Когда расцветает жемчуг

Глава 11. Затмение

Утро выдалось ясным.

Укрытое зеленоватой дымкой, словно тюлем, солнце поднималось над деревьями и, будто слыша просьбы каорри, дарило дворцу надежду на спокойный день. Слуги и чиновники сбивались с ног - рассерженному неудачной охотой королю не нравилось всё: от складок на «пыльных» коврах и «блёклого» цвета гардин, до «пересоленной» еды и улыбок, за которыми, якобы, скрывался злой умысел. Его величество мог остановить любого, вызвать стражей и отвести на допрос. Поговаривали, что сиятельный Растан уподобился отцу и плетью высек подозрительных слуг.

Сокольники вернулись на следующий вечер после покушения. Бал в честь охоты и награждение особенно отличившихся каорри не состоялись. В поместье остались воины и верховный комиссар тайной канцелярии, которого обязали любой ценой отыскать организаторов нападения.

- Не возвращайся, пока не пропашешь всю топь. Вдоль и поперёк, разгребёшь сам или соберёшь всю службу - мне всё равно, - сквозь зубы ругался старший Стасгард, - опростоволосился? Исправляй ошибку!

Бойцы связками летали на болота, плавали в лодках, с помощью балок и лестниц изучая озерца и собирая всё, что оставили заговорщики. Миновала неделя, и находок накопилось два десятка корзин. Масштабы подготовки заговора поразили всех и сильно разозлили монарха. Проекции выложенных камнями троп (что говорило о тщательном плане) заставили пойти на крайние меры. Неважно, что упомянет в докладе Эрдан тен Маршелл, доверие он утратил навсегда. Столь халатно отнестись к прямой обязанности!

Растан стоял на балконе и задумчиво глядел на цветущие аллеи. По азалиям прыгали попугаи и гомонили, словно делились сплетнями и соревновались в остроумии. Размахивали цветастыми крыльями и хохлились, как развлекающие господина паяцы в вычурных костюмах. Кстати, вожак наблюдал с магнолии и будто выбирал помощника. Верного и спокойного, который презирал лесть.

Король сжал губы. Найти бы такого каорри! Приблизить того, кому бы доверил трудные, щекотливые дела и не побоялся за сохранность тайн. До недавнего времени младший брат был преданным оруженосцем, но соколиная охота оборвала связь. Стихия Стеллана оказалась проклятием. Да, он спас высший свет Карвахена, но показал сущность Моры. Небрежный жест, - и крылатые убийцы растерзали врагов. Сиятельному правителю до сих пор казалось, что он слышит истошные крики и мольбу о помощи. Как быть уверенным, что в следующий целью приспешников смерти не станет старший Стасгард? Что опаловые птицы не отнимут его жизнь? Растана тревожила эта мысль, хотя он инстинктивно чувствовал, что близнец так не поступит. Хотел бы, давно подкараулил и направил стаю.

Иного мнения придерживалось окружение Его величества. Утром после покушения сокольники потребовали заключить Стеллана в тюрьму и осудить за убийства. Монарх ответил, что подобные решения принимает Совет Благополучия Карвахена, который соберётся через половину семерики, в новом году; пока способности младшего брата ограничат кайхалы. Первое было правдой, второе - отчасти: король не отказался от совета Айлин. Поездка в Архару состоится раньше заседания совета. В приговоре элиты - столкновению с утёса - венценосный каорри не сомневался, а события в первой столице могли пойти разными путями.

Позади раздался тихий вздох, и Растан улыбнулся. Он боялся, что после полёта в топи цетра потеряет душеный покой и охладеет, но опасения не сбылись. Единственное, Айлин наотрез отказывалась находиться в одном зале с младшим Стасгардом и требовала выставить того за дверь. Впрочем, так поступали все высокородные каорри. Беседовать с отмеченным Морой становилось дурным тоном.

Король вернулся в спальню. Фаворитка лежала на постели, заложив руки за голову. На коже мерцали остатки золотистой пудры, аромат персика пробуждал приятные воспоминания и настраивал отнюдь не на рабочий лад.

- Как спалось? - он присел около ног тен Махети и принялся поглаживать ступни. Шуршала на ветру гардина, словно перебираемая незримыми пальцами.

- Чудесно, - красавица приоткрыла глаза, - во сне я превратилась в соколицу и взлетела высоко-высоко, над облаками, - тыльной стороной ладони она касалась ключицы, - а ты? Что видел ты?

- Последнее время я сплю без снов.

- Из-за брата?

- Не знаю.

Ох уж этот Стеллан! За что стихии наказали династию? Как энергия опала пересилила аметист? Почему яд Моры не вымылся из крови за века? Каорри навсегда запомнят пятно на гербе Стасгардов.

- Она любит его, - Айлин сомкнула веки, - Алессе. Поэтому спасла.

- Глупости, - отмахнулся мужчина.

- Это правда. Я слышала, как Васперити говорила о нём, и помню взгляд. Понадобится, она снова совершит безумство.

- И что с того? - он тёр остатки пудры, - ворону журавлица безразлична. Он исполняет долг опекуна, потому что все остальные отказались. Кому охота портить репутацию?

- Не поспорю. Раз окунёшь руки в грязь, вовек не отмоешься.

- В минувшую семерику ты защищала её, - Растан помнил, как яростно цетра отстаивала права садовницы, - даже асану возразила.

- Все ошибаются.

Король глянул на часы-календарь:

- Согласен. Вчера я не успел сказать: к обеду прибудут гости и...

Цетра сжала губы:

- Будем втроём, понятно.

- Потерпи, пожалуйста, - он поцеловал родинку-цветок на щиколотке.

- Чего уж там, - сонно потянулась фаворитка, - заодно повидаюсь с Лале и Карасой, ведь последний раз мы беседовали до охоты. Узнаю, не приглянулся ли кто.

- Было бы хорошо. Не люблю обидчивых дерий.

- Сами виноваты. Нас готовили для тебя, для удовлетворения твоих желаний, но мне всё больше кажется, что они не понимают, какие возможности раскрывает дворец. Я-то думала, мы будем бороться за внимание, соперничать за ласку, но в результате...

- Ты сразу подавила обеих. Полагаю, поэтому твои подруги сдались.

Скрипнула балконная дверь. В парке отчаянно загомонили попугаи, будто кто-то разогнал стаю.

Встав, Его величество отёр губы платком и снял с вешалки пиджак цвета лесной фиалки. Одна за одной обтянутые тканью пуговицы ныряли в петли, и одеяние садилось точно по фигуре сиятельного монарха. Довершили образ пластина на золотых цепях и пояс с четырёхгранной пряжкой-аметистом.

- Ты хмуришься, - Айлин накручивала локон на палец, - твёрдо решил?

- Да. Он не справляется с обязанностями. Как ни посмотрю, получается именно так. Дружба дружбой, но подобное минувшей охоте не должно повториться. Я не могу закрыть глаза на столь грубую ошибку.

- Согласна.

Его величество коснулся губ цетры:

- Хорошего утра, - прошептал мужчина, - и примерь тот сливовый костюм с серебряной вышивкой. В нём ты чудо как прекрасна.

Айлин ответила обольстительной улыбкой.

Растан тихо претворил дверь. К обеду прибудут послы из Аркестана - степной страны, богатой залежами арделита, которую от Карвахена отделял горный перевал. Обсуждение новых договоров торговли затянется на три-четыре дня, а после гости задержатся на праздник в честь затмения.

Секретарь ожидал монарха в чайной комнате.

- Доброе утро, - поклонился помощник.

- Доброе, - Его величество взял папку, - господа прибыли?

- Ожидают около кабинета.

- Превосходно. Завтрак пусть подадут через сорок минут.

- Пожелания?

- Пусть в чае растворят ложку гречишного мёда.

Каорри откланялся и поспешил в кухонный зал.

Старший Стасгард просмотрел список дел. Пожалуй, первым значилось самое трудное, но важное. Афелет будет обсуждать перемену и - король был уверен - признает правоту. Трагедии, что случилась на охоте, повториться не должно. Так близко к Растану мятежники не подбирались никогда.

Около дверей в кабинет ожидали двое. Мужчины нарочито смотрели в противоположные стороны. Эрдан тен Маршелл изучал рисунок на ковре и постукивал носком туфли винного оттенка. Второй каорри, слегка сутулый, но широкоплечий, прижимал к груди пластину и глядел на резной орнамент колонн. Иссиня-чёрные волосы плавной волной касались плеч, в сиянии люстры искрясь сапфировой пудрой. Арвелу тен Пламарту покровительствовала стихия воды, что подтверждал вышитый на васильковом жилете летящий буревестник. Скоро отмеченный Левентом будет преданно служить короне.

- Доброе утро, - одновременно произнесли гости и расступились.

- Доброе.

Положив папку на стол, Его величество опустился в кресло.

- Присаживайтесь. Полагаю, вы знаете, почему я вас пригласил, - король вытащил две пластины и дотронулся до рубиновых выемок. Над столом замерцали портреты мужчина и перечень достижений, - соколиная охота меня крайне разочаровала. Три дня вместо недели! После тщательной, по заверениям тайной канцелярии, подготовки! Ловушки, западня - мы спаслись чудом. Один страж погиб, асана тяжело ранили. Боюсь предположить, чем бы закончился полёт в степи около границы с Аркестаном! Само собой, повторения подобного я не хочу, - он выдержал паузу, - Эрдан, вы понимаете, что я должен сделать.

Тен Маршелл кивнул.

- Помните беседу семерику назад? Я потребовал проверить всё окружение и назвать предателей, если таковые найдутся. Вы предоставили список, и виновные понесли наказание. Я успокоился, - король перелистывал проекцию, - но, что тогда случилось в поместье? Где вы просчитались? Что не учли? Я долго размышлял и пришёл к неутешительным выводам: всего за несколько недель во дворец проникли новые шпионы, что говорит о слабости вашей службы, в чём я весьма разочарован. Либо, в том списке фигурировали не все имена, что опять характеризует вас не с лучшей стороны. Не довели дело до конца и поставили меня под удар, - он погасил пластину, - посему, с завтрашнего дня вы освобождаетесь от должности верховного комиссара тайной канцелярии, в течение семерики передаёте дела преемнику и отправляетесь в северное графство, где два года будете возглавлять тамошний комиссариат. Ваши главные помощники также разжалованы и отправятся в городские казармы, обучать солдат техникам боя и строевой подготовке. Если за это время не будет происшествий, то вы вернётесь в столицу раньше, но на другую должность.

- Справедливо.

Мужчина улыбался, но морщинки вокруг рта выдавали истинные чувства. Ссылка означала утрату доверия Его величества и ставила на карьере жирный крест. Впрочем, винить в провале отмеченный Элле мог только себя.

- Вас заменит Арвел тен Пламарт, - Растан улыбнулся доселе молчавшему каорри, - городской комиссариат проинформирован о вашем назначении.

- Могу я быть свободен?

- Да. И, Эрдан, приглашение на праздник в честь Затмения остаётся в силе.

- Благодарствую.

Скорым шагом тен Маршелл покинул кабинет.

Монарх сосредоточился на второй пластине.

- Теперь перейдём к вам, Арвел. Как, наверное, поняли, работа предстоит нелёгкая. Трудная и опасная, зато почётная. В чём-то творческая, я бы сказал. Справитесь - обретёте власть и уважение, нет - покинете столицу подобно предшественнику. Всё зависит от вас, - Растан понизил голос, - создайте команду, наведите свои порядки - в рамках законов - предложите что-то новое или вернитесь к старому, в конце концов. Я требую одного, - он подался вперёд, и в волосах блеснули аметистовые искры, - отыщите всех, кто причастен к нападению. И усильте охрану дворца: я хочу быть уверен, что по коридорам ходят и на кухне готовят не заговорщики.

- Я понял.

- В должность вступите после годовщины основания Афелета. Достаточно времени, чтобы завершить дела и придумать стратегию. У вас получится.

Когда подали завтрак, король и очередной верховный комиссар тайной канцелярии заканчивали беседу. Тен Пламарт записывал обязанности, изучал список бойцов и уточнял порядки службы. Наслаждаясь медовым чаем, сиятельный Растан отвечал на вопросы и мысленно дополнял характеристики Арвела, указанные в личном деле. Из шести кандидатов на замену Эрдана главный помощник начальника городского комиссариата показался монарху лучшим. С отличием оконченный военный интернат, служба в казармах Архары, боевое ранение в ногу (солдаты усмиряли бунт) - такой каорри не был предназначен для кабинетной работы. Отмеченный Левентом станет полезным подспорьем для укрепления статуса правящей династии. На болотах заговорщикам улыбнулась удача, в последний раз.

***

Истекала семерика Моры.

Как говорила прислуга, через три дня состоится полное Затмение лун - смена года в мире каорри. Дворец готовили к балу, и оранжереи в парке пустели. Садовники носили охапки цветов и веток, ловили бабочек, собирали в вольере перья попугаев и, зачем-то, сгребали и, грузили в вёдра гальку с озёрного берега. Саша представляла тронный зал, похожий либо на уголок первозданной природы, либо на разношёрстную свалку. Что получится на самом деле, зависело от мастерства организаторов и желания сиятельного монарха.

Из бесед гулявших цетр отмеченная Авитой поняла, что праздник начнётся за час до заката и завершится за десять минут до полуночи, после гости разойдутся по спальням. Казалось бы, вечер - лучшее время для веселья, но в Карвахене посчитали иначе. Или, затмение значило для каорри больше, чем ведала садовница. Для людей - мистическое зрелище, для жителей иной грани - явление стихий?

Как дерья из рода белых лекарей, Глебова получила приглашение на праздник. Напоминания об этикете и предписание явиться в наряде своего покровителя перечеркнули участие. С правилами худо-бедно Саша разберётся, но одеяние... полтора месяца миновало со дня признания (по привычным для неё меркам), но право выйти в город осталось не использованным. Пусть торжествуют, последняя Васперити отдохнёт лишний день. И так, работу пришлось оставить на две недели.

Через три дня после возвращения с охоты дерья подрезала плети оранжевых роз и упала в обморок. Потянулась к ветке и окунулась в темноту, не почувствовав, как сквозь перчатку царапает запястье колючка.

Проснулась Глебова во флигеле и выслушала всё, что о ней думал лекарь. Худой седовласый мужчина, одарённый стихией воздуха, ругался так громко, что дрожали стёкла, а за окном разлетались попугаи.

- Глазам не верю! - он всплеснул руками, - и это наследница семьи? Наследница рода белых лекарей? Твою мать мы почитали, как собственную стихию! Просили об уроках и внимали каждому слову! - он откинул прядь со лба. Нашивка на плече пиджака - серебряный лотос - засияла, словно незримый ветер всколыхнул лепестки, - ты хоть как-нибудь следишь за собой? Кости торчат, вены сквозь кожу просвечивают! Смотреть страшно! Хочешь умереть от истощения? Из второго обморока не пробужу даже я!

- Но старший садовник...

- Плевать я хотел на старшего садовника! Льстец, всё выслуживается, расшаркивается, метит на место главного! Его мерзкий характер кого угодно в могилу сведёт! - нахмурился мужчина, - в общем, так: две недели отсюда - ни шагу! Если кто вздумает злословить, приказ Эрена тен Хастерка, и точка! Поняла, журавлица?

- Поняла, - дерья стиснула пальцы в замок.

- Отдыхай и читай, как можно больше. План лечения и лекарства найдёшь на столе. Соблюдать строго и неукоснительно!

- В вашей библиотеке нет привычных книг.

- Тоже мне, проблема, - отмахнулся лекарь, - попроси своего опекуна отыскать нормальные. Работы на полчаса.

Глебова сжала губы:

- Он избегает меня.

После охоты Саша безуспешно искала Стеллана. Ожидала около башни, наблюдала за парадными вратами во дворец, в единственный погожий вечер караулила на берегу озера, но всё впустую. Душу тревожила мысль, что с отмеченным Морой что-то сделали. Не запугали, но вынудили остаться в спальне?

- Что за ерунда? - Эрен встал с кресла и оправил пиджак цвета рассветного неба, - кто принёс тебя во флигель? Кто нашёл меня и заставил отложить осмотр цетр? Ты мало знаешь о каорри, дорогая. Что делать, я сказал. Завтра проверю!

Так последняя Васперити «ушла на больничный».

Утро начиналось с язвительных замечаний Зерана Смолдерса и перечисления заданий, которые она должна будет сделать после выздоровления. Каждый день старший садовник добавлял новые и считал, сколько дерья обязана выплатить казне за испорченные растения. В назидание он запретил другим садовникам поливать посаженные Глебовой растения. Дескать, пусть она узнает цену лени и поумнеет.

Свободные часы белая лекарица проводила за книгами. Просыпалась и замечала на столе новые тома. Догадывалась, кто приносил, хотя ни разу не видела Стеллана. Старалась не дремать, прислушивалась к шорохам, но тщетно. Возможно, он чувствовал, когда подопечная погружалась в сон, и тихо входил во флигель. Зато она убедилась, что младшего Стасгарда ещё не тронули, и он избегал её по своей воле.

Домик Саша покинула отдохнувшей. Волосы вновь заблестели, кожа на руках перестала шелушиться, ногти стали крепче. Нужный по предписанию вес Глебова так и не набрала, но, проверив остальное, лекарь разрешил вернуться к работе.

Первым делом отмеченная Авитой проведала жемчужный островок и убедилась, что земля оставалась влажной и рыхлой. Затем осмотрела прочие посадки (полила и проредила живые, выкорчевала усохшие) и приступила к заданиям старшего садовника, коих накопилось несколько десятков. Вечером страж передал Саше документ из казначейства. Из бумаги она узнала, что половину года будет трудиться бесплатно. Жалование за указанные месяцы пойдёт в счёт погашения стоимости погибших растений.

Обрезая кривые ветви олеандров (предпоследнее из списка), росших около отравленного озера, дерья оборачивалась на безмятежную гладь и размышляла о призраке. Её величество появлялась каждый вечер, когда светили обе луны. Она сидела около воды, гуляла по берегу, любовалась птицами и тихо пела. Как помочь женщине? По-хорошему, каорри с элементом воды мог бы приказать волнам расступиться и поднять перстень, но где найти смельчака? Кто бы рискнул пойти против воли короля, зная о гневе сиятельного Растана после сорванной охоты? Или, как другой вариант, следовало отыскать противоядие и вылить в озеро, чтобы самой нырнуть и вытащить. Но для этого надо было понять, что за гадость растворили в водоёме. Да, кислотность почвы определить много проще...

- Здравствуй.

- Добрый день, - Глебова отбросила ветку в кучу.

- Мне сказали, ты болела. Как себя чувствуешь?

- Хорошо.

После топей Айлин охладела к Саше. Улыбалась фальшиво, будто участница конкурса красоты, не подходила ближе, чем на полтора метра, словно боялась, что белая лекарица схватит за руку и... проклянёт. Не поворачивалась спиной, говорила о всякой ерунде, вроде нарядов, погоды и еды, и глядела по сторонам, точно искала «грозного опекуна». Дружба между дерьями оборвалась, едва успев начаться.

- Вижу, - закивала цетра, - но всё равно очень худая. У нас такие живут в бедном квартале столицы.

Белая лекарица нахмурилась. Помнила, что с высоты птичьего полёта Афелет походил на герб Карвахена. Как писали книги, каорри селились в треугольниках исходя из достатка. Нищие, коих оказалось большинство, добывали сельвиолит. Средний класс обслуживал знатных каорри, а о положении в обществе говорили рудники и шахты.

- Что-то не так?

- Секатор затупился. Ветки сухие, а он кору жуёт.

- Ясно, - фаворитка ощутимо выдохнула. Подозревала, что Саша знает об истинных причинах разлада? - Завтра бал в честь Затмения. С кем пойдёшь?

- Я не пойду.

- Почему?

- Комбинезон рассердит Его величество.

Айлин рассмеялась:

- Ты серьёзно? Из-за такого пустяка отказываться от праздника?

Садовница промолчала.

- Ну, как знаешь. Но таким поступком ты покажешь элите Карвахена презрение и невежество и навсегда забудешь об уважении, - она прикусила губу, - к закату срежь для меня букет сиреневых роз. Я пришлю за ним слугу, хорошо?

- Будет исполнено, - Саша собирала обрезки в тачку.

- До встречи.

Ох уж эта фаворитка! Хитрая, но притворяется доброй. Не просто так она выспрашивала о болезни и празднике, всё хочет знать, но для чего? Докладывает королю или строит собственные планы? Говорила, что не претендует на лавры королевы, мечтает об университете, но интересуется многим. Вспомнились истории о султане и жёнах, которые ради власти подкупали слуг и травили друг друга. Цетра гладко стелет, но жёстко спать. Как она набросилась на Стеллана, когда тот всех спас! Днём ранее «прощебетала», что это естественно, жертвовать кем-либо, но в действительности отказалась от признаний. Да уж, было бы лучше попасть в плен или сгинуть в болотах!

Впрочем, слова Айлин заставили Сашу задуматься. Каорри ценили традиции. Проявит садовница характер, откажется от праздника и что дальше? Шёпот за спиной и насмешки о тупости полукровки? После возвращения из Зеркальной башни Глебова пообещала Его величеству вырастить жемчужное древо в обмен на свободу. Попрание обычаев - законный повод изменить условия договора...

Белая лекарица вспомнила путешествие во дворец стихий и нарисовала одеяние Авиты. Более того, нашла в дальнем углу флигеля рулоны тканей, покрытые слоем пыли в половину пальца. Какое-никакое платье дерья сшила, лентами украсила туфли, что кухарка отнесла на мусорную кучу. Истёртые, зато целые.

В купальне садовница налила в ванну травяной настой, добавила пену и устроилась в тёплой воде. Наверняка, среди гостей будут асан, верховный комиссар тайной канцелярии и верховный кайхал, а видеть последнего было выше сил. Вырванные страницы, огненный плющ - не самые приятные воспоминания. Прочие каорри театрально угрожали, этот молчаливо наполнял жизнь кошмарами.

***

Часы показывали десять вечера, парк окутывала ночная благодать, но Саша не торопилась на праздник. Чистила кроссовки, сушила отстиранный комбинезон, снова штопала перчатки. Нервничала, понимая, что станет белой вороной. Причём, белой в прямом смысле слова. Каорри наденут костюмы ярких и тёмных цветов, и только она примерит скромный наряд оттенка цветущей магнолии.

Туфли сдавливали пальцы, зато платье сидело сносно. Глебова не оканчивала курсов кройки и шитья, едва ли разбиралась в стежках и петлях, но жизнь в Карвахене научила обращаться с иглой и ножницами. Костюм слегка сборился на талии, юбкой-цветком спускался до колен, а разрезы от середины бедра придавали лоскутам сходство с лепестками. Украшения из маминой шкатулки дополнили образ. Накинуть бы на плечи невесомую шаль, но подходящего материала во флигеле не нашлось. Только пропахший плесенью ситец, годный на простыню, и обрезки атласа, размером с носовой платок.

И ладно. Тронный зал дерья покинет быстро. Праздник её не интересовал. Найдёт Стеллана, убедится, что с ним всё хорошо, и поблагодарит за помощь. Если не сможет подойти, просто посмотрит и улыбнётся. Неделя миновала, срок немалый. С каорри станется сделать гадость не такому, как они. Причём, напакостят и выставят себя героями, «борцами за светлое будущее государства». Что в зазеркалье садовницы, что здесь, презирали непохожих и делали козлами отпущения.

Сжимая приглашение с гербовой печатью и сиреневой подписью Его величества, Саша шагала к главной аллее.

- «Тронный зал».

«Ступенька» послушно заскользила во дворец. Выстланную серебристым тюлем дорогу усыпал рис, по краям источали медовый аромат лилии. Довершали «праздничный путь Затмения» (по словам садовников) движущиеся чучела соколов. Увенчанные аметистовыми диадемами, они грозно кричали и бросались на уток и тетеревов, имитируя охоту. Когда жертва затихала в когтях, механизмы застывали на исходных местах, и сцена повторялась. Видимо, так Его величество приветствовал гостей и намекал, что уверен в собственной власти и не боится заговорщиков, которых поймают подобно крылатой дичи.

К украшенным цветами и перьями вратам последнюю Васперити сопроводили трое стражей. Каждый граммой дотронулся до пропуска, на котором появились угольно-чёрные отметины в виде летевшей птицы.

Шагнув в сердце дворца, дерья окунулась в море радужных красок. Рубиновые, янтарные, изумрудные, сапфировые, аметистовые пятна кружились в калейдоскопах танцев и словно соревновались: кто ярче? Образы стихий, что белая лекарица видела во сне, исказились до предела. Многоярусные кринолинные юбки, похожие на языки пламени, расшитые листьями или морскими ракушками шлейфы-хвосты, трёхэтажные шляпки-облака, из которых при поклоне сыпалась мерцающая пудра - каорри ходили в карнавальных костюмах. Саша на общем фоне казалась прислугой. Наденет фартук, шапочку, и вперёд, разносить напитки и закуски. Зато никто случайно не оторвёт часть «реквизита»!

Его сиятельное величество восседал на троне, украшенном сухими корягами. Мантия из сиренево-серых перьев, эполеты и шлем с острым клювом придавали королю сходство с хищной птицей. Вот только на покровителя грозовой стихии, мудрого Адара, монарх не походил ни капли. Увиденный во сне мужчина казался благородным, его царственный подопечный воплощал ярость и величие. Ярко, но первооснова осталась далеко позади.

- А как же соответствие элементу? - вполголоса произнесла Глебова.

Поодаль в креслах устроились цетры. Видимо, наряд сиятельному Растану сшила Айлин, потому что в честь Затмения фаворитка облачилась в костюм соколицы. Без шлема, зато с маской, витыми серьгами и ожерельем из крупных аметистов. Пернатая пара идеально сочеталась и явно мечтала свить любовное гнездо. Больно часто тен Махети оборачивалась королю, а тот кивал и будто просил не скучать, намекая на интересное продолжение.

Другие претендентки тосковали. Одетая в пышное, как бутон розы, платье Лале с улыбкой наблюдала за танцующими и словно ждала приглашения; Караса, в расшитом молниями наряде, изучала убранство. Гости посматривали на красавиц, но опасались гнева венценосного Стасгарда и, кланяясь, уходили вглубь зала.

Саша высматривала избранника Моры, но замечала других каорри. Верховный кайхал цедил ром и отстранённо наблюдал за торжеством. Мантия цвета морских волн переливалась в сиянии люстр, и дерье казалось, что посреди смеха и топота слышен прибой. К хозяину Зеркальной башни шагал слегка сутулый мужчина, тоже отмеченный стихией воды (на спинке пиджака распахнула крылья вышитая синими лентами птица). Пары танцевали, стражи следили за порядком. Но Стеллана не было. Напрасно белая лекарица искала чёрный костюм, интересовалась обладателями тёмно-серых. Что ж, праздник стал пустым.

Мраморный пилон украшали корзинки с розами. Сиреневыми, что вечером садовница срезала для Айлин. Видимо, фаворитка готовила тронный зал для бала, но в цветах не разбиралась, и бутоны грустно поникли.

Зайдя за постамент, Саша коснулась губок. Сухие! Края раскрошились! Когда в последний раз поливали? Или вообще забыли? Это для каорри выставлены обычные цветы, выбросил и заменил свежими! Глебова знала, сколько труда надо вложить в куст, чтобы тот обрадовал бутоном! Беречь от палящего солнца, удобрять, рыхлить! На подносах дерья видела бокалы с водой, поможет розам хотя бы так!

Белая лекарица занималась предпоследней корзиной, когда увидела асана. Одетый в расшитый облачными узорами костюм сановник беседовал с верховным комиссаром тайной канцелярии. На пиджаке цвета мака «горел» золотой огонь, в волосах тлели искусственные угольки, над жезлом в правой руке вился дым. Саша усмехнулась: чем не сбежавший из ада чёрт? Отпилил рога, спрятал хвост в алых брюках и отправился в поход за душами грешников, коих наберётся половина зала.

Нарочно уронив розу, дерья спряталась за мраморную преграду. Если заметят, то поднимет цветок и глупо улыбнётся, дескать, это вышло случайно. Но, лучше бы, прошли мимо. Кому приятно слушать колкие замечания?

-... не будет?

- Да, - чуть слышно ответил Эрдан тен Маршелл, - всё продумано. Лучшие бойцы уже на подступах к башне.

Глебова ощутила холодную дрожь. Прижимая колени к груди, она сидела тихо-тихо и ловила каждое слово. Что предпринять?

- Они обязаны успеть до затмения, вы помните?

- Предупреждён каждый.

Звон рюмок возвестил, что мужчины отметили скорую победу.

- Я разочарован малодушием Его величества. Любой другой бы отдал чёткий приказ семерику назад, а не путался в сомнениях, - кашлянул Селим, - когда закончите, избавьтесь от тела. Пусть все думают, что он уехал.

- Исполню в точности.

- И, мне безумно жаль, что вас разжаловали. Возможно, я добьюсь вашего возвращения через год, когда покушение забудется, - устало выдохнул тен Илметтин, - что скажете, ваш преемник сговорчив? Или слепо уповает на сокола?

- Сам действовать не станет.

- Печально слышать.

- Время у нас есть и...

Голоса стихли.

Белая лекарица посмотрела в просвет между корзинами: каорри расслабленно шагали по тронному залу. Асан кивал гостям и поигрывал рюмкой, его собеседник картинно размахивал жезлом. Не скажешь, что второго отправляют в ссылку на окраину страны! Выглядит так, будто вот-вот получит орден за заслуги перед отечеством! Истинный чёрт в облике каорри!

Вот, значит, как! Всё не успокоятся! Баламутят тихую воду! В Карвахене праздник! А эти задумали убийство! В первый раз не получилось, решили попробовать снова? Улучили момент, когда все празднуют в тронном зале и не увидят боя, так?! В лесу Глебова успела, что мешает сейчас побежать в башню и предупредить?

Наспех опорожнив бокал в корзинку, Саша поспешила к слугам.

- Благодарю, - она вернула пустой фужер, - приятного вечера!

Садовница торопилась к вратам. Кое-как улыбалась гостям, нарочно не слышала, как Айлин звала её по имени. Пусть цетра ищет другую компаньонку! Никаких развлечений, пока младший Стасгард не будет в безопасности! Бежать побоялась: вдруг заговорщики заметят? Асан не глуп и помнит, как та спасла Стеллана! Увидит и догадается! Поймает в коридоре и бросит в чулан! Ох уж эти каорри!

Глебова обошла официанта и врезалась в верховного кайхала. Ильхан тен Хемсворт разбил рюмку, дерья упала на мраморный пол.

- Куда вы? - он вытирал руку платком, - гости настолько противны, что торопитесь во флигель? Праздник скоро закончится!

- Я... занята! Очень!

В коридоре последняя Васперити со всего духу припустила на улицу. Пусть колдун думает, что хочет! Этим вечером чужое мнение интересовало Сашу меньше всего!

Аллеи розовых гибискусов остались позади. Вход в башню скрывался за оплетённой плющом шпалерой. Ещё в первую неделю жизни в Карвахене дерья бродила по дворцовым владениям и помнила зелёную изгородь, за которой темнел виток ступеней. Садовники не стригли кусты, не пололи сорняки, боясь приближаться к обители Моры. Глебова смело ухаживала за клумбами и знала все тропинки.

На крыше сверкали вспышки, точно бушевала гроза.

Началось! Только бы Саша успела! В бою бесполезна, зато подлечит, если ранят...

По лестнице белая лекарица бежала через ступеньку. В боку кололо, ноги пружинили, словно резиновые. Каблуки громко стучали и подобно сирене возвещали врагам о гостье. Садовница сбросила туфли и поторопилась наверх.

И едва не закричала! В пролёте лежали четверо! Чёрная с алыми переливами сеть опутывала тела бойцов и прожигала плоть. Шипя, «верёвка» проникала вглубь, и каорри теряли человеческие очертания. Шевелились и... Глебова задержала дыхание: съетые на ужин овощи едва не дополнили ужасную картину.

На площадке боролись семеро. Стражи теснили Стеллана, и тот посматривал на кованую оградку. Чувствовал пропасть!

Облачённый в доспехи каорри сорвал с пояса цилиндр и бросил младшему Стасгарду под ноги. В сложнейшем прыжке опекун уклонился от взрыва, но шрапнель изрешетила правое бедро.

Саша прикусила губу. Белые лекари исцеляли прикосновением! Но вступать в бой было бы чистым безумием! Солдаты убьют одним ударом! С другой стороны, она могла погрузить врага в глубокий сон...

- Сдавайся, иначе король не опознает тебя.

Отмеченный Морой мельком оглянулся: луны соприкасались. Жемчужно-серый свет озарял парк, до затмения оставались мгновения.

- Две семерики назад ты не был столь смелым, Олмер.

- Ты - позор Карвахена.

Главарь кивнул, и в Стеллана полетели заклятия. Близнец Его величества укрылся щитом. Языки голубого пламени скользили по барьеру и сдавливали, как змеи, телами душащие жертву. Глебова задрожала. Стеллан задохнётся в смертельном плену! Огонь его не трогает, но жар! Против жара не выстоять!

Сплюнув кровь с прокушенной губы, дерья выступила из-за колонны и в прыжке схватила стража за колено. Мужчина обернулся и тут же упал, погружённый в глубокую кому. Минус один! Мало, но хоть так! Уже чуточку легче!

Бойцы опешили.

Олмер занёс руку для броска, но мир вдруг изменился. Затмение накрыло башню серебряным саваном. На ладонях само собой вспыхнуло белое пламя и медленно охватило плечи, грудь. Зашипело, задымилось, струйками переплелось в... перья? Вместо пальцев Саша увидела журавлиные крылья! Опушённым запястьем коснулась лица и нащупала клюв! Человеческими остались ноги, сохранилась память. Поэтому праздник завершался до затмения! Дворец переполняли птицеподобные существа!

Враги преобразились. Одетые в доспехи два сокола, филина и буревестника заставили садовницу громко охнуть: она увидела воплощение игральных карт, нарисованных безумным художником. Нижняя часть тела осталась привычной, в верхней смешались каорри и символы стихий. Непостижимо!

Стеллан присел на колено. Точнее, создание, которое стояло на месте опекуна. Ворон моргнул опаловым глазом, повернул голову на бок и оглушительно каркнул, словно призвал Мору. Кликнул великую защитницу!

Стражи ударили усиленными затмением заклятиями, но Стеллан, крыльями создав эгиду, вобрал чужую мощь. Саша кожей чувствовала, как стремительно растёт мощь младшего Стасгарда. Как губка он впитывал чужую энергию, залечивал раны и выводил себя на пик, чтобы обрушить смертоносную атаку! Поняли и бойцы, но... резкий взмах, и перья насквозь пронзили мужчин, как иглы - лист тонкой бумаги. Одно коснулось плеча садовницы и пощекотало, обернулось пушинкой.

Предсмертные судороги сковали посланников асана. Стон, и на крыше воцарилась тишина. Тихо капала кровь, лужами цвета вишни наполняя трещины в древних камнях. Скользили по ветру сломанные перья.

- Уходи, - скрипящим голосом каркнул опекун.

- Нет, - голос дерьи напомнил щебет Авиты.

- Ты исцеляешь, я иссушаю.

- Скоро луны разойдутся, и...

- Уходи! - моргнул ворон, - Асан или мой брат прикажут убить тебя, если узнают! Я не тот, из-за кого стоит рисковать жизнью.

Глебова шагала к Стеллану. Её не пугал хищный облик, не страшила расправа над стражами. Взгляни последняя Васперити в зеркало, увидела бы похожее существо, а каратели из тайной канцелярии наступили на грабли бунтарей. Заговор за спиной короля - не тот способ устранить «проблему». Поразительная слепота каорри изумляла Сашу.

- Позволь мне решить.

- Глупая журавлица... пострадаешь. Каждый, кто был дорог мне, отдал душу стихиям. Всех забрала Мора.

- Свой выбор я сделала в лесу, когда пробудила белое пламя.

- Ты обрекаешь себя на смерть.

- Я хочу жить, а не существовать. По-настоящему любить, даже если судьба подарит одну или две семерики.

Близнец Его величества покачал головой.

- Асан и мой брат подошлют новых убийц.

- Я не боюсь. Рано или поздно каждый встретит Мору.

Крылом садовница коснулась щеки Стеллана и почувствовала, как его «руки» легли на плечи и мягко прижали к себе.

- Справимся, - она закрыла глаза, - стихии помогут.

Над куполом дворца вспыхнул салют.

В Карвахене наступил новый год.