединившиеся к повстанцам, и бойцы, знакомые по турнирам — хорошие фехтовальщики и силачи. Эта наилучшая часть войска сидела в казармах и усиленно тренировалась под командованием Гарлая Одноглазого. Вторую группу составили зажиточные купцы и хозяева, их свита и родня. Они сами себе назначали время учений, а поскольку кланы славились своими бойцами, то и здесь можно было встретить добрых рубак. За порядком в каждом подразделении присматривал командир, а надзор за всеми осуществляли замаскированные люди Шепчущего — Грег Медведь, Усатник и Томтон. В их обязанности входило разрешать возникающие между родами споры, а потом вести этих людей в бой. Остальными повстанцами — ополченцами — командовали Альгхой Сокол и Озын. Ополченцев разделили в соответствии с имущественным положением и рождением, лагерем они стояли на правом берегу реки. В этом сборище вначале случалось больше всего стычек и драк, не раз земля покрывалась кровью. Однако же наказывали задиристых бойцов очень строго — несколько публичных экзекуций остудило самые горячие головы. Палачам и без того хватало работы, вылавливали множество шпиков бана и его чиновников, скрывавшихся по разным местам с момента начала восстания.

Красная Сотня, так называемые красняки, состояла из самых доверенных людей Белого Когтя — в большинстве призванных с северного Далидана, то есть с земель, на которых обычно действовал Коготь. Они стерегли палатку Шепчущего, к ним приводили захваченных шпиков, они могли отдавать приказы десятникам и сотникам простых отрядов. Безгранично преданные Белому Когтю, они любили его так, как можно любить своего вождя, старейшину клана, отца… Кажется, часть из них была холопами, присягнувшими Шепчущему еще в давние времена. Большинство раньше бились рядом с ним, хотя постоянно он держал при себе только одну страшную семерку. Несколько десятков красняков раньше входили в группы, подчинявшиеся другим Шепчущим. Четверо странников вышли из леса, чтобы помочь Белому Когтю. Готар, по прозвищу Слепой, хромой Шепрон, мудрец и отшельник, и Вашмор Черный — о его смуглом, почти смолисто-черном лице люди говорили, рассказывали были-небылицы и распевали песни. Имени последнего Горада не помнила, а в ответ на вопрос Магвера об Остром только пожала плечами. Кажется, он умер, кто же может выдержать бановы истязания.

Первый бой повстанческая армия провела через три дня после начала бунта. С востока пришли восемь сотен бойцов под командованием наместника Соляны — Нийльборка. Однако наместник не представлял себе готовности и силы повстанцев. Чересчур поверил в могущество своей армии либо рассчитывал на то, что один только вид организованных и дисциплинированных подразделений заставит бойцов Когтя ретироваться. Восемьсот солдат Нийльборка столкнулись с четырьмя тысячами бойцов. Его армия приняла бой на Кремневых Холмах и проиграла его. Волна даборцев затопила и смяла ряды солдат. Нийльборк повис на деревянном крюке, а потом его тело насадили на сосновую жердь и носили вокруг Горчема. На следующий день в Дабору прибыли двести мужчин, присланных Мастерами Стекла из Увегны. А через день начался штурм Горчема. Горада тоже была в предместье, перевязывала раненых, носила бойцам холодную воду и хлеб. Штурм проходил двумя волнами. Первая отвалила от укреплений Горчема, словно тряпичная кукла, отскочившая от стены дома. Тут же началась вторая атака. На этот раз удалось поставить лестницы. Однако смельчаки, взобравшиеся на зубцы, погибли. Белый Коготь отозвал своих людей и от штурма отказался.

Сейчас шла упорная работа. Плотники строили осадные башни и помосты. Одновременно пленные и рабы пытались засыпать ров. Работа шла уже давно, в ров сбрасывали десятки пудов песка, веток и щебня, пало множество носильщиков, но над поверхностью воды не образовалось даже признаков прохода.

Город, оставаясь тем же, чем и был, тем не менее сильно изменился. В нем не возвели ни одного нового строения, не перегородили ни одной улицы, и все же здесь была еще большая толкотня, чем во время турнира. В такой толпе можно затеряться, словно камушек в песке. Магвер с утра кружил по улицам и площадям Даборы, приглядываясь ко всему, вслушиваясь в разговоры. Он узнал множество нового, о чем Горада упоминала лишь вскользь или даже вообще не говорила. Город превратился в укрепленный лагерь. Появились новые запреты, например, запретили выходить из домов после наступления сумерек, ввели пищевые пайки, обязали работать на армию. У некоторых быстро прошла эйфория, вызванная первой победой, испарился гнев, разбуженный на Рынке Судей. Когда пришло отрезвление, они увидели, что может принести эта война: кровь и пожары, убийственные бои и жестокую месть. Много состоятельных даборцев — купцов, ремесленников, чиновников не присоединились к восстанию. Однако каждый из них обязан был уплатить крупный налог и передать под командование Когтя своих рабов. Именно эти рабы входили в состав подразделений, засыпающих ров. Они погибали десятками, но их тут же заменяли новые.

В городе сохранялся порядок. Армия готовилась и к штурму, и к бою, который мог начаться в любой момент.

Обойдя город, Магвер направился к трактиру, стоявшему на площади Каштанов. Когда-то он посиживал там с дружками, пил пиво и играл в кости. Как же глуп он был тогда и как же горд одновременно. Его распирало чувство собственной значимости и мудрости. Ведь он служил Шепчущему, рискуя жизнью ради Лесистых Гор. Секретность придавала всему этому дополнительный привкус, словно приправа из кореньев супу. Он прекрасно помнил те кичливые мысли, однозначные мнения, простые суждения. Осталось ли хоть что-то от всего этого? Печаль и горечь, проклятие и страдания. А выгоды? Он познакомился с Листом. Да, это счастье и благословение — служить Дорону. А еще что-нибудь?

Ноги сами несли его по знакомым улочкам.

«Истина», — думал он, уставившись в землю.

Да, он познал ее или хотя бы приблизился к ней. Острый оказался предателем, бановским лакеем. Бан же — человеком сумасшедшим, поднявшим руку даже на Листов, избранников Священного Гая.

Но ведь и это еще не все. Магвер чувствовал себя другим человеком, словно увиденное и услышанное им изменило то, как он постигал мир, обострило чувства. Он побывал в теле собаки, ощутил оборотниковые видения; встретился с огневиком, стал близким Листу человеком. Магвер чувствовал, что перед ним раскрылся новый мир. Хрупкий и летучий; неосязаемый, хоть и ощущаемый; мир магии, таинственных сил и источников могущества.

Он не решился войти в трактир, лишь несколько секунд поглядел на него. А вдруг его узнает кто-нибудь из знакомых? Магвер направился к кварталу, в котором стоял дом Горады.

Мысль о женщине отогнала грустные мысли. Магвер почувствовал нарастающее желание.

Он пошел быстрее. Горада могла выйти из дома, могла заниматься тысячами дел, могла быть утомлена. Но могла и ожидать его. Увидев домик Горады, он сбавил шаг, чтобы никоим образом не бросаться в глаза. Свернул к двери, спокойно, не выдавая волнения. Не оглядывался, не проверял, не наблюдает ли за ним кто. Вряд ли сколь-нибудь приличный человек станет это делать.

Резко распахнул дверь. Вошел. Его охватил полумрак и влажность, в нос ударил запах трав и хлеба, теплый, безопасный, заполняющий все естество. Магвер облизнул губы, коснулся пальцами стены. Провел по ней ладонью и застыл. Он явно слышал скрип половиц и громкое дыхание женщины. Улыбнулся. Горада была здесь и не заметила его прихода. Он прильнул к стене так плотно, что даже ощутил ее щекой. Ступал медленно, осторожно, после третьего, четвертого шага — немного смелее. Горада стояла у печи, спиной к сеням. Наклонившись над глиняной квашней, месила тесто для хлеба. Магвер глядел на ее согнутую дугой спину, выпячивающиеся ягодицы, напряженные бедра. Он видел, как она то и дело наклоняется, как линии ее тела изгибаются и покачиваются, голова поднимается и опускается.

Развязывая пояс, он двинулся к женщине.

Она резко повернулась, инстинктивно вытирая руки о фартук. Если б он взглянул на ее лицо… Но он не взглянул, он уже стоял над Горадой, залезая руками ей под юбку.

Она вскрикнула, отталкивая его. Не отпуская ее, он только теперь взглянул на нее и увидел красные от плача, испуганные, умоляющие глаза…

Шаги за спиной.

Он обернулся, переступив с ноги на ногу. Хотел наклониться, чтобы подтянуть брюки, но не сделал этого. Четверо солдат, осклабившись в ухмылке, уставились на него. Горада всхлипывала.

— Эх, жаль мне всех тех девок, которые не познакомились с тобой, сказал один из городовых. — Теперь эта возможность упущена. Мы забираем тебя.

Магвер наклонился, подтянул и застегнул штаны. Потом взглянул на Гораду. Та снова всхлипнула, отвернулась.

В тот же момент он прыгнул. Перевернув стол, свалив лавку, подскочил к окну. Скрипнуло дерево, лопнула пленка. Он почувствовал, как его хватают за ноги. Отчаянно рванулся, кто-то вскрикнул от боли, но крепкие руки уже затаскивали Магвера обратно в комнату.

Ругань солдат, крик Горады, собственный стон были последними звуками, которые он услышал под градом посыпавшихся на него ударов.

20. ГОЛУБЬ НА ВОЛЕ

Чем ближе Дорон подходил к Кругу, тем сильнее становилось желание увидеть священное место.

Изменялись и сны. Исчезли образы мест, предметов, людей, возникли туманные и призрачные картины. Но и они в конце концов сменились клубящимися волнами цвета, запаха, звука. Эти новые сны, которые невозможно было пересказать, тем не менее имели реальное содержание. Словно сознание Дорона, продираясь сквозь многочисленные завесы, прикрывающие истину, углубило восприятие, магическим образом связанное со священным местом. Первый слой — простое знание о прошлом. Круг Мха помнил и мог воспроизвести каждый шаг человека или животного, каждое новое растение, запускающее в землю корни, каждый пожар, наводнение и ураган, все, что случилось в Лесистых Горах. Глубже были записаны события тех времен, когда люди еще не ушли от Священных Древ. Тогда мир принимал свой теперешний облик. Меж собой сочетались стихии, которых сегодня уже никто не в состоянии ни понять, ни даже просто назвать. Наконец, на самом дне, как бы самом тайном охраняемом провале, пребывало наиболее могущественное знание. Там были записаны законы, правящие миром: правила, которым подчинялся сам Круг и Земля Родительница.

Для обычного смертного Круг — лишь благословенное место, в котором можно познать прелесть размножения, пророческого сна, оздоровления. Сейчас мало кто из жителей Даборы помнил, что в действительности представляет собою Круг. Ведь многие поколения им владели гвардейцы из Гнезда. Круг стал не чем иным, как символом утраченной свободы. А ведь Гнездо все время пользовалось его силой.

Дорон знал об этом давно. Ему, избраннику Священного Гая, деревья явили часть своей мудрости. Поэтому он мог понимать по крайней мере некоторые из образов, теснящихся в мозгу. Он видел отряды воинов, кровавое зарево пожаров, группы лесорубов, строителей городов. Слышал давно забытые песни. Однако не мог разобраться в сумбуре этих миражей. Они приходили к нему в снах, демонстрируя в течение нескольких мгновений все новые картины, вырванные из различных мест и времен. Все это было хаотично, перемешано он не мог их запомнить и расположить в виде единой цепи событий. Именно так Дорон воспринимал первый слой заключенного в Круге знания. Еще меньше доходило до него из второго, более глубокого. Единичные туманные образы, для описания которых он не нашел бы даже соответствующих слов.

О существовании третьего слоя Дорон лишь догадывался.

Потому что ведь и деревья — всего лишь дети Земли, хоть и первородные. Их могущество — только часть первобытной силы Родительницы, знания фрагмент мудрости. Они подарили Дорону то, что хотели и могли пожертвовать. Приблизили к познанию сущности мира, но объем тайн по-прежнему оставался во много раз больше познанного порядка. Именно теперь, приближаясь к Кругу, Дорон чувствовал, что его знание и сила лишь частица, осколок силы и мудрости Земли Родительницы, явленных ему в Круге Мха.

Когда-то он уже испытал подобное — когда шел в Священный Гай, чтобы получить благословение Пестуньи Древ и пророчество. Тогда он тоже чувствовал, что с каждым шагом приближается к ядру гигантской силы. Однако же сейчас это ощущение было гораздо сильнее. Если б понять истекающие от Круга вести, если б суметь задать вопросы! Сколь же многое он мог бы узнать, сколько событий прошлого увидеть, о скольких предсказаниях просить! Но он служил Деревьям, а не Кругу, и мог лишь читать знаки, а не изображать их.

После встречи с сокольником прошел день. Двигаясь строго на северо-восток, он добрался бы до Круга за два дня, однако тогда пришлось бы пройти вблизи нескольких холопских деревень и поселков лесорубов. Кроме того, на этом пути могло встретиться слишком много вооруженных людей. Гвардия и союзные ей верные бану отряды либо уже двинулись к Даборе, либо готовились к походу.

Магвера охватили холод и боль.

Пахло гнилью и человеческими отходами. Но прежде всего — смертью. В воздухе стоял спертый дух болезни, горячки, гниющих ран и трупов. Было холодно.

Боль пронизывала тело. Пульсировала в голове, спускалась вниз по позвоночнику, ползла по спине, пристроилась даже во рту, буравя места, оставшиеся после выбитых зубов.

Магвер открыл глаза и попытался сесть. Тихо застонал, так утомило его это усилие. Глядел одуревшим взглядом.

В яме было почти совсем темно, свет проникал лишь через два проделанных под потолком оконца. Но того, что увидел Магвер, было вполне достаточно, чтобы бросить в дрожь самого храброго человека.

Вначале он увидел себя. В набедренной повязке. Избитого и окровавленного, измазанного навозом, на котором лежал неведомо уже сколько времени.

Городовые неплохо поработали, он еще и сейчас чувствовал каждый удар, каждый пинок. Но вряд ли именно они сорвали с него кафтан, башмаки и штаны. Слишком старая и незавидная была одежда, чтобы на нее польстились солдаты. Зато уж обитатели этой ямы — наверняка. Магвер все еще собирался с силами, одновременно внимательно рассматривая все, что было вокруг.

Несколько мужчин сидели по углам, невзирая на тянущий от камней холод. Именно около стен был собран немного более толстый слой соломы, если можно назвать соломой кучки влажных гниющих стеблей. Середину ямы покрывал слой навоза.

Камера была шагов, может, десять в ширину и пятнадцать в длину. Потолок нависал так низко, что нормального роста человек должен был задевать головой о его балки. Долгое время Магвер не мог определить, где находится выход, наконец задрал голову и увидел наверху люк. Значит, его сюда сбросили, он упал и лежит до сих пор. А тем временем кто-то его крепко обработал.

Он тут же увидел кто. Они группкой сидели в одном углу, на кучке соломы явно более толстой, чем подстилки других арестантов, и одеты тоже были как бы солиднее. Их было четверо. Между ними лежали кафтан, башмаки и штаны Магвера. Четверо на одного. Многовато. Да небось у них еще найдется пара помощников, готовых перегрызть человеку глотку за краюшку хлеба.

— Встал, стало быть? — Над Магвером наклонился незнакомый мужчина. Возьми, напейся.

Горячая вода обжигала рот, но Магвер не отнял от губ каменной мисочки, пока не вылизал последнюю каплю влаги. Каждый глоток разогревал тело, возвращал силы. Но чем теплее делалось в желудке, тем докучливее становилось напряжение мускулов.

— Кто ты? — спросил незнакомец.

— Комен из Совны, — вовремя вспомнил Магвер придуманные Дороном имя и место.

Они присели к стене. Селезень — так звали мужчину — уступил Магверу краешек своей подстилки, но, словно не обращая внимания, как он иззяб, об одежде даже не вспомнил. Еще двое узников придвинулись ближе, чтобы порасспросить новичка, но остальные, казалось, делали вид, что вообще его не замечают.

— За что?

— Не хотел идти воевать. В первый-то день объявился, а потом пошел домой… Ну и поймали…

— Дряньство, — сплюнул один из слушателей, невысокий полный человечек с большими руками. — И что?

Магвер не ответил. Остаться здесь еще хотя бы полдня без одежды верная смерть. А в таких условиях, при тюремных харчах наверняка не выживешь. Впрочем, его и так могут сейчас же забрать, может, на пытки?

Он вздрогнул. На этот раз не от холода.

С каждой минутой он будет все слабее. Если сейчас не сделает этого, то потом — тем более не управится.

— А вон те? Всех, как и меня? — тихо спросил он. Видимо, слишком громко для этого места. В углу что-то пошевелилось, двое встали.

— Ты чего-то трепанул, сопляк? — Ворюги медленно подошли к Магверу.

Возможно, они были сильнее, но и Магвер не считал себя слабаком. Он умел драться, ведь вначале тренировался у Острого, а потом у Дорона.

— Отстаньте от парня. — Голос Селезня звучал почти просительно. Молодой он…

Они не обратили на его слова ни малейшего внимания. Один из мужчин наклонился над Магвером, схватил за голову, потянул вверх. Магвер не упирался, послушно встал. Но при этом успел поднять с земли лежавший у стены камень. Почувствовав, что нажим на голову ослаб, ударил.

Хрустнула кость, визг мужчины поднял на ноги всех арестантов, теплая кровь хлынула на холодные руки. Магверу было не до наслаждения теплом. Он отклонился от удара, нагнулся, пропустив над собой волосатый кулак, пнул под живот так, что мужчина засопел и присел. Тогда он ударил его по лицу камнем. Прижал ногой шею, чтобы навоз залепил переломленный нос. Босая ступня скользила по мокрой коже, но пятка крепко уперлась в шею.

Нападающие замерли. Испугались, как бы он еще сильнее не прижал дружка. Их трое. Скверно, что аж столько. Хорошо, что всего лишь столько. Магвер сильнее сжал камень в руке.

Долго так продолжаться не может. Стычка должна начаться заново.

Магвер перенес тяжесть тела на правую ногу.

Хрип и кровь.

На лицах узников рисовалось любопытство и возбуждение. Да, наконец появилось хоть какое-то развлечение, этот молодой и голый парень убил одного из «паханов», изувечил лицо другому. Намерен был драться со следующим.

— Селезень? — вопросительно обернулся Магвер.

Мужчина покрутил головой, попятился на шаг.

Магвер протяжно свистнул. Двое на троих — возможно, удалось бы победить. Один на троих — сумасшествие. Они с ревом накинулись на него, но при этом немного мешали друг другу. Он уклонился от удара, отскочив вбок. Теперь перед ним оказалось орущее чудовище с шестью пинающими ногами и шестью молотящими воздух лапами. Но ведь у чудовища было и три живота, в которые можно двинуть кулаком. Магвер ударил в один из животов, бросил камень в одну из голов, оттолкнул другое брюхо. Это все, что он успел сделать.

Первый удар пришелся ему по шее, второй откинул назад голову, третий согнул пополам. Очередной раз за этот день он падал под лавиной ударов. С той разницей, что в первый раз горящие в присутствии женщины плотским желанием солдаты просто хотели с ним позабавиться. Сейчас же эти били, чтобы убить. Кровь потекла из старых и новых ран, вернулась прежняя боль, нахлынула новая. Магвер скорчился под ударами их башмаков, закрывая руками голову, принимая пинки, словно тренировочная соломенная кукла.

А когда его уже избили и ему казалось, что не осталось ни кусочка нетронутого тела, какой-то глухой, идущий сверху голос произнес:

— А теперь, сопля, мы превратим тебя в бабу.

Он не был уверен, что застонал, или ему только так показалось, но он подтянул ноги к груди, прикрывая низ живота. Услышал далекий хохот, серые пятна приблизились к нему, только хватка на плечах была единственным определенным ощущением, идущим из темного, размытого мира. Резкий рывок раскрыл Магвера словно створки речной ракушки. Грязные сильные руки принялись ощупывать его тело. И когда все уже казалось конченым, когда Магвер уже несколько раз умер, он неожиданно почувствовал ядовитый запах, услышал хриплый, идущий ото всюду кашель. Через секунду и на него навалилась ядовитая вонь. Он перевернулся на бок, раскашлялся так сильно, что, казалось, еще немного, и он вытошнит собственные внутренности, глаза залились слезами, начала гореть даже кожа.

При всем том он ухитрился настолько овладеть своим телом, чтобы принудить его подняться. С каждым движением он отдалялся от заходящихся кашлем хулиганов, словно верил, что сможет от них убежать. И так он полз, измазанный кровью и навозом, изрыгая желтую блевотину, пока дорогу не преградила стена камеры. Дальше он убежать не мог. Развернулся и сел, опершись спиной о холодные камни.

Плотный дым заполнил яму. А над клубами дыма в открытом люке торчали четыре хохочущие физиономии. Солдаты валились от смеха, наблюдая за блюющими узниками. Магвер понял, что случилось. Услышав звуки драки, стражники бросили в яму горсть какой-то вонючей горящей травы. Зачем спускаться, нарываться на неприятности, разбивать головы палками? Достаточно сыпануть немного дымящей отравы, и узники смирятся сами.

Магвер резко наклонился в сторону, почти коснувшись лицом пола, и его вытошнило.

Когда, кашляя и отплевываясь, он поднял голову, то увидел, что все, кроме него, все еще извиваются на земле от боли. Видимо, вжавшись лицом в грязь и солому, он вдохнул меньше ядовитого дыма. Сейчас этот глоток относительно свежего воздуха давал ему перевес. Преимущество, которое он тут же мог потерять. Неуверенными шагами он двинулся к своим мучителям. Первого, который в этот момент поднимался с земли, он схватил за горло, приглушил хриплое дыхание, крепко прижал дергающуюся голову. Ноги мужчины колотили по земле, руки пытались оттолкнуть Магвера. Впустую. Все еще заполняющий легкие дым отнял у мускулов силу. Через минуту Магвер почувствовал, что сжимает труп.

Он услышал крик — это следующий противник, уже пришедший в себя, навалился на него всем телом. Магвер схватил его за космы. Ударил кулаком, охнул сам, получив в живот твердым коленом. Однако не отпустил, снова вцепился в волосы мужчины, треснул его головой о пол раз, другой.

Быстро вскочил, ожидая очередного нападения, но уже не с кем было драться. Последний враг лежал в двух шагах от него с лицом, залитым кровью. Над телом стоял Селезень, держа в руке вымазанный грязью и кровью камень.

Дорону не удалось обойти стороной все холопские деревни. Вечером следующего дня он увидел столбы дыма из печей. Однако он был доволен. Ему необходимы были новые сведения, а дать их мог только кто-нибудь из живущих поблизости от обиталищ Гвардии. У Листа был шанс добраться до Круга лишь в том случае, если армии Города выйдут оттуда полностью.

Круг Мха охраняли тщательно, свободно входить в священное место могли только бан и его сын. Когда Дорон стал Листом, он получил право доступа в Круг, но никогда им не пользовался. Сейчас ему пришлось бы раскрыться, а это было нежелательно.

Быстро опускались сумерки, следовало поторопиться. Он миновал лесные пожоги, пересек уже вспаханные поля и добрался до околицы. Здесь, видимо, жил не особо богатый род, подобный многим другим в Лесистых Горах. Несколько землянок и шалашей, один дом из толстых бревен — почерневших, потрескавшихся от времени. Людям не было смысла строить крепкие жилища. Они выжигали все новые участки пущи, а спустя годы их дети возвращались на старые места, где лес уже подрос и земля отдохнула. Новое поколение являлось на свет во время передвижения, ставило новые дома, и мало было людей, которые больше двух раз возвращались на место своего рождения.

Дорон внимательно оглядывал деревушку, однако не смог рассмотреть, что за флажки стоят перед домами. Лишь повторяющийся мотив кружка указывал на то, что род приписан к Кругу.

По деревушке шаталось немного людей. Маленькие ребятишки в одних набедренных повязках, несмотря на холод и позднее время. Женщины со слипшимися волосами, узловатыми руками и отвислыми грудями, едва прикрытыми обрывками шкур. Грязные, обросшие мужчины в курточках из козьих шкур и льняных штанах. Они отличались от селян из окрестностей Даборы, как деревенская дворняга — от боевого пса. Чем дальше от столицы, чем глубже в пущу, тем более дикими становились люди. Особенно здесь, на востоке, где жило множество семей и каждая владела небольшим наделом. Истощившаяся земля давала мало плодов, люди тощали тоже. В двух днях пути к востоку начиналась другая страна — там Гвардия держала своих рабов каменной рукой, землей распоряжалась с умом, давала ей много лет передыха. Здесь же, хоть люди тоже служили Кругу, они были существами дикими, не знающими ни письма, ни искусства. Находились в постоянном страхе из-за близости воинов Гнезда; их похищали для свершения кровавых обрядов, подвергали нападениям ради утехи солдат, накладывали дополнительные налоги и повинности. Они жили, словно животные, ничего не зная об окружающем мире. Вероятно, и Шепчущие не добирались сюда со своим учением, потому что это могло быть опасно. Однако эти люди, столь зависимые от Гвардии, должны были знать все о перемещениях и переходах войск Гнезда. Здесь Лист мог «взять» хорошего языка.

Сумерки уже опустились, и только луна освещала деревья, когда из одной лачуги вышла темная фигура и ближайшей просекой направилась в глубь леса.

Дорон усмехнулся. Именно такого человека он и ждал. Охотника, направившегося на ночную ловлю, женщину, идущую искупаться в озерке, знахаря, ищущего траву при свете луны. У встречи с любым из них могли быть свои добрые стороны. Знахарю было известно о передвижении войск, хорошему ловчему — о ведущих к Кругу стежках, а женщина… Дорон почувствовал неожиданный прилив крови, давно у него не было женщины. Внезапно перед глазами возникла Солья, дочь Салота, сильная, полная. Некоторое время потребовалось Дорону, чтобы успокоиться. Наконец он двинулся вслед за исчезающим между деревьями человеком. Собственно, он мог бы схватить его сразу, но хотел, чтобы жертва удалилась от поселения.

Ярко серебрилась луна. Прекрасная ночь, ясная и теплая, окутала лес. Ветер легко шевелил ветви деревьев, негромко шелестели листья, перемигивались звезды. В такие ночи хищники забивают много жертв, в такие ночи мох покрывается кровью. Прекрасная ночь для леса.

Человек миновал березовую рощицу и направился к густым зарослям орешника, покрывающим небольшую поляну. Здесь наконец остановился. Подошел к одному из деревьев, вытащил из-за пояса каменный нож и отрезал кусочек коры. Теперь Дорон мог рассмотреть его получше. Это был невысокий мужчина с короткими, прямо-таки карликовыми ногами и странно длинными руками. Он мог быть знахарем. Собирателем ядов. В любом случае его следовало обезвредить и расспросить. Однако Дорон медлил; его интересовало, что мужчина может искать в лесу в эту пору.

Поэтому, когда крестьянин остановился между редко растущими соснами, Лист подошел к нему как можно ближе. Но не нападал. Ждал, наблюдал. В это время мужчина вынул из-за пазухи небольшой округлый предмет. Положил его на землю, опустился на колени. Мгновение спустя Дорон сообразил, что мужчина разворачивает тряпку, в которую завернул что-то ценное. Достал, некоторое время внимательно рассматривал. Потом вынул из-за пазухи что-то еще. Что-то живое, пищащее, трепещущее в крепких руках, прежде чем эти руки свернули ему шею. Мужчина одним движением разорвал мертвое тельце и тихо шепча намазал себе кровью лицо. Потом ловкими движениями пальцев выпотрошил птицу, а, как Дорон наконец рассмотрел, на место выброшенных внутренностей вложил таинственный предмет. И снова полез за пазуху, извлек оттуда клубок ниток. Ниток…

Дорон понял. Он стал свидетелем страшного обряда — мужчина насылал чары, и чары жестокие. В Даборе они именовались муравьиной смертью, на юге — муравьицей, на востоке — дырявиной. Предположения подтвердились, когда мужчина, обмотав труп этой нитью — не из пряжи, нет, а из человеческих волос, — встал и подошел к небольшому холмику. Муравейнику. Остановился рядом и принялся напевать тихую молитву, то и дело резко наклоняясь, чтобы, опустив лицо к самому муравейнику, громко произнести имя жертвы. Муравьи должны его услышать и запомнить.

Он закончил, смял в руке мертвую птицу, выжал на муравейник струйку крови, затем положил сверток на верхушку холмика. Если обряд проведен правильно, то до рассвета с муравейника исчезнет птичье мясо и спрятанная внутри, вылепленная из хлеба фигурка, изображающая жертву.

Человек, на которого наведены чары, чувствуя странный зуд во всем теле, начнет чесаться. Но зуд не прекратится, будет усиливаться, переходить в боль. Страшную, сотрясающую все тело, разрывающую мышцы, выгрызающую внутренности… На коже появятся сотни ранок, и тогда человек поймет, какой конец его ждет. Он попытается встать, чтобы покончить жизнь самоубийством, но у него недостанет сил. Он начнет просить помощи у близких, но те убегут, ибо мало кому известно, что муравьиная смерть — не заразная болезнь, а порча. Переждут несколько дней и сожгут его шалаш, его собаку и корову, его детей. Но прежде чем все это случится, человек еще будет жить полдня, день. И увидит, как из каждой ранки потечет струйка мурашей, выедающих его плоть изнутри, чтобы он жил как можно дольше. А когда он умрет, муравьи мгновенно обратятся в прах.

Дорон вздрогнул, представив себе все это. Жестокая смерть, страшная даже сейчас, когда война убивает сотни людей, когда перерезают глотки, пробивают сердца, разбивают черепа. Немногие знали правду о муравьиной порче. И совсем мало тех, кто умел ее наводить. Этот оборванец, вероятно, получил знание в наследство от своего отца и передаст сыну. Тайна будет скрыта, а смерть достанет каждого, кто решится противодействовать воле колдунов.

Дорон не знал ни палача, ни жертвы, да ему это было безразлично. Однако же ему был столь же противен способ убиения, как страшен и такой род смерти. Гораздо честнее, когда люди сходятся с ножами из серого камня, стреляют отравленными стрелами, ведут борьбу на палицах. Но муравьиная смерть… Когда мужчина начал последнюю фазу наведения порчи, Лист выглянул из кустов.

— Стой!

Мужчина замер. Медленно обернулся.

— Кто это? — спросил он с певучим говором, свойственным жителям этой местности.

— Кто ты такой, что наводишь на людей порчу? — Дорон сделал шаг вперед, грозно поднимая кароггу.

— Смилостивься, господин. Здешний я, из деревни, тут, рядом…

— Ты хотел умертвить кого-то?

— Хотел, хотел, у-у-у… Что я могу хотеть? Зачем мне людей умертвлять? Попросили, вот и делаю. Яйца и мед за это получу, что мне до убиения.

— Ладно. Что знаешь о Гвардии? Сидят в Круге?

— Сбирается, господин, у-у-у… сбирается и грозится. Два дня тому в деревню заявились сборщики. Хлеб забрали, коров у-у-у… хороших, молочных, и четырех парней. Сильных, работящих. Вот я из-за этого и заклинаю…

— Как это?

— Ну, которые от набора выкрутились, те в селе остались, а один себе бабу присмотрел, потому как надумал, чтобы ейный муж с войны не возвернулся. Она ему приглянулась, ну так я должен был…

— Так ее же спалят в халупе.

— У-у-у… Ежели на войне помрет, то кто ж узнает-то как…

— Гвардия уже вышла со станов?

— Дак я ж не знаю. Но люди чегой-то там болтают, я чего услышу, то и знаю. И по птицам всполошенным, и по дымам на небе. Еще в Круге сидят. А тронутся то и день.

— Много их?

— Ага. Говорят, два гросса[2] гвардейцев и трижды столько других воинов.

— Пять сотен с лишком, — проворчал Дорон. — Сила. Так когда, говоришь, двинутся?

— У-у-у… болтали чегой-то сборщики, мол, завтра в сумерках.

— Сколько останется в Круге?

— У-у-у… а откедова мне знать-то, господин, откедова?

Лист внимательно всматривался в лицо говорившего, вслушивался в звучание его слов. Урод не обманывал. Ну а если обманывал, то делал это на удивление удачно.

— Делай свое дело, — сказал Лист и отступил в лес, скрывшись с глаз испуганного и удивленного человека.

Трупы лежали в яме еще целый день, видимо, стражники решили, что таким образом отучат узников от взаимного умерщвления. Только через сутки было приказано вынести тела. Потом арестантам связали руки и погнали на другой конец города. К счастью, было еще темно и мало кто мог их увидеть. Но все равно каждый встречный не преминул обругать узников, а то и бросить камень.

Вначале это ужасало Магвера, он испытывал стыд и отчаяние, но потом перестал обращать внимание на проходивших мимо людей. Сейчас его занимало другое. Их вели на какие-то работы. Это ясно. Каждому перед отходом надели на левую руку кожаный обруч с плетеной петлей. Перед отправкой через петли протянули длинную веревку. Так они и шли, будто гигантская гусеница — о бегстве нечего было и мечтать.

Примерно на полпути он понял, что их ведут к пристани.

— Нас посадят на весла, — буркнул шедший за Магвером Селезень. Юноша струхнул. Гребцы. Он знал судьбу этих рабов. Короткую жизнь они проведут в деревянных колодках, согнув от усилий шеи, с выцветшими, отвыкшими от солнечного света глазами. Это хуже, чем яма. Хуже! Оттуда не убежишь.

Уже чувствовалось холодное, тянущее от реки дуновение ветра. Они медленно спускались к портовой набережной. Миновали ряд рыбачьих лодок, несколько барок, отгороженную часть порта, где некогда стояли прогулочные ладьи бана. Издалека донеслись покрикивание людей и рев волов.

— Нас взяли на плоты, — шепнул кто-то из идущих впереди.

Вымощенный камнями тракт вел прямо к широкому заливу. Здесь Северная Река расширялась, образуя небольшой затон со стоячей водой. На нескольких помостах двигались — в утреннем сумраке Магвер хорошо видел темные фигуры — люди с баграми. По реке плыли плоты из еще не ошкуренных стволов. По скользким бревнам ловко прыгали сплавщики. Самая скверная работа начиналась именно здесь, где надо было выбивать плоты с главного течения и направлять вбок, к набережной. Там уже ожидали воловьи упряжки, чтобы тащить деревья дальше. Повстанцам требовалось множество бревен на штурмовые башни, тараны, помосты, шанцы. Обо всем этом Магвер успел подумать, прежде чем пинок и удары погнали его к воде.

От Круга Листа отделял день пути. Возможно, слишком много, а может, очень мало. Все зависело от того, когда Гвардия двинется к Даборе. Ему надо было выйти в район Круга сразу после ухода войск, когда в Коме возникнет нужный ему беспорядок. Однако не слишком поздно. Ведь предстояло догнать и опередить идущую маршем армию, чтобы добраться до Горчема раньше ее. Намечалась битва, крупное сражение, в котором примут участие все силы бунтовщиков, армия бана и войско Гнезда. Бан наверняка присоединится к бою. Покинет укрытие. Дорон надеялся, что сумеет перехватить владыку. Он не ожидал легкой гонки с Гвардией. Шершни вполне могли идти без сна несколько дней. К счастью, с ними шли союзники, к тому же тащились обозы. Нормальным людям и волам требуется отдых — это заметно задержит движение. Дорон хотел войти в Круг, когда Кому окинет большая часть армии, потом перегнать солдат, чтобы спокойно подготовиться к бою.

Интересно, что делает Магвер? Молодой, взбалмошный, но неглупый. Даже умный. Просто ему недостает опыта и умения выжидать. Боец должен уметь ждать. Решающего удара, удачного момента для нападения, возможности бегства. Он может подчиняться интуиции и предчувствиям, но не должен доверяться им полностью.

Круг призывал Дорона. Он чувствовал магический, дурманящий пульс священного места, но помнил стоящую перед ним задачу. Если все сложится не совсем удачно — он откажется от посещения Круга.

В полдень он миновал Гарволю — одно из крупных поселений, лежащих вблизи Круга, славящееся могучими старыми дубами. Здесь уже чувствовалось солидное движение. По дороге на Кому двигалась масса народа. Кома же лежала примерно в десяти верстах от Круга Мха — там стояла крепость и казармы Гвардии, а также множество хибар холопов и челяди.

В Гарволе Лист не увидел ни одного гвардейца, по селу кружили лишь солдатские патрули. Воины были одеты в походную форму, оружие держали под мышкой. Выходило, что войска из Круга двинутся в любой момент. Но когда именно? Через день, полтора, два? А может, сегодня вечером?

Дорон перепаковал вещи, укрыл кароггу в заплечном мешке и вышел прямо на дорогу. Кому он должен был увидеть к сумеркам.

Весь день они грузили бревна на сани, которые тянули волы. Возможно, работа была не тяжелее, чем у валящих эти деревья лесорубов или сплавщиков. Однако те могли работать спокойно и размеренно, узников же постоянно подгоняли, с утра до темноты у них не было ни минуты покоя. Они сжимались от страха, как только приближался кто-нибудь из стражников. На обед получали лишь миску клейкой каши, в которой с трудом удавалось нащупать кусочек мяса.

Поэтому ничего странного не было в том, что когда вечером их снова загоняли в тюрьму, большинство сразу же погружалось в сон. Стоны и храп неслись со всех сторон.

Магвер не спал. Стянул мокрый кафтан, положил его рядом. Скорчился, прикрыл глаза. Замерзший и мокрый, с побитыми коленями и разодранной на руках кожей, он пытался спокойно собраться с мыслями. Весь этот кошмарный день тянулся медленно, невыносимо медленно. Работа была нетрудной, просто бездумной. Стоять по колено в воде и проталкивать связанные бревна либо закатывать их деревянными слегами на сани.

Необходимо бежать, пока хватит жизни и сил. Такая работа вымучивает человека за один день. Через пару дней может убить. Впрочем, не только в этом дело. Вскоре, вероятно, подойдет Гвардия, а значит того и гляди начнется штурм. А кто знает, что сделают с узниками, когда в них отпадет нужда. Пошлют на первую линию атаки, на верную смерть. Или еще прежде убьют сами. Ведь люди говорят: кто просыпается утром, не всегда доживает до вечера. Магвер это знал и понимал. Надо бежать.

Дорон вернулся. Хоть ночь уже завладела лесом и казалось невероятным, чтобы он мог увидеть что-либо вокруг, Лист чувствовал, что идет по тропинкам, по которым хаживал не раз, узнает затаившиеся во тьме поляны, маячащие во мраке стволы деревьев, различает их сонное пение. Магвер должен ждать в укрытии или по крайней мере оставить какое-нибудь известие.

Он не дошел до Круга, даже не увидел его издалека. Когда находился на полпути между Гарволей и Комой, увидел марширующие отряды. Сошел с тракта. Скрылся в лесу и спокойно осмотрел армию Гнезда, вышагивающую перед ним словно на параде.

Колонну вел отряд гвардейских следопытов. За ними шагала тысяча наемников. Землю Ос не охранял никто, кроме Гвардии, однако здесь, в Лесистых Горах, держали корпус солдат, состоящий в основном из ольтомарцев и приграничных разбойников. За ольтомарцами следовали пятнадцать сотен пехоты рекрутов — каждое село, служившее Кругу, обязано было поставлять в эти отряды молодых мужчин. Дальше двигались обозы — телеги, которые тянули волы, и собачьи тобогганы. Потом перед глазами Дорона прошел следующий отряд. Небольшой, но страшный. Семьдесят собачаров, ведущих боевых волкодавов — могучих, черных, с огромными мордами и мускулистыми лапами. Собаки шли тихие и спокойные, стоило одной из них дернуть поводок или заворчать, и собачар тут же увещевал ее спокойным, даже ласковым словом. Могучее животное сразу же успокаивалось, выполняя просьбу поводыря.

За собачарами двигались шесть сотен сьени, рабов Города, выращенных непонятным Дорону образом так, что они жили в полной убежденности в справедливости своего подчиненного положения. Они образовывали силу, может, не лучше всех вышколенную, однако, получив приказ биться, погибли бы как один, защищая каждую пядь земли.

Лишь за ними двигалось ядро армии — пятьсот гвардейцев, сила, явно поддерживаемая и укрепляемая Землею Ос. Рослые, могучие, в желто-черных куртках, обвешанные оружием и амулетами, в ивовых касках, они резко отличались от остальных подразделений. Вел их слепой Ведущий, маленький, может, семилетний мальчонок, ритмично бьющий в висящий на поясе барабан. Так они и шли, ряд за рядом, гордые и непобедимые.

Замыкали колонну двадцать следопытов с собаками. Вскоре они окружат армию живым кольцом, вылавливая шпионов и предупреждая о нападении. Армия шла быстро, и Лист знал, что если продолжит поход к Кругу, то может не успеть в Дабору. Поэтому и решил повернуть.

На следующий день работа началась еще до рассвета. Во время первого перерыва получили по миске теплого, хоть и жидкого супа. В обед им позволили передохнуть подольше. На этот раз они могли набить животы кашей — конечно, холодной и без жира.

Очередной перерыв наступил совершенно неожиданно. К берегу как раз пристал новый сплав, около тридцати плотов из могучих буковых стволов. Магвер метался как угорелый. Внезапно со стороны торговой пристани послышались крики. Гул возбужденных голосов нарастал с каждой минутой. Из-за поворота вышли несколько человек, окружающих мужчину, что-то осторожно несущего в руках. Что-то маленькое, нежное, живое.

Все прервали работы. Устремили любопытные взгляды в сторону странной группы. Магвер отер рукой воду, стекающую с волос на глаза. Это был голубь. Только головка и хвост птицы выглядывали из ладоней мужчины, но и этого было достаточно, чтобы увидеть измазанные кровью перья.

— В чем дело? — Командир стражников подошел к людям. — Что за птица?

— Голубь, — глуповато улыбнулся мужчина. — Странный какой-то, со шнурком на лапке, вот. — Он подсунул руки под нос солдату. Неосторожно раскрыл ладони. Голубь резко рванулся и взмыл в небо.

— А, чтоб тебя! — выругался мужчина, беспомощно махая руками, но птица была уже слишком высоко. Однако она била крыльями неровно. Какое-то мгновение планировала, но тут же упала, свалившись в песок на обрезе заводи. Первая волна лизнула ее окровавленные перья.

К голубю бросились и несший его мужчина, и стражник, и стоящие ближе других узники. Магвер не шевелился, глядя, как они толкаются вокруг бьющейся на песке птицы. Видел, как солдат хватает раненого голубя и одним движением руки скручивает ему шейку. Теперь птица уже никуда не улетит, да важна и не она, а то, что она несет на лапке. Письмо.

Почтовый голубь бана. Уже в самом начале своего странствия голубь, видимо, столкнулся с каким-то охотником — соколом или ястребом. Вышел живым, но, будучи ранен, попал в лапы людей. И здесь окончился его полет.

Магвер еще некоторое время смотрел вслед уходящему стражнику, но, услышав крики стражей и первые удары бичом, взялся за работу. Однако все время думал о птице. Голубь, выпорхнув с руки мужчины, летел на запад, туда, где Гвардия, а не на север, к Увенге. Возможно, страх, усталость и смертельная рана привели к тому, что он перепутал направление. Возможно… Но это голубь почтовый, они, даже уходя от сокола, придерживаются своего направления. Этот летел к северу. Почему?

Обратный пусть утомил Дорона гораздо больше, чем поход к Кругу. И неудивительно. Правда, шел он чуть более короткой дорогой, но торопился. Вначале пришлось обходить Гвардию так, чтобы собаки следопытов не поймали след. Потом обогнать армию. Это было не так просто, как он думал вначале. Армейская колонна шла по тракту, он же продирался через лес. Солдаты Города были сытыми и отдохнувшими, а он шел уже долго и мало спал. Если бы не телеги с довольствием, тащившиеся в центре колонны, он мог бы не успеть. Но почему ядро армии приспосабливалось к обозу? По той же, вероятно, причине, по которой и оттягивался выход. Гвардейцы не знали о бунте от бана. Возможно, птицы погибли по дороге. Ведь их поджидала масса опасностей — и стрелы людей, и когти ястреба, и осенние бури. Так что, возможно, голуби просто не добрались до Комы. Либо… После того, что он раньше услышал от Магвера и увидел сам, можно было поверить во что угодно. Бан не вызывал помощи. Такое выжидание могло пойти ему на пользу. Гвардия тоже не сразу вышла на помощь, а, покинув Круг, двигалась значительно медленнее, чем могла бы. Неужто и бан, и Гвардия выжидали, пока восстание организуется, окрепнет? Возможно, да, возможно, все они хотели, чтобы возмутители спокойствия собрались в одном месте. После того, как повстанческая армия будет разгромлена, сердца оробеют. В этой борьбе падут Шепчущие, их помощники и пособники. Могло быть и так…

Но могло и иначе. Бан ведет свою игру. Оттягивает вызов помощи, ждет, пока бунт наберет силу. Может… Может, рассчитывает на победу белых. Тогда, подготовившись заранее, введя в ряды бунтовщиков своих людей типа Острого, он сможет подмять под себя все Лесистые Горы. Смелое предположение. А предварительно он намерен обескровить и Гвардию, и повстанцев. Ослабив и тех, и других, он увеличит свою силу. Возможно… Но ведь Гнездо в состоянии свергнуть власть бана точно так же, как весенний вихрь валит прогнившие деревья. Достаточно Черной Владычице прислать две тысячи Шершней. Да, только у Гнезда, уничтожившего бана, не найдется на его место никого, чтобы управлять Лесистыми Горами. Чтобы подчинить себе этот край, у Черной Владычицы достаточно бойцов. Однако солдаты нужны и в других подчиненных землях, а здесь необходимо поставить верного и беспрекословно выплачивающего дань слугу. Так что скорее всего Гвардия не станет свергать власть бана. Но может ослабить его положение. При этом бан в состоянии обороняться в Горчеме долго, но не до бесконечности. Чем скорее призрак поражения заглянет ему в глаза, тем покорнее он примет помощь Шершней.

Эти дни помогли Листу понять, насколько сложная игра ведется вокруг. Хоть он не видел ее цели и не знал силы игроков, но понемногу начинал разбираться в правилах. Финалом игры будет бой. И смерть бана. И его собственная смерть.

Бегство Магвер наметил на вечер. Ничего особо умного он не придумал, да и не было к тому случая. Из тюрьмы не убежишь — стены слишком толстые, а наверху стражники. В течение дня тоже, пожалуй, не удастся — ведь работал он на открытом пространстве, у пристани толкалось множество народа. Оставалось два пути — либо утром, когда идут на работу, либо в сумерках сразу по ее окончании. Селезень предлагал бежать утром, надо только дождаться рассвета, а потом смешаться с толпой даборцев. Агьяг предпочитал бежать вечером. Правда, говорил он, в это время они будут усталые и замерзшие после целого дня работы, зато у них впереди будет целая ночь на то, чтобы подальше убежать и замести следы. Все решил голос Магвера. Он не хотел оставаться в городе, намеревался добраться до лесного укрытия Дорона и там ждать возвращения Листа, а выбираться из Даборы удобнее ночью. Решили сбежать перед самым концом работы. Стражники и погонялы к этому времени уже утомлены, не так строго присматривают за узниками. Как знать, при толике удачи, может, удастся и пристань покинуть незамеченными?

Они начали этот день, думая только о бегстве. У воды разошлись по разным группам. Если работать вместе, пришлось бы вкалывать как все — на каждого падало определенное количество стволов для перекидки. Сейчас же можно было немного потянуть, меньше сил тратить на перетаскивание мокрых стволов. При этом они нарывались не только на удары надзирателей, но и на то, что вечером друзья по несчастью захотят их поколотить. Этого Магвер боялся даже больше, чем нескольких кровавых полос на спине. Оставалось надеяться на то, что ночь он уже проведет не в камере.

В обед он съел еще больше каши, чем вчера. Знал, что полный желудок мешает работать, но удержаться не мог. Как знать, когда доведется поесть снова?

Солнце уже пряталось за деревьями, бросая легкий отсвет на поверхность затона. Зажглись первые костры, вокруг которых рассаживались стражники. Зато оставшиеся надзиратели чаще стреляли бичами над головами работающих. Небо было чистым, без единой тучки. Это хорошо, потому что лунный свет облегчал бегство. И плохо, потому что он же поможет и преследователям.

Наконец солнце опустилось за край мира.

Именно в тот момент, когда последний красный отблеск исчез за дальними деревьями, Магвер подумал о Селезне и Агьяге. Ведь они договорились бежать сразу, обговорили все, решили, что вместе попытаются уйти от городовых. Только в этом не было смысла. Все-таки одному человеку легче укрыться под помостом и плотами, одного тьма укроет легче.

Он увидел плывущие по течению бревна. Связанные веревками, они, вероятно, оторвались от какого-то плота, а в темноте сплавщики их не заметили. Узкая длинная тень на дрожащей поверхности воды медленно двигалась в свете отражающихся в реке факелов. Немного рановато подоспел случай, но кто знает, может, это именно знак, приглашение?

Магвер осмотрелся. Несколько стражников на берегу, двое на ближайшем помосте. В его сторону они не глядели. Поблизости работало несколько узников — они погружались по грудь в воду и толкали плоты к берегу. Если нырнуть, может, не увидят — ну, одной тенью меньше среди беспорядочно разбросанных плотов с бревнами.

Два бревна вскоре проплывут рядом с ним. Потом их не догнать.

Селезень и Агьяг работали спокойно. Они стояли ближе к берегу, чем Магвер, повернувшись к нему спиной.

Бревна приближались.

Магвер набрал в легкие побольше воздуха и нырнул.

Опустился ближе ко дну. Поплыл поперек течения. Река тянула его, как и бревна. Так что если как следует поработать руками, то удастся добраться до них. Здесь, под водой, он не видел ничего. Определять направление помогало течение реки, а расстояние — запас воздуха в легких. Больших усилий ему стоило удерживаться близко от дна — он не мог слишком уж нарушать спокойную поверхность воды.

Видел он мало, но заметил четкую темную тень, двигающуюся над головой. Стало не хватать воздуха. Магвер последним усилием выбрался наверх, вынырнув совсем рядом с черными бревнами. Получилось! Получилось!

Лишь немного погодя до слуха Магвера дошли первые звуки. Крики, долетающие со стороны пристани, мягкий шум реки. И шлепки. Он успел обернуться, чтобы заметить темный продолговатый корпус лодки, лица перегнувшихся через борт людей и лопасть весла, нацеленную ему в голову.

Его затащили на борт, а потом принялись избивать. Доплыв до берега, выкинули на песок и продолжали бить.

Потом он очень редко приходил в сознание.

Его избивали.